Страна Жизни

 Глава 1
Весна

       Была весна, и в городе все было по-праздничному: весело пели птицы, ярко светило солнце, по асфальту с журчанием бежали ручьи. В один из таких ясных деньков из школы вышли трое: девчонка и два парня. Домой им, конечно же, не хотелось.
       Катя, вздохнув, сказала:
   - До каникул еще неделя. Я не выдержу столько! Сейчас вещи дома оставлю и пойду гулять. Вот только Лизу подожду. А у вас какие планы? – обратилась она к парням.
   - Погода хорошая, на улице можно быть допоздна. Чем я, скорее всего, и воспользуюсь, – ответил тот, которого звали Аликом. – Вы, кстати, не знаете, что сейчас идет в кинотеатрах?
       Леня, зевнув, ответил:
   - Ничего хорошего не показывают. У меня брат там недавно был, сказал, что не фильм, а снотворное.
       В это время к друзьям присоединилась Лиза, и все четверо пошли домой.
      Вот их небольшое и неполное описание. Катя была среднего роста, общительная и задорная. На лице у нее горели зеленые глаза, темные волнистые волосы спускались на спину. Ее подруга, Лиза, отличалась от нее. У нее был твердый, упрямый характер, она всегда шла к заданной цели, но в мелких делах постоянством не отличалась. Она была чуть ниже своей подруги, с темно-коричневыми волосами до плеч и карими глазами.
       У парней были общие интересы, они увлекались спортом. Алик был преданным другом, смелым в своих решениях. Он часто устраивал забавные шутки, особенно в тех местах, где они принимались с восторгом. У него были светло-русые волосы и серо-зеленые глаза. Леня отличался хорошо развитой интуицией. Его решения, принятые с ее помощью, часто оказывались верными. Леня очень любил животных: и домашних, и диких. У него были темные волосы и карие глаза.
       Всех четверых объединяло то, что жили они на одной улице, учились в одной школе, часто встречались на каникулах и праздниках. Однако главной их связью была, конечно же, дружба.
       Жили они, как и все обычные девчонки и мальчишки, в хороших семьях, со множеством друзей. Но они еще не знали, что предстоит им пережить дальше. Ведь никогда не знаешь, что произойдет с тобой через минуту, день или неделю.

Глава 2
Как всё начиналось

       На следующий день Алик, Катя, Лиза и Леня пошли в школу, как обычно, вчетвером. И путь от дома до школы был весьма обычным, если не считать того, что они нашли записку, которая с резким порывом ветра неожиданно оказалась у них в руках. Времени прочитать ее до школы не было, а в школе о ней благополучно забыли. Вечером, когда они возвращались домой, Лиза сказала, думая о чем-то:
    - Еще один день позади. И да, что там с тем листочком?
       Алик достал клочок бумаги, сохраненный из чистого любопытства, и развернул. Быстро пробежался глазами по написанному. Улыбка медленно погасала на его лице.
   - Что там? – не выдержал Леня.
   - Да ничего особенного, ерунда какая-то…- ответил Алик, отдавая листок друзьям. Вот что там было написано:
      Страна Жизни есть на свете,
      Там взрослые живут и дети.
      Но необычна вот она,
      Там жизнь всем существам дана.
      Русалки, грифоны, приведенья –
      Встретить их – обычное явление.
      Уйти отсюда – не имеем власть.
      Сюда должны лишь четверо попасть.
      Их жизнь здесь еще не решена,
      В их руках же их судьба.
      Портал откроется миров,
      И каждый должен быть готов.
      И выбора у подростков нет –
      Над ними дан уже обет.
      Портал откроется весной.
      Я все сказал. Их путь такой.

Внизу было подписано:
      Древний филог Андрес. Это Вам, это Вы.
   - Э… Кто-нибудь что-нибудь понял? – спросила Катя. – И кто такой филог?
       Ответом ей было молчание.
   - Может, это всего лишь чья-нибудь шутка? Или еще что-нибудь. Да, скорее так, – оглядываясь по сторонам, произнес Леня.
   - Смотрите! – вдруг воскликнул Алик. – Это тоже входит в шутку?
       Да, им было на что посмотреть. На листке появлялись буквы, выливаясь в целую фразу:
       Филог – предсказатель, мыслитель, ясновидящий. Это не шутка.
       На этих словах ребята потеряли дар речи. Если сам листок еще можно было принять за чью-то глупую шутку, то внезапно появившуюся из ниоткуда надпись – вряд ли. Вопрос, раздавшийся после, был вполне предсказуем:
   - Уверены, что это не сон?..
   - Нет, но это не сон. К сожалению, - сказала Лиза, - сон не может присниться всем нам сразу.
       Все четверо сели на скамейку. Алик предложил задать еще какой-нибудь вопрос.
   - Допустим… - начала Катя – Кто нам пишет? – Ответа не последовало.
   - А может, нам это всё показалось?
   - Всем четверым?!
       Алик спросил:
   - Что делать будем? И может это не про нас! Просто, листок нечаянно оказался у нас. Вон на свете сколько людей!
   - Нет, нам, – вздохнула Лиза.
   - Почему? – подняла глаза на подругу Катя. Та лишь молча кивнула на листок:
       «Вам»
   - Давайте по домам. Утро вечера мудрее. Завтра поговорим, если это на самом деле правда и это происходит все с нами.
   - Хорошая мысль. До встречи.
       С этими словами друзья расстались друг с другом и разошлись по домам.

       Дома все тревоги отошли, все забылось. Появились куда более важные повседневные дела.
       На следующее утро первым вопросом Алика было:
   - А если мы уйдем, как наш мир без нас останется? Или они нам замену найдут?  И еще: где эта «Страна Жизни»?
   - А у меня получше вопрос есть! – подхватил Леня. - У кого вчерашний листок?
   - А он разве не у тебя? – удивленно взглянула на него Катя.
   - У меня?! Откуда?! Нет, конечно!      
       Оказалось, что листок исчез. Ни у кого из ребят его не оказалось.
   - Хорошо. То есть плохо… Пойдемте в школу, а  то опоздаем еще. Вот тогда у нас реальные проблемы появятся.
   - Да уж, и помимо них неприятностей хватает.
       Идя в школу, они заметили надпись на гараже: «Завтра. В 12 часов. Здесь». Лиза сказала:
   - Вчера вроде этой надписи здесь не было. А что у нас завтра будет в 12 часов?
   - Школа, уроки, физика, – вздохнул Леня, для которого физика была больной и неприятной темой.
   - Да бросьте вы! – отмахнулась от них Катя. – Здесь каждый день всякие надписи появляются. Мало ли кто их пишет.
       Да, хочу добавить. Учились наши друзья в не очень обычной школе. Уроки начинались в 9 часов, а заканчивались в 16, иногда в половину семнадцатого. Домашнее задание они делали в школе, при учителях, и можно сказать, что его у них почти не было. Просто были продленные уроки. Поэтому и ходить в школу без тяжелых сумок им было гораздо легче. А если кому-то очень надо было что-то выучить или почитать вне школы (например, исправляя оценку), то такие брали книги домой. Но это случалось довольно редко. Эта школа была одной из сильнейших школ города.
       В школе было все по-обычному. По дороге домой тоже. Если не считать того, что надписи про 12 часов уже не было. И дома все спокойно.
               
                ***
       Катя, Лиза, Леня и Алик с утра были в хорошем настроении.
   - Интересно, - со смехом в глазах сказала Катя, - а русалки, грифоны и приведения там на самом деле есть?
    - А драконы и единороги? – подключился Леня.
       Лиза и Алик засмеялись
       Все еще улыбаясь, Алик ответил:
   - Поживем – увидим. Будем надеяться, что если они там вдруг есть, то все хорошие и добрые.
   - Да уж. А то вдруг съедят!
       В хорошем, нет, даже в отличном настроении, были не только они. Солнце светило им с неба, смеясь и скользя по ним своими лучами. С ним улыбались, вежливо обходя светило, белоснежные облака. И даже в глазах прохожих, что удивительно, можно было прочесть улыбку. А такое, увы, случалось нечасто. И поэтому было чему им самим порадоваться в этот погожий весенний денек.
       В школе их встретила учительница и заговорила на неожиданно веселым голосом. Информация, которую она сообщила, обрадовала не только четверку, но и весь класс:
   - Сегодня первых двух уроков не будет: литературы и физики. Да, Леня, физики. Но можете не волноваться, оценки вам он уже выставил (на этих словах улыбка на лице Лени исчезла).  Не будет также и иностранного языка,  в связи с тем, что преподаватель ушел на больничный. Мы решили сделать сегодня вас окончательно счастливыми, отменив домашние задание! Так что, заканчиваете вы в 11.45.
       Класс, собравшийся рядом, весело загалдел. Раздалось громкое: «Ура!».
   - Не день, а чудо! – закрыв глаза, произнесла Лиза.
   - Ага! – поддакнула ей Катя. – Лучше, пожалуй, быть не может! Вот это я понимаю – весна!
   - Леня, а ты не переживай, все у тебя по физике будет ок! – обратился к другу Алик. Правда, друг и сам-то не очень огорчился, уже забыв о плохом.
    - Знаешь, Леня, а Алик прав: у тебя по физике осень даже неплохая отметка, пусть и с минусом, – добавила учительница.
    - Вот видишь! – подхватила Катя, хотя Леня расстраиваться вовсе и не думал, и друзьям пора было бы уже это заметить. – Ну что же, пошли!
   - Куда?
   - Учиться и учиться! Остальных уроков никто еще не отменял.
   - Да… Пусть мало, но учиться!

       Выйдя из школы, они направились домой по своей любимой дороге. Минут через десять они уже проходили мимо знакомых гаражей.
   - А помните, здесь еще было что-то написано?
   - Даже помним, что, – усмехнулась Лиза. – Двенадцать часов будет через пять минут, но ничего необычного и сверхъестественного я тут не вижу.
   - Ну это ты не спеши говорить, – сказал Алик. – Солнце скрылось, а ведь минуту назад небо было ясным. И ветра тоже нет.
       Все посмотрели наверх. Большая серая туча заслоняла свет солнца, безрезультатно пытающегося выбраться из ее хмурых объятий. Начала тучи, как и ее конца, видно не было.
   - Ребята, мне показалось, или на гараже промелькнула надпись: «Скоро»? – беспокойно спросила Лиза.
   - Не знаю, но мне тоже показалось… Давайте-ка пойдем отсюда, пока ничего не случилось… - предложил Леня.
   - А давайте лучше подождем и посмотрим, что будет дальше. Вдруг что-нибудь интересное…
    - А вдруг опасное?
    - Смотрите.
       А было вот что. Деревья, стоящие рядом, беспокойно зашелестели, ветки недовольно зашевелились. Уже скоро они загородили и скрыли пространство, находящееся вокруг гаража. В центре его были наши друзья. Четверо подростков крепко прижались друг к другу, чтобы чувствовать хоть с какой-то стороны защиту. В глазах их был страх. Страх перед будущим и настоящим. Тем временем круг, который ограждали деревья и в котором стояли друзья, начал вращаться, или это им так показалось оттого, что бешено кружились старые листья. Неожиданно двери гаража распахнулись. Внутри не было видно ни стен, ни потолка с полом. Все это заполняло черное, непроницаемое пространство. Из гаража, хотя нет, откуда-то оттуда, как будто из другого мира, донесся голос.
   - Подойдите сюда.
       Преодолевая страх, но подчиняясь, они подошли.
   - Сейчас, - продолжал все тот же голос, - откроется портал, ведущий в наш мир, в Страну Жизни. Вы должны совершить переход в эту страну. Не бойтесь. Сейчас всё хорошо.
       Друзья посмотрели друг на друга. Многое тогда проскользнуло в их глазах: страх и удивление, непонимание и сомнение, и в то же время смелость и готовность на все. Они смутно понимали, что не могут не подчиниться. И им пришла примерно вот такая мысль: они уходят, возможно, надолго, а может быть, даже навсегда, они могут не вернуться, а здесь их семьи, друзья, знакомые, школа…всё… Они оглянулись. Но убегать было некуда. Не было выхода. Да и что-то держало их на месте, какая-то невидимая сила, вызывающая любопытство и интерес. Перед тем, что будет.
       «Над ними дан уже обет». Похоже, за них уже всё решили, не оставив выбора, просто подчинив.
       Пока они сомневались, думали, гараж исчез. Как и каким образом – они не заметили. На его месте образовалась воронка темно-синего цвета. Сначала она была маленькая, но потом стала увеличиваться, пока не стала диаметром в полтора метра.
   - Это портал? – Алик разорвал пелену молчания и страха, нависшую над ними.
   - Да, – ответил неизвестный голос.
   - Вы пойдете? – неожиданно спросила Катя.
   - Да…  - как будто кто-то заставил их это сказать. Зачем? Все равно выбора нет…
   - Когда пробьет 12, встаньте вокруг портала. И, чтобы не случилось, при переходе не сопротивляйтесь и старайтесь не двигаться, - продолжал все тот же таинственный голос.
   - А что будет, если… - начал Леня, но не закончил – часы начали бить.
   - Осталось одиннадцать, десять ударов… Пойдемте.
   - Уверены?
   - Какая разница? Выхода нет.
   - Семь…
       Друзья подошли к воронке, от которой дышало неизвестностью и опасностью, и взялись за руки. Последний раз они внимательно посмотрели друг на друга, читая и понимая то, о чем думают другие. Последний раз в Этом мире, в их родном, любимом, несмотря ни на что, городе, который им сейчас, через несколько ударов этих ненавистных часов надо покинуть.
И вот осталось три удара, два, один…Сердце бешено билось, готовясь к чему-то. Подростки подошли вплотную к воронке и прыгнули в портал. Их закружило в этом водовороте. А перед глазами замелькали воспоминания из детства, проведенного здесь (или уже «там»?). В глубине души что-то упрямо повторяло им, что выбора не было, что они просто обязаны были попасть туда, куда они сейчас мчались в вихре ощущений и воспоминаний, забыв на мгновенье обо всем…

Глава 3
Три главных вопроса

       Полет, если его можно так назвать, длился недолго. Вскоре их с силой вышвырнуло на землю. Но они, к счастью, не упали, а твердо встали на ноги. Огляделись.
       Они стояли на поляне, а везде цвели цветы ослепительно ярких, красочных цветов, не все из которых казались обыкновенными. Тут был огромный махровый цветок матового красного оттенка по краям лепестков, белого по движению к центру и, наконец, желто-оранжевого в серединке. Над ним порхало больше всего бабочек, отличающихся по цвету и размеру. Громкоголосо пели птицы. В их напевах переливисто звучали то высокие, то низкие ноты, сочетаясь в удивительно красивую песню. Над друзьями пролетела одна из птиц с опереньем ярко-рыжего, горящего цвета. Вдруг из-за куста выглянул зверек, и ребятам сначала показалось, что это был обычный кот. Но он немного отличался от своих земных родственников: был крупнее, глаза горели изумрудно-зеленым светом, на кончиках ушей красовались симпатичные кисточки. Ребята стали рассматривать его, а заодно и приходить к мысли, что они уже не в их городе, а где-то далеко. И что только что они, может быть, приняли роковое решение и никогда не  вернутся домой. Кот дернул ушами.
   - Это Кот-Баюн, зовут Коря, - друзья вздрогнули и оглянулись на говорящего. Перед ними был парень лет шестнадцати-семнадцати, с темными волосами и темно-зелеными, местами свинцового цвета, глазами. На лице у него была ласковая дружелюбная улыбка. – Одомашненные коты, как этот, не опасны. Они живут рядом с нами и помогают бороться со всякими личностями. Дикие же  коты менее дружелюбны, и встречаться с ними я вам бы не рекомендовал. Дело в том, что если Кот-Баюн начнет мурлыкать перед врагом, тот уснет. Ах да, извините…Я не представился! Я – Дима.
   - А меня зовут Аликом.
   - Леня.
   - Катя.
   - Лиза.
   - Приятно со всеми познакомиться. Пойдемте со мной.
    - Куда? – подозрительно взглянула на него Катя.
    - Пока под крышу, - улыбнулся Дима. – Тут недалеко домик есть. Там объяснят, кто вы, где вы и зачем. Или вам не интересно?
   - Интересно, – возразил Леня. – Особенно то, что есть кто-то, кто знает лучше нас, кто мы.
       Дима услышал его последние слова, но проигнорировал их. Наверно, он был согласен с ним.
   - И еще. Вы будете некоторое время жить там. А если понравится, то останетесь. Не бойтесь здесь ничего (Дима сделал ударение на слово «Здесь»). Ну что, пошли?
    - Пошли! – ответили ребята хором.
       Перейдя полянку, на которую их выбросило, компания попала в лес. Из всех деревьев наиболее выделялось одно: оно было очень высоким, с толстенным стволом. И называлось оно, по словам Димы, Вечноростом.
   - Вечноростом называется только это дерево или целый вид? – спросила Лиза, бросая беглый взгляд на растение.
   - Нет, не вид, а только это дерево. Говорят, ему около тысячи лет. По-моему, 1215.
   - Много… - протянул Алик.
      Но вот деревья стали встречаться чуть реже, хотя и стояли еще плотной стеной. Неожиданно друзья с проводником вышли на открытое пространство, и им тут же пришлось закрыть глаза от ослепительного сияния. Оказалось, что это солнце отражалось от окон дома. Катя, Алик, Леня и Лиза внимательно осмотрели его.
   - «Домик»? – переспросила Катя.
       Домиком назвать это строение вряд ли было возможно. Скорее дворец. Удивительные и таинственные узоры на стенах, интересной формы окна, сделанные из темного дерева рамы. Дом-дворец был трехэтажным.
   - Ну вот, почти пришли, - задумчиво произнес Дима. – Красиво здесь?
   - Да, очень, - подтвердили друзья, всё еще осматриваясь.
   - Кстати, дом носит название Замок.
   - А здесь много зверей? – ни с того, ни с сего спросил Леня.
   - Много. Ваши, земные, здесь не все есть, но наших достаточно.
       Около Замка Диму радостным лаем встретили собаки, а на четверку подозрительно оглянулись. Или это были вовсе не собаки?
   - А это, случайно, не волки? – осторожно поинтересовалась Катя.
   - Почти… Не совсем…Это вервольфы, я вам потом расскажу.
   - Ничего, они ведь потом к нам тоже привыкнут, - обнадежив себя, пробормотал Леня.
       Все весело ухмыльнулись. После перехода в этот мир им было не по себе, но он казался им родным, близким, как будто они уже когда-то здесь жили. Даже Замок показался им знакомым.
       Они подошли к дверям, сверкающим по краям разноцветными камнями. Дима что-то произнес, и двери открылись. Внутри Замок выглядел тоже шикарно: высокий потолок, стены, украшенные картинами, пол, покрытый махровым ковром. По середине зала, находящегося сразу за дверями, стоял стол.
   - Есть здесь кто-нибудь? – крикнул Дима, и его голос эхом прокатился по залу.
   - Да, можешь не кричать.  Я, например,- ответила девушка его возраста с темно-рыжими волосами и тонкими чертами лица. – А они сейчас подойдут.
   - Когда именно?
   - Ну сказала же, что сейчас. Максимум, минут через пять,- с этими словами она вышла.
   - Сейчас сюда зайдут трое, - обратился Дима к четверке. – Вы можете задать им любые вопросы, они постараются вам ответить. Думаю, вам интересно, зачем вы здесь?
   - Да.
       Тут дверь в противоположном конце зала отворилась, послышался негромкий разговор. В зал вошли три человека. Самый старший из них был невысокого роста, со светлыми голубыми глазами. Одет он был, как и остальные в длинный плащ, под которым виднелись брюки и черные ботинки. Второй, помоложе, был его сыном, как успел шепнуть ребятам Дима. Его плащ был матового черного цвета (у отца – темно-серого).
       Третьей была женщина. Ее плащ был окрашен в светло-голубой цвет. Ей было около сорока лет. На плащ спускались густые темные кудри.
   - Это Дума нашей страны. Здесь мудрейшие и сильнейшие ее представители, - тихо пояснил четверке Дима. – Отец и сын – обычное дело для состава Думы, поскольку часто отец поведывает сыну все тайны его работы и тот, стараясь подражать отцу в детстве, потом становится более подготовленным к испытаниям как физически, так и морально. Но бывает, конечно, что в Думу входят не родственники, а разные люди, с самых дальних концов Страны Жизни. Женщина в ее составе тоже обязательна. Хотя, Леня, она не мать и не жена предыдущих. Иногда, конечно, случается, что в Думу Страны Жизни входит целая семья. Каждый год или два они проходят испытание. Для каждого – свое, ведь и их роли нашем мире разные.
   - А если кто-то не пройдет это испытание? – спросила Катя, смотря, как все трое, негромко переговариваясь, садятся за стол.
   - Их переизберут, - спокойно сказал Дима, пожав плечами, рассказать еще что-то он не успел, потому что один из членов Думы начал говорить:
   - Здравствуйте Алик, Леня, Катя и Лиза. Меня зовут Иннокентий. Я, как думаю, успел сказать Дмитрий, член Думы Страны Жизни. Это – мой отец, Вилор Диточ, он же старший среди членов, а это, душа нашего Совета,- он улыбнулся, - Анна Мелович. Я и мои коллеги с готовностью ответим на все, или почти все, ваши вопросы.
       Четверка с легкой нерешительностью переглянулась. Самым смелым оказался Алик.
   - Э… Для начала, наверно, мы хотели бы узнать где мы.
   - Вы в мире, где живет очень много необычных существ. У вас, на Земле, они почти не встречаются и считаются фантастическими, не существующими. Такого обилия видов, как здесь, вы не встретите больше нигде. Конечно, не всем доводится счастье увидеть хотя бы половину из них… Благодаря этому обилию существ, наш мир зовется Страной Жизни. Здесь вы будете жить один год. Это – испытательный срок. Если вы  не освоитесь здесь, вам тут не понравится, вы сможете уйти отсюда домой, на Землю. Портал откроется примерно через год. Что-нибудь еще?
   - Да… - кивнула Катя. – А зачем мы здесь?
   - Ваша роль здесь велика, - ответил Вилор Диточ. – В нашей Стране есть не только добрые и милые существа, но и опасные. От них надо защищать наши окрестности и тех, кто не может защититься сам. Не все из них стремятся убивать, рушить – таких не много – просто бывают неприятные встречи. Еще у нас можно приручать животных, но и тут должны быть умения. Главный наш враг – человек по имени Лотос. Он хочет создать на месте наших городов свои, но не такие, как наши. Он не ценит животных, многие из них погибают в его руках или руках его дружков. Он хочет управлять нашим миром, а этого нельзя допустить. У нас каждый себе сам хозяин. Мы же, то есть Совет Думы, служим для того, чтобы организовывать защиту нашего мира, проводить встречи между городами и регионами и т.п.
       Но всё это – скорее то, чем вы будете у нас заниматься. На самом же деле ваш переход сюда был предначертан многие века назад.
   - А почему именно мы? – поинтересовался Леня. – Ведь много же на свете подростков!
   - Много. Очень много. Но выбор делали не мы, - на этот раз отвечала Анна. – Вы были избраны судьбой с рождения. Позже, узнав о вас совсем немного, мы поняли, что вы прекрасно справитесь со всеми трудностями. Вы сможете завоевать доверие животных, сможете победить Лотоса. Ведь главные качества людей, необходимые в жизни, - это целеустремленность, дружба и любовь. Филог Андрес говорил, что нет в мире силы, сильнее дружбы и любви. Здесь вы сможете пройти все испытания, только если будете действовать в дружбе, согласии и вместе. Так что, пожалуйста, постарайтесь не ссориться никогда!
   - У меня есть вопрос, - вдруг сказала Лиза. – Если через год мы останемся, то это уже навсегда? А если нет? Кто вместо нас теперь будет жить на Земле?
   - Это не один, а целых три вопроса. Но я отвечу на все. Если вы останетесь через год, то потому, что поймете, что это ваше призвание, жизнь. И вряд ли вы захотите отсюда уйти. Если же вы уйдете, то это будет да, навсегда. Вместо вас на Земле остались ваши двойники, которые будут жить вашей жизнью либо в течение года, либо всю жизнь. Если вы вернетесь в ваш город, они передадут вам все воспоминания и ощущения, что пережили они. Свою же вы не забудете (конечно, только если не захотите обратного), но говорить на эту тему сможете лишь друг с другом. Всё?
   - Наверное, да, всё, - ответил Алик.
   - Дмитрий, уже семнадцать часов, - улыбнулся Иннокентий. – Я забыл сказать – Дима будет весь этот год с вами, знакомя вас с нашим миром и обучая жизни здесь. Ну вот теперь, кажется, и всё. Ребята, добро пожаловать в Страну Жизни!

Глава 4
Первые дни

   - Вы устали? – обратился Дима к четверке, когда они отошли от членов Думы. – А поесть хотите?
   - Есть не хочу, а спать хочу! – ответила ему Катя.
   - Я тоже! - поддержал ее Леня.
   - А мы бы сначала покушали, потом бы спать пошли! – протянули Алик и Лиза.
   - Хорошо, я сначала покажу вам, где ваши спальни, затем отведу в столовую. Идемте.
       Они пошли в конец зала, откуда недавно выходили члены Думы. Дверь сама открылась перед ними. Они ступили в длинный коридор, украшенный красивыми холстами. У стен стояло несколько диванов, кресел, выполненных под старинный, замысловатый стиль. Двери, врезанные в стены между холстами, вели, как сказал проводник четверки, в комнаты, называемые запасками. В них стояли холодильники, диваны, были все удобства для долгой жизни. Они предназначались для использования в случае нападения на Замок и его осады. В обычное время ими не пользовались.
       Ребята шли недолго. Вскоре они вышли к лестнице, ведущей наверх. На ее деревянных, резных перилах было два значка – вниз и наверх. Дима пояснил, что лестница спускалась еще в подвал. Поэтому они нажали на верхний, и правая часть лестницы, вздрогнув, плавно поплыла на второй этаж.
       Коридора на этом этаже не было, зато открывалась большая комната с округленными стенами.
   - Видите вон там красную дверь? – обратился Дима к четверке, - Она ведет в коридор. Комнаты там служат, в большинстве своем, для хранения инструментов, продовольствия.
       Красная дверь выделялась среди других. Комната была выполнена в светло-голубых тонах. Двери же были неброских зеленых, розовых, желтых оттенков, которые удивительным образом сочетались друг с другом. На них яркими казались цифры, от одного до двадцати четырех.
   - Здесь на каждом этаже номер с единицы начинается? – поинтересовался Алик, оценивающим взглядом пробегая по дверям.
   - Нет. На первом этаже запаски не считаются. А на следующем комнаты начинаются с двадцать пятого номера. Выбирайте любые из 11, 9, 5, 7, 13, 16. Остальные закрыты или заняты. Лично я бы порекомендовал одиннадцатый, девятый, седьмой и тринадцатый.
       После недолгих споров Алику досталась седьмая, Кате – тринадцатая, Лизе – девятая, а Лене – одиннадцатая комнаты. Они располагались следующим образом: на левой стороне находились нечетные номера, а на правой – четные. Так что, наши друзья были рядом друг с другом.
       Алик и Лиза остались рядом с Димой, а Катя и Леня отправились изучать свои новые спальни.
       Зайдя в комнату, Катя огляделась. «Вполне уютно», - подумала она. Номер, в отличие от комнаты, в него ведущей, был прямоугольным. У окна стоял небольшой светло-коричневый столик, высокий, такого же цвета, стул, а еще кресло с кроватью. Она была овальной формы, с красиво изогнутыми ножками. Рядом стоял шкаф похожей формы, в котором обнаружилась повседневная одежда. У противоположной стены, на одной линии с кроватью и шкафом, было кресло с округленной спинкой и сиденьем.
       Комната была выполнена в нежно-голубом цвете с серебристыми полосками. В глаза Кате вдруг бросился телефон. Девушка сняла трубку и увидела справочник. Как оказалось, чтобы позвонить человеку, надо было набрать номер его спальни. Катя нажала на одиннадцатый.
   - Привет, Леня. Не спишь еще?
   - Нет, но начинаю собираться. Освоилась?
   - Да, все хорошо. Представляешь, мы сейчас заснем, а утром окажемся у себя дома…
   - Я пока не против. Доброй ночи на новом месте!
   - Доброй…
       Катя повесила трубку и легла на кровать. Через минуту ее глаза закрылись, и она заснула спокойным сном.

       Ленина комната был выполнена в салатово-зеленом цвете. Кровать была с высокой спинкой, а шкаф оказался вделанным в стену. Леня сразу же растянулся на кровати, отдавшись темному вечеру и наступающей ночи. (Перед этим, как вы помните, поговорив с Катей).

       Между тем Дима спрашивал:
   - У нас две столовые, одна на первом, а другая на третьем этаже. В какую вы хотите?
   - На первом этаже мы уже были. Так что пошли на третий.
   - Так категорично не говорите, вы видели лишь четверть первого этажа.
       Они поднялись на следующий этаж.
   - По древним рассуждениям, вторая цифра – цифра мира и спокойствия. Третья же – символ праздника, веселья и активного отдыха в компании друзей, - поведывал Дима новичкам в Стране Жизни. – Но на нашем третьем этаже есть режим печали – траура. Его включают, когда случается беда и, иногда, в годовщину Великого Траура.
       Комната включала в себя зал, заполненный мягкой мебелью. По краям стояли темно-бардовые, под бархат, кресла и диваны. У правой стены от лестницы-эскалатора было две барных стойки. Около них возвышались круглые сиденья из черной кожи. По углам стояли мощные динамики. Сейчас они были включены, но играли негромко. В конце зала, прямо напротив входа, висел огромный плоский экран, возможно, телевизора. Комната была наполнена народом. Все разговаривали, смеялись.
   - Значит, так, - огляделся Дима. – Во время больших торжеств и празднеств сюда выносят столы. За них садятся все, кто пожелает. Для обычных трапез у нас есть столовая в следующем зале. Если вы захотите, я могу сказать, чтобы завтра к завтраку вынесли столы, ведь вы у нас дорогие гости.
   - Это было бы здорово, - засмеялся Алик. – Но нам такой чести не надо. Мы обойдемся столовой.
   - Тем более, я не была бы на вашем месте уверена, что мы такие уж дорогие гости, как вы себе представляете.
   - Как знать, - пожал плечами проводник, пригласив их следовать за собой.
       Троица прошла зал, вышла за легко открывшуюся дверь. Здесь комната была поменьше. В ней было четыре двери.
   - Первая дверь – ванная, там же сауна и солярий. Но я не совсем уверен, что вам понравится ходить мыться на третий этаж через массу народа. В таком случае вам подойдут ванные на втором этаже. Позже я покажу, где они. Вторая дверь приведет вас в библиотеку, третья – в столовую. Думаю, кое-что, что находится за четвертой дверью, понравится вам не меньше, чем все эти, взятые вместе комнаты. Там компьютерная комната.
   - Это хорошо, что у вас так много всего есть.
   - Кстати, на дверях же написано, что где находится, - заметила Лиза.
   - Да. Но они почти всегда открыты и надписей не видно. Кроме первой, пожалуй. И кстати, еще кое-что о ванных… У вас в номере есть душ.
   - А как же ванные на втором этаже не в номерах?
   - Они лучше и комфортнее. И больше. Сами понимаете, большое помещение в номер не поместишь.
       Все трое зашли в столовую. Там стояло несколько изящных столиков.
   - А как еду заказывать? – поинтересовался Алик, удобно разместившись за одним из них.
   - Очень просто. Берешь в руки электронное меню, выбираешь блюдо, нажимаешь на него. Вскоре тебе его принесут. Раньше у нас были каналы, по котором перемещалась  еда, но все решили, что лучше уж, если еду сами люди приносить будут.
       Они хорошо поели и спустились на второй этаж, где Дима попрощался с ними:
   - Сейчас хорошо выспитесь. А утром я познакомлю вас с нашим миром, постараюсь рассказать много интересного. Продолжите изучение Замка. А пока – спокойной ночи! – улыбнулся он Алику и Лизе, и они попрощались.
       Уставшие и наевшиеся до отвала Алик и Лиза сразу же легли спать.
               
                ***
       Солнце быстро восходило над лесом, без конца и без края протянувшимся до горизонта и лишь изредка прерываемым скалами да небольшими полянками, над городком и стоявшим на поляне, большим для обычного здания, дворцом. Вот первые лучи светила скользнули по крыши Замка, крася его в золотистый цвет, затем солнце осветило все строение. Потихоньку начала пробуждаться жизнь.
       Первым проснулся Алик. С хорошим настроением соскочив с кровати, он огляделся и тут же вспомнил все, что было вчера. Взглянув на стол, он увидел открытую тетрадку и ручку, лежащую на ней. Подле них стояла подставка для письменных приборов. Он, недолго думая, решил записать туда события предыдущих дней и всё, что с ним и с его друзьями случилось.
       Алик не любил одиночество и скуку, поэтому позвонил друзьям и разбудил их, проигнорировав острое недовольство разбуженных.
       Как оказалось, можно было разговаривать со всеми тремя одновременно (конечно, если они возьмут трубку все). Катя предложила всем придти к ней в номер.
   - Доброе утро! – чуть позже поприветствовала она их. – Как спалось на новом месте?
   - Отлично, - ответил Алик, - почти без снов.
   - Поэтому, проснувшись, надо было позвонить друзьям и тем самым разбудить нас?! – не зло проворчала Лиза.
   - Что-то мне подсказывает, что сегодня будет необычный и интересный день, - задумался о своем Леня.
   - Мне тоже, - улыбнулся Алик, проигнорировав замечание Лизы.
       В номере раздался звонок. Катя взяла трубку.
   - Уже встали? – это звонил Дима. – Без пятнадцати одиннадцать завтрак. И не забудьте установить часы в соответствии с нашим временем. Где столовая, вы знаете. На третьем этаже, во втором зале. После того, как вы поедите, я встречу вас у своих комнат. Идет?
   - Да, - ответила Катя и, положив трубку, передала слова Димы друзьям.
   - Что же, у нас есть минут пятнадцать, чтобы поболтать, - взглянула на часы в комнате Лиза.
   - Я вот думаю, нам повезло или нет, что мы оказались неизвестно где, но не у себя дома? – спросил Леня.
   - Посмотрим, - ответила ему Катя. - Тем более не так уж неизвестно, где. В Стране Жизни. Пока мне кажется, что повезло. Жизнь на Земле у нас не будет такой интересной, как здесь.
   - Да, но… Всего одно «но», - возразила холодно Лиза. – Жизнь ЗДЕСЬ сопровождается риском, причем риском большим.
   - Жизнь без риска – не жизнь, - оглянулся на нее недовольно Алик.
   - Идея! – прекратил спор Леня, не дав ответить Лизе. – Идемте-ка завтракать, пока не перессорились все. Не забывайте, что мы в чужом мире и нам надо быть вместе!
   - Правильно, - примирительно согласилась Катя. – Идем завтракать. А то мы вчера не ели…
       Во втором зале на третьем этаже все три двери были дружелюбно распахнуты. В столовой уже стояли накрытые столы, часть из которых была занята незнакомыми пока четверке ребятами. Были здесь в основном подростки от 13 до 17 лет. Играла нейтральная музыка.
      Четверка устроилась за столиком у левой стены, у окна. Отведав незнакомые им еще блюда, они поделились впечатлениями о вчерашнем дне.
      После застолья они спустились вниз, к своим комнатам. Там их уже ждал Дима.
   - Всем привет! – с улыбкой поздоровался он. – Вижу, вы тоже в хорошем настроении. Очень этому рад. Сегодняшний день будет трудным для вас. Вам предстоит многое узнать и со многим познакомиться. Замок, как я думаю, вы исследуете сами. Так что сейчас пойдемте на улицу.
       Впятером они спустились на первый этаж, вышли на улицу. Было тепло.
   - Для начала познакомлю вас с грифонами.
   - С кем? – переспросили друзья хором.
   - Сейчас увидите сами.
       Они пошли по тропинке вокруг Замка. Вскоре показались ворота, чуть меньше по размерам, чем входные. Оттуда доносились странные звуки. Дима повел четверку прямо туда. Друзья следовали за своим проводником не без опаски.
   - А они не опасны?
   - Для вас – нет. Но вот дикие грифоны или принадлежащие врагу могут напасть. Наши грифоны днем гуляют где хотят, а на ночь чаще всего возвращаются сюда.
       Он распахнул двери. Существа, открывшиеся взору, зажмурили глаза от яркого света, влившегося в помещение. Размером они были крупнее большой лошади, выше человека. Голова и шея грифонов напоминали орлиные, передние и задние лапы, туловище больше походили на львиные, плечи были покрыты жесткими, сливающимися друг с другом перьями. По крайней мере, так казалось. У одного из них, наиболее крупного, голова и шея были иссиня-серого цвета, тело и все остальное – песочного. Я забыла сказать, у этих существ имелись крылья…
       Ребята изумленно молчали, полуиспуганно вглядываясь в грифонов. А те неспешно выходили из своего ночного дома. Некоторые, правда, так и остались лежать в своей «спальне». Вышедшие же рассматривали незнакомых им людей.
   - Вот того, который около вас стоит, - Дима указал на красивого грифона, не самого крупного, но самого красивого, пожалуй, - зовут Дайрес.  Если хотите познакомиться, протяните им руку.
   - Чтобы они у нас эту самую руку оттяпали? – с иронией взглянула на Диму Лиза.
   - Не оттяпают, человеческим мясом они не питаются. Но на их носу есть чувствительные рецепторы, которые позволяют кое-что узнать о человеке. Жаль, что у нас таких нет… Кстати, Катя, ты ему понравилась.
       В ответ на это заявление грифон утвердительно заурчал. Катя улыбнулась и погладила его по клюву. Тот доверительно закрыл глаза, показывая свой дружелюбный настрой.
   - Это Данна, Леня. Ей пять лет, Дайресу столько же. Для этих существ они еще очень молодые. Из их достоинств  могу выделить то, что Данна очень хорошо лавирует, а Дайрес лучший, несмотря на его возраст, по полетам с препятствиями. Замечательно летает в лесу.
   - Полет? – задумчиво переспросил Алик.
   - Да. Скоро, через неделю или две, вы будете учиться летать на них и на драконах. Разница в полете есть. Грифоны меньше драконов, медленнее летают. Разница в скорости видна на открытом пространстве. Зато на дистанции с препятствиями лидерами становятся грифоны. Это – их стихия. Нам это очень помогает, так как живем мы вблизи леса. У грифонов ядовитые когти, оглушительны крик. Если он издаст его, можно потерять на некоторое время слух и лишится сознания. С ними, да и с драконами тоже, можно разговаривать. Понимать их язык очень легко. Достаточно сблизиться хотя бы с одним из этих существ. Когда вы будете в дружбе с ним, будете чувствовать друг друга, вы и сами не заметите, как начнете их понимать. Думаю, вам для этого много времени не понадобиться. Они понимают наш язык, язык людей, и знают, о чем мы сейчас с вами разговариваем. И меня сейчас вон тот грифон спрашивает, кто сегодня дежурный… Сегодня дежурная, насколько я знаю, Айра.
       Чтобы побольше узнать о них и о других существах, у вас есть два способа. Первый: ходить на занятия вместе со вторым классом. Они только недавно начали заниматься… Второй: обучаться отдельно от всех, то есть, каждый день к вам будут приходить учителя. Школа, кстати, находится в городке, расположенном недалеко от Замка.
   - А в школе надо делать уроки? – лукаво поинтересовался Леня.
   - Здесь не уроки. Информацию, которую вам будут давать на занятиях, вам придется учить. Без этого не обойдутся даже те, кто живет здесь с рождения. Это не скучно, как может вам показаться. И учить это придется хотя бы только для того, чтобы пройти через этот год и в конце остаться живыми. В школе интересно, там вы познакомитесь с вашими ровесниками, чьи обязанности такие же, как и ваши. Я тоже учусь в школе, но на класс, хотя нет…Даже на два класса старше.
   - А когда мы начнем учиться?
   - Уже с завтрашнего дня. У вас будет шесть дней, чтобы научиться главным навыкам и научиться понимать грифов и драконов.
   - А лошади здесь есть? – поинтересовалась Лиза, мечтавшая раньше научиться верховой езде.
   - Лошадей – нет. Зато есть единороги и онары. Когда-то были пегасы. Но сейчас их встретить нельзя.
   - А мы на них будем учиться ездить?
   - Да, конечно. Но главное для вас – это драконы и грифоны, так как с ними сладить труднее, чем с единорогами.
   - Я хочу посмотреть на драконов! – заявил Алик.
   - Тогда идемте.
       По дороге Дима обратился к четверке:
   - К следующему понедельнику вы должны еще кое-что. Вас четверо – вы команда. Выберите на досуге капитана. Если не сможете, то пройдете испытание, на котором скажут, кто из вас лучше подходит на эту должность. Мы пришли.
       Ребята оказались за Замком. Между ним и развернувшим свои объятия лесом было обширное пространство. Дима громко свистнул. Словно откликаясь на его зов, в ответ послышались крики, и на землю спустилось пять драконов.
   - Это не все… - сказал Дима. – Есть еще, они покажутся позже. Оружие драконов – их возможность «дышать» огнем. Очень опасно при встрече с чужим драконом.
       Четверка изумленно смотрела на драконов. Да, для них сегодня удивительный день!
       Чудища были больше грифонов. Они были покрыты чешуей матового цвета, не сверкающего на солнце. По спине, шее и хвосту (вдоль позвоночника) ровным рядком лежали острые шипы. У одного из драконов, который понравился Алику, на голове были своеобразные «рога». Они слегка приподнимались к концу. Этот дракон был серовато-черного, с золотистыми полосами, цвета. Концы крыльев его, лап, хвост, а так же гребень были чисто черного цвета, а остальное тело у него было свинцово-серого оттенка.
       Заметив интерес Алика к дракону и дракона к Алику, Дима сказал:
   - Этого дракона зовут Литекс. Ему семь лет. Он должен еще многому научиться, многое узнать, как и ты, Алик. Возможно, вы будете учиться вместе.
       Литекс издал звук, похожий на мурлыкание кошки, только более короткий и громкий.
   - Он сказал «да»? – спросил Алик, касаясь рукой шеи дракона.
   - Ты прав. Я же сказал, что скоро вы без труда будете понимать друг друга. Мы еще вернемся сюда, к ним. Но сейчас нам к единорогам.
       Они пошли вдоль дворца и вышли к третьей его стене, противоположной той, в которой располагался дом грифонов. Их встретили красивейшие существа с белоснежной шкурой, золотого цвета гривой, хвостом, копытами и длинным рогом. У большинства из них глаза были голубого-голубого цвета. Они внимательно присматривались к чужакам, но страха в глазах не было. Они не боялись людей. А на Диму бросали дружелюбные взгляды. Проводник рассказал четверке, что с единорогами общаться труднее, чем с грифонами и драконами, в силу того, что языка у них своего не было. То есть общение и управление ими было примерно таким же, как и лошадьми.
   - А зачем нам учиться на них ездить? – спросила Лиза. – Нет, я хочу, конечно, научиться, но зачем?
   - Наша Страна не такая уж мирная, как может показаться на первый взгляд, - вздохнул легонько Дима. – Чтобы патрулировать наши границы, а так же выживать в крайне опасных ситуациях, вам придется научиться летать на драконах, грифонах, мини-самолетах и т.п. Но если вы попадете в беду, то вы должны будете суметь выкарабкаться из нее.
       Четверка тоже вздохнула, но уже печально и глубоко. Но вскоре более веселые мысли вытеснили из головы серьезные думы. Они ласкали единорогов и разговаривали с Димой о своем прошлом.
   - Кто-нибудь хочет прокатиться на единорогах? – неожиданно спросил Дима.
   - А можно?
   - А мы сможем? – наперебой начала спрашивать компания.
   - Если хотите, то да.
   - Я хочу! – ответил Алик.
   - И я! – завопили остальные хором.
       Дима отвязал четырех единорогов («Мы привязываем их около Замка нечасто, они обычно отсюда никуда не убегают, а если и убегают, то всегда возвращаются»), подвел их к ребятам.
   - Эти наиболее спокойные. Садитесь.
   - Как?
   - Что «как»?
   - Как садиться?
   - Если хотите, можете сразу заскочить, а можете вот так… - Он подошел к одному из единорогов и слабо ударил его по коленям. Тот покорно опустился на передние ноги. – Вот.
   - Без седел?
   - Пока да.
       Вся четверка (кто как) залезла на единорогов. Дима сел на пятого, который был с самого начала отвязан.
   - А управлять ими как? – поинтересовалась у Димы Лиза.
   - У них должны быть на шее веревки… Увидели? Это на них  вчера поздно вечером старшеклассники катались. Они практикуются без седел и уздечек… Так вот, надо повернуть налево – дернете веревку соответственно, а если направо то, конечно, направо.
   - А чтобы тронуться?
   - Скажите «Вперед!». Но учтите – это все можно использовать, когда на наших четвероногих ничего, кроме веревки, нет.
       Катание на единорогах для первого раза прошло замечательно. Всем очень понравилось.
   - А теперь сходим в город, к которому относится наш Замок. Он не очень далеко отсюда.
       Весело болтая, они обошли здание, ставшее на время их домом, и подошли к лесу. Тут оказалась тропинка, по которой все и пошли. Они увидели огненную птицу, встретившуюся им еще вчера.
   - Это Жар-птица? – рассматривая летающее создание, обратился к другу-учителю Леня.
   - Нет, не она. Жар-птиц у нас нет… Есть далеко-далеко отсюда. Называется наша птичка огоньком. Оперение у нее не огненное, оно лишь ярко-рыжего цвета. Эту, кажется, Ритой зовут.
       Птица села на руку человека, услышав свое имя. Потом на плечо Кати. Но вскоре она услышала знакомые ей крики и скрылась за зеленеющей листвой тайги.
       Минут через десять компания вышла на открытую местность. Разные по размерам, цвету и форме дома ограждал высокий железный забор с мелкой решеткой. Среди прочих домов выделялись магазинчики – все они были кирпично-красного цвета. Зайдя в город, Дима предложил посетить один из них, под названием «Марс». На полках лежало много разных и нужных вещей. Чуть дальше в нем был отдел с одеждой и спорт-экстрим товарами. Дима дал каждому из четверки по карточке, баллами с которой можно было расплачиваться за купленный товар. Баллы начислялись за работу и за услуги  каждую неделю.
   - Так, нам две…Нет, четыре уздечки для единорогов, два обхвата для грифонов и два для драконов, - повернувшись к ребятам, он пояснил: - На первое время, чтобы вы не падали при полете. И четыре седла для летучих. Чтобы было удобнее сидеть. Четыре книги для второго «А» класса. Да, лучше доставкой, в Замок, - получив в ответ доброжелательный кивок, он снова обратился к своим подопечным. – Ребята, пойдемте выбирать вам одежду.
       В отделе для одежды они выбрали себе костюмы «для езды на драконах, грифонах и прочих маг. существах». Они были огнеустойчивые, не пропускающие воду и защищающие от яда в небольших количествах. У Кати костюм был черного цвета, у Алика – темно-синего, у Лизы – темно-фиолетового, а у Лени – коричневато-серого.
   - А что продается в спорт-экстрим товарах? – спросил Алик, вытягивая шею, чтобы увидеть отдел.
   - В основном – велосипеды, карты, школы могут заказать самолеты…Карты – это такие небольшие машины, большинство из которых приспособлено под наши…трассы, - пояснил Дима, увидев на лицах ребят легкое непонимание.
       Выйдя из магазинчика, компания пошла осматривать школу, в которой предстояло учиться нашим друзьям в течение года. Это было трехэтажное голубоватое здание.
   - Запомните дорогу, завтра пойдете сами, - обернулся к четверке Дима. – На первом этаже учатся первые классы – ребята двенадцати-тринадцати лет. На втором – вторые, с четырнадцати до пятнадцати лет. Подростки с шестнадцати лет учатся на третьем этаже, в третьем же классе. Что внутри – узнаете завтра. А сейчас подберем вам часы, без них, увы, не обойтись. И, наконец, пойдем домой, в Замок.
       Пятерка зашла в магазин под названием «Время». Сколько же здесь было различных часов!!! От маленьких наручных до огромных настенных, а также солнечных, песочных, даже водных… Каждому взяли именно те часы, которому ему больше подходили
        Потом пошли в Замок. Было только около двенадцати часов. Тут Дима их оставил, сказав, что обед будет в час дня, а зайдет он к ним в два.
       Поднявшись на второй этаж, каждый пошел в свою комнату.
       Алик сразу же подошел к столу и записал в своем дневнике свои впечатления от увиденного. Пристально оглядел стол, заметив, что все стоит так, как поставил это все когда-то некто. Поэтому он тут же переставил под свой вкус. Потом надел часы, померил костюм. Взял с книжной полки первую попавшуюся ему книгу и начал ее с увлечением читать. Книжка повествовала о захватывающих приключениях какой-то команды.
       Леня же быстро расфасовал все принесенные им вещи и прибрался в номере. Потом лег отдыхать.
       Девушки, сложив купленные вещи, поднялись вместе на третий этаж, зашли в библиотеку. Там они познакомились с девушкой, которую встретили вчера. Звали ее Айра. Она училась в третьем классе вышеуказанной школы, в одном классе с Димой. Она оказалось очень веселой, интересной, общительной девушкой.
   - Вы учитесь каждый день? – поинтересовалась Лиза. – Или с выходными?
   - Мы учимся пять дней в неделю и в школе проводим три часа, - ответила ей Айра. – Второй же класс учится там по два часа в день. Вам будут рассказывать о существах, обитающих здесь, о законах страны и леса. Я уверена, что вам понравится. А если понадобится помощь, то зовите меня и Диму, мы будем рады вам помочь.
   - А ты много раз летала на драконах? – спросила Катя.
   - Много. Только обычно летаешь на одном драконе, к которому ты привыкла. Уже половина первого… Мне надо идти, извините. Еще встретимся, поговорим.
   - Ладно, давай. Пока! – попрощались подруги и сами спустились к себе в номера. Не успели они зайти в спальни, как раздался звонок. Это был Алик, зовущий всех к себе в номер. Они с радостью согласились.
   - Я предлагаю подумать над тем, кто будет главным в нашей команде, - зайдя в комнату, предложила Катя.
   - Пусть для начала руки поднимут те, кто не хочет им быть, - сказала Лиза.
       Все согласились, кивнув. Девушки сразу же подняли руки, показав, что капитанами они быть не хотят. Теперь выбор стоял между Аликом и Леней. Сначала решили кинуть монетку – орел или решка, но потом, подумав, отказались от этой идеи – слишком глупо и примитивно, тем более у них не оказалось монетки. После недолгих споров и препираний капитаном стал Алик.
       Через несколько минут все были заняты разговором о Стране Жизни. Вдруг часы на их руках громко прокричали, заставив всех судорожно вздрогнуть: «Пять минут до обеда!». После небольшого шока первой очнулась Катя, выдавив из себя:
   - Классно! А если бы мы были уже в столовой, они бы тоже кричали?
   - Вечером узнаем! – улыбнулся Алик.
   -Ну что, пошли в столовую? – с приглашающим жестом спросил Леня. Лиза согласилась за всех.
       Поднявшись на третий этаж, они пошли в столовую. Заказали о-очень много еды и тут же ее съели. Их аппетиту можно было только позавидовать. Они почти не разговаривали за столом – время уходило на обед. Через полчаса они, с набитыми до предела животами, спали у себя в номерах.

       Подошедший к четырнадцати часам Дима не обнаружил никого на обговоренном месте. Ему пришлось постучаться в номера к ребятам и разбудить их. Каждый из четверки быстро вскочил и, полный сил и энергии, побежал на встречу к грифонам и драконам. Хорошее настроение Кати позволило ей бегать наперегонки с Дайресом, а Алику учиться понимать (и с успехом) драконий язык. Его собеседником был Литекс.
   - Я хочу поскорее научиться летать с Аликом, - проурчал Литекс.
   - Пока нельзя, - отрезал Дима. – Вот через пару недель – да. Тем более, вы еще плохо понимаете друг друга.
   - Хорошо! – запротестовал Алик. – Почему плохо?
   - Тогда недостаточно хорошо. Когда дракон и человек по-настоящему сдружатся, Катя, грифонов это тоже касается, они смогут предугадывать действия друг друга, едва взглянув в глаза. А вы, - повернулся он к Алику и Литексу, - а вы еще и по слуху друг друга не всегда понимаете. Но за час научиться хотя бы этому – это уже огромное достижение.
   - Дима, а я хочу на единорогах покататься! – обратился к своему новому другу Леня.
   - Я тоже! – поддержала его Лиза.
   - Можно позвать их. Лайна! Мерикс! – позвал он единорогов. Минуту спустя они были около него. Дима быстро надел на них уздечки и подвел их к Лене и Лизе.
   - А если летать нельзя, то ездить верхом можно? – на этот раз спрашивала Катя.
   - Ты о грифонах? – немного устало переспросил Дима.
   - Еще и о драконах! – немедленно вмешался в разговор Алик.
   - Можно, конечно, если они согласны, и вы сможете усидеть в седле. Я покажу вам сейчас, куда на шею надо одевать обхваты.
       К нему подъехала Лиза и спросила, весело прищурившись:
   - В том пророчестве, что попало нам в руки, было сказано  о русалках и приведениях. Они здесь есть?
   - Прямо здесь – нет. Чуть дальше, в лесах, их много.
   - Жалко, что их здесь нет… - протянул Леня.
   - Жалко?! – поперхнулся Дима. – А по-моему, очень даже хорошо! Русалки злые, они никого к себе в водоем не пустят, а коли попадешь – раздерут. Приведения у нас не духи убитых людей. Они были созданы кем-то, когда-то, и рождаются по сей день. Некоторые утверждают, что их рождение связано с рождением злых дел. Приведения боятся света, вот и живут в тайге. Встретить их – мало приятного. Есть такие, от которых глохнешь дней на пять…
       А в это время Катя уже накинула обхват на Дайреса и думала, куда же сесть. Дима, заметив вопрос на ее лице, ответил ей:
   - Садиться надо:
       Если один человек, то на спину, между крыльев.
       Если два человека, то один ближе к шеи, перед крыльями, это управляющий всадник. А второй сзади него, за крыльями.
       Алик, то же самое касается драконов. Вот, кажется, и все.
       Катя положила руку на шею грифона, готовясь на него залезть. «Может, присесть, чтобы тебе удобней было?», - спросил тот.
   - Нет, не надо…
       Девушка самостоятельно вскарабкалась на грифона, затратив не так много усилий, как ей вначале показалось. Дайрес сделал несколько шагов к Диме, желая показаться, но тот был занят разговором с Аликом.
   - Не советую тебе кататься на драконе, - говорил он.
   - Почему?
   - Здесь места мало. Потерпи уж несколько дней. Не так много…
   - А Кате же можно!
   - Грифоны меньше, они побегать тут хотя бы могут.
       Ездить на грифоне, как узнала Катя, было очень приятно. Несмотря на размер и телосложение первого, он ходил очень мягко, всадника практически не трясло. Да и место для человека было удобное: колени упирались в крылья, упасть было бы трудно. Так что сиделось прекрасно.
       На улице была хорошая, свежая погода, дул легкий ветерок. Солнце медленно приближалось к горизонту. Ребята устали и теперь сидели на небольшом бугорке. Рядом с ними спали их четвероногие и крылатые друзья. Около Кати и Алика – Дайрес и Литекс, а около Лизы и Лени лежали Лайна и Мерикс. На коленях Димы дремал Котик (пожалуй, самый ласковый из всех Котов-Баюнов).
   - И много у вас здесь обитает таких удивительных животных? – медленно, и как-то лениво спросила Лиза.
   - Да, довольно много, - с привычной интонацией ответил Дима. – Вервольфы, дивы, феи, мары, змеевки, полозы…Но они не столько животные, сколько существа.
  - Вервольфы – это не оборотни? – обратился к Диме Алик, услышав знакомое слово.
   - Не совсем. Понимаешь, оборотни превращаются то в человека, то в волка. А у нас вервольфы никогда в человека не превращаются. Они как обычные волки. Но говорят, что на Окраине Живых их душа обретает свободу и становится человеческой… Туда попадают все души людей, которых у нас убили. Да и не только людей. Но освобождаются там только человеческие, - пояснил Дима, увидев вопросительные взгляды, обращенные к нему.
   - Феи здесь добрые? – спросила Катя.
   - Да. Но добры они только к тем, кто им добра желает. Если заблудишься в лесу, они выведут. Только их попросить надо. Мары, наоборот, заводят путников лес.
   - А как фею от мары отличить? – обернулся к Диме Леня, но ответил ему Алик:
   - Да просто. Кто симпатичнее, та и фея. Или если тебя все дальше в глубь леса заводят, то это мара.
   - В глубине леса, боюсь, - вставила язвительно Лиза, - ты не поймешь, ведут ли тебя к выходу, или наоборот, все дальше в лес!
   - Умная мысль, - поддержал ее, улыбнувшись ребятам, Дима. – Но различить их не трудно. У фей есть крылья, а у мар нет. Обе они похожи на призраков. Фея ростом сантиметров тридцать, а мара больше – около шестидесяти. У феи платье переливается серебром на свету.
   - Сколько время? – очнулась вдруг Катя.
   - Семнадцать тридцать, - взглянул на часы Леня. – Ах, да! Мы же хотели не опаздывать сегодня на ужин.
   - Да, - кивнула Катя. – Ты идешь? – обратилась она к Диме. Тот ответил:
   - Если только подождете. Мне надо привязать единорогов и закрыть дверь в «спальню» грифонов. Подождете?
   - Да.
       Дайрес в это время проснулся и, услышав, о чем идет речь, встал. И, отряхнувшись, последовал за Димой. Найти остальных, бывших около Замка, было нетрудно. Когда все грифоны зашли в помещение и удобно там устроились, он закрыл дверь. Потом они все вместе пошли к единорогам. В этой работе – поймать и привязать – участвовали все. Солнце почти скрылось за лесом, но сумерки еще не завладели пространством, и различать предметы, лица, животных и существ можно было с легкостью.
       Ребята, справившись с делами, подошли к входу, поднялись на третий этаж. В небольшой столовой было полно народу. Друзья заняли знакомый им столик у окна. Часы не прокричали ничего даже в шесть часов вечера.
       Катя спросила:
   - А откуда часы знают, когда мы в столовой, а когда нет?
   - В них встроены датчики и приемники радиосигналов, по которым сообщают время и информацию. Если вы находитесь в столовой, в каком-то кафе или очень далеко от города и Замка, то они промолчат. Эту функцию можно отключить, она иногда надоедает.
       Поев, они встали из-за стола. Дима посоветовал прочитать первую главу из купленной ими книги, так как сегодня ее изучал их класс. Еще он сказал, что завтрак завтра в десять часов, а в десять сорок пять у них начнутся уроки.
       Ребята спустились вниз и разошлись по номерам. Потом прочитали главу из учебников. Несмотря на поздний час, Леня зашел к Алику и они вместе посмотрели телевизор. Уточню: экран телевизора был толщиной в один сантиметр! На удачу парней, на одной из волн показывали, как правильно ездить на единорогах.
       Тем временем Лиза зашла к Кате.
   - Как думаешь, - спросила она подругу, - правильно ли, что капитаном нашей команды будет являться Алик?
   - Думаю, да, - ответила та. – Алик смелее и решительнее Лени. Я не говорю, что он лучше, но на роль капитана он подходит больше, чем Леня.
   - Я тоже так считаю. Тем более, что Леня не очень уж хотел быть главным, – Лиза села на диван и задумчиво посмотрела в окно. И вдруг сказала: - А мне Дима понравился. Он общительный, веселый и очень хорошо все объясняет.
   - Да, и как только у него язык не устал столько говорить… – усмехнулась не зло Катя.
       Потом она улыбнулась. Где-то далеко за лесом, еще не успевшее уйти солнце бросало прощальные лучи в пространство. А где-то там, на Земле, было только два часа дня…
       Девчонки внимательно смотрели на заходящее солнце. Вот так вот уходил от них сегодняшний день. День, полный познаний и чувств, день, который сыграет в их судьбах такую важную роль. Медленно, словно нехотя, но солнышко ушло. Так кончился этот незабываемый день, первый проведенный ими в Стране Жизни. В мире, полным загадок, в мире, который сделал первый шаг навстречу своим гостям, открывая им занавес тайн.

       На следующий день Алика разбудил звонок. Дима говорил, что сегодня с ними будет не он, а Айра, и просил разбудить остальных, так как было уже девять часов утра. Алик подтянулся, зевнул и набрал номера друзей. Сказав все, что было надо, он пошел умываться.
       Через полчаса они вышли из номеров и сели на диван, стоящий в зале.
   - Мне учиться что-то не хочется, - лениво проговорил Леня. – У нас бы были каникулы там, на Земле.
   - Ты читал книгу? – поинтересовалась Катя. – Она больше похоже на художественную литературу, чем на учебник. Все интересно, понятно.
   - Да, но если бы показывали фильмы, такие, как вчера, - подмигнул он Алику.
   - А как учить будешь то, что там тебе покажут? – взглянула на него недовольно Лиза.
   - А там и так все запоминается! – возразил Леня, готовясь к отпору.
   - Конечно, запоминается. Максимум, на два дня!
   - Хватит спорить! – обратилась к ним, не выдержав, Катя. – Если мы занимаемся по книге, значит, так надо. Значит, так лучше.
   - Кому-то надо, - не сдался Леня.
   - Друзья! – превысил тон Алик, выдавив обращение раздраженно. – Идемте кушать!
       Четверка молча поднялась в столовую, поела. А, спустившись вниз и выйдя из Замка, Алик спросил:
   - Вы хорошо помните, где школа?
   - Да, примерно, - прищурилась Катя.
       Они пошли по вчерашней дороге. Вдруг Леня, шедший впереди, натолкнулся на гнездо. Тут же послышались встревоженные крики, и знакомая нам уже птица вылетела из тени деревьев и села на ветку. Она бросала на людей колкие оценивающие взгляды. Но четверка избавила птицу от сомнений, гнать их или нет, пойдя своей дорогой.
       Вскоре вышли к городу. Оказывается, он назывался «Свобода». Ребята немного побродили по нему. Затем вышли на школу.
       Здание приветственно распахивало свои двери, открывавшие вид на яркие стены, завешанные всевозможными плакатами. Вот надпись одного из них:
«Жизнь – это игра,
И в этой игре она выиграть должна.
Проигрыш значит – конец игры.
Но переиграть ее не сможешь ты»
       А был и такой:
«Наш мир защищать,
Или, может быть, нет?
Да, тебе все решать.
И ты дашь жизни ответ».
       Осмотревшись, четверка заметила лестницу, ведущую на второй этаж, и направилась к ней. Поднялась. Лестница открывалась прямо в кабинет огромных размеров, в нем поместилось бы комнат семь. Ровным полукругом стояли столы темно-коричневого цвета. Свет сочился в кабинет через шесть окон, расположенных по три на боковых стенах.
       Четверка заняла места с краю. Вскоре комната запомнилась учениками. Последним вошел профессор.
   - Рад снова видеть вас, учащиеся вторых классов. Сегодня я вам расскажу о навыках полета на драконах и грифонах.
       Класс перестал шуметь и прислушался. Профессор начал занятие. Рассказывал он очень интересно, приводя примеры из жизни, поэтому информация хорошо запоминалась. Звали его Анатолий. По отчеству здесь обращались только к пожилым людям. Через два часа занятие закончилось. Заданием на следующий день было прочитать следующую тему.
       Выйдя из школы, Леня был вынужден признаться:
   - Да, здесь и правда интересно.
   - Точно, - согласился с ним Алик. И тут же спросил: - Где мы? То есть, куда пойдем сейчас?
   - Для начала пойдем к Замку, - раздался голос за их спинами. Это была Айра. – А потом к нашим любимым драконам, единорогам и грифонам.
   - Ура! – закричал Леня.
       Уже минут через двадцать они были рядом со своими новыми друзьями. Те тоже были рады видеть своих вчерашних знакомых. С ними ребята провозились до обеда. Потом они поели и отправились отдыхать до четырнадцати сорока. Затем все четверо прочитали заданную главу. Что-то еще сделать им не удалось, потому что всем позвонила Айра:
  - Через полчаса на Поляне будет проводиться занятие кружка по обучению езды на единорогах. Там же готовят подростков к участию в гонках. Если хотите, можете придти, я буду ждать вас около входа в Замок.
       Конечно же, все захотели, поэтому тут же оделись, собрались, вышли в зал и подождали друзей. Потом все вместе спустились к дверям. Там уже была Айра.
       Они подошли к лесу. Но пошли отнюдь не по знакомой им тропинке, ведущей в Свободу, а по соседней. Она была утоптанна гораздо меньше. По пути четверка узнала, что каждые полгода проводятся соревнования по умению ездить на единорогах. Победители получают баллы на карточку, а человек, выигравший три и более раз подряд может выбрать любого единорога, который ему понравится.
       Они дошли до Поляны. Так назывался ровно обведенный частоколом круг диаметром метров двадцати пяти. Тут же, около деревьев, были привязаны единороги. Рядом с ними стоял высокий седой человек с четкими чертами лица.
   - Это профессор Ильин, - кивнула на него Айра. – Ильин – имя. Он обучает езде на единорогах всех желающих, всех возрастов.
       Тут профессор обратился ко всем пришедшим на занятие:
   - Всем здравствуйте! Как многие из вас уже знают, меня зовут Ильин. Подойдите к единорогам и оседлайте их. Можете начать кататься. Я подойду к каждому из вас.
   - Ты останешься? – повернулась к Айре Лиза.
   - Да. Мне нравится кататься на единорогах. Я стараюсь не пропустить ни одного занятия. К тому же, я готовлюсь на конкурсную программу.
       Все, собравшиеся на Поляне, выбирали себе единорогов и садились на них. Ильин подходил к ребятам и делал им замечания или, наоборот, хвалил. Так же давал ценные рекомендации.
   - Сидеть надо прямее, - обратился он к Алику. – И смотреть не под ноги и на дорогу, а вперед. А так, в целом, не плохо для езды шагом. Но для галопа и рыси надо приобрести множество навыков.
       Кате же он сказал:
   - Девушка, будьте увереннее, сидите смелее в седле – и тогда у вас все получится!
   - Превосходная посадка, решительность в  управлении… Ты рожден для верховой езды! – эти слова были обращены к Лене. Лизе он сказал примерно то же самое.
       Четверка пробыла здесь допоздна и ушла, когда темнело. Поэтому она опоздала на ужин. Ребятам пришлось довольствоваться тем, что осталось.
       Уставшие, но довольные сегодняшним днем, друзья легли спать. А завтра – новый день, новые приключения. Пожелаем им удачи!

Глава 5
Первая тревога. Полет

       Утром четверка собралась у Алика.
   - Кто будет ходить на занятия с профессором Ильином? – спросила Лиза.
   - Я! – ответил Леня и добавил: - Они проходят через день, сегодня их не будет.
   - Мы тоже пока будем, - кивнули Алик и Катя.
   - И я… - добавила Лиза. – Интересно и полезно!
   - Я вот насчет школы хочу спросить… - начал Алик. – Мы весь год туда будем ходить, без каникул?
   - Нет, не весь, - с готовностью ответила Лиза. – Две недели у нас теория, потом практика, потом снова теория… И нам будут давать примерно месяц на отдых несколько раз в году.
   - Практика – это когда мы летать будем? – задумался Леня.
   - Практика – это когда теорию на деле проверяют! – с насмешкой отозвалась Катя.
       Леня хотел было ответить обидчице, но в дверь постучали.
   - Кто там? – не вставая с кровати, крикнул Алик.
   - Дима.
       Нехотя Алик встал и открыл дверь.
   - Привет! – поздоровался Дима со всеми и обратился к Алику: - А ты знаешь, что двери у нас реагируют на слова?
   - То есть? – не понял тот.
   - Если скажешь слово «Откройся!», дверь откроется.
   - Ты раньше не мог сказать? – немного обиженно спросил Алик, с удовольствием падая в кресло. – Мне бы вставать не пришлось.
   - Ничего. Утром вообще зарядку надо делать. Да, кстати, двери открываются только на голос хозяина. Ваши голоса уже записаны… Я пришел вот что сказать: завтра будет подготовка к учебной тревоге. Надо будет уметь моментально среагировать, собраться вместе с командой и как можно быстрее оседлать грифона, единорога или дракона. Пока вы не выбрали – того, кто окажется ближе… Потом, на практике, вам будут показывать, как это надо делать правильно. И еще кое-что. Но это – небольшой сюрприз… Так. Кажется, все. Я пошел…
   - Так рано… - протянули друзья. – Подожди, останься…
   - А я вам еще не надоел? – с улыбкой спросил Дима.
   - Нет, - ответил за всех Алик. – Сколько сейчас времени? – спросил он, потянувшись к часам и ни к кому в особенности не обращаясь.
   - Восемь часов пятьдесят четыре минуты, - ответили ему часы.
   - Они отвечать могут?! – не без удивления воскликнули хором Лиза и Леня.
   - Классно! – в тон им, тоже хором, сказали Алик и Катя.
       Первый взял-таки часы и одел их, потом поднес к глазам. Вдруг они заорали: «Завтрак!!!» Алик ошарашено потер ухо и тоже закричал на них:
   - Орать я не просил!!! Можно было и потише сказать!! И какой завтрак, если еще только девять часов!!!
    - Я же говорил, что сообщения о завтраке, обеде и ужине транслируются из столовой, - заметил Дима. – Так что идемте есть.
       Ребята вышли из номера и направились в столовую. Пока четверка заказывала еду, Дима подошел к поварам.
   - Привет, Юрес. А почему завтрак так рано?
   - Не знаю, - ответил тот. – Нам сказали, чтобы в половину десятого мы уже закончили. А у вас занятия во сколько начинаются?
   - Как обычно, в десять сорок пять.
   - Разве? Вам должны были сказать, что занятия у третьеклассников начинаются ровно в десять, у второклассников – в одиннадцать, а у первых – в двенадцать. Чтобы все закончили в час дня, - добавил Юрес.
   - Фу! – от чистого сердца буркнул Дима. – Ну давай тогда, я пошел…
       Он подошел к четверке и рассказал им об изменениях в расписании.
   - А обед тогда во сколько? – спросил Леня.
   - А что это у тебя все мысли о еде? – передразнила его Лиза, но Дима ответил, пропустив мимо ушей последнее замечание:
   - Скорее всего, в два. Я побежал. Мне же к десяти часам, - добавил он более раздраженно: если эти изменения останутся надолго, ему придется рано вставать. Ему это не нравилось.
   - Что у нас во второй главе? – спросил Леня, когда Дима ушел.
   - В ней про то, что летать на драконах опасно: вас может увидеть другой дракон и пульнуть в вас струей огня. Чаще так поступают дикие драконы, - ответила ему Катя. – И еще про то, как надо уворачиваться.
   - Драконы бы почитали…
   - А ты думаешь, что они это без книг не знают? Если бы не знали, как уворачиваться от пламени, то они бы летали все обгорелые!
   - Мы на них летать не часто будем, - сообщила Лиза с какой-то странной интонацией, трудно было понять, радуется она этому или огорчается. – Я вчера разговаривала с Айрой. Она так же сказала, что драконы помогают при атаках на вражеский город. В лесу, на прогулочных полетах, бывает опасно, и не столько для драконов. От огня может загореться лес. Чаще с врагами сражаются на единорогах и грифонах, при чем на последних только те, кто превосходно владеет техникой полета.
   - Ладно. Но мы все равно сможем полетать только…через четыре дня, - вздохнул Алик.
       После завтрака, а в столовой они просидели около часа, друзья побежали собираться в школу. Выйдя из Замка, они столкнулись с сильным ветром, со злостью теребившим кусты и деревья.
   - Не опоздать бы… - проговорила Катя, поежившись.
   - Тогда побежали!
       Но бежать у четверки не получилось: беспощадный ветер сбивал с ног, не давая сделать ни шагу. В итоге путь, на который, максимум, можно было потратить, идя черепашьим шагом, полчаса, превратился в дорогу, занявшую чуть меньше часа. Но вышли они, к счастью, довольно рано, поэтому в школу не опоздали. Опоздал профессор, но тут же извинился.
   - Сегодня тема урока: «Грифоны». Мы с вами посмотрим учебный фильм о них…
       Фильм, как оказалось, был очень интересным.
       Где-то через полчаса, когда показывали, как правильнее падать в полете, школа вдруг вздрогнула от ужасно громкого звонка. Даже стены от него задрожали. Телевизор вспыхнул и потух, но тут же на экране появилось изображение. В человеке, которого транслировали, ребята узнали одного из членов Думы – Иннокентия, говорившего следующее:
   - Внимание первым, вторым и третьим классам! Тревога! Совершенно нападение на район! Это не учения! Первые классы – к ветровой шахте! Вторые и третьи классы – к единорогам, драконам, грифонам! Повторяю. Тревога!! Все к защите!! И в Пустыню!!
       Все учащиеся выскочили из кабинета и бросились вниз. Четверку тоже вынесло к лестнице. Среди мчащейся толпы Дима все же нашел ее. Сбегая по лестнице, он крикнул:
   - Бегом к Замку! Патруль делится на две группы: на наземную и воздушную! Катя, Алик – вам лучше полететь на Дайресе и Литексе, а вам, Леня и Лиза – поехать верхом на Лайне и Мериксе. Хорошо?
   - Да, только… - пытаясь отдышаться, проговорил Алик, - только мы же…не умеем летать!!!
   - А ты никогда не слышал, как учатся плавать? – попытался улыбнуться Дима. – Бросают по середине реки и все… Вот так и вы…
       Они уже неслись по лесу к Замку.
   - И всё? В смысле – конец плаванью?.. – не выдержал Леня.
   - Не знаю… Но вы-то в любом случае не утонете! А Леня и Лиза прекрасно ездят на единорогах!.. А вы, - обратился он к Кате и Алику, после того как первая бросила на него немного насмешливый взгляд: «Ага, а мы-то даже не садились на них!», - рождены для полета… Хотя бы думайте так… Вот, пришли, - сказал Дима, останавливаясь и оборачиваясь к четверке. – Вы – бегом за единорогами, Алик – мы с тобой за драконами, а ты, Катя, приготовь Дайреса. Встречаемся через несколько минут у входа.
       И пятерка рассталась. Оседлав единорогов, Леня и Лиза направили их в назначенное место. Да, единороги могли очень быстро скакать… Дима и Алик тоже быстро подготовили драконов к сражению.
   - Ты, главное, ничего не бойся. Будь во всем уверен, - сказал напутствие Алику Дима и поднял дракона в воздух.
       Алик и Литекс пристально посмотрели друг другу в глаза. Но времени у них было мало. Алик поудобнее сел на дракона. Литекс распахнул крылья и легко, как кошка в прыжке, оттолкнулся от земли. Несколько раз взмахнув своими огромными крыльями, он поднялся довольно высоко. Алик почувствовал, как тяжело перекатывается под ними воздух, безмолвно, однако, подчиняясь. Описав свободный полукруг, дракон последовал за первым. К Замку спешили остальные учащиеся. Но им сейчас было не до этого. Крылья дракона слегка дрогнули, корректируя направление. Алика немного качало у него на спине. Но учиться времени было мало. Точнее, совсем не было. Литекс полетел к входу.
       Катя тоже села на Дайреса и подняла его на крыло. Грифон взлетел на удивление легко, словно маленькая птичка. Сделав круг, чтобы подняться достаточно высоко, грифон полетел уже более ровно, хотя приходилось лететь медленно. Катя первый раз летела на грифоне, но знала, что и как делать. «Откуда?» - задавала она себе беззвучный вопрос. Но ответа не было, некому было ответь.
       У входа, немного снизившись, чтобы его слышали все: и кто на земле, и кто в воздухе, Дима сказал:
   - Запомните: на земле ли, в воздухе ли, вы, прежде всего, команда. Держите, - крикнул он кидая что-то похожее на гарнитуру, - это вам для связи. Одев его, вы сможете переговариваться между собой и слышать, что говорят друг другу ваши друзья. Сейчас я покажу вам, где Пустыня.
       Дима направил дракона на восток. Алик последовал за ним, чувствуя, как драконьи крылья рассекают воздух. Дайрес без труда догнал их, но полетел чуть ниже. Не прошло и двух минут, как они были на назначенном месте.
       Дима, Алик и Катя опустили своих крылатых друзей ниже.
       На поляне стоял ужасный грохот, столбом клубилась пыль. Дима сказал (по рации, разумеется – так бы его никто не услышал), что драконы и грифоны с красными знаменами – это их враги.
   - Их надо загонять вниз, на землю. Будьте осторожны, они опасны. Лиза и Леня…. У единорогов ядовитый рог. Они знают, что делать. Просто подводите их к спущенным существам. Они заснут… А я – к своей команде. И еще раз – будьте осторожны!..
   - Кого первого возьмем? – с азартом спросил Алик.
   - Давай вон того дракончика попробуем… - предложила Катя, указывая на небольшого темно-серого дракона.
   - Нам где быть? – бросил короткий взгляд наверх Леня.
   - Вон у того красного дерева! – негромко, но как-то настораживающее ответила Катя.
       И вот они с Аликом вылетели на поле. Дракон, которого они собирались атаковать, сам бросился на них. Катя посмотрела на него и сообщила остальным, пытаясь устроиться поудобнее:
   - На нем нет человека…
   - Тем лучше… - кивнул ей Алик, увернувшись от струи огня.
   - Не тратьте время на попытки избежать огня! – крикнул пронесшийся рядом Дима. – Дайрес и Литекс сами знают, что делать…
   - Идем! – позвал Алик Катю. – Давай загоним его к тому дереву, а потом…
   - А потом – придумаем! – оборвала его Катя. – Я заманю его туда, жди…
       Она попросила Дайреса подняться повыше и подлететь поближе к чужому дракону. Потом сделала крутое пике прямо перед носом врага. Дракон бросился за ней. Грифон летел не по прямой, а постоянно виляя и изменяя высоту, чтобы чужак не смог догнать их. Но, подлетая к дереву, Дайрес выпрямил направление. У самого его же ствола он круто повернул и скрылся в листве леса. Чужой дракон остановился и, не видя смысла преследовать Катю дальше, хотел полететь обратно. Но этого ему не дал сделать Алик, преградив ему с Литексом путь. Дракон, измерив их презрительным взглядом, недовольно зарычал.
   - Алик, - обратилась Катя к другу, - я его сейчас попробую вниз спустить, ты отлети немного.
   - Отлично, - ответил тот. – Леня, Лиза, приготовьтесь!
       Алик освободил место для Кати. Она же, зная, что дракон ее поймет, крикнула первое, что пришло ей тогда в голову:
   - Эй, малыш! А ты обогнать меня хоть сможешь? Или у тебя крылышки для красоты?
       На врага подействовали скорее даже не слова, а то, что Катя стала удирать. Дракон бросился за ней уже без рычанья, словно предчувствуя нехорошее. Дайрес нырнул вниз, к земле. Катя с трудом удержалась на нем. У самой поверхности он изменил направление и полетел горизонтально к земле. Дракон, который не мог видеть приближение к твердой поверхности из-за грифона и мелькающего рядом Алика, не смог так же успешно выйти из столь крутого пике. Но превосходная реакция помогла ему благополучно приземлиться на землю.
       Однако работа четверки на этом не была закончена. Внизу роль отвлекающего пришлось играть Лене. А это было опасно: дракон, хоть и не воспользовался огнем, все же мог сбить человека с единорога. Надо было следить за лапами и хвостом. Впрочем, Леня с успехом справился с возложенной на него задачей. Тем временем Лиза смогла незамеченной подкрасться на единороге к дракону. Тот лишь коснулся своим рогом дракона, как тот моментально оглянулся, но сделать что-либо не успел – уснул.
   - Внимание всем! Прошу разбиться на группы по шесть человек: трое, в крайнем случае, двое, в воздухе, трое-четверо – на земле. Обследуйте окрестности поляны, зайдите в лес – несколько человек Лотоса скрылись там! Но будьте осторожны, они опасны.
       К нашей четверке подлетели-подскакали Дима и Айра. При чем быстрее, чем наши друзья успели сообразить, что к чему. Командование на себя взял Дима:
   - Так, один из драконов полетит высоко, другой над лесом. У них хорошее зрение, и врага увидят, и опасность. Катя, вы с Дайресом полетите по лесу, грифону, думаю, это будет не трудно. Айра, Леня, Лиза, держитесь на расстояние метров семи-восьми друг от друга. Если что – зовите.
      Все шестеро зашли, залетели и полетели в лес (а двое – над лесом). Где-то минут через пять они были в глубине тайги.
   - А мы не заблудимся? – обеспокоено спросил Леня.
   - Обязательно заблудитесь… - прошелестел сзади какой-то незнакомый голос.
       Там стоял парень лет девятнадцати, с темными, как будто прилизанными волосами и черного цвета глазами.
   - Извините, не удержался… - сказал он насмешливо и бросился дальше в лес.
       Почти вся команда – за ним. Дима, наблюдавший с высоты, чуть снизился и сказал:
   - Я его не вижу!
   - Снижайся! – предложил Алик. – Давай разделимся, ты по…
   - Нельзя! – прервала его резко Айра. – Только вместе мы – сила. А по отдельности мы слабы. Бывали такие случаи,…
   - Постой, Айра! Ты его видишь? – спросил вдруг Дима.
   - Нет…уже.
   - А у меня вопрос получше есть! – поднимая Литекса, огляделся Алик. – Его не видим – ладно, но может кто-нибудь видит выход из леса?
   - Вот … - простонал Дима, даже уточнив, что «вот». Он тоже поднял своего дракона наверх. – Надо было догадаться… А этот-то куда исчез?
   - Не знаю, но впереди я вижу небольшую полянку. Я предлагаю всем встретиться там и поговорить.
   - Предложение хорошее, Катя.
       Драконы и грифон бесшумно скользнули на поляну. Единороги тоже зашли туда. Люди спрыгнули с них и подошли друг к другу.
   - Животные же должны найти дом по инстинктам, по запахам, так? – не без надежды поинтересовался Алик.
  - Так, - вздохнула Айра, - но, во-первых, здесь животных нет, во-вторых, ты не знаешь, как называется этот участок леса? Блокирующий… А название это он получил благодаря тому, что все способности животных, людей и существ находить ориентиры здесь аннулируются!
       Драконы и Дайрес спорить не стали.
   - Тогда еще вопрос… Как отсюда выбраться?
   - Ну… - протянул Дима. – Надо брать с собой компас…
   - А если компаса нет? Нет, ведь?
   - Если компаса у нас нет, то и выбора тоже нет! Придется искать выход! Без ничего…
       Ребята замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Неизвестно, сколько продлилось бы их молчание, если бы они не увидели их недавнего знакомого. Тот, тоже заметив их, бросился бежать. Друзья – за ним. Дайрес, ловко уворачиваясь от деревьев, стал его догонять. Враг оглянулся и хотел что-то крикнуть, но не успел. Грифон издал громкий, но очень короткий пронзительный крик. Парень присел на колени от боли в ушах. Даже наша шестерка поморщилась, хоть и была сзади и на порядочном расстоянии.
       Дима довольно удачно (по крайне мере, не сломав себе ничего) спрыгнул с дракона (они с Аликом летели над верхушками деревьев). Схватил брошенную Айрой веревку и связал чужака, пока тот пытался придти в себя. К этому времени сюда подоспели все.
       Парня звали Керес.
   - Зачем ты там был? – спросил у него Леня. Тот явно хотел переспросить где именно, но передумал, сочтя это глупой тратой времени.
   - Надо, вот и был. Кто-то же должен был остальных туда привести, - хмуро сообщил он.
   - Ты знаешь, где выход?
   - Знаю, - ответил он, зная, что смысла врать перед драконами и грифоном нет. – Только вам от этого не холодно и не жарко. Я вам его…
   - Будешь! – оборвал его Дайрес. Керес одарил его злым взглядом.
   - Послушай, - мягко сказала ему Айра. – Мы все равно выберемся. В конце концов, можно подняться повыше и посмотреть. Мы не настолько далеко ушли от города. Да и Блокирующий не вечен. А вот за тебя я ручаться не буду. Вдруг тебя волки захотят съесть. Или еще кто…
   - Ладно. Только развяжите меня.
   - Сейчас! – Айра зевнула. – Поедешь с Димой на Унне (так звали дракониху) и будешь показывать дорогу. Она полетит низко, не волнуйся. И если что, ты, наверное, и сам знаешь, что драконы не очень дружелюбно относятся к врагам их друзей…
   - А что со мной сделают в вашем городе, в Свободе?
   - Жить будешь… Не убьют. Наши с тобой поговорят. Садись.
       Меньше чем через полчаса эта группа была  у Пустыни. Их радостно встречала толпа. Вскоре от общей массы отделился Иннокентий. Он улыбнулся ребятам и подозвал к себе Айру. Когда та подошла, он что-то негромко ей шепнул. Она тоже улыбнулась и кивнула.
   - Молодцы, - сказала она. – Вас, кстати, похвалили. И нас тоже.  Нам всем добавят баллы на карточки. Вам надо бы благодарность объявить.
   - Почему только нам? – спросил Алик. – А вам?
   - Алик, - с насмешкой ответил Дима, - вы всего лишь третий день в нашем мире, а уже подвиги совершаете. А мы всю жизнь здесь живем. Тем более, мы учимся в третьем классе. А вы только начали ходить во второй! Или ты недоволен?
   - Доволен, он, доволен, - ответила за Алика Катя. – А сейчас мы что делать будем? Домой пойдем?
   - Сначала надо наших друзей до дома проводить. Или им – нас, - улыбнулся Дима. – Потом предлагаю совершить поход по магазинам! Хотя нет, его лучше перенести на завтра…
   - Хорошо, тогда идемте этих отведем, - Леня специально произнес слово «этих» пренебрежительным тоном, и драконы с грифоном возмущенно посмотрели на него. – А потом надо будет сходить куда-нибудь, перекусить, а то я проголодался.
   - Неплохо, мы тоже, - согласились остальные.
       Компания решила пойти пешком, чтобы не нагружать своих друзей. Тем более, никакой надобности в езде, полете они не испытывали.
       Около Замка им пришлось расстаться. Они, конечно, хотели пообедать вместе, но Диму и Айру срочно вызвали в город.
       За столом Катя спросила:
   - Интересно, таких, как сегодня, дней будет много?
   - Надеюсь, нет, - хмуро ответила ей Лиза.
   - Почему? – Катя с интересом посмотрела на подругу. – А мне понравилось!
   - Понравилось… А ведь мы могли заблудиться в том лесу! Могли погибнуть!
   - Но не погибли же. И заблудились бы вряд ли. Все равно бы нашли выход. Мне только жалко, что все эти нападения несут разрушение этой стране.
   - А мне что до нее? – лениво протянула Лиза. – Все равно через год вернусь домой.
   - Но ведь сейчас она – твой дом! А ты ей желаешь зла!
       Катя встала из-за стола и вышла, не обернувшись.
   - Она права, - негромко произнес Алик. – И кто знает, вдруг ты здесь останешься?..
       Так первый раз была затронута тема о возвращении домой.
   - И ссориться нам нельзя. Кто знает, что будет дальше. – Алик встал. – Идемте, мы поели.
       Они вышли из столовой. Тройка разошлась по номерам, в то время как Катя спустилась и пошла к комнате грифонов. Они все спали, удобно устроившись в своей прохладной спальне.
       Девушка села рядом и задумалась. Ей понравилась Страна Жизни, и она готова была остаться здесь, несмотря на то, что прошло очень мало времени. Катя вздохнула и закрыла лицо руками. А рядом послышалось дружелюбное мурлыкание. Дайрес услышал, что его подруга здесь, и вышел. Пристроился рядом с ней. Так они просидели минут десять.
       Вдруг грифон напрягся. Катя оглянулась и увидела трех гиен, выглядывающих из леса. Они увидели ее и сделали несколько шагов навстречу. Грифон встал и зарычал, чтобы они его заметили. Увидев его, они зло огрызнулись и убежали обратно в лес.
   - Как ты думаешь… - начала было Катя, но замолчала, не зная, как продолжить. Грифон вопросительно посмотрел на нее, но она лишь помотала головой. Ей не хотелось ссориться с подругой, но и ее мнения об этом мире она не поддерживала.
       Катя вздохнула еще раз. Наверно, лучше пойти в Замок – уж очень спать хотелось, хоть и было всего два часа дня.
   - Я пошла… - попрощалась она с Дайресом.
   - Пока.
       В номере она постаралась забыть обо всем и вскоре заснула.

       Часы в комнате Алика пробили пятнадцать раз. Он встал, подтянулся и выглянул в окошко. Солнышко коснулось лучами стекла. Вдруг он вспомнил о вчерашнем инциденте и решил встретиться с Катей. Он позвонил ей и спросил, может ли он к ней зайти. Она согласилась.
   - Привет! – сказал он, заходя и прикрывая за собой дверь.
   - Здравствуй.
   - Катя, вот скажи, как ты относишься к Стране Жизни?
   - Мне она нравится, - подумав, ответила она. – Здесь все так красиво. Здесь нет людей, которых интересуют только деньги и ничего больше, - Катя жестко усмехнулась. И вдруг она вспомнила о родных. – Но здесь нет наших семей! А ты как относишься к этому миру?
       Алику было над чем подумать. Так и ничего не решив, он ответил коротко:
   - Не зря нас сюда отправили. И этот мир все больше притягивает меня, здесь интересно.
       Вдруг в дверь постучали. Катя крикнула:
   - Кто там?
   - Леня.
   - Заходи.
       В комнату заглянул их друг, весьма лохматый, но чем-то очень довольный:
   - Алик, тебе интересно узнать: по седьмому каналу обучают полету на драконах. Нам это тоже полезно – мы через несколько дней на них на практике учиться будем летать.
       Через полчаса, когда фильм уже кончился, вся четверка собралась вместе и решила пойти в город. Помня о своей ссоре, девчонки разговаривали друг с другом холодно, вежливо, осторожно. Придя в Свободу, они зашли в магазин с сувенирами. Сколько же там было мелких безделушек! С этим магазинчиком могли тягаться крупные земные торговые центры. Здесь были браслеты, повязки, маленькие и большие скульптуры, талисманы и много-много другого. Катя и Лиза купили себе по браслету. Леня приобрел кепку с каким-то рисунком, а Алик черную бандану с серым волком. Потом каждый взял себе на память фигурки: единорогов (Леня и Лиза), грифона (Катя), дракончика (Алик). Затем друзья, довольные покупками, отправились в продовольственный магазин. От разнообразия еды у них потекли слюнки и, чтобы не разориться в конец, они поскорее оттуда выбежали, взяв лишь по шоколадке.
   - Теперь – домой. Мне надо на единорогах подучиться кататься, - сказал Алик.
   - Хорошая идея, - поддержала его Лиза.
   - А может, позовем заодно Айру и Диму? Они покажут нам, что есть рядом с городом и Замком, - оглянулась к Алику Катя.
   - Нас не надо звать, мы уже и сами здесь, - раздался сзади веселый голос. – Правда, мы потратили довольно много времени, разыскивая вас. Я предлагаю вам осмотреть Пустыню, пока на ней нет врагов.
   - Неплохая идея.
       Среди ребят прозвучало предложение попробовать добежать до Замка на перегонки, после чего компания бросилась в лес. Добежать, однако, у них не получилось. Во-первых, они устали и выдохлись, а во-вторых, дорогу им преградили то ли собаки, то ли волки. Те, кого видела четверка в первый день.
   - Вот они и есть вервольфы, - выдохнул Дима, - о которых я говорил. Пропустите же, свои.
       Но волки и не думали пропускать их. Они требовали поиграть с ними. Поэтому до единорогов ребята добрались только к семнадцати часам. Впереди ехала Айра, показывая дорогу.
       Когда перед ними открылась Пустыня, они увидели перед собой красивую местность. В центре ее не было ни деревьев, ни кустарников, почти не росла трава. То тут, то там лежали камни. Ребята приблизились к одному из них.
   - На этих камнях написаны имена людей, совершавших когда-то подвиги или тех, которые просто очень помогли Стране, - рассказывала Айра. – Если хотите узнать, сколько подвигов совершил этот человек, посчитайте, сколько раз написано его имя.
       На улице темнело. Лучи солнца уже скользили только по верхушкам деревьев. Тень, отбрасываемая ими, ложилась на Пустыню. Поэтому шестеро людей, бывших там, поспешили уйти домой, в Замок. Лес пропустил их, не тронув.
       А в Замке они поели и разошлись каждый по своим спальням.

       В это же время, не так далеко отсюда, в большом трехэтажном доме, среди других  людей шел другой разговор.
   - Говорят, в Свободе наконец-то новенькие появились, - оглянулся на двух своих приятелей Лотос. – Ты видел их? Как они?
       Его друг, парень с темными волосами и карими глазами, ответил ему равнодушно:
   - Они Кереса поймали. Дракона усыпили. Наверное, хорошие ребята будут для своих.
   - Наверное. Но Керес уж очень… - он хотел что-то сказать, но передумал. Лотос был высоким подтянутым парнем лет семнадцати, с очень светлыми не короткими волосами и красивым малахитово-зелеными глазами.
   - Керес неосторожный, - буркнул Консан.
   - Дума, наверное, обрадовалась. Они их так ждали. Кстати, я думал недавно о наших противоборствах. Можно было бы и помириться, но ведь война идет столько лет.. До нас были наши отцы, деды. Они нам все это и оставили. Да только нужно ли это?
   - Нужно, - довольно грубо ответил Консан. – Вспомни, хотя бы, сколько бед они нам принесли!
   - А мы им?
   - Ты начинаешь думать не о том. Неужели ты их жалеешь?
   - Не знаю, - пожал плечами он. – Просто я устал. Устал от этого всего. Хочу отдохнуть. Только Дума на компромисс не пойдет.
   - Ах вот чем вызвана твоя забота о них! Ты устал… Твой народ тоже. Он хочет победить.
   - Да. А зачем вы вчера дракона били?
   - А… Этот пожаловался?
   - Я вопрос тебе задал… Если бы я вас каждый раз бил за то, что вы не понимаете моих интересов или не слушаетесь меня, то получил бы больше всех ты! Так что в следующий раз подумай, я тебе это припомню. Да и драконы терпеть не будут.

       Возможно, Лотос был прав во многом, однако в одном он не ошибся точно – Дума с ним никогда бы не помирилась. Если был бы шанс для них прекратить эту давнюю вражду, то, опять же, возможно, обе стороны пошли навстречу друг другу. Но шанса нет. И чуда не будет.

 Глава 6
Начало их жизни

       Утро пятницы было ясным, солнечным. Спать в такую погоду не хотелось ни капли, и четверка пошла бы гулять, если бы случайно встретившаяся им Айра не сказала, что школьные тревоги не освобождают от уроков и занятий на следующий день. Поэтому денек дальше пошел по такому распорядку: домашнее задание – завтрак – занятия – домашнее задание – обед – тренировка на единорогах – ужин.
       После последнего пункта ребята наконец-то вышли погулять вдоль леса.
   - Сегодняшний день прошел так быстро, - проговорила Катя, словно пробуя слова на вкус.
   - Да, - кивнул Леня, однако его голова была занята другим. – Интересно, когда мы будем учиться прыгать через препятствия на единорогах?
   - Скоро… - ответила Лиза и пояснила: - Я у тренера спрашивала.
   - Это, конечно, хорошо, - улыбнулся Алик, желая что-то сказать. – У меня для вас тоже новость есть.
   - Какая же?
   - Практика у нас начнется в этот понедельник, а не в следующий. Мы ведь пропустили одну неделю учебы.
   - Кстати, насчет учебы, - очнулась Катя, - завтра же выходной! Куда пойдем, что делать будем?
   - Лично я посплю, - ответил с блаженной улыбкой Алик, - часов, этак, до двенадцати. А потом пойду в компьютерный зал. Затем в библиотеку - надо же посмотреть, какая здесь имеется литература.
   - В такую погоду?!
   - А… Тогда я бы пошел в Пустыню. Хочу почитать имена героев.
   - Один? Или с кем-то?
   - А вы хотите?
   - Не очень. Я бы покаталась на велосипеде с горы. Это за Пустыней.
   - Вы третий раз меняете мои планы на вечер, - пробурчал он недовольно.
   - Не мы их меняем, а ты сам, - заметила Лиза, взглянув на него искоса.
   - А какая разница? Все идут кататься?
   - Конечно все. А ты как думаешь?
   - Я думаю, когда вы все договориться успели, - проворчал он.
   - Сегодня, на тренировке, пока ты пытался сладить со своим единорогом.
   - Темнеет, - спохватилась вдруг Лиза. – Может, пойдем по номерам? Завтра и договоримся.
       Они повернули было к Замку, но путь им внезапно преградили гиены. Они были значительно больше земных. Они хищно зарычали на ребят.
   - Куца, Лика! – крикнула Катя первые вспомнившиеся ей имена волчиц.
       Одна из гиен, услышав голос человека, набросилась на Катю. Но ее в прыжке успела сбить крупная красивая темно-коричневая волчица. К гиенам приближалась небольшая стая вервольфов, всегда охраняющая Замок. Увидев, что количество не на их стороне, гиены свернули в лес. Четверка вздохнула с облегчением. Алик потрепал Лику, прибежавшую первой. Остальные, прогнав гиен на достаточно большое растояние, проводили друзей до Замка. Теперь четверка знала, для чего нужны прирученные дикие волки у их временного дома.
       У входа они встретились с Димой и сейчас же пожаловались ему на гиен. Он ответил:
   - Они очень опасные существа. Часто нападают и даже убивают людей. Гиены бывают в основном в глубине леса, поэтому встреча с ними там смертельно опасна. А в последнее время они уж больно часто показываются вблизи от города. Это не нормально, и никто не знает, чем это вызвано. Вервольфов они, конечно, побаиваются, но не сильно. Так что будьте предельно осторожны.
   - А магические способности у них есть? – спросил Алик.
   - Нет.
   - А столовая открыта? – взглянула на него Лиза.
   - Нет.
   - А компьютерная комната? – вопрос от Алика.
   - Нет.
   - А вообще что-нибудь открыто? – от Лени.
   - Нет.
   - А у тебя кроме «Нет» есть ответы? – не выдержала Катя.
   - Нет… То есть, есть, конечно, - улыбнулся Дима. – Весь третий этаж закрыли. Там начали делать ремонт. И вовсе не у всех наших существ и животных есть магические способности.
   - Ты куда-то торопишься?
   - Не тороплюсь, но опаздываю. На дежурство.
   - Куда? – переспросил Алик.
   - Будете в третьем классе учиться, тогда узнаете, что это такое… Кстати, по телевизору показывают фильм про Землю. Канал шестой, кажется.
       На этих словах Димы наши друзья помчались наверх, перебирая движущиеся ступеньки эскалатора. А посмотреть передачу решили у Лени, так как именно у него телевизор показывал лучше всего.
       Фильм ребятам понравился. Там о чужой планете рассказывали так же, как и о своей. Фильм кончился в двадцать один ноль-ноль.
   - Ладно, ребята, - попрощались Катя с Лизой, - мы спать пойдем.
   - Подождите. Мы во сколько завтра встречаемся?
   - Самое позднее время завтрака – в одиннадцать. А там мы должны быть уже в двенадцать, - ответил Алику Леня.
   - А до туда как дойдем? Где возьмем велосипеды?
   - До горы пешком, а велосипеды дают там. Всё?
   - Да, спокойной ночи.
       Леня ушел к себе в номер вслед за девушками.
       Утром встретились около своих спален.
   - Третий этаж до сих пор закрыт, - вздохнула Катя, успевшая уже сбегать на верх – эскалатор тоже не работал.
       Поэтому им пришлось позавтракать в столовой на первом этаже. А так как они не знали, где она точно находится, им пришлось просто последовать за остальными ребятами. Некоторые из них, кстати, учились в их классе. Столовая оказалась не далеко от первого зала, за лестницей.
       Поев, они пошли к горе.
   - Помните дорогу хотя бы до Пустыни? – спросила Лиза, которая плохо запоминала местность и дорогу.
   - Конечно, - откликнулась Катя, в противоположность ей с первого раза все запоминавшая. Они уже успели забыть о ссоре, и общались как всегда.
       Через полчаса компания добралась до поляны. А еще через пятнадцать – до горы. Она (гора) была на очень высокой – всего метров десять-двенадцать в высоту, и, как показалось четверке, некрутой. Все выбрали себе по велосипеду. На вершину они поднялись по канатной дороге.
       На верху они поняли, что ошиблись, сказав, что гора некрутая. Она была очень крутой…
       Лиза поежилась. Но Алик, сев на велосипед, с задорной улыбкой предложил следовать за ним. Друзья помчались вниз. Ветер трепал их волосы, раздувал одежду, подталкивал вперед.
       Еле остановившись внизу, ребята с восторгом оглядели гору. Потом снова поднялись и скатились. И так три раза.
   - Что еще интересного можно поделать? – спросил Леня. – Здесь есть аквапарк.
   - Не знаю. Надо спросить у Димы и Айры.
   - А как с ними связаться?
   - Нам же давали рацию. Можно попробовать по ней.
   - А она ловит так далеко? – с сомнением сказала Лиза. - И она у кого-нибудь есть с собой?
       Алик, порывшись в карманах, вытащил устройство. Нажимая на все подряд, он пробормотал:
   - И как же нам с Димой…
       Но тут рация женским голосом сказала: «Дима. Поиск. Вызов: Дима». Эти же слова отразились и на маленьком экранчике наушника.
   - Алик, не хотела тебе напоминать, но все же: рация одевается на ухо, а не на руку… - усмехнулась Катя.
       А между тем Дима откликнулся на вызов.
   - Здравствуй. Ты не скажешь, есть ли где-нибудь у вас аквапарк? Или что-то вроде этого?
   - Аквапарк закрыт. Есть озеро и речка.
   - За Замком, но это далеко.
   - А ты занят? Можешь нас проводить?
   - Да, я покажу вам, где это. Через час подойду к Замку.
   - До встречи.
       Алик, передав разговор друзьям, предложил скатиться еще раз и побежать к Замку. Они согласились.
       Когда они подошли к Замку, Дима был уже там. Увидев их, он направился к ним.
   - Мне интересно знаете что? – начал он. – Вы в такую погоду купаться собрались?
   - Если только в помещении…
   - «Помещении», - передразнил Дима, - нет. Есть небольшая база у озера и у реки. Озеро с русалками, а река с течением.
  - И что? – не понял Алик.
  - Пойдемте к озеру?
  - Леня, ты экстремал? – на этот раз с насмешкой спросил Дима. - Забыл, что русалки делают с людьми на своей территории? И вообще, рекомендую вам подождать с купанием. До лета, хотя бы.
   - Хорошо. А что интересного у тебя есть еще?
   - У меня?!
   - В вашем мире? – исправилась Лиза.
   - И теперь уже не только «в вашем»… - но не хотелось тревожить их слабое место.
   - Смотря что вас интересует.
       Леня не успел сказать, что ему интересно. Лиза предложила совершить прогулку на единорогах. Алик и Катя отнеслись к этому без особого восторга, но согласились. С четверкой весь день были Дима и Айра. Все вместе провели отлично время: гуляли, веселились, болтали, даже не возвращались в Замок, чтобы поесть.
       Разошлись они только ночью. И быстро заснули каждый у себя.
       В воскресенье погода стояла плохая: небо было пасмурно, дул холодный ветер. Потом пошел мелкий, колкий дождь. Вставать из уютной постели не хотелось, но в двенадцать часов им надоело валяться и захотелось поесть.
       Третий этаж наконец-то был открыт. Зал там стал более ярким, красочным. Столовую немного расширили, поменяли окна, поставили новые столы. Обновили библиотеку, привезли новые книги. Некоторые компьютеры заменили. Загрузили новые программы и игры. Поэтому после завтрака Алик, Леня, Катя и Лиза пошли в компьютерный зал. Потом – в библиотеку.
       Когда они спустились на улицу, там все еще лил дождь.
   - Еще весна называется, - проворчал Леня.
   - Скучно, - вздохнула Катя. – В такую погоду делать нечего...
   - Совсем уж нечего? – переспросил сзади задорный голос. Четверка оглянулась. К выходу шла толпа ребят, среди которых были Дима и Айра.
   - Совсем.
   - Это вам-то нечего?! – возмутилась Айра. – Вы тут меньше недели и вам уже делать нечего?
   - В такую погоду – нет.
   - Ишь чего! Погоды испугался! – с насмешкой сказал Дима. – А ты видел когда-нибудь чуфырил?
   - Кого?
   - Это такие злые существа… - начала с какой-то странной улыбкой Айра.
   - Потому что у них препротивный ленивый характер, злые… - пояснил Дима.
   - Очень противный и ленивый…
   - Чуфы… чего?
   - Не «чего», скорее «рила»! Короче, одним словом «чуфырила»? Не видели?
   - Нет, - засмеялась Катя, хотя и поняла, про кого идет речь. – А вы куда идете?
   - В город. Там дискотека будет, - улыбнулась Айра.
   - Отлично! Тогда мы с вами!
   - Хорошо!
       Алик, Катя и Лиза побежали остальными. Леня остался под крышей. Алик закричал ему:
   - Эй, что, чуфырилом быть захотел?
   - Почему?
   - Потому, что ленища ты!
   - Алик, - произнес Леня, догоняя друзей, - ты же знаешь, что это нечестно! Я не хочу в такую погоду куда-то выходить! Я же тебя не заставляю ходить со мной!!
   - Я тебя тоже! – невозмутимо отреагировал тот. – Мог бы и не ходить!
   - А что будет н6а дискотеке? – спрашивала между тем Лиза.
   - Танцы, а что же еще? Но мы не совсем на дискотеку идем. Сначала по магазинам.
   - Говорят, там завоз был, - обернулся к ним Дима. – А в продуктовых много вкусного есть. И вам плащи нужны, чтобы вы так не мокли. Они есть в магазинах, а магазины есть в городе. Это я Лене говорю.
       Добежав до Свободы, они зашли в нужный магазин с одеждой. С них ручейками стекала вода. Потом они побежали в кафе под названием «Орхидея». Там царил приятный цветочный аромат. Помещение было обставлено с хорошим вкусом. Да и меню было хорошее. Ребятам захотелось заказать около двадцати порций на каждого. Но заказали они максимум по две, хотя бы потому, что больше в них все равно не влезет.
       Поев и поболтав, они вышли на улицу. За время, которое они находились в столовой, дождь уже прекратился, выглянуло солнышко, хотя тучи еще не ушли до конца. С цветов, посаженных вокруг кафе падали и разбивались капельки воды, переливаясь ослепительными искорками. Бутоны медленно раскрывали свои лепестки. Лужи под жаркими лучами солнца превращались в пар. Туман заполнял все улицы.
   - Быстро у вас тут все преображается, - заметил удивленно Леня.
   - Значит, плащи мы зря купили? – разочаровано протянул Алик.
   - А ты думаешь, что сегодня был последний дождь здесь?
   - Нет, но…
   - Давай без «но», - прервала его Айра. – Давайте покатаемся по лесу на единорогах. Может, увидим кого или чего интересного. Тем более, для них полезна грязь и они прекрасно справляются со скользкой поверхностью. И вам тренировка.
       Никто против не был. Поэтому они вшестером, отделившись, пошли к Замку. Отвязав единорогов, они прокатались на них до четырех часов. В лесу ребята увидели много новых для них видов птичек, какого-то мелкого грызуна и небольшую дикую кошку.

       Первый день недели был солнечным, а на небе не было ни облачка. И солнце приятно грело, а не пекло. Сладко потягиваясь и начиная зевать, Алик  взглянул на часы. Они показывали, что сейчас была уже половина одиннадцатого. Он тутже захлопнул рот и вскочил с кровати. Набрал номера друзей. Оказалось, что они давно не спали и успели позавтракать, а сейчас собирались в школу.
   - Почему меня не разбудили?
   - Зачем? – спросила у него Катя.
   - Сегодня же занятия в одиннадцать!!
   - Если ты не забыл, сегодня практика, - спокойно заметил Леня. – И начинается сегодня она в двенадцать.
   - Одевайся быстрее, мы сходим с тобой в столовую.
   - Интересно, что будет на практике? – задумалась Катя.
   - Будем учиться летать на драконах и грифонах.
  - А если уже умеешь? – Алик заказал себе несколько блюд и шел к столику.
  - Будешь учиться летать еще лучше, - Лиза смотрела в окно, едва прислушиваясь к разговору.
   - Аль, ешь быстрее! – не выдержал Леня.
   - Ем, как могу!
   - Моги быстрее, значит!
       Когда Алик наконец-то поел, команда спустилась вниз и, разговаривая, стала ждать остальных. Где-то минут через десять к ним подошел Дима.
   - Здесь все классы будут? – обратилась к нему Лиза.
   - Классы-то все. Но ученики не все. Некоторые в Аэроне.
   - Где?!
   - Завтра увидите, где. Айра, кстати, там.
   - А ты почему здесь?
   - Класс делят на две группы. Кто в какую попадет, тот с теми и пойдет.
Либо в Аэрон, либо сюда.
       Через несколько минут к Замку подошел профессор Анатолий. Сказав, чтобы все сели на драконов, он и сам подошел к одному из них.
   - Скажите, пожалуйста, - обратился он к ученикам вторых классов, так как третьи это должны были уже знать наизусть, а первые только сейчас услышать, - как вы поднимите дракона на крыло?
       Молчание. Анатолий удивленно приподнял брови.
   - Будем считать, что вы просто стесняетесь сказать. Для того, чтобы попросить дракона взлететь, если он не может вас понимать или слышать вас, можно два раза дотронуться до его шеи. Правильно, Энна. Вторые классы, потренируйтесь пока в крутых поворотах.
       Далее он обратился к третьим классам, сказав, чтобы они отрабатывали приемы четвертой степени. Потом к первым. Но они пока не будут летать.
       Требуемый поворот лучше всех получался у Алика. И у Кати тоже неплохо. Лене попался быстрый и ловкий дракон – сумел поймать всадника при падении. Алик засмеялся. Леня, подлетев к нему, сказал, дыша недовольством:
   - А ведь я не смеюсь, когда ты падаешь с единорога как мешок!!!
   - А я, может, не над тобой смеюсь, - давясь от смеха выговорил Алик.
   - Да-да. Не ври хоть другу!
       Уже через час Леня управлял драконом уже более уверено. И не терял равновесия при резких маневрах. Литекс, наблюдая за ним, что-то довольно проурчал.
   - Он говорит, - перевел Алик, - что у тебя хорошо получается.
   - Я и сам его понял.
       Тут к ребятам подлетел Дима.
   - Кто из вас больше всего любит животных? – спросил он. Катя с подозрением покосилась на него, а Леня тем временем ответил:
   - Я!
   - Тебе вервольфы нравятся?
   - Да! А что?
   - Щенков любишь? – продолжал допрашивать его Дима, не обращая внимания на встречные вопросы.
   - Конечно. А что? – Леня ответил уже без энтузиазма, тоже что-то заподозрив.
   - А то, что вам могут дать на воспитание маленького вервольфа…
   - Правда?! Классно!!
   - …. И ты должен будешь ухаживать за ним как минимум месяца три, скорее даже полгода.
   - Хорошо! Я согласен!
   - Отлично.  Тогда я тебе его…хотя почему его? Это она, волчица, я ее тебе вечером принесу.
   - Буду ждать!
   - Жди…
       И вот, когда наконец настал вечер, Дмитрий принес маленького щенка вервольфа. Он был очень симпатичным и забавным. Мех у него был пушистым, чисто белого цвета с расплывчатыми темно-серыми пятнашками. Молоденькую волчицу звали Тагой. У нее были большие лапки, и бегала она как-то смешно, неуклюже. Она тутже завоевала сердца всей четверки. Она виляла хвостиком и лизала им руки.
   - Ее надо кормить из бутылочки и выгуливать? Или что-то другое? – спросил Алик у Димы.
   - Из бутылочки ее кормить не обязательно, можно из блюдечка. Она пока маленькая, поэтому ее надо держать у кого-нибудь в номере ночью. Потом, через месяц, ее можно будет оставлять на улице. И да, гуляйте с ней днем. Я бы с удовольствием остался, но мне надо на дежурство…
   - Пока! – попрощалась Лиза.
       Друзья провозились с Тагой до ночи. Потом Леня забрал ее к себе на ночь. Она была очень беспокойной, но поспать ему все же дала.
       Утром он вынес Тагу к остальным вервольфам, чтобы та поела. А сам присоединился к уже завтракающим друзьям.
   - Может, ее научить чему-нибудь? – все его мысли были заняты щенком.
   - С ума сошел? – поперхнулась Катя. – Она же еще маленькая!
   - Нет, потом? Через месяцок?
   - Тогда можно, - кивнул Алик.
   - Стоп, - вдруг перестала есть Лиза, думавшая о своем. – А где Аэрон.
   - Где что? – переспросил Алик.
   - Это то место, в котором сегодня будет проходить наша практика! – пояснила Катя ему с усмешкой.
   - Я вас туда провожу! – выдохнул подошедший к четверке Дима.
   - Умеешь же ты подкрадываться сзади! – проворчала Катя, вздрогнувшая от неожиданности. И посмотрев на него с сочувствием, добавила: - Устал? – Он молча кивнул.
   - А что в Аэроне есть? И что мы будем там делать? – поинтересовалась любопытная Лиза.
   - Там вы – именно второй класс – будете учиться летать на… - Дима явно оживился и говорил теперь, напустив на себя загадочный вид.
   - На чем? – заинтересовался и сам Алик.
   - На авиалетах! Они очень похожи на самолеты и прочие наши авиа-машины. От ваших земных самолетов они отличаются тем, что гораздо меньше и рассчитаны на одного-двух человек. Вы пока будете учиться летать на них. А потом и на других авиалетах, рассчитанных уже на команду.
   - Страшновато – управлять самолетом, - поежилась Катя.
   - Ты ошибаешься, - улыбнулся Дима. – Хотя, по началу это действительно страшновато. Но потом это захватывает.
       Послушав еще немного про авиалеты, они впятером обошли город и вышли к заветному Аэрону.
       Здесь была большая площадка для авиалетов, стоянка для них с крышей, будка и высокая башня. Авиалеты тутже приковали взгляды четверки. Их темные стекла отражали лучи солнца, они были чистые-чистые, словно только что вымытые. Авиа были различной формы: от мини-самолетов до мини-вертолетов. Некоторые напоминали по форме тарелку. Сбоку у мини-самолетов были выбиты номера. Их, кстати, было большинство. Команда мысленно выбрала себе авиалеты и, как это не удивительно, их номера совпадали с номерами комнат ребят!
       Кате пригляделся авиалет, повторяющий в точности простой самолет. Он был красного с фиолетовом цвета, с острыми крылышками. Лене же понравился авиа небесного цвета, с красной полосой у носа и тремя хвостами-ускорителями. А Алику – с четырьмя крыльями, первая, передняя, пара была больше второй, но по форме они были одинаковые – заточены к верху и направлены к хвосту. Он был зеленовато-морского цвета. Лиза выбрала себе самолет с довольно странными крыльями желтого цвета. Крылья были сделаны в форме прямоугольного треугольника, при чем прямой угол лежал у носа.
   - А как мы будем учиться? С кем? – спросила Катя, оторвав взгляд от авиалетов.
   - Одни и сами, - с ледяным спокойствием ответил Дима.
   - То есть как – «одни»?! – чуть не задохнулась та.
   - Наши профессора считают, что лучший способ научиться управлять самолетами – такой. И они правы.
   - А если мы разобьемся? Он тоже останется лучшим способом? – взглянул на него Алик.
   - Не разобьетесь. Авиалетами управляют с компьютеров. Так что, при опасности управление передают профессионалам. Они наблюдают за вами из той башни.
   - А что мы будем на них делать? Защищаться, кататься?
   - Для начала – учиться кататься, - ответил с улыбкой Дима. – Умение управлять любым средством передвижения пригодиться у нас.
       Тут раздался голос. Его источниками были динамики. К этому времени на пощади собралось довольно много народу – около двадцати шести учащихся. Голос, мужской, низкий, говорил, чтобы учащиеся расселись по машинам и ждали дальнейших указаний. Потом говорящий добавил:
   - Если кто забыл или не читал вовсе, то первая передняя скорость авиалетов включается передвижением рычага вперед и налево, а остановка в полете, так же напоминаю, что она может продолжаться не более одной с половиной минуты, вперед и направо. То есть, с первой скорости лишь передвижением вправо. Задняя скорость, которая может работать при езде самолета на земле, включается перемещением рычага назад с нейтральной позиции. Зажигание - поворот ключа вправо.
   - Ладно, я пойду, - тихо шепнул четверке Дима. – Это всё, что я должен был вам показать. До встречи!
   - Пока…
       Ребята сели в авиалеты. Сиденья не были мягкими, наверное, для того, чтобы водитель не расслаблялся. Изгиб их спинки повторял изгиб позвоночника. Места были сделаны на двоих. По рации учащимся передали о необходимости пристегнуться ремнями и включить режим безопасности.
   - Эти два пункта следует соблюдать всегда. Где бы вы и когда бы вы не садились за штурвал. Сейчас включите зажигание и первую скорость. В авиалетах есть две педали. Одна из них газ, а вторая – сцепление. Она необходима при переключении скоростей и торможении. На панели вы можете увидеть небольшой экранчик. Сейчас на нем изображена карта Волжского района. В центре, как вы видите, расположен Замок, рядом – Свобода. При полете, кстати, прощу не врезаться друг в друга.
       При запуске двигателя самолеты начали дрожать и негромко жужжать. Шум, правда, смолк, как только двигатель нагрелся. Минуты через две-три им передали, чтобы они начинали полет. Авиалеты, проехав несколько метров, оторвались от земли. При этом их салон даже не дрогнул! Ребята стали летать над Аэроном, но дальше заходить не решались. Но даже это получалось у них неуклюже: мини-самолеты летали неровно, то падая, то набирая высоту, то виляя над стадионом.
   - Кажется, нам не все сказали, - проворчал Алик, неуверенный, правда, что хоть кто-нибудь его услышит. – Например, как снижаться на них…
       По рации тутже объяснили, что для этого необходимо нажать педаль сцепления и рычаг повернуть вправо. Впрочем, к концу часа, все летели по прямой более-менее уверено. Скоро им приказали приземлиться.
       Выйдя из авиалетов, четверка соединилась. Ребят немного шатало после полета, потому они решили немного постоять и поговорить о чем-нибудь. Так поступили не они одни. Многие собрались группками и сейчас что-то обсуждали.
       Минут через пять друзья решили пойти в Замок. Тут они натолкнулись на весьма красивую девушку, блондинку. Ее светлые волосы закрывали половину спины, а серо-голубые глаза смотрели оценивающе. Посмотрев на четверку, она сказала, приподняв тонкие брови:
   - Да, не очень-то хорошо вы летаете.
   - А сама-то как будто отлично летаешь, - ответила Катя, равнодушно взглянув на нее.
   - Уж по лучше вас…
       Катя посмотрела на нее более внимательно, но с какой-то насмешкой.
   - А сколько бы ты деревьев пересчитала, если бы не инструктора? – поинтересовалась у нее Лиза.
   - На себя бы посмотрела! – ответила та.
   - А мы и смотрели! – встал на сторону девчонок Леня. – И ты бы сначала научилась номера и цифры друг от друга отличать. А то вон твое место восемнадцатое, а ты чуть на двадцать второе не поставила!
   - Кто бы говорил! Ты… - начала было она, но Алик грубо ее прервал:
   - Что ты к нам привязалась?! Иди, куда шла!
   - А я и иду!
   - ВОТ И ИДИ!!! – хором заорали на нее ребята.
       Та посмотрела на них неприязненно и отошла. В глазах Алика, Лени, Кати и Лизы горел злой, недобрый огонь. Они пошли было по направлению к Замку, но тут дорогу им преградил Дима.
   - Привет! Как дела? – весело спросил он.
   - Не очень хорошо, - почти хором ответили ему.
   - Почему? – удивился он. – Что случилось?
   - А как вон ту…ту девушку зовут? – спросила Катя, с трудом выговаривая слово «девушка».
   - Светленькую? – оглянулся он. – Лилиан. А что?
   - А то, что ей язык надо за зубами держать. Ей не повезет, если она нам с Литексом попадется!..
   - Да неудивительно, что она на вас свое внимание обратила. Вы же новенькие… - пожал плечами Дима. – Она в вашем классе учиться. Ладно. Давайте о другом. Сейчас надо сходить пообедать, а потом…
   - Потом – с Тагой играть! – подхватил Леня.
   - Видите. И все хорошо.
       После обеда они спустились к жилищу вервольфов. Тага увидела их и, завиляв хвостиком, побежала навстречу. Дима сказал четверке, что существа эти ласковые только пока маленькие. Когда они подрастают, становятся осторожнее и опаснее.
   - Ты хочешь сказать, что ее надо воспитывать в строгости? – спросила у Димы Лиза.
   - Нет. Я хочу сказать лишь, чтобы вы наслаждались временем, пока она щенок.
   - Мы наслаждаемся…
       Они пошли прогуляться вокруг Замка, а Тага побежала следом. По пути Катя зашла к Дайресу, поскольку она его давно не видела. А Алик к Литексу. Эти огромные для Таги существа с интересом смотрели на нее. А она, не зная, как опасны могут они быть для нее, бегала вокруг, близко, однако не подходя. Потом, устав, легла недалеко, внимательно за ними наблюдая. Осторожность никогда не помешает.
       Солнце уже зашло, когда друзья разошлись по номерам и домам. Довольные чем-то и чем-то возмущенные. Каждый день приносил им всё новые сюрпризы.

Глава 7
Одни в лесу

       Утро среды выдалось ясным. Спать не хотелось ни капли, поэтому Алик, Катя, Леня и Лиза встали рано и отправились кормить Тагу. Потом поднялись в столовую и поели сами.
   - Сейчас куда пойдем? – спросил Алик у друзей, когда они все вместе спускались по лестнице.
   - Давайте как всегда на единорогах вокруг Свободы с Тагой, - предложила Лиза.
   - Можно, - на удивление быстро согласился Алик, хоть ему уже начинали надоедать прогулки на единорогах.
   - У нас, кстати, сегодня практики нет, - обрадовала всех Катя.
   - Это тоже хорошо, - продолжал соглашаться Алик.
   - У тебя сегодня настроение хорошее? – заглянула ему в лицо Лиза.
   - Да, - улыбнулся тот.
   - Оно и видно, - усмехнулся Леня. – Идемте за Тагой. Она сейчас с остальными вервольфами играет.
       Щенок встретил их веселым лаем (который, кстати, был мало похож на лай собак: более резкий, прерывистый и вообще другой) и побежал следом за людьми. Ребята зашли за единорогами и не спеша поехали к Свободе, так, чтобы волчонок успевал за ними. Тага бегала уже более уверено, приобретая постепенно походку взрослых вервольфов.
       После прогулки, у четверки пошел разговор, что можно делать дальше и как провести сегодняшний день. На вопрос Лизы Катя ответила встречным вопросом:
   - А какие есть предложения?
   - Никаких нет. Профессор Ильин заболел, - грустно вздохнул Леня.
   - Пойдемте в кафе! – вдруг предложила Катя. – Посидим, поболтаем.
   - Хорошая мысль, - согласилась и Лиза.
       Они отвели единорогов на место, а сами пошли по направлению к городу. Увидев, что ее друзья уходят, Тага заскулила.
   - А ее можно брать в город? – остановился Алик.
   - В город, может быть, и можно, но вот в кафе… - задумалась Катя.
   - Давайте ее возьмем. Нам же сказали, чтобы она везде (ну или почти везде) с нами была, - предложила Лиза. С ней согласились.
       В Орхидее никакого протеста против щенка не выразили.
   - Интересно, - ни к кому в особенности не обращаясь, спросила Катя, когда они заказывали еду, - а как нам карточки пополняют?
       Ей ответил продавец:
   - У каждой карточки есть свой код. С компьютеров на определенный код посылают баллы. А когда вы что-то покупаете, их снимают.
   - Значит, легко самому начислить себе баллы? – обернулся Алик.
   - Нет, - ответил тот, улыбнувшись. – Эти компьютеры специальные, их несколько. И людей, имеющих доступ к этим компьютерам, тоже немного. Это, во-первых, члены Думы. И еще пара финансовых.
   - Тогда понятно, - улыбнулась ему Лиза. – Спасибо за информацию и за еду!
   - Пожалуйста, - кивнул продавец. Он был одет в специальную форму.
       Наша четверка вышла из кафе и пошла к Замку. Отставив Тагу с сородичами, они пошли к входу и случайно встретились с Айрой. Она сказала им, что им следует потренироваться в полете на драконах и грифонах. Сегодняшний день им был как раз предоставлен для вольных тренировок. Поэтому Алик, Леня, Катя и Лиза пошли к ним. Алик и Катя, конечно же, предложили потренироваться Литексу и Дайресу. А Лиза и Леня предпочли взять единорогов.
       И вот уже через десять минут двое неслись по воздуху, а еще двое – по земле. Все четверо чувствовали себя прекрасно. Они превосходно справлялись со всеми резкими поворотами. Перегоняли друг друга, успевали следить не только за дорогой и пространством, но и за друзьями. Нарезвились они только к тому времени, когда часы Замка пробили тринадцать раз.
       Проголодавшаяся четверка пошла обедать. После столовой девушки пошли отдыхать, а парни отправились в компьютерную комнату. Наигравшись во все, во что только можно, они тоже разошлись по своим номерам.
       Встретились они через час, когда было три часа дня. К ним подошли Дима и Айра. Первый весело поздоровался:
   - Привет!
   - Привет! – улыбнулась Лиза. – Как день проводите?
   - Отлично, - ответила Айра. – Сейчас собираемся на картинг.
   - С нами не хотите?
   - Конечно, хотим! – радостно согласился Алик. – А вы как думали?
   - А мы так и думали, поэтому и позвали, - засмеялась Айра.
   - А где?
   - Что «где»?
   - Площадка для картинга.
   - Она за городом. Не доходя до Аэрона.
   - Далеко, - вздохнула Лиза.
   - Не очень. А если идти быстро, так и вовсе близко, - пожал плечами Дима. – Как Тага поживает?
   - Отлично! А почему ты ее к себе не взял?
   - Я вырастил двоих. Пока не хочу больше. Тем более, мне захотелось дать вам шанс привязать к себе дикого вервольфа.
    - То есть?
    - Тага – щенок дикой волчицы. Пока она маленькая, она будет рядом с вами, будет радоваться вашему приходу, будет любить вас. Но когда она вырастет, она, почти на сто процентов, уйдет домой, в тайгу.
   - А как же те вервольфы, что охраняют Замок? – спросила Лиза.
   - Их приручили давно. Дом их родителей был здесь. Насколько я знаю, очень давно специально для Замка отловили шесть волчиц с волчатами. Их держали здесь на цепях, они не могли убежать. Не взрослые, не их щенки. Волчата не знали иного дома, ведь здесь были даже их матери. Они привыкали и к людям. Так было много поколений. Почему ваши собаки не убегают в лес? Вот и они так же.
   - Значит, Тага убежит в лес? – грустно взглянул на них Леня.
   - Скорее всего, да, - Дима тоже вспомнил, как от него ушел питомец. – Единицы остаются. Но это даже хорошо, что они уходят.
   - Почему?!
   - Потому что в лесу ты будешь не раз. И, спаси вас, конечно, от этого, вы можете попасть в беду. Да и в любом случае, на волков вы будете натыкаться часто. А в этой стае может оказаться твой друг, который не только не прыгнет, но и уведет всю стаю.
   - А так разве бывает?
   - Бывает-бывает. На личном опыте знаю.
       Так, разговаривая, они дошли до площадки для картинга. На асфальте (его ребята пока больше нигде, кроме Аэрона, не видели) стояло несколько машин. Остальные находились в гараже подле. Отсюда шли две трассы. Одна, довольно большая, делала круг по лесу и выходила обратно. Другая, по короче, шла по кругу с меньшим радиусом, но более неровному и извилистому. В одном месте эти два круга соединялись, но тут же расходились.
       Ребята решили проехать на перегонки, при чем трассу выбирал лидер. От всех требовалось чудовищное внимание. Лидерами побыли все, как и отстающими на порядочную дистанцию. А в гонке победила дружба. Так что рады и довольны были все.
   Выходя из машин, четверка увидела свою не очень любимую знакомую. Лилиан с подругами шла навстречу нашим друзьям. Они прошли мимо молча, лишь наградив ее недружелюбными взглядами. Непонятно было, откуда зародилась на столько сильная вражда. Может быть, тот разговор, возможно, та маленькая искорка. Но кто знает… И все-таки, как не плоха ненависть, но без нее нельзя. Надо же хоть иногда на ком-то выплеснуть свои эмоции. У нашей четверки теперь появилась такая возможность. Но не будем долго о плохом.
       Ребята спокойно шли домой, уже забыв думать о неприятной встрече. В Замке их ждал ужин и уютные спальни. Тага сегодня спала у Лени.
       Утро четверга было облачным, влажным. Часам к одиннадцати пошел крупный, теплый, ласковый дождь. Во всем Замке ребята одевали плащи, торопясь на практику. Сегодня они учились летать на грифонах, которые были не в очень хорошем настроении: в ожидании людей они стояли под проливным дождем. То и дело отряхиваясь, они бродили туда-сюда и переговаривались о чем-то на своем языке.
      Алик, Леня, Катя и Лиза  пришли первыми. Катя, конечно же, тутже подошла к Дайресу. А Леня, поколебавшись, к Данне, с которой познакомился еще в первый или второй день пребывания здесь. Алик с Лизой, походив между грифонами, тоже нашли себе пару.
   - Интересно, им тяжело нас носить на себе? – спросила Лиза.
   - В каком плане? – подошел к ней Дайрес.
   - Да в обоих! И по весу, и морально.
   - Нет, ни капли.
       Примерно через четверть часа собрались все остальные ученики. Занятие вел Анатолий, который сказал, что суть сегодняшнего урока – научиться ровно летать, и всё. Поэтому четверка просто носилась над Замком друг за другом. Через час занятие закончилось, и они проводили драконов и грифонов к их дому.
      Спустя некоторое время четверку разыскал Дима:
   - Ребята, вы тут недавно живете, наш мир плохо знаете. Сейчас у вас есть уникальная возможность познакомиться с ним ближе: увидеть полоза.
   - Кого?! – переспросили друзья.
   - Расскажу, если пойдете, пока только сообщу, что полозы существа редкие, увидеть их доводится не часто и не всем. А у вас выпал такой шанс.
   - Очень хорошо, что выпал! Мы идем! – согласился Алик.
   - Ты прав, что очень хорошо, что выпал. Я тоже рада, - к ним подошла Айра.
   - А кто еще идет?
   - Инна, Коля и Женя, - ответил Дима Кате. – И мы, конечно же.
   - А когда мы туда пойдем?
   - Сейчас, но только идти долго. Позовем драконов или грифонов.
   - Не надо звать, - негромко сказала какая-то девушка с темными короткими волосами, карими глазами и округлой формой лица. Голос ее был тих и нежен, большие глаза немного печальны. – Мы уже пришли…
   - Привет, Женя, - поздоровалась с ней Айра. – Познакомься, это Алик, Леня, Катя и Лиза.
   - Очень приятно,- ответила легким кивком головы та.
   - Она и Коля – члены нашей команды, - пояснил Дима.
       Тут к ним подбежали еще одна девушка и парень. Девушке было около четырнадцати лет, у нее были необыкновенно длинные рыжевато-каштановые волосы,  серьезные глаза серого цвета, маленькие губы и нос. Она окинула четверку быстрым взглядом. Парень был лет шестнадцати лет со светло-русыми  волосами, синими глазами, в которых мелькали искорки веселого огня. Как видно, бежал он долго, потому что никак не мог отдышаться. Когда ребята знакомились, он лишь молча кивнул головой, продолжая тяжело дышать. Минут через пять все сели на драконов и грифонов, причем получилось, что девушки полетели на грифонах, а парни – на драконов. Летели они не долго, но довольно быстро. Вскоре перед ними показались небольшие горы.
   - Видите вон ту скалу? – указал на наиболее высокую часть горы Дима. – Нам туда!
       Места на платформе, на которую приземлились драконы и грифоны, хватило всем. Ребята оставили крылатых, а сами, стараясь идти как можно тише, пошли вдоль скалы. Коля остановил всех около пещеры.
   - Полозы, - рассказал он четверке, - это своего рода змеи, но больших размеров. И у них есть малюсенькие лапы, которыми они, однако, практически никогда не пользуются. От полоза всегда даже на большом расстоянии веет холодом, за исключением дней новолуния. Если прикоснетесь к нему в любое другое время – превратитесь в кусок льда. Навсегда, - добавил он, подумав. – Полозы водятся там, где много золота. Они же его и охраняют от своих сородичей. Вот и все, что вам надо о них знать.
       Все пристально посмотрели вглубь пещеры, потому что оттуда послышалось шипение. Высовывая язык, из нее выполз змей с приплюснутой головой и выпученными, как у жабы, глазами. Он был темно-зеленого цвета. Змей поднялся на хвосте и стал разглядывать людей. Тело его было покрыто очень крупной чешуей, переливавшейся, как у драконов. Полоз не боялся людей, но и враждебно себя не вел, а проявлял, как казалось, некоторый интерес.
   - Оно не опасно?
   - Разве что укусит, - усмехнулся Коля. – Но, поверь, это не очень больно…
   - Я серьезно.
   - Я тоже.
       Леня с подозрением посмотрел на нового знакомого. К полозу подполз еще один, темнее и меньше. Наверно, они знали друг друга, потому что не заинтересовались сородичем.
       Более темный полоз растянулся на солнышке, и ребята с удивлением заметили, что его длина не менее десяти метров. Второй окончательно выполз из пещеры и оглянулся, словно прислушиваясь. Его сородичу вскоре надоело бездвижно лежать, и он полз в сторону людей, которые испуганно на него смотрели. Но полоз, не обращая на них внимания, проскользнул  рядом и скрылся за изгибом скалы. Дима позвал ребят следовать за ним. Второй полоз обогнул людей, догоняя сородича. Они проползли совсем рядом с грифонами и драконами, которые не обратили на них ни капли своего внимания, переговариваясь о чем-то на своем языке. Змеи мчались друг за другом по скалам, не боясь сорваться. Но людям пришлось не долго за ними наблюдать и удивляться их скорости– за одним из обрывов они скрылись.
   - Идемте, посмотрим на золото, - предложила Женя.
   - Они же его защищают!
   - От сородичей, - кивнул Коля, - но не от людей.
       Они прошли к пещере и зашли в нее. Она была заполнена золотом! Куски золота, золотые монеты, слитки, песок, жидкое золото… На Земле все это можно было бы продать за миллиарды… А здесь его никто не пытался взять. Но время шло, и пора было возвращаться домой.
       Драконы и грифоны давно дожидались ребят. Они взлетели, позволив насладиться скоростью, ветром и высотой. Оставив своих двуногих друзей у Замка, одни улетели, другие ушли.
       Вечером четверка пошла гулять и заодно решила взять с собой Тагу. Та только что поела, и поэтому еле-еле переставляла ноги. Сейчас ей было всего полтора месяца, но у нее уже был свой характер. Тажка была веселой, быстрой, смелой и могла за себя постоять.
       На улице вскоре стемнело, и команда, взяв волчонка, отправилась спать. Ночь постепенно окутывала землю черным одеялом, заставляя затихнуть  птиц и дневных зверюшек.
       В горах тоже наступала ночь, но спать там никто не собирался.
   - Гиен полно! – недовольно буркнул Лотос, возвратившись с улицы и доказав тварям, что он сильнее.
   - Знаю, - кивнул его собеседник. - Откуда только берутся…
       Темненький парень лет четырнадцати с живыми глазами что-то усердно читал.
   - Откуда? Не знаю, но и у Свободы их тоже полно, - сказал Лотос, стягивая куртку и откладывая меч. – Что читаешь?
   - Жизнь в Арафуровском круге… Что смеешься?
   - Да так…
   - Знаешь, жизнь несправедлива! – задумчиво продолжил Костя.
   - Знаю.
   - Нет, не знаешь.
   - Это почему же? – Лотос слегка приподнялся в кресле.
   - Тебе нет семнадцати, но ты уже зачислен! Хотя и семнадцатилетних туда не всех принимают! А мне еще три года ждать! ;
   - И из-за чего ты расстраиваешься? Мы собираемся раз в две-три недели, не чаще! Нам показывают пару маневров на драконах и грифонах, и все. И чего хорошего в этом? – Костя ему нравился гораздо больше, чем Консан.
   - Ты же знаешь, что я люблю летать.
   - Попроси дракона или грифона, они тебя и не такому научат. И семнадцать мне всего через полгода.
   - Да, но в круг тебя взяли с четырнадцати.
   - Еще бы и не взяли, - негромко сказал Лотос как бы самому себе. – Хочешь, я покажу тебе эти приемы, когда сам буду тренироваться?
   - Хочу! – кивнул его друг и, помолчав, добавил: - В Кановских горах люди были.
   - Знаю я, сам там был, видел. Четверо новеньких, Дима, Айра, остальная их команда и какая-то девушка.
   - Как ты можешь всех запоминать? Ты же пол-Свободы знаешь!
   - И они меня знают, - ухмыльнулся Лотос.
   - Ты – один. А как новеньких зовут?
   - Мне сказали, что Алик, Катя, Лиза и Леня.
   - А с гиенами что делать будем? – спросил Костя, захлопнув книгу.
   - С гиенами? А что с ними можно сделать? Ничего. Или ждать, пока переведутся, - Лотос встал. – Выпусти грифонов, что ли… Пусть отпугнут от здания.
       Он снова сел в кресло. Сегодня он видел четверку с Земли, и ему показалось, что при встрече они смогут найти общий язык, хотя бы потому что их еще не убедили до конца, что но их враг. Чтобы убедиться, надо проверить на собственном опыте… С Димой он встречался лицо к лицу всего один раз, хоть много слышал о нем. Но разговора получиться не могло – тогда не до того было. Подойти к ним, когда были в горах? Но  он был уверен лишь в шести из них. Погруженный в свои мысли, он откинулся на кресле и незаметно уснул.

       В утро пятницы четверка встала рано – аж за три часа до завтрака. Ребята спустились вниз вместе с Тагой – ее надо было покормить. Наевшись, щенок решил поиграть со всем, что только мог увидеть. В поле зрения не могли не попасть и наши друзья, сидевшие около нее на бревнышке.  Тага носилась подле них, часто подскакивая и дергая за полы ветровок. Если кто-то из ребят вставал, она пускалась наутек. Через час, наигравшись, она мирно улеглась у их ног, наблюдая, что происходит вокруг. Через некоторое время к ней подошли два других волчонка примерно того же возраста, что и Тага. Обнюхавшись, они побежали играть друг с другом.
      Беседуя, четверка не заметила, как к ним подошли Дима и Коля.
   - Вы не забыли, что сегодня у вас не выходной? – спросил Коля. – Вы сегодня на Аэрон идете!
   - Мы помним, - зевнул Алик.
   - А знаете, что вы будете отрабатывать полет по прямой? – взглянул на него Дима.
   - Нет.
   - Будем отрабатывать самое трудное? – улыбнулась Катя, ведь именно по прямой у них летать не получалось.
   - Нет, не самое. Вот будете через полгода примерно сальто проходить, тогда и поймете, что летать по прямой – очень даже неплохо! – усмехнулся Коля.
   - Обрадовал.
   - Тяжело в учение, легко в бою.
   - А вы что на авиалетах проходите? – спросила Лиза.
   - Сейчас? Учимся выходить из пики под углом семьдесят градусов, - недовольно буркнул Коля.
   - А на драконах?
   - А на драконах…
   - А на драконах мы учимся быстро летать. Этак со скоростью сто пятьдесят километров в час, - улыбнулся Дима.
   - Вы тоже будете! – засмеялся Коля. – Через двадцать минут завтрак. Вы идете?
   - Идем, - кивнул Алик, встав.
   - Идите, я минут через пять-семь догоню вас, - сказал Леня, которому надо было отвести Тагу к остальным вервольфам и дать ей молока.
   - Может, тебя подождать?
   - Нет, не надо.
       Дима, Коля, Катя, Алик и Лиза пошли в Замок занимать места.
   - Ты не знаешь, кто сегодня дежурит? – посмотрел на Колю Дима.
   - Нет. А что?
   - Вервольфов забыли отпустить.
       Друзья уже поднялись на третий этаж, когда послышался приглушенный лай и рычание волков. Они тутже бросились к окну, выходящему на ту сторону. То, что они увидели, ошеломило их. Почти вся поляна была усыпана гиенами. Одни из них задирали волков, которые рвались с цепей, на Лику набросилось сразу пять хищниц, другие плотным кольцом окружали Леню с Тагой, заставляя отступать назад, в лес. Волчонок скулил и скалился на гиен, которые отгородили их и от вервольфов, и от входа в Замок. Лиза вскрикнула, Алик бросился вниз. За ним поспешили остальные.
       Но оказавшись у входа, они не смогли пойти дальше – гиены не дали. Несколько волков, привязанных на веревку, а не на цепь, перегрызли ее и сами набросились на гиен, но их было слишком мало. Вдруг гиены стали отступать, правда вовсе не торопясь. Леня, не выдержав их напора, бросился в лес, Тага – за ним. Алик оглянулся, ища что-то, что помогло помочь им. Катя кивнула в сторону трех единорогов, стоящих у стены и незамеченных хищниками. Они втроем с Лизой побежали туда  и вскочили на них.
   - Вы куда? – крикнул им Дима.
   - За Леней!
   - Да вы с ума сошли! В лесу куча всяких тварей, не только гиен! А если он далеко убежал?! Там даже опытным людям находится опасно!
   - Да нам плевать! – ответила Катя, остановившись и круто развернув единорога, чтобы увидеть собеседника. – Он наш друг! И ради него… - она не закончила, но ее взгляд договорил все. Она повернула единорога и заставила его догонять остальных.
       Тройка направлялась в лес, стараясь не обращать внимания на гиен. Единороги пытались бежать быстро, но гиены мешали им. Где-то там, в лесу, вдали, послышался вой. Гиены, услышав его, поспешили покинуть поляну и рысцой убежали в лес. Минуты через три у замка никого не осталось.

       Алик, Катя и Лиза остановились. И огляделись. Здесь гиен не было, как не было и следов их друга. Они несколько раз позвали его, но им никто, кроме тишины, не ответил. Они не знали, куда ехать дальше, и где остался Замок и Свобода. Их окружали высоченные деревья, которые отличить друг от друга было трудно. Катя спрыгнула с единорога, села на бревно и облокотилась на дерево. Алик и Лиза тоже спустились на землю. Единороги чутко ко всему прислушивались и часто оглядывались.
   - Где мы? – спросила Катя, зная, что исчерпывающий ответ ей никто не даст.
   - Где-то на юге от Замка и востоке от Кановских гор, - подумав, предположила Лиза.
   - А Леня где?
   - В этой же стороне, - Лиза неуверенно встала. – В этом лесу все существа дикие, если кому-нибудь попадемся, нам не поздоровится.
   - Были бы у нас собаки-ищейки, тогда, - начал было Алик, но Лиза его прервала:
   - С Леней Тага.
   - Да, но, во-первых, она еще маленькая, - оглянулась на них Катя, - а во-вторых, она с ним, а не с нами! И ему она вряд ли чем поможет!
   - Сдаваться не будем. Стоять на месте бессмысленно. Можем разделиться и продолжить поиски…
   - Нет, - Катя встала. – Мы можем потерять друг друга. У вас рация с собой?
   - Да, только у Лени ее нет, - Лиза тоже встала и огляделась. – А до Замка слишком далеко. Идемте куда-нибудь, стоять не только, Алик, бессмысленно, но и опасно.
   - Ехать тоже опасно. Ну ладно, в какую сторону скакать?
   - Поедем прямо, чтобы знать, куда возвращаться.
   - По пути надо будет делать заметки, чтобы хотя бы сюда вернуться – как никак, а к городу все равно ближе, - достала Катя ножик, который всегда носила с собой на поясе.
   - А у меня компас есть! – обрадовал всех (и даже себя самого) Алик. – Жаль, конечно, мы не посмотрели на него, когда из Замка выехали. Сейчас мы поедем … на северо-восток!
       Троица села на единорогов и поскакала вперед. Время от времени ребята кричали, надеясь, что их услышат, и услышат Леня и свои, а не дикие звери. Примерно через час (а ехали они небыстро) друзьям встретилась стая вервольфов. Волки ощерились на них. Единороги явно нервничали.
   - Нам никто не говорил… Дикие вервольфы на людей бросаются?
   - Надеюсь, что нет, но думаю, что да, - Алик оглянулся на подруг. – Поедем отсюда, пока ничего плохого не случилось!
       Вервольфы пропустили людей, но посмотрели на них как-то настороженно и зло. И не напали они только потому, что не были голодны, наверное, или не хотели нападать. У стаи было два крошечных волчонка, которых каждый из волков был готов защищать.
       Так прошло полдня. Друзья охрипли, часто зовя друга, и к тому же проголодались. На некоторых кустах висели плоды, но ребята не знали, съедобные ли они. Единороги тоже устали петлять меж деревьев, поэтому троица решила дать им передохнуть.
   - Я есть хочу! – пожаловалась Лиза. – Интересно, Замок очень далеко отсюда?
   - Не знаю, - Алик посмотрел на компас. – Мы ехали по одной прямой, ни куда не сворачивали, не петляли… По крайней мере, нам так казалось.  Куда-то мы все равно выедем…рано или поздно.
   - К горам, если я не ошибаюсь, и если мы нигде круто не развернулись, - вздохнула Катя, вспомнив карту на авиалетах.
   - Только бы не встретить никого лишнего, - Алик сел на лежащее рядом бревно.
   - Хорошо бы. Я пойду прогуляюсь, может что съедобное найду.
   - Только не далеко, Катя.
       Девушка отошла от единорогов и направилась к высокому дереву. Там она внимательно огляделась и, не увидев ничего интересного, вернулась к друзьям. Девушки полудремали, когда Алик заметил летающую недалеко птицу. Ее оперение бросилось ему в глаза. Огонек спустился пониже и сел на ветку, что-то высматривая в дупле. Алик вспомнил, что его они видели в первый свой день в Стране Жизни. «Рита?» - неуверенно позвал он. Птица, услышав свое имя, спустилась на нижнюю ветку. Лиза и Катя проснулись. Подростки поласкали немного птицу. Вдруг она громко вскрикнула и улетела, но уже через минуту вернулась, неся в лапах большое яблоко. Кинув его в руки ребятам, она зависла на уровне их глаз, словно зовя куда-то. Ребята побежали за ней. Рита вывела их к небольшому деревцу, усыпанному плодами. Алик, Катя и Лиза до сыта наелись яблоками.
   - А единороги что едят? – жуя спелый плод, спросила Лиза.
   - Траву, наверное, - пожал плечами Алик. – Хороший мир! Даже весной фрукты есть! Лиза, кстати, возьми яблоки единорогам, они все таки вкуснее чем травка…
   - Да уж. Ритка, хоть ты и не понимаешь меня, но спасибо!
       Птица, поняв, что к ней обращаются, захлопала крыльями.
   - А ты отведешь нас обратно? – Алик посадил птицу себе на руку.
   - Надеюсь, Лене тоже повезет!
       Троица притихла. Она была здесь из-за друга, и без него возвращаться в город не собиралась. Ребята вернулись к единорогам, не забыв захватить с собой как можно больше яблок.
   - Если встретишь нашего друга, ты ведь ему тоже поможешь, правда? – Катя провела рукой по огненным перьям Риты. Птица что-то проворковала и, взмахнув крыльями, улетела в чащу леса.
       И снова они ехали, и снова кричали, кричали с надеждой, но ответа все не было. А время все шло и шло, приближался вечер. Седьмое чувство говорило им, что они идут по правильной дороге. Было четыре часа после полудня, когда начало смеркаться. В это время троица выехала на небольшую полянку. Привязав там единорогов, они отправились за топливом, благо, спички и зажигалки нашлись у всех. Поплутав минут двадцать, друзья вернулись на полянку. Им повезло – все дрова для костра были сухими. Из предосторожности они зажгли огонь между деревьев, чтобы пламя не было видно издалека, но и на достаточном расстоянии от растений, чтобы не повредить их. Покопавшись в седлах единорогов, Алик нашел какие-то сухие консервы, которыми они и поужинали, подогрев. Костер вскоре потушили, потому чувство осторожности одержало победу над необходимостью согреться. Свою безопасность Катя, Алик и Лиза доверили единорогов. Они удобно устроились под боком у своих четвероногих друзей. Спать им совсем не хотелось.
       Было около семи часов вечера, когда не очень далеко послышались чьи-то голоса. Броситься навстречу людям друзьям что-то помешало, может, все то же седьмое чувство. А может, инстинкт самосохранения, говорящий, что не все люди – друзья. Так или иначе, но они поступили правильно. Не подойдя к людям, троица спасла себе жизнь, и вот почему.
   - Лилиан, скажи, зачем мы сюда пришли? – говорила явно девушка.
   - Рина! Я тебе говорила уже тысячу раз, зачем!
   - Я знаю, зачем мы ездим сюда каждый день, но зачем сегодня – нет. Ты должна понимать, что Лотос не придет.
   - Когда-нибудь да придет, - ответила Лилиан. Наши друзья старались не дышать. – Он должен понять, что я с его мнением и условиями полностью согласна. Без власти жизнь никуда не годна!
   - А тебе не кажется, что ты ему не нужна? У него своих людей достаточно. И как же школа?
   - Мы с тобой разговаривали на эту тему уже много раз, Рина! Знаешь, куда эту школу отправить надо? Тем более что в нее там сейчас таких дураков набрали…
       На этих словах Алик хотел было вскочить, но девчонки его удержали.
   - … Я более, чем уверена, что я ему нужна. А также в том, что он придет, и придет скоро.
   - Хорошо, хорошо.
       По шагам все, находящиеся на поляне и вблизи нее, поняли, что кто-то идет. И этот кто-то оказался парнем.
   - О, Лилиан, Рина, какие люди! Чем обязаны вашему появлению?
   - Ты же знаешь, Консан, кого мы ждем, - ответила Рина ему.
   - Но мало ли…
   - Консан, не издевайся, лучше скажи, зачем сам здесь, - вкрадчиво поинтересовалась Лилиан.
   - За вами пришел. Лотос не хочет, чтобы из-за вас в школе поднялся переполох, - усмехнулся Консан. – Вас и так там на прицеле держат.
   - Так значит, мы можем идти к вам?
   - Да, но только в школу еще с неделю походите. Так, для виду. Я привел вам грифонов, поедем до скал, а дальше дорогу запоминайте.
   - Но мы сюда приехали на…
   - Завтра заберете.
       Наша тройка замерла – Лилиан, Рина и Консан прошли так близко, что до них можно было дотронуться рукой. Но они были заняты разговором и не заметили светлых шкур единорогов. Обсуждать встречу этих людей друзья меж собой не стали – просто молча переглянулись, стараясь уловить выражение взгляда друга во мраке ночи. Перед тем, как они заснули, случилось еще кое-что: прямо над их головами пролетел дракон. Заметив людей (а может, сначала только единорогов), он осветил небольшой струей пламени поляну, но не тронул их. Но это только сегодня. Это только пока. Пожалуй, они не до конца понимали, что их жизнь висит на волоске в этом чужом и незнакомом лесу. Пускай этот лес считается Ближнем, пускай он безопаснее того, что дальше его, но он еще чужой им. Друзья заснули.
       Ночь не была спокойной. Где-то выли волки, а на одной из полян в лесу спали люди, а рядом с ними – единороги. Ночные птицы разнесли эту весть по всему лесу, но никому не было до этого дела. Рядом с поляной оказалась небольшая стая вервольфов – пять волков, семь волчиц и волчонок, единственный, оставшийся в живых из шести братьев и сестер. Подняли головы, встревожившись, единороги, хоть и никогда не были добычей этих хищников. Стая подошла близко-близко – она не боялась людей, особенно сейчас, когда они были такими беззащитными А впрочем, им, как и всем, не было дела до людей. Уловив на поляне запах, который искали, вервольфы последовали за ним.
       В это время дракон, видевший людей, вернулся домой. Его встретил Лотос. Далила (так звали дракониху) поведала своему другу о том, кого видела, летая по лесу. Лотос удивленно взглянул на нее.
   - Консан! – крикнул он.
   - Да?
   - Ты же был в районе поляны за горами?
   - Да, - ответил он, присаживаясь на скамейку.
   - Ты людей там видел? – Лотос повернул голову, чтобы видеть собеседника краем глаза.
   - Видел. Лилиан и Рину, я же…
   - Да нет! Кроме них? – резко оборвал его он.
   - Никого больше, но там было темно, я даже девушек с трудом отыскал, по голосам. А что?
   - А то, что мне Далила другое сказала.
   - Дракониха?
   - Да. Позови Костю.
   - Кот! – крикнул Консан, не двигаясь с места. Лотос, поморщившись от громкого крика, оглянулся наконец:
   - Да так и я могу… Сходи за ним, он на втором этаже, а где именно, не знаю.
       Через несколько минут Костя пришел. Лотос вкратце поведал ему ситуацию.
   - Ты предлагаешь мне сейчас слетать за ними? – зевнув, спросил Кот.
   - Нет, я сам завтра туда слетаю. И хоть лесок тот не самый безопасный, но, думаю, до утра доживут. Ночь сохранит. И утром они не так испугаются.
   - А куда мы завтра их четверых денем?
   - Троих, - поправила Далила, не ушедшая еще.
   - Троих? – переспросил Кот.
   - Как троих? Ты уверена?
   - Да. Там были две девушки и парень.
   - Нда… Или они не такие хорошие друзья, как мне казалось, или еще что-то… Ладно, утро вечера мудрее. Костя, приготовь им какую-нибудь комнату  и приберись, они, как никак, с Думой. Не надо, чтобы они увидели что-то лишнее. Можешь кого-нибудь подключить к уборке. Как только справитесь – спать, и пусть все лягут.
   - Подожди, Лотос.
   - Да?
   - Какое твое настоящее имя?
   - Извини, Кот, но я не могу тебе все сказать.
   - Но почему? – не понял тот.
   - Потому что, Костя. По крайне мере, пока. Давай завтра поговорим, я устал. Если встретишь Норика и Луизиану, отправь их на дежурство. А если нет – им кто-нибудь другой скажет, - угадал Лотос вопрос, который хотел задать ему друг.
       Они разошлись. В ту ночь, как и во все другие, много разных существ было в лесу, но, на счастье троице, ни одно из тех, что были способны напасть на нее, на подошло близко. Их хранил лес и ночь, потому что это их первая ночь и новичкам везет, потому что они пока не причинили никому вреда.
       Вот настало утро. Лучи солнца скользнули по верхушкам деревьев, некоторые пробрались до земли. Светило озарило своим светом небольшую поляну в лесу, где деревья не мешали ему добраться до лесной травы. Алик проснулся первым. Встав, он отвязал единорогов, чтобы те нашли себе что-нибудь съедобное. Зевнув, он вышел на полянку и потянулся, наслаждаясь теплотой и светом. Алик вздохнул, наблюдая за единорогами, щиплющими травку, ему тоже хотелось есть. Он взял одно яблоко, хоть и понимал, что им голод не утолишь. «Ну ничего, - подумал он. – Человек без еды дней двадцать протянуть может!». Девчонки тоже проснулись.
       Вдруг единороги, бродившие рядом, заволновались. Они предупреждали людей о чем-то, чего сами, похоже, не боялись. Троица в недоумение переглянулась, но вскоре поняла причину беспокойства их четвероногих друзей: над поляной кружить грифон. Описав несколько кругов, он мягко приземлился около Алика, Лизы и Кати. На нем был незнакомый им человек. Высокий, со светлыми волосами, он с интересом взглянул на ребят. Потом спрыгнул с грифона.
   - Здравствуйте, - с легким поклоном сказал он. – Как вас зовут?
   - А кто спрашивает? – спросил Алик, пристально разглядывая незнакомца.
   - Вы гости здесь, и вы должны представиться первыми. Эта территория не города, - предугадал следующий ответ он.
   - Меня зовут Катя.
   - Лиза.
   - Алик.
   - Теперь ты скажешь свое имя? – Катя смотрела на парня спокойно, без тени малейшего страха. Вместе они не боялись.
   - Да. Только, боюсь, оно вам не понравится, - слегка улыбнулся он.
   - И все же? – внешность парня, его поведение говорили об определенных лидерских качествах, и он мог быть опасным, но в то же время он внушал им некое доверие.
   - Лотос.
       Троица сделала шаг назад и напряглась.
   - Вы заблудились?
   - Если да, то что? – с вызовом спросил Алик, хотя понимал, что они перед ним беззащитны.
   - Люблю смелых, - ухмыльнулся себе под нос Лотос. – Я могу помочь вам. Идемте со мной. Расскажите, как вы здесь оказались, и почему вас трое. Я думаю, что вы голодные, лес не располагает весной большими запасами фруктов.
   - А есть гарантия, что ты нас не отравишь и не убьешь? – прищурилась Лиза.
   - Я не убиваю людей, пришедших ко мне в гости. По крайне мире, пришедших с миром. Вы идете?
   - А у нас есть выбор? – равнодушно посмотрела на него Катя.
   - Собственно нет. Я полечу низко, вы – за мной. Будьте осторожны, крикнете, если увидите кого-то опасного.
       Лотос сел на грифона, Лиза, Алик и Катя – на единорогов. Летел он невысоко, но довольно быстро. Впрочем, единороги без труда следовали за ним. Минут через десять-пятнадцать они выехали  к скалам. Обогнув их, они пропетляли по незнакомой нашим друзьям местности и вдруг оказались перед пещерой.
       Но назвать пещерой это строение было вряд ли возможно. Это был большой трехэтажный дом, сделанный полностью из камня. Из-за этого издалека на фоне небольших скал (меньше тех, в которых была однажды наша четверка) его можно было принять за огромную пещеру или гору. Недалеко от входа в здание лежал красивый, янтарного цвета дракон, который проводил внимательным, но холодным взглядом незнакомых ему людей. Он был охранником дома на сегодняшний день. Двери дома были тоже из камня, но более ровного и гладкого, и темного. На них были выбиты драконы, грифоны, пегасы, единороги, змеи и другие существа. Лотос провел троицу внутрь. Все помещение было ярко освещено. На левой стороне комнаты, в которой они оказались, располагались двери, ведущие к домам драконов, грифонов и единорогов. У входной двери были вешалки для одежды, а прямо напротив – другая дверь, которая была распахнута. Во второй комнате находился зал. Лотос повел троицу не внутрь, а по лестнице на второй этаж. Пол устилали ковры, на стенах висели различные скульптуры. Они подошли к длинному темно-коричневому дивану.
   - Расскажите, как вы оказались в лесу. Если хотите, чтобы я вам помог.
   - Как?
   - Это уже мое дело.
       Алик рассказал то, что произошло до того, как они оказались в лесу и по каким причинам они вынуждены были там оказаться. Взгляд Лотоса был спокойный, и трудно было сказать, что скрывалось под ним.
   - Говорите, они побежали на вой? – задумчиво переспросил он.
   - Да. А что?
   - То, что гиены не умеют выть. Значит, они побежали не на зов сородичей. И что самое странное… Вы видели в тот день в лесу хоть одну гиену?
   - Нет, - качнула головой Катя. Действительно, а они и не обратили внимания, что они не встретили ни одной гиены. – Это на самом деле странно, но не имеет отношения к нашей главной проблеме. Мы ищем Леню.
   - Ошибаешься, имеет, - возразил Лотос. Он достал из кармана телефон-рацию: - Да, Костя. Спустись на второй этаж. Нет, как раз напротив. Давай живее!
       Вскоре к ним подошел темненький мальчик их возраста.
   - Кот, кто из драконов может полететь?
   - Сейчас вспомню… Далила на… на деле, Ренни на… Ренни свободен.
   - Отлично. Позови его, вы вместе полетите над лесом. Зрение у него получше, так что попроси, пусть высматривает человека в лесу.
   - Лотос, у меня с ним отношения не очень хорошие в последнее время…
   - Насколько я знаю, других свободных драконов нет? – Кот покачал головой. – Вопросов, следовательно, тоже. Ты же хотел в наш круг, а там церемониться не приходится, - с какой-то странной улыбкой и, подмигнув, сказал Лотос. – Скажи ему, что я прошу.
       Костя кинул на друга недовольный взгляд, но пошел без дальнейших вопросов. А между тем Лиза прошептала:
   - А нам про него совсем не то говорили… Что его соратники плохо с драконами обращаются и вообще?
   - Кто его знает, - пожала плечами Катя, – может он перед нами играет.
   - Он не врет, - посмотрел на Лотоса Алик. – Мне так кажется, но надо быть поосторожнее… Враг как никак.
   - Враг! Какой враг? Еще злодей скажи. У него всего лишь другая точка зрения на политику. Но ты прав: осторожность не помешает.
       Разобравшись с Котом, Лотос повернулся к Алику, Кате и Лизе:
   - Значит вы смелые… и безрассудные вместе с тем, - он усмехнулся. – Вы, наверное, не знали, насколько опасен лес, или не понимали этого.
   - Нам было это неважно.
   - Ваша смерть ничем бы ему не помогла. Вы не взяли с собой даже оружия, - (каждый из троицы не мог не отметить на этих словах, что они им пользоваться не умеет). – Но все равно, таких людей мало в наши дни, как это ни грустно. Вы думаете «безрассудные» это плохо? – Лотос словно угадал их мысли. – Зря! Обычным не попасть в такие приключения… Хотите есть?
   - Хотим.
   - Идемте за мной.
       Они вышли в коридор и прошли по нему до столовой. Поели, отметив, что кормят здесь не плохо, а очень даже хорошо. Вернувшись в зал, в котором они уже были, Лотос сказал им:
   - Я отойду по делам, а вы подождите меня здесь, - и он вышел.
   - Интересно, где сейчас Леня? И что с ним? – задумчиво спросила Лиза, присаживаясь на диван. Но ответить ей на эти вопросы хоть что-то никто не успел – в зал вошла Лилиан.
       Троица напряглась, но не шевельнулась. Она смотрела на знакомую настороженным взглядом, в котором светилась явная угроза. Девушка же смотрела на них со злой усмешкой в глазах.
   - Каких людей вижу! – с деланным удивлением произнесла она. – Вы тут что-то забыли? Ах, нет же, я вспомнила – потерялись в лесу! Маленькие дети не смогли найти дорогу домой?
   - Лилиан, если ты думаешь, что нас трогают твои слова, то ты ошибаешься, - со смехом в глазах ответила Катя.
   - И вдобавок ты получаешь уникальную возможность пинка под одно место, - добавил Алик.
   - Как будто я испугалась.
       Алик хотел было сказать, что зря она этого не делает, но в это время сюда вошел парень года на три старше них.
   - Лилиан, где Рина? – по голосу троицам узнала вчерашнего собеседника девушек. Он посмотрел на них оценивающим взглядом, но видно было, что они его не интересуют больно.
   - По-моему, на первом этаже, а что?
   - Ее кто-то ищет, - Консан перестал сверлить тройку своим взглядом.
   - Мне неприятно находиться с ними в одном помещении! – пожаловалась ему Лилиан.
   - А я что сделаю? Прогони их в другое, в подвал, например.
   - Что вам от нас надо? – полу-смеясь спросила Катя. – Если вам так надо, то вот сами и идите в ваш подвал!
   - Слушай, ты… - вспыхнула Лилиан, Консан внимательно посмотрел на нее.
   - Нет, это ты послушай, - начал Алик, вставая.
   - Нет, все гораздо проще – это вы все сейчас выслушаете меня, - зайдя в зал, резко сказал Лотос. Он недовольно оглядел собравшихся. – Консан, ты сейчас пойдешь туда, куда я тебе говорил, и наконец уберешься там. Потом сделаешь то, что мы запланировали на завтра, ты знаешь, это важно. По окончании всего этого подойдешь.
   - Хорошо, - буркнул тот.
   - Так, Лилиан, - Лотос повернулся к ней. – Если тебе что-то неприятно, то тебя никто здесь не держит. Была бы осмотрительней и тише, особенно пока ты новенькая и мало кто тебе верит. А сейчас иди на верхний этаж, там вас с Риной ждут. А теперь вы, - Лотос круто повернулся к Алику, Кате и Лизе. – На вашем месте тоже следовало бы вести себя тише, но ладно. Я думаю, вам надо побыть одним. Идемте за мной.
       Они спустились на первый этаж в какой-то коридор, ведущий в комнаты. Туда и проводил троицу Лотос. В комнате стояло две одноместных кровати, два кресла и стол с письменными приборами. Когда Лотос вновь оставил их, Алик подошел к окну и стал внимательно всматриваться в небо, которое было чистым.
   - Смотрите! – позвал он девчонок через пару минут.
       Драконы, спавшие у здания, проснулись и начали потягиваться. Они дергали друг друга, а заодно и приветствовали друзей. Потом они расправили крылья и сделали пару взмахов, словно желая сбросить ночное оцепенение. Один дракон вдруг резко оторвался от земли, а за ним последовали и все остальные. Сделав пару кругов около здания, они начали играть друг с другом. Несмотря на размер крылатых, делали они это с изяществом и гибкостью кошки. Они немного поносились друг за другом, словно играя в догонялки. Драконов всего здесь было шесть, седьмой наблюдал за ними, не упуская из внимания входящих и выходящих из замка. Летающие решили посоревноваться теперь уже не в скорости, а в мастерстве. Легко переворачиваясь, делая крутые пики, вырисовывая какие-то фигуры, они нисколько не напрягались, а делали все это играючи. Не знаю, что еще бы сделали драконы и чем бы их игры закончились, если бы какой-то человек не окликнул их. Они мягко спустились на землю.
   - Да, красиво, - вздохнула Катя.
   - Интересно, а наши драконы так умеют? – задумался Алик.
   - Ты у Литекса спроси, - посоветовала ему Лиза.
   - Думаю, умеют. Это же у них в крови.
       Увидев, что представления больше не будет, ребята отошли от окна и сели на кровать, задумавшись о своем. Мысли их, впрочем, кружили вокруг одного человека. С Леней они были знакомы почти с двух лет. Немалый срок, правда? Неожиданно в дверь кто-то постучал.
   - Кто? – удивляясь, что этот «кто-то» не вошел, спросила Лиза.
   - Лотос.
   - Заходи.
   - У меня есть новость для вас.
   - Хорошая, плохая?
   - Не хорошая, - ответил он. – Скорее замечательная. Леня нашелся. Он ждет вас в коридоре.
       Друзья мигом бросились в коридор. Леня поспешил им навстречу. Несколько минут они обнимались и смеялись. Лотос улыбался, а потом отошел. Тага тоже была здесь, она радостно лаяла и крутилась вокруг ребят. Катя взяла ее на руки. Щенок начал лизать руки и лицо девушке.
   - Расскажи, что делал в лесу, как выбрался? – спросил наконец Алик у друга.
       Они зашли в комнату, и Леня рассказал, что с ним случилось.
       Не дав подойти к Замку, гиены гнали его в лес. Он не мог оставаться на месте, потому что гиены готовы были наброситься на него. Они с Тагой бежали минут 5, как вдруг оказались в плотном кольце гиен. Они хотели было уже прыгнуть на них, как вдруг раздался вой. Тутже половина стаи отпрыгнула в сторону, разорвав круг. Леня и Тага, воспользовавшись возможностью сбежать, нырнули глубже в лес. Гиены – за ними. Но тут снова раздался вой, и остатки стаи бросили добычу и скрылись в лесу. Человек и волчонок остались одни в лесу. Один раз Леня вроде слышал крики, но они были слишком далеко, чтобы разобрать, куда идти. Они пошли, как казалось Лене, в сторону Замка, но гиены, вероятно, слишком закружили их. Вдруг они столкнулись с огромной стаей вервольфов. Леня увидеть их здесь не ожидал, и, признаться, испугался от неожиданности, что о волках не скажешь – они явно слышали, что к ним идут гости. Хищники ощерились и зарычали на него и вдруг увидели Тагу. Спрятали клыки, подошли к ней, обнюхали. Леня попытался было продолжить путь, но вервольфы при любом его движении подозрительно поднимали уши, и хоть злобы и открытой вражды он в их глазах не видел, все-таки решил не рисковать. В стае был один волчонок, и Тага с ним немного поиграла, пока стая занималась своими делами – вылизывала друг друга, играла, куда-то ходила. Леня все это время сидел неподалеку и думал о своем, в том числе о том, что ему надо бы где-нибудь перекусить. Тут одна из волчиц повела за собой Тагу, и Леня последовал следом, что со стороны стаи было воспринято без возражений. Волчица привела волчонка к добыче тех членов стаи, что отходили, и человеку, на счастье, тут было чем поживиться – дикая яблоня плодоносила! Леня не стал долго раздумывать о том, что весной яблоки - не очень обычное явление. Ближе к вечеру стая ушла, и вероятней всего, на охоту. Было понятно, что человека они не тронули только потому, что с ним был щенок. Давно уже потемнело, а Леня с Тагой еще шли. Легли спать они только тогда, когда стало совсем ничего не видно, и сил идти уже не было. Утром они встали рано, потому что было предчувствие, что они не одни. Но этот зверь и существо сразу же убежало, как только они встали. Они снова брели вперед, пока их не нашел Костя. Они были рады любому человеку, а потому последовали за ним без вопросов. Вот и вся история.
   - Теперь что делать будем? – взглянул на друзей Алик.
   - Да ничего пока, - отмахнулась Лиза. – А потом посмотрим.
   - Зачем потом? Предлагаю сейчас, - сказал вошедший в комнату Лотос и заставивший четверку подскочить от неожиданности. – Как вам вернуться в Замок, например.
   - А разве в этом есть проблемы?
   - Да, есть. Дорогу в лесу вы не найдете. Это раз.
   - А может, ты тогда опять полетишь на грифоне, а мы за тобой?
   - Не могу, даже если захочу. Меня ваши близко не подпустят. Это два.
   - А может, тогда ваши грифоны или драконы отвезут нас?
   - Не может. Драконов и грифонов к вам также не пустят, и потом, это уже три, у нас останутся ваши единороги, - снова отказался Лотос.
   - А что еще можно… У тебя карта есть? – посмотрела на собеседника Катя.
   - Карта-то есть, но я не думаю, что вы на данной стадии пребывания в Стране отличите одно дерево от другого. Это, это…четыре.
   - А у тебя есть варианты? У нас кончились.
   - Нет. Хотя… Есть один.
   - И какой же? Не отправлять нас никуда? Или сбросить с авиалета? – поинтересовался Алик.
   - Не угадал! – хитро засмеялся Лотос. – Мне невыгодно вас здесь оставлять, лишние заботы, рты, уши и глаза…А сбрасывать с авиалета - это неинтересно. Смотрите, вот карта, - он подошел к столу и достал из ящика искомую.- Вот Скалы, они не так далеко отсюда. Завтра утром я провожу вас туда, потому что сами вы вряд ли доберетесь. Мы их объедем. Здесь начнется тропинка, которая приведет вас к Замку. Ехать на единорогах, конечно, долго, но все-таки, хоть что-то.
   - Мы же быстро добрались до них? – поднял глаза на Лотоса Леня.
   - Вы летели, а грифоны путь срезают, да и в воздухе препятствий немного. Единорогам придется сложнее. Там тропинка, мягко говоря, неровная.
   - Подожди, - вдруг отвлеклась от дороги Катя. – А откуда ты знаешь, что мы были с грифонами?
   - Видел, - ответил Лотос спокойно, сворачивая карту.
   - То есть как – видел?
   - Глазами видел, - усмехнулся тот. – Тоже в горах был.
   - Ты? В горах? Мда…
   - А что, вы там чем-то секретным занимались? – улыбнулся он ласково.
   - Нет, но…
   - Ну и что тогда испугался?
   - Но мы тебя не видели!
   - Это не страшно, - Лотос посмотрел на часы, продолжая улыбаться. – Какие-нибудь пожелания, вопросы будут?
   - Да, будут. Почему мы идем завтра, а не сегодня? – спросила Лиза.
   - Потому что вы не захотите ехать ночью, когда хищники выходят на охоту.
   - А во сколько мы завтра выходим?
   - В шесть. Думаю, к вечеру доберетесь. Сейчас двенадцать часов. Обедать захотите, вот рация, свяжитесь со мной. А пока можете посмотреть телевизор- он собирался было выйти из комнаты, но в самых дверях остановился и обернулся. – У меня к вам тоже вопрос есть. Вы слышали, как воют вервольфы?
    - Да! – хором ответила четверка.
    - Тот вой, на который побежали гиены, был похож на него?
       Леня, призадумавшись, сказал:
   - Мне кажется, что нет. У волков голос другой, чуть грубее, по-моему.
   - Спасибо, - Лотос вышел.
   - Что сейчас делать будем? – спросил у друзей Алик.
   - Предлагаю отдохнуть, - Катя села на диван.
   - Поддерживаю тебя, но всего одно «но»: здесь Толька две кровати.
   - Кресла раскладываются, если ты не заметил… Вы на кроватях останетесь, а нам и кресел хватит.
   Когда все проснулись, было уже три часа дня. Естественно, что все они хотели есть. Вспомнив, что Лотос сказал им связаться с ним, они это и сделали. Вместе с ним и Котом они поднялись на второй этаж, с удовольствием поели. Когда Лотос провожал их обратно, он сказал:
   - Рекомендую посмотреть телевизор, сейчас там должны идти интересные передачи.
   - Интересно, а откуда транслируются программы? – ни к кому в особенности не обращаясь, спросил Леня. Лотос, собиравшийся вновь покинуть их, обернулся.
   - С радиобашни в Декадском районе.
   - Башни? – переспросила Лиза.
   - Да. Она высотой примерно в шестьдесят метров. Поэтому волны без помех доходят до всех телевизоров других районов. Даже в другом регионе при желании можно настроиться на нашу волну.
   - А где находится Декадский район?
   - Это соседний с нашим, Волжским районом. Это отсюда в сторону Свободы,  а потом день-два шагом, и можете считать, что вы там.
   - Спасибо за информацию.
   - Не за что.
       До вечера четверка смотрела телевизор, разговаривала, смеялась, затем легла спать, не забыв, что завтра им придется вставать рано. На этот раз Лиза и Катя спали уже на кроватях, а не на креслах. Тагу, которая всегда была рядом с ними, накормили еще днем, а сейчас она тоже спала, на полу, у кроватей. Сон всех пятерых был спокойным.
       Была только половина шестого, когда Лотос разбудил ребят. Они быстренько умылись и оделись. Зевая и жмурясь, они вошли в столовую. Лотос, посмотрев на сонных ребят, улыбнулся:
   - Вы явно не привыкли вставать рано?
   - Нет, почему же, привыкли, но не в пять же часов… Это же почти ночь!
   - Вы знаете много поговорок о тех, кто встает рано, не так ли? – Лотос подошел к повару и что-то ему шепнул. Тот кивнул и отправился за тарелками. – Вы во сколько обычно встаете?
   - Часов в восемь, иногда в девять, - ответила Лиза.
   - Это вы называете рано? И вставать надо бы в семь.
   - Кому надо? – усмехнулась вопросительно Катя.
   - Людям надо. Если вы не знаете, спать нужно только семь часов. На Земле ведь тоже так говорят.
   - Но чтобы встать в семь утром, значит надо лечь в двенадцать ночи, - начал было спорить Алик, но Лотос с ним согласился:
   - Значит, да. Но разве вы ложитесь позже? Зато знаете, каким длинным становится день… Если умеешь его с толком проводить, то это полезно.
   - У нас также говорили, - кивнула Катя.
   - А ты сам сколько спишь? – обратился к Лотосу Алик.
   - Когда как. Ровно семь часов спать у меня редко когда получается. Иногда сплю больше, чем нужно, но чаще – меньше.
   - А не знаешь, сколько волчата спят? – как всегда влез Леня с другой темой.
   - В таком, как она, возрасте, они спят около пятнадцати часов в день. А взрослые вервольфы спят гораздо меньше – часа четыре в среднем. Они могут пробежать километров сто без отдыха… Поели?
   - Да.
   - Тогда – в путь!
       Они вышли на улицу. Свежий ветерок привел в чувство и сбросил с них оставшуюся сонливость. Лотос дал им своего единорога, потому что у четверки их было только три, и попросил отпустить его, как только они доберутся до места. Сам же Лотос сел на совершенно необычного единорога. Его окрас был черным. Ни одного белого пятнышка ни на гриве, ни на хвосте. Все другие единороги, которых раньше видела четверка, были либо серебристого, либо золотого цвета, с хвостом и гривой золотого и серебряного цветов соответственно.
  - Я ошибаюсь, или единороги должны быть светлого цвета? – спросила Лиза.
   - Нет, не ошибаешься, но во всех правилах есть исключения. Единороги, любого другого цвета, кроме как золотого и белого, встречаются очень-очень редко.
   - А где ты его нашел?
   - Не искал, он сам пришел сюда, когда еще был жеребенком, да так и остался. Его зовут Тори.
       Единорог отличался не только своим необычным цветом, он и сам был удивительно красив: длинная волнистая грива, густой хвост, стройные ноги, красиво изогнутая шея. Лотос резко развернул его, заставив встать на дыбы, и они все впятером помчались к скалам.
       Если смотреть со стороны, то зрелище это было потрясающе красивое, особенно, когда они мчались по небольшой равнине. Впереди был человек на черном единороге, у которого развевались по ветру грива и хвост. За ним следовали еще два всадника – один на чисто белом, другой с золотой гривой единороге. Не отставали от них и два других всадника, у одного из которых к единорогу был привязан большой мешок. Все люди довольно умело управлялись с четвероногими.
      Но уже через минуту они скрылись в лесу, где им пришлось замедлить ход. Пропетляв немного, они выехали к горам.
   - А что, путь до Замка отсюда такой длинный? – догнав Лотоса, спросил Леня.
   - Нет, просто из-за камней и корней деревьев единороги не смогут скакать быстро, - Лотос остановил Тори. – У меня к вам одна просьба.
   - Какая? – подтянулись все остальные.
   - Не говорите никому, где и у кого вы были.
   - Не скажем, обещаем, - кивнула Катя. – Спасибо за помощь.
   - За то, что спас нас, - добавил Алик.
   - Я вряд ли спас вас. Вы бы и сами выбрались из леса.
   - Но, скорее всего, с потерями, - заметила Лиза. – Спасибо…
       Лотос смотрел на них серьезно. Ведь его благодарили те, с кем он враждовал. Четверке сейчас было это все равно, кем бы его не считала их сторона, но он спас их. Они по очереди пожали ему руки, не слезая с единорогов. Лотос на прощанье сказал:
   - Езжайте по дороге, никуда не сворачивая – там могут быть не только дикие звери, но и ловушки. Около полудня вы доберетесь до огромной ели с голубыми иглами, перекусите там, чтобы больше не останавливаться. Часам к шести вы уже будете у Замка. Удачи вам! Еще увидимся…
       Лотос круто развернул единорога и помчался прочь. Четверка проводила его взглядом. На некотором расстоянии он остановился и помахал им рукой, потом поскакал дальше, пока Скалы окончательно скрыли его из виду.
       Наши друзья тоже тронулись в путь. Лотос оказался прав – дорога была трудной. Единороги двигались медленно и осторожно. Порой четверке казалось, что они ехали медленнее пешехода, но на нормальной дороге, но может, они ошибались. У единорогов была хорошая интуиция – чутье подсказывало им, куда шагнуть, чтобы не провалиться в очередную яму. Прошло около двух часов, когда ребята увидели, что от их тропы отходит еще одна, на которую они сворачивать не стали, а зря. Очень даже зря. Потому что через полчаса они на толкнулись на препятствие – несколько десятков деревьев были повалены здесь. В глаза бросились камни, лежащие на и под растениями.
   - Неужели каменный дождь был? – высказала вслух общее предположение Катя.
   - Нет, наверное, но очень похоже, - ответила ей Лиза. – Но так или иначе, нам придется идти обратно.
       Недовольные единороги повернули. Дойдя до нужной тропинки, они пошли по ней. Удивительно, но они вчетвером дружат вот уже двенадцать лет! Но эта дата условна, ведь им всего четырнадцать. Они не всегда дружили так близко. Настоящая, крепкая дружба зародилась между ними лет пять назад.
       Тропа, по которой они шли, оказалась не только неровной, но и извилистой. Словно кто-то специально выбрал самый неудобный путь. Был примерно час дня, когда они вышли на исходную дорогу – ту, что была завалена деревьями. За поворотом они увидели то дерево, о котором говорил Лотос. Иглы его на самом деле были голубыми, и само по себе это растение было красиво. Ребята пообедали (тем, что взяли с собой из дворца). Накормили и Тагу. Отдохнули с полчаса и вновь продолжили путь. По дороге ехали молча, не разговаривали. В лесу уже темнело, как вдруг деревья расступились и они оказали на поляне перед Замком. Сказать, что они просто обрадовались, мало, они о-очень обрадовались. Леня спрыгнул с единорога, вытащил из мешка Тагу и отпустил его. Тот поскакал в лес, свернув с тропы.
       Четверка сделала несколько шагов к Замку, ставшему на время ее домом. Было тихо, но эта тишина не понравилась Таге, поэтому она разорвала ее лаем. Но лай этот был не похож на собачий: вервольфы лают более коротко, низко, многозвучно, да и, если честно, почти не лают. Сородичи Таги, услышав ее голос, вторили ей. Они подбежали к людям, виляя хвостами. Из ворот вышли Дима и Айра. Увидев четверку, они поспешили к ней. Айра облегченно вздохнула:
   - Ну что, живы? Здоровы?
   - Как видишь, - засмеялся Алик.
   - Мы вас искали,  - сказал с укором Дима. – С того дня, как вы скрылись в лесу. Где вы были?
   - В лесу, где же еще…
   - Это мы уж поняли… А где именно? Кого встречали, как остались живы?
   - Мы здесь две недели, - улыбнулась Катя, - дерево от дерева отличить еще не можем. Где-то поплутали, потом выехали на тропинку, которая привела нас сюда. Волков видели, Риту, а так больше никого. Так получилось, что остались целы и невредимы.
   - Вам повезло, но ругать вас завтра все равно будут, - заметил Дима.
   - За что?!
   - За то, что сбежали в лес без снаряжения! Не взяли ни оружия, ни компаса, ничего! Хотя оружие вам вряд ли пригодилось, все рано пользоваться не умеете…
   - Неправда! Мы были на единорогах, компас у нас был, а оружием пускай нож будет, который у нас тоже был!
       Айра отмахнулась от них, и они вместе пошли в Замок, разговаривая о чем-то. Четверка приукрасила свои приключения, не слова не сказав, однако, о Лотосе. А кто мог догадаться и узнать, что без него они бы не справились?

Глава 8
Тот, кого быть не должно

       Был конец теплого весеннего денька. На улице было тепло, но не душно. В девятнадцать часов солнце еще освещало верхушки деревьев да поляну вокруг Замка, где сидела четверка. День для них выдался нелегкий. С утра их отчитали за «своевольный побег из Замка без снаряжения, какого-либо опыта» и еще за что-то, но не могли «не заметить, что так или иначе такой поступок олицетворял благородство, смелость и преданность друзьям, что неплохо». Позавтракав, четверка сходила в школу, потом опять обедать, делать уроки, отдыхать. Еще посетили кружок по верховой езде на единорогах. А сейчас ребята просто наслаждались спокойствием природы и ее хорошей погодой. Тага была рядом. Вдоволь набегавшись, она легла рядом с людьми и сейчас грызла какую-то ветку.
       Вся последующая неделя прошла быстро. Так всегда бывает, когда на дворе весна. Да еще такой чудесный месяц как апрель. У некоторых прирученных волчиц родились щенки, которые должны были еще нескоро составить компанию Таге. А пока она играла с двумя своими ровесниками. Наша четверка не часто видела Айру и Диму, но сдружилась с Инной. К которой Леня проявлял особый интерес.
       Каждый день недели был расписан следующим образом: проснуться; встать; позавтракать; отучиться; пообедать; сделать уроки; погулять (или сходить к кружок по езде); поужинать; лечь спать. В таком порядке прошли и следующие пять дней второй недели. И сегодня вечером, в пятницу, они гуляли вчетвером возле Замка.
   - Быстро прошел месяц, - вздохнула Катя. – Один из двенадцати.
   - Да, быстро, - кивнул Алик. – Оглянутся не успели…
   - А куда оглядываться-то? – Леня сел на скамейку. – Некуда. Может, Тагу чему-нибудь научить? Каким-нибудь командам?
   - Да, можно. А где она?
   - Где-то здесь… Тага! – позвал он. Волчонок тутже подбежал. – Ну что, будем учиться? Сидеть! – приказал он, стараясь посмотреть ей в глаза. Тага села.
   - Да… - протянула Катя. – Похоже, Тагу кто-то уже дрессировал.
   - Нет, Катя, - к четверке как всегда со спины подошел Дима. – Привет...
   - Привет. А откуда тогда она знает команды?
   - А она не знает. Она лишь понимает, что вы от нее хотите. Все наши животные могут узнать, что вы чувствуете – боитесь ли, или напротив, нет. Те, что живут с людьми, могут предугадать, что вы будете делать, легко понимают команды, особенно после нескольких тренировок.
   - Ничего себе!
   - В этом нет ничего необычного. Это что-то вроде телепатии. У вас на Земле это действительно трудно, а потому необычно, иногда невозможно. А у нас каналы открыты, так что, - четверка не стала вдаваться в подробности, что за «каналы», уловив смысл. – Ой, чуть не забыл сказать, ради чего и пришел… Завтра в двенадцать часов в Ордонии будет дискотека.
   - Ордония – это что и где?
   - Ордония – это здание в Свободе. Давайте встретимся в одиннадцать у входа в город.
   - Хорошо.
   - Тогда до завтра. И поздравляю с месяцем пребывания в Стране Жизни!
       На этом они и расстались. Четверка пошла в Замок отдыхать. Гиен не было. Лишь изредка они встречались в лесу по одиночке. Еще я не сказала о человеке… Лилиан не вернулась в школу, наверное, Лотос не захотел ее лишних ссор с четверкой. Некоторые обвинили Лотоса в том, что он переманивает всех на свою сторону, другие же сказали, что это было ее решение, что ж поделать, если она такой человек. Другие же не бегают к нему. Четверка поддерживала людей, так рассуждающих. Тем более, она догадалась, что Лилиан перешла к Лотосу вовсе не из-за его взглядов, а только чтобы выделиться. Но она пошла на опасный путь, сделав такой важный выбор.
       Следующее утро было пасмурным, на небо наползли тучи. Но погода не испортила друзьям настроения. Прежде чем спуститься вниз и поиграть с Тагой, они поели. Дождя, к счастью, не было. В одиннадцать часов, как и договаривались, они встретились с Димой. Ордонией оказалось весьма необычное двухэтажное здание шарообразной формы. Ни одного угла. Не только здание было круглым, но и лужайка, и его окна-двери были такими же.
   - А почему название Ордония? – спросил Алик.
   - А какое ты предлагаешь? – откликнулся Леня.
   - Например, Круглония… Или Шарония?
   - Может, Белония? – включилась в разговор Катя, намекнув на то, что здание было чисто-белым, как и лужайка (то ли трава такая, то ли ее покрасили).
   - «Белония» - звучит не красиво, - покачал головой Алик.
   - Вы, наверное, не знаете, - вмешался в дискуссию Дима, - но это строение не всегда было такого цвета и формы, и называли его не в связи с его внешним видом. Ордония происходит от имени одного принца, имя которого – Ордо.
    - Это, конечно, интересно, но почему мы не заходим? – спросила Лиза.
       Они вошли внутрь. Это здание было одним из самых необычных и интересных, когда-либо увиденных четверкой. Внутри оно было таким же белым, как и снаружи. На противоположной от входа стороне стояли динамики и пара музыкальных инструментов. У левой стены располагалась барная стойка и несколько столов. У правой же – мягкие кресла. Пять или шесть динамиков еще висели у потолка. Да, в принципе, ничего особенного, если бы не факт, что все это было белого цвета и круглой или шарообразной формы. И ни одного угла, как я уже говорила!
   - Сколько сейчас времени? – взглянув на часы, у самого себя спросил Дима. – Одиннадцать сорок. Значит, придется минут двадцать подождать.
       Компания отправилась к креслам, наблюдая, как зал наполняется народом. Ровно в двенадцать какой-то человек сказал, что дискотеку можно считать открытой.
       На секунду все освещение погасло, но только на секунду. В следующее мгновение неярко загорелись лампы на стенах. Вспыхнула и засияла огромнейшая лампа в центре зала. Свет от нее исходил сверкающими волнами, что было потрясающе красиво. Все помещение переливалось серебристыми искрами. Заиграла музыка. Песни были разные, чтобы угодить всем собравшимся. Быстрые и веселые, грустные и медленные, все, какие бывают. Потанцевав, четверка, Дима, Айра, Коля, Женя и Инна пошли отдыхать. Но долго сидеть, когда все кругом танцуют, им не понравилось, поэтому они разбились на пары пошли в центр зала. Потом они перекусили в баре, и не они одни. Музыка в это время играла тише, по помещению разносился негромкий гул от разговаривающих.
   - А сколько примерно месяцев Таге, Дима? – спросил Леня.
   - Три примерно исполнилось.
   - А откуда ты знаешь? – прищурилась Катя. – Она в Замке родилась?
   - Нет, нет в Замке, но ручным волчатам ее возраста около трех месяцев. И потом, это установили наши анимологи.
   - А кто такие «анимологи»? – последовал ожидаемый вопрос, на который ответила Айра:
   - Это люди одной из профессий, который занимаются существами – лечат, изучают, дрессируют, если вдруг понадобится.
   - Во сколько лет можно начинать работать? – заинтересовался Алик.
   - Можешь хоть сейчас начинать. Но работа по профессии начинается с 17-18 лет, как только закончишь школу. В последнем классе вы сможете выбрать то, что вам ближе и чем хотите заниматься, и изучать это углубленно. А что? На самом деле поработать хочешь?
   - Нет, не очень хочу.
   - Но в восемнадцать лет не совсем работа. Вас еще будут доучивать, помогать вам, - добавил Дима. – Я не советую вам думать об этом, придет время – тогда вдоволь настрадаетесь.
    - У меня еще вопрос есть! – вспомнил Алик. – Мы живем здесь, в городе, а что за его пределами?
   - Леса, горы, другие города, другие дома, другие существа, другие люди…
   - Про другие города и дома я еще согласен, - включился в беседу Коля, - но про людей – нет. Существа там другие, если ты имеешь в виду виды. Чтобы познакомить вас с географией, которую вы должны были бы изучать в прошлом году, скажу, что Страна Жизни делится на мелкие участки – районы. Наш район, Волжский, получил название в честь принца Волжского. Район входят в состав более крупных по площади участков – регионов. Их всего семь.
   - Наш регион называется Файровским, - продолжила Айра. – Если посмотреть на карту, то можно заметить его схожесть по форме с костром… Кроме нашего района туда еще входят Декадский, Гиленский, Винсанский и Диавул.
   - Впечатляет, - пробормотал Леня. – Названия-то не выговоришь!..
   - Тебе их не только выговаривать придется, но и учить, какие районы в какие регионы входят, свойственных им существ, и еще, может, города. Конечно, если перейдешь в следующий класс, - закончила она.
   - А на каком языке исполняется песня? – влезла в разговор Катя.
   - Если по школьной программе, то на этом лучше не останавливаться. Большинство песен здесь написаны на общем языке, который понимают все. Но еще есть такие, на котором общаются люди только определенной сферы.
       Они немного помолчали, немного потанцевали, потом снова разговорились.
   - Айра, когда мы поедем на практику? – обратился к ней Дима.
   - Через месяц, я у Иннокентия спрашивала и у Анатолия.
   - Куда-куда вы поедете? – вмешался в их разговор Алик.
   - Почему «вы»? Вы тоже поедете, мы все поедем! – оглянулась на него Женя.
   - Куда?!
   - В Винсанский район, на практику.
   - Зачем? Что мы там делать будем?
   - Практиковаться! – засмеялся Дима, присаживаясь рядом с друзьями. – Учащиеся вторых-третьих классов ездят туда каждый год, чтобы проверить свои знания в жизни и получить новые. Путь до другого района – уже практика. Едите вы туда на два месяца, это как раз столько, сколько надо.
   - А как же Тага? – спросил вдруг Леня.
   - Ее придется оставить.
   - Жаль. А сколько времени надо добираться до Винсанского района? – спросила Катя.
   - Около недели. Вам хорошо, вы там жить будете, а мы ездить туда-сюда…
   - А давайте не будем о будущем! – воскликнула Айра, которой эта тема явно не нравилась. – Идемте лучше потанцуем.
       Так прошел этот день. Домой друзья пошли, когда начинало смеркаться. Капал дождик. У Замка навстречу своим двуногим друзьям выбежал волчонок. Они побыли с Тагой немного, пока она не ушла спать, потом сами отправились в дом, мокрые.
       Дни летели быстро. Ребята не забывали про Литекса и Дайреса, про единорогов – каждый вечер они отправлялись гулять в обычном порядке: Катя и Алик летели, а Леня и Лиза скакали. Эта неделя была неделей практики, так что они заодно отрабатывали некоторые навыки. В свободное время они гуляли на своих двоих, ходили в город, разговаривали с Димой и Айрой, играли с Тагой. В общем, скучать им не приходилось. Алик вел свой дневник, иногда и Катя что-то записывала в тетрадку. Так прошло шесть дней из семи.

       Весь Замок спит, да и не только Замок – вся природа окована сном. Вдруг над ним пролетела маленькая птичка, сделала круг и села на крышу. Взъерошившись, она осмотрелась и, склонив голову, испустила громкую трель, прислушалась. Не дождавшись ответа, повторила зов. Ей ответила другая птица из леса, прощебетав что-то быстро и недовольно. Но уже через пару минут разноголосый хор приветствовал друг друга и заполнял воздух музыкой утра. Грифоны, услышав их, встали первыми. Выходя из своего дома, они подтягивались, зевали, расправляли крылья. Потом стали играть между собой. Со стороны леса раздались негромкие крики – к Замку возвращались некоторые драконы, зовя товарищей, оставшихся спать здесь. Единороги тоже вышли из своих загонов на солнышко. Вервольфы, большинство которых не спало ночью, радовались, что теперь они не одни. Некоторые бегали возле здания, другие были привязаны. Где-то через час начали просыпаться и люди в Замке.
       Проснулась и четверка. Часам к десяти она спустилась на первый этаж и хотела было отправиться на прогулку, но путь ей перерезала Айра. Девушка была в явно хорошем настроении.
   - Привет! Куда идете?
   - Гулять, куда же еще. А что?
   - Да вот, хотела позвать вас.
   - Куда? – осведомился Алик.
   - Гулять, куда же еще? – стараясь повторить их интонацию, ответила Айра.
    - Ну тогда зови! – засмеялась Катя, потому что у той получилось весьма неплохо. – А куда?
   - В лес, еще Дима поедет, а Коля и Женя, увы, на дежурстве.
   - Когда отправляемся? Может, через часок? – предложил Леня.
   - Ничего против не имею. Значит, в одиннадцать, у загона. Будем ждать! – и она выбежала из Замка.
       А четверка пошла к Таге. Волчонок уже немного подрос с того дня, как они впервые увидели ее. Друзья поиграли с ней, покормили. Было уже три дня, как они перестали брать ее с собой в номер на ночь. Но зато теперь каждое утро они шли ее навещать, а вечером – желать спокойной ночи.
       Прошел час. Четверка была уже на месте, как Дима и Айра. Они взяли шесть единорогов и отправились в лес, в сторону северу. Ехали они не быстро, не углубляясь в лес, потому что там разных тварей было много-много. Около города встречались лишь вервольфы, гиены, да некоторые призраки иногда. На всякий случай Дима с Айрой взяли оружие, которое почти всегда носили с собой. Не забыли ребята прихватить и  провизию, потому что пообедать решили в лесу.
   - Не расскажете, что конкретно мы будем делать на практике? – поинтересовалась Лиза.
   - Учиться вы там будете, - улыбнулась Айра. – Улучшать навыки езды на единорогах, полета на грифонах и драконах, будете учиться сражаться на мечах, шпагах, саблях, прятаться от врагов, управлять авиалетами и многому другому. Там узнаете.
   - А каникул там не будет? – спросил, конечно же, Алик.
  - Там – в смысле на практике? - переспросил Дима.
   - Да.
   - Нет.
   - «Нет» - что значит?
   - Что не будет там никаких каникул.
   - Жаль.
       Были разговоры и на другие темы. Например, о прошлом четверки. Дима и Айра узнали, что дома их были соседними, поэтому знали они друг друга с раннего детства. Ходили в один садик. Потом учились в одном классе. А однажды в городе проходили соревнования, и они вчетвером и еще пара человек попали в одну команду. Они очень много тренировались вместе, готовились, в результате чего не только выиграли, но и стали почти неразлучны. Те люди, что были с ними в одной команде, перешли в другую школу и связь с ними оборвалась. Жили они как все, как миллионы других детей, разве что школа у них была особенная. Леня сказал, что у него на Земле есть собака. Алик на вопрос о братьях-сестрах ответил, что у него есть младшая сестра.
   - У меня тоже! – улыбнулась Айра. – Ей семь лет.
   - Я давно хотела спросить у вас. Взрослые в Свободе встречаются редко. Почему? И маленьких детей тоже мало.
   - Взрослых и детей у нас действительно мало. Большинство из них живут в других районах, но дело не только в этом. Несколько лет назад была трагедия, в результате которой погибло очень много человек, больше половины. Осталось меньше трети населения. Большинство выживших зовут в Декаде и Винсане. Волжский район, сам по себе, учебный район. Здесь лучшая школа, здесь много детей. Так что здесь по идее и не должно быть много взрослых. Кстати, наша школа называется Ливская.
       Так, за разговорами прошло время. Где в половине второго они решили пообедать, потому что проголодались. Они ехали от самого Замка по неширокой тропинке, и возвращаться собирались по ней же. Я это пишу к тому, что вероятность того, что они заблудятся, была равна нулю. Поев, они сели, кому где понравится. Погода была теплая, дул легкий ветерок. Ребята молчали, думая о своем. Где-то через полчаса Алик решил прогуляться в окрестностях. Отойдя чуть от друзей, он устремился к большому дереву с плодами, которых он еще ни разу не видел. Обойдя растение, он очутился на небольшой полянке. Алик хотел было повернуть обратно, чтобы, чего доброго, не заблудится, как нечто заставило его остановиться. Этим нечто было существо, пасшееся здесь. Услышав человека, пегас поднял голову. Он был удивительно красив! К счастью, он не изъявил никакого желания убежать или улететь. Алик хотел было окликнуть друзей, но передумал, испугавшись, что существо скроется. Он вышел с поляны, как вдруг вспомнил, что Дима говорил: пегасов в Стране Жизни нет. Да и профессор Анатолий тоже это подтверждал. Поэтому, едва он подошел к друзьям, сразу же спросил:
   - Дима, ты, кажется, говорил, что пегасов в Стране Жизни нет.
   - Почему «говорил»? Я от своих слов не отказывался, - оглянулся на него парень. – Пятьдесят лет назад их еще можно было найти, но сейчас, увы, нет.
   - Тогда другой вопрос. Пегас – это крылатый конь?
   - В некотором роде – да.
   - Тогда скажи, пожалуйста, - не выдержал возмущения Алик, - кто стоит за тем деревом!
   - Скажу, как только увижу.
       Дима поднялся на ноги, а за ним и все остальные. Алик отвел их на поляну. Несколько секунд все молчали.
   - И кто это?
   - Пегас.
   - Но…
   - Я сам знаю, что «но»! – перебил Алика Дима. Разговаривали они негромко, почти шепотом. – Мне самому говорили, что их нет уже сорок девять лет. Их и не было нигде, ни в одном районе. И если мы скажем, что видели пегаса, нам не поверят.
   - У них не останется выбора, - пожала плечами Катя. – Мы же не врем. Жаль, что у нас нет фотоаппарата.
   - Фотоаппарат-то есть, но не с собой, - вздохнула Айра.
   - В данном случае разницы нет.
       Все перевели взгляды на пегаса, опустившего голову к траве. Шкура его была золотистого цвета, более нежного, чем у единорогов. Копыта, грива и хвост были чисто-черного цвета, перья на крыльях были того же цвета, что и все тело. По размерам он был чуть меньше единорогов. Пряди гривы и хвоста свисали длинными прямыми прядями. Сложенные крылья были того же цвета, что и вся его шерсть. Любуясь пегасом, люди простояли там минут семь. Вдруг пегас что-то услышал, потому что поднял голову и навострил уши. Прислушавшись, он поскакал на голос. Крылья он расправил, но не полетел, по крайне мере в поле зрения друзей.
   - Интересно, он здесь один, или еще есть? – задумалась Лиза.
   - По идее их здесь вообще не должно быть, - заметила Айра. – Конечно хорошо, что пегасы появились снова…
   - Не пегасы, а пока только пегас, - вставил Дима.
   - …Но если об этом узнают, то может быть лишь хуже.
   - А почему они исчезли? – спросил Алик.
   - Их хотели приручить, и в разных целях – некоторые, например, хотели использовать как единорогов, другие – как ручных зверюшек. Лишь несколько людей хотели этого для того, чтобы пегасы были друзьями людям. Поймать пегасов было очень сложно. Ловушки, которые ставили на них, часто несли им смерть. Было лишь несколько ручных пегасов, когда на воле по всей Стране Жизни их осталось не более пятидесяти. А через год не осталось вовсе. Те, что были ручными, они, кстати, жили у Замка, тоже вскоре исчезли. Люди надеялись, что они выживут и продолжат свой род, но, увы, через несколько недель и они оказались мертвы – попались в неубранные ловушки. Говорили, что не нашли одну беременную, однако и она погибла.
   - Но, может, кто-то выжил из диких? Иначе мы бы не встретили этого пегаса.
   - Может, и выжил. Может, даже не из диких. Вдруг у кого-то в частных руках были пегасы. Этот никогда не был у Замка, потому что у тех были отметины, которые появлялись и у потомства. У него такого знака не было.
       Они поговорили еще немного и немного погуляли. Больше никого удивительного не встретили. В лесу начало смеркаться, когда друзья, уставшие и голодные, поскакали к Замку. Впереди ехали Айра и Дима, позади – четверка. Все было спокойно, тихо.
       Вдруг вдали раздался вой. Спокойный, ровный, как тишина за секунду до этого. Они его уже слышали. О нем спрашивал Лотос, на него так странно отреагировали гиены. Существо не жаловалось, а лишь говорило, что оно здесь, может, сообщало своим друзьям о том, где оно находится. Голос неожиданно смолк, также неожиданно, как и появился. Дима и Айра не обратили на него внимания, а вот четверка прислушалась, стараясь вникнуть в него. Нет, вервольфы так не выли. Голос таинственного существа вселял в людей надежду. Надежду на что? Пока этого никто не мог сказать.
       Придя в Замок, четверка не обмолвилась с друг другом и словам о вое, но по глазам прочла, что каждый понимает каждого и думает об одном. А Дима и Айра отправились к Анатолию и Иннокентию сообщать о пегасе.

“То, что написано здесь, лучше, наверное, не читать. Небольшое лирическое отступление, скажем так”«^_^»
       Жизнь бежала своим ходом. Жила не только Свобода, все города жили, жил лес, жили реки и озера, весь мир жил. И порой жизни, противоположных существ, врагов, соперников соприкасались друг с другом. Я говорю «существ», потому что глупо предполагать, что человек один во всем мире. Эти жизни текли так близко друг от друга, что порой сложно было их различить. Ведь в реке времени редко замечаешь, что твои враги такие же, как ты, что у них та же жизнь, существование, что ты им – враг, а не наоборот. Тебе не нравятся они, им не нравишься ты, и все это в порядке вещей. Со стороны порой кажется, что стоит сделать самое малое, и не будет врагов, но когда живешь с одним из полюсов, то понимаешь, какие усилия нужны. Не задумываешься о том, кто хуже, потому что это ясно – те, кто на противоположной стороне. Так было, так есть, так будет. И это нормально. Чтобы примирится извечно соперничающим, нужно усилие всего народа, всех людей, а не парочки, как это обычно водится, как пишут в книгах, показывают в кино. Победить кого-то – это легко, победить себя – вот настоящая трудность. Это так сложно! Пойти на компромиссы, перебороть себя. Борьба… Да, это естественно. Это – жизнь.
       И через это когда-нибудь пройдет каждый. Как – его решение.

Глава 9
Начало пути

       Прошла половина месяца. История об увиденном пегасе потрясла многих людей, особенно членов Думы и профессоров. Занятий в школе почти не было, потому что многие из профессоров проводили большую часть дня в поисках пегаса или хотя бы его следов. Однако никому не везло, никто ничего не находил.
   - Так всегда бывает! – заметил Леня. Друзья сидели в классе, и, как и все, обсуждали безрезультатные поиски пегасов. – И называется законом подлости.
   - Могли бы понять, что встретят они крылатого только тогда, или крылатых, кстати, - задумался Алик. Ему на помощь пришла Лиза.
   - Говори во множественном числе, мы же хотим, чтобы они были.
   - Так вот, крылатых лишь тогда, когда не будут ожидать этого.
   - Почему ты так думаешь?
   - Со мной всегда так происходит, - пожал плечами он.
       Вдруг (как всегда «вдруг») появился Дима.
   - Вы не забыли, что через неделю с лишним мы отправляемся в Винсан? – спросил он, усаживаясь рядом.
   - А ты почему не на занятиях? – оглянулась на него Катя.
   - А вы почему шумите, когда урок идет? – в тон ей задал вопрос тот. И сам же ответил: - У нас тоже нет профессора.
   - Не забыли мы о путешествии, - вздохнула Лиза, думая, что лучше бы забыли. – Нам Анатолий и другие сказали собираться и готовиться.
   - И почему же не выполняете?
   - Долго ли собраться? – зевнул Алик. – Пять минут – и все.
   - Для кого пять, а для кого месяца мало, - улыбнулся Дима. – Едите все-таки не на день, а на девять недель.
   - А что с собой брать надо? – поинтересовалась Катя.
   - Это большой список, который вам надо сократить до минимума. Я дам вам пару советов. Вам нужно взять довольно много вещей, необходимых для путешествия – компас, и все такое же. То есть, все то, что вполне можно разделить на четверых, потому что вы команда и разлучаться, по идее, не должны. Объем того, что вам нужно нести каждому, поверьте, существенно уменьшится.
   - Верим, - протянула Лиза.
    - Это еще не все. Вам также необходимо взять с собой одежду и еду. Все это можно приобрести, как вы знаете, в Свободе. Что касается одежды… Не стоит брать весь свой гардероб, а только несколько сменных вещей.
   - А как мы будем до туда добираться?
   - Просто, - ответил проводник. – На единорогах. Некоторых из них пригонят из Винсана. А ты как думала?
   - Просто! – передразнила его Катя.
   - Кстати, сегодня вам должны были…
   - Кгхэм, - кашлянула Лиза – в класс вошел Анатолий.
   - Значит наш тоже пришел… До встречи! – и с этими словами он выскользнул за дверь.
       Профессор прошел к своему месту. Класс стих. Анатолий рассказал им о том, что конкретно стоит выучить к практике, а заодно раздал листки со списками того, что необходимо в путешествие. Класс вздохнул, потому как список был немал. Урок закончился. Ребята, получив домашнее задание, отправились домой, а Алик, Катя, Леня и Лиза – по магазинам. Поход их был успешный – они приобрели примерно половину вещей из списка. Решив, что на сегодня покупок хватит, они отправились в Замок, где поняли, что забыли главное – рюкзаки. Главное, потому что сейчас им некуда было складывать купленные вещи.
   - Да уж, - сказала Лиза, входя в комнату к Кате.
   - Может, еще раз в город сходим? – предложила ей подруга, заранее зная ответ.
   - Лучше на обед! Я кушать хочу.
   - Хорошо, тогда за рюкзаками сходим завтра. Алик и Леня, не знаешь, идут в столовую?
   - Думаю, что идем, - они вошли в комнату. – Мы, к сожалению, не перевелись на какое-нибудь топливо, предпочитаем съедобную пищу.
   - А разве бывает НЕ съедобная пища?
   - Вы кормили Тагу сегодня?
   - Да, кормили. Вы идете или нет?
       Поев, четверка спустилась вниз, к Таге. Позвав с собой уже подросшего волчонка, она направилась к драконам и грифонам. Литекс и Дайрес обрадовались своим двуногим друзьям. Леня и Лиза позвали единорогов. Они все отправились гулять обычным составом. Алик и Катя уже прекрасно справлялись в воздухе. Тага бежала за Лаймой и Мериксом, скакавшим довольно быстро. Вервольфы выносливы, особенно дикие, закаленные, но Тага была еще молодой, не могла пробежать с такой скоростью большое расстояние.
   - Кто-нибудь понял, как делать тройной разворот на авиалетах? – снижаясь как можно ниже, спросил Алик.
   - Я немного, - ответила ему Лиза.
   - А я совсем не понял! – крикнул другу Леня.
   - Я тоже, - согласился с ним тот.
   - Поняла – не поняла, не скажу, но получается, - улыбнулась Катя.
       К этому времени четверка добралась до Пустыни, где решила дать Таге отдохнуть.
       Вечером они разбрелись по комнатам и уснули.
       Первая половина дня прошла для друзей в неприятной суматохе, да и вообще, все с утра говорило против них. Но ничего, в жизни всякое бывает.
       А началось все с того, что утром они проспали. Алик проснулся, когда до занятий оставалось полчаса. Он сразу же разбудил друзей и побежал одеваться сам. Наспех поев (и только потому, что вчера они пропустили ужин), ребята помчались в школу, не успев повторить заданную тему. Они опоздали минут на семь, из-за чего профессор спросил именно их. Ответив что-то, что первое пришло в ум, они поняли: это что-то было не совсем правильно.
       После занятий они зашли в магазин, в котором пробыли очень долго. Простояв в большой очереди, они увидели, что нужный им товар купили прямо перед их носом. Они собирались было, ругаясь и ворча, уйти, как продавец сказал, что товар привезут скоро, через пару минут. Четверка решила подождать. Оказалось, что пара минут – это чуть менее часа. В результате потраченного времени в Замок пришлось бежать, чтобы не довольствоваться остывшими остатками обеда. Между собой они почти не разговаривали, не хотели срываться друг на друге. На обед они успели, вот только поесть нормально им не удалось – немало времени ушло на то, чтобы отдышаться. Когда, наконец, они готовы были приступить к обеду, еда остыла.
       После обеда они разбрелись по номерам, но спать им не хотелось. Прошел час. Настроение чуть улучшилось.  Они собрались вместе и пошли гулять – природа успокаивала. Но, как назло, сделать это вчерашним составом не удалось – анимологи осматривали драконов, грифонов и единорогов. Тагу же, как и остальных вервольфов, привязали, чтоб не бросалась на чужих.
      Компьютерная комната, разумеется, была закрыта на ремонт, телевизор не работал – настраивали каналы.
   - Нет, ну бывает же такое! – возмутился Алик.
   - Бывает и еще хуже, - заметила Катя.
   - Например? – поинтересовался Леня.
   - Если кафе, в которое мы сейчас идем, закрыто, - ответила ему Лиза.
   - Тогда я повешусь!
   - У тебя есть веревка и мыло? А то, насколько я знаю, магазин с такими товарами закрыт, - мрачно усмехнулась Катя. – Как и кафе…
   - Придется тебе, Алик, потерпеть, - оглянулась на него Лиза. – Хотя бы до того момента, когда магазин откроют. И, Леня, пока не забыла, тренировки на единорогах сегодня не будет.
    - Обрадовала, что еще могу сказать? – откликнулся Леня.
       В таком же духе прошло еще несколько часов. Вечером, обессилев от борьбы с обстоятельствами, четверка пешком пошла гулять в лес. И тут, наконец произошло событие, ну никак не похожее на предыдущие.
       Алик, Катя, Леня и Лиза сидели молча, стараясь отвлечься от проблем и насладиться тишиной и спокойствием. Вдруг недалеко зашелестела трава. Ребята прислушались.
       На поляну вышел пегас. Сначала он то ли не заметил людей, то ли не обратил на них внимания. Этого пегаса друзья не видели раннее. Длинная грива и хвост свисали кудрявыми черными прядями, копыта были шоколадно-коричневого цвета, а глаза – светло-голубыми. Сам пегас был меньше того, которого четверка уже видела. Пегас повернул голову, обратив внимания на людей, и сейчас же поспешил скрыться, на расправив крыльев.
   - Так значит, что здесь водится не один пегас? – задумчиво сказал Алик, повернувшись к друзьям.
   - Значит, да, - ответила ему Катя. – Мне кажется, что тот, которого мы только что видели, это «она».
   - Пегасиха? – улыбнулся Леня.
   - Вряд ли они так называются…
       Обрадованные и заинтересованные, они пошли в Замок. И что самое удивительное – неприятности не поджидали уже их. Заметив и это, Алик связался с Димой (кстати, теперь рация всегда была с ними, ребята поняли, насколько необходима она бывает).
   - Привет, Дима. Ты бы не мог рассказать нам побольше о пегасах.
   - Я бы, конечно, мог бы, но вам на что дана библиотека?
   - Не знаю, наверное, для чтения книг.
   - Ну вот и прочитаешь про своих пегасов… А что это они тебя так заинтересовали?
   - Мы сегодня видели еще одного, точнее, одну.
   - Другого?!
   - Да.
   - Кому-нибудь рассказали об этом?
   - Да, тебе.
   - Нет, а еще?
   - Больше никому
   - Хорошо, и не надо. Не надо, чтобы люди узнали, что есть еще пегас. Как бы не повторилась та история, о которой я вам рассказывал…
   - Ладно, мы никому не скажем.
   - Давайте встретимся и поговорим попозже, сейчас я не могу, потому что на дежурстве.
   - До встречи тогда…
       По совету Димы, четверка пошла в библиотеку рыться в книгах. Информации там про пегасов было предостаточно. Особенно им понравилась книга с шестьюстами главами, вот отрывок из одной: «Пегасы, как и многие другие существа, имеют много удивительных качеств. Прежде всего они очень красивы, вольнолюбивы, бесконечно преданны, а вот приручить их необычайно трудно. Человеку же, или любому другому существу, добившемуся их дружбы, повезет – пегасы отплатят безграничной любовью и подарят много незабываемых мгновений. <…>
       Есть одно качество, которое, пожалуй, самое необычное и насчет которого ведутся нескончаемые споры. Пегасы приносят удачу, но далеко не всем. Тем лишь, у кого светла и чиста душа, у кого нет злых и корыстных намерений и тем, кто остро нуждается в ней. Как это они делают и правда ли это, неизвестно по сей день. Но есть много случаев, подтверждающих способность пегасов».
       Этот отрывок особенно заинтересовал ребят потому, что он касался их самих. За книгами пролетел вечер.
      На следующий день «веселый» предыдущий забылся. Вспоминать его было некогда – слишком быстро летело время. И вот прошла среда, четверг. Наступила пятница. До отъезда оставалось каких-то три дня! Сходив на занятие, ребята пошли проверять, все ли, что нужно в походе, у них есть. Лиза позвонила Диме, чтобы узнать, сколько примерно еды нужно брать с собой:
   - Привет! Как подготовка к практике?
   - Замечательно, - с сарказмом ответил тот. – Нам дали огромный список того, что надо выучить до понедельника и что должно пригодиться нам в походе.
   - А нам ничего не дали и не задали. Скажи, а сколько еды надо брать с собой? Много, мало?
   - Ровно столько, сколько вам понадобится съесть за пять дней.
   - За пять?
   - Да. Основную провизию повезут на волах и онарах позади отряда, но если с ними что-то случится…
   - Я поняла, спасибо.
      Проверив снаряжение, четверка пошла в столовую «СНА», которая, конечно же, располагалась в Свободе. Там она купила консервов, другой непортящейся пищи, а также сумки-холодильники. Все это  им должно было пригодиться. Алик предложил зайти в магазин «Путешествие», красовавшийся темно-синими овальными окнами, изумрудными стенами и высокой остроконечной крышей. Зашли они, как оказалось, не зря. Здесь, помимо прочих товаров для путешествия, можно было приобрести карты, маршруты путей, компасы, кинжалы  мечи.
   - И почему же мы раньше сюда не зашли? – вздохнула Лиза.
   - Может, потому что он открылся только сегодня? – предположила Катя.
   - Откуда знаешь?
   - На дверях было написано…
       Каждый купил здесь себе карту, компас, а Катя еще и кинжал. По дороге домой  они встретили другую команду. Дима, Айра, Коля и Женя шли к площадке для картинга.
   - Ага! А нас не позвали! – с укорил их Алик. – Мы на практику собирайся, а они кататься идут!
   - Во-первых, Алик, тебе никто про «кататься» не говорил, может, мы убираться идеи? Это уже во-вторых. И в третьих, я вам говорил, что собираться нужно заранее, - засмеялся Дима.
   - А вообще мы идем посмотреть, работает ли картинг, - улыбнулась Женя.
   - А вы знаете, что открылся магазин «Путешествие»? – спросила Катя.
   - Нет. А где он и для чего он? – заинтересовался Коля.
   - Для чего? Для практики! Там все есть. Оно около «СНА» находится.
   - Надо будет посмотреть. А вы присоединяйтесь, как закончите собираться в поход.
       На том они и расстались. А когда встретились снова, уже на площадке для картинга, были в замечательном расположении духа. После прошедшего здесь ремонта увеличили главную площадь, длину и ширину дорожек, добавили новую, а также вывели в свет несколько новых машин. Одна из них предназначалась не для гонок, а для прогулок по лесу. У нее было две пары дверей, короткий капот и багажник, большие стекла – на всю длину корпуса. Машина была высокая, темно-розового цвета. Карты были меньше по размерам, у них была всего одна пара дверей, большинство из них было без крыши.
       Накатавшись, обе команды пошли в кафе. Посидев в «Ангеле», разошлись. Наша четверка пошла навестить Тагу. Щенок встретил их радостным визгом. Скоро ему должно было исполниться четыре месяца.
       День клонился к вечеру. Солнце закрывали тучи, подул холодный ветер. Чувствовалось, что скоро пойдет дождь. Ливень барабанил по крыше до поздней-поздней ночи.
      Суббота. Всего два дня до отъезда в Винсан! Вещи уже собраны…
      Четверка отправилась погулять. Алик говорил утром с Димой и узнал, что отъезжают они в шесть утра. По правде сказать, четверка должна была узнать об этом на занятии, но в это время она о чем-то болтала друг с другом, так что пришлось просить помощи у Димы. Сделав для себя вывод, что в воскресенье лечь надо попозже, они начали думать, что же им поделать сегодня. Алик предложил пойти в кафе «Ангел», потому что он не завтракал.
   - Хорошо, но только сначала надо бы переодеть обувь, - заметила Катя. На улице были лужи и слякоть.
   - Да ладно, мы и так проскочим, - отмахнулся рукой Леня.
   - Ты, может, и проскочишь, в чем я, если честно, очень сомневаюсь, а мы переоденемся. А ты, Алик? - повернулась к нему Лиза.
   - Вы идите, мы вас здесь подождем.
       Пока девушки бегали переодеваться, Алик и Леня вспоминали, все ли они взяли в путешествие, но очень скоро, почти сразу, им это занятие надоело. Они  решили подраться на палках, но к тому времени, когда они их нашли, Лиза и Катя уже спустились.
       Кафе было заполнено народом. Четверка еле-еле протолкалась до прилавка, но все же согласилась с Катиным предложением поесть в другом, менее людном, месте. Но такого в Свободе они нашли, поэтому пришлось возвращаться в Замок. Далеко уйти им не дал ливень. Ребята побежали под ближайший крышу, которую они увидели, и оказались у входа в магазин «Ношо».
       «Ношо - магазин для тех, кто любит опасность, риск и приключения! С условием, что вы будете в безопасности. Ношо – мир виртуальных игр!» - вот такая надпись висела у входа в магазин. А под ней еще одна – «Хозяин уехал за новыми играми. Магазин закрыт на неделю».
   - Ну-ну, - прочитал надпись Алик. – Откроется он через неделю, как же.
   - А почему нет? – не понял Алик.
   - А потому, - перебила собиравшегося ответить Алика Катя, отчего тот, улыбнувшись, покачал головой, - что неизвестно, когда эта неделя придет. Завтра ли, сегодня или еще когда.
   - Вот если бы он поставил дату, другое дело, - закончил их друг.
   - Как думаете, дождь еще долго будет? – не оглядываясь на них, спросила Лиза, не принимавшая участие в разговоре. – Не нравится мне такая погода, когда не жарко и ты на улице.
   - А я люблю, - Катя села на корточки и всмотрелась вдаль, в лес.
   - Май, а все еще дождь!
   - Это нормально, - заметил Алик. – Май – это весна!
   - Почти лето!
   - Это у нас в этот месяц – «почти лето», а здесь может быть вообще лето, - задумалась Катя.
   - Зима? Где ты видишь здесь снег?
   - Я образно.
      А ливень все шел. От капель, разбивавшихся о прозрачную поверхность чистых луж на сотни других капель, бежали ровные круги. На улице было тепло, но дождь был холодным. Шел он с полчаса.
       Отгоняя от себя серые назойливые тучи, стало появляться солнце. И уже через пару минут оно светило как нельзя ярко. Вода, не успевшая впитаться еще, испарялась прямо на глазах с земли и крыш домов. Теперь по воздуху полз небольшой туман. И через полчаса люди забыли прошедшем ливне. И о том, что только что прошел, ни природа, ни люди не могли сказать.

      Алик, Катя, Леня и Лиза вскоре добрались до Замка, где им наконец удалось перекусить.
      Через час дождь пошел снова.
       Все воскресенье было наполнено заботами и неотложными делами. Проверяли собранные вещи, бегали в магазины, если вдруг удавалось обнаружить отсутствие чего-то. Несколько раз вызывали в школу на лекции по разным темам, так или иначе связанных с походом. Спокойным выдался лишь вечер.
      Четверка сидела на скамье у Замка, рядом лежала Тага. Волчонок был уже довольно большим, но все равно еще волчонком. Тага чувствовала, что скоро произойдет что-то нехорошее, но не знала, что именно. Люди же знали, что, и им было грустно расставаться с щенком. Но ничего не поделаешь…
       Воздух был наполнен тревогой. Тревогой перед отъездом. В душах ребят царило какое-то ничем не объяснимое волнение. Оно всегда возникает в ожидании чего-то. К ним подошел Дима, на этот раз не возникнув из ниоткуда, как обычно.
   - Здравствуйте. Готовы к завтрашнему?
   - Да, вроде бы готовы, - ответила ему Катя.
   - Ты же приедешь через две недели? – вдруг спросил Леня.
   - Да.
   - Присмотришь за Тагой?
   - Да, но только мы приедем ненадолго, и привязана она ко мне меньше, чес к вам, - сказал Дима. Зная, однако, что когда он приедет, Таги скорее всего уже не будет. Зная, что волчата живут с людьми только потому, что есть среди них есть те, к кому они привязаны, но даже несмотря на это они рано или поздно уходят. Обычно, когда им бывает около полугода, а Таге уже четыре месяца. Недели через полторы-две, как уедет четверка, она убежит в лес.
       Поговорив немного с четверкой, Дима ушел. А четверка отправилась спать, попрощавшись с Тагой.
      Ровно в шесть часов на следующий день часы прокричали «Подъем!». Позавтракав, вторые и третьи классы, взяв рюкзаки и сумки, залезли на единорогов. Впереди было несколько профессоров. И, наконец, кто-то громко крикнул:
   - В путь!
   - Да, - шепнул Алик своим. – И удачи нам  в этом путешествии!..
      Колония людей тронулась с места. Единороги скакали на запад, в Винсан.
       В ушах у многих еще много раз прозвучали слова: «В путь!».

Глава 10
Бывшие защитники людей

       Обогнув Замок, они двинулись на запад, в лес, встретивший людей пеньем птиц, шелестом листвы, ворчанием каких-то невидимых им зверей. Впереди скакало несколько профессоров, не все из которых преподавали в Волжском районе. За ними ехали третьи, а потом уже и вторые классы. Замыкали шествие обозы с едой и еще несколько взрослых. Ехали в основном молча и не очень быстро, чтобы везущие еду не отстали. Иногда останавливались и осматривались. Несколько раз встречали небольшие стаи, по шесть-семь голов, вервольфов. Но волки спешили скрыться от такого большого количества людей. Впрочем, они скакали по дороге, по которой часто ездили, и которая, к тому же, располагалась не так глубоко в лесу, чтобы встречать более опасных существ и в большем количестве.
       Когда настал полдень, отряд остановился на небольшой полянке, которой из-за размеров даже на карте не было. Здесь люди собирались пробыть два часа. После обеда Алик спросил:
   - Думаете, нам еще много ехать?
   - Думаю, да, - засмеялась Катя. – Поход только начался, и нам сказали, что продлится он с неделю.
   - Сам путь займет времени меньше, - заметила Лиза. – Мы два дня поживем в какой-то деревне, еще день – в здании, похожим на наш Замок. И переправа через реку займет около дня… Итак, на дорогу осталось всего три дня!
   - Четыре, поправил Леня. Переправа – это тоже дорога.
   - А ты откуда это знаешь? – удивился Алик.
   - Что? – не понял Леня.
   - Да не ты, а Лиза!
   - А…
   - Бэ!..
       Лиза, дождавшись конца перепалки, ответила Алику:
   - Мне Дима сказал. И Айра. А поселок, в котором мы остановимся не один в своем роде. Они называются пограничными, потому что стоят на границах районов.
   - И когда мы до туда доберемся? Не спрашивала?
   - Спрашивала… Дня через три-четыре. Но сначала нам нужно будет переправиться через реку, которая, кстати, называется Онас.
   - О чем разговариваем? – к ним подошла Айра.
   - О том, что нас ждет в пути, улыбнулся Леня.
   - Тема интересная и актуальная, - засмеялась она.
   - А что вы делаете?
   - Отдыхаем, - Айра села рядом. – Как вам единороги?
   - Какие-то неспокойные, - буркнул Алик. – Брыкаются постоянно.
   - Это у тебя только они брыкаются, - заметила Лиза. – Нормальные единороги.
   - Ну это какой кому попался! – не сдался тот. – Он сбросить меня хочет, как только мы начинаем ехать чуть медленнее.
   - Тут не в единороге дело, а в тебе! Если ты ездить верхом не умеешь, кто виноват?
   - А вообще, Лиза, Алик прав, - задумчиво проговорила Айра. – Кому какой достался: иногда такие бешеные попадаются!.. Но, конечно, от наездника тоже зависит поведение единорога. (На этих словах торжествующая улыбка Алика исчезла). Я, например, своего укротила, ему не хочется больше на дыбы вставать через каждые пять метров…
   - А, Айра, я вот что хотел спросить, - повернулся к ней Леня, - эта дорога… Она же неопасна, да? Или…
   - Или, или. Уже сейчас, во второй половине дня, мы заедем в лес,..
   - Мы же и так в нем…
   - … В лес, в котором люди бывают редко. А этот лес, это лишь так, название. Сюда дикие звери и не заходят никогда. На втором уровне леса, мы сейчас на первом, они, конечно, тоже нечастые гости, но под вечер туда стекаются стаи вервольфов и гиен. И еще там можно встретить кабанов с полуметровыми бивнями и приведений, о которых, я думаю, вам рассказывал Дима.
   - Подожди, подожди-ка, - вдруг прервала ее Катя. – С какими бивнями?!
   - С полуметровыми.
   -!!! – воскликнул Алик.
   - Ой, ладно, скоро уже собираться будем. Я пойду, - попрощалась с друзьями Айра.
       И правда, скоро объявили, что пора собираться для отхода. Перед тем, как тронутся в путь, Алик подозвал к себе Катю. Протянув ей красивы голубовато-небесного цвета камень, внутри которого то вспыхивали, то потухали искорки, он сказал:
   - Твои родители просили передать его тебе в тот день, когда мы попали сюда. Я встретил их, когда выходил из дома, а ты уже ушла. В школе я забыл о нем, а потом было не до того. Я знаю, что он приносит удачу и хранит от опасностей… И я надеюсь, что он поможет тебе.
   - Спасибо, - улыбнулась Катя. Камень был сделан в форме пятигранной звезды, из лучей которой, как казалось, исходил свет.
       Вот прозвучала команда отходить.
       Через час они вступили в такой густой лес, что пришлось уже не кучей, а ровным строем по три-четыре человека, да и то между деревьями. Но, к счастью, через некоторое время лес стал понемногу редеть. Иногда навстречу группе попадались гиены, однако столь большая добыча была им явно не под силам, и они, огрызаясь, уходили прочь. Людям пришлось наблюдать и такую сценку: на опушке встретились две стаи – вервольфов и гиен. А наблюдать им пришлось в прямом смысле – путь их пролегал именно через эту опушку. Волки в этой стае были только двух расцветок, либо чисто белый, либо темно-серые.
   - Похоже, я знаю, из какой стаи Тага, - шепнула своим Лиза.
   - Вряд ли, - оглянулась на нее Катя. – Она же белая с серым, а тут волки или такие, или такие.
   - Странно, кстати, как их окрасы не смешиваются.
       Вервольфы смотрели на гиен, шнырявших туда-сюда, недружелюбно. Вожак волков – крупный матерый белый самец – громко завыл. Это был сигнал к наступлению. После довольно жестокой схватки, гиенам пришлось убраться с опушки. Победившие вервольфы остались зализывать раны. Но вожак стаи, недовольно и зло взглянув на людей, увел их оттуда. Волкам пришлось пройти мимо отряда. Они шли спокойно, изредка рыча на разговаривающих. Они не были похожи на ручных, даже внешне. Чуть крупнее, с бОльшими лапами, красивыми острыми мордами, с огромными клыками (нет, конечно, это не отличие, но для описания). И они были непокорны…
       Остаток сегодняшнего пути прошел без всяких происшествий бы, если бы не…
       На одном из перекрестков была небольшая остановка – обсуждалось, как идти дальше – по более безопасной, но длинной дороге, или же по короткой, но менее спокойной. Кто-то из третьеклассников выкрикнул нечто вроде:
   - Здесь все опасно! Так что давайте пойдем по короткой тропе. Все, кого мы можем встретить, это гиены, волки, может, еще кабаны. И никакое «нечто» ни на одной из них не выскочит!
   - Например, нечто, как у тебя за спиной? – не удержался Алик.
       Все оглянулись. На людей смотрел дракон, полностью черного цвета, только вынырнувший из леса. По всему его позвоночнику, голове, бокам, хвосте были колючки.
   - Черт, - протянул Леня.
   - Не черт, а дракон, - заметила Катя. Все прыснули.
   - Дикий, - сказал Анатолий.
   - Нет, - тихо шепнула друзьям Катя.
   - Почему?
   - Видишь, вон полоска, красная, на шее, это символ Лотоса. И потом, я его помню…
       Полоска на теле дракона не выделялась, поэтому неудивительно, что ее из старших никто не заметил.
   - И чего мы боимся? Что дракон может нам сделать? – утешая себя, спросил кто-то.
   - Кроме того, что спалить нас и съесть? – откликнулась Лиза.
   - А…
   - Подождите, - перебил их Анатолий. – Во-первых, драконы их, тьфу, людей, - поправился он, - не едят. И во-вторых, можно просто попробовать его обойти.
       На этих словах дракон зарычал.
   - А что, люди могут понимать лишь ручных драконов? – скорчив недовольную мину, поинтересовался Алик.
   - Нет, если понимаешь хотя бы одного дракона, понимаешь всех, хоть и языки у них у всех разные. А что?
   - Почему тогда мы его понимаем?
   - Потому что он с нами не разговаривает! – засмеялся Дима. – А почему не разговариваешь?
   - Потому что не хочу! – прошипел дракон.
   - А пропустить ты нас тоже не хочешь? – крикнул человек по имени Соуэс.
   - По короткой дороге, ведущей к реке, нет.
   - Почему?
   - Это не твое дело.
   - Ух ты, драконы и грубить умеют, - восхитилась Катя. Дракон, к счастью, не услышал ее.
       Не услышал, но заметил четверку. Бросил на них пристальный немигающий взор, медленно перевел его на профессоров, после чего, взмахнув крыльями, скрылся.
   - И где пойдем?
   - Я думаю, что по времени уже одинаково, - усмехнулся Соуэс. – Но мне, если честно, не хочется тратить лишние силы на борьбу с драконом. Тем более, кто знает, что мы там встретим, раз нас туда пускать не хотят.
       Анатолий последний раз взглянул на перекресток, и отряд скрылся в лесу. На этой встрече с драконом все приключения его закончились.
      
       Ночевали в палатках, по пять-шесть человек. К четверке присоединилась Инна и невысокий рыжий парень с бегающими глазами по имени Норик.
      А утром опять отправились в путь.
   - Почему мы не полетели на драконах? – прохныкал Алик. – И короче, и быстрее, и безопаснее.
       Четверка складывалась после завтрака, когда к ней подошел Дима.
   - Ты думаешь, что на всех драконов? – спросил он. – И потом, не все могут справляться с драконами достаточно хорошо. И насчет безопасности я не согласен. А вообще, путь до Винсана – это же тоже часть практики, а значит, поездка верхом входит в программу. Вчерашний дракон был симпатичным, не находишь?
   - Да, только грубый малость.
   - Он-то? Эх ты… Не слышал значит, как драконы на самом деле «грубить» умеют. А вот я…
   - В путь! – громко прозвучало за спиной.
   - Уже? – разочарованно протянул Дима. – Даже поговорить не дадут. Ладно, догоняйте по дороге.
       К счастью, по крайне мере для большей части отряда, первая половина путешествия обошлась без приключений.
       А вот при восхождение на небольшой холм передние ряды вдруг стали останавливаться. Из-за них пришлось затормозить всем.
   - Что случилось? – недовольно спросил кто-то. Некоторые направили единорогов в первые ряды, в том числе и наша четверка. Они увидели то, что заставило первых остановиться.
       На вершине пригорка лежала довольно крупная кошка, в упор смотревшая на людей. Она явно не боялась двуногих и пропускать их не собиралась.
   - Мы из-за нее стоим? – взглянула на стоявшего рядом Диму Лиза.
   - Как видно, да, - ответил тот.
   - Мда, - вздохнул Алик. – Слушай, а что она нам сделать может? Нас же много!
   - В худшем случае она успеет убить нескольких, в лучшем обойдет нас.
   - И все?!..
   - Нет. Она может позвать своих сородичей, а их, думаю, немало. И…она… У нее есть крылья…
   - Крылья?!
   - Да, только пантеры редко ими пользуются. Их на теле кошек не заметишь, пока они их не расправят.
   - Хорошо. Тогда почему мы не можем обойти ее? – предложила Катя.
   - Вот этого я сам пока не понимаю. Мне кажется профессора заняты пока разговором, потому что пантера – не совсем обычный…
       В это время раздалось:
   - Направо, в обход!
       Все повернули. Но едва только они тронулись, пантера с особым изяществом, присущим только кошкам, встала, сделала пару шагов и громко, чтобы ее услышали все, зарычала.
   - Значит, у нас два варианта, - ни к кому в особенности не обращаясь, начал Анатолий. – Либо у нее где-то там детеныши, либо она просто не хочет нас пропускать.
   - Почему не хочет?
   - Я откуда знаю?! У нее спроси. Итак, надо узнать, есть ли у нее там котята. Кто вызовется? Желательно, чтобы это был некто из второго класса.
       По рядам пробежал шепот. В Кате боролось сразу три чувства: первое было страхом, второе нерешительностью, третье любопытством и жаждой приключений одновременно. Наконец, первые два проиграли.
   - Я!
   - Замечательно, Катя. Подойди, я кое-что скажу тебе.
       Когда она подошла, Анатолий сказал ей негромко:
   - Я знаю, где примерно ее логово может быть. Видишь дуб? Посмотри рядом с ним. Не убегай от нее ни в коем случае, если что, крикни, позови нас, мы придем. Я бы сам туда пошел, но пантеры детей принимают лучше. Это вина всех людей… Но об этом позже. Будь осторожна, хорошо? Если что – кричи. Будет интересно, если детенышей там не будет…
       Катя отошла от отряда. Пантера заметила ее, бросив пристальный взгляд, но никаких попыток подойти или еще что-то сделать, не предприняла. В ее изумрудных глазах отразилось что-то, но что, девушка не поняла тогда. Облегченно вздохнув, она пошла дальше. Дойдя до места, которое ей обрисовал Анатолий, она остановилась.
       В это самое время Дима рассказывал Алику, Лизе и Лене нечто интересное:
   - Если честно, то мы не трогаемся не из-за того, что боимся пантеры. Дело все в том, что существует предание о них, об этих кошках. В нем говорится о том, что однажды, на рассвете, появятся новые кошки, не существовавшие раннее. Крупные, черные, они будут воплощением силы, изящества, опасности и красоты одновременно. Предание писалось до того, как появились пантеры. А впервые их действительно увидели на рассвете, одна тысяча двести тридцать два года назад.
   - Любопытно, - кивнул Алик. – А о чем еще говорилось в нем?
   - О том, что пантеры спасут ни одну человеческую жизнь. Помогать они будут лишь тем, у кого чистая душа и сердце, там оны называются просто «чистыми, ясными людьми».Это оказалось правдой. Однажды кошка вывела из леса заблудившихся детей, да и вообще, потом случаев много было.
       Но… Где-то лет 270 назад, группа людей под названием «Угроза», стала убивать пантер, как тех, кто угрожал опасностью людям. Кошки были хитрее их и спаслись. С тех пор прошло многих времени, но до сегодняшних дней пантеры не спешат выходить из своих логов, если рядом человек. Нет, они не боятся его нисколько, просто…
       Вернемся Кате. Осмотревшись вокруг, она никого не увидела и не услышала., и собиралась было пойти обратно, но развернувшись, увидела гиену, преграждавшую ей путь. Та оскалилась и облизнулась.
   - Попала, - негромко сказала Катя, пятясь назад, но не поворачиваясь спиной к гиене и побеждая желание убежать. Она прислонилась к дереву, хотя бы со спины чувствуя защиту.
      Гиена присела на задние лапы, готовясь к прыжку. И прыгнула. Но в прыжке ее сбила пантера. Не та, что стояла на поляне, пока, по крайне мере, когда Катя там была, а другая, у нее были голубые глаза. Гиена, тут же вскочив, оскалилась и зарычала на кошку, что не произвело никакого впечатления на последнюю. Она снова сбила гиену с ног, прижав к земле (а размером они здесь, в Стране, были схожи), и завыла. Ей откликнулась та, что стояла перед людьми, и еще несколько пантер. Катя вздрогнула, мороз пробежал у нее по коже, и даже не от удивления, что кошки могут выть. А скорее от того что она узнала голос кошек, как и Алик, Леня, Лиза. Именно их они слышали тогда в лесу, когда было полно гиен, и когда они в первый раз увидели пегаса.
   - Разве кошки могут выть? – спросил озадаченно Алик.
   - Нет, только пантеры, - ответил Дима.
   - А есть здесь другие кошки?
   - Да, каракалы, рыси, некоторые другие. Зачем вам?
       Пантера посмотрела на девушку пронизывающим пристальным взглядом, что заставило Катю вздрогнуть внутри. Кошка дышала тяжело, приоткрыв рот, из-за чего видны были ее кончики белоснежных клыков. Ясно было, что она пробежала большое расстояние. Гиена под ее лапами дернулась, кошка отвела взгляд от человека и зарычала на зверя. Катя тем временем решила, что пора возвращаться. Она осторожно пошла в сторону  отряда, несколько раз обернувшись, но пантера и  не думала преследовать ее.
   - Ну что? – спросил обеспокоенный Анатолий.
   - Котят там нет, - отвечала она, - зато гиена имеется.
   - Мда… - вздохнул профессор. – А сколько времени?
   - Двенадцать часов семнадцать минут.
   - Ого! Хорошо, спасибо, Катя.
   - Не за что.
       Она подошла к друзьям.
   - Слышала? – тихо спросил Леня.
   - Не глухая, - немного зло ответила она, сказалось напряжение.
       В это время профессор Соуэс громко сказал:
   - Внимание! В целях безопасности не будем продолжать дорогу, хотя бы сегодняшнюю. Можете разгружаться и ставить палатки, но далеко не уходить. Всем недовольным обращаться к Инасу.
   - С какой стати? – поднял голову высокий, худой человек лет пятидесяти, с какой-то ласковой детской улыбкой.
   - Потому что ты самый терпеливый.
       Тот лишь покачал головой.
       Разгрузившись и поставив палатку, четверка залезла на дерево, стоявшее на склоне холма. И сразу же заметили, что к пантере присоединилась еще одна.
   - У кого-нибудь есть с собой спички? – вдруг спросила Катя.
   - Спичек нет, зато есть зажигалка, - ответила Лиза. – А ты, я смотрю, забыла и то, и другое.
   - Не забыла, а просто не нашла.
   - Я, кстати, тоже, - откликнулся Алик.
   - Что «тоже»? – переспросил Леня, который отвлекся до этого.
   - Забыл спички, - почти хором сказали Лиза и Катя, Алик скорчил гримаску.
   - Смотрите!
       Все оглянулись. Верхушки деревьев, что росли на приличном пока что расстоянии от них, зашевелились, как от порывов сильного ветра. Потом и вовсе начали кланяться земле. Катя сказала, указав на черную полосу на небе, что там идет дождь. Алик, почуяв опасность бури, предложил укрепить палатку, с чем согласились остальные. Пока они занимались этим, на небе, уже над ними, повисли тучи. Сразу потемнело. Начался несильный дождь. Крупные теплые капли, падая, сразу же впитывались в землю. Четверка не спешила залезать в палатку.
       Стал усиливаться до этого слабый ветер, поднимая с земли старые, уже влажные, от дождя листья. В лесу стало тихо. Незаметно смолкли птицы, успокоились завывавшие вервольфы, прекратилось далекое ворчание гиен, и пантеры, удерживающие людей здесь, исчезли. Ветер же все усиливался, и отряд поспешил укрыться в палатках. Началась гроза, а может, даже буря. Деревья сгибались к земле, и чудо, что им удавалось не сломаться. К счастью, там, где были палатки, растений не было. Даже те ребята, что расположились ниже на склоне, избежали такой опасности. Удивительно, но большей частью, ветер бушевал внизу, а на холме его не чувствовалось.
   - Как мне нравится такая погода! – сказала Лиза после очень громкого удара грома. Катя закивала. – Особенно, когда я в палатке. А гроза – снаружи.
   - Хорошо еще, что в палатках дно есть, - согласилась Катя и поправилась, - то есть пол.
   - Что правда, то правда, - не промолчал и Алик.
   - Чувствуете, земля трясется?
   - Да. А вдруг молния ударит в нашу палатку? – забеспокоился все тот же Алик.
   - Мы не на вершине холма, - заметила Лиза. – И недалеко есть деревья, а они повыше нашей палатки.
   - Тогда ладно…
   - И все равно страшно, - вздохнула Катя.
   - А мне нравится.
   - Да мне тоже…нравится. Но страшно.
   - Что можно поделать? – спросил Алик, залезая в свой рюкзак.
   - Поспать, например.
   - В час дня?!
   - А ты что предлагаешь? – взглянула на него Лиза.
   - Поиграть в карты.
   - Отлично! – откликнулась Катя с сарказмом. – Только есть небольшая проблема, Алик. У нас карт нет!!! Если у кого-нибудь есть бумага, то я могу предложить несколько игр.
       Бумага нашлась. Но потом все равно игры надоели, разговаривать уже было не о чем, да и не зачем – гром заглушал слова. Поэтому решили вздремнуть.
       Проснулись где-то часа через два. Первой на улицу вышла Катя. Все то время, пока они спали, природа продолжала бушевать. Но вот дождь стих и перестал вовсе. Ушел и ветер, за ним уплыли покорные тучи. Солнце засветило вовсю. Влага, которая не успела впитаться, испрялась. Туман, теплый, мягкий, поднимавшийся от земли и деревьев, окутывал все пространство, закрадывался во все уголки. Очнулись и запели птицы, где-то им откликнулся волк. И уже нельзя было сказать, что пару минут назад здесь была буря.
       Вся четверка вылезла из укрытия после того, как выглянуло солнце. Ребята захотели разжечь костер, но все ветки были мокрыми. Пришлось ждать, чтобы они хотя бы немного высохли, потому что идти в мокрый лес искать в каких-нибудь уголках сухие не хотелось. Вдруг они заметили пантеру, вынырнувшую из кустов. Шерсть ее была суха, лишь несколько капель блестели на ней. Посмотрев на четверку, она издала непонятный звук и скрылась.
   - Что будем делать? – задал свой коронный вопрос Алик.
   - Я лично кушать хочу, - сказал Леня.
   - Я бы тоже не отказалась, - поддержала его Катя.
   - А то, что ветки мокрые, вам ничего не говорит?
   - Говорит, Лиза. То, что есть придется холодное, - ответила Катя. – Выбора-то все равно нет, а я взяла с собой бутерброды. И еще конфеты.
       Которыми ей пришлось поделится с оставшейся четверкой.
       Вот так примерно прошел второй день их путешествия.

      А третьи сутки пролетели довольно-таки весело. Нашему отряду пришлось карабкаться (в большинстве случаев своим ходом) через поваленные деревья, обходить валуны, удирать от ненормальных птиц, решивших почему-то, что люди собираются съесть их птенцов, и, наконец, самое главное – увязнуть в болоте и еле-еле из него вылезти. Пришлось менять одежду, к счастью, запасная оказалась у всех. Заночевали посреди леса, а не на поляне, как обычно. По плану они должны были переправиться через реку, но из-за вчерашней бури они до нее даже не дошли.
       Зато следующий день был более удачен. Примерно в девять часов, через два часа после отправки, отряд добрался до реки Онас.
   - Красивая речка, - первым оценил Алик.
   - И широкая! – добавила Катя.
   - И глубокая! – внес свою лепту Леня. – Наверное.
   - Меня тоже два последних пункта смущают, - оглянулась на Леню и Катю Лиза. – Как мы будем через нее переправляться? Лодок-то у нас нет, а плавать я не умею.
   - Почему это нет? – удивился подъехавший сзади профессор Анатолий. – Есть! А не умеешь – научим!
   - А где лодки? – спросила у него Катя.
   - Их везут сзади нас, вместе с провизией. И это не лодки, а шлюпки.
   - То есть надувные? – полуспросил, полусказал Алик.
   - Да.
       А надувались они сами, стоило только нажать на кнопку. И были сделаны из какого-то неизвестного плотного и прочного материала. В них с легкостью могли уместиться двадцать-двадцать пять человек, но шлюпок было всего пять. Человек – двести тридцать один, из них - двадцать один профессор.
       Каждые четыре команды (обычно и старших, и младших) переплывали на одной шлюпке с одним или двумя профессорами, которые потом возвращались. Потом переправили груз. Четвероногие переплыли реку сами и без видимого труда.
       На улице заметно потеплело. Можно даже сказать, что было жарко.
       За сборкой багажа и всего прочего прошло два часа. Еще час и его половина ушли на приготовление и поглощение обеда. А потом еще немного на послеобеденный отдых.
       Как только Дима подошел к четверке, Алик сразу же спросил у него:
   - Ты говорил, что переправляться мы будем день, а нам на это понадобилось никак не больше двух часов. Наврал?
   - Фу, какой ты грубый, Алик! И почему сразу наврал? Слегка преувеличил, раз, а два… Мы должны были здесь остаться до следующего дня, но из-за бури едем дальше. И потом, Алик, сборка багажа и обед тоже входит в пункт: «Переправа». Завтра мы уже, скорее всего, будем в пограничном поселке.
   - И надолго мы там задержимся? – поинтересовалась Катя.
   - Сутки. Мы в график не вписываемся, а то бы и подольше побыли, - ответил Дима. – Там интересно.
   - Наконец-то будет время на отдых!
   - Да, Лиза, - коварно улыбнулся Леня, - единороги, наверное, очень устали.
       Лиза открыла рот, чтобы ему ответить, но не нашла, что бы такое подостойнее сказать.
       Около реки, перед отправкой, отряд заметил небольшого дракончика. Он был огненно-рыжего цвета, шипов почти не было, но, как сказала профессор по драконам Люксина, кожа у него тверже чугуна. На людей он не обращал внимания, носясь над рекой. На чей-то вопрос о его языке, ответили, что крупные драконы разговаривают на другом языке, что, впрочем, не мешает им понимать небольших, но люди понять этого дракончика все равно не смогли бы, как и он их.
       Солнце пекло нетерпимо, но, к счастью, отряд скоро дошел до леса, где такой жары не было. Вечером стало прохладно.
       В пятый день путешествия вставать пришлось рано, дабы не попасть в самое пекло и добраться до поселка до десяти часов. Дорога была ровная, скакали быстро, поэтому на место прибыли даже на полчаса раньше.
      В поселке были в основном деревянные дома, и очень красивые. Около многих из них красовались палисадники. У входных дверей висели знаки, каждый их которых что-то означал: удачу ли, счастье ли, или еще что-то. Почти все дома были на покрашены. Естественный цвет досок, покрытых специальной жидкостью, смотрелся очень красиво на фоне леса. Всего здесь было семнадцать зданий, из них жилых – тринадцать, остальные – это магазины и столовая. Поселок огораживал забор. По всей его длине роли яблони, вишни, сливы. Все деревья сейчас цвели нежно-белым цветом. Вокруг кружило и жужжало множество насекомых, таких, как бабочки, пчелы, шмели и несколько неизвестных четверке. Голосов птиц слышно не было, да и видно крылатых – тоже. По следам около забора можно было догадаться, как близко подходили к поселку дикие существа.
   - Ничего себе! – воскликнул Алик, осмотрев все. – Неужели здесь и яблони, и вишни растут?!
   - А разве нет? Ты не знал? – удивленно взглянула на него Айра. – Откуда тогда, по-твоему, в столовой яблоки, груши и другие фрукты?
   - Просто не задумывался, - невозмутимо пожал плечами Алик. – А домашние животные тоже есть? Коровы, козы?
   - Есть. И овощи есть. И вообще все есть.
   - Интересно, - сказала Катя.
   - Да ничего интересного, - заметил Дима. – Наша планета находится в тех же параллелях, что и Земля.
   - В каких параллелях?
   - Э… - замялся Дима. – Это… Вам еще на занятиях не рассказывали? Значит, расскажут. Только Страна Жизни южнее Земли.
   - А откуда вы столько про нашу планету знаете? – прищурился Леня.
   - Она же расположена близко к нам. И потом, тут и там люди, и некоторые из которых по обмену, так сказать…
   - А почему наши ученые вашу планету не видят? – спросила Катя.
  - Из-за ее расположения. Вам будут в этом году рассказывать, и получше, чем я.
  - Почему жители обеих планет не общаются друг с другом?
  - Почему не общаются? Общаются. Вы же с Земли. А массовое общение не нужно. Скажем так: культурная и экологическая обстановка на вашей планете не ахти, в отличии от нашей,- ответила Айра.
       В это время они уже дошли до нужного дома – двухэтажного и, пожалуй, самого большого. На таблице у окна была высечена надпись «ГСЖ».
   - Переводится как «Государственное жилище»? – довольно громко поинтересовался Алик.
   - Вроде того, - ответил ему сзади идущий Коля. – «Гостиница Страны Жизни».
   - Итак, - обратился к ребятам профессор Анатолий. – Разделитесь на вторые, третьи классы. Хорошо. Теперь поднимите руки те, кто хочет спать на втором этаже. – Руки подняли второклассники  и большинство третьеклассников, но, увидев, как много желающих, старшеклассники опустили руки. – Первый этаж занимают третьи, второй – младшие. Столовая – на первом, ванная – есть на обоих этажах.
   - Во сколько будет дискотека?
   - В два часа, пока самая жара. Больше нет вопросов? Тогда – свободны. Номера займете сами, кому какой понравится.
       Все ребята бросились в дом. Комнаты были маленькие, с одной кроватью, секретером, полкой для одежды, зеркалом и стулом. Было девять часов, когда все разгрузились, переоделись и освоились. А заодно и узнали, что и в третьих, и во вторых классов по 105 человек, а комнат – 261.
      Выйдя на улицу, чтобы осмотреть город, а точнее, поселок, четверка увидела, что такая идея пришла не только ей. Алик предложил пойти к крайнему дому, стоящему в той части поселка, где народа было поменьше. В нем явно никто не жил, но за садиком во дворе ухаживали. Большие белые розы были тому доказательством.
   -А я не люблю розы, - сказала Катя.
   - Почему? – спросил у нее Алик, оглянувшись на подругу.
   - Они красивые, но у них есть шипы, которые причинят боль, как только ты засмотришься на красоту цветка. Совсем как люди.
       Алик взял ее за руку и, улыбнувшись, сказал:
    - Главное, что твои друзья не такие. И здесь тебя окружают те, кто вряд ли бросит. Или ты не веришь нам?
   - Верю.
   - Тем более, что красота требует жертв, - засмеялся Леня.
   - Ой, смотрите, котята! – воскликнул Алик, указывая на двух больших рыжевато-коричневых котят, сидящих у калитки. Судя по их туго набитым животам, они только что досыта наелись. Глаза у них горели ленивым зеленым светом, пушистые хвостики недовольно дергались, когда к ним подлетала какая-нибудь большая жирная муха. Играть у них не было сил, поэтому они спокойно лежали в тени большого дерева.
       Полюбовавшись котятами, четверка пошла гулять по магазинам, которые в это время начали освобождаться от остальных учеников. В продуктовом каждый купил себе по две штуки фруктового льда и по маленькой холодной бутылочке с газированной водой. Около магазина располагалась скамейка, на которой друзья и решили поглотить все купленное ими. Эффекта добились: во-первых, почувствовали райское блаженство, ну, а во-вторых, через десять минут охрипли.
        Гуляя по поселку, заметили трех единорогов, а подойдя к забору – вервольфов, тоже трех. Волки зарычали, увидев людей, и отошли от заграждения.
      В одиннадцать часов они «устроились в очередь по принятию душа», как выразился Алик. Решив, что лучше прогуляться немного, а потом вернуться – когда очередь уменьшится, они уже собирались уйти, но тут услышали разговор, о том, что кто-то уже так сделал – в итоге простоял на час больше. Или на два. Или еще на сколько-то. После душа, а приняли они его в разное время – кому как повезло у его кабинки, они отдыхали друг от друга, валяясь на кроватях. А в два часа собрались вместе и пошли на дискотеку.
        Помещение было обычной формы (прямоугольной), но все таки оно казалось необычным. Стены, полы и потолок были покрашены яркими полосами броских цветов: красного, салатового, голубого, желтого. Работали кондиционеры, поэтому здесь царила прохлада. На каждой стене висели динамики, с потолка спускались шары, в которых отражались разноцветные стены. Очень красиво! Помещение было просторным, вместительным, с хорошей акустикой.
       Ребята здесь пробыли до четырех часов вечера, после чего Кате все это надоело и она отправилась в библиотеку на втором этаже этого же здания. Просмотрев книжки, она остановилась на одной, чье название привлекло ее внимание. «У перекрестка». В книге было много легенд, преданий, историй о прошлом Страны, ее общении с другими мирами. Спросив у библиотекаря, можно ли приобрести такую книгу в поселке и где и получив ответ, что можно, в магазине «Элекс», Катя направилась туда, встретив по дороге друзей, которые уже собирались искать ее. Купив книгу, друзья пошли в столовую.
       А на улице стало прохладней. Начал чувствоваться легкий, но усиливающийся ветерок. Все классы высыпали из гостиницы на улицу. Катя вспомнила, что видела фонтан, когда ходила за книгой, и позвала сейчас туда друзей. Приятно пахло цветущими растениями. Вскоре к четверке присоединились Дима, Айра, Коля и Женя.
      Так прошел день в поселке.

                ***
       К началу шестого дня отряд был уже в другом районе, в том, в котором вторым классам предстояло провести полтора месяца. К вечеру доехали до Осора – так называлось здание  наподобие Замка, где и остались ночевать. Тех, кто раньше здесь жил, не было, они уехали в Декадский район, тоже на практику. Здание было широким, овальной формы, одноэтажным. Но разглядывать его подробно и изучать мало кто стал – все до смерти хотели спать и есть.
       Утро следующего дня было теплым, но пасмурным. На небе висели тонкие серенькие тучки, и у людей было нехорошее предчувствие: будет дождь. Ехали по равнине очень быстро, видать, единороги узнали родные места и спешили поскорее добраться до дома. Поэтому через полтора часа уже подъехали к городу, для некоторых еще совсем незнакомому. Его название – Лика.
       Чужеземцев встретили высокие дома в три-четыре этажа, разных оттенков голубого и зеленого цветов и с треугольными крышами, небольшие цветники по границам города.
   - Лику по-другому называют городом цветов, - сообщила четверке Женя.
   - А где тут цветы? – оглянулась Лиза, ища глазами какие-нибудь необычные виды.
   - Увидишь. Я сама здесь в первый раз.
   - А наш город еще как-нибудь называют?
    - Да. Городом Драконов. Почему – расскажу позже.
       Туч уже почти не было видно – то ли из-за того, что люди их обогнали, то ли ветер унес их в другие места, но сейчас на небо вышло яркое солнце.

Глава 11
Обустройство в новом доме

   - А вот и ваш новый дом! – с такими словами профессор Анатолий подвел вторые классы к четырехэтажному зданию цвета морской волны. На втором, третьем  и четвертом этажах было по 33 жилым и трем большим ванным комнат. На первом же этаже располагалась одна, но огромная столовая, девять ванных и двенадцать жилых. В общем здание было неплохим и немаленьким.
   - На обустройство вам дается день – разгрузитесь, разберите багаж, приведите себя и комнату в порядок, отдохните, в конце концов. Еще день – на то, чтобы ознакомиться с городом. Нужно будет знать, где находятся важные магазины и так далее. Ну а потом уже пойдут трудовые будни. Готовьтесь! А пока все. Свободны.
   - Подождите! – крикнул кто-то. – А как же мы узнаем, кто в какой номер заселяется?
   - На входе всё скажут.
       У дверей здания невысокая девушка лет двадцати попросила построится в очередь и называть свое имя и фамилию. Получив сведенья, кто есть кто, она говорила номер комнаты, в которой ему предстояло жить. Алику, Кате, Лене и Лизе, по счастью, достались соседние номера. Или же при распределении учитывали, кто чей друг. Номера были именно такого размера, который требовался – не слишком большого, не слишком маленького. Кровать, столик, стул, письменные принадлежности, шкаф для одежды – все это в них было.
       На то, чтобы разгрузиться и перекусить, каждому и четверке потребовалось два часа, на то, чтобы принять душ и переодеться – еще час.
       При встрече Алик сказал:
   - Я уже скучаю по Замку. А вы как?
   - Лично я скучаю по бассейну, - вздохнула Катя.
   - Который, кстати, в Свободе был, - заметил Леня. И, увидев удивленные лица друзей, добавил, прищурив глаз: - А вы не знали?
   - Нет…
   - Кто-то сказал слово «бассейн»? – к четверке подошли Дима и Айра.
   - Я. А что, это запретное слово, которое нельзя говорить вслух? – взглянула на них Катя.
   - Нет, почему, можно. Просто около нашего дома он есть. И еще кое-что: мы здесь останемся на месяц.
   - На  месяц? Говорили же, что едите на неделю?
   - Нам тоже говорили раньше, но сейчас сказали, что, как минимум, мы останемся на месяц.
   - Хорошо. А где ваша гостиница? Хочу посмотреть на бассейн, - нетерпеливо сказала Катя.
   - В двух минутах быстрой ходьбы. Идешь?
   - Идем! – хором ответила за нее четверка.
      За два с половиной месяца пребывания в Стране Жизни ребята сдружились еще больше, стали почти неразлучны. Конечно, они иногда отдыхали друг от друга, иногда ссорились, но дружба их все равно оставалась крепкой.
      Бассейн оказался большим, красивым, но девчонки искупаться не решились. А вот Алик и Леня от купания не отказались. Дима с таинственной улыбкой покачал головой, сказав, что он «уже поплавал». Вода была прохладной, но Алику и Лене пришлось под пристальными глазами окунуться. Они даже собрались поплавать, но именно в это время пошел дождь. Даже ливень. А на небе светило солнце и была только одна маленькая темненькая тучка! И тут же закричали часы: «Обед!!!».
       Мокрые, добрались до дома.
   - Ну вот, - довольно сказал Алик подругам, - теперь вы ничем от нас не отличаетесь. С нас течет, с вас течет. Ха-ха.
   - Спасибо за сочувствие, - трясся головой, словно надеясь, что она отряхнется от воды, ответила Катя.
      - Давайте встретимся в столовой. Переоденемся и встретимся.
      Все согласились с Лизой.
      В столовой оказалось довольно много народу. Поев, оба класса высыпали на улицу. О том, что шел дождь, уже ничего не говорило.
       Алик предложил осмотреть город. Леня кивнул, добавив, что Лика большая, не меньше Свободы.
       Нашли несколько магазинов, посмотрели, что в них продается, сделав круг, дошли до гостиницы третьих классов и пошли дальше, до того места, где было начало города. На его улицах гуляло много людей, и, в отличие от Свободы, нередко встречались взрослые.
       Около здания, ставшим на время домом для вторых классов, четверка села на скамейку. Возник разговор, на тему тоже дома, но родного. На Земле. Скучали они? Вроде бы – да. Ведь там их друзья, родные. А вроде бы – нет. Они привыкали к этому миру, постепенно он становился их домом, но только не вторым, а первым.
       Но грустить долго и разбираться в своих чувствах не пришлось, потому что все устали за сегодняшний день и очень хотели спать.

       Понедельник для многих запомнился трудным днем. Все бегали туда-сюда по городу, пытаясь запомнить, что и где находится. Только некоторым это нравилось, а другим совсем нет. Конечно, обойти (ну или оббегать) весь город не удалось, но окрестности вокруг гостиниц были хорошо изучены. Кроме того, наши  друзья еще знали, что продается в каких магазинах.
       Уже к обеду устали до такой степени, что еле передвигали ноги. Очень хотелось пить. Толком не поев в столовой, ребята пошли смотреть, кто что привез с собой из Свободы. Солнце поднялось высоко на небосклоне, царила жара, поэтому выходить никуда не хотелось. Чтобы успокоить совесть, Лику изучали в номерах с кондиционерами по карте. А вечером пошли гулять с Димой и Айрой.
   - Женя говорила, что Свободу называют Городом Драконов. Почему? – вспомнила Катя про их разговорю
   - По той же легенде, что и о пантерах, а точнее, по легенде из той же книги того же автора, - начал Дима.
   - А покороче нельзя? – прищурилась Лиза.
   - Можно, конечно, - засмеялся он. – У одного автора есть книга, сборник легенд. В ней легенды и про пантер есть, и про драконов. Там говорится, что раньше, когда не было Свободы, пророчили, что придет в наш мир новый вид существ – драконов, которые будут помогать людям, понимать их, разговаривать с ними. Место, где они появятся, а если быть точнее, где их увидят в первый раз, будет находиться между тремя вековыми леарами, Так называются деревья, - пояснил он. – Вы их и сейчас можете увидеть. Тогда преданию не очень верили, а в нем еще говорилось, что на этом месте нужно построить (или просто построят, сейчас неизвестно) город. Пророчество ок4азалось правдой, дракона действительно в первый раз увидели между этими деревьями. Людям пришлось поверить, поэтому они и построили город, которому дали имя  Свобода, но между собой называли Городом Драконов.
   - Интересно. А как происходило сближение драконов и людей? – полюбопытствовал Алик.
   - Веками они происходило. Сначала люди и драконы просто пытались понять друг друга, потом услугой за услугу, помощью за помощь подружились, - рассказала Айра. – А однажды, когда людям приходилось уходить от опасности и покидать свои дома, им надо было переправиться через океан, что сами сделать они не смогли. Драконы помогли им, перенесли на своих спинах.
   - Что-нибудь еще? – наиграно угодливо посмотрел на четверку Дима.
   - И откуда вы столько знаете? – протянул Леня.
   - Вы тоже узнаете, не волнуйтесь. Вам придется все-все учить.
   - Вы говорили, - начал Алик излагать появившийся у него вопрос, - что некоторые здесь с Земли. Вы не можете сказать, кто, например?
    - Можем, - кивнул Дима. – Я.
    - С Земли????!!! Ты???!!! – хором и вразнобой переспросила четверка.
    - Сюда я попал сразу после рождения, когда погибла мать. Отца не было.
   - За все пребывание здесь ты ни разу не захотел домой? – негромко спросила Катя.
   - Мой дом – вот. Я тут вырос.
   - А на Землю?
   - Только недели две после того, как мне сказали, где я родился.
   - А кто-нибудь еще из тех, кого мы знаем?
   - Профессор Анатолий, Лурана из вашего класса. Анатолий попал сюда лет десять назад, когда ему было семнадцать. Это его от чего-то спасло. О чего – не знаю. Лунара тоже появилась здесь десять лет назад, когда ей было пять лет, но жила она в Декадском районе.
   - А наоборот, отсюда туда?
   - Порталы туда открываются нечасто, но точно по времени. В прошлый раз на Землю отравились семь человек, все из другого региона.
    - А почему мы сюда попали? У нас хорошие семьи, никакая опасность нам не угрожала.
   - Вы – это другая история!
   - Почему? Какая?
   - Иннокентий говорил, да и…
   - Что говорил? – прервала Катя Айру. – То, что выбирали не они, а судьба? Как? Как она выбирала? Он говорили, что мы именно такие, как надо. А вы знаете, как много людей, которые во стократ лучше нас?
   - Есть предание, - негромко сказал Дима, - что однажды весной откроется портал, который не должен был открыться в это время, потому что его время – декабрь, и четверо подростков попадут сюда, в Страну Жизни. Они смогут помирить две враждующие стороны, потому что будут оценивать всех трезво. Портал никто не просил открываться, он открылся сам. Здесь действительно мог оказаться кто угодно, но оказались вы. И не надо задавать таких глупых вопросов, почему именно вы. Как вы сами ответите на вопрос, почему одни дети рождаются в богатых семьях и имеют все, а другие остаются в роддомах, не имея ничего. Так почему именно так, а не наоборот? Да и вообще, сюда вы попали больше по своей воли, чем по чьей-то другой. Кто вас, в конце концов, заставлял соглашаться на переход?
       Они немного помолчали.
   - Враждебные стороны – это вы и Лотос, я правильно понимаю? – посмотрела на Диму и Айру Лиза.
   - Да, скорее всего. А кого же еще вам придется мирить? – улыбнулась без улыбки в глазах Айра. – Только там непонятно написано – то ли помирить, то при этом еще и победить одну из них, которая окажется… хамелеоном, что ли. Я не знаю. Никто не понимает.
   - А что вам Лотос такого сделал? – не выдержал Леня.
   - Мне лично – ничего, - в тон ему ответил Дима. – А в государственные дела я пока не лезу, мне еще рано.
   - Только я вам напомню, - добавила Айра. – что вражда длится не год и не два. До Лотоса были другие, причинявшие нам вред. Он – их сын и наследник. Тем более, что одна из тревог была при вас.
   - Что с тем парнем, которого мы поймали?
   - Не знаю точно, но, наверное, он в Арексе. Это это-то вроде тюрьмы.
   - А пророчество может ошибиться? – спросила молчавшая все это время Катя.
   - Все может быть. Правда, раньше такого никогда не случалось, но ведь все когда-то бывает в первый раз, верно?
   - Да, но, - Леня не договорил.
       А в это время на улице потемнело и похолодало. Стал сильнее дуть ветер. Шевелились верхушки деревьев, росших вокруг домов. Совсем недалеко от наших друзей бродила светло-коричневая чуть больше полметра в холке кошка – рысь. Как рассказали жители Лики, рысь появилась в городе примерно три года назад, когда охотники на птиц нашли ее и ее брата возле убитой гиенами матери совсем маленькими котятами. Им не намного больше месяца тогда. За их жизнь боролись около двух месяцев, брата, к сожалению, спасти не удалось. А она выжила, ей дали имя – Лаки. Когда она стала постарше, то не убежала, а осталась жить среди людей. Люди ее не боялись, а любили. Иногда она уходила с охотниками в лес и помогала им поймать неосторожных птиц. Кошку никогда не привязывали, она свободно перемещалась по Лике. Лаки была к тому же очень ласковой. Когда четверка ее гладила, она громко мурлыкала.

       Во вторник вторые классы разбудили рано, в семь с половиной часов. Веселый от чего-то Анатолий обратился ребятам, как только все они приползли в фойе, целиком и полностью украшенном цветами всех видов и расцветок:
   - Надеюсь, что вчера вы все ознакомились с Ликой. Сегодня мы начинаем практику и начинаем мы ее на равнине Роуэа. Первый день для вас должен быть легким. Вам только и надо, что сдружиться с драконами, грифонами, единорогами и зофинами. («С кем?», - переспросил кто-то в толпе, но профессор проигнорировал вопрос). Пожалуй, еще повторить не столь язык, сколько стиль общения первых двух. Скажу сразу, драконы этого района отличаются от волжских. Во избежание неприятностей (ну это, наверное, с последними) прошу одеть защитные костюмы, которые вы должны были с собой взять. Если их нет, то срочно приобрести в каком-нибудь магазине, а в каком – вы должны были узнать вчера. Остальные пойдут на завтрак. Встречаемся через пятнадцать минут.
       Теперь все отлично поняли, почему профессор был веселым. Еще бы! Надавал заданий выше крыши, на завтрак времени почти не дал, еще сказал, что день будет легким…
       Поляна, или равнина Роуэа, оказалась сплошь залитой цветами. На каждом сантиметре раскрывал свое личико какой-нибудь семик-семицветик. Здесь было примерно двадцать драконов, столько же грифонов и около сорока единорогов. Потому что все они отличались от своих братьев и сестер в Волжском районе, думаю, что можно описать их.
       Драконы были меньше виденных ранее четверкой. В их окрасе преобладали в основном три цвета: черный, коричневый и светло-желтый, песочный. Шипы у них были только на шее и голове, в самых уязвимых местах. Хвост на конце раздваивался, как у китов и дельфинов. Крылья – большие, но узкие.
       Все грифоны были коричневого цвета с рыжими крыльями. Лапы у них короче, но толще, чем у волжских. Глаза, у всех, опять же, медового цвета. И разговаривали они между с собой с какой-то трескотней, не так, как знакомы нам. А вообще, и драконы, и грифоны, могут общаться друг с другом молча, угадывая мысли друг друга. Им не нужны слова, чтобы понимать других.
   - Кто такие зофины? – вновь поинтересовался кто-то из толпы. – И где они?
   - Тебе стыдно спрашивать. Прожил здесь и не знаешь, что есть такие милые существа, - смеясь и подмигивая Анатолию, ответила Люксина. – Кто такие, вы узнаете чуть позже, они пока спят.
       Четверка подошла к дракону.
   - Что нам делать, если стиль общения и все такое мы уже вспомнили? – негромко спросил Алик.
   - Познакомиться, например, - так же тихо отвечал дракон.
   - Алик, Леня, Лиза, а я – Катя! – представила девушка всех.
   - Лунарен.
   - Сколько лет живут драконы? – спросил Леня, как всегда не отличившийся вопросом кстати.
   - Не менее двухсот лет, точного числа никто не знает.
   - Даже вы?
   - Мы редко умираем своей смертью, почти никогда. Мы можем жить долго, столетья, больше тысячи лет, но редко живем столько.
   - А ты знаешь Литекса? – на этот раз вопросом ни с того, ни с сего отличился Алик. Дракон на такую резкую перемену тем реагировал спокойно, можно сказать, не обращал внимания.
   - Видел пару раз. Мы ночью летаем везде, встречались, вот и встречались.
   - И охота вам людей на своих спинах носить, - вздохнула Лиза.
   - Некоторых – охота. Вы же легкие, вас почти не чувствуем, но летать очень высоко и чересчур быстро не получается, потому что воздух вас замечает. А тебе самой нравится летать?
   - Если честно, то нет…
   - Внимание! – раздалось позади ребят. Лунарен повернулся на голос. – А вот и ваши будущие друзья – зофины!
      На развилку влетели небольшие и непонятные существа. Мордочки у них были небольшие, заостренные, как у белочек, симпатичные с большими темными глазами. Уши у них стояли большие, треугольные. Четыре ловкие лапки с острыми коготочками у них тоже имелись, как и пара широких крыльев. На их живой мордочке шевелились усики. Зофины издавали звуки, напоминавшие стрекотню дельфинов.
   - Это с ними надо подружиться? – спросил Моро, ласково гладя зверушке шею. – Они и так ласковые и дружелюбные. – Тут маленькое «ласковое и дружелюбное» существо нагло вцепилось ему в палец, от чего парень вскрикнул.
       Зофины носились средь людей, постоянно подлетая к кому-нибудь и кусая его. Класс взвыл.
   - Даю вам небольшую подсказку, - сказал Анатолий, делая вид, что ему ни капли не смешно. – С ними надо выбрать тактику поведения. Если вы заставите принять их к ним в общество, то они вас никогда уже не тронут.
   - Да, веселенькие будут деньки, - вздохнул Алик, ловя визжащую зофину и отдирая ее от своей руки.


Глава 12
Трудовые будни

       Интересным днем выдалась среда. Природа в этот день тоже решила поиздеваться над учащимися.
      Четверка, как и все, до ужаса устала от вчерашнего дня. Что только они не делали, чтобы влиться в компанию зофин другом, а не объектом, который надо обязательно покусать. Впрочем, эти зверушки были довольно смешными и игривыми существами, и злиться на них долго не хотелось. Несмотря на это, Катя бросила своих друзей первой и пошла знакомиться с грифонами, которые приняли девушку куда дружелюбней, чем нахальные зофины.
      Грифоны мельче драконов, но никогда не уступали им в смелости, отваге и холодном отношении к происходящему, чем во многих случаях спасали людей. Их боевые приспособления не менее опасны для человека и других существ, но менее разрушительны.
       Катя мысленно выбрала грифона, на котором будет летать во время практики.
       Вернемся к утру среды. Разбудили ребят рано, вставать им не хотелось, все болело и ныло. Они невольно вспомнили недобрым словом маленьких летучих зверьков. Поев, вторые классы поплелись (а иначе их поход никак не назовешь) к равнине.
       Надо было вспомнить, как держаться при полете, при снижении, при посадке, при езде на единорогах. Классы разделили на несколько групп. Первую группу, в число которой попала и четверка, отправили первым делом к драконам. Все были полураздеты, но неудобства благодаря плотно прилегающей друг к другу чешуе драконов не чувствовал. Драконы носились с огромной скоростью, и, чтобы не врезаться в кого-либо или во что-либо, требовалось столь же огромное внимание и со стороны ученика, и со стороны дракона.
       Слова срывались с губ негромко, быстро. Драконы все понимали. Малейшее прикосновение руки помогало избежать столкновения. Чуть позже в воздухе поставили препятствия, которые нужно было облететь змейкой, перелететь над/под или через. Это были довольно опасные задания, которые требовали большого доверия человека к дракону и наоборот. В это время Алик вспомнил о Литексе.
   - Ты знаешь, что человек обычно сходится только с одним драконом или грифоном? – словно откликнувшись на его мысли, спросил Лунарен.
   - Нет, до этого не знал, - выкрикнул Алик, на повороте чуть не выпав из седла. Рядом пролетела Катя и крикнула:
   - Летаем еще полтора часа, потом отдыхаем.
   - Хорошо, - кивнул Алик, и обратился к Лунарену, - Почему?
   - Это пришло из древних времен, когда… Это долгая история.
   - А дикие драконы?
   - Дикие? Дикие с людьми редко общаются, но иногда помогают. Мы с ними часто видимся. Мы похожи, отличие лишь в одном – в человеке. Просто они предпочли свободу друзьям. Я могу рассказать потом историю, но когда будет место и время получше.
   - Да.
        Вернемся к остальным. Катя справлялась с драконом хорошо, правда, все равно не так, как Алик.
        А вот что касается Лени и Лизы – так эта история требует более подробных объяснений. Их драконы были совсем недовольны, потому что всадники постоянно намеревались их остановить, а любое указание человека должно было соблюдаться (профессора попросили драконов об этом, чтобы ученики хоть чему-нибудь научились). В конце концов полетом оказались недовольны обе стороны. Люксина, однако, ничего не сказала.
       Отпустили ребят за час до обеда, поэтому четверка осталась послушать Лунарена.
   - Алик спрашивал о том, почему один человек привязывается обычно к одному дракону. Вы слышали что-нибудь о великой Переправе?
   - Да, но очень немного.
   - После Переправы стороны начали сближаться. Тогда же приходилось сражаться с врагами, которых, увы, было очень много. Люди вновь позвали на помощь драконов, которым те существа также были врагами, и они пришли. Драконы и люди учились друг с другом, и редко меняли напарников. То, что они тогда вытворяли, сейчас могут делать считанные единицы. А тем приходилось уметь всем. А чтобы уметь, надо было полностью доверять напарнику. Доверие – вещь сложная, она строится очень долго. В конце концов дракон и человек так привязывались друг к другу, что после смерти одного, другой не мог найти ему замену, так и оставаясь до смерти сражаться или просто жить в одиночку. Обычно и люди, и драконы погибали вскоре после смерти друга. Забывая осторожность, шли на подвиги, спасая жизни товарищей. Трудно жить, когда теряешь дорогое тебе существо, с кем всегда делил всё. В бою требовалось полное единение дракона и человека: то, что не увидит один, заметит другой. К счастью, мы можем почувствовать ваши мысли, и тогда могли. Люди тоже предчувствовали опасность. Это спасало многих. Под конец воин люди понимали драконов по малейшим движениям, звукам – им не нужны были слова. Эти воины запали в душу многим, потому что унесли много жизней. То, чему все научились тогда, было столь важно, что передавалось в крови детям. Конечно, сейчас, через столько веков, умения ослабли, все забыто, но что-то сохранилось. Не зря в те времена люди даже закон ввели о том, что у человека за всю его жизнь может быть лишь один дракон. Принципы прошли через века.
   - А как же грифоны? – спросила Катя.
   - У них история почти такая же, только произошла она чуть позже, потому что грифоны с людьми позже подружились, - ответил Лунарен.
   - Почему нам люди все не рассказали?
   - А вы спрашивали? И потом, это не входит в программу обязательных знаний.
       «Обед!» - громко прокричали часы и добавили уже тише: «Через десять минут».
Четверка попрощалась с драконом и отправилась в столовую, удивляясь, почему обед подали раньше, чем, по их мнению, должны были. Поев, ребята отправились отдыхать, договорившись встретиться минут через двадцать.
        Выйдя из дома, устроились на скамеечке подле него. Ветер усилился, стало холоднее, на небо набежали тучки. Дождя не было. Алик, Катя, Леня и Лиза побежали переодеваться. За их отсутствие ветер стал еще сильней, деревья громко зашумели. К тому же, упала пара березок, росших в небольшом парке около здания. Природа сильно изменилась: травы, кусты, даже деревья гнулись к земле под давлением ветра, который уже достиг скорости семнадцать метров в секунду.
       Через полчаса вторые классы позвали либо на равнину, к драконам, либо к озеру Валика, к единорогам, либо к лесу, к грифонам. Зофины сейчас отдыхали. «Зубки устали!», - усмехнулся Моро. Позвали, несмотря на погоду и на возмущение подростков, которые не хотели в такой ветер вообще никуда идти. Но деваться им было некуда. Профессора предупредили, что одеваться надо теплей, особенно тем, кто будет летать. Алик тоже хотел отпустить по этому поводу шутку, но удержался, лишь вздохнув и покачав головой.
       Если уж на земле было холодно, то в воздухе и подавно. Подростки еле держались в седле, прилагая все усилия, чтобы из него не выпасть. Ветер бил по лицу, мешая сосредоточиться и видеть препятствия. Профессора внимательно следили за всеми во избежание несчастных случаев. Природа создавала куда лучшие препятствия для летающих, чем человек…
       Драконы ловили тех, кто выскакивал по воле ветра из седла. И ловили не только своих, но и чужих – на всякий случай. Все ученики с нетерпением ждали окончания двух часов – именно это время они должны были работать. Потом – небольшой перекур. Потом – небольшой перекур, и снова полет.  И только после этого наступил заслуженный отдых. Теперь подросткам было неудобно ходить со скоростью пешехода, ведь до этого они носились раз в десять быстрее.
       Люксина разожгла костер и дала всем по горячей чашке какого-то напитка, который заметно согревал и придавал сил. Пока все перекусывали, ветер стих, но было все равно холодно.
       А потом – опять к  драконам, грифонам и единорогам. Драконы, казалось, совсем не уставали и не капли не мерзли. Последний факт, правда, был точным – драконам никогда не было ни холодно, ни жарко, то ли благодаря их организму, то ли их чешуе.
       Четверка, под вечер уставшая и окоченевшая, шла в дом, в столовую. У них не было сил даже разговаривать! Поэтому ужин прошел молча. Зато уснули они сразу, чувствуя себя превосходно, потому что в номерах было долгожданное тепло и уют.
      В четверг их пощадили и подняли в девять утра. На улице было прохладно, не холодно, как вчера, теплая одежда очень хорошо согревала. Нашу четверку сегодня отправили к единорогам, к озеру, бегать вокруг него, как выяснилось больше. Валика оказалась очень красива, зеленовато-прозрачного цвета. Волны набегали на берег и исчезали, растворяясь вместе с песком. У воды, на удивление, было не так холодно, как все ожидали.
       Чуть больше тридцати единорогов ждали их там. В своей тарелке на седле почувствовали себя Лени и Лиза, как и многие другие, Единороги под ними вели себя смирно, слушались всех приказаний, что не ск4ажешь о единорогах Алика, Инны, Ромы и некоторых других. Инна прекрасно справлялась с волжскими, но смогла усмирить некрупного упитанного жеребца здесь. Может, он оказался слишком буйным? А может, она сама не хотела – настроения не было. Катя со своей четвероногой сладила не сразу, но в скором времени. И большинства указаний девушки  она слушалась, не всех, но большинства.
      Вскоре поставили барьеры, через которые надо было перепрыгивать. Сначала невысокие, затем все выше и выше. Большинство учащихся не свалилось с единорогов только потому, что их удерживала страховка, которой это же большинство было благодарно.
   - Здесь нужно создать предприятие с названием «Прокатись!» и рекламой «Только во время летней практики! Прокатись на единорогах и получи вибромассаж  всего тела!» и приписать маленькими буквами «Возможные…», нет, не так. «Гарантируемые побочные эффекты: три дня придется только стоять. Сидеть у вас не получится, лежать тоже вряд ли». Деньги с предприятия – нам.
   - Кому это – нам? – полюбопытствовала Лиза.
   - Мне! – с гордым видом ответил Алик. Остальные не просекли, чем тут надо гордиться.
    - Ты о себе во множественном числе говоришь? – к ним подскакала Катя. – Да, высокого же ты о себе мнения…
   - Если так не согласны, - пошел на уступки Алик, - то вам  тридцать процентов на троих.
   - А остальные семьдесят – на благотворительность? – засмеялась девушка. – Что ж, я согласна.
   - Почему на благотворительность?! – возмутился организатор несуществующего предприятия. – Мне!
   - А тебе, Алик, за то, что ты еще не создал ничего, а уже распоряжаешься деньгами, ничего не полагается!
   - За то полагается твоим друзьям, - продолжила Лиза, - за то, что они выслушивают твою болтовню молча. Или почти молча….
   - Совсем почти, - буркнул Алик.
       До обеда четверка растратила все свои моральные и физические силы, как моральные, так и физические. Даже Лене и Лизе, которые шли впереди всех по сложности, нередко приходилось думать, как пройти то или иное задание с минимальным риском.
   - И за что винсанские на нас так взъелись? – зевнул Леня, когда все шли на обед. – Заставляют столько делать…
   - Вообще-то нас, то есть и вас тоже, заставляют столько работать волжские профессора, винсанские здесь не причем, - ответил Коля, забежавший к ним в здание навестить друзей и встретивший по дороге четверку.
   - А вы что делаете? – оглянулась на него Катя.
   - Учимся строить лодки и плоты для переправы через воду: реки, озера. Довольно тяжело, если честно.
   - И все равно, не то, что у нас, - с обидой протянул Алик. – А очень трудно?
   - Говорю же, что тяжеловато. Но если хочешь, то все поймешь.
   - А можно экстерном сразу в третий класс на время практики? – поинтересовался Леня с наигранной надеждой в голосе.
   - Тебе, думаю, нет. И вам тоже. И вообще вряд ли кому. Вы в чертежах, схемах и измерениях разбираетесь?
   - Нет. Ну или очень немного.
   - Вот видите. Ты какое задание сейчас проходишь?
   - Седьмое из семнадцати.
   - Самые сложные – последние пять. Но ты молодец, седьмой уровень для такого короткого времени – это уже много. А вы на каком остановились? Тоже на седьмом? – обратился он к остальным.
   - Да, - ответила Лиза, а Алик и Катя покачали головой и сказали по очереди:
   - Пятое.
   - Шестое.
   - Вас Дима поймет, у него тоже с единорогами не так, как с драконом получалось. Но 5 и 6 тоже для вас достойный результат, как и для всех, впрочем. Завтра вас к кому отправят?
   - К грифонам.
   - А вторую группу к зофинам. Значит эти существа у вас послезавтра…
   - В субботу тоже надо учиться?! – севшим голосом переспросил Алик. – Да еще с этими зубастиками?!
   - Может, пойдете не вы или не только к ним. Вторые классы поедут на экскурсию, правда, не знаю, куда и не в воскресенье ли.
   - Кхм, - кашлянула Лиза. – Вы н6е забыли, что нас обед ждет?
   - Ждет же, - откликнулся Алик, - а не убегает! Пока!
   - До встречи!
       А после обеда – снова в бой, уже с новыми вариантами и возможностями победить трудности. И трудности подчиняются – что же им еще делать? Удачи и людям, и единорогам…
       Под вечер все были довольны собой – каждый одержал маленькую, но важную для себя победу.
       В пятницу, к удовольствию Кати шли к грифонам. Вечер и ночью моросил дождь, и они были мокрые. Из-за этого профессора разбудили учащихся на полтора часа позже, чем хотели, в восемь тридцать. Так что к приходу учеников грифоны более-менее подсохли. К слову сказать, единороги тоже были не сухими, зато зофины, как сказали идущие к ним, пребывали в весьма хорошем и кусачем настроении и готовы были кому угодно оказать свое внимание. Профессор Лорк (тоже, кажется, из волжского района) дал два часа на то, чтобы просто полетать на грифонах, которые летали не так стремительно, как драконы. Но опасности это обстоятельство отнюдь не уменьшало, поскольку летали они в лесу, где на каждом сантиметре росли деревья и кустарники.  Облетать деревья – эта забота полностью ложилась на грифонов, зато все остальное – на человека. Летали без седел. Держались в основном за шею грифонов, чтобы потренироваться на случай, если ничего другого не будет в какой-нибудь опасной ситуации. Важно было чувствовать, куда нужно наклоняться при поворотах, чтобы не мешать грифону и самому не упасть.
        По прошествии двух часов, всем дали задание, пролететь весь лес, по дороге собирая пластины. Тот, кто вернется всех быстрее и принесет больше всех пластин, победил. Но победителя установить, конечно же, не удалось: прилетевший всех быстрее набрал совсем немного пластин, а набравший их больше всех прилетел последним. Катя поймала золотую середину, собрав немало пластин и придя далеко не последней, а где-то седьмой или даже шестой. Вскоре стало ясно, что это задание профессора давали для того, чтобы посмотреть, для кого из ребят что важнее – скорость или качество.
      До обеда им давали еще несколько заданий, связанных с полетом в лесу, над ним и тому подобных. Больше всех учащимся не понравилось задание «лететь вокруг леса», вытекавшее из него «лететь вдоль леса», который был отнюдь не идеальной формы. Грифоны, рожденные в такой стихии, легко справлялись с резкими поворотами у деревьев, а вот всадникам приходилось поворачиваться туда-сюда, чтобы не упасть. К тому же, им еще нужно было уворачиваться от веток, бивших по лицу и другим частям телам, что удавалось не всегда, а, можно даже сказать, редко.
       Но все равно это еще куда ни шло по сравнению с тем, что задали после обеда.
   - Вы, наверное, устали  постоянно сидеть? То на драконах, то на грифонах, то на единорогах? – спросил Лорк. – Я предлагаю вам сейчас такую вещь. Два круга вокруг леса. На собственных двоих. – Класс возмущенно зашумел. – Хорошо, тогда я не предлагаю, а даю задание. Два круга! Раз, два, марш!
      Бежать оказалось нелегко, потому что многие не бегали уже месяца два-три! Да и расстояние было немаленьким. После двух кругов, тяжело дыша и не в силах говорить, подростки упали на траву, не обращая внимания на то, что земля была холодной. Ни какая сила не смогла их оттуда поднять.
       После пятнадцати минут передышки был «бег по прямой с препятствиями». Через препятствия надо было перепрыгивать, перелезать, переползать под ними. После него профессор спросил:
   - Как вы думаете, кто быстрее бегает, вы или грифоны?
   - Грифоны! – с готовностью приняли поражение ребята.
   - А вот это уже плохо, - разочарованно протянул Лорк. – Сдаваться никогда нельзя. Вот такое качество вы сейчас  и будете в себе развивать. Отдыхать, ужинать и заниматься своими делами вы пойдете только после того, как обгоните грифона.
      Все возмущенно зашумели.
   - А вы бы сами… - начал Алик, но не закончил.
   - Что сам? – с интересом переспросил Лорк.
   - Обогнали бы грифона? – закончил Шоно, один из второклассников.
   - Обогнал бы, - ответил профессор без улыбки. – А пока даю вам подсказку: грифоны не любят починяться и проигрывать, но последними придти могут.
      Грифоны, не спеша, подошли к ученикам. Четверка собралась вместе, чтобы поплакаться. Катя обратилась к друзьям:
   - Вы намек поняли?
   - Ага, - кивнул Алик. – Поужинать и поспать сегодня явно не удастся.
   - И отдохнуть тоже, - буркнула Лиза.
   - Неправильно поняли, - вздохнула девушка.
   - Ты что, собираешься обогнать грифона? – не без злой насмешки поинтересовалась Лиза. – И как же? Может, поделишься рецептом столь высокой скорости?
   - Здесь не скорость важна, - невозмутимо, хотя с раздражением во взгляде, ответила Катя. – Он же сказал, что грифоны не любят покоряться, придти после нас могут. Из этого можно заключить, что приказами и простым бегом дело не решить, но можно уговорить их придти после.
   - Замечательный вывод: уговорить проиграть, если они не проигрывают и не покоряются!
   - Знаешь, - не выдержала Катя, - ты можешь хоть до полуночи пытаться обогнать грифона, да только твоя скорость в десять раз меньше!!! Мы же упорные, да?
   - Друзья! – не дав ответить Лизе, прервал спорящих Лорк. – Я дал задание, почему не выполняете?
   - Думаем, как, - искоса взглянул на него Алик.
   - Это хорошо, но ведь можно и нужно думать по одиночке? И при работе?
   - Конечно, - согласилась Катя. – Вот я и иду.
      Она ушла от своих и подошла к грифону, смотревшего на нее с интересом.
    - Быстро бегаешь? – обратилась она к нему.
   - Не жалуюсь, - ответил Сило.
   - Не можешь ли ты, - Катя сделала паузу, обдумывая, как выразиться правильнее.
   - Что могу?
   - Придти позже меня? – А вокруг кто-то убеждался в том, что грифоны намного быстрее, кто-то обдумывал задание, а Алик, Лиза и Леня разговаривали с профессором.
    - Вы слышали наш разговор? – поинтересовался Алик, зная, что найти отгадку будет непросто.
   - Не имею привычки подслушивать чужие споры, - улыбнулся Лорк.
   - А откуда тогда знаете, что был спор? – поймал его на слове Леня. – И потом, вы могли слышать так, краем уха.
   - Признаюсь, конец я слышал. И что?
   - Катя права? – спросила у него Лиза. – Нам надо уговорить их подчиниться нам?
   - Лиза!!! – тихо зашипел Алик. – Нельзя же так прямо!!!
   -  Я не хочу вам подсказывать больше, чем другим, это будет нечестно. И все же скажу, что и в Катиных, и в твоих рассуждениях есть доля правды.
      Тем временем Сило ответил девушке:
   - А мне это надо?
   - Да, - нагло сказала девушка.
   - И зачем же?
   - Чтобы быстрее пойти отдыхать и не бегать не знаю сколько времени.
   - Я не устал.
   - Чтобы оказать дружескую помощь мне.
   - Мы друзья?!
   - Нет, но помощь будет дружеской.
   - Еще.
   - Что «еще»?! – не поняла Катя.
   - Доводы.
   - Да нет никаких доводов! Помоги мне, пожалуйста.
   - С удовольствием, - грифон сказал это быстро, так что Катя не сразу поверила в то, что справилась с заданием.
   - Надо было всего лишь вежливо попросить?
   - Да. Не уговорить подчиниться, а попросить придти после, как ты правильно сказала.
      Показав профессору, как она обгоняет грифона, девушка пошла домой, прежде помахав своим рукой.
      Ее друзья еще минут с сорок помучились, прежде чем они догадались сказать «пожалуйста». Выход был так и близко и все же так далеко!
      У входа в гостиницу друзей встретила Катя, сказав, что всем, кто хочет идти на экскурсию завтра, надо взять билету у Анатолия.
   - Где он? – спросил Алик.
   - В том здании, где живут третьи классы. А вы пойдете?
   - А что будет на экскурсии?
   - Расскажут несколько историй из прошлого, проведут по музею картин, скажут, откуда у Лики второе имя, да и откуда первое…
   - Скучно это, я не пойду. Лучше дома посплю, - отказалась Лиза.
   - А я схожу. – Согласился Алик. – Только во сколько она будет?
   - С 12 до 15 часов.
   - Я не могу, - покачал головой  Леня. – Вчера записался в кружок по езде на единорогах, завтра – первое занятие, в час дня.
   - Получается, берем только два билета? – не без разочарования в голосе спросила Катя.
   - Получается, да.
       Они с Аликом побежали за билетами, а Лиза и Леня отправились отдыхать.
       В здание встретились Женя и Дима, тоже идущие за билетами. На экскурсию приглашались все желающие. Билеты давали на втором этаже только с тем, чтобы знать, кто пойдет, из какого класса.
   - Хорошо, что вы тоже идете, - улыбнулся Алик.
   - А как же еще? – сделав удивленный тон, ответила Женя. – У нас же экскурсия вместо занятия…
   - А Коля и Айра идут? – спросила Катя
   - Коля идет, Айра – нет. У нее завтра скачки на единорогах, - пояснил Дима. – А ваши? Лиза, Леня?
   - Оба не идут. Лиза не хочет, у Лени – тоже единороги.
   - Жаль. Говорят, там будет интересно.
   - Кто говорит? – обернулся к говорящим Алик, который шел впереди.
   - Те, кто уже был на экскурсии. Жители города, например, - улыбнулась Женя.
   - А почему в Свободе таких экскурсий не бывает? – вздохнул Алик.
   - Вообще-то, они бывают, при чем довольно часто.
   - Почему мы тогда о них ничего не знаем? Я, по крайне мере?
   - Может, потому что ты никогда не интересовался и не спрашивал?
   - Может…
   - Приедем, сходим? – обратилась к нему Катя.
   - Да, можно будет…
   - Не забудьте нас позвать. Мы вот уже полгода собираемся, все не получается – то лень, то еще что…
    - Обязательно, как же мы без вас, - засмеялась Катя.
   - Вы сейчас куда? – остановилась Женя.
   - В гостиницу, на ужин.
   - А у вас вода горячая есть?
   - Есть. Была, по крайне мере, полчаса назад. А что?
   - У нас ее почему-то нет. То ли специально отключили, то ли еще что. А в такой холод без горячей воды, ой, как плохо!
   - Идите к нам. У нас все в порядке, - позвал Алик.
       Женя с удовольствием согласилась. На этом и расстались. Катя и Алик, зайдя за друзьями, пошли ужинать. А после него пошли в нечто, похожее на кинотеатр – огромные экран, громкий звук, как будто действие происходит здесь же, да еще вибрация при взрывах, грозе и остальном таком же.
       Фильм, на который попала четверка, оказался очень интересным. Путешествие по океану. Два отважных друга отправляются спасать третьего на корабле. Конечно же, им все мешают, пытаются утопить судно, заводят на необитаемые и враждебные острова и т.д. Потом, почти в конце, появился огромный корабль призрак в компании с таким же огромным осьминогом, который попытался утопить всю команду. Но люди спаслись, забрали своего друга и поплыли обратно. Как – не показали, так что неизвестно, добрались ли они до дома живыми.

      На следующий день первой проснулась Катя. Была половина одиннадцатого. Отметив про себя, что давно так поздно не вставала, а так же вспомнив, что через двадцать минут столовая закроется, она быстро вскочила с кровати и набрала номер Алик. Он спал, и даже не подозревал, что почти проспал завтрак. Девушка пошла в столовую, а Алик ее догнал минут через семь.
      На экскурсию отправлялись с равнины Ройвеу, до которой от гостиницы было минут 10 ходьбы. А профессор рекомендовал придти минут за семь, чтобы послушать вкратце сегодняшний маршрут. Так что Катя и Алик решили выйти в 11.40. А сейчас было только 11. В это время из своего номера вышел еще сонный Леня. Друзья с радостью (которая, однако, нисколько не понравилась Лене) сообщили ему, что на завтрак он опоздал на завтрак.
   - Вы не могли меня разбудить? – недовольно спросил он у них.
   - Если бы ты шел с нам на экскурсию, я бы тебя разбудила. А так – вдруг ты, как Лиза, решил выспаться.
   - Я не иду не потому, что не хочу, а потому, что не могу, - сухо ответил Леня.
   - Почему нас не позвал в кружок? – с каким-то непонятным ехидством спросил Алик.
   - Зачем было звать, если объявление с первого дня висело? Оно приглашало всех. Лиза почему-то не пошла…
   - Тоже, наверное, не увидела, - сделал вывод его друг. – Катя, а ты видела его?
   - Объявление? Может, и видела, но не читала. Чем можно заняться следующие сорок минут?
   - Как насчет того, чтобы сходить со мной в столовую или кафе? – предложил Леня.
   - Ближайшая столовая в шести домах отсюда, - прищурилась она, вспоминая. – Пойдешь туда?
   - Я – да, а вы?
   - Пойдем.
      Полчаса пролетело за едой и разговорами. Когда вернулись в здание, Лиза еще спала. Поболтав с друзьями из вторых классов, Катя с Аликом отправились к равнине, оставив Леню одного. Без десяти минут 12 собрались все.
  - Здравствуйте! – улыбнулся всем Анатолий. – Расскажу о тех местах, которые вы сегодня посетите. Отсюда мы пойдем на озеро Каро, которого нет на карте из-за малых размеров, потом на поляну Норо, а пройдя мимо реки Онас, вернемся в Лику, где и продолжим наше «путешествие».
      Катя вдруг вспомнила, что он с Земли и ей захотелось узнать, как и почему он сюда попал. Однако подходить к нему одной не хотелось ни капли.
     В полдень собрались все. На равнину вышла и экскурсовод – молодая девушка двадцати пяти лет с темными волосами и карими глазами. Ласково взглянув на собравшихся, а их было около шестидесяти или даже семидесяти человек с двух классов, она поздоровалась:
   - Всем привет. Я – Лаурия, ваш экскурсовод. Ко мне прошу обращаться на «ты» и желательнее всего после объяснения того или иного факта и при этом не всем и сразу. Общаться между собой, конечно же, можно, только не криком, пожалуйста. Если кому-то что-то не понравится в речи или он заметит, что я ошиблась, прошу поправить. Я буду только рада.
   - А ругаться не будете? – с лукавством спросил Алик.
   - Нет, ругаться не буду. Только я просила обращаться ко мне на «ты».
   - Извини.
   - Не за что извинять… А теперь – в путь!
       Шли по дороге, которую никто толком не запомнил. Обратили внимание лишь на то, что прошли мимо озера Валики, знакомого всем второклассникам, занимавшимся здесь на единорогах.
      Озеро Каро действительно было небольшим, с водой салатового цвета. Смотрелось это необычно, поскольку она к тому же была еще и до такой степени прозрачной, что на дне озера без труда различались даже самые маленькие камешки. Однако это – не единственная вещь, поразившая внимание учащихся, вещь, на которую стоило обратить внимание. Ровным кругом вокруг Каро росли и цвели нежно-голубого и светло-розового оттенков цветы. Бутончики их были небольшие, махровые. Все, вместе с водами озера, выглядело очень красиво.
      Подойдя к Каро, Лаурия остановилась, а вместе с ней и весь отряд.
   - Есть у людей небольшая, но интересная легенда о происхождении озера и цветов, - начала она. – Я расскажу ее вам. Говорят, что раньше, давным-давно, на этом месте стоял один из красивейших городов мира. И, заметьте, не планеты, а мира. И люди в этом городе были тоже очень красивы, как и в физическом, так и в культурном плане. Смелые, честные, справедливые; верные друзья, любящие родители, хорошие помощники – вот такими они были. Но пришли в этот город люди с другой планеты и внесли в хороший город беспокойство и волнение. Но это еще ничего. Считали, что потому так город красив, а люди открыты и честны, что кружит над ним и ними птица Феникс, птица, возрождающаяся из пепла. И город, как она, каждый раз возрождался новым, чистым, после неприятных случаев, от которых никто не застрахован. Сбрасывая старое и возрождая новое, еще более хорошее.
      Прекрасной была птица, хранящая город. Красным огнем горели ее перья. Залюбовавшись ею, приезжие подумали: что, если подстрелить ее и продать у себя?
Сколько бы денег можно было заработать тогда! Нацелили они стрелу в прекрасную птицу и выстрелили. Феникс не может умереть, но его можно убить. Стрела вонзилась в тело птицы, ярче солнца вспыхнуло оперение феникса и потухло. И упал он серой, обычной птицей. Когда убийцы подошли к нему, он вспыхнул еще раз и рассыпался множеством красных искр. В тот же день уехали из города, недовольные промахом.
       А у жителей испортилось настроение, они стали грустными, раздражительными – ведь теперь не кружил больше над их головами феникс. Конечно, за плохим настроением следовали грубые слова, ссоры, вражда. А главное, что у жителей города в душе было ощущение того, что не хватает чего-то, чего-то очень важного и весомого.
      Перестал быть красивым и чистым город, перестали быть красивыми и чистыми люди. Никто их не спасал, ничто их не радовало, не возрождалось хорошее заново. Дело доходило даже до убийств. Не приезжали больше гости в город – его боялись.
      В один из дней, когда особенно ярко светило солнце и особенно громко пели птицы, люди внезапно поняли, во что превратился их мир, их родной город: не цвели заброшенные палисадники, не давали  плодов дикие яблони, рушились крыши забытых домов, а за каждой темной улочкой таился большой страх перед чем-то неведомым и, точно, опасным. Но не феникса стали они винить в том, что случилось, а самих себя. Это они сорвались тогда, а сейчас ничего уже нельзя было поправить; страх не уйдет, убийцы никогда не покинут город. Обратились они к птице, веря, что ее дух услышит их мольбы. Просили они стереть город с лица планеты, уничтожить и их, но чтобы много веков спустя возвели здесь еще один город, еще лучше прежнего, и чтобы верили его жители в себя, а не в птиц.
     Сжалился над ними феникс. Только что он мог сделать, когда видя все несчастия и погибающий город, сам был лишь духом?.. Но кое-чем он все таки помог им.
     Из недр земли поднялись алые языки пламени, захватив все дома, сады, постройки. Загорелись они, блеснули и рассыпались камнями. Захлестнул огонь и людей, и они исчезли, рассыпались семенами цветов вокруг камней. По воле ветра собрались все камни рядом, а семена – вокруг них. Камни оказались в яме. Потом прошла гроза, смывшая ливнем все плохое с камней и семян. Яма наполнилась водой до краев. А после грозы взошло солнце.
      Семена проросли и вскоре зацвели красивыми махровыми бутонами всех цветов. Каждый такой цветок соответствовал жителю города. Некоторые говорят, что сегодняшние цветы – дети тех людей-цветов.
      Группа стояла молча, смотря новыми глазами на эту поляну, озеро и цветы. Каро было совершенно неподвижно, и лишь лучи солнца скользили по его воде, играя светом. И цветы стояли неподвижно, изредка кивая головками при ветре. Природа жила своей обычной жизнью, прислушиваясь к каждому слову, срывающемуся с губ девушки, молчала и тоже была серьезна.
   - Лика, - начала Катя, первой нарушив тишину, - это тот город, который построили после? О котором говорили жители?
   - Сейчас уже никто не сможет ответить точно, - пожала плечами Лаурия. – Этот рассказ – сам легенда, и говорит он о тех событиях, происходящих не одно столетие назад. Тем более, что Лика стоит не на том месте, где был город.
   - Но близко, - заметил Толик – среднего роста парень с серыми глазами. Он учился вместе с четверкой, а сейчас внимательно смотрел на Лаурию.
   - Близко, да не там, - ответил ему Дима. – Никто не может сказать, правда ли легенда, и уж тем более не скажет, тот ли город Лика, которому было предначертано построиться здесь.
   - Ты прав, - кивнула Лаурия.
   - А разве… - Катя хотела было что-то сказать, но резко передумала и замолчала. Экскурсовод с интересом посмотрел на нее, но ничего не сказал.
   - Предлагаю больше здесь не задерживаться и пойти сразу к поляне Норо.
       Эта поляна оказалась не большой, но красивой и интересной на вид. Сначала показалось, что высажена она людьми: в центре  поляны были цветы одних цветов, в середине – других и по краям не таких, какие цвели в остальном круге. Всего – пять цветов. Они располагались в таком порядке (от краев к центру): желтый, оранжевый, розовый, красный, голубой.
   - Каждый из пяти цветов соответствует определенному времени суток – тогда эти цветы становятся ярче. И, кстати, люди к ним не имеют не малейшего отношения – они их никогда не сажали.
      Первый круг горит ярче с 22 часов до 3 часов – это желтые цветы. Второй круг – оранжевые – красуются примерно с 3 до 7 часов утра. Третий круг, это розовые цветы, бывают ярче с 7 до 12 часов. Красные цветы – цветы четвертого круга – блистают в своей красе с 12 до 16 часов. И, наконец, для голубых цветов пятого круга отведено время с 16 до 22 часов.
      Эта поляна, расположенная не очень далеко от города, подтверждает его второе название. Есть вопросы?
   - Не совсем вопрос, - отозвался Алик. – Откуда люди знают, что цветы высажены были не ими? Может быть, давным-давно?
   - Дело в том, что когда цветы пересаживают, они погибают, если сеют семена – они не восходят, - объяснила Лаурия.
    - А почему у поляны именно такое название? – спросила Инна.
   - Потому, почему и у большинства других вещей: кто первый увидел, нашел или изобрел, тот и назвал. Может, своим именем, может, именем кого-то из близких. Эти названия жили у народов и наносились на карту.
    - Если природа высадила цветы, - вспомнил свой вопрос кто-то, - то как они не смешиваются? Допустим, горят ярче – это понятно, каждому цветку свое время, но как они не перемешиваются?
    - Это загадка. Возможно, все дело в почве, ведь больше таких цветов вы нигде не увидите. Однако люди, изучавшие эту землю ничего необычного в ней не нашли. И цветы все равно погибали.
       На этом все разговоры и вопросы закончились и группа пошла дальше, к реке Онас. Здесь ничего особенного не было. Группа набрала себе на память камней – круглых или овальных, зеленых, синих, серых, черных, пятнистых, темно-бардовых. Лаурия об этом месте рассказала совсем немного:
   - Несколько веков назад на этом берегу нашли камни, на которых были высечены какие-то иероглифы. После продолжительного изучения оказалось, что это руны древнего авитского языка. А потому что даже самым разбирающимся в этом языке людям известно не так много слов, как хотелось бы, то и понять, что написано на этих камнях было почти невозможно. Впрочем, не могли не найтись люди, не прицепившиеся бы к слову «почти». Трудились они очень долго и тяжело: копались везде, где только можно, искали упоминания таких же слов, пытались отгадать по смыслу, едва только слово это встречалось рядом с известным…. Но труд их стоил того. Расшифровав слова, философы (в большинстве своем именно они взяли эту работу) принялись переводить их на современный язык и вскоре поняли смысл.
       Оказывается, на этих камнях была написана история гибели народа, носившего этот язык. История, со временем ставшая легендой. Не все ей верили, но она была написана именно ими, авитами. И написана неизвестно как – камни хранят эту тайну. А не верили ей, наверное, потому, что слишком много чудес происходило…
   - А вы расскажете нам эту историю-легенду?
   - Нет. Она слишком длинная. И потом, вы сможете ее прочитать в музее. Там же, к слову, вы увидите эти камни с рунами.
   - Когда пойдем в музей? – оглянулся на Лаурию Дима.
    - Прямо сейчас.
        В Лику зашли с другой стороны, не как обычно. Лаурия сказала, что этот вход лежит перпендикулярно от известного ребятам. Зайдя в город, увидели двухэтажное здание, одно из самых низких в Лике. На нем красовалась надпись:
«Музей им.Валиоло. Экспонаты Винсанского района».
Имя «Валиоло» было украшено всякими закорючками и было самое большое.
       Картины, витражи, скульптуры, творения разных мастеров разного времени, находки археологов (или как они здесь назывались?) – это было отнюдь не все, что можно было здесь увидеть. Старинные музыкальные инструменты, грамоты, тоже старинные, замысловатые замки и ключи, посуда и много-много всего. Еще ребята увидели камни с рунами, журналы с полуистертыми записями, иероглифы на коре деревьев… Рядом стояли таблички с расшифрованном текстом. Иногда, правда, значения не было, ученые не смогли понять, что хотели сказать древние. Почти вся группа заинтересовалась историей авитов, но Катя с Аликом предпочли посмотреть другие экспонаты – на пребывание в музее дали ограниченное время.
       После музея Лаурия повела практикующихся в небольшой садик, окруженный раскидистыми деревьями.
   - Вы знаете, откуда у Лики ее второе название? – спросила она, когда все уселись на скамеечки. – За исключением той истории, которую я вам рассказала. – Несколько человек подняли руки. – Но вы ведь и сами из Лики? А из тех, кто родился не здесь? Что ж, тогда я расскажу ее вам. Издавна повелась у жителей этого города традиция – украшать дома резными рисунками и надписями. Весной, в самом ее начале, решили жители к празднику украсить всем дома, обновить старые надписи и рисунки. А потому, что в конце весны/в начале лета ждали приезда гостей из других районов и регионов, то подумалось, что хорошо бы еще и тему украшений выбрать одну. Пораздумали. На что может упасть взгляд, когда все вокруг начинает распускаться? О чем можно подумать? О цветах. Жители Лики были талантливы и вырезали все на своих домах сами. Те, кто умел хорошо разрисовывать стекло, фарфор и керамику, нарисовали на витринах магазинов, на посуде множество всяких растений.
       Все дома в цветах, посуда в цветах, мебель в цветах, разные украшения из искусственных цветов, в палисадниках все цветет – так выглядел город к приезду гостей. Но это были не броские, мазолющие глаза своим множеством цветы, а скромные, но величественные, хрупкие, но волшебно-сильные цветы, дарящие спокойствие и умиротворение. Гостей это поразили. И стали они отзываться о Лике как о городе цветов, называли ее так между собой и знакомыми. Так прижилось второе название города.
   - Сейчас дома украшены цветами по той же традиции? – спросил кто-то.
   - Да. Лика ведь до сих пор носит это название. Пусть сейчас не на всех постройках вырезаны цветы, но в каждом здании обязательно должна быть скульптура гвоздика.
   - Почему именно гвоздики? – заинтересовалась Катя.
   - Вот этого уже не знает никто. Есть неточные предположения, но им не стоит доверять.
        Лаурия оглядела учащихся. Никто ничего не сказал и не спросил, поэтому она продолжила:
   - Наша экскурсия подошла к концу. Время уже обед, поэтому предлагаю пойти в кафе и перекусить, а может быть и пообедать.
    - Идемте, - согласились несколько человек за всех.

       Примерно в три часа дня около своего временного дома Алик и Катя встретились с Леней, только-только возвращающимся из кружка. А около номеров к ним присоединилась и Лиза, вставшая только полтора (!!!) часа назад.
   - Что было на экскурсии? Расскажете? – обратилась она к друзьям.
   - Нет, - улыбнулся Алик.
   - Самим надо было ходить, - поддакнула Катя.
   - Я же не мог, - устало повторил Леня уже который раз за последние два дня.
   - Тебе, хорошо, расскажем.
   - Так у меня же тоже уважительная причина! – невозмутимым тоном заявила их подруга.
   - Какая? Выспаться до двух часов дня? – язвительно спросила у нее Катя.
   - И вовсе не до двух, а до половины второго, - поправила ее Лиза. – И вообще, сон – это естественная нужда, отказ от которой может привести к пагубным последствиям и даже к летальному исходу.
       Катя с подозрением хмыкнула, Алик приподнял брови, Леня вздохнул, после чего Алик пытаясь повторить тон Лизы, возразил ей:
   - Для увеличения срока жизни ученые рекомендуют спать семь часов в сутки; меньшее или большее количество часов жизнь не удлиняет!
   - Подумаешь! Я для собственного удовольствия спала…
   - В общем, уважительная причина отсутствует, - подытожила Катя. – Но рассказывать мы вам все равно не будем.
   - А вот почитать – дадим. Нам раздали небольшие книжечки, мы их быстренько пролистали, в них есть все, что было на экскурсии.
   - Даже картинки. Или фотографии, - подтвердила Катя и вдруг вспомнила: - Кстати, здесь фотоаппарат есть?
   - Понятия не имею, - пожал плечами Леня. – А должен быть?
   - Ты хотела бы сфотографироваться?
   - Не отказалась бы на память.
   - Тогда надо просто спросить, - заметил Алик
   - У кого спросить?
   - Допустим, у Димы, - предположила Лиза. – Его же поставили к нам, чтобы он помогал изучать нам этот мир. Рация есть у всех, потому что приказ был ее всем с собой брать.
   - Давай, связывайся…
      Лиза и без этих слов уже набирала Диму.
   - Привет.
   - Привет, Лиза.
   - Слушай, у нас тут такой вопрос появился. Поможешь?
   - Конечно, хотя… Какой вопрос?
   - Тут… В этом мире можно сфотографироваться?
   - Можно и тут, и в этом мире, - смеясь, передразнил ее Дима.
   - С помощью чего? Фотоаппарата?
   - Да, конечно. Тебе интересно, где его можно приобрести?
   - Да.
   - Давай встретимся через час около входа в город. Буду ждать.
   - Хорошо, - ответила Лиза, немного пораженная ответом.
   - Ну что? – нетерпеливо спросил Алик.
   - Он обещал показать мне, где можно приобрести фотоаппарат. Через час.
       Катя посмотрела на подругу. В ее зеленых глазах вспыхнули веселые искорки, а кубы тронула улыбка. Лиза вопросительно взглянула на нее, но с каким-то предупреждающим оттенком. Но Катя и так промолчала.
       Уже позже, когда Алик и Леня пошли в компьютерный зал, а девушки остались наедине в номере, Лиза спросила:
   - Что означал твой взгляд?
   - А ты не поняла? – сдерживая смех, вновь улыбнулась ее подруга.
   - Догадалась, но хотела бы услышать это из твоих уст.
   - Хорошо. Когда парень предлагает тебе одной, именно одной встречу, это может означать несколько вещей. Первая: как минимум, ты ему нравишься, это уже сразу и точно.  Вторая: как максимум: ты ему не только нравишься, он тебя уважает и кое-что еще. Третья: он хочет с тобой поговорить, - Катя замолчала на секунду, а потом добавила: - Ну есть еще одна, четвертая: он хочет убить тебя. А что? Кончено, это навряд ли, но все-таки…
   - Чувство юмора у тебя отменное. Ну и какое из перечисленных предположений, по твоему мнению, больше всего ко мне подходит?
   - Честно? Все, - ответила Катя но увидев взгляд подруги поспешно добавила: - Кроме последнего, пожалуй. Если быть конкретнее, то и первое и третье больше всего. Второе бывает чуть позже…
   - А если серьезно?
   - А я тебе вполне серьезно сказала.
   - Ты хоть веришь тому, что говоришь?
   - Конечно.  Я рада, что у моей подруги хоть что-то пошло хорошо, хотя бы даже здесь. Кстати, ты не опоздаешь?
   - Ах, да. Спасибо, я пошла. Пока.
       Девушки обменялись дружелюбными улыбками, и Лиза ушла.
       Катя задумалась. Взяла в руки камень, выполненный в виде звезды. И почему все-таки именно они здесь? Почему именно им приходиться выживать в этом мире? Хотя почему выживать? Жить… И, кстати, почему камень ее родители передали Алику, а не кому-то еще?..
   - Надо бороться, - тихо сказала она и, подумав еще немного, пошла в кинотеатр.

       Дима, как и сказал, ждал Лизу около входа в Лику.
   - Не опоздала, - заметил с улыбкой он.
   - Я никуда не спешу, а потому не куда не опаздываю. Разве только по обстоятельствам.
   - Я тоже. А зачем вам вдруг фотоаппарат понадобился?
   - Не знаю, Катя что-то о нем вспомнила, и мы захотели на память сфотографироваться. Разве нельзя?
   - Можно, но магазин работает до пяти часов, а я хотел пригласить тебя в какое-нибудь кафе. Что выбираешь?
   - Сначала кафе, а потом покажешь мне, где магазин.
   - Очень хорошо!)
        В кафе под названием «Вита» было весьма комфортно и немноголюдно. Дима и Лиза провели там около двух часов обсуждая и перебирая всевозможные темы: начиная с практики и кончая их отношениями с кем-либо. Потом Дима показал Лизе магазин. Та с сомнением спросила:
   - Ты уверен, что я запомню дорогу?
   - Не знаю, но если что, звони, я покажу еще раз.
   - А… - Катя неуверенно огляделась.
   - Кстати, - вдруг сказал Дима. – В понедельник будет первый день лета.
   - По погоде не скажешь, - хмыкнула она.
   - Это только пока не скажешь – погода изменчива.
   - Наверное. Мне пора.
   - Идем, я провожу.
        У входа в гостиницу они расстались.
   - Да, долговато, - сказала Катя, не отрывая взгляд от какой-то книги, когда та вошла к ней в комнату. – И фотоаппарата нет.
   - Магазин был закрыт. А где Леня и Алик?
   - Ужинают, кажется. А ты не пошла? Не хочешь?
   - Нет. А ты почему не в столовой?
   - Я на какой-то фильм ходила, там перекусила.
   - На «какой-то»? – недоверчиво переспросила Лиза.
   - Да… Все запутано, непонятно что откуда… Еще три раза посмотреть, можно будет и понять… Наверное. Кстати, фильм был снят на Земле.
   - Как называется?
   - Не знаю. Не посмотрела названия.
        Лиза вздохнула и отправилась к себе в номер, а Катя вернулась к недочитанной книге. Вскоре пошел дождь, и четверка так и осталась в своих номерах отдыхать.

         Воскресенье оказалось довольно интересным днем, особенно учитывая, что каждый из четверки проснулся одинаково поздно – в двенадцать часов, хоть лег рано.
        Потеплело.
         Однако улучшения в погоде не повлекли за собой улучшения в жизни. Четверке совсем не понравилось обстоятельство, по которому они не могли позавтракать бесплатно в столовой, а именно: «Столовая работает с 7 до 11 часов утром, с 13.30 до 14.30 днем и с 18.30 до 20 часов вечером» - висело объявление.
   - Да кому она нужна в семь часов?! – громко возмутился Алик, по третьему кругу читая график.
   - У меня другой вопрос: зачем вообще ее закрывать? – тоже недовольно, но как-то обреченно вздохнула Катя.
   - Может, готовят? – проворчала Лиза, пожав плечами.
   - Суть от этого не меняется – придется идти в какое-нибудь кафе, - подвел итог Леня.
       Друзья неохотно кивнули пошли искать место для завтрака, хотя по времени – обеда. Некоторые кафе были закрыты, другие заняты для торжеств, небольшие столовые – до верху набиты народом. Наконец, они просто начали заходить во все помещения подряд и случайно зашли в обеденную комнату, где и поели с большим удовольствием.
       Вместе с Димой, Айрой, Женей и Колей четверка пошла за единорогами – им нужно было отправиться на картинг, располагающийся довольно далеко от города, чтобы преодолевать расстояние пешком. Впрочем, точной дороги никто из них не знал. Руководствоваться им пришлось только словесной картой, которую рассказал им какой-то странный тип. Несколько раз свернули не туда, но постарались вернуться на прежний маршрут. Чуть не заблудились, но в конце концов все-таки доехали до нужного места, обозвав единорогов неучами – надо же было на кого-то скинуть свою вину.
      После картинга помчались в Лику на перегонки. Правда, их усилия были неоправданны – у входа всех остановили, сказав, что нужно нестись по территории города по медленней…
       Потом все пошли в парк развлечений, где и пробыли до позднего вечера. Остаток сегодняшнего дня провели в кафе, провожая последний выходной день и понимая, как нескоро будет следующий…

Глава 13
Все, что было после в Винсане


      Первые числа июня выдались теплыми, если не жаркими. Особенно грело солнце в зените.
       За занятиями быстро пролетели три недели. И хотя летели они быстро, но в течении дня тянулись долго, особенно за каким-нибудь тяжелым занятием. А выходных ребята даже не замечали, хоть и проводили, как могли – радуясь жизни и развлекаясь. И среди этой череды дней мелькали интересные, освещенные каким-нибудь занимательным событием.
     Довольно веселеньким, например, выдался денек, когда к зофинам стали отправлять не по два человека, а по целой команде. Что ж, думаю, не стоит говорить, что Алику, Кате, Лизе и Лене пришлось нелегко. Применяли все способы: просили, уговаривали, ругались, обижались, вздыхали (последний пункт – уже от безнадеги). Под конец дня все нервы были измотаны, а проклятые зофины (определение от четверки) не собирались прекращать атаковать людей.
Наконец, обиженный и разозленный Алик не выдержал:
   - Ну и пошли вы. Болшьно надо иметь таких друзей. То же мне!.. – все остальные согласились с ним, добавив пару слов от себя.
      Зофины сперва обиженно отлетели, недовольно поглядываю на четверку издалека . А потом, как бы извиняясь, протянули четверке свои лапки. Такая неожиданная победа над заданием ошеломила всех, а профессор Анатолий сказал, что справились они по сравнению с другими  довольно быстро.
      Были и другие интересные и курьезные случаи. Например, когда Алик свалился со своего дракона, и, если бы не ловкость и быстрота последнего, отправился на тот свет раньше положенного. Люксина сказала, что с удовольствием поставила бы ему самую низкую оценку и сделала бы нагоняй. Алик возразил, что он не специально и более того- он же не упал. Люксина ответила: он не упал только по милости Лунарена, после чего Алик хмыкнул, что приземляться тоже надо уметь, пусть и на дракона. Все, слушающие эту сценку и наблюдающие за ней расхохотались.
       Фотоаппарат четверка так и не купила, потому что магазин оказывался либо закрыт на обед, ремонт, на ночь, учет, либо времени зайти туда не было, а когда, казалось, все шло хорошо, то у ребят не оказалось карточек. На следующий день - фотоаппаратов. Четверка то ругала магазин (иногда себя, но это никому не нравилось), то негодовала на судьбу, то просто принимая за должное, в конце все-таки решила, что, видать, не судьба.
       Был случай, когда Алик, Леня, Катя, Лиза, Айра, Женя, Коля, Дима, Толик и Инна заблудились. Когда ехали на картинг. И это несмотря на то, что каждый из них там уже был. Самое интересное состояло в том, что площадка располагалась в двух шагах от инх – стоило лишь заглянуть за деревья.
        Иногда практикующихся заставляли заниматься физическими упражнениями, а ведь было жарко! Ладно еще, когда они занимались на единорогах – рядом было озеро, можно было искупаться, да и то профессора смотрели на это с явным неодобрением. Впрочем, когда работали с драконами и грифонами,  спасало другое: при полете обдавало холодным, свежим воздухом, к тому же грифоны старались летать в тени деревьев. А вот когда приходилось тренироваться на своих двоих, становилось совсем туго.
       В один из выходных Алик с Катей показывали  Лене с Лизой озеро Каро, про которое те уже прочитали. В другой весь день напролет издевались друг над другом, используя все, что попадется под руку – от слов до предметов техники и мебели. Пугали, смешили, словом – просто бесились.
       В субботу, в один из самых жарких дней, после обеда прошел ливень. Теплый, с крупными каплями. Четверка сразу же выбежала на улицу, где и промокла в течении первых же двух минут и еще через столько же замерзла, а еще через одну – побежала обратно в гостиницу… Ничего бывает…
        А еще через четыре дня, на пятый, в течение трех дней шел мелкий, осенний дождь. Под этим скучным и грустным дождем время сбавило свою скорость. Было очень плохо и неприятно, что на два из этих трех дней приходились суббота и воскресенье – но это сработал закон подлости. На первый день пришлась пятница, которую ученики вторых классов провели в каком-то некрасочном здании, большая часть которого, правда, была изрезана и изрисована цветами. На удивление всем, урок провел Анатолий, проводивший с третьеклассниками куда больше времени, чем со вторыми. Хотя в прежнее время он вел занятия только у последних.
       Посматривая в окно на моросящий дождь, скучным и скучающим голосам рассказывал отнюдь нескучную тему. Те, кто смог, подстроились под его тон, во что-то вникали и что-то понимали, остальные же, как и профессор, бросали долгие взгляды на дождь.
       На одной из тем Анатолий отвлекся от окна, и класс (большей частью) стал прислушиваться к нему.
   - О пегасах известно очень мало. В это мало не входит и причина того, почему они не выживают на воле. Зато легенд о них множество! Вплоть до этого, что они противоречат одна другой… В таких обычно нет и самой малой доли правды, однако есть такие, в которых хоть и нет доказательств, но намеки на истину имеются. Там же можно встретить и пару интересных фактов. Приведу пример одного из них. Или даже нескольких… Вам наверняка известно сказание о том, что пегасы приносят удачу. Здесь, однако, имеется небольшая неточность – удачу они приносят только тем, кто в ней действительно нуждается. Или кому очень не везет в данный период времени. Мистика, как скажут многие. Но правда. Удивительная правда.
   - Мистика – это уже то, что такие существа как пегасы, единороги, драконы и другие существуют,- тихо шепнул Алик друзьям.
   - Возможно, но люди с Земли же взяли откуда-то информацию об этих существах, - Анатолий ответил так быстро, что Алик не сразу понял, к кому обращаются, тем более, он не предполагал, что его слышат. Пока он это понял, Катя уже успела ответить профессору.
   - А разве не мистика то, что пегасы могут летать? Они же не маленькие, и не птицы, у которых все под это приспособлено.
   - Ты права, но этому есть объяснение. Крылья у пегасов очень мощные, а кости устроены почти так же как у птиц. И пегасы очень мало едят, мясо у них какое-то воздушное…
   - А вы что, пробовали? – не выдержала Инна.
   - Нет, ученые изучали строение, - невозмутимо ответил Анатолий. – И потом, самолеты летают – а они потяжелее!
   - У самолетов мотор и двигатель. Хотите сказать, что в пегаса встроен внутренний моторчик?
   - Я хочу сказать, чтобы вы обратились с этим вопросом к человеку по специальности… У вас же есть преподаватели  по всем ним – Ильин, Люксина…
       После этого пошли другие темы, относящиеся непосредственно к занятию. Ученики снова задремали. В обычное время Анатолий рассказывал довольно интересно и захватывающе, однако сегодняшний дождь…
       Дождь испортил и выходные, которые четверке пришлось, как и многим другим, провести в гостинице.
       Третьеклассников решили оставить в Винсане до конца практики.
       Леня не раз вспоминал о Таге, оставленной в Волжском районе. Вся четверка скучала по ней.
      А так три недели пролетели быстро, почти не оставив о себе воспоминаний.

***
      Через месяц после приезда в Винсан второклассников отправили практиковаться летать на авиалетах.
      Всё бы хорошо, но идти на Аэрон было довольно долго и утомительно, да еще и профессора сказали добираться на единорогах , среди которых встречались своевольные и «бешеные» (по утверждению Алика и десятка других учеников). Остальные вздыхали молча. Катя посоветовала Алику представить, что так он едет на Литексе.
   - Зачем? – недовольно проворчал он. – Чтобы я еще и свалился с этого рогатого? – «Рогатый» взбрыкнулся, едва не скинув человека. – Вот, видишь?!
      Все засмеялись.
      Это было утро понедельника, в которое проснуться нужно было проснуться в семь часов. Уже привычно, хотя и без особого желания – как всегда.
       Место, где держали единорогов, находилось на противоположной стороне от Аэрона, а значит, чтобы добраться до туда, нужно было проскакать всю Лику.
      В Волжском расстояние от города до Аэрона было такое, может, чуть меньше, до там им спешить было некуда.
      По пути на место, Леня сказал:
   - Чувствую, что день будет не из легких.
    - Не думаю, - мрачно отозвался Алик. – По сравнению с прошлыми преградами, через которые нужно было пройти с единорогами и при этом остаться в живых…
   - Смирись. Просто у тебя единорог такой попался. Трусливый, - спокойно возразила Лиза, прошедшая задания одной из первых.
   - И преграды были довольно высокими, - мягко заметила Катя. – Метр семьдесят – это не мало.
   - Они, наверное, считают, что нам придется перепрыгивать через людей, - продолжал ворчать Алик.
   - И правильно делают, - негромко вставил Леня.
   - Правильно?! – насторожилась уже Лиза.
   - Может, и придется.
   - А может, и нет, - возразил Алик.
   - А может, и нет, - согласился его друг.
   - Увидим, - блеснула глазами Катя и, взглянув на товарищей, сказала: - Какая разница, что будет? Главное, что есть. Как, например, то, что если мы сейчас не поторопимся то опоздаем. – Она заставила единорога ускорить шаг. Ее друзья последовали  ее примеру.
       Так или иначе, но Леня оказался прав – сегодня день выдался не из легких. Задания дали раза в два сложнее чем раньше. Одно из самых трудных было таким.
        Надо было на определенной скорости достичь определенной высоты (причем задание оценивалось тем выше, чем вертикальнее была траектория полета). И, развернувшись, резко полететь вниз.
      Было 15 инструкторов и 30 авиалетов  . Первый заходы были с инструкторами, потому что была высокая вероятность того, что ученики сами не справятся. Позже их контролировали уже из студии .
        После множества безуспешных попыток кому-то что-то удалось. Их отпустили на обед. Правда, показывать это «что-то» они своим товарищам не стали, прекрасно понимая, что во второй раз может и не получится.
       Четверка справилась где-то через полтора часа после первых ушедших и в промежутке где-то десяти минут друг от друга. Было три часа дня. Алик, Катя, Лиза и Леня погнали единорогов в столовую. Точнее, они сами они направлялись в столовую, а единорогов отводить не захотели, ведь через час им все равно пришлось идти на Аэрон. На этот раз там уделяли внимание тому, как себя вести, правильно себя вести при тревоге, даже при учебной.
      Сначала рассказывали о том, как строиться, трогаться, лететь до поля боя,  как лучше атаковать и целиться, катапультироваться в случае необходимости, что делать, если самолет загорится и многое-многое другое. После объяснений и наставление, показывали все это.
       Лекция и показ заняли много времени, поэтому их отпустили, не заставив заниматься.
   - Кто-то там говорил, что труднее занятий с единорогами ничего не будет, да, Алик? – ехидно начал разговор уставший Леня.
   - Признаю, по сложности они одинаковы, - улыбнулся Алик, прекрасно зная, что такое заявление выведет его друзей из себя. Поэтому ему пришлось выслушивать громкие доказательства того, что авиалеты – сложнее.
   - Все равно нам еще две недели на них заниматься. Десять дней. Немало, - со вздохом  подвела итоги Катя.
   - Надо привыкать, - согласилась Лиза. – Только пусть упражнения попроще сделают.
   - Ну завтра будет не так сложно. Учиться быстро строиться – просто, но долго и нудно, - кивнул Алик.
   - Только я не хочу привыкать вставать в семь утра.
   - Я тоже. А что нам остается делать? Кто рано встает, тому Бог подает.
   - Рано вставать хорошо, когда выходные – дни получаются длинными. А впрочем, во всем надо искать положительную сторону. Например, научимся водить эти мини-самолеты…. – закончила тему Лиза. От усталости с ней спорить никто не стал, но вот Алик открыл новую:
   - Кто-нибудь хочет домой? – и хоть он ни слова не сказал, о каком доме идет речь, все поняли, что это – о Земле.
   - Я хочу родителей увидеть, с друзьями пообщаться, вспомнить то, как я жила раньше.
   - Насчет родителей не знаю, но с остальным вполне согласна. Плюс хочу увидеть квартиру.
   - А ты, Леня?
   - Не знаю. Вроде бы и скучаю по-прежнему, да расставаться с этим не хочется. Мне кажется, что без этого мира жизнь будет…неинтересной. Мы слишком много узнали необычного и невероятного, чтобы смириться с простой жизнью нашего родного города.
   - Зато безопасно, без всяких походов по лесам и переправам через реки, - осторожно вставила Лиза.
   - Здесь кому – что, мне лично это как раз и нравится, - бросила на нее недовольный взгляд  Катя, но сказала это спокойно. – Алик, ты сам-то как считаешь?
   - Тоже не знаю. Я запутался, - вздохнул он. – Обе планеты тянут к себе и ни одна не отпускает.
   - И не отпустят. А выбор делать надо уже скоро…
   - Скоро? Хмыкнула Катя. – Не прошло и трети отпущенного нам времени. А ты говоришь – скоро.
   - Предлагаю закрыть тему до поры до времени, - закончил разговор Алик, который сам его и начал. - Мы уже подходим к конюшне.
   - Она не конюшней называется! А Уэнским домом!
   - Без разницы, - буркнул Алик.
   - Есть разница! – чуть ли не перебил его Леня с возмущением в голосе. – Единороги – не лошади!
       Алик хотел было сказать: «Но очень похожи», однако передумал, не горя желанием ссориться с другом и обижать единорога, в виду того, что один из них сейчас его вез…И возить должен был еще немало.
       Передав единорогов дежурившему человеку, четверка зашла в ближайший кафетерий, где еда для отрабатывающих практику была бесплатной и довольно вкусной. Только сидеть здесь можно было не более часа…Не зря девизом заведения было: «Делу – время, желудку – час!»
   - А я думал, что только на Земле есть такие пословицы, - сказал Леня, оглядываясь при выходе на надпись.
 - Теперь ты знаешь, что нет, - весело заметила Лиза.
       Следующий день пролетел за попытками построиться быстро и ровно.
       Надо было от высокой березы добежать до авиалетов, завести их и выстроиться в шеренгу и было еще желательно, чтобы никто не вылезал из строя.
       Сначала за положенное время никто не успевал. Часа через два большинство сумели этого более-менее добиться (выпускали их по 30 человек на 30 авиалетов). Но. Было одно «но». Но построиться ровно и всем как-то не удавалось. Хоть один человек, да и не успевал или вылезал из общего строя по разным причинам.
       Через два часа это всем командам наконец-таки удалось. Успех закрепляли в течении получаса.
       Потом им показывали кнопки и рычаги, с помощью которых можно запускать разные орудия. Рассказывали, как стрелять и целиться, чтобы попасть в цель. А после этого всего им дали эти цели просто сказали: «Стреляйте!». Нет, попасть, конечно, получилось не у всех. Но на обед отпустили. И так до вечера…
       Долго…

***
Лотос, Кот, Лилиан и Креон (предводитель команды из 39 человек).
   - Знаю, через две недели Волжские пойдут обратно. Устроить засаду? – с такими словами зашел Креон в комнату к остальным.
   - Зачем? – оглянулся на него Костя. – Они тебе ничего не сделали.
   - И что? Это только пока. Тем более они – Волжские! – возразил он и в его голосе прозвучали нотки ярости.
   - Во-первых, не все из них Волжские, - подал голос Лотос. – И во-вторых, они не дают нам спокойно ходить по нашим же дорогам. Никаких засад устраивать не нужно, а вот пропускать их по обычной дороге тоже не стоит. И предупредите, Креон.
   - И возьмите в плен нескольких, - чуть ли не взвизгнула Лилиан.
   - А вот этого не надо. Нужно просто показать, что если они не будут давать нам дорог – причем наших же, то и мы не будем оставлять им их пути, - так же спокойно говорил Лотос.
   - В последний раз, кажется, им не дал пройти наш дракон, - стал припоминать Костя.
   - Заметь, Кот, они хотели провести подростков по нашей дороге! – вставил свою реплику Креон, а обиженная Лилиан молчала.
   - Да причем тут «наши», «не наши»! Лес ничей! А мы будем просто так нападать на тех, кто отношения не имеет к Думе! А ведь именно она защищает дороги от нас, а не учащиеся!  - высказался в ответ тот, не скрывая возмущенности в голосе.
   - Имеют, - перебил Креона, который только открывал рот, чтобы ответить, Лотос. – Там Анатолий, Люксина, Лорк. Они и другие профессора тесно связаны с Думой. Я говорил, что не трогаю тех, кто пришел с добром. Нападать мы не будем, там есть и те, кому действительно плевать на Думу… - ему почему-то вспомнились Катя, Алик, Леня, Лиза. – Но некоторые каждый день думают, как бы убрать нас с дороги.
   - Так поймайте всех профессоров, а ученики пусть сами добираются домой, - Лилиан, видимо, не выдержала столько молчать и высказала новую идею…
   - И что нам дадут профессора? Тем более, там около 210 подростков, которые могут погибнуть в этом лесу, а лишняя кровь мне не нужна. Даже косвенная. К тому же…Любое подобное поведение повлечет за собой войну, а надо бы к ней подготовиться потщательней, чем есть сейчас.
   - Но они не щадят нас!
   - Разве? А как же ты тогда здесь сидишь? Тебя бы не было уже…Или забыла? – недолгое молчание. Каждый думал о своем. – Креон, Лилиан, скажите, что ужин запаздывает. Да выполните то, что я вчера просил. Креон…Готовься. Но только – предупреждение. Еще поговорим об этом.
      Когда они остались наедине, Кот спросил, смотря в глаза Лотосу.
   - Ты же знаешь больше, чем говоришь, так?
   - Знаю, - вздохнул тот, не отводя взгляда серо-зеленых глаз. – Только толку от этого мало. Мне известно, что четверка – именно та, что должна либо победить одну из сторон, либо помирить обе. Знаю, что Иннокентий и Анна хотят найти наше главное селение и атаковать его в случае сопротивления. Знаю, что нам строят ловушку на Переправе. Знаю, что…Впрочем, какая разница? Каждый день боремся с ними, с такими же, как и мы, как и они, обходим ловушки, как и они, иногда попадаемся в них, как и они, ставим свои…
   - Ты, кажется, хотел помириться с ними? – осторожно спросил Костя.
   - Ты верно заметил, что хотел, - отозвался Лотос, подходя к окну и выглядывая на улицу с каким-то странным тоскующим взглядом. – Хотел. Но не хочу теперь… Слишком много зла сделали мы друг другу, чтобы просто забыть и простить его, слишком много обид нанесли. Не только мы, воевали и до нас, наши отцы, деды, прадеды…Только цель у меня другая. Хочу вернуться себе Декадский. Это наш район, и они это знают. Пусть уступают. Иначе встреча неизбежна.
   - Тебя интересует только один район?
   - Пока да. Хотя, потом, возможно, и другой.
   - Диавул?
   - Да. Он тоже наш, но народа там побольше. И забрали Волжские его давно, но суть не меняется.
  - А регионы?
  - Зачем они мне? Мне не нужны земли как таковые, я лишь хочу, чтобы народ, который стоит за мной, имел свой дом. В других регионах тоже будут захваты. Начинать просто с себя нужно. Первый шаг – самый трудный, тем более в столичном регионе. Но зато он самый важный и решающий.
  - Твои желания изменчивы…
   - Отчасти. Но Декада будет моей. Иначе – нам негде жить.
   - Живем же…
   - В страхе, что жить не сможем. Это ты называешь жизнью? Мы не отшельники, мы такие же люди, как и они.
   - А предание? Ты же знаешь, скорее всего они победят нас, а не наоборот.
   - Или помирят. Это будет, но не есть. И нельзя утверждать, что предание - правда. Это же только предание. Тем более, там не указаны ни стороны, ничего конкретного.
      Недолгое молчание.