Паладин

Один из воинов шейха никак не хотел умирать. Получив смертельное ранение еще в начале схватки он, истекая кровью и теряя силы, упорно полз в сторону пустыни, к барханам, из-за которых совсем недавно появился хозяин этого оазиса со своим отрядом. Паладин перевязал левое предплечье платком шейха и нетвердо ступая подошел к раненому. Тот еле слышно хрипел, призывая Прока или Иблиза, и продолжал ползти не замечая подошедшего человека. Паладин поднял меч и отточенным движение атакующего сокола пронзил острием шею воина. Затем, тяжело вздохнув, Паладин вернулся под тень пальм, к мирно журчавшей воде. Сверкнув на солнце, меч, описав дугу, вновь легко вонзился, но теперь не в податливую человеческую плота, а в плотный песчаник. С глухим стоном опустившись на колени перед мечом и сложив руки в молитвенном жесте Паладин зашептал слова молитвы. Тихие слова сплетались с шорохом пальмовых ветвей и журчанием воды. Произнося раз и навсегда заученные и выстраданные слова Паладин не смог избавится от посторонних мыслей. Неужели Единый вновь не услышит его? Неужели он заблудился в этих песках и в своей душе и увиденный им путь оказалась всего лишь очередным миражом? Вот уже несколько лет как он скитался в этих песках и скалистых горах. За это время произошло очень многое. Вряд ли кто-то из его родных, оставшихся далеко отсюда или даже боевых друзей, с которыми он пришел на эту землю, узнали бы его сейчас. Его рыцарский плащ и туника давно истрепались и вместо них на человеке была надета восточная одежда: широкие штаны, длиннополая льняная рубаха, накидка из верблюжьей шерсти. На голове черный тюрбан, скрывавший лицо и оставлявший открытыми только глаза. В этой выцветшей одежде он мог бы сойти за своего среди жителей песков и предгорий. Никто из знавших его не поверил бы, что это тот самый человек, который когда-то отправился к реке Спасителя, что омывала своими водами священные Земли.
Изменения произошли не только в его внешнем виде. Однажды в небольшом храме у истоков священной реки он услышал легенду о потире, в который была набрана кровь Спасителя, и с тех пор воин потерял покой. Паладин решил посвятить свою жизнь поискам потира, дарующего нашедшему силы и способности существа, равного Богу. Найдя святыню, Паладин смог бы накормит голодных, защитить слабых, восстановить справедливость. наказать виновных и вообще искоренить все человеческие грехи. В начале своего пути он был не один. Многие из его боевых товарищей, такие же ревнители веры и служители добродетели так же загорелись идеей поиска святого потира. Вместе они отправились в путь, рассчитывая преодолев трудности и препятствия добыть то, что сделает жизнь человечества проще и чище. Но тяготы пути, страдания и искушения отвратили слабые сердца от истинного пути. Один за одним его товарищи гибли или прекращали поиски, теряя веру и надежду, прельщаясь замками и землями на святых берегах. Вскоре он остался один. Последние товарищи предлагали ему бросить это занятие, уйти с ними и бороться не за осколок древних легенд, а за вполне осязаемые славу, почет и богатства, что дают победы великим воинам. Паладин отказался. Он верил в то, что Единый ведет его своей рукой к великой цели. Он смог сохранить свою веру, потому что были благостные минуты, когда, теряя сознание от жары и жажды, с трудом удерживаясь в седле или страдая от холода ночной пустыни, он видел Спасителя и тот говорил с ним, указывая верный путь к его цели. Рыцарь двигался дальше, через пески и каменистые долины, от источника к источнику, ища следы святого потира. Блуждая по пескам и долинам он заходил в оазисы, где пытался расспросить местных жителей о судьбе реликвии. Долгие скитания позволили ему выучить местные языки и немного узнать культуру жителей песков. Но помогало это не всегда. Часто, как например, сегодня утром, ему приходилось браться за оружие, хотя рыцарь не любил этого. Вымотавшись после долгого пути по каменистой равнине, Паладин добрался до источника в окружении пальмовой рощи. Местные при виде его разбежались, несмотря на его попытки успокоить их. Утолив жажду и отдыхая в тени пальм он чуть было не пропустил тот момент, когда со стороны барханов появился шейх, владелец оазиса, во главе десятка воинов. Паладин не успел объяснить шейху, что не посягает на его землю и воду и вскоре уйдет, а шейх, видимо забыв законы гостеприимства с криком, во главе своих воинов кинулся на рыцаря. Короткий и жестокий бой сделал Паладина новым хозяином оазиса. По крайней мере местные пастухи, жители оазиса, наблюдавшие за боем издалека. решили именно так. Воин закончил молитву, но создатель был глух к его словам и не осенил его разум своей волей. Рыцарь встал с колен, вложил меч в ножны и задумался о своей судьбе. Конь устал и мог не выдержать еще одного долгого перехода, да и самому Паладину требовался отдых, краткий, чтобы залечить рану на руке. Затем можно было продолжить свои поиски. Этот небольшой тихий оазис как нельзя лучше подходил для отдыха… Жители песков собрались у своих шатров, а затем несколько стариков двинулись к рыцарю, оторвав его от своих мыслей. За ними в отдалении шли все остальные, включая женщин и детей. Один из стариков нес ветвь финиковой пальмы, другой связку ее плодов, третий кувшин воды, кто-то нес ягненка, какие-то шкуры, неизвестные воину фрукты. Рыцарь стоял неподвижно, лишь налетевший ветер трепал за его спиной выцветший плащ, как будто крылья большой уставшей птицы. Когда старики подошли к Паладину один из них долго смотрел на него, а затем протянул ему ветвь пальмы и произнес лишь одно слово, которое повторили жители песков, стоявшие за его спиной. Паладин стер пот с лица, повторил слово, подумал и взял ветвь. Налетевший порыв ветра унес в пустыню сухие колючки и обрывок странного слова, летевшего с губ паладина. Пустыне была безразлична судьба кучки людей, жившей на ее просторе, но слово ей понравилось…
Азраил…