Аркан. Часть 1. Безумец. Глава 2

Глава 2,
или кто бросил камень.

Дверь в таверну «Братец Лис» была полуоткрыта. В ночь выпадал теплый конус света и шум голосов, смешанный с заманчивым запахом съестного. Проходя мимо подслеповатого оранжевого оконца, Мастер заглянул внутрь. Дешевая слюда, заменявшая в «Лисе» стекла, не позволяла разглядеть ничего, кроме смутных колышущихся силуэтов.
Мастер замедлил шаг. Над головой, едва видимая во мраке, тоскливо потренькивала на ветру жестяная вывеска: лисица в штанах, франтовато вставшая на задние лапы. Темный быстро просканировал помещение. Как и ожидалось, ни одной магической сущности. Не напрасно он, все-таки, выбрал именно «Лиса». Во-первых, чародеи нечасто наведывались в самую «народную» забегаловку нехорошего квартала Абсалона. Во-вторых, кормили в «Лисе» превосходно. Одни только гоблинские ушки в остром соусе а-ля-вам-пир чего стоили! При мысли об ушках рот Мастера наполнился слюной, и он бочком скользнул в приоткрытую дверь.
Никто не обратил на вновь прибывшего внимания. Еще бы! Мрачный жердяй с недельной щетиной – а такова была новая личина Мастера Ара – не вызывал у окружающих желания общаться. К тому же, потасканный типаж удачно сливался с обстановкой, в «Лисе» состоявшей из отбросов Абсалонского общества и заезжих авантюристов.
Еще пару недель и пару городов назад жердяй был магом средней руки, топтавшим по своим чародейским делам дороги ОЗ*. Встреча с очередным попутчиком, оказавшимся, по стечению обстоятельств, Мастером Аром, стала для бедняги последней. Ару как раз как понадобился слепок чужой волшебной ауры. Собственная мрачно-лиловая «корона» была в ОЗ слишком опасна для здоровья: темного в степени мастера она выдавала с головой.
Теперь эту самую голову окружал жиденький желтоватый туманчик, у светлых способный вызвать не подозрение, а скорее жалость: с таким-то «светом силы», пожалуй, и каши с маслом себе на черный день не наколдуешь. К «туманчику» прилагалась соответствующая внешность, которой Мастер Ар не побрезговал воспользоваться: никогда не знаешь, когда может пригодиться.
Пробираясь к только что освободившемуся столику в углу «Лиса», маг ухмыльнулся в колючую бороду: он удачно вписался в интерьер. Бегающие глаза трактирных завсегдатаев скользили по его персоне, не задерживаясь, чтобы бросить второй взгляд.  Опустившись на колченогий стул, Ар с наслаждением вытянул ноги. Недели в седле давали о себе знать, тем более, когда под этим седлом была тряская кобыла неопределенных кровей и масти. Ее маг также позаимствовал у покойника.
Мастер незаметно поднял рукав камзола и глянул на часы. Три квартала отсюда. Чудесно. Как раз будет время перекусить. Человек, с которым Мастер должен был встретиться в «Лисе», есть, все равно, не будет. Потому, что он давно уже перестал быть человеком. Мастер удовлетворенно откинулся на спинку стула и щелкнул пальцами в сторону проносившегося мимо зашуганного мальчугана с подносом:
- Порцию гоблиновых ушек. Тех самых, а-ля-вам-пир. И кружку эля. Потемней.

Мастер Ар как раз раздумывал, не повторить ли ему ушки, когда на пороге «Братца Лиса» появилось новое лицо. Точнее, чего-чего, а вот лица у позднего гостя как раз и не было. Металлическая плоскость блеснула под черным капюшоном прежде, чем ее поглотил полумрак заведения. Впрочем, никто, кроме Мастера, не обратил внимания на странную деталь: для этого посетители таверны были слишком заняты элем и трактирными красотками. Между тем новый клиент, заблокировавший своим мощным торсом вход в харчевню,  явно испытывал проблемы с ориентацией: раструб капюшона медленно поворачивался  то вправо, то влево, уделяя ноль внимания пьяненькой компашке, пытавшейся просочиться в тепло между дверным косяком и плащом незнакомца.
Быстро сверившись с Волшебным Кодексом, Мастер Ар шепнул, не шевеля губами, в сторону транспортной пробки у входа: «Столик в углу, слева. Заросший тип в буром плаще, оттороченном псиной. Без розочки в петлице найдешь?» Легкая телепатия ВК не возбранялась. Маг удовлетворенно наблюдал, как видавшие виды завсегдатаи «Лиса» шарахались от могучей фигуры в черном, направившей чеканный шаг в дальний угол таверны.
- Херре?.. – вопросительно уставился на Мастера капюшон.
- Оставим формальности, Рыц. Зови меня просто Сирин.
Стул жалобно скрипнул под весом мифриальных доспехов, но выдержал. У столика тут же возник зашуганный мальчонка:
- Что желает господин?..
Предупреждая ответ Рыца, Мастер Ар бросил:
- Темного эля моему гостю. Да, и доску!
Мальчонка испарился.
- Хер... То есть, Сирин. Я же не пью. И в скак не очень силен... Давненько не играл.
- В «Лиса» приходят, чтобы пить. Не будь глупцом, Рыц. От одной кружки ты не заржавеешь, зато избежишь подозрительных взглядов или, что еще хуже, доноса СОВБЕЗу.
Компания за соседним столиком шумно возрадовалась чему-то, но одного поворота черного капюшона в ту сторону было достаточно, чтобы подавить веселье в зародыше.
- Скак – очень полезная игра. – продолжал Ар. - Хочу продемонстрировать тебе один любопытный дебют...
Перед Рыцем возникла пенная кружка, рядом грохнулся исцарапанный клетчатый ящичек. Мастер радостно потер руки, вскрыл доску, как устрицу, и принялся ловко расставлять на клеточки черные и белые фигуры. Рыц сунул кружку куда-то в район несуществующего рта, жалея, что не может промочить горло. Такой комбинации он еще не видел. Черная пешка угрожала башне белых. С флангов ее осадили черные всадники. Вторая белая башня была в безопасности, но ее движения ограничивали черные пешки во главе с офицером. Белые король и волшебник еще не вошли в игру и стояли на своих местах. Зато две белых пешки углубились в оборону черных, грозя достигнуть противоположного края доски. Единственной преградой на их пути был черный маг. Отданные фигуры обоих цветов печальными трупиками лежали на столе.
- Итак, что ты думаешь? – поинтересовался Мастер, глаза которого азартно блеснули.
- Это безумие. – пожал плечами Рыц. – Невозможная ситуация. Почти. Почему белый волшебник топчется на месте? К тому же, какой же это дебют? Скорее, конец миттельшпиля!
- Ну, вот видишь, Рыц! Не все ты еще позабыл! - Ар подмигнул собеседнику непривычно-серым глазом. – Кому же ты предрекаешь победу?
- А чей ход?
Мастер ткнул пальцем в разбредшиеся по доске черные фигуры.
- Тогда, конечно, черным! В девяносто девяти случаях из ста. Хотя, конечно, белый маг может еще наворотить дел... Вы ведь играете за черных, хе... кхе-кхе, Сирин?
- Я, - усмехнулся Ар, - играю за самого себя. И мне кажется, что на этой доске чего-то не хватает!
Мастер подцепил пару черных пешек из горки на столе и сунул под бок к белому королю, заменив ими ни в чем не повинных белых солдат. Рыц крякнул, раздосадованно оттолкнув пивную кружку:
- Это же не по правилам, Сирин!
- Тебе довно бы пора было понять, мой честный Рыц, что я никогда не играю по правилам. Я их создаю! – Ар победно улыбнулся, выудил из кучки еще одну черную пешку, поставил ее на соседнюю с белым магом клетку и тут же заменил черной волшебницей. – Пешка становится чародейкой! – торжественно возвестил он.
Рыц откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. За долгие годы службы он привык к нестандартным выходкам сюзерена и знал, что лучше всего теперь просто терпеливо дожидаться объяснений.
- Сдаешься? – хихикнул Мастер. – Тогда смотри.
Не слишком чистый палец Ара коснулся белой башни:
- Церрукан. А черная пешка это...
Внезапно Рыца озарило:
- Кай?
Мастер быстро щелкнул пальцами: пьяный мат, хохот, чавканье и прочие характерные для «Лиса» звуки, как ножом, отрезало. Вокруг было слишком много чужих ушей, даже Рыцу всех не пообрывать.  А выглядеть со стороны все будет так, будто двое проезжих чинно разыгрывают партию... Волшебник снова хихикнул и отхлебнул эля:
- Ну, наконец-то! Я уж думал, твои мозги ржа разъела, ну, или что у тебя там...
Обижаться Рыц и не думал, знал, что это бесполезно.
- Кстати, как там мой ученик?
- Он больше не твой, – посерьезнел Мастер, – да и имя у мальчишки теперь другое. Пока он справляется, и довольно о нем. Посмотри-ка лучше сюда.
- Всадники? – последовал Рыц взглядом за указующим на коня перстом. – Гайены? У них же с Церруканом договор.
- Договор-договор, - закивал Ар. – Кочевники кочуют, собачатся друг с другом, молятся анам... А вдруг аны возьмут, и подскажут правоверным парочку новых идей, которые, на самом деле, хорошо забытые старые. Пути богов, как говорится...
- ...ведомы одному Мастеру Ару. – продолжил за волшебника Рыц.
- Выпьем за это! – тожественно провозгласил последний, поднимая кружку.
- А вторая башня – это, случайно, не Гор-над-Чета? – поинтересовался Рыц, опуская нисколько не полегчавшую тару.
- Мысль моего офицера остра, как его шпага, - Ар ткнул в соответствующую фигуру на доске, заблокировавшую белую башню. – Город обескровлен последней заварушкой и зализывает раны...
- Прошу прощения, херре, - ведь теперь можно Вас так называть? С теми ресурсами, что были в моем распоряжении, сделать больше было не...
Мастер ухватил хрупкую деревянную фигурку и сдавил между пальцами так, будто хотел открутить офицеру голову. Рыц побледнел бы, если б мог.
- Ненавижу, когда меня перебивают! – в чужих серых глазах полыхнуло знакомое пламя, но тут же погасло, подернувшись пеплом. Ар вернул фигуру на доску, но поставил ее не на прежнее место, а ближе к белому королю. – Ничего, это было только начало. Придет время, и пожар вспыхнет снова. Надо будет только позаботиться о том, чтобы под рукой была хорошая охапка сухого хвороста, а уж огоньку будет кому поднести... Ты ведь позаботился о хворосте, мой старательный Рыц?
Соеседнику мага потребовалось несколько мгновений, чтобы переключиться со скака на более вещественную тему растопки.
- Ах, Хворост! Да, тут наше золотишко с лихвой окупилось! Говорят, слухи о подвигах его шайки дошли до самой Феерианды!
- В ОЗ, по крайней мере, это главная тема кабацких пересудов. Еще бы! Ребята обирают чародеев и их прихвостней, отдают беднякам награбленное... Народные герои! – Ар легонько стукнул ногтем с траурной каемкой по головам черных пешек, осадивших белого короля. – Неплохая работа, Рыц!
- Позвольте спросить, херре, а это что за дама? - указал вассал Мастера на черную волшебницу, в которую превратилась пешка. Ар дал щелбана затянутому в перчатку пальцу. Железо отдалось приглушенным гулом, палец отдернулся.
- За дам попрошу не хвататься! Будешь хорошим мальчиком, может, и познакомлю. Обрати лучше внимание на этих. – Мастер указал на двух белых пешек, нахально вторгшихся в позиции черных.  Рыц задумался, но через минуту сдался, покачав головой:
- Это всего лишь пешки, херре. Теперь Вам нечего их опасаться.
- Ты думаешь? – внезапно обе руки Ара взметнулись над доской и молниеносно поменяли белого мага и одну из пешек местами. – А если так?
- Это опять не по правилам, - проворчал Рыц.
- А у белых много грязных трюков в рукаве! Вс еще не догадался? – Мастер снова кивнул на пешку, теперь оказавшуюся в обществе волшебника.
Рыц беспомощно поднял руки:
- Сдаюсь. Боюсь, эта партия мне не по зубам.
Мастер Ар одним глотком осушил свою кружку и махнул мальчишке повторить.
- Бета и Гамма.
Язычок пламени дешевой маслянной лампы колыхнулся и зачадил. По игровой доске заметались тени, превращая белые фигуры в черные. Только пешка и волшебник, захватанные руками многих игроков, вопреки всему сияли белизной.
Рыц неловко пошевелился на стуле, дерево протестующе заскрипело.
- Тени. Призраки. Я был в Чарах. Точнее, на их пепелище. Там вырезали всех, а городище с крепостью сожгли.
- Этой новости уже восемь лет. – спокойно возразил маг. – А вот у меня есть новость посвежее. Оба щенка живы и здравствуют. Наше счастье, что они все еще разлучены. Первозданный огонь! У меня такое чувство, что время – это песок, ускользающий между пальцев. Если брат и сестра воссоединятся, если сольют силы в эгрегор... Вот тогда, мой наивный Рыц, мы с тобой станем тенями и призраками!
Рыц осторожно кашлянул. Звук был больше похож на скрежет металла о металл:
- Прошу прощения, херре, но эта информация... Насколько надежен ее источник?
Губы Мастера изогнула тонкая усмешка:
- О, я получил ее из первых рук. Слышал ли ты песенку о некоронованных, что распевают в каждой таверне от Вахтенных Гор до Феерианды?
Внезапная смена темы несколько сбила Рыца с толку:
- Вы же знаете, херре, я не очень-то по тавернам...
- А стоило бы иногда, стоило, мой добродетельный Рыц! Постарайся наверстать упущенное. Посмотрим, нет ли и тут менестреля... А, вот!
Мастер Ар качнул заросшим подбородком в сторону очага. Там подвыпивший смазливый тип в берете нетвердой рукой щипал струны лютни.
- Послушаем, чем нас порадует этот соловей...
Маг щелкнул пальцами, возвращая звуки переполненного заведения на причитающееся им место. Слащавый тенор барда достиг ушей собеседников:
Кто ты, выживший,
Преследуемый прошлым?
Где бы ты ни был,
Куда бы ни шел,
Я найду тебя,
Пусть минет тысяча лет.
Я найду тебя
Там, где нет границ.
- Прошу, новый шедевр! – Мастер взмахнул кружкой, роняя на камзол клочья пены. – В последнее время они растут, как гремлины после дождя.
- По-моему, звучит вполне безобидно. – заметил Рыц.
- Безобидно? – скривил губы Мастер. – Имеющий уши, да слышит. Впрочем у тебя, мой старый добрый Рыц, этот орган отсутствует...
В сторону менестреля, тем временем, полетела обглоданная кость. Мостолыжка шлепнула барда по берету и сбила головной убор на заплеванный пол. Вокруг заржали. Менестрель оскорбленно поджал губы, но еще пара костей и рыбий скелет убедили его сменить гнев на милость. Подкрутив что-то на грифе лютни, он забренчал задорную песенку о похождениях монаха-выпивохи, прибившегося к разбойникам Хвороста. Этот номер программы нашел гораздо более теплый отклик в сердцах слушателей, начавших громогласно подпевать и пристукивать кружками в такт.
Снова щелкнув пальцами, Мастер выключил звук.
- Исполнение, конечно, далеко от оригинала, - поморщился маг, будто ему только что отдавили эстетическую мозоль. – Но не в этом суть. «Я найду тебя», «Сестра с братом сойдется, потерянный брат найдется», «Мы встретимся в Долинах Неба, где мы играли детьми», «Некоронованная станет королевой, некоронованный вновь станет королем...» - Мастер скривился, словно напиток в кружке был кислым на вкус. – У всех этих опусов – один автор. Автор, рассчетливо преследующий свою цель – найти брата, заставить близнеца искать себя. 
- Которого брата?
Опянение слетело с мага, как отброшенная за ненадобностью маска. Мастер выпрямился, его длинная тень метнулась через стол. В темных глазах плясало пламя масляного светильника.
- У этой увлеченной словоблудием с...чонки только один брат! И ему осталось недолго жить. – одним щелчком Ар сбил белого мага с доски. Фигурка улетела под соседний стол и затерялась среди грязных ног каких-то Абсалонских босяков.
Над столиком повисло тяжелое молчание. В душном зале будто стало темнее. Несколько компашек перепивших посетителей внезапно засобирались по домам. Рыц беспокойно шевельнулся, заставив свой стул снова скорбно пожаловаться на судьбу.
- Это всего лишь песни, херре. Придворные фавориты строгают такие пачками – им за это платят.
- За «потерянных братьев» им не платят, разве что вот, как этому.  – возразил волшебник, кивнув в сторону барда, украдкой выбиравшего кости из видавшего виды берета. - На пути из Гор-над-Чета я перетряс убогие мозги дюжины менестрелей всех пошибов и мастей. Утомительное занятие, доложу я тебе, милейший Рыц. Ни имя, ни местонахождение сочинителя паскудного репертуара было им неизвестно. Все, как один, убеждены, что песенки эти – народные. – маг фыркнул. – Фольклор, бороду мне в рот! Работа, признаться, тонкая, но Певчей такое вполне под силу.
Черный плащ вздрогнул, в его недрах металл глухо лязгнул о металл:
- Певчая? Я не слышал о них со времен Последних Волшебных Войн.
- Возможно, скоро услышишь, и не один раз, если мы не найдем Бету раньше Гаммы! С каким наслаждением я бы перерезал ей не в меру голосистое горло! У этих ее... шлягеров могут быть опасные последствия: девчонкино творчество начинает формировать будущее.
Рыц поерзал на стуле:
- Возможно, ты уже думал об этом, херре... Долины Неба. Эти слова заставляют меня думать не о будущем, а о прошлом. В переводе на нулларборский они звучат как...
- Наурмон Вахасин. – кивнул Мастер. – Неплохая догадка, Рыц. «Мы встретимся в Долинах Неба, где мы играли детьми...» Я был в Наурмон. Там все заброшено. Глушь. Никого и ничего, кроме кладбища. Да, кто-то положил там надгробные камни. – ответил Ар на немой вопрос Рыца. – Но даже они заросли. Я разложил тексты всех известных мне опусов – по словам, затем по слогам, по буквам. Кроме Долин Неба в них нет ничего, способного указать местонахождение Беты или место встречи. Но указание должно быть – иначе весь этот «пи-ар» не имеет смыла...
- Это всего лишь песни, херре. – капюшон Рыца печально качнулся. – Мы преследуем призраки, круги на воде.
- Мы преследуем того, кто бросил камень! – Мастер резко наклонился вперед. Пламя масленного светильника качнулось, бросая вокруг корчащиеся, уродливые тени... -  Не говори мне, что ты ничего не выяснил в Чарах! Все четыре Волшебные Академии ОЗ перерыты от подвала до чердака, включая архивы, и все без толку. Если Бета и Гамма и попали в лапы светлых, то обучаются они не здесь. Развлекательная прогулка по тылам врага обогатила меня только мозолями на заду и коллекцией блох. Теперь Чары – это единственная зацепка!
Рыц последовал совету Мастера и тщательно обдумал свои следующие слова.
- Мне удалось узнать, кто разорил борг.
- И кто же?
Рыц сделал неопределнное движение головой:
- Морские Короли - фьорд ведь рядом. Это официальная версия. Но от нее попахивает, и отнюдь не водорослями.
 – А что говорит неофициальная версия?
- Таковой не существует. Точнее не существовало, пока в захолустье не появился братец Рыц.
Волшебник иронически поднял бровь: определение «братец» так же подходило закованному в стальную броню гиганту, как штаны тому лису, что дал свое имя заведению. Не обращая внимания на мимику собеседника, Рыц продолжал:
- Картину произошедшего мне пришлось складывать по кусочкам. Все, кого мне удалось обнаружить, - горстка диковатых мужичков, бывших чаровских, попрятавшихся по окрестным деревням, да там и осевших. Пришлось освежить им память.  – Мастер хмыкнул, сдувая пивную пену, но собеседника прерывать не стал.
- После некоторой, гм, вентиляции, очевидцы опознали в виновнике душегубства ярла Хлада. Это такой местный князек, - пояснил Рыц, прочитав вопрос в глазах Мастера. – Мужички утверждают, что между нашими благородными господами, Чарой и Хладом, давно была земельная тяжба. А тут Чара подлил масла в огонь: подначил Хладова младшенького на какой-то пирушке, да в поединке и укокошил юношу топором. Чтобы сделать длинную историю короткой, скажу только, что королевские власти давно ели у нашего Чары с руки, так что Хлад решил действовать по-своему, по-ярлски. И свидетелей не оставлять.
 Мастер Ар прикончил свою кружку и тяжело облокотился о стол.
- Эти твои мужички... Припомнили что-нибудь о Бете и Гамме?
- Весной или летом, примерно за год до того, как сожгли борг, Чара велел затравить собаками двух пленников, детей. Интересный для нас факт состоит в том, - черный капюшон опасливо покосился по сторонам, - что мальчишка и девчонка были похожи, как мой левый сапог на правый. 
- Я отдал Чаре приказ избавиться от близнецов в мае... Вот, мой доблестный Рыц, что получается, когда приходится полагаться на человеческих слуг! Как это говорят сами люди... Прикажи дураку молиться, он и лоб расшибет. Нельзя было умертвить щенков тихо, без пыли и шума! Собаками! Ну, и что там пошло наперекосяк?
- На этот счет версии расходятся. Очевидно, мальчишка учинил какое-то непотребство над ярловым любимым волкодавом. То ли он пса придушил, то ли глотку ему перегрыз – жуть-то какая! - то ли порчу навел, а Чара уж сам животное от страданий избавил. Но так, или иначе...
- Бобик сдох.
- Вот именно. Но это еще не все. Твой вассал, херре, выказал истинный полет фантазии. Вместо того, чтобы просто прикончить псодавца, Чара посадил его на цепь. Ярлу, видимо, показалось забавным заставить мальчишку занять место своей дворовой шавки.
- А я и не подозревал, что у Чары было чувство юмора. – задумчиво протянул Мастер. – А что с Бетой? Псы ее разорвали?
- В крепости после травли девчонку никто больше не видел. Но вот что странно. Несколько дней после собачьего эпизода Чара гонял конных и пеших воинов по окрестному лесу: искали кого-то.
- Нашли?
Вместо ответа Рыц только пожал плечами.
- С людьми Хлада ты, конечно, побеседовал?
Капюшон медленно качнулся из стороны в сторону. Пустая кружка грохнула по столу, игровые фигурки подпрыгнули и раскатились под доске. Мастеру не требовалось ничего говорить. Черный огонь в его глазах, казалось, способен был прожечь броню Рыца насквозь.
- Как далеко я мог зайти, херре? Вассалы Хлада добровольно в убийствах не признаются. Тут капюшон скинуть, да доспехом поблестеть недостаточно. За мной бы поятнулся кровавый след...
- Ты же знаешь, что время истекает! – Мастер шипел, как дырявый кузнечный мех. Чужие узловатые пальцы на ручке кружки побелели, и в душной таверне внезапно повеяло холодом. – Его осталось так немного, а тебя – тебя! – смущает какая-то, медяка не стоящая, плебейская кровь? Да если бы это могло приблизить нас к Бете и Гамме, я бы весь поганый Хладов род до седьмого колена...
- Уже сделано.
Мастер, хмурясь, открыл было рот, но тут по лицу его прошла тень понимания. Волшебник  сделал знак мальчишке-виночерпию: новую информацию требовалось запить.
- Что значит, «сделано»?
- Это значит, что род Чары больше не существует. Жена и дети ярла погибли вместе с ним. Остальные родственники жили в Суи-Суи, где его брат владел небольшим боргом...
- Суи-Суи? Это не то графство, где пару лет назад свирепствовала Желтая Хворь?
- Оно самое. Только, боюсь, Ваша Темность ошиблась. Это было не пару лет назад, а восемь.
- Не говори мне, что вся эта вероломная порода покрылась коростой и в корчах испустила дух! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!
- Именно покрылась и испустила. Не в одночасье, конечно, это заняло месяц-другой. Но мора не пережил никто.
Мастер задумался, переваривая известие. У столика материализовался запыхавшийся мальчонка с подносом и беззвучно зашлепал губами: заклинание Ара действовало исправно. Маг сунул ему пустую кружку и сделал знак повторить.
- Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - пробормотал Мастер, почесывая неухоженную бороду. - Слишком плохо, чтобы быть совпадением... Не кажется ли тебе самому, мой проницательный Рыц,  что все как-то... удачно и быстро сложилось: один ярл, как ты выразился, укокошил другого, благородные мсители укокошили самого ярла, прихлопнули заодно еще пару сотен – кто под руку попался. И ни следов тебе, ни свидетелей, ни выживших... Гнездо родовое сжигают до тла. В тот же год родственники мрут в Суи-Суи, как мухи... Кстати, а кому теперь принадлежат Чарины земли?
- Хлад предложил короне лучшую цену.
Беззвучно вынырнув из толчеи у соседнего столика, вспотевший мальчишка водрузил  полную кружку на стол и испарился. Мастер жадно припал к элю. Задумчиво облизнув пену с губ, он спросил:
- Ты упомянул, что Чары все еще лежат в руинах?
Рыц кивнул. Почесав заросшую щетиной щеку, Мастер принялся размышлять вслух:
- Борг стоит... стоял на холме, на берегу фьорда. Стратегически – беспроигрышная позиция. Ума не приложу, как какой-то Хлад мог вот так, запросто, овладеть им. А вот еще одна загадка. Я могу понять, что жаждущий мести ярл крепость спалил. Но с тех пор прошло восемь лет! Почему Хлад не восстановил борг? Ведь это – ключевая высота на фьорде, прекрасная защита от Морских Королей или на случай междоусобицы...
- Наверное, потому, что он тоже мертв.
Эль пошел Мастеру не в то горло. Волшебник закашлялся и покраснел. Рыц потянулся было, чтобы похлопать его по спине своей стальной дланью, но Ар сделал судорожное усилие и выдавил:
- Хлад мертв?
Рыц опустился обратно на стул:
- Мертвее не бывает. Несчастный случай на охоте.
- Ах, вот как.
Волшебник поспешил смочить охрипшее горло элем.
- А что его наследник? Или семейство Хлада тоже постигла внезапая хворь?
- Нет-нет, - поспешил заверить сюзерена Рыц. – Младший Хлад здравствует. Гнездо ему имя.
- И что же Гнездо... не заинтересован в укреплении Чар?
Рыц махнул затянутой в перчатку рукой:
- Всему виной людское суеверие, херре. Со дня резни Чары считаются местом нехорошим, проклятым. Мужики ни скот там не пасут, ни косят, и от руин предпочитают держаться подальше. Говорят, Гнездо пытался там однажды отстроиться, но стена рухнула и придавила нескольких работников. Это сочли дурным знаком, и с тех пор в руинах гуляет только ветер. Зато уж этого – ветра, то есть, – там более, чем достаточно.
- Проклятие! - Мастер яростно заскоблил грудь под засаленным камзолом. Поймав укоризненный взгляд собеседника, он раздраженно буркнул:
- Чего ты хочешь, Рыц? Последний раз я мылся две недели назад, в каком-то лесном озере. Вода была такой холодной, что у меня до сих пор гусиная кожа на... Гхм... Это не имеет значения. Проклятие все объясняет!
Капюшон Рыца удивленно качнулся:
- При всем моем уважении, херре, я бы не стал принимать мужицкие байки всерьез. Ну, кто бы в Чарах был в силах бросить такое серьезное заклинание? Бета и Гамма в лучшем случае дожили до своего семилетия, никогда не обучались и...
- А вот тут ты ошибаешься, Рыц! – глаза Мастера сверкнули, отразив огонек чадящего на столе светильника. - Самые страшные проклятия прошлого были созданы магами, не умевшими контролировать ту энергию, которая была в их распоряжении. Зачастую виной смертельного проклятия были сильные чувства, ставшие проводником бесконтрольной разрушительной силы. Ненависть, боль, отчаяние, страх...  На долю Беты и Гаммы этого добра выпало достаточно. Эмоции, с которыми они не умели справиться, могли стать спусковым крючком, освободившим энергию, как арбалетный болт... Особенно, если близнецы действовали вместе, через общий эгрегор...
- Ты думаешь, Бета и Гамма могли вызвать Желтую Хворь в Суи-Суи? – голос Рыца был полон неприкрытого скепсиса.
- Конечно, нет. – усмехнулся Мастер. – Проклятие - всегда лично и конкретно, всегда привязано к определенной персоне или ее ближайшему окружению. Глубокое проклетие часто завязано на крови и поражает на несколько колен родового древа. Эффект его может длиться десятилетиями, даже сотнями лет. Чары могут убить мгновенно, а могут постепенно высасывать жизненные силы, так что человек слабеет, становится более подвержен болезням...
- Или несчатным случаям, - вставил Рыц, видимо вспомнив Хлада.
- Именно.
- Значит, Чары, действительно, прокляты?
- Это легко проверить. Я направлюсь туда завтра на рассвете. Если на развалинах лежит проклятие, я уверен, что смогу проследить его источник. Источник наведет меня на творца. Ты едешь со мной. Попробуешь разговорить людей старого Хлада. Возможно, через несколько дней мы узнаем, когда и как проклятые близнецы покинули Чары... А главное – куда. Выпьем за удачу, Рыц!
Мастер бодро ухватил полупустую кружку и стукнул ею о край рыцевой.
«Банг!»  Незнакомое тело камнем грохнулось на стол между волшебником и Рыцем, опрокидывая все на своем пути. Оболочка заклятия прорвалась, и внутрь хлынули вопли, треск мебели и черепных костей вкупе с прочими звуками пьяной драки, завязавшейся за соседним столом. Побоище быстро охватывало новые и новые территории таверны, но мастеров столик с укоренившейся за ним солидной фигурой Рыца пока оставлся островком спокойствия в центре тайфуна. Спихнув бесчувственного гостя на усыпанный черепками пол, Рыц махнул перчаткой в сторону выхода:
- Не желает ли Сирин продолжить беседу в более спокойном месте? Здесь становится слишком... людно.
- Пожалуй-пожалуй, - Мастер уже вставал из-за стола, отряхивая с колен невидимые крошки. – Мне полезен свежий воздух перед сном.
Под защитой стальных плечей и бицепсов Рыца, маг прошествовал к двери, брезгливо перешагивая через утомленных стражением и элем бойцов и пивные лужи. Несколькими минутами позже на ночных улицах Абсалона можно было наблюдать  - насколько это позволял слабый лунный свет – две любопытные фигуры. Не слишком твердо державшийся на ногах жердяй и здоровенный детина, под плащом которого топорщился меч чуть не с жердяя длиной, шагали, переговариваясь, в направлении городских ворот.