Пуля для ангела

“Если Бог за нас, тогда кто против нас?”
Апостол Павел.
Послание к Римлянам.


Когда Соул Браун вышел из госпиталя, у него было только одно желание – напиться! Причем так, чтобы анестезия была максимальной и долгой. Однажды ему уже помог такой метод, тогда после тяжелого ранения в Афганистане, когда его выбросили из армии, и он должен был полгода валяться под капельницей, от него ушла жена. Она укатила с каким-то медбратом, в Джерси.  Он долго приходил в себя и, не смотря на крепкий виски, у него было время трезво оценить обстановку. Искать Джоан он не стал. «Путь убирается из его жизни ко всем чертям!» - думал он, обнимая двухлетнюю дочь, - «Главное, что она не тронула Изабелл». Но сегодня, спустя год, снова возник повод напиться.
Он вышел из прохладного помещения и, пересекая ровную как лезвие бритвы тень от козырька над входом, ступил на раскаленный асфальт. Это лето в Вашингтоне выдалось особенно жарким. Почти каждый день термометр выдавал не ниже 96 градусов по Фаренгейту. Только успевай уворачиваться от прямых и безжалостных солнечных лучей.
Быстрым шагом Браун пересек улицу, протиснулся между припаркованных автомобилей и выскочил в сквер. Здесь дышалось немного легче, воздух был наполнен ароматом повсеместно растущих акаций и еще каких-то пирамидальных растений. Мимо продефилировала парочка любителей бега трусцой. Соул отпрянул в сторону, пропуская бегунов, и чуть не угодил под колеса велосипедиста. «Здесь слишком людно, для того, чтобы все тщательно обмозговать» - подумал он и, не сбавляя темпа, направился к западной стороне парка, в направлении 17-ой авеню.
Когда в мрачное, прогорклое помещение третьесортного заведения вместе со свежим воздухом ворвались лучи полуденного солнца, Ллойд, потея от усердия, тщательно счищал с барной стойки останки расплющенного таракана. Он поднял взгляд и увидел в дверях знакомый силуэт рослого мужчины.
- Привет Соул! – бармен поприветствовал гостя, зажатой в руке тряпкой.
Браун кивнул и быстро пересек пустой в это время дня зал. Взгромоздившись на длинный стул, он облокотился о стойку и вонзил в Ллойда упругий взгляд лихорадочно поблескивающих глаз.
- Ллойд, - Соул облизал пересохшие губы. - Мне нужно две вещи -  выпить и поговорить.
Озадаченный было бармен, расслабленно хихикнул, - Это нужно всем, дружище.
Только сейчас Браун окинул пустой зал беглым взглядом и, удовлетворившись результатом, привстал на локтях, почти вплотную придвинувшись к хозяину заведения.
- Ты не понял, Ллойд, мне нужно серьезно поговорить. У меня проблемы!
Бармен покачал головой, - Соул, Соул… старина, у кого их теперь нет. Слышал, кризис тут у нас образовался. Все как с ума посходили, носятся, деньги со счетов снимают, ценные бумаги то продают, то…
- Да плевать мне на кризис! – не дал договорить бармену Соул.
Ллойд заткнулся и удивленно выпучил свои жабьи глаза.
- Понимаешь, - уже мягче продолжил гость, как бы извиняясь за вспыльчивость. - Мне срочно нужны деньги – Восемьдесят тысяч!
Бармен вернул глаза на прежнее место и довольно хмыкнул, - Ну вот, а говоришь, плевать.
- Да пойми ты, у моей дочки,… ну ты помнишь, Изабелл,… обнаружили рак, - он схватил протянутый ему стакан воды и осушил его двумя глотками.
- Она здесь, в госпитале, - он указал в направлении входа.
- Совсем одна,… девочка моя…- Соул вдавил глаза большим и указательным пальцами и затрясся, шмыгая носом.
- Ну что ты, парень, - Ллойд хлопнул знакомца по массивному плечу, - тише, успокойся.
Браун тяжело вздохнул и посмотрел на бармена влажными глазами.
- Восемьдесят тысяч, Ллойд, старина, где мне их взять?
- Подожди, а почему именно восемьдесят?
Соул тяжело вздохнул.
- Столько нужно заплатить донору за костный мозг. И ни центом меньше. А где мне взять такие деньги?!!
- Слушай, так может быть кредит в банке?
- Кредит? Да кто мне его даст! Это раньше, еще до твоего кризиса банкир мог бы дать деньги бывшему солдату, существующему на одну армейскую пенсию. А сейчас можно даже и не пытаться.
Бармен в замешательстве помассировал небритый подбородок.
- Да, пожалуй, ты прав. Но, а твой мозг разве не подойдет? – с этими словами он протянул посетителю большой стакан чистого солодового виски.
Соул принял порцию выпивки и, не мешкая, отхлебнул, шмыгнул носом, занюхивая засаленным рукавом старой шелковой рубашки, затем отрицательно замотал головой.
- Нет, мой не подходит. Я бы жизнь за неё отдал, не только костный мозг, но…
Ллойд скривил рот, и снова выпучив глаза, стал медленно ими вращать. Это был верный признак глубинных мыслительных процессов в его косматой голове. Наконец он угомонился.
- Послушай, Соул, честно сказать, я не знаю чем тебе помочь. У меня нет таких сбережений. Из моих знакомых ни кто в займы сейчас не даст. Сам понимаешь. Так что, даже не знаю,… - бармен пожал плечами.
Браун махнул рукой.
- Ладно, я не за деньгами к тебе пришел, – он еще раз оглянулся по сторонам. - Мне нужен пистолет.
***
Утро следующего дня настало внезапно, как это обычно бывает, когда накануне засыпаешь с пустой бутылкой в руках.
Соул поднялся с влажной измятой постели и, угодив под солнечный луч, проникающий сквозь неплотные жалюзи – прищурился.
На не сгибающихся ногах он направился в ванную, где под ледяными струями отрезвляющего душа провел минут пятнадцать. Обтершись несвежим махровым полотенцем, Браун взглянул в зеркало на свою взлохмаченную физиономию. Сейчас он бы себе дал ни менее семидесяти лет, хотя в действительности ему было сорок семь: высокий лоб прочерчивали глубокие морщины, все еще заспанные глаза обрамляли темные серые круги с набухшими веками, а впалые щеки плавно переходили в широкий небритый подбородок, усеченный массивными скулами.
- Эх, Соул,… вот до чего ты докатился, бедолага, - пробурчал мужчина, с сожалением рассматривая свое отражение.
Потом он вскинул отросшими волосами, сделал рукой пару приглаживающих махов и бодро произнес: - Ну что, сегодня твой день, али как?
Отражение не ответило. Тогда мужчина улыбнулся, подмигнул сам себе и утвердительно произнес:
- Мой, а то чей же!
Он снял с шеи маленький золотой кулон в виде крылатой ангельской головы и поцеловал его.
- Ничего Бель, твой ангелочек мне поможет.
Он аккуратно опустил украшение за майку и вышел в зал своей крохотной двухкомнатной квартирки.
У дверей его уже ждала легкая черная сумка. Он наскоро оделся, тоже во всё черное, даже сунул в задний карман джинсов старые кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Теперь настало время для главного – он со скрежетом расстегнул грубую металлическую молнию и вынул пистолет. Это была безотказная Beretta – гордость старины Ллойда, которую он вчера, ни в какую не хотел отдавать, и Соулу пришлось все-таки прибегнуть к физическому воздействию. Вспоминая вчерашний вечер, он самодовольно улыбнулся, - «И что с контуженного взять-то» - подумал Браун, взвешивая на ладони изящное оружие.
- А штучка-то хороша.
Привычным движением он высвободил магазин и убедился в его полном боекомплекте – пятнадцать отливающих золотом патронов теснились за широкой щелью обоймы. Он взвел, затем осторожно спустил курок, загнал магазин в рукоять щелчком до упора и, поставив пистолет на предохранитель, аккуратно опустил его на дно сумки. Оружие обо что-то гулко звякнуло. Соул присмотрелся и увидел черный цилиндр с желтой надписью по бокам -  «GRENADE HAND OFENCIVE MK 3А2 TNT”. Браун покачал головой «Как он мог забыть! Эту гранату подарили ему ребята, когда он выписывался из госпиталя, как сувенир Афганской компании». Он покрутил её в руках, но выкладывать не стал, решив прихватить с собой - наудачу.
Напоследок, перед тем как уйти Соул окинул взглядом свое жилище. Здесь давно не звучал веселый звонкий голосок Бель, и уже почти ничего не напоминало о ней. Теперь квартира походила на нору неопрятного животного. Он тяжко вздохнул и скрылся за входной дверью.
Расстояние от дома до банка «Вашингтон Капитал» Соул проделал в такси. Водитель индус не был разговорчив, что, несомненно, порадовало Брауна, надо было сосредоточиться на плане действий. Он так углубился в свои мысли, что очнулся лишь, когда таксист на ломанном английском предложил расплатиться по счету.
Соул вышел из такси и остался стоять на месте. Он проследил, как машина плавно повернула за угол и замерла, уткнувшись в пробку на углу пятнадцатой и двадцать первой стрит.
Браун поправил на шее золотого ангелочка и окинул пятиэтажное зеркальное здание банка слегка насмешливым взглядом, как бы давая понять этой громадине, что дни её спокойной жизни сочтены. После чего, перехватив увесистую сумку, уверенной походкой направился к входу.
Когда он потянул металлическую ручку больших зеркальных дверей, и заметил, как в них мелькнул его черный силуэт, подсвеченный лучами восходящего солнца, массивные зеркальные часы на фасаде показывали шестнадцать минут десятого. День сегодня обещал быть жарким.
***
Просторный вестибюль банка в этот утренний час был почти пуст. У операционных окошек стояло пять человек. Охранник, облокотившись о стойку, о чем-то беседовал с симпатичной женщиной-клерком в строгом сером костюме. У входа, развалившись на стуле, млел под вентилятором второй страж. Массивные чресла толстяка буквально обтекали скромное седалище. Соулу эта картина показалась достаточно забавной, и напряжение немного отступило. Он натянул козырек кепки на брови, и уверенным шагом направился к стойке.
Краем глаза Браун заметил, что охранника у входа заинтересовало его появление. «Браво дружище, не зря хлеб едим» - проговорил он про себя, но движения не замедлил. Он успел сделать пять-шесть размашистых шагов, прежде чем за его спиной раздался повизгивающий голос толстяка со стандартной в таких случаях фразой: - Извините сер! Я могу вам, чем ни будь помочь?!!
Соул не оборачиваясь, продолжал следовать в заданном направлении. Охранник у стойки отвлекся от беседы с сотрудницей банка и окинул Брауна оценивающим взглядом. Тот быстро приближался к нему. Но женщина все еще продолжала говорить, и страж вынужден был снова повернуться в её сторону. Это была его главная ошибка.
Ощущая на спине взгляд второго дежурного, Соул приблизился к охраннику у стойки и, как нив чем не бывало, ребром ладони, с размаху двинул ему по шее. Мужчина моментально обмяк. Женщина-клерк уставилась на Брауна широко-раскрытыми глазами, а когда тот выхватил из сумки пистолет, пронзительно завизжала.
- Черт! А ну, стоять! – скомандовал толстяк, пытаясь выхватить револьвер, но оглушительный звук выстрела, резонирующий промеж толстых мраморных колонн, заставил его спешно пересмотреть свои намерения. Он вжал голову в плечи, хотя это и не слишком изменило его облик, ведь шеи у него все равно не было.
- Спокойно друзья! - крикнул Соул во все горло оглушенным присутствующим.
- Это ограбление! Прошу всех поднять руки и сесть на пол вокруг этой колонны, - он ткнул пальцем на массивный столб из белого мрамора с розоватыми прожилками.
Действовал он быстро: обезоружив охрану, Браун приказал толстяку скрепить наручниками себя с бесчувственным телом товарища, после чего усадил их обоих там же в центре зала, у колонны.
Затем грабитель быстро пробежал вдоль трех выходов, заблокировав двери специальным креплением из проволоки. Такую же петлю, он накинул и на ручки главного входа. Замысел состоял в том, чтобы убедить полицию в заминированных дверях, хотя на самом деле, взрывчатки никакой не было, на проволоке болтался обычный муляж С-4. Однако эта легенда предоставляла значительную гарантию от внезапного штурма.
Когда все необходимые меры предосторожности были выполнены, настало время изложить требования.
- Мне нужно восемьдесят тысяч долларов! – крикнул Соул, обводя взглядом одинаково одетых клерков.
Заложники молчали, некоторые уже начали тихо поскуливать, отводя в сторону испуганные глаза.
- Я повторяю вопрос. У кого деньги?!!
Тут женщина, которая давеча беседовала с охранником, тихо произнесла: - Такой суммы здесь нет,… разве что пара тысяч… остальные в хранилище.
- Ключ у тебя? – спросил Соул, резко поворачиваясь к ней.
- Не-е-ет, - испуганно протянула служащая.
- У кого, черт возьми?!! – терял терпение грабитель.
- Ключи от хранилища у менеджера отделения…
- Кто из вас менеджер?
- Простите, сер, - на глаза женщины навернулись слезы, - Но его здесь нет.
- Какого черта!!! – буквально прорычал Соул, - Вы что думаете, сможете меня за нос водить!!! Встать!
Женщина обреченно поднялась.
- Видимо придется задержаться тут с вами.
Браун вскинул пистолет в протянутой руке, чтобы присутствующим его можно было лучше разглядеть.
- Давай, звони менеджеру. Если он не приедет через пять минут, клянусь Богом, я застрелю тебя первой!
С этими словами он вплотную приблизился к жертве и, злобно глянув ей в лицо, тихо произнес:
- Я не шучу, крошка.
Он подтолкнул женщину в спину, направляя её к стойке, где находились телефоны, затем резко повернулся к остальным заложникам.
- Кстати, если кто из вас хоть пикнет не по делу, хочу предупредить сразу – это его убьет. А теперь, все кидайте свои телефоны на центр зала.
Дважды предупреждать не пришлось. Телефоны зашуршали по натертому мраморному полу и сгрудились у эмблемы банка выполненной из черного гранита.
Служащая уже сбивчиво давила на клавиши стационарного телефонного аппарата, пытаясь набрать номер менеджера. Соул не спускал с неё глаз, перебирая в уме варианты дальнейших действий. У женщины все ни как не получалось закончить набор номера, руки тряслись, и она постоянно сбивалась.
- Да успокойся ты! - Крикнул Браун, направляясь к ней. – Все будет хорошо. Главное убеди его приехать. Мне торговаться некогда.
Женщина кивнула и, тяжело вздохнув, сбавила темп. Теперь она фиксировала каждую цифру и вскоре связалась с менеджером. Похоже, тот уже был в курсе происходящего, поэтому долго разговаривать не пришлось. Она положила трубку и с облегчением сообщила, что начальник уже едет.
- Совсем другое дело, - примирительным тоном сказал Соул, и даже позволил себе кроткую улыбку.
- Кстати, как тебя звать? – обратился он к служащей, когда она проходила мимо, возвращаясь на свое место у колонны.
Женщина остановилась, подняла глаза и тихо произнесла:
- Глорис.
- Вот и умница, Глорис. А теперь можешь отдохнуть.
Соул небрежным движением поставил перед собой стул, и широко расставив ноги, оседлал его, рука с пистолетом повисла в воздухе, опираясь на угловатую спинку седалища.
- На что вы надеетесь, мистер? – подал голос очнувшийся охранник. Он массировал затылок свободной рукой и косо поглядывал на грабителя.
- А тебе кто разрешил пасть открывать! – невозмутимо произнес Соул. - Я же сказал, разговор не по делу может сильно осложнить жизнь.
Охранник облизнул губы и отвел взгляд, все еще морщась от боли в затылке.
На стойке зазвонил телефон. В полупустом зале трели звучали резко и настойчиво.
- Глорис, ответь! - Соул кивнул в сторону телефона.
Женщина быстро подошла к аппарату.
- Понятно, - ответила она. - Хорошо, сейчас позову.
Она подняла большие серо-голубые глаза на Брауна.
- Это вас.
Потому как она поправила пряди ослепительно белых волос, Соул понял, что она уже пришла в себя. Он подмигнул ей, принимая трубку.
- Слушаю!.. Заложники? Пять человек, плюс три – персонал… Что? Нет, сейчас, и немедленно! – Браун прищурил глаза. - И еще, пригласите доктора Байдберга из центрального госпиталя. Срочно! Я долго ждать не буду! У вас пятнадцать минут.
Он бросил трубку и снова взглянул на Глорис.
- Послушай красавица, а не выпить ли нам кофе?
Женщина молча кивнула и заторопилась к своему рабочему месту. Соул проводил её взглядом, и уже было хотел направиться к стулу, как телефон зазвонил снова. На сей раз, он ответил сам:
- А, уже подъехали! – Браун расплылся в довольной улыбке.
- Надеюсь, вы меня сейчас видите, капитан. – Мужчина приветливо помахал пистолетом в одну из прикрепленных к потолку камер.
- Если так, то вы должны видеть, что все входы в этот зал заминированы, и любая попытка штурма обернется серьезными жертвами… - всем своим видом Соул демонстрировал удовлетворение, - …и даже не думайте об этом, мой друг. Мои требования вам известны, а теперь прошу извинить, я жду важного звонка от доктора Байдберга. Кстати, вы знакомы с Аароном Байдбергом, капитан? Нет? Да вы счастливый человек, дружище!!! Браун нахмурил брови и напрягся.
- А вот моя дочь знакома! И сегодня это знакомство будет иметь счастливое продолжение!
Треснув трубкой по телефонному аппарату, Соул поймал взглядом Глорис и раздраженно крикнул: - Ну что там копаешься?!! Ты зерна обжариваешь, что ли!
- Уже несу. - Спешно ответила служащая, направляясь к Брауну с чашечкой ароматного напитка.
Принимая кофе, грабитель сунул пистолет в задний карман джинсов.
- Ну вот, - довольно произнес он, - совсем другое дело. А себе, что не налила?
- Я уже пила, - сдержано ответила Глорис, отводя взгляд в сторону.
- Дело твое, детка, - пробурчал Соул, с довольным видом прихлебывая из чашки-наперстка. - М-м-м… отличный кофе. Благодарю.
- Я могу быть свободна? – теперь служащая нацепила на себя образ строгой леди.
- Только в пределах этого зала, крошка, – издевательски ответил Соул, продолжая наслаждаться угощением.
Снова раздался звонок. Браун не спеша, поставил кофе на стойку и поднес трубку к уху.
- А, дружище, Аарон!..  Док, простите мне фамильярность. Просто мы с вами так часто видимся в последнее время, что я подумал, не перейти ли нам на «ты». Хорошо? Вот и славно. Тогда называйте меня просто – Соул.
Не отрываясь от трубки, Браун полез в нагрудный карман и извлек оттуда пачку сигарет, ловко выбил одну, и зажал её губами, отчего стал заметно шепелявить.
- Итак, док, вас уже должно быть просветили по поводу сложившейся у нас тут довольно непростой ситуации… хорошо… тогда к делу. Ваша задача очень проста. Вы сейчас идете на работу и оперируете своего пациента и мою дочь – Изабелл Браун. Вам хорошо известен её диагноз и нюансы операбельного лечения, тем более что только вчера вы мне сами все вполне доходчиво объяснили. Извините, док, но костный мозг донора придется ввести за счет заведения. Оплату я, конечно, постараюсь выбить у окружающих меня банкиров, но, судя по их лицам, - он демонстративно окинул взглядом окружающих клерков, - они не очень-то торопятся открывать мне кредитную линию. Но, пусть вас это не смущает. Если через пару часов мне не предоставят видеоматериалы, убедительно подтверждающие факт операции, я начну убивать заложников.
Соул постарался, чтобы последние слова звучали как можно равнодушней. Это, по его мнению, должно было создать эффект холодного рассудка и непоколебимой, расчетливой воли человека способного на все.
***
После разговора с доктором он вернулся к поостывшему кофе и, сделав глоток, поджег сигарету. Дважды глубоко затянувшись, он затушил тлеющий уголек о стойку, оставив на лакированной поверхности красного дерева грязный след пепла. Настроение у Соула после разговора с Байдбергом значительно улучшилось.
- Ну что, друзья, - обратился он к заложникам, энергично потирая руки, - Как мы проведем эти два часа? У кого есть вопросы? Не стесняйтесь, я временно снимаю запрет на разговоры. Ну же, прошу!
Но, ни кто не спешил завязывать беседу. Одни с опаской глядел на Соула, другие вообще старались не смотреть в его сторону.
- Ну, вот вас, к примеру, как зовут? – Браун посмотрел на девушку в синем легком пиджачке и ярко-желтой блузке. Она судорожно дернула плечами и отпрянула в сторону.
- Не стоит бояться. Я не так страшен, каким иногда кажусь.
Девушка глянула на него из-под длинной растрепанной челки слегка вьющихся русых волос, и вымолвила тоненьким дрожащим голосом:
- Я Кэтти.
- Хорошо, я Браун. Ты чем занимаешься?
Девушка отвечала не сразу, тщательно обдумывая даже простой  вопрос.
- Работаю в университете.
- Кем? – не унимался Браун, всем своим видом демонстрируя доброжелательность.
- Я культуролог, - девушка поняла, что необходимо пояснить, и продолжила, - Изучаю культуры народов мира.
- Ух, ты! – воскликнул Соул. - Не может быть! Это, должно быть, очень интересно. Я, вот, поездил по свету. Бывал в экзотических странах. Правда, в основном мне приходилось знакомиться с местными достопримечательностями через прицел моего автомата, - Он сдержано хихикнул.
Потом Браун вспомнил про кулон, и вынул его из-за воротника.
- Послушай,… э-э-э… Кэтти, вот эту вещицу я привез из Афганистана. Видела нечто подобное?
Девушка украдкой, а затем внимательнее взглянула на украшение и заметно изменилась в лице.
- Ну что ты молчишь?
Кэтти бросила на Соула испуганный взгляд, потом снова посмотрела на кулон.
- Где вы взяли это украшение?
- Я же сказал, в Афганистане. Один талиб подарил, а я, вот, дочке привез.
Девушка, хмурясь, пристально посмотрела на Брауна, - Я советую вам избавиться от этого украшения. - Неуверенно пробормотала она.
Соул усмехнулся.
- Что за черт! Ты не поняла, это украшение моей дочери! Зачем мне от него избавляться, глупая?
- Можете мне не верить, но это образ Шан-ди. – Девушка медленно отодвинулась от медальона и быстро-быстро заморгала глазами.
Браун озадаченно помусолил пальцами кулон, потом принялся его внимательно разглядывать, как будто бы стараясь самостоятельно убедиться в том, что говорит девчонка.
Кулон в виде человеческой головы, обрамленной ангельскими крыльями, как и прежде, отливал золотом.
- Что ты бормочешь! – ощерился он на девушку. - Это образ ангела. Причем тут какой-то Шанкти?!!
- Шан-ди, - поправила его Кэтти. - Это верховный владыка, высшее божество на востоке.
Соул только сейчас заметил, что за их диалогом увлеченно наблюдают и остальные. Ему даже стало как-то неловко. Но, пресекать любопытство он не стал, все лучше, чем терпеть всхлипывания да нытье.
- Это ненасытный бог «Ди»,… - продолжала девушка, - …первоначально означавший жертвоприношение, обычно сожжение жертвы.
- Слушай, что ты мне за сказки тут рассказываешь…- начал выходить из себя Соул.
- А если это не сказки! - послышался голос Глорис.
Браун оглянулся и удивленно посмотрел на клерка. Та невозмутимо ответила на его взгляд:
- А если твоя дочь – жертва этому божеству? У неё ведь рак, верно?
Лицо Соула исказила гримаса злости.
- Это не твое дело, шлюха! Что ты можешь знать о раке!
Только то, что он сжигает человека изнутри, - не унималась женщина, - В точности как того требует обряд этого Шан-ди, я права? – и Глорис посмотрела на девушку.
Браун вскочил и весь затрясся от гнева.
- Вы хотите сказать, что я сам принес в жертву собственную дочь?!!
Заложники прижухли, пытаясь руками заслониться от его ярости.
- Ничего себе скоротал время, - кричал он, размахивая пистолетом, - Это в чем вы меня обвиняете! В детоубийстве!!! Я вас сейчас всех…
- Вот видишь, - выкрикнула Глорис, указывая на кулон пальцем. - Он снова требует жертв!
Соул развел руки в стороны и уставился на образ широко раскрытыми покрасневшими глазами. Он тяжело дышал, и казалось, вещица его гипнотизирует. Тогда он схватил кулон и силой рванул его с шеи. Кожаный шнурок лопнул, и украшение отлетело в сторону.
- Вот! Довольны?!! – прохрипел Браун в мрачные лица заложников.
Когда он повернулся, в центре зала стоял странный человек.
***
Откуда он взялся, было совершенно непонятно. Правда, его лицо с высоким лбом оттопыренными ноздрями и длинной черной бородкой показалось Соулу знакомым. На нем была чудная одежда, что-то восточное, как будто незнакомец покрыл свою голову пестрым ковром.
Браун стремительно выхватил пистолет и направил его на мужчину.
- Это еще кто?!! – прорычал он.
Человек молчал, только пристально смотрел на Соула черными как уголь глазами.
- Ты кто такой, я тебя спрашиваю?
Человек не ответил, но пошевелился. Он склонил голову набок, в точности как это делают собаки, когда прислушиваются к непонятному звуку.
- Почему я раньше тебя не заметил? Ты клиент банка?
Мужчина продолжал внимательно разглядывать Соула. Однако терпение у того лопнуло, и он, яростно размахивая пистолетом, пошел навстречу незнакомцу. Сблизившись с ним, Браун выставил оружие перед собой, намериваясь упереть ствол тому в грудь и произнести угрожающую тираду. Однако пистолет, а следом за ним и сам Соул, не ощутив никакого препятствия, провалился сквозь объект, как будто того там и не было.
Браун ахнул, пытаясь удержать равновесие.
- Что за черт!!!
С виду, человек был как настоящий – из кожи и плоти, одежда, осанка… все было существенным и материальным. Ничего в его образе не наталкивало на мысль о каких-то технологических фокусах. И тем ни менее…
Соул гневно глянул на заложников.
- Это что, штучки вашего банка?
Люди смотрели на него испуганными глазами, на их лицах читалось недопонимание.
- Я спрашиваю, это, – Браун ткнул пистолетом на мужчину в ковре, - Фокусы вашей охранной системы?
- Что вы молчите??? Я с кем разговариваю! – он посмотрел на женщину, забившуюся промеж двух охранников. - Глорис, ты мне ответь, что за чертовщина тут у вас происходит?
Напуганная женщина нервно сглотнула ком и тихо произнесла: - Что вы имеете в виду?
- Вы что тут…- Браун воздел подбородок и улыбнулся. - А-а-а,… кажется, я понимаю, что к чему. Это такая тактика борьбы с терроризмом,… хотите заставить меня поверить в то, что я свихнулся,… а затем, воспользовавшись моей слабостью…
Он не успел договорить потому, что отчетливо уловил прикосновение, кто-то сзади положил ему руку на плечо. Соул резко присел и стремительно отпрыгнул в сторону, на ходу разворачивая пистолет в направлении цели. Стрелять он не стал, так и плюхнулся на пол, скользнув по инерции пару метров. Еще лежа на полу, он понял, что до него дотронулась голограмма.
Не спуская глаз с образа, Браун не спеша, поднялся и вновь приблизился к мужчине. Тот не стал ждать очередных расспросов и на ломанном английском произнес: - Не бойся меня, Соул, я твой друг.
Браун застыл, как будто бы с ним заговорило привидение. В общем-то, в какой-то степени так и было. Но, несмотря на абсолютную нереальность происходящего, он ответил, скорее машинально:
- У меня нет друзей.
- Ошибаешься, - умиротворенно прозвучал голос незнакомца. - Я тот, кто пытается спасти тебя и твою дочь.
- Свою дочь я спасаю сам! – отрезал Соул.
- Ты так думаешь?
Браун внимательно присмотрелся к незнакомцу и еле-еле переборол желание еще раз ткнуть его пальцем. Потом лихорадочно затрясся смехом.
- Кажется я, в самом деле, схожу с ума.
Он резко обернулся к заложникам.
- Кто ни будь, видит человека рядом со мной?
Но по реакции окружающих Соул все понял еще до ответа Глорис.
Несмотря на стресс, женщина быстрее всех адоптировалась к ситуации. Она внимательно пригляделась, блуждая глазами из стороны в сторону и, отрицательно покачивая головой, тихо произнесла:
- Рядом с вами никого нет.
Браун тяжело вздохнул.
- Что за черт! Неужели я действительно спятил.
- Не волнуйся Соул, ты в своем уме, - голос незнакомого мужчины был мягок и приятен.
Браун глянул на него исподлобья.
- Я не знаю кто ты, или «что», но мне тут некогда. Так что сделай милость, постой пока в сторонке.
- Я действительно могу тебе помочь, - он приблизился с Соулу. - Дело в том, что тебе осталось жить всего 43 секунды.
Браун непроизвольно улыбнулся.
- Как это?
- Ровно через сорок секунд тебя застрелит снайпер через вентиляционную шахту у тебя над головой, - И мужчина кивнул куда-то вправо и вверх.
Соул проследил его взгляд, и действительно заметил слева от крайней справа колонны маленькое вентиляционное окошко, прикрытое ребристой сеточкой.
«Как он сразу его не заметил» - мелькнула мысль, и сразу же заработали рефлексы: Браун лишь мимолетно глянул на странного и по-прежнему невозмутимого помощника, а потом быстро подскочил к щуплому молодому мужчине в легкой цветастой рубашке и рванул его на себя с такой силой, что отскочившие от бедолаги пуговицы, застучали по мраморному полу в радиусе трех метров.
Соул прикрылся живым щитом, скорчив в камеру ехидную гримасу. Через пару секунд зазвонил телефон. Прячась за парнем, грабитель медленно подошел к стойке и снял трубку.
- Стоп! – крикнул он, орошая динамик слюной. - Говорить буду я!
- Вы, видимо не до конца уяснили серьезность ситуации, капитан!.. Что?.. Я сказал – заткнись!!! Этот человек сейчас умрет по вашей вине! – Браун как следует, тряхнул юношу, который едва держался в сознании. - Вы думали, что до меня будет так легко добраться вашему снайперу? Вы ошиблись!!!.. Нет, никаких уговоров!.. Я сейчас продырявлю этого малого.
Соул взвел курок, пистолет громко клацнул затвором.
- Нет, прошу вас! Нет! – крикнула Глорис и подскочила с пола.
- На место, быстро! – гаркнул Браун. – Если не сядешь, я застрелю и тебя, Глорис, хоть ты мне и симпатична.
Женщина замерла в растерянности.
- На место! Живо!
Глорис подчинилась.
Браун снова поднес трубку к уху, послушал, кивнул и ответил: - Хорошо.… Но только если в этом ваши гарантии, капитан… ладно, но больше никаких шуток! - уже спокойно произнес Соул, и наклонился к уху своей жертвы, - Как ты, парень?
Молодой человек трясся всем телом. Зрелище было еще то: зубы громко стучали, голова болталась в разные стороны, а ноги подкашивались. И все-таки он нашел в себе силы и ответил дрожащим голосом:
- Я в порядке, сер.
Браун посмотрел на Глорис и довольно улыбнулся.
- Вот и славно. Иди, обними ту женщину, она спасла тебе жизнь. А ты, крошка, поднимись на стойку и при помощи своих канцелярских принадлежностей, заклей вентиляционное окно. - Сделал наигранную паузу и добавил, - Пожалуйста.
***
Оказавшись вне опасности, Соул снова обратился к незнакомцу:
- Так кто ты такой? И почему помогаешь мне?
Тот опять не выказал никаких эмоций, только лишь отвел в сторону взгляд, как бы размышляя над ответом.
- Ты знаешь, кто я.
- Что, ты и вправду этот… ну, как его, - Браун принялся взглядом отыскивать девчонку, просветившую его на счет восточных легенд, но в процессе вспомнил сам. - …Шан-ди?!
На сей раз, человек улыбнулся.
- У меня много имен.
- Тогда может быть, назовешь себя сам? – Соул терял терпение, но настойчиво требовать признания все же побаивался.
- Считай меня своим ангелом-хранителем.
- После твоего предупреждения, - Браун кивнул на заклеенную вентиляцию, - Пожалуй, я так и сделаю.
- Ладно, а сейчас извини, мне надо узнать, как там идет операция.
И Соул заторопился к телефону.
- Можешь не спешить.
Браун оглянулся и мрачно посмотрел на ангела.
- Почему?
- Нет никакой операции. Они разработали план, по которому предложат тебе дочь в обмен на заложников.
Соул молча смотрел на мужчину, и выражение растерянности на его лице сменялось гримасой ненависти.
Он схватил телефонную трубку и нажал на кнопку набора последнего номера. Через мгновения он снова орал.
Это был номер главного менеджера, который набирала Глорис, теперь бедняга был вынужден слушать раскатистые проклятия Брауна. Обсыпав клерка оскорблениями, в завершении Соул доходчиво объяснил, куда именно тот должен идти со своими восьмьюдесятью тысячами и велел передать трубку начальнику полицейского оцепления. Теперь настала очередь капитана. Речь, предназначенная для его уха, не слишком отличалась от предыдущей, но информационный посыл был совершенно иной – Соул напомнил о том, что время, отведенное им на операцию дочери истекает, и что в случае игнорирования его требований, он вынужден будет приступить к радикальным мерам.
По-видимому, его снова заверили в том, что все под контролем, и уже скоро его дочь будет прооперирована, потому что Браун умерил свой гнев и даже нашел в себе силы спокойно попрощаться с полицейским.
Он вздохнул и посмотрел на ангела.
- Ты ошибся, дружище. Операция уже идет, и вполне успешно.
Тот хмыкнул.
- И ты в это веришь? Как легко, оказывается, тебя обмануть.
- А почему я не должен им верить? У них, что, есть выбор?
Незнакомец покачал головой из стороны в сторону.
- Захватив заложников, ты стал их врагом, террористом. А с террористами переговоры ведутся только с одной целью – обезвредить!
Твоя дочь – это их главный козырь против тебя. Если они прооперируют её, то… - призрак покачал головой. На его смуглом лице отобразилась растерянность.
- Нет! – замотал головой Соул, и начал лихорадочно шептать себе под нос. - Они не станут рисковать заложниками. Они прооперируют Изабелл, и я выпущу людей. Они знают это,… не могут не знать…
- Могут! Конечно, могут. Они не обязаны тебе верить. Ты себя дискредитировал. Ты напал на людей, и угрожаешь им кровавой расправой.
Он остановился, как-то медленно опустил темные веки, затем так же неспешно поднял их, и пристально посмотрел на собеседника.
-  Соул, ты для них просто мишень. Но я помогу тебе.
Браун попытался спрятаться от неприятного взгляда ангела, но все же, прищурив глаза, продолжал держать его в поле зрения.
- Мне не нужна твоя помощь. Я справлюсь сам.
- Ты не справишься, друг мой. – Равнодушно ответил тот.
- Почему?
- Хотя бы потому, что твои новоиспеченные друзья уже готовят новый штурм.
- Нет, не может быть, - Соул спрыгнул со стула и понесся через весь зал к большим окнам.
Когда он намеривался раздвинуть плотно сомкнувшиеся шторки жалюзи, и посмотреть на улицу, над ухом прозвучал спокойный голос ангела:
- Даже не думай об этом.
Браун испуганно обернулся. Ангел стоял рядом.
- Почему я не могу посмотреть в окно?
- Приведение пожало плечами.
- Ну, хотя бы потому, что отверстие промеж глаз тебе ни к чему.
После этих слов Соул мигом отпрянул от окна.
- Вот и хорошо, – монотонно прозвучало над ухом. - А то я уже волноваться начал. Не ошибся ли в тебе…
- Ошибся? – Соул не привык, чтобы с ним так разговаривали.
Он перевел дух и вновь стремительно подскочил к окну. Упершись плечом в раму, он правой рукой ударил по жалюзи. В это же мгновение раздался глухой стук и тихий по сравнению с ним звон стекла. Выстрела не было слышно, но аккуратная дырочка в том самом месте, где только что была рука Брауна, свидетельствовала о выстреле снайпера.
Грабитель испуганно глянул на ангела. Тот как нив чем небывало развел руками и произнес довольным голосом:
- Кажется, Соул, до тебя начинает понемногу доходить, что к чему.
Призрак развернулся на месте и направился к заложникам, на ходу продолжая говорить с Брауном:
- Не стоит заводить себе друзей из тех, кто желает тебе зла.
- Я сейчас скажу им все, что о них думаю, - крикнул Соул и, сбиваясь на бег, направился к телефону.
- Остановись! – приказал ангел.
- Что еще?!! - Браун замедлил шаг.
- Если ты позвонишь, то проявишь слабость. Ты уже достаточно валял дурака.
- И что мне делать, по-твоему?
Ангел посмотрел на заложников, потом медленно поднял руку и выставил вперед указательный палец, унизанный массивным золотым перстнем с большим голубым камнем. Перст указывал на девушку-культуролога.
- Убей её!
Приказ прозвучал все в той же невозмутимой тональности. От этого, у Брауна холодок пробежал по спине.
Он уставился в испуганные глаза Кэтти.
- Что значит убей? – удивленно произнес Соул.
- Убей девчонку. Она ведь заложник.
Призрак приблизился к Кэтти и с любопытством посмотрел ей в лицо.
- Её смерть убедит их в серьезности твоих намерений. А они ведь уже начали сильно в тебе сомневаться, Соул.
Девушка по-прежнему не замечала призрака. Она шарила глазами по сторонам точно загнанный зверь, а навернувшиеся слезы сверкали на ресницах холодным блеском.
Кэтти шмыгнула носом и спрятала лицо между угловатых колен, которые проворно подобрала руками.
Браун не мог видеть своего лица, но то, что оно было в этот момент чудовищным, он догадался по реакции девушки.
Он вздохнул, прикладывая руку ко лбу, - Что ж это я… совсем… как-то…
- Что ты там мямлишь, Соул! – прикрикнул на него ангел. - Ты будешь действовать или нет?
- Послушай, - начал сбивчиво объяснять Браун, - Я не хочу,… не хочу никого убивать,… я просто хотел, чтобы моя дочь поправилась…
- Подбери сопли и успокойся! Пятиться уже поздно. Либо ты пойдешь до конца и спасешь свою дочь, либо они, - массивный перстень уже указывал в направлении простреленного окна, - Либо они тебя застрелять как шелудивого пса! Выбирай!
Браун судорожно переводил взгляд с ангела на девушку и обратно. Потом встрепенулся и бросился к стойке.
- Капитан,… алло,… капитан! – затараторил он. - К черту ваши объяснения!!! Мне плевать на вас и на вашего снайпера! Соедините меня с доктором Байдбергом! Срочно!
- Что?!! – Соул глянул на свои часы. - Операция должна была уже закончиться. Я вам не верю! Вы меня водите за нос!..
На этом связь внезапно оборвалась. Глянув на телефон, Браун заметил на рычажках отбоя перстень призрака.
- Какого…?!! Зачем ты?!!..
- Оставь эти глупые попытки, щенок! – гаркнуло существо. - Я тебе уже сказал, хочешь спасти Изабелл, убей заложника!
- Отойди от меня! – Соул попытался оттолкнуть ангела, но снова провалился сквозь него и упал на пол.
- Тебе придется это сделать, друг мой! Слишком много сил я потратил на тебя и на твою девчонку!
Не задумываясь над своими действиями, Браун выхватил пистолет и дважды выстрелил в призрака. Как и следовало ожидать, пули прошили того насквозь и впились в стену напротив, разрывая в пыль розовый мрамор. Послышались крики заложников, но Соул их уже не замечал. Все его внимание было приковано к мерзкому существу напротив.
Ангел оглушительно расхохотался и резко выставил перед собой кулак с перстнем. В следующее мгновение Браун почувствовал сильный удар в грудь. Его отбросило дальше, к центру зала. Он как гигантский шар в боулинге разметал в стороны мобильные телефоны, сваленные на полу в одну кучу. Дыхание перехватило, но Соул все же выхватил Беретту и наставил на призрака. Только выстрелить он не успел. Шан-ди стремительно начертил в воздухе какой-то символ и, скрепив ладоши у основания, а пальцы, оттопырив на манер экскаваторного ковша, стал надвигаться на Брауна.
Уши заложило, а носом пошла кровь. Краем глаза Соул заметил, что с заложниками происходит то же самое. Они вопили и корчились, катаясь по полу.
Существо сблизилось с Брауном, и тот почувствовал, словно его плющит бетонная плита. Он попытался подняться, но не смог.
- Ты сделаешь все, как я тебе говорю, или умрешь! – прохрипел призрак.
Он сильно изменился, его лицо теперь лишь отдаленно напоминало прежний образ. Кожа приобрела пепельный цвет, глаза ввалились и почти полностью скрылись под массивными надбровными дугами, а пасть (теперь это была именно пасть), изрыгнула длинный, раздвоенный книзу, фиолетовый язык.
Ответить Соул ничего не мог, неведомая сила сдавила горло, а ребра грудины трещали под сумасшедшим натиском.
- Теперь ты все понял?
Единственное, что смог сделать Браун, это кивнуть в ответ. Прессинг тут же спал и, издав сдавленный свистящий звук, он, наконец, смог насытить легкие воздухом.
- А теперь, иди и убей заложника, – прежним, спокойным тоном произнес ангел.
***
Тяжело опираясь на колени, Соул поднялся. Его тошнило и раскачивало из стороны в сторону. Под надзором призрака он подошел к Кэтти и схватив за руку, потащил за собой. Охранники сделали попытку вмешаться, но быстро сообразили, чем это может для них закончиться. Единственная, кто проявил настойчивость до конца, была Глорис. Она вскочила и ухватила Брауна за рукав, пытаясь задержать его. Сначала он игнорировал её, ну а потом силой оттолкнул. Женщина упала и зарыдала, прикрывая лицо руками.
Соул задержался лишь на мгновение. Он поднял оружие кверху и перед тем, как спустить курок крикнул:
- Если кто из вас двинется с места - схлопочет пулю! – после этого, он выстрелил в потолок.
Как только прогремел выстрел, раздался телефонный звонок. Видимо, на том конце поняли, что дело плохо.
- Будь ты проклят! – крикнула Глорис, давясь слезами, - Ты не сможешь спасти свою дочь ценой жизни другого человека!
Браун даже не оглянулся, он завел девушку за стойку, и толкнул её на пол. Телефон продолжал звонить, а он уже готовился привести в исполнение волю призрака.
Вдруг до его сознания долетели слова, смысл которых, он не сразу разобрал:
- Медальон!
- Что? – тихо, в замешательстве произнес Соул, пытаясь уловить источник звука. Но, долго искать не пришлось. Это была Кэтти.
- Медальон! Возьми свой медальон, – глаза девушки горели.
- Я наблюдала за твоим поведением, – шепотом произнесла она. - Шан-ди здесь?
Браун одними глазами дал понять, что это так.
- Твой медальон. Сила Шан-ди в его образе, – от волнения её дыхание перехватило, - Так считали жрецы востока. Это вместилище жертвенных душ и он не может восстать без своего образа…
- Замолчи! Что мне с того?!
Соул выглянул из-за стойки. Призрак стоял на прежнем месте, в центре зала и видимо ждал.
Браун шумно вздохнул и снова наклонился над пленницей.
- Что мне делать? – прошептал он.
- Я не знаю, - еле слышно ответила Кэтти.
Её взгляд был обращен внутрь и тщетно блуждал в поисках догадок. Она жалобно посмотрела в глаза Брауну и захныкала, но не от страха, а от беспомощности.
Мужчина улыбнулся ей в ответ и тихо сказал:
- Успокойся, все будет хорошо. Просто,… просто я запутался немного. Я ведь готов жизнь отдать за мою маленькую Бель.
Глаза девушки округлились, а зрачки расширились, да так сильно, что Соул ясно увидел в них свое отражение.
- Самопожертвование!.. Точно... – вдруг еле слышно вымолвила она и тут же закусила губу, видимо, не зная как сообщить Брауну о своей догадке.
- Говори! Ну же! – подтолкнул он её грозным шепотом.
Кэтти с нежностью посмотрела на него, - Только если ты готов…. понимаешь, Шан-ди нужны жертвы, в этом его предназначение. Я читала что, только добровольно отдав свою жизнь за другого человека, можно избавиться от проклятья.
Она замолчала, а по её и без того влажной щеке потекла крупная слеза.
- Браун, - она всхлипнула. - Я не знаю, поможет ли тебе это…
На размышление Соулу потребовалась всего секунда. Он провел по сухим губам тыльной стороной ладони, сжимавшей рукоять Береты, и решительно произнес:
- А-а!!! К черту все!.. Заткни уши!
Девушка немедленно подчинилась, и тут же сухой плеткой громыхнул залп. Её лицо обдало горячим воздухом, а по щеке полоснули острые осколки мрамора. Она закричала.
Соул медленно поднялся, и вышел из-за стойки.
- Почему ты не убил девчонку? – послышался голос призрака, который теперь, как и прежде звучал спокойно и монотонно. Прежние черты вернуло себе и его лицо.
- Промазал, - безразлично вымолвил Браун.
- Ну, так повтори,… чего же ты медлишь?
 - Патроны в сумке. Надо заменить обойму.
Ангел промолчал.
Когда Соул подошел к сумке, валявшейся в противоположном углу зала, он почувствовал на себе ненавистные и в тоже время испуганные взгляды пленников. Но, сейчас это было уже не важно. Он нащупал на дне сумки гранату, незаметно сунул её в карман брюк. Потом, неспешно прошелся по залу в поисках медальона. Безделушка валялась у основания колонны. Браун нагнулся и подобрал предмет, расправляя порванный кожаный шнурок. Он принялся завязывать какие-то узелки, и как бы мимоходом поинтересовался:
- Знаешь, Шан-ди,…- он вскользь глянул на ангела. - Это же твое имя?
Призрак снова не выказал никаких эмоций.
- Давно меня так никто не называл. Но, тебе можно.
Браун наигранно кивнул.
- Благодарю. Так вот, Шан-ди, дело в том, что тебе надо бы уже собираться в дорогу.
Ангел молчал, и тогда Соул, покачав головой, громко рассмеялся. Заложники не знали, что и думать. Весь моно спектакль, который разыгрывался перед ними, был очень похож на бредовую пьесу окончательно свихнувшегося актера. Ни у кого уже не осталось сомнений в том, что их захватчик точно сошел с ума.
Поперхнувшись собственным смехом, Браун выставил перед собой руку, в которой была зажата граната, с намотанным на неё кожаным шнурком. Рядом с чекой тусклыми лучиками поблескивал крохотный кулон.
- Ты отправляешься обратно в ад, Шан-ди! И поезд уже отходит. А я, - с этими словами Соул дернул чеку. - Прослежу уж, чтобы ты на него не опоздал!
Призрак мгновенно раздался во все стороны! Восточный пестрый ковер сорвало с его головы и над потолком взметнулись два огромных перепончатых крыла. Длинный фиолетовый язык вывалился из огромной клыкастой пасти, а мутно-желтые глаза с ненавистью уставились на Брауна. Длинная, высохшая рука потянулась к гранате, которую Соул все еще крепко сжимал.
Он отсчитал в уме вторую секунду и только после этого размахнулся и бросил её к простреленному стеклу у входа. Маленький зеленый цилиндр пронесся над головой призрака, еле слышно позвякивая кулоном, и за долю секунды до столкновения со стеклом взорвался. Сотни осколков устремились в разные стороны. Они со свистом секли воздух, били мрамор, вонзались в толстую древесину стойки, надежно прикрывающую заложников.
В нескольких местах бесформенной туши ангела образовались рваные дыры. Соул уловил, как сквозь темную призрачную плоть пробились тонкие лучики дневного света и упали ему на грудь, расплываясь багрянцем.
Ноги подкосились, и Браун повалился на пол. На какое-то мгновение сознание  покинуло его, а когда он пришел в себя, то остро ощутил дуновение свежего воздуха и хлопанье кое-где уцелевших жалюзи.
Он лежал в луже крови, а над ним, склонив обезображенную морду, стоял Шан-ди. Он издал глухой рык, после чего начал медленно распадаться на части. Но, рваные лоскуты его тела, все еще стягивала невидимая пелена. Тогда Соул стиснул зубы и стал медленно подниматься. Вымазанные в крови руки скользили, теряя опору. Тем ни менее он встал и попытался добраться до опрокинутого взрывом стола клерка, но не удержался на ногах и снова упал. Он сделал усилие, пытаясь встать, но в этот момент почувствовал, как что-то сильно прижало его к полу. Браун посмотрел перед собой и мрачно улыбнулся своей беспомощности. 
- Все-таки, ты не хочешь проваливать, - прохрипел он, отплевываясь от крови.
Придавив раненного когтистой лапой, призрак резким взмахом воздел крылья. Обрывки его плоти теперь снова представляли единое целое.
В этот момент Соул почувствовал, как чьи-то руки приподнимают его. Он огляделся и увидел заплаканные лица Кэтти и Глорис. Женщины тащили его изо всех сил, но и они не могли оторвать его от пола.
- Я останусь с тобой, Соул! – завопило существо прямо над ухом, обдавая окровавленное лицо Брауна иссушающим жаром.
Мужчина шумно втянул воздух и обрывисто пробормотал сквозь кашель:
- А вот это вряд ли!
Из последних сил он дернулся в сторону, отталкивая от себя женщин, заскользил по кровавой луже, ловким движением выхватил пистолет и прокричал:
- Простите меня!
За мгновение до того, как крохотный кусочек свинца раздробил ему височную кость, Соул увидел, как в разбитые окна проникают бойцы спецотряда, заметил искаженные лица двух женщин, готовых излить свою боль в пронзительном крике ужаса, заметил и призрака, чей стеклянный взгляд мутно-желтых глаз выражал сущее недоумение.
Через долю секунды все это для него перестало существовать.
***
Это странное чувство, неподдающееся описанию, пронизывало насквозь. Чувство абсолютного счастья, но уже не мимолетного, как это бывает обычно, а какого-то бесконечного.
Обволакиваемые невидимым полем магнитных волн хаотичным потоком плывут конгломераты информационных частиц. Их много, очень много…
Мгновение – и вот, соткана крупица разума, затем другая… еще… и еще… и очень скоро возникает новая жизнь, но от прежней уже ничего не остается: ни имен, ни воспоминаний, ни времени…
Об этом не могла знать кудрявая девочка, собирающая на лугу крупные душистые цветы. Она заразительно смеялась, разглядывая большую бабочку с ярко-оранжевыми крыльями. Её глаза цвета неба с любопытством познавали мир. Это буйство красок, которое окружало её сейчас, так сильно отличалось от бледных тонов больничной палаты. Но главное – теперь ей ничего не угрожало. Она чувствовала это, и сердце трепетало в груди.
Внезапно, легкий ароматный ветерок донес до неё родной голос:
- Бель! Бе-е-ель!.. Девочка моя!
Обернувшись, она побежала на зов.
- Вот ты где, солнышко.
Красивая статная женщина заключила в объятия ребенка и, взъерошив ей волосы, принялась целовать. Заливаясь смехом, они обе повалились на траву, застланную большим махровым полотенцем, перевернули пластиковую вазу с яблоками и румяные плоды тотчас раскатились по траве.
Девочка смеялась, уворачиваясь от поцелуев. Ей было щекотно. Потом она крепко обняла женщину и поцеловала её в щеку. Сидевший рядом мужчина тоже засмеялся.
- Глорис, Изабелл так быстро привязалась к тебе, - он подмигнул девочке, которая уже во всю болтала пухлыми ножками в кожаных сандалиях, задирая их как можно выше.
Переводя дух, женщина воскликнула:
- Да, она просто чудо! Доченька моя…
Изабелл «звенела» как колокольчик, а когда ей наскучили игры, она вновь побежала к высокой траве. Спугнув бабочку, она с непосредственным любопытством проследила её полет, но неожиданно задержала взгляд на перистых облаках. Она смотрела какое-то время не понимая, что именно привлекает её там, в этой глубокой синеве бескрайнего неба, и почему ей сейчас так хочется дотянуться до этих чудесных пушистых громадин.
Изабелл улыбнулась небесам и приветливо помахала кому-то рукой.