Дешёвая Вода

                [Путешествия Вечного]
 
Человек, называющий себя именем Хосе Лассо, упал на песок.

Три дня изнурительного пути по Безлюдной Пустоши подходили к концу. Так или иначе, но
это должно было случиться: либо он в ближайшее время доберётся до города, либо пустыня
убьёт его.

Одна из его фляг была почти пуста, другая до краёв заполнена смрадной смесью из мочи и
выжатого из одежды пота. Если бы ему удалось найти метеостанцию, он с легкостью смог бы
использовать тамошний дистиллятор для получения пресной воды из собственных выделений.
Однако метеостанции как назло не попадались, да и кто их будет строить в такой глуши,
вдали от всех возможных осадков?

Воздух пустыни горячим покрывалом обволакивал тело, и без того укутанное в просторные
белоснежные балахоны. Лицо Хосе приобрело вид старой тёмной бронзы, его мышцы усохли
почти до костей, обтянув скелет узловатыми жилами, глаза провалились вглубь черепа, а
пальцы превратились в крючковатые корни невиданного дерева. С трудом он поднимался на
ноги. Вот уже который раз.

"Похоже, Вечный... Мистер, вам грозит смерть от обезвоживания..." - подумал он и
медленно, шатаясь побрёл по бархану.

Очередной мираж возник невдалеке: одинокий старик под высохшей пальмой, над которой
растянулся цветастый зонт, а вокруг него множество жестяных бочек, кадок и бидонов. Хосе
насмотрелся миражей на всю оставшуюся жизнь. Он видел и живописные оазисы, и прекрасные
величественные дворцы, и пляжи с жемчужными песками; приветливые девушки махали ему
руками, звали к себе, предлагали прохладные напитки, воду, много воды. А этот мираж был
необычный: ни тебе призывающих красавиц, ни освежающих брызг. Просто одинокий старик,
высушенный солнцем и ветром. Его кожа была ещё темнее кожи Хосе, а глаза странно
сверкали из под надбровных дуг, однако в этом изможденном старце чувствовалась какая-то
сила. И именно эта сила заставила путника остановиться.

- Хэй, старик, ты ведь не мираж? - спросил Хосе.

- Не мираж, добрый господин, - сказал старик, не поворачивая головы. Хосе пригляделся к
нему внимательнее и увидел, что глаза старика лишены зрачков.

- Ты слеп, - констатировал путник, - Что же ты делаешь здесь, посреди пустыни?

- Это ты слеп, - ответил старец, - Из нас двоих только ты находишься посреди пустыни,
добрый господин. Я нахожусь на торговом пути меж Ергишатаном и Меуром. Я продаю воду
проезжающим мимо купцам.

- Воду? - Хосе сглотнул, - И дорого берешь?

- Нет. Всего два драхма.

- Что? За галлон?

- За стакан.

Хосе рассмеялся:

- Да в своем ли ты уме, старик? Стакан воды не стоит и динара!

- Хочешь воду за динар, ступай, поищи в Ершитизаре. Но дешевле воды ты все-равно не
найдешь.

Хосе выгреб из сумки два драхма и бросил старику под ноги, тот не мешкая наполнил стакан
прозрачной водой.

Вода была хороша. Чистая, прохладная, сладкая и приятная для желудка. Хосе хотел бы
выпить ещё, но решил повременить. Восстанавливать норму воды в организме тоже надо
осторожно, иначе можно загнуться. Он решил выпить следующий стакан попозже, где-нибудь в
тени и прохладе.

- Далеко отсюда до Ершитизара? - поинтересовался путник.

- Триста пятьдесят два шага, -  ответил старик.

Хосе обернулся. В жарком мареве, отходящем от песка, и в самом деле возникали дома и
постройки внушительных размеров городка, как бы плывущего над раскаленной пустыней.

- Спасибо, старик, - слегка поклонился торговцу водой Хосе, и зашагал в город.

Ершитизар встретил его прохладой каменных арок и бесчисленных садов, свежестью аллей и
тенью беседок. На торговой площади тут и там сновали торговцы, продающие воду всего по
пол динара. Хосе смеялся и время от времени покупал у кого-нибудь из них стакан воды.
Постепенно его голова прояснилась, жизнь вернулась в тело, и он стал замечать, что вода
из бурдюков в этом городе слегка воняет тиной, что она тепла и совсем не сладка. Он
ходил и веселился, гулял на скопленные золотые, а ближе к вечеру вернулся к слепому
торговцу.

- Ты обманул меня, старик, - сказал Хосе, смеясь, - ты сказал, что я не найду воду
дешевле, чем у тебя. Но в городе торговцы продают её по пол динара за стакан.

- Если ты считаешь, что я обманул тебя, господин, возьми назад свои деньги, - ответил
старец и выложил перед Хосе два драхма, - Но разве то, чем торгуют в Ершетизаре,
называется водой? Это воняющее тиной, тёплое солёное пойло, которое они набирают из
озера в трех десятках шагов от города. Я слеп, но много лет назад, я специально ходил за
три тысячи шагов от города. За барханы. В те места, которые ты назвал пустыней. Там я
строил колодец. Я таскал камни и рыл землю, я вкапывался глубже, глубже и глубже, пока
не добрался до источника. С любовью и радостью я возводил каменные стены, чтобы теперь
ни свет ни заря подниматься и идти к колодцу, наполнять фляги и бидоны, и бочки, и
стаскивать их сюда, а потом продавать за драхмы. Разве мой труд, моя любовь и моя вода
не стоят этого золота? - он наполнил стакан и протянул путнику, - Выпей еще, господин, и
ответь.

Хосе пригубил хрустальную жидкость, ожидая, что она понравится ему меньше, чем утром,
однако вода была всё так же вкусна, чиста и прохладна.

Путник улыбнулся. Он достал горсть золотых драхм и насыпал в черные ладони старца, потом
вылил воду Ершитизарских торгашей из бурдюков и наполнил их водой из бочек, стоявших под
высохшей пальмой.

- Ты мудрый старикан, - с улыбкой сказал он, - я не забуду твоих слов.

- Скоро ты и сам будешь так же мудр, как я, господин. Или даже ещё мудрее. Ведь для
этого ты и покинул дом.

- Да, для этого, - кивнул человек, называющий себя именем Хосе Лассо, - Ну, бывай,
старик! - и он пошёл по песку вдоль границы города Ершитизара навстречу новым мирам,
мыслям и людям, а вода гулко пела в бурдюках.


А. Шпак 12.09.2003(7.04.2010-8.04.2010).<Вода и труд[2003]. Сборник "Будущее в наших руках">