UL 2. Разрушенный город

     Undead Legion

     2. Разрушенный город

          Кагерон, Кагерон,
          Что ты построил,
          Что разрушил?

     Солнце поднималось к зениту. Живое Солнце. Ветер неспешно гнал по синему небу перистые облака.
     Позади отряда осталась бездна. Безжизненная земля равнины сменилась холмистым полем, поросшим пожелтевшей травой, доходившей до колен. Впереди высилась полуразрушенная обветренная стена серых цветов, фундамент которой когда-то составлял белый камень. Было видно, что ее неоднократно подстраивали, заменяя разрушенные участки, чем придется. В нескольких местах виднелись «заплатки» из дерева.
     Верилиус Хансельбайн невольно поморщился. Нынешняя стена явно была нечета прошлой. Эта едва ли выдержит десяток ударов обычного тарана, коим долбят лишь узкие ворота, а не широкие стены.
     Впечатление ухудшали и две наспех сооруженные круглые башни по левую и правую руку. От одного их вида зодчим Лейлона стало бы плохо. Но и здешних строителей можно понять. Кагерон изначально задумывался не как крепость.
     Размышления генерала прервал приглушенный свист Бонира.
     - Эх, гульнем наконец-то с долгой дороги! Да, ребята?
     Его поддержал воодушевленные крики солдат. Им всем необходимо было время, чтобы осмыслить всё, прийти в себя,  и сделать тяжелый выбор.
     За городом рос густой хвойный лес, окружающий его с севера и востока. От острого взгляда Ренди не ускользнула еще одна башня, немного выше, чем ее сестры, верхушка которой была выстлана глиняной черепицей. Неплохо было бы оглядеть с ней окрестности.
     Монах шел впереди, глядя лишь на вытоптанную дорожку, ведущую в город. Казалось, ему был неприятен город, связанный с какими-то событиями в прошлом. Он остановился, когда они подошли к воротам, роль которых исполняла двойная опущенная решетка, покрытая ржавчиной и треснувшая в нескольких местах. Отряд невольно умолк. Повисла относительная тишина, нарушаемая приглушенным гулом и бранью с обратной стороны стены.
     - Дальше я с вами не пойду, - Харонус положил руку на плечо генералу.
     - Отчего же так, монах? – осторожно спросил Верилиус, не желая обидеть старика.
     - Я знаю, куда вы стремитесь. Дорога опасна. Признаюсь, никто еще не осмеливался…. У вас хотя бы есть цель. А что я? У меня нет там ничего. Ад – теперь мой дом. Я вернусь к Полям Падших, дабы не потухла надежда для остальных.
     - Переубеждать бессмысленно? – спросил Ренди.
     - Верно, юноша, - монах грустно улыбнулся. – Я так для себя решил.
     - Монах, раз уж возвращаешься, найди там Арлития. Пускай поторопится догнать нас, - попросил Бонир.
     - Арлитий? Кто он?
     - Первый капитан моего легиона.
     Харонус понимающе кивнул.
     - Найду. Рано или поздно. И у меня будет к вам просьба. Не бросайте свою веру. Чтобы не случилось. Это всё, что у нас осталось от прошлой жизни. Всё, что осталось…. Прощайте, - старик развернулся и побрел обратно к мосту.
     - Постой, - второй капитан преградил ему дорогу. – А как же ответы? Или ты уже запамятовал?
     - Ответы, Бонир, - монах впервые обратился к нему по имени, - за теми вратами. Однако помни, есть тайны, которые лучше порой не раскрывать. Ступай с Богом.
     - Спасибо тебе, - крикнул ему вслед генерал.
     Монах еле заметно кивнул, а потом исчез в белесом облаке.
     - Его можно понять. Он смирился, - сказал Ренди.
     - Зато я нет. Он так и не ответил, - Бонир криво усмехнулся и обернулся к воротам. – Интересно, нам кто-нибудь даст пройти? Эй, там! Поднимите чертову решетку, чтоб вас!
     Легион замер в ожидании. Бонир что-то недовольно проворчал себе под нос, однако затих, поймав на себе усмиряющий взгляд Верилиуса. Послышалась поступь тяжелых сапог. Кто-то спускался к ним из башни.
     Довольно скоро показался испуганный стражник в кольчужной рубахе и кожаном шлеме. На молодом лице под носом и на подбородке виднелся первый пушок. Глаза его бегали по отряду, а правая рука напрасно искала на поясе позабытый меч. Вероятно, он раздумывал, не вернуться ли ему за оружием.
     - Не будете ли вы так любезен, мессир, приподнять над ничтожными нами сию гадкую решетку? – Бониру пришлось очень постараться, чтобы сказать такое. В голосе капитана слышались издевательские нотки.
     Кто-то из имперцев еле-еле сдержался от давящего смеха. Стражник совсем растерялся, а правая рука так и повисла на поясе.
     - Не слушай его, доблестный. С дороги мы. Очень устали. Не впустишь ли нас? – спросил генерал.
     - Кто … такие? – с трудом выдавил из себя стражник.
     - Второй легион Империи. Теперь впустишь нас?
     - Нет. Не пущу… всех. Опасно.
     - Опасно заставлять нас ждать. Генерал перед тобой. Имей уважение, дубина! – взревел Бонир, вплотную приблизившись к воротам и дернув решетку руками.
     Стражник предусмотрительно отступил.
     - Подожди, Бонир. Как тебя зовут, рекрут? – спросил Верилиус.
     - Кусок. Только это не имя. Прозвище, - буркнул стражник, явно недовольный своей кличкой.
     Снова кто-то сдержал вырывающийся приступ смеха.
     - Хм. Кусок так Кусок. Нет проблем. Так вот, Кусок. Позови-ка сюда старшего. С ним и поговорим.
     Звать не пришлось. За спиной рекрута появился плотный, лысоватый, обрюзглый мужчина лет сорока в потрепанном кожаном доспехе и с опоясанным мечом. Он сквозь ячейки стальной решетки осмотрел новоприбывших и, почесав щетинистый подбородок, спросил:
     - Кто такие будете?
     - Второй Имперский Легион, - спокойно ответил генерал. – Генерал Верилиус Хансельбайн…
     - Никогда не слышал ни о какой Империи, - бесцеремонно прервал его толстяк, поправляя пояс на приличном пузе, – впрочем, мир-то большой, а ад один. Вижу, вы парни нормальные, и с вами проблем тут у нас не возникнет, а если возникнет то, - он провел ребром ладони по горлу, на что Бонир ответил плевком. Капитан стражи это проигнорировал. – Если хотите обосноваться в Кагероне, нужно знать одну простую истину: никого не трогать, и тогда не тронут вас. Я ясно выразился, Верилиус Хансельбайн?
     - Вполне.
     - Ну и ладушки. Кусок, отпирай ворота.
     Рекрут поспешил выполнить приказ. Заскрипели ставни, и проржавевшая решетка медленно поползла вверх. Бонир расправил плечи, оглядываясь назад. Томительное ожидание готово было вывести его из себя, да и солдаты нервно переминались с ноги на ногу.
     Когда отряд оказался по ту сторону ворот, капитан и двое внушительного вида стражей моментально преградили легионерам дорогу.
     - Что ж э-э-э, солдаты, добро пожаловать в Кагерон, город процветания и хм… неважно. Вы тут новенькие, поэтому всего положения вещей не знаете. Для вашей же безопасности, советую, на время отправится в наши казармы…
     - А вот если я не захочу, то что? – Бонир скрестил на груди руки. – Может мне осмотреться хочется?  На достопримечательности посмотреть, с девочками поговорить, пива, в конец концов, попить. Я что арестант?
     - Нет, ты просто осёл, - капитан кашлянул в кулак. - Так о чем это я… ах да! Меня зовут Нерфол Герц, капитан городской стражи. Мы, так сказать, порядок тут поддерживаем. В дневное время, по крайней мере, у нас получается. А то ведь больше некому. Мужики в последнее время больше походят на баб, наивно полагая, что ветхие стены деревянной халупы спасут его от здешних тварей.
     - А что же в ночное? – Верилиус мелено осматривал хмурые, серые дома. Внутри Кагерон не сильно отличался от провинциального имперского города. Такие же грязные улочки, пахнущие нечистотами.
     - Почему бы нам не поговорить с тобой, Верилиус, за бокальчиком другим? – Нерфол хлопнул в ладоши. – По тебе, видать, ты старый прожженный вояка. Поболтаем о том, о сём? А своих орлов пока к нам в казармы на расквартирование, пущай отдохнут.
     - Добро, - Генерал жестом позвал к себе Бонира и проговорил шепотом: – В мое отсутствие возьмешь командование на себя. И чтобы без геройства мне, держи себя в руках, в пределах разумного, конечно. Нужно узнать об этом месте, как можно больше. Вижу, этот капитан лишь притворяется простачком, хотя он и напыщенный болван, могу даже поспорить, что он ни в одной кампании не бывал. Пока я не вернусь, чтобы никаких вылазок не было, ясно?
     - Ха. Верилиус, просишь узнать об этом городе побольше, а сам приказываешь сидеть, как роженица, и ждать, пока малец из манды вылезет?
     - Поговори с местными, с солдатами в бараках. Всегда найдется хотя бы один бойкий на язык.
     - Так точно, – второй капитан небрежно ударил себя по доспеху. – Эй, ну и кто соизволит милостью Божьей сопроводить нас?
     - Кусок, где ты пес паршивый?! – закричал Нерфол Герц. – А ну живо проводи сих мужей к нам в расположение. И пусть им баньку приготовят. Прошу, генерал, ко мне в контору. Сюда, сюда.
     Контора начальника располагалась тут же в башне наверху. Пока он и Верилиус поднимались по винтовой лестнице, сквозь небольшие оконца, попадающиеся по пути, генерал рассматривал город. Ветхие, каменные, неприветливые дома налезали друг на друга, заполняя всю внутреннюю площадь. В центре располагалась еще одна высокая башня с черепичной кровлей. На северо-западе блестела колокольня церкви. Где-то еще должна быть рыночная площадь, ибо слышались базарная ругань и крики.
     - Прошу, Верилиус, – Нерфол отпер дубовую дверь ключом, впуская генерала в узкую комнатку, большую часть которой занимал письменный стол. – Располагайся и чувствуй себя как дома. Пива?
     - Охотно, – согласился тот, присаживаясь на табурет, пристально смотря на висевшую над столом голову странного существа.
     - Грэг! Грэг! Принеси нам пива будь любезен, - крикнул капитан, сел напротив Хансельбайна, закинув ноги на стол, и сплел на пузе пальцы. – Это чупакабра, их раньше много тут водилось. Нужно сказать жаркое из её мясца отменное. Так значица, из Империи будете?
     - Да. Однако в подробности вдаваться не буду, долгая история.
     - Хе-хе, а времени у нас тут ой как много, - вошел Грэг, тощий и дурно пахнущий мужлан с бокалами пива. Окинув генерала полным призрения взглядом, он удалился, хлопнув дверью. – Ну ладно не хош, не нужно, настаивать не буду.
     - Ты, кажется, сказал, что у тебя ко мне дело, - Верилиус отпил из бокала. Ячменный напиток был кислый и отвратный, но приятно охлаждал горло. – Если так, то прошу побыстрее. Я смертельно устал и хотел бы отдохнуть.
     - Ну и мертвые могут устать, а? Взбодрись, генерал, ты в оазисе, посреди пустыни из дерьма. Это как глоток свежего воздуха в парашнике. А ты сидишь с такой миной, ну хоть карикатуры рисуй, ей Богу. Значица так. Притчу о пастухе и стаде слыхал?
     - Не увлекаюсь теологией.
     - Чем? Ну, тогда скажу проще, говорится там о том, как стадо осталось без пастуха. Стадо баранов. Сейчас весь Кагерон - тупое стадо, блеющее в панике и незнающее, что делать. Когда-то давно тут был лорд, но его свергли. Вытащили на площадь и забили палками.
     - Ясно. За дурною головою нет ногам покою, а без головы того глядишь и в дерьмо угодишь, – генерал спокойно пил пиво не сводя взгляда с выпученных стеклянных глаз чупакабры.
     - В точку. Так вот, сейчас тут настоящий кипящий адский котел. Распутица. Я и несколько десятков стражников пытаемся урегулировать ситуацию. Но палки нам в колеса то и дело вставляют Делстик, дьявол его дери, и настоятель Улерио. Первый это ренегат, бывший раб, сбежавший с копий. Собрал по дороге братьев по разуму, присосался как клещ и устраивает беспредел. Вольными себя кличут…
     - А второй?
     - Второй просто псих. Фанатик, идиот одним словом. Осквернил местную церковь, сеет смуту среди населения, непокорных запугивает или делает так, что они просто пропадают без вести. Понимаешь, генерал, религия - страшная сила.
     - Понимаю, - Верилиус поставил пустой бокал на стол. – Одним словом, даже на этом свете найдется работенка для солдата. И, конечно, я вижу по твоим глазам, что ты попросишь моей помощи. Раньше я служил Империи, долгу и чести. Сейчас я – наемник. А наемнику нужно платить. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
     - Ха-ха, - толстяк спустил ноги со стола. – Ну, мы подошли к самому интересному. Видишь ли, даже в аду есть торговцы. Спрос рождает предложение. Выпивка, оружие, рабы, девочки. Мой товар – защита города. Так вот, не знаю, что за валюта была у вас там наверху, а тут все пользуются вот этим, - он снял с ремня мешочек и, вынув одну блестящую монетку, бросил ее генералу. – Дукат. Золото ведь двери даже богам открывает.
     Генерал взял монетку повертел ее между пальцев. Обычное золото, но более искусная чеканка, нежели на имперских монетах.  Обе стороны покрывали красивые надписи и руны. Здешние мастера превосходно знали свое дело.
     - Считай это авансом. Ну, тогда до вечера, - Герц подошел к двери и открыл ее. – Прогуляемся, ночи у нас тут очень даже ничего. Звезды так же светят, но не греют…
     - Я ведь еще не согласился, Нерфол, - генерал поднялся, бросив дукат обратно на стол. - Поговорю с солдатами. Мы, имперцы привыкли все решать на общем собрании. Тогда и посмотрим.
     - Хорошо, хорошо.
     - И еще кое-что, - генерал посмотрел на Герца сверху вниз. – Если появится новые легионеры во главе с капитаном Арлитием, незамедлительно направь их ко мне.
     - Добро. Провожатых тебе выделить?
     - Нет, язык он ведь до Лейлона доведет, так говорят у нас, там наверху.

     ***

     Верилиус неспешно шел по вымощенной камнем улочке между рядами покосившихся и полуразрушенных домов. Время здесь не имело значения, но, судя по солнцу, полдень уже миновал, поэтому жителей было пруд пруди. Даже в аду для каждого найдется работа, которую нужно сделать так же качественно и быстро, как при жизни. Генерал немного удивился, увидев, как дети играли в «лягушку» возле одной из помойных луж. Ребятишки весело бросали плоские камни и смеялись, когда столп брызг окатывал того или иного прохожего. Если бы не осознание того, что ты умер, Кагерон вполне мог сойти за типичный северный город, к примеру Ишрад.
     В воздухе повеяло свежеиспеченным хлебом. Голод - это чувство. Хансельбайн остановился как вкопанный. Как странно. Действительно пиво было очень кислым. И усталость в ногах. Чувства возвращались. Он посмотрел на меч. На два дюйма вытащив его из ножен, он провел по лезвию большим пальцем. Кольнуло. Боль она вернулась. Все чувства вернулись. Верилиус не смог сдержать улыбки. Еще никогда он не был так счастлив, увидеть собственную кровь.
     Он пошел дальше, погруженный в свои мысли. Кагерон живет. Это место обладает неестественной силой. Несомненно, остальные легионеры тоже это почувствовали. Они словно вернулись домой, в тот прежний мир. Однако если все чувства вернулись, значит, здесь они уязвимее. Намного уязвимее, чем на Полях Падших. Нужно быть осторожнее. Любой большой город на вроде горящего борделя: никогда не знаешь, что будет дальше.
     Казармы, а точнее то, что их имитировало, представляло собой трехэтажное деревянное здание, на окнах которого стояли прочные железные ставни. За ними находились конюшни, ибо запах навоза и конской мочи, распространялся на многие метры вокруг. Генерал коротко поприветствовал стоящих у дверей, настолько замученных жизнью, что они больше напоминали пьяниц с подворотни, нежели солдат. Тяжелые времена. Если они когда-то и были здесь легкими. Может быть, когда-то очень давно.
     - Так это ты Верилиус? -  к генералу обратился похожий на цаплю, взъерошенный, с вытянутым лицом комендант. - Ну, это Легион так?
     - Да. Мои люди прошли расквартирование?
     - Угу. Вам выделена палата на третьем этаже. Солдатики ваши сейчас в баньке парятся. Хотите присоединиться?
     - Позже, я очень устал и хотел бы отдохнуть. Еще вопросы будут?
     - Не. Мое дело маленькое, в список внести, если умрете из списка вычеркнуть. Всего доброго.
     - Бывай, - генерал махнул ему на прощанье.
      Лестница была одна. Каждая ступенька давалась все сложнее. Голова кружилась. Веки наливались свинцом. Буквально ввалившись в комнату, Верилиус упал на соломенный матрас и моментально уснул.

     ***

     Имперцам расстелили постели прямо на полу в одной из комнат. Довольные после бани, но сильно уставшие от дороги, воины были рады и этому.
     Здесь их ждал Грэг. Раскрасневшийся Бонир косо взглянул на него и сказал:
     - Спасибо за баньку. Облегчили душу. Эх, девок бы еще…
     -  Кхе-кхе. Милостыню не раздаем. За всё нужно платить. И за баньку отработаете ночью. В патруле.
     - Отработать? – Бонир посторонился от прохода, дав войти остальным имперцам. – В моей стране гостям выражают большее уважение. Закон гостеприимства. Никогда не слыхал?
     - Чхал я на твою страну, ты только не гневись. Здесь наши порядки.
     - Эка служака за начальника говорит. Смотри, ребят. Генеральский мундир не жмет?
     Его поддержал гомон солдат. Грэг зло шикнул, сдвинув брови.
     - Странное дело. Легион ваш мертв. Подручные, выходят, из-за тебя сгинули. И почему же они идут за тобой? Бояться что ли? Или любому стаду нужен свой пастух?
     - Уважение, честь, братство тебе неизвестны? – вставил слово Ренди.
     Грэг смачно сплюнул и расхохотался.
     - Что ржешь? – Бонир закипал.
     - Глупо это всё, - ответил Грэг.
     - Глупо выдавать себя за воина, деревенщина! – рявкнул Бонир.
     - Что?! – Грэг схватился за меч, но тут же опомнился. – Вас много. В другой бы раз уже насадил твою голову на клинок.
     - А давай! Не обмочи штанов! Нападай, - азартно блеснули глаза капитана. – А ну, парни, разойдись. Дайте нам место.
     Уже выхватил Грэг из ножен меч, а Бонир топор, и они были готовы начать. Вовремя появился генерал, недовольный не только прерванным отдыхом.
     - Бонир, какого черта?!
     - Вечно ты…, - капитан осекся. – Вот, проучить хотел.
     - Мы здесь всего лишь гости, - сказал Верилиус, встав между спорящими.
     - Да, вот только некоторые ни черта не понимают, - буркнул Бонир.
Генерал повернулся к Грэгу.
     - В чем дело?
     - Уже ни в чем, - тот вернул меч в ножны. – Присутствие ваше здесь нежелательно.
     - Это долго не продлится, - этими словами генерал удивил всех.
     - Сомневаюсь. Куда же вы денетесь, - хмыкнул Грэг, покидая комнату.
     - У нас своя дорога, - крикнул ему вслед Верилиус.
     - Да что с ним говорить. Только сталь рассудит
     - Бонир, - генерал посмотрел ему в глаза. Бонир побаивался такого взгляда. – Никакой стали. Мы все здесь люди. Ты понимаешь?
     - А, к чертям! Пойду лучше напьюсь в усмерть, - капитан поспешил выйти.
     Солдаты продолжали распределять места, разговаривая вполголоса. Верилиус устало взглянул.
     - Генерал, могу ли я осмотреть город? – спросил Ренди
     - Конечно. Все могут. Только, не ввязывайтесь ни во что. К вечеру чтобы все здесь. А я спать.

     ***

     Бонир вышел из казарм сильно разгоряченным. Замешкавшаяся у входа собака получила пинок под зад, и, скуля, скрылась в переулке. Дождевая бочка с треском покатилась прочь, расплескав протухшую воду. Пыл его еще не остыл. И лучше чтоб ему больше никто не попался под горячую руку.
     Он пошел наугад, не разбирая дороги, через жилые кварталы. Туда-сюда сновали люди, занятые своими делами. Из окон выглядывали отрешенные лица. Ярость медленно, но прошла.
     Впереди замаячила фигура в белом. Священник с безумными глазами, широко шагая, раздавал всем вокруг благословения. Люди шарахались от него как от чумного, но предпочитали не спорить.
     Бонир окликнул его:
     - Эй, святоша!
     Одурманенный собственной “святостью” и верующий в себя не меньше, чем в Бога, пресвитер подошел к нему.
     - Сын мой, покайся в грехах своих, очисти душу от грязи прошлой жизни, - затянул тот речь.
     - Погоди, погоди. Не до этого сейчас. Где у вас горло промочить можно? – прервал его второй капитан.
     - Душа не нуждается ни в пищи, ни в питье.
     - Да? А мой желудок говорит про совсем другое.
     - Демоны соблазняют тебя. Не слушай их сладких речей. Пойдем со мной, и мы поможем очистить твою душу. Идем со мной.
     - Не надо мне ничего очищать, святой отец, - только и сказал Бонир, поспешив ретироваться. - Pax tecum.
     Священник умолк, больше не настаивая, лишь проводил капитана взглядом, полным укора.
За жилыми кварталами раскинулась торговая площадь, заполненная примерно на треть. Стоял жуткий галдеж. Спорили о ценах, торговцы выкрикивали свои товары. Здесь можно было  купить различное оружие, одежду, лошадей и многое другое.
     Бонир замер лишь на миг, а к нему уже подбежал какой-то расторопный торговец, хитро улыбаясь и предлагая купить у него меч.
     - Ха. Мечи – это не по мне. Я больше специалист по топорам. Да погоди ты. Может, и куплю как-нибудь. Скажи-ка мне лучше, есть ли у вас таверна в городе?
     Торговец расстроился, махнул рукой, указав направление, и поспешно вернулся к своим товарам.

     Бонир уже и не надеялся, что найдет пристанище выпивох. Таверна являла собой одноэтажное здание с деревянной кровлей, и выглядела намного ухоженней, нежели располагающиеся вокруг дома. На крыльце валялся, в стельку пьяный, обыватель, тянувший ужасную песню вперемешку с матерными словами. Бонир, изрядно повеселев, предусмотрительно перешагнул через него и толкнул дверь.
     В нос ему тот час же ударил смрад кислого пива, уксуса, чеснока, пота и раздольного веселья. На секунду ему показалось, что он вернулся в Лейлон. Завсегдатаи, оборванцы, подозрительные личности, проститутки, щетинистый бармен в нестиранном фартуке – тут были все. Второй капитан неспешно стал продвигаться меж шумящих компаний, сидевших за столами, к стойке. Крики, ожесточенный спор, перешептывание. Никто не обратил внимания на вошедшего, а если и обратил, то не подал виду.
     - Новенький? – бармен покосился на Бонира, когда тот присел на табурет. – Не удивляйся, новоприбывшие всегда бросаются в глаза. Ну, как говориться, добро пожаловать, в «Последний глоток». Вывеску просто сперли, поэтому своё заведение представлять приходится самому. 
     - А по-моему это Эдем, - Бонир огляделся вокруг и подмигнул одной из девиц легкого поведения, скучающей в углу. – Мать твою, как домой попал.
     - Утеха для заблудших душ а? – бармен уже наполнял кружку хмельным напитком. – Держи, это за счет заведения. Но знай, бизнес есть бизнес. Дальше, придется платить. А денег, как несложно догадаться, у тебя кот наплакал.
     -  Твое здоровье! А деньги-то есть. Сейчас.– Бонир быстро опрокинул кружку и начал искать в потайных кармашках запасенные деньги.
     Трактирщик прищурился, уставившись на серебряную монетку Империи.
     - Это чаво?
     - Серебро, не видишь что ли?
     Бармен отрицательно замотал головой.
     - О нет, таких денег не приму. Ты уж не обессудь. Правила у меня такие. Здесь в Кагероне у нас единая монета. Если хочешь что-либо купить, сначала обменяй свои “блестяшки” на наши. К примеру, у расценщика на торговой площади, - он говорил спокойным тоном, не переставая обслуживать остальных своих посетителей.
     - Да что ты ослеп? Серебро не можешь отличить от “блестяшек”? Какой к черту расценщик! Я что спокойно уже выпить еще не могу? – вскипел Бонир.
     - Эй, не нравится – выметайся. Сейчас скажу ребятам, тебя живо выкинут.
     Бонир стукнул кулаком по стойке. Он уже готов был выплеснуть всю накопившуюся ярость, когда почувствовал, как кто-то дружески хлопнул его по плечу.
     - Марти, успокойся, - сказал подошедший незнакомец трактирщику и обратился к Бониру. – Генерал, прошу к нашему столику. Ты уж прости этого скрягу.
     Марти недовольно скрипнул зубами.
     Черная широкополая шляпа отлетела в сторону, открыв лицо незнакомца. Темно-серый платок на лбу, видимо скрывал страшные шрамы, поскольку полоса одного из них тянулась ниже и доходила до левого уха. Неровные брови, видно недавно сожженные. Синеватый нос, не раз повстречавшийся с кулаком. Небольшая борода и тонкие усы, которые он то и дело поглаживал указательным пальцем, на котором красовался внушительного вида перстень.
     Бонир пожал плечами. Другого выхода у него не было, да и покидать таверну так быстро ему не хотелось.
     Столик в углу таверны был скрыт от любопытных глаз ширмой. Бонира не волновало, что за ним и так уже сидели двое. Главное, что на столе стояли три бутылки и грубо сделанные глиняные кружки.
     - Садись, генерал.
     - Да не генерал я. Капитан Бонир.
     - Это, может быть, в прошлом ты капитан. А сейчас смотри выше. Считай, генерал. Меня, кстати, звать Делстик, а эти три молчаливых брата - Горшок, Трехпалый, Щекастый, - говорил человек в шляпе, наполняя кружки не то темным пивом, не то вином.
     Бонир шмыгнул носом. И по запаху не было понятно.
     - Это кагеронское вино. Многолетняя выдержка. Пей, друг. Сегодня тебе повезло, что встретил меня. Пей, пей.
     Кисловатый вкус “бледнел”перед терпкостью. Капитан причмокнул от удовольствия.
     - Хорошее, - похвалил он. – Выкладывай, что хотел.
     Делстик рассмеялся, наигранно пригрозив пальцем.
     - Верно, вояка, верно. Сразу смекнул. Да ты пей, и я выпью. А то разговор не тянется.
     Они выпили еще.
     - Давай баш на баш. Я рассказываю тебе про себя, а ты про себя. Идет, вояка?
     - Почему нет? С хорошими людьми всегда охота поболтать, а особенно под выпивку.
     - Отлично, - Делстик подмигнул своим. Те сразу оживились, заерзали на стульях, склоняя головы ближе к столу.
     - Слушай, вояка. Слушай и пей. История длинная, времени много. Скажу сначала, здесь многие уже и не помнят, как начиналась у них жизнь здесь. И я в том числе. Всё потому, что за временем тут не уследишь. Пройдет один год, где ты еще будешь различать дни и месяцы. А потом всё. Бесполезно. Вроде ночь сменяет день, а всё равно не так, по-другому.
     Деньги правили миром, в котором мы жили. Но, я тебе скажу, здесь тоже самое. Золото всегда в цене. То, что приносят с собой, переплавляют в единую монету, - Делстик закрутил золотой, ловко щелкнув пальцами. – Но этого мало. Чтобы выжить, нужно больше. Есть где-то на востоке рудники, но там правят демонские отродья. С ними лучше не связываться, тем более уж очень они любят пойманных людишек превращать в своих рабов. Я тоже был там. Насилу спасся. Удачливый я.
     Знаешь, что я тебе скажу? Плевал я на этот город. Мы здесь как в клетке, плевал я на этих недоумков-стражников во главе с жиртрестом Нерфолом. Знавали таких, они ведь налог сдирают с нас. Охраняют, видите ли, от ночных тварей. Эх. С этими тварями даже мальчишки справятся. А объявится кто-нибудь посерьезнее – наложат в штаны, и будут воздух за тысячу лиг портить. К  чертям их! Свободу хочу! Понимаешь, вояка?
     Бонир мотнул головой, икнув.
     - Потому вольными зовемся. Никто нам не указ. А ты, вояка? Не надоело быть под чужим командованием? Не пора ли самому вершить дела?
     - Легион – вся моя жизнь.
     - Нет, ты послушай, Бонир, послушай меня, вояка. Нет жизни-то. Улетела, - Делстик присвистнул. – Проснись. Ты не подумай, я тебя ни к чему не побуждаю. Я пытаюсь раскрыть тебе глаза.
     - Очень похоже на вербовку, - второй капитан рассмеялся.
     - Называй, как хочешь. Я тебя не уговариваю перейти к нам. Я предлагаю попробовать нечто новое. Видишь ли, есть у нас на примете одно дельце. Предлагаю поучаствовать  в небольшом походе в Леса Вечной Скорби. Слыхал о таком? Пугающее с виду название…
     - Погоди, погоди.
     - Сегодня ночью твой генерал выступает на дозор с Нерфолом. Не удивляйся. Все слышим, все видим.
     - Погоди, не знаю.
     - Золото и славу гарантирую. Нам больше бы людей, и наворотим таких дел! А со служилыми совсем красота. Да ты пей, думай, переваривай. Дело-то на день. Туда-сюда. Но помахать мечом придется. Добыча стоит того.
     - А подробней? Что за лес,  что за добыча? – спросил Бонир.
     - Лес? Говаривают,  когда-то не было его, а на том месте стоял огромный город, и Кагерон не сравнился бы с ним. А вокруг – несколько деревень. И что теперь? Людей сбили в кучу, оставив лишь полуразрушенный Кагерон.
     - А какого там случилось?
     - Опять же говорят, что битва на той равнине была, где сошлись ангелы и демоны.
     - Ангелы?
     - Да тут леший не разберет. Сам их не видывал. Ангелы якобы хотели очистить ад от демонов. Въелись они глубоко, да только не продвинулись до конца, бросили затею. Силенок не хватило. Руины города и деревни заросли лесом. Но накопленное нашими предками всё ещё там. Иди и возьми.
     - Ха!
     - Вот тебе и “ха”. Опасными стали места, не скрою. Мало кто отважился пройти вглубь леса. Ну бабы, чтоб их утопец маленькими утащил. А я говорю, реально это все. Схроны-то остались, найти можно. Одна проблема – людей мало толковых.
     - Схроны. Хм, схроны. Интересно, конечно.
     - Вот и подумай до завтра. А рано утром ты прими окончательное решение. Возьми по усмотрению нескольких своих, кому можно доверять. Мы будем ждать здесь. Наливай, наливай. Гуляем сегодня!

     ***

     - Куда-то собираешься? – Авл, личный помощник генерала, скептически посматривал на экипирующегося Ренди.
     Разведчик удостоил юношу лишь коротким кивком. Работа шпиона научила его отрывать рот лишь тогда, когда это необходимо. Ренди был скрытным и малообщительным парнем. С того самого времени как они попали сюда, он всегда старался держаться в стороне, ни с кем не разговаривал, а на все вопросы  отвечал либо кивком головы, либо просто игнорировал. Многих это откровенно раздражало.
     Поплотнее закутавшись в свой плащ, разведчик быстро покинул помещение казарм. Путь его лежал через северо-западные жилые кварталы, а точнее через трущобы, полные подозрительных личностей, бездомных, головорезов, варюг и шлюх.  Это было на руку, взгляды по нему скользили, но не задерживались. Из-под полога капюшона Ренди быстро оставлял в своем мозгу наиболее яркие отпечатки, местности: где стояла дождевая бочка или наиболее покосившейся дом.  Этот город ему не знаком, а ведь нужно будет вернуться в казармы до заката, поэтому требуются надежные ориентиры.  Хотя аксиома шпионов гласит: по возможности не использовать одну и ту же дорогу дважды, всегда бывают непредвиденные обстоятельства.
     Ренди вышел из узких переулков на отрытую и мощенную камнем площадку, моментально попав в огромную толпу людей. Над ними на деревянном постаменте возвышался старик в белой робе, читающий летанию.
     - Хотя мы в Геенне, - надрывался он, - мы есть паства Божия и не должны забывать о Его наставлениях. Любой хранящий в себе частичку истины и надежду, спасен будет. Во многих из вас она иссякла, засохла словно река, но я, святой пастырь, слуга Господа, глаголю вам: Наш Отец не забыл о вас. Он помнит. И скоро…
     - Да подавись ты, ирод несчастный – послышался крик из толпы.
     - Чтоб у тебя яйца отсохли, прелюбодей старый! – подхватило женкое сопрано. – Здесь о святости разглагольствуешь, а с заходом солнца в первый бордель!? Позорище!
     Толпа загудела, поднялся настоящий резонанс. Пастырь жестом отдал приказ внушающего вида фамильярам, вооруженных деревянными дубинками, которые тот час стали рыскать в поисках нарушителей. Ренди решил больше тут не задерживаться. Его путь лежал к разрушенному замку.
     Достиг он его намного позже, чем рассчитывал.  Солнце уже клонилось к закату. Руины были огромными. Замок, когда он еще был цел, имел форму четырехугольника с одним донжоном в центре. Сейчас сохранилась только башня, кровль которой и видел Ренди на подходе к Кагерону. Разведчик спешно стал пробираться  между камней и обломков старой мебели к порталу.
     И тут он заметил. Следы. Множество свежих следов. Руины оказались обитаемы. А потом и увидел. Группа сидела неподалеку, все в рваных одеждах, а некоторое и без ботинок. Негромко разговаривали, потягивая нечто похожее на вино, и сетовали на судьбу. Шпион быстро ретировался в тень. От угнетенных и обиженных можно ожидать чего угодно. Словно кошка он нырнул в башенный проем и быстро стал подниматься наверх.
     Его лицо обдал мягкий, свежий ветерок. Отбросив капюшон и приставив ладонь ко лбу, Ренди осматривал город. Ворота, через которые они прошли, казармы и конюшня. Строение всем своим видом напоминающее церковь. Серая защитная стена. И множество домов, стоящих причудливым лабиринтом, по которому сновали люди. Ренди прищурился, напрягая зрение. И обомлел. Его взгляд ломался об стену, дальше нее ничего видно не было. Пустота.  Как будто город был вырван из мира, огражден магическим барьером.
     - Это место намного интереснее, чем я мог себе представить, - тихо проговорил он, потирая щетинистый подбородок.
     Время вышло. Нужно было возвращаться в казармы.

     Вечер умирал. Генерал стоял возле приоткрытого окна, устремив свой взгляд на багряно-красный шар, медленно тонущий за горизонтом.  В комнате находились все его солдаты. Предстоял разговор, а точнее собрание, на котором они должны совместно решить, как им быть дальше.  Верилиус глубоко вздохнул, они тут всего несколько дней, а кажется, что миновала вечность.
     - Воины, - он перевел взгляд со светила на легионеров, - братья.  Я никогда не был оратором и не люблю долгих речей, поэтому скажу прямо, есть дело, на выполнение которого мне понадобятся два-три человека.
     - И что же это за дело? – спросил Бонир, стоявший в углу и натачивающий камнем нож.  – Мы все во внимании.
     - Не перебивай старшего по званию, капитан, - генерал говорил холодно. – Все мы имперцы, и верны трону. Мы давали присягу и клялись на мечах…
     - Нет той жизни и Империи нет, - с ухмылкой бросил Цирик. – Со всем моим уважением, генерал, но мы по уши в дерьме. Или в тартаре. Мы «в нигде».  Нас нет, и мы ничто. Пора забыть про присягу и честь, про…
     Бонир рванулся с места и заехал Цирику в челюсть. Тот слетел с кровати, перевернув табурет с глиняным кувшином.  Но все закончилось, не успев начаться, ибо вмешался Хансельбайн, выбив у капитана нож, а его самого оттолкнув подальше от собрата.
     - Дисциплина, - все тем же холодным и расчетливым тоном вещал генерал, - отличает нас от варваров. На законе, порядке и чести, на трех этих столпах держится Империя.
     - Ага, что было доказано там в лесу… - Цирик сплюнул кровью.
     - Ты, засранец, еще не угомонился!? – второй капитан кипел.
     - Лес? Да, я похоронил нас всех. Не перебивай, Бонир. Я и только я виноват в этом. Каждый меет право на лично мнение, - Хансельбайн вернулся к окну. – Однако сеять смуту в рядах я не позволю. Если хочешь уйти, Цирик, иди. Двери открываются и закрываются. Можно войти и выйти. Всегда. В любой момент. Но только одному.
     Легионер ничего не ответил, лишь молча, уселся на свою койку, держась рукой за разбухающую щёку. Нельзя сказать, что подобные стычки среди легионеров были редкостью, частенько в остановочных лагерях устраивались мордобои.
     - Так что же за дело вы хотели предложить, мой генерал? – напомнил стоящий поодаль от всех Ренди.
     - Нам нужны деньги. Не думаю, что нас будут долго содержать здесь за «спасибо». Я разговаривал с Нерфолом. Он предлагает нам совместно с ополчением города нести дежурство. Насколько я смог понять обстановка в Кагероне напряженная.
     - Благоразумно ли вмешиваться во все это генерал? – спросил Харди, старый ветеран, прошедший не одну кампанию. – Это не наша Империя и тут не наши проблемы. В чужой монастырь со своим уставом не лезут.
     - Мы здесь надолго не задержимся, - железно заверил солдат Верилиус, видя на их лицах смятение. – Просто на время выберем одну из сторон. Нам нужно дождаться Арлития. Как только он придет, тут же тронемся дальше. Я не верю, что Кагерон - это последний оплот.  Ладно, кто со мной?
     - До самого конца, -  Харди поднялся и ударил себя кулаком в грудь.
     - Я с вами генерал, - улыбнулся Стариан.
     - Черта с два, Верилиус, - по привычке сплюнул Бонир. – Плечом к пле…
     - Не сегодня, Бонир, - Хансельбайн предупреждающе поднял руку. – Ты останешься здесь за старшего. Это приказ. Всем спасибо, отдыхайте. А ты, Ренди, подойди, у меня к тебе будет пара вопросов о городе.

     ***

     Капитан стражи и еще двое с горящими факелами ждали Верилиуса на пустынной улице недалеко от казарм. Все верхом, еще три лошади покорно стояли рядом. Нерфол облачился в хауберк, за спиной повесил полуторный меч - бастард, возле задней луки его седла покоились короткий меч слева и круглый щит справа.
     Вскоре вышел и генерал с двумя сопровождающими.
     - Хороша ночка, а генерал? – улыбнулся Нерфол.
     - Да, - коротко ответил тот.
     Верилиус подошел к одной из лошадей, что мотнула головой с иссиня-черной гривой, погладил ее по шее и забрался в седло.
     - Как мне их не хватало…
     - Несильно им доверяй, генерал. Сбросят в канаву, а сами ускачут одурманенные свободой. Лошадки выносливые, но в них так и бьёт дух степной. Так что крепче держитесь в седле.
     Небольшая процессия двинулась к главным воротам. Кусок с заспанным лицом махнул вслед рукой:
     - Удачи.
     Нерфол лишь хмыкнул.
     - Генерал, поедем впереди. Пусть остальные немного отстанут.
     Тот кивнул, дав знак своим солдатам.
     Давно минула полночь. Путь немного освещали факелы, да поблескивающий полумесяц. Немного отъехав от ворот, они свернули с главной дороги и теперь двигались строго на север. Травянистое поле сменилось вытоптанной равниной.
     Всадники не спешили. Нерфол говорил без умолку, оживленно жестикулируя руками. Генерал больше половины пропускал мимо ушей. Он не любил когда много болтают, причем попусту. Внимание его привлек до боли знакомый лес, перекрывавший собой весь горизонт. Лес. Старые сосны, с морщинистой корой. Скрюченные ветви, словно иссохшие руки мертвецов. Не там ли их нашла смерть? Хансельбайн невольно приложил руку к груди, куда угодили вражеские стрелы.
     - Эй, генерал. Ты слушаешь?
     - Да, Нерфол.
     - Хорошо. Я, знаешь ли, довел свой рассказ до самого главного. Так вот. Далеко в лес мы не заходим. Десяток шагов, не больше. Многие тамошние твари откладывают свои яйца уж очень близко к Кагерону. И если эти дитятки вылупятся, то первым делом почешут к нам в гости. Многие думают, что нет у нас особой-то работы. Представляю их лица, если они увидят вылупляющегося паучка. Мерзость еще та!
     Верилиус посмотрел по сторонам. Обстановка не предвещала ничего плохого. Стояла тишина, нарушаемая лишь легким топотом копыт да басом Нерфола. Не хватало стрекота насекомых. На удивление не было даже комаров.
     - Эй, генерал. Тишина здесь обманчива. Но едем дальше. Там на севере будут кладки, я тебе обещаю.
     - Не терпится увидеть, - ответил Верилиус.
     - Еще насмотришься. Будь моя воля, сжег бы совсем этот лес. Да только плохо горит он, зараза. Уж сколько раз не поджигали…
     Верилиус приподнялся в стременах, посмотрел на  запад. Ему показалось, там на равнине стояла высокая фигура в черном плаще. Она будто наблюдал за отрядом. Потом, взмахнув плащом точно ворон крыльями, поспешила прочь, слившись с тьмой, и вскоре исчезла.
     - Вон они родимые. Сегодня немного. Вон, Верилиус, видишь, белеют?
     Он видел. Около десятка округлых яиц сероватого оттенка были оставлены прямо на краю полосы леса. Не прикрытые травой, не зарытые в землю. От них веяло если не страхом, то мерзостью, а их размер вполне мог напугать даже видавшего виды воина. Самый большой петух, вытянувший шею для крика, оказался бы полностью прикрыт тенью от любого из странных яиц.
     - Вот твари! Эх, они бы их еще к стенам подложили, - ругался капитан стражи, спешившись.
     За ним и генерал спустился с коня. Легионеры любопытно подняли головы. Яйца лежали открыто, словно о них не беспокоились, и они были предоставлены сами себе. Лошади мотнули головами, чувствуя живую угрозу где-то внутри.
     - Не боятся они ничего, - пояснил Нефол, перейдя на шепот. –  Однако нам лучше закончить все по-быстрому, пока не явилась их мамаша. Давай, ребята, взялись дружно.
     Стариан пнул ногой одно из яиц. Скорлупа лишь хрустнула, чуть продавившись. Пришлось брать в руки меч, и тогда дело пошло легче.
     - Что из них может вылезти? – тихо спросил Харди.
     - Из этих – паук. – И действительно кое-где виднелась паутина. - Может, и небольшой, но если вылупятся все разом, то придется нам несладко. Не ядовиты, но укус болезнен, дня два-три точно будет болеть. Нам еще повезло, что кладка так себе. Давай, давай, круши этих сволочей.
      Каждый приложил руку. А под конец, когда от яиц остались лишь черепки, темная жижа да скрюченные тельца зародышей, Нерфол опалил все вокруг факелом. Огонь, завершивший ночную операцию, полыхал  недолго. Только тогда стражники перевели дух.
      - Вот и все, - сплюнул один из них.
     - Тихо, - Нерфол указал рукой в лес.
     Кони встревожено замотались на месте. Всадники их еле-еле удержали. Какая-то тень прошла совсем рядом.
     - Не стала нападать гадина. Поняла, что уже поздно. Ладно, едем дальше.
     Генерал поморщился. На кровь было привычней смотреть.