О рыцарях и драконах. Из охотничьих баек

…Асфальтовая дорога кончилась.  Оглядевшись по сторонам, Эрвилис резко повернул руль и вывел машину на узкую, покрытую ухабами дорогу, тянувшуюся меж раскидистых дубов.
-Ни указателей, ничего!.. – ворчал он, озираясь вокруг. – А, кажется, кто-то говорил мне, что тут прекрасная дорога… Вернусь – лапшу из него сделаю!
-Да уж, дорога что надо, – заметил я, сжимая свой карабин; машина прыгала на ухабах, мы подпрыгивали вместе с ней и, должно быть, со стороны смотрелись весьма комично. – Надеюсь, твои друзья наврали тебе только в этом....
-Я тоже на это надеюсь, – согласился Эрвилис. – Признаться, я никогда ещё не охотился на драконов, но судя по тому, что я слышал об этом заказнике, занятие это весьма увлекательное. Правда, меня предупредили, что у них там свои порядки, поэтому удивляться ничему не надо…
-Это какие же? – спросил я. Признаюсь, я никогда особенно не доверял эльфам. По большей части они спесивы, как павлины, и мало чего замечают вокруг себя по причине собственного бессмертия; вдобавок ко всему они занимают самые видные места в обществе, что вгоняет в окончательное уныние таких, как я. Однако Эрвилис был парень неплохой. То ли у его семьи что-то не сложилось, то ли ещё по какой-то причине, однако нам с ним выпало учиться в одной школе и даже в одном классе. Эта старая школьная дружба с эльфом помогла мне в какой-то мере повысить своё (и, отчасти, чужое) мнение о собственной скромной персоне и, впоследствии, неоднократно выручала меня из беды. Вдобавок ко всему мы с Эрвилисом оба были заядлые охотники и каждый охотничий сезон проводили вместе.
Вот только на драконов охотились впервые. Я – так уж точно. Я же не работаю в Департаменте, как Эрвилис. Я всего лишь Харвиг Мэйли, скромный учёный из Института Амарильской Истории, и не видать бы мне лицензии на охоту как своих ушей, если бы не Эрвилис с его связями.
-Ну, какие… – Эрвилис на секунду замялся. – Дай-ка вспомнить… Ну, вот, например, Харвиг, ты зря взял с собой карабин, – сообщил он, жестом указывая на моё ружьё.
-Это почему ещё?..
-А говорят, что там, куда мы едем, ружьями не пользуются…
-Интересно, это как? – мрачно усмехнулся я. – Они там что – с голыми руками ходят на драконов?..
-Не знаю, – откликнулся Эрвилис. – Я пытался об этом разузнать, но они сказали только, что не хотят портить нам сюрприз. Если так, то… Мама!!!
Последние слова он выпалил, судорожно сжав руль и уставившись на дорогу. Проследив за его взглядом, я побелел от ужаса: из-за поворота к нам стремительно приближался невесть откуда взявшийся гигантский камень.
Педаль тормоза вдавилась в пол. Джип качнуло от капота до багажника, нас силой швырнуло вперёд; взвизгнув тормозами, машина остановилась, едва не врезавшись в неожиданное препятствие.
-Ф-фух! – облегчённо вздохнул Эрвилис, откидываясь на сиденье. – Пронесло! Интересно, какой кретин додумался поставить его здесь? Если на этой машине будет хоть одна царапина, я его поймаю и заставлю…
-Эй, погоди! – перебил я его. – На этом камне, кажется, что-то написано!..
-Неужели?..
Мы вылезли из машины и вплотную приблизились к камню.
Вблизи тот оказался намного больше, чем мы предполагали: приблизительно в два человеческих роста. В остальном это был камень как камень, вроде тех, из которых древние маги строили себе святилища. От тех, древних, он отличался главным образом тем, что передняя часть его была отполирована, и на ней ясно читались высеченные зубилом стилизованные буквы:


«Налево пойдёшь – смерть свою найдёшь.
Направо пойдёшь – всё добро растеряешь.
Прямо пойдёшь – на охоту попадёшь»

А внизу была привинчена медная, позеленевшая от времени и дождей табличка с надписью:

«Само собой, что всем охотникам на драконов следует идти прямо. От всей души приветствуем вас в охотничьем заказнике «Логово Дракона», желаем вам приятного времяпрепровождения и удачной охоты!

Администрация»

Раскосые глаза Эрвилиса округлились от изумления.
-И что это значит? – выдавил он из себя.
-Кажется, это реклама, – осторожно предположил я, окидывая взглядом камень.
-Да? – с сомнением пробормотал Эрвилис, взволнованно оглядывая перед своего джипа. – Ну, хвала небесам, всё цело! А не то им пришлось бы дорого заплатить за эту рекламу…
-Добрый вам день, господа охотники! – раздался голос откуда-то из лесной чащи, и из кустов на дорогу выбрался средних лет человек в зелёной куртке и штанах защитного цвета. Приблизившись к нам, он окинул нас взглядом и с сомнением добавил: – Вы же охотники?
Мы с Эрвилисом одновременно кивнули.
-Тогда разрешите ещё раз вас поприветствовать! – воскликнул человек. – Разрешите представиться: я – Кардис Линд, управляющий охотничьим заказником.
-Мы из-за вас чуть не убились, – хмуро заметил Эрвилис.
-Ах, это? – Линд взглянул на камень и рассмеялся. – Это всего лишь небольшой  рекламный трюк. Так сказать, небольшое дополнение к общей картине. Лучшей рекламы и не придумаешь!
Про себя я решил, что самой лучшей рекламой было бы, если бы они сподобились-таки сделать нормальную дорогу, но моего мнения здесь не спросили, и потому я деликатно промолчал.
-А вот ружьишко-то оставьте. – наставительно заметил Линд, мягко беря моё ружьё за ремешок и снимая его с моего плеча. – Когда будете уезжать – получите обратно, а у нас  с этим не охотятся…
-А с чем же у вас охотятся, позвольте спросить? – иронически осведомился я.
Управляющий заказника хитро улыбнулся:
-А вот пойдёмте со мной, я вам покажу всё своё хозяйство …

 

…Хозяйство у Линда оказалось ничего себе.  Признаться, я ожидал чего угодно, но только не этого: как только мы отошли от злосчастного камня на десяток-другой шагов, я увидел перед собой  огромный каменный замок.
С виду вроде бы ничего особенного: замок как замок, до Эпохи Просвещения в таких жила вся амарильская знать. Строение с башенками, водяным рвом, стенами и бойницами. То тут, то там из окон свисают голубые знамёна с изображёнными на них драконами. Честно говоря, я принял бы всё за чистую монету, если бы над воротами не сияла всеми цветами радуги неоновая вывеска:

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В «ЛОГОВО ДРАКОНА»!»


-Собственно, мы не совсем охотничий заказник, – признался Линд, приближаясь к водяному рву. – На сегодняшний момент мы нечто среднее между охотничьим заказником и парком развлечений, так как у нас свой подход к охоте на драконов…
-Но драконы-то у вас есть? – строго осведомился Эрвилис. – Хоть несколько?..
-Конечно, есть! – обиженно ответил Линд. – Как вы могли подумать? Небольшая, но вполне устойчивая популяция. Здесь дело не столько в самих драконах, сколько в нашем отношении к охоте…
С этими словами он извлёк из кармана брюк небольшой пульт и, направив его на подвесной мост, нажал на кнопку. По ту сторону рва что-то отчётливо заскрежетало, и мост медленно опустился, открыв проход через ров.
Мы с Эрвилисом  осторожно глянули вниз.
-А что там, в этом рве? – спросил я, глядя в мутную, поросшую ряской воду.
-Как и положено – крокодилы, – спокойно ответил Линд, шагая по мосту через ров. – Да вы не задерживайтесь, идите за мной…
…Когда мы уже были на полпути к замку, откуда-то сзади послышался сигнал клаксона. Чей-то зычный голос крикнул «Посторонись!»,  и мы с Эрвилисом едва успели отскочить в сторону, увидев, что нам навстречу несётся наш джип. За рулём джипа сидел рослый гоблин в защитном комбинезоне с эмблемой заказника. Посигналив ещё немного, он скрылся за воротами.
-Вашу машину отгонят в наш гараж, – пояснил Линд. – Когда вернётесь с охоты – можете её забрать…
-Мы бы предпочли поехать на охоту на машине, – скромно предложил Эрвилис.
-Увы, это тоже запрещено! – развёл руками Линд. – Нынешние амарильцы, признаться – чудовищные жертвы цивилизации! Разве можно охотиться на дракона из ружья, да ещё и на машине? Конечно, так будет быстрее и проще, но кто сказал, что в охоте важна простота? Вы же едете сюда не за мясом и чешуёй, а за впечатлениями! За  теми неповторимыми впечатлениями, которые получали от охоты на драконов наши далёкие предки, ещё не знавшие науки и технологий…
С этими словами он извлёк из-под полы куртки какой-то список и протянул нам.
-Вот, изучите наши расценки!
Мы с Эрвилисом впились взглядом в эту бумажку – и лица у нас вытянулись от удивления:


«Охота на дракона простая, с конём, мечом и щитом, голова в качестве трофея – 500 амари.
То же, со спасением принцессы – 1000 амари.
То же, со спасением деревни – 1300 амари. Восторженные комплименты селян – за отдельную плату: по 50 амари за каждый возглас «Слава победителю» и по 70 – за каждое «Да здравствует храбрый рыцарь!»
Возможен также портрет с трофеем: фотопортрет – 100 амари, писаный маслом – 200 амари, высеченный в камне в полный рост – 700 амари.
За несчастные случаи на охоте, как-то: потеря оружия или конечностей – администрация заказника ответственности не несёт. В случае летального исхода администрацией заказника выплачивается семье погибшего полная сумма, уплаченная им за охоту, плюс десять процентов морального ущерба»
 
-Со спасением принцессы? – удивлённо переспросил Эрвилис.
-Конечно! – подтвердил Линд, забирая у нас листок. Мы уже преодолели ров и теперь находились в большом внутреннем дворе «замка». По левую сторону размещался стилизованный под конюшню гараж с несколькими автомобилями, а по правую – летнее кафе под зелёным клеёнчатым навесом, где спокойно закусывали около двух десятков человек в старинных костюмах. – Это самая популярная услуга из всех, что мы предлагаем! Принцесс у нас несколько, и все – профессиональные актрисы. Кроме того, драконы с малых лет приучены к ним, поэтому смею вас заверить, что ни одна из них не пострадает, – и он широким жестом указал на группу молоденьких девушек, пивших кофе под зелёным навесом.
-Неужели? – с удивлением переспросил я.
-Конечно! Хотите посмотреть? – спросил Линд и, не дожидаясь ответа, кликнул одну из девушек: – Эй, Валлира! Иди-ка сюда!
От  группы «принцесс» отделилась хорошенькая темноволосая девушка и приблизилась к нам:
-Что вы хотели, господин Линд?
-Изобрази-ка нам небольшой этюд, дорогая, – попросил Линд. – Что-нибудь на твой выбор… Это потом зачтётся в зарплату…
-Хорошо, сейчас сделаю, – с готовностью ответила девушка и, приняв величественную позу, обратилась к Эрвилису не своим голосом:
-Благодарю тебя за спасение, о храбрый рыцарь! Знай же, что ты спас единственную дочь короля Алладара, властителя этого края, и за твой подвиг уготована тебе вечная слава и благодарность! Прими же этот скромный дар королевской дочери благородному рыцарю!..
Мы с Эрвилисом стояли, разинув рты. В глубине души мне было очень смешно, и рассмеяться мне не давало лишь чувство такта. Впрочем, со стороны это выглядело и вправду очень мило.
-…Здесь я обычно целую клиента, – пояснила она своим обычным голосом. – В щёчку, конечно… А он в ответ должен поцеловать мне руку и сказать: «Благодарю тебя, о прекрасная дева!». Некоторые ещё встают на одно колено, но это в основном те, кто очень уж входит в роль. А потом я вызываю по рации грузовик, чтобы забрал дракона, и мы едем на коне обратно в замок…
-Забавно, – скромно заметил я. – И что же, вашим клиентам нравится этот театр?
-Ну-у-у,  текст может корректироваться в зависимости от пожеланий, но в целом все остаются довольны, – ответил Линд. – Кроме того, тем, кому не по душе принцесса, мы предоставляем другие возможности – спасение деревни, например. Там, правда, применятся массовка, но зато декорации – не в пример «спасению принцессы». Правда, «деревни» приходится часто восстанавливать, потому  что с драконами мы, само собой, никаких соглашений не заключаем… Так что же вы выберете?
-Нет уж, мы как-нибудь обойдёмся без этого, – поспешно ответил Эрвилис. – Мы, пожалуй, возьмём обычную охоту на дракона…
-Как хотите, – разочарованно сказал Линд. – Пройдёмте со мной, мы выдадим вам снаряжение…


-…Ну, Харвиг, как тебе здешний сервис? – иронически вопросил Эрвилис, любуясь солнечными бликами на своих доспехах.
Я не знал, что ему ответить. На складе заказника у нас забрали все наши вещи, включая верхнюю одежду, и выдали взамен доспехи, вроде тех, что когда-то давно носили рыцари. Мне достался литой доспех времён короля Эльтариса, с гербом королевского дома – золотым грифоном на красном щите, а Эрвилис, само собой, выбрал доспех эльфийского образца, примерно той же эпохи. Затем каждого из нас снабдили мечом и щитом (щиты, кстати, были огнеупорные; это, пожалуй, было то единственное, чем мы отличались от своих древних предшественников) и, в довершение всего, усадили на коней. Наконец, Линд увёл нас подальше от замка, в поля; остановившись возле гигантского щита с надписью «Начало охотничьей зоны», он пожелал нам удачной охоты и удалился.
Всё это было настолько странно и удивительно, что я смолчал о немалом весе доспехов (в которых, к тому же, было зверски жарко) и даже словом не обмолвился о том, что на лошади я держусь хуже мешка с картошкой, не говоря уж о том, чтобы на ней охотиться. Поэтому в данный момент я подпрыгивал в седле, уставившись в загривок моего скакуна, прел от жары в тяжёлых, неудобных доспехах и с тоской вспоминал джип Эрвилиса, оставшийся в гараже заказника. Тот хоть и был старше меня, но, по меньшей мере, содержал в себе кондиционер и уж тем более не останавливался через каждые пять минут, чтобы пощипать травки.
Эрвилису повезло несколько больше моего: всё-таки, как-никак, он занимался верховой ездой, да и доспехи эльфийские были не в пример легче человеческих. Впервые в жизни я пожалел, что не родился эльфом.
-Гм… по-моему, они несколько хватили с исторической достоверностью, – заметил я, с трудом удерживаясь в седле. – Честно говоря, я бы предпочёл ружьё и машину.
-Ты просто ещё не проникся атмосферой древности, – снисходительно заметил Эрвилис. – Ничего, скоро привыкнешь и войдёшь во вкус…
Я промолчал в ответ, хотя мне и казалось, что, если я тут чем-нибудь и проникнусь, то это будет вовсе не атмосфера древности, а запах пота и синяки пониже спины. Кроме того, вскоре после въезда в «охотничью зону» мною овладела сущая паника: я же не умею обращаться с мечом! Я ведь не фехтовальщик! Я всего лишь скромный историк, и до сих пор мечи занимали меня лишь как артефакты, представляющие научно-историческую ценность!.. Владельцы заказника, раздери их дракон, могли бы и подумать об этом!.. С этими мыслями я достал свой меч; он был очень тяжёлый и острый, но как с ним обращаться – я  понятия не имел. Ничего, подумал я. Надо понимать, на месте как-нибудь разберусь…
Как бы то ни было, а затея с охотой на дракона мне нравилась всё меньше и меньше…
…И вот трусим мы с Эрвилисом на конях по бескрайнему зелёному полю; с одной стороны лес зеленеет, с другой – на самом горизонте, в самой далёкой дали, скрытой сизо-голубой дымкой – парят над землёй высокие, с ослепительными снежными шапками вершины Килерийского хребта. Это в горах-то, наверное, сейчас прохладно, а здесь, в поле – жара несусветная. Межу прочим, именно в горы наш путь и лежал; но пока до тех гор доберёшься… От этой мысли мне стало ещё тоскливей…
…И вдруг точно туча накрыла изжаренное летним солнцем поле: чудовищная крылатая тень, с размахом крыльев метров пятнадцать, не меньше, легла на зелёную траву. Крылья шумно разрезали воздух, трава припала к земле от внезапного дуновения ветра, а тень стремительно скользнула по полю в сторону гор.
Сердце у меня стукнуло от волнения; едва не слетев со вставшей на дыбы лошади, я с трудом приподнял забрало на своём шлеме – и увидел, как на фоне голубого неба стремительно движется тёмно-зелёная крылатая фигура.
Дракон!...
От этой мысли я чуть не свалился с лошади вторично. Я быстро взглянул на Эрвилиса: мой старый приятель выкрикнул что-то на эльфийском – я не разобрал, что именно, скорее всего, какое-нибудь проклятие – и, хлестнув своего скакуна поводьями, припустил вслед за удаляющимся драконом.
-Быстрее! – крикнул он мне. – За ним!
Я, разумеется, не возлагал особых надежд на моего коня, который, видимо, упорно не признавал во мне седока, но всё-таки пришпорил его, уже каким-то шестым чувством ощущая, что сейчас конь взбрыкнёт в третий раз – и уж тогда-то я точно вылечу из седла. К моему изумлению, конь послушался и ринулся вслед за Эрвилисом, который уже маячил где-то вдалеке…
…Эрвилиса я нагнал уже у самого подножия горного хребта: он стоял на большом плоском камне, как конный памятник Лариаду-Завоевателю, и смотрел куда-то в горизонт, где едва виднелась чёрная точка. Я только вздохнул: эта самая точка, по всей видимости, и была нашим драконом.
-Удрал, – мрачно заключил Эрвилис, поворачивая коня вниз. – Улетел, вернее… Как эти древние рыцари сражались с драконами на земле – ума не приложу!
Я кивнул в ответ. При всех тех небылицах, которые древние сказители плели о подвигах доблестных героев, ни один из них, насколько я помню, не отличался умением летать. Сражались в основном на земле, и оставалось только гадать: это ж какими глупыми должны были быть древние драконы, чтобы не взмыть в небо и не улететь прочь от назойливой мелюзги, возомнившей себя великими бойцами!.. Вслух я уже хотел было спросить, каким же образом укладывали драконов предыдущие клиенты Линда, но тут внимание моё привлекла золотистая искорка, сиявшая на каменистой дороге.
-Глянь-ка, Эрвилис! – воскликнул я, неумело соскакивая с коня и наклоняясь к лежавшей на земле штуковине. – Что это там такое?
С этими словами я поднял золотую искорку с нагретых солнцем камней – и едва не вскрикнул от удивления.
На ладони у меня лежал, поблёскивая в солнечных лучах, золотой перстень с рубином. Присмотревшись внимательней, я убедился в том, что перстень был самый настоящий и, к тому же, древний: на внутренней стороне был выбит цветок с четырьмя лепестками – эмблема одного из старых мастеров. Только что пробы нигде не стояло. Точно такие перстни лежали в запасниках Института как ценные артефакты.
И уж конечно, меньше всего такой перстень можно было рассчитывать найти на пыльной горной дороге, у подножия Килерий…
-Гм… может, дракон носит золотые украшения? – с улыбкой предположил я, но Эрвилис, похоже, не оценил шутки. Не говоря ни слова, он взял у меня с ладони перстень и внимательно осмотрел его со всех сторон.
-Дорогая штука, – заключил он наконец, возвращая мне находку. – Не меньше ста тысяч амари потянет…
-…Если не больше, – закончил я за него. – Времён короля Аллириса, никак не раньше. Видишь клеймо?..
-Тысяча лет? – удивлённо воскликнул Эрвилис. – Ты точно ничего не напутал?
Я отрицательно мотнул головой. Хотя институтские чины и кидались на меня, как собаки, за мои спорные, по общему мнению, изыскания, в некомпетентности Харвига Мэйли упрекнуть не мог никто.
-Ну, тогда я просто не знаю, – пробормотал Эрвилис. – Раскидываться тысячелетними кольцами по дорогам заповедника… Никакая историческая достоверность не даёт права так разбазаривать…
И вдруг он умолк, впившись взглядом в другую искорку, отстоявшую от первой на несколько шагов. Со взглядом, достойным старого кладоискателя, Эрвилис выпрыгнул из седла и схватил пальцами что-то длинное, сверкающее на солнце.
Какой уж теперь дракон! Сгорая от любопытства, я  бросился к Эрвилисовой добыче. На сей раз это была золотая цепочка современной работы. Точно такую я когда-то подарил Милиде, годика так за три до развода.
-Говорят, что драконы любят золото, – вспомнил Эрвилис. – Может, здешние егеря, зная об этом…
-Вряд ли, – возразил я. – Они бы тогда чёрта с два за двести лет окупились…
-Тогда как? – спросил Эрвилис, придирчиво разглядывая цепочку.
Я только пожал плечами:
-Откуда мне знать?.. Может, когда обратно приедем, спросить…
…И тут уж мы оба повернулись в ту сторону, куда улетел злополучный дракон. Сначала мы решили, что это ерунда, обман зрения, но потом, вглядевшись внимательно в строгую череду золотых искорок на дороге, мы с изумлением увидели дорожку.
Никак иначе это назвать было нельзя. Именно дорожку из золотых украшений и старинных монет, отстоящих друг от друга на несколько шагов. Я усмехнулся про себя: выглядело это так, будто удравший от нас дракон боялся заблудиться и, как мальчик из старой сказки, бросал на дорожные камни путеводные золотые крохи. Благо их-то, в отличие от тех, сказочных, птицы вовек не склюют…
Конечно, ерунда. Но всё-таки…
-Следуем по этой дорожке! – воскликнул я, на удивление лихо вскакивая на коня.
В следующую минуту мы с Эрвилисом уже скакали через горы, следуя за золотой дорожкой, которую было ясно видно на солнце. Несколько позже я припомню, что в тот момент  держался в седле лучше обычного…


…Золотые побрякушки, неряшливо разбросанные по дороге, не привели нас, вопреки ожиданиям Эрвилиса, к тёмной пещере, обиталищу жуткого дракона. Они завели нас в обширную лесистую долину, а в этой долине была такая глухомань, что нам пришлось слезать с коней и, оставив их у границы леса, идти дальше пешком. Чему я, правда, только обрадовался: после скачки по горному пути спина у меня ныла так, что какая там охота – только в город, в баню и массажный салон. А потом – домой, на мягкий диван…
…Коней мы оставили в небольшой, специально для этого устроенной конюшне, возле которой непонятно торчал высокий гладкий камень, похожий на пограничный столб. Приглядевшись получше, мы увидели вдалеке ещё два таких же. Тогда-то мы и заспорили, что это за камни такие и какую функцию они должны исполнять в недрах заказника. На естественные образования они, хоть убей, похожи не были.
-Может, древняя граница какого-нибудь королевства? – осторожно предположил Эрвилис, когда мы удалялись вглубь леса. – Ведь было в этих местах что-то такое? А, Харвиг?
-Ничего похожего, – возразил я. – Здешние горцы и сейчас-то не очень дружелюбны, а в древности только и делали, что резались друг с другом. Какие уж тут королевства…
По хорошему, наверное, мне надо было остановиться и осмотреть эти камни со всех сторон – на предмет каких-нибудь надписей или рисунков. Но тогда эта простая мысль почему-то просто не пришла мне в голову.
Идя по золотому следу, время от времени терявшемуся в густом подлеске, мы успели выдвинуть и опровергнуть ещё по две-три версии на брата. По мере того, как мы углублялись в лес, золотая дорожка понемногу редела… И вот, наконец, наступил момент, когда Эрвилис с постным лицом подобрал с тропинки последнюю золотую монету.
-Так… и что дальше? – мрачно вопросил Эрвилис, разглядывая монету со всех сторон.
-Может, там где-то ещё есть? – предположил я.
Предположение было слабенькое, но Эрвилис всё-таки кивнул и устремился в чащу, вороша мечом кусты. Минуту спустя он вернулся и, вложив меч обратно в ножны, подвёл итог своим поискам:
-Ничего тут больше нет…
Так… Единственная слабая ниточка оборвалась самым наглым образом. Вполне возможно, что дракон сейчас где-то рядом… да только как ты его тут разыщешь, зелёного, в этих зарослях?..
-Может, не стоило сюда ездить? – выразил я, наконец, свою мысль, мучившую меня от самого замка. – Мне эта идея с самого начала не нравилась…
-Идея ему не нравилась… – пробормотал Эрвилис. Какое-то время он молчал, уставившись в скрытое кронами деревьев небо. Затем вздохнул и заметил:
-Почему-то сейчас вспомнилось… Пару месяцев назад возле этого заказника собрался митинг протеста…
-Против чего? – осведомился я.
-Против охоты на драконов, – ответил Эрвилис. – Я не знаю, сколько их там было – какие-то шизофреники из Общества Защиты Природы, из тех, что сжигают меховые шубы и ходят по улицам голыми. Одно только знаю – они собрались со своими плакатами прямо на дороге, перекрыли к чёртовой бабушке всё движение. Вой стоял такой, что на всю округу было слышно…
-Их, что ли, вой? – спросил я без энтузиазма.
-Да нет, машин, конечно! – возразил Эрвилис. – Требовали запрета на драконью охоту, потому что дракон, дескать – животное разумное, и убивать его – всё равно что уничтожать людей. Ну, их тогда разогнали – и дело с концом. А потом Гларивир из отдела Первичной Регистрации рассказал мне, что их предводитель приходил на днях в Департамент, требовать какое-то разрешение… совал взятки, ругался, надоел всем до крайности… Ну, я проверил и узнал… Оказывается, он планировал снести этот заказник и простроить на его месте какое-то казино… В общем, так или иначе, а подобным обществам я больше не доверяю.
С этими словами он поднял с земли какой-то камешек и с досадой швырнул в кусты. В этот же самый миг раздался пронзительный вой, где-то вверху хлопнули огромные крылья, и на лес упала гигантская тень.
Я насмешливо хихикнул:
-Кажется, ты попал ему в глаз.
Эрвилис молча отмахнулся и устремил взгляд на кроны деревьев – туда, где уже исчезала тень нашего дракона.
-Вперёд! За ним! – воскликнул он, и мы, будто сумасшедшие, помчались через лес, стараясь не упустить из виду тёмно-зелёный силуэт, стремительно исчезавший в голубизне неба.
Признаюсь, что удовольствия от пешей погони я получил ещё меньше, чем от конной: доспехи наши не стали ни на грамм легче, а в лесу было лишь немногим прохладнее, чем на равнине, и потому от полного истощения нас спасали разве что ларьки в старинном вкусе, заботливо расставленные среди деревьев администрацией парка. В этих ларьках в изобилии продавались прохладительные напитки и торговали хорошенькие улыбчивые девушки в старинных платьях… Повздыхав, что не сможем остаться здесь подольше, мы продолжали свой путь…
Наконец, лес кончился. Узкая, устланная прелыми листьями тропинка выросла в широкую каменистую дорогу, вьющуюся среди гор. И первым сюрпризом, который ждал нас, были два коня. Они помещались во вполне ухоженном стойле, были по всей форме оседланы и, казалось, только и дожидались, когда мы придём и сядем на них.
Немного не веря самим себе, мы приблизились к коням и осмотрели их со всех сторон. Вскоре я нашёл маленькую бирочку, притороченную к седлу. Надпись на ней гласила:

«Кони являются собственностью охотничьего заказника и предназначены только для клиентов. Все прочие будут наказаны в дисциплинарном порядке.

Администрация заказника»

Окинув конюшню взглядом, я обнаружил в углу неприметный чёрный глазок камеры слежения.
-Однако! – заметил я, с трудом садясь на коня.  Вскоре мы выехали их этой конюшни  и направились по каменистой дороге – туда, где ещё виднелся вдалеке наш дракон.
На этот раз задача оказалась чуть сложнее. Мы со всей тщательностью осматривали дорогу, надеясь высмотреть на ней хоть один захудалый золотой кулон, но всё тщетно. Дорога была пуста, если не считать камней и одиноких бутылок из-под пива, оставленных предыдущими охотниками. Солнце немилосердно жарило в затылок, и я понемногу начинал понимать, что испытывали древние преступники, когда их пытали калёным железом. Кроме того, едкий металлический запах стал столь явным, что я начал опасаться: не будет ли он преследовать меня до конца жизни? Всё, что меня окружало, неприятно пахло нагретым металлом: и горы, и камни под копытами моего коня, и сам конь со всей своей упряжью, даже самый горный воздух – всё имело запах горячего металла…
К тому же, мне зверски хотелось пить, а ларьки с прохладительным враз куда-то подевались.
Таким образом мы проскакали, наверное, минут двадцать, и вот в тот миг, когда я уже был готов послать всю эту охоту к такой-то проклятой матери и повернуть обратно, перед нами возник мираж.
Точнее, мы вначале подумали, что это мираж. Никак иначе нельзя было объяснить вполне современный бар с застеклённой террасой, уютно пристроившийся на склоне горы. Однако, приглядевшись внимательнее, я увидел на террасе пластиковые столики под яркими зонтиками, горшки с цветами и даже официанток, бродивших вдоль этих столиков.
-Опять, что ли, собственность заказника? – предположил Эрвилис. – Ну что же, очень мило с их стороны. Пойдём, посидим? Дракон от нас никуда не денется, я знаю – в этих местах их полно.
И он направил своего коня  к залитой солнцем стеклянной террасе.
Признаюсь вам честно: мне до сих пор стыдно, что я тогда не вспомнил об одной маленькой, но очень важной детали, которая, возможно, помогла бы нам раньше раскрыть подвох, а именно: кафе было не в старинном стиле, как всё в заказнике. Но тогда я слишком устал, и мне слишком хотелось пить, чтобы обращать внимание на подобные вещи. Единственное, что я успел заметить – это какие-то странные трещины на склоне противоположной горы, образующие, как мне показалось, вполне разборчивые буквы. Однако тогда я не придал этому  особого значения и последовал за Эрвилисом.
В кафе оказалось очень прохладно, и я  обрадовался, что наконец-то смогу снять шлем. Едва я стянул эту кастрюлю со своей головы, как неведомо откуда возникла девушка в белом передничке, приняла его у меня, улыбнулась и куда-то скрылась.
-Что же, очень даже уютно, – заметил Эрвилис.
Я не мог с ним не согласиться, и всё же что-то в этой обстановке меня тревожило: то ли странная пустота террасы, то ли эти девушки в белых передничках, возникающие буквально из ниоткуда, то ли белые конусовидные светильники, свисавшие с потолка, будто наконечники гигантских копий… Однако я предпочёл оставить свои сомнения при себе и сел за крайний столик, из-за которого открывался чудесный вид на Килерии. Эрвилис последовал моему примеру.
Едва мы как следует разместились за столиком, как тут же возникла улыбчивая официантка с записной книжечкой. Приняв наш заказ, она удалилась.
-Странное кафе, – заметил я, разглядывая пейзаж за окном. Отсюда мне как на ладони были видны эти самые трещины, которые – теперь я мог за это поручиться – составляли вполне отчётливые буквы какого-то древнего языка. Вот только какого именно – я никак не мог вспомнить. То ли из-за жары, то ли из-за усталости.
-Чем же странное? – удивился Эрвилис – и кивнул официантке, которая принесла нам пиво с солёными орешками. – По-моему, здесь очень неплохо…
-Да всем странное, – ответил я. – И вообще, мне кажется, что не стоит здесь долго засиживаться… У нас ведь дракон…
-Да пропади он пропадом, этот дракон! – взвился Эрвилис. – Целый день за ним гоняемся – а толку никакого. Только устали как собаки… Посидим, отдохнём – и поедем дальше. В любом случае, деньги заплачены.
Сразу видать эльфа, с горечью подумал я. Что бы ни происходило – обязательно всё сведут на деньги. Кажется, в древности они были немного другими, если только старинные летописи не врут… Лениво потягивая пиво, я глядел на надпись на горе и старался разобрать её. По мере того, как кончалось пиво, голова моя прояснялась, и вскоре буквы начали складываться во вполне определённые слова:
«Зона… охоты… на…»
Когда я дочитал до конца, мне стало дурно. Решительно поставив пиво на столик, я крикнул Эрвилису:
-Скорее вставай, и пошли отсюда!
-Чего? – от неожиданности Эрвилис поперхнулся пивом. – Ты в своём уме?
-Более, чем когда-нибудь! Быстрее уходим, иначе нам крышка!
-Но в кафе…
-Это никакое не кафе!
Эта, на мой взгляд, весьма туманная фраза будто отрезвила Эрвилиса. Одним махом выпив остатки пива, он поставил бокал на столик и решительно направился за мной к выходу.
         И очень вовремя.
Потому что кафе, ещё несколько минут назад такое уютное и приветливое, стремительно теряло свой яркий облик. Стеклянный фасад здания стремительно мутнел, затягиваясь непрозрачной плёнкой, белые светильники вытягивались и изгибались, принимая вид гигантских белых зубов. Столики растаяли, будто расплавленные жарким огнём, и в одночасье слились с полом, который, в свой черёд, становился мягким, склизким и тёплым, будто собачий язык. В зале стремительно темнело, солнечные лучи исчезали за нараставшей на стекле мутной плёнкой…
Яркая обёртка таяла с каждой минутой. Скоро она совсем исчезнет, и тогда…
Я не стал дожидаться этого момента…
…Не помня себя, мы вылетели из кафе и, вскочив на коней, помчались прочь от странного заведения. Оглянувшись минуту спустя, я понял, что мы успели: от кафе, столь радушно принявшего нас с Эрвилисом, не осталось и следа, на его месте теперь помещалась гигантская, чешуйчатая драконья морда, торчащая из пещеры. Морда повела глазами, щёлкнула зубами и, сообразив, что упустила добычу, зевнула и стала снова принимать знакомые нам черты. Вскоре кафе стояло на месте, как ни в чём ни бывало.
Что там было потом, я не знаю. В этот миг мы с Эрвилисом улепётывали во все лопатки…


-…Любопытная охота! – зло процедил Эрвилис, держась за руль. Мы давно покинули заказник и сейчас ехали по асфальтовой дороге, ведущей в город. 
…Линд немало удивился, увидев, что мы возвращаемся без добычи. Сохраняя любезность, он осведомился, как нам понравилась охота, но вместо ответа напоролся на злобный взгляд Эрвилиса и требование вернуть все уплаченные деньги. Деньги нам вернули в полном объёме, но кое-что рачительный хозяин всё же удержал с нас – стоимость шлема, оставленного мной в пасти дракона.
Я уплатил эти деньги, не моргнув глазом: мне не терпелось поскорее покинуть «Логово Дракона»…
-…Я…я найду на них управу! – горячился Эрвилис. – Я подам на них в суд! Я устрою им такую охоту, какую они навсегда запомнят! Я подниму…
-Не кипятись, приятель, – осадил я его. – Они, наверное, об этом даже не знали… А вот я должен был догадаться. Всё это вполне в духе килерийских драконов: миражи, золотые приманки. Ну и осёл я, что так поздно сообразил… Если бы не эта надпись на горе, то я не знаю…
-А всё-таки, что там было написано? – осведомился Эрвилис. – А то ведь ты мне так и не сказал…
Что написано?.. Я перевёл дух и взглянул на проносящиеся мимо нас столбы. Да, пожалуй, я предпочёл бы вовсе этого не знать…
-«ЗОНА ОХОТЫ НА ЛЮДЕЙ» – вот что там было написано, – сказал я, глядя на вытянувшееся от удивления лицо Эрвилиса.
Всю оставшуюся до города дорогу мы проделали в полном молчании…