Апологет фэнтези произведение

                Глава I
                Реквием по беспечности

Двое королевских ганилона, одетых в роскошные доспехи, носящих за спинами двуручники превосходной работы, стояли около небольшого омнибуса. Как раз около двух могучих жеребцов, запряженных в него. Вернее, я выразился неправильно, так как ганилоны не любят слышать о своих бронированных повозках плохо. Они предпочитают, чтобы люди называли их транспорт «Могучим тарантасом времен великого короля Артура Третьего». Однако я не имею высшего образования, чтобы запоминать подобную чушь.
- Быть может, следовало взять с собой нескольких солдат? – спросил один из ганилонов, потирая свои рыжие усы после глотка самогона.
- Не страшно, - махнул рукой его соратник. – Даже если бы на нас напали Варвары, можно сбежать, а этих вшивых наемников в омнибусе оставить им на съедение. Все равно королю на них плевать, лишь бы выполнили то, за что им платят.
Ганилоны, кажется, не замечали, что окно в омнибусе открыто, и я слышу каждое их слово, как и два других наемника, сидящие рядом со мной. Я не ожидал, что ганилоны не будут о нас хорошего мнения. Ведь нас забрасывают прямо в центр владений врага с целью ликвидации их командиров. А с моим умением незаметно подкрадываться к людям это не составит труда. Наверное, меня и наняли, так как убедились, что я, довольно, ловкий. А ведь раньше я никогда и не имел дел с Северными Варварами. Я и меч толком держать не умею. 
- Ладно, мальчики! – сказал громко один из ганилонов, подойдя ко входу в омнибус. – Вылезаем, приехали.
Железная дверь в середине транспорта отворилась и мы вышли на свет божий. Проведя несколько дней в темной и пыльной кибитке, я слеп от попадания лучей солнца в глаза. А ведь до вечера еще оставалось четыре часа.
Я и еще два парня вышли из омнибуса. Мне было легко двигаться из-за отсутствия дополнительных ста килограммов стали в отличие от ганилонов. На мне были легкие кожаные доспехи, обшитые в некоторых местах маленькими стальными пластинами. Так как рукавов у моей верхней одежды не было, были видны мои чахлые руки, а на кистях были железные нарукавники.  Из-за моей сильной худобы и большого размера доспехов, мне пришлось самому проколоть дырку в поясе, чтобы штаны не упали. Обут я в довольно красивые и модные в нынешние времена невысокие черные сапоги, которые из-за грязи давно стали коричневыми. Как ни странно, на поясе у меня висел меч моей собственной работы. А так как я обучался кузнечному ремеслу всего день, в результате чего меня вышвырнули за порчу заказного сенаторского меча, сами посудите, какого он был качества. Но я предполагаю и надеюсь, что ганилоны дадут нам какое-нибудь оружие из своего арсенала.
Для своих двадцати семи я выглядел довольно старше, наверное, потому что много работал на солнце. Я блондин, носил короткую прическу, у меня небритое лицо, так как не очень люблю бриться ножовкой и при холодной воде. Дело в том, что роскошь моего прежнего жилья была немного ограничена. Единственная моя гордость – это золотая серьга у меня в левом ухе, которую я выиграл у одного пирата в шахматы. Правда, я тогда не знал, что с ней делать. А ухо проколол случайно, когда отдыхал на природе. С тех пор я с ней не расстаюсь.
- Чувствуйте себя как дома, ребята, - сказал бодро ганилон. -  Мы недалеко от Долины Мортессумы.
- Я надеюсь, вы все помните свою задачу? – продолжил за него второй рыцарь.
Один из нас взял слово:
- Мне сказали, что нужно убить вождей Варваров и все.
Ганилон закатил к верху глаза.
- Ну, деревня, - усмехнулся он. – Каких вождей?! Их вожди сейчас там, где война, а мы сейчас от нее далеко. Вам поручено тайком пробираться в их опорные пункты и узнавать их слабые места.
- А разве король не может ими сам заняться? – спросил я, и, кажется, зря.
Этот ганилон обратил на меня свой нахальный взгляд и немедленно ответил:
- Пока наши войска тысячами гибнут на фронтах, король придумал засылать вас, тупых наемников, прямо в логово зверя, чтобы отрубить ему голову. Вы не являетесь солдатами гордой армии Оверлина, поэтому вам будет намного легче вращаться в кругах Варваров.
Я понимал, что сейчас лучше всего просто молчать и слушать этих напыщенных. Королевские ганилоны подобно павлинам, расхаживают, распустив хвост, показывая свое превосходство над простыми солдатами.
Один из ганилонов принес из омнибуса небольшой сундучок, держа его обеими руками за ручки по бокам. Видимо, там лежало что-то ценное. Висячий замок давал об этом знать.
- Сейчас проверим наши финансы, - заговорил ганилон, отворяя сундучок. Достав из кармана небольшой ключ, ганилон сделал соответствующее движение, и сундучок открылся. Я поверить не мог, я видел там золото, драгоценности и какое-то царское барахло, которое, по-видимому, стоило немалых денег.  Наемники, включая меня, смотрели на содержимое сундука с ожидаемым жадным взглядом. В голове некоторых уже назревали амбиции. Однако другой ганилон положил руку на эфес своего одноручника на застежке неподалеку от своего коллеги, двуручника. Он явно давал понять, что мечу просто натерпится отрубить пальцы любому, кто попытается что-нибудь присвоить себе без спросу.
- И это золото лежало в нашем омнибусе? – спросил один из наемников. – А вы не боялись, что оно может пропасть рядом с нами?
Ганилон усмехнулся.
- Если бы мы считали вас серьезными медвежатниками, то не оставляли бы там сундук. Лично я бы его даже не запирал. Но напарник настоял, - ганилон легко пнул в бок своего коллегу, от чего тот немного засмеялся.
- Вот же скотина, - подумал я, почесывая небритый подбородок. – И вот за таких напыщенных баранов я должен рисковать шеей? Зачем я вообще согласился на наем в королевские диверсанты?
Ганилон, который открыл ларец, достал из левого кармана, куда же и положил ключ обратно, небольшой комок бумаги и развернул ее. Это оказалась обычная бухгалтерия.
- Итак, - начал водить пальцем по небольшим записям ганилон с очень умным видом. Однако эта показуха ума ему точно не прибавляла. – 200 талеров, 350 талеров на основное вооружение, еще по 400 талеров вам, тройке бойскаутов, - ганилон отвлекся от бумажки и посмотрел на нас. – Вы понимаете, что сумма, которую мы вам платим, не сравнится с тем, сколько мы тратим на оружие против Варваров. Эти проклятые твари убивают жителей королевства Оверлин, и скоро нам не с кого будет брать налоги. Да, если бы я был королем, я бы просто зачислил вас в армию как солдат с жалованием в пять талеров в день.
- Ладно, у нас мало времени, - решил вмешаться в затянувшуюся речь второй ганилон. – Им пора в долину. Заплати наемникам и отправляемся.
Однако его напарник только посмотрел на него косо недобрым взглядом и уже начал ворчать:
- Лучше не зли меня. Я еще не договорил, не выпустил гнев, а ты уже защищаешь этих отбросов?
- Успокойся, у нас есть приказы. Или ты забыл?
Ганилон быстро утих и вернулся к подсчету денег в сундуке.
- Нам заплатят сейчас? – решил поинтересоваться один из наемников.
- Половину, - твердо ответил ганилон. – 200 талеров каждому из вас. Остальное получите, когда принесете в столицу голову предводителя Варваров Мортессумы.
Я на другое и не рассчитывал. Ну, хотя бы деньги будут под рукой. Ведь дела и вправду идут плохо, и довольно непросто заработать себе на жизнь. А двести талеров – большая сумма по нынешним временам. Однако, возможно, будет шанс подзаработать у тех, кто забирает себе награбленное на войне золото, - Варвары. Эта долина Мортессумы, куда нас направили, полностью принадлежит Варварам, включая прилежащие территории.
- Подходите по одному и забирайте мешочки со своей долей, - сказал ганилон, наклонившись к сундуку.
Вдруг, внезапно он закричал от нестерпимой боли в спине. Его напарник стоял спереди и не понял, что случилось, как и все мы. Через секунду раненный ганилон кубарем упал наземь с торчащим огромным тесаком в спине, он был уже мертв. Его напарник быстро выхватил свой двуручный меч, держа его в боевом положении, однако он и понятия не имел, от кого защищаться. Я и двое остальных наемников начали оглядываться по сторонам, не зная чего ожидать.
- Эй, вы!! – закричал ганилон, глядя на восток чащи, - убийство королевского ганилона карается виселицей!! Кем бы вы ни были, вы объявляетесь проклятыми от имени нашей Церкви и подлежите немедленному аресту!! Сдавайтесь во имя Высшего!!
После его официального предупреждения из темной чащи послышались тяжелые шаги. Вернее, это был стук от копыт, мощных копыт. А еще через полминуты показался сам обладатель копыт.
- Минотавры?! – остолбенел ганилон, не опуская меч. – Что они делают на поверхности?!
Этот минотавр представлял собой огромного, под три метра ростом, антропоморфного быка-человека. Он стоял прямо на двух своих ногах, точнее, копытах. Весь покрытый темно-коричневой шерстью, он гордо возвышался над малыми кустиками, с которых моментально уползла вся живность, как только появился минотавр. Огромный хвост извивался сзади, а пояс с набедренной повязкой был сделан из золота. Видимо, минотавры неплохо живут, в отличие от многих людей. На тяжелых золотых браслетах был странный орнамент, некоторые части которого были изложены изумрудом. В руке грозный быко-человек держал чудовищный лабрис, двусторонний топор, а злобные красные глаза с бегающими черными зрачками были направлены прямо на нас.
- Быть может, нам уже пора бежать? – поинтересовался один из наемников со вторым. – Мне не очень нравится, как он на нас смотрит.
Они оба уже спрятались за омнибус и внимательно наблюдали за дальнейшими действиями, которые вполне не заставят себя долго ждать.
Через секунду минотавр поднял над головой лабрис и заорал во все свое мощное звериное горло. Ганилон не понял его мотива и остался стоять в боевой позе с двуручником, не сходя с места.
А еще через секунду позади минотавра послышался шум от ломаных веток на листве и такому звуку от копыт, будто на них двигалось целое стадо буйволов. Но это были не буйволы, а то, чего в данный момент мы все боялись. Как будто смерч, толпа таких минотавров пробежала мимо того, что ревел и быстро приближалась к нам.
- За Высшего!! – проорал во все горло ганилон и побежал навстречу смерти, размахивая мечом.
Однако ему оставалось добежать еще немного пока один из минотавров не достиг его первым. Замахнувшись топором, минотавр без труда одолел бегущего ганилона одним мощнейшим ударом в районе шеи. Оказавшееся на пути топора лезвие двуручника сломалось пополам, словно тростинка, и вместе с отрубленной головой королевского рыцаря упало на землю. Безжизненное тело некогда гордости армии королевства Оверлин упало наземь, издав металлический звук.
Расправившись с ганилонами, минотавры принялись за нас. Я, будто ужаленный черной осой, побежал в чащу, стараясь не привлекать особого внимания. Спасибо за то, что я во время убийства второго ганилона спрятался вместе с остальными наемниками за омнибус.
Однако этим двум болванам захотелось рисковать неизвестно зачем. Они решили воспользоваться ситуацией и захотели прибрать к рукам сундук с золотом, у которого все еще лежал мертвый ганилон. Пока один из двух наемников попытался отвлечь на себя минотавров, второй решительно побежал к сундуку. Однако же минотавры не посчитали наемников серьезными противниками, и один из них, видимо, главный, дал рукой приказ двум минотаврам разобраться с ними, а остальные направились к омнибусу, чтобы его разграбить. Некоторые минотавры помародерствовали и сняли с ганилона с отрубленной головой доспехи, забрали его сломанный меч и немного золота в его кошельке. Все золото вместе с кошельком было испачкано кровью, но минотавры не были брезгливыми.
Я сидел за большим кустом и наблюдал за тем, как один минотавр все таки догнал наемника, который отвлекал на себя его собратьев, в основном, занятых омнибусом. Минотавр настиг беглеца и копье, которое он держал в мощной руке, словно гарпун в рыбу, врезалось в спину наемника. Упав с грохотом на землю, он начал судорожно корчиться от неистерпимой боли, пытаясь вытащить копье, острие которого пробило и грудную клетку. Минотавр прикончил его ударом копыта по верхней части спины.
Вытащив свое копье из трупа, он заметил, что второй выживший наемник убегает в лес, держа за ручки сундук с золотом. Из-за тяжелого груза, он не мог бежать быстро, минотавру не пришлось бы гнаться за ним долго. Однако тот минотавр и вовсе не собирался бросаться в погоню.
Он снял свой огромный топор из специальных ножен за спиной и начал целится. Долго ждать не пришлось, и минотавр с силой метнул топор в сторону убегающего с сундуком наемника. Топор врезался в спину наемника с такой силой, что чуть не переломил его пополам. В конечном счете, второй наемник рухнул на землю с сундуком, не издав ни звука.
Итак, со всеми кроме меня они покончили. Я продолжал сидеть в кустах, надеясь дожить до завтрашнего утра. Судя по тому, что я только что видел, больше сомневаться в бездушной ярости минотавров нет смысла. А сомневаться в том, задании, на которое я согласился только ради денег, уже стоил. Никакие деньги для меня не были важнее жизни.
К тому же, тот минотавр, который в момент убил двоих наемников и, кажись, он же отрубил голову ганилону, подошел к сундуку, сбросил с него труп наемника, предварительно, отделив свой лабрис от спины поверженного врага. Открыть замок для минотавра не составило особого труда. Он просто разломал этот маленький висячий замок пополам, и сразу открыл сундук. Увидев содержимое, минотавр засунул руку, вытащил и сжал несколько золотых талеров и драгоценностей. Подняв их вверх, он завыл в сторону своих собратьев, которые через секунду также завыли, подняв к верху топоры. Видимо, они были очень довольны добычей. Минотавр быстро закрыл сундук и вместе с ним отправился к остальным.
Это был мой шанс на спасение. Я и не предполагал, что все могло так закончиться. Ведь еще час назад нас было трое, еще нас сопровождали два королевских ганилона, которым, я думал, любой враг будет ни по чем. Многие легенды говорили о доблестном пути от простого солдата до ганилона, как их обучают в академиях при короле. И что я вижу? Эти ганилоны даже пореза минотаврам не сделали, зато их без труда перебили. Один так и не понял, что его убило, а другому снесли голову. Однако их рвение в бой во имя Высшего меня впечатлило. Видимо, надо быть очень набожным, чтобы сражаться в доспехах королевского ганилона. В магазине такие точно не купишь.
Мне оставалось только сделать несколько шагов назад, а дальше будет крутой спуск к долине, где я точно смогу укрыться и подумать о дальнейшем. Эта чаща, где я спрятался, только чуть-чуть прикрывала проход к долине. Это был край спуска, где открывался чудесный вид на долину Мортессумы. Громадная территория, словно чаша, была окружена горным кольцом. В самой долине было многого, на что стоит полюбоваться, однако мне сейчас было вовсе не до этого. Пора было уносить ноги, только бесшумно, иначе меня услышат и порубят на котлеты. А довольно хрустящая под моими ногами листва могла устроить нечто подобное.
Пока я решался, стоит уже предпринимать попытки отступления или нет, кое-что неожиданное произошло. Минотавры уже скопились около омнибуса, однако внутрь еще не залезали. Некоторые из них рассматривали столь удачную добычу, копошась в сундуке с драгоценностями. Один из них даже нацепил на себя несколько таких украшений. Похоже, от наемников они, в общем то, мало, чем отличались.
Тем временем два минотавра все-таки решили осмотреть омнибус изнутри и открыли железную основную дверь. Как только дверь оказалась открытой, из темного нутра вагона вылетели две смертоносные арбалетные стрелы и вонзились во лбы обоих минотавров. Упав, безжизненные тела сразу отвлекли на ситуацию остальных. Тот минотавр, убивший ганилонов, во мгновенье приготовил огромный лабрис к бою, медленно начав подходить к омнибусу.
Через секунду из него, словно смерч, какой-то человек, полностью одетый в черные одежды, чье лицо скрывала тень от капюшона, выпрыгнул из омнибуса, выпустив еще три стрелы из небольшого арбалета, который был пристроен к руке. На землю упали еще два минотавра с торчащими стрелами. Теперь пришло время действовать и другим. Минотавр с приготовленным лабрисом побежал на таинственного незнакомца, замахнувшись топором. Однако тот ловко увернулся от удара, сделав еще один кувырок между огромных ног минотавра, при этом воткнув ему в ногу кинжал. Нападавший монстр, отбросил лабрис, скрутившись от боли. Остальные не успели даже понять, что незнакомец уже проскользнул через их ряды и побежал прочь в мою сторону.
Все минотавры сразу забыли о своих делах и пустились за беглецом в погоню. Мне непременно пришлось поменять свое место положение, чтобы меня не раскрыли. Минотавры хоть и поняли, что их честь задета и мерзавца нужно уничтожить, но это им не помешает по ходу дела прикончить меня, как и тех бедняг, с которыми я был несколько дней. Они то точно не ожидали своей участи.
Я быстро полз по траве, стараясь как можно меньше шуметь. Минотавры бежали за незнакомцем и им было не до посторонних звуков, однако осторожность все же не помешает. Я не привык понапрасну рисковать своей драгоценной шкурой. У меня вообще пропала мысль когда-нибудь снова записаться в армейские диверсанты. Лучше я продолжу зарабатывать на жизнь карманичеством. Или в цирк пойду акробатом.
В данный момент я уже отдалился на десять локтей от того места, где будет по возможности пробегать тот паренек. И я был прав. Через пару секунд от все-таки достиг этого места, так как бежал довольно быстро. Я еще никогда не видел такого ловкача. Видимо, он много тренируется по утрам. Мне же было предпочтительнее радоваться, что я с утра вообще смог подняться с кровати.
Беглец высоко перепрыгнул тот тростник, за которым я прятался. В полете он успел меня заметить, и мы смотрели друг на друга буквально секунду. Я раньше и вовсе не видел, чтобы у человека были зрачки фиолетового цвета. Однако у него были.
Слава Высшему, его взгляд в мою сторону не привлек внимание бежавших со всех копыт за ним минотавров. Они просто смели своим бегом всю траву и кусты, а также тот тростник и продолжили погоню. Я спрятался за более высокой травой, и никто из них меня не заметил. Я еще минуту полежал, убедившись, что буря миновала.
Когда последний минотавр исчез с поля зрения, и их громкий топот, подобный стаду быков, слабо слышался вдали, я, наконец, решил потихоньку оглядеться.
Убедившись в собственной безопасности, я выпрямился и медленно отправился к месту битвы. Омнибус еще стоял на месте, лошади тоже, что меня сильно удивило. Если бы я был лошадью в такой ситуации, мои подковы уже сверкали за несколько километров отсюда. При виде толпы озверевших минотавров, похоже, только лошади сохранили трезвый ум. Они просто стояли на месте, одна из них даже спокойно жевала травку, а другая огляделась на меня и фыркнула. Я, прямо скажем, тоже не очень-то доволен нынешней ситуацией.
Теперь, когда я один из всего отряда остался жив, мне одному придется решать, выполнять ли это дурацкое задание по устранению лидеров Варваров на этом дурацком острове, либо просто свалить, пока ноги на месте.
Я, кстати, совсем позабыл о том пареньке, благодаря которому, возможно, меня не заметили минотавры. Интересно, где он прятался в омнибусе? Ведь пока мы все плыли из столицы, а затем ехали, его нигде не было видно. Однако в омнибусе было много темных мест, где можно было спрятаться. Может, он ехал зайцем, так как ганилоны вели перекличку и нашего маленького темного друга не было в списке. Как бы там ни было, он сейчас уже далеко. Надеюсь, его не поймали минотавры. Будет жаль терять такого неутомимого бегуна.
В любом случае, мне уже давно пора отправляться в путь. Хоть денег немалой суммы меня лишили монстры, как и нормального оружия, все равно придется что-то делать. Корабль, который привез нас на архипелаг давно уплыл, а другого пути обратно я не видел. К тому же, я точно не смогу исчезнуть, закрыв глаза и промолвив: «Унесите меня отсюда, волшебные башмачки!» Придется искать другой путь. А единственные, кто могут предоставить мне билет домой – это Варвары, которые возвели здесь огромный город. Его прекрасно видно с этого обрыва.
Я подошел к краю и узрел просторы Долины Мортессумы, одного из красивейших мест на земле.
Город Блейд Таун, единственный крупный город на островах поблизости. Он представлял из себя огромный огородный рассадник домов практической одного и того же типа архитектуры, за исключением единиц построек более крупных размеров и материалов. В основном, это были склады, фабрики или просто дома богатых и влиятельных людей. Все дома были расположены недалеко друг от друга, улицы и кварталы отделяли друг от друга длинные каменистые дороги, изложенные кирпичами серого и синего цвета.
Город был окружен со всех сторон массивной, под двадцать метров в высоту каменной стеной, которая длиной заканчивалась горным хребтом. А оттуда уже начиналась новая стена, также там были ворота.
В самом центре Блейд Тауна находилась огромная по размерам крепость, которую окружал ров с водой, его соединял каменный мост.
Сама крепость была прекрасно видна изо всех концов долины. Она была около пятисот метров в высоту, внутри кольца таких же массивных стен, что и городские, возвышались несколько башен. Та, что возвышалась над всем городом и была в полкилометра высотой. Вероятно, в этом замке и проживает Совет Шаманов. Это была очень важная каста в варварской иерархии. Скорее всего, охрана крепости была очень нехилой. По крайней мере, можно было разглядеть на менее высоких башнях, которые являлись частью стен крепости, катапульты, готовые в случае необходимости стрелять по осаждающим. Единственный вход в крепость – исполинская арка, которая в данный момент была закрыта решеткой. Однако мост был опущен, его держали крепкие железные цепи, соединяющиеся в подъемным механизмом над аркой.
За пределами города, на юге, куда я и направлялся, располагалась небольшая деревня. Там были отчетливо видны пшеничные поля, а также одна мельница, находящаяся прямо недалеко от полей. Дома этой деревни были сделаны только из дерева, каменные строения разрешали строить только в пределах городских стен, а деревенские жители не имели, как правило веса в Блейд Тауне. Довольно жестокие правила. Но чего еще взять с Варваров?
Мне нужно было спуститься с крутого травяного склона вниз по дорожке, которая должна была вывести меня прямо к деревне. Там я смогу кое-как обустроиться и решить, что делать дальше.
Я направился прямиком к заданной цели. Из-за слишком сухой листвы на земле я, словно, шагал по печенью. Хруст от ломающихся веток был слышен за многие сотни метров. Мне оставалось лишь надеяться, что в этом радиусе нет никаких злобных тварей, готовых посчитать меня легкой добычей. А ведь я и вправду был довольно легкой добычей. В момент нападения минотавров на омнибус я потерял при бегстве свое оружие, и минотавры наверняка его подобрали.
Я шел быстро, остерегаясь, что кто-нибудь все-таки вылезет неожиданно. В таком случае придется сразу спасаться. Мое путешествие по намеченному маршруту длилось еще примерно час.


Тропинка, как оказалось, вела к небольшой придорожной таверне. Она располагалась весьма удачно, так как тропинка проходила через перевал, служившим единственным путем вглубь долины, а в конце перевала и была эта таверна.
Я продолжал идти, натыкаясь на новые деревья и валуны. На таком я даже остановился минут на пять, чтобы отдохнуть и перевести дыханье. Силы мне уже все равно не хватит дойти до деревни до наступления темноты. Поэтому я решил переночевать в таверне. Там наверняка найдется кто-нибудь, кто расскажет мне последние новости. Долина Мортессумы, как и весь архипелаг был для меня незнакомым местом. Я и с трудом обнаружил здесь таверну.
Пришлось двигать еще метров двести, но таверна уже была отчетливо видно из-за деревьев. Солнце давно приступило к посадке, поэтому нужно было добраться до таверны как можно скорее.
Однако стоило мне сделать еще один шаг, как послышался чей-то злобный рык. И это был не волк.
Я в момент начал оглядываться, отыскивая источник этого нервного для меня звука. Он явно исходил из кустов, я даже начал приглядываться повнимательнее.
Тьма накрыла несколько крупных кустарников. В это время уже не разглядишь, что на них растет, тем более – кто за ними спрятался. Кроме того эта тварь на минуту прекратила рычать, что настораживало сильнее. Я бешено оглядывался по всем четырем сторонам, чтобы не дать существу незаметно подкрасться сзади.
Через секунду рык повторился, и теперь я вычислил место, из которого он исходил. Это был большой кустарник, находящийся в шести метрах от меня, около двух высоких дубов. Там и спрятался зверь.
Я потихоньку начал подходить ближе, чтобы лучше приглядеться, даже не знаю, зачем мне это нужно. Любой на моем месте бы побежал со всех ног. Но у меня был некоторый опыт в общении с животными. Если я побегу, то, возможно, зверь начнет преследование. И, если это волк или сумеречный тигр, то догнать меня не составит ни малейшего труда.
Приближаясь к кустарнику и слыша усиливающийся рык, у меня стало складываться впечатление, что я имею дело ни с одним из перечисленных существ. Так как один единственный глаз сквозь листья кустарника смотрел прямо на меня. Я прекрасно видел этот устрашающий красный зрачок, в котором я отражался.
Я остановился, а зверь в это время прекратил рычать. Зато через пару секунд прямо на меня из-за куста понесся огненный шар, сжигая все на своем пути. Небольшое, размером с голову, огненное облако, внутри которого были три вращающихся кольца, пролетело, когда я от неожиданности присел на корточки, чтобы избежать удара. Мне повезло, шар не задел меня, хотя его жар я почувствовал и даже вспотел малость, он врезался в дерево, которое медленно покрывалось пламенем.
Тот кустарник, из-за которого он вылетел, уже пылал как факел. Я встал, стряхнув с себя пыль. Подняв глаза к горящему кусту, я увидел уже появляющегося из пламени существо, которое еще минуту назад скрывалось, рыча на меня. Теперь мои опасения подтвердились, - это был не волк.
Непонятная тварь, размером с человека, ливитирующий органический шар темно-фиолетовой раскраски с одним единственным глазом, под которым была раскрытая пасть с сотней острых зубов. Розовый язык извергал отвратительную ядовитую слизь, при падении на землю, она разъедала ее. На голове чудища извивался десяток стебельков с маленькими глазами на концах. Все эти глаза, включая главный, хищно смотрели на меня.
- Что это еще за отродье?! – спросил я самого себя, начиная медленно делать шаги назад. 
Странно, но существо не сдвигалось с места, его стебельки извивались, подобно змеям в воздухе. Глаза на них уже смотрели в разные стороны, но огромный красный глаз этого чудовища смотрел прямо на меня. У меня от необычного ощущения начиналась кружиться голова. Но в данный момент меня это не волновало.
Меня больше волновал тот шипящий голос, неожиданно появившийся в моей голове:
- Мясссо, живая сссвежая плоть.
Я догадался, что, так как поблизости больше никого не было, эта тварь говорила со мной телепатическим образом. Со мной впервые такое творится. Сперва она меня чуть не убила огненным шаром, а теперь и поговорить захотелось. Но я то понимал, что у твари были совершенно очевидные намерения.
- Я тебя сссъем, обглодую твои косссти! – продолжался этот голос, сам зверь продолжал висеть в воздухе, слегка приоткрыв пасть, откуда свисала слизь.
В конце концов, я решил ответить:
- А мы можем как-нибудь договориться? – с моего лба потекла струйка пота.
Тварь сузила свой глаз от небольшого удивления.
- Череззз минуту ты будешшшь умолять меня о пощаааде.
- А зачем ждать, я умоляю тебя уже сейчас.
Я решил, что пора действовать. Рванув с места, успев опомниться после этих телепатических контактов, я побежал прочь. Как можно дальше от твари, зная, что сейчас она начнет меня преследовать.
Она повернулась в ту сторону, куда я убегал и широко раскрыла пасть. Из темной глотки показался свет, и новый огненный шар вылетел оттуда. Я не стал оборачиваться, а просто продолжал убегать, надеясь, что шар не заденет меня как в прошлый раз.
Огненный шар действительно пролетел мимо, но радоваться, что тварь просто промахнулась, было рано. На самом деле она целилась в сухую листву, которая лежала большой кучкой в узком проходе, который был выходом из перевала. Попав в листву, шар исчез, оставив за собой огненную стену, которая перекрыла весь проход, не пропуская меня.
Я вовремя остановился и не попал в огонь. Я почувствовал убийственный жар стены, находившись в десятке сантиметров от нее. Капельки пота снова побежали по телу. Но я не обладал привилегией даже отвлечься на собственный пот, ведь сзади тварь медленно подлетала ко мне.
Я обернулся, она остановилась неподалеку, выставив напоказ все свои острые зубы. Ее пасть начала приближаться ко мне, я нервничал. Казалось, моя жизнь кончена. Неужели мне суждено погибнуть? Быть съеденным какой-то непонятной зверюгой. Если так, то я хоть надеюсь, что она мной подавится и сдохнет.
Внезапно послышался поблизости волчий вой. Это отвлекло даже тварь, чья пасть уже практически настигла меня. Теперь мы оба начали осматриваться, чтобы отыскать источник воя. Тварь не надеялась, что это ее сородичи прилетели на ужин. А я уже пытался подумать, быть может забраться на тварь и заставить ее унести меня отсюда ко всем чертям? Мысль и впрямь не очень удачная. На мое счастье, огненная стена из листвы начинала догорать, и я мог убежать, оставив тварь разбираться с источником этого воя.
Через секунду неподалеку от твари из неоткуда возник черный, как смола зверь, похожий как раз на волка. Его яркие желтые глаза были устремлены не на меня, а на тварь, которая не заметила появление волка позади себя. Не медля, появившийся волк одним большим прыжком настиг ее.
Битва была весьма кровавой и жестокой. Волк зацепился мощными клыками за один из стебельков и сжал их во всю силу. Тварь металась из стороны в сторону, издавая мучительные вопли, пытаясь скинуть с себя волка, который намертво вцепился в стебелек, глаз на конце которого нервно ерзал. Наконец, тварь сделала рывок, отчего волк отлетел в сторону. В зубах у него остался оторванный стебель с глазом.
Место, где он был на голове у твари, покрылось черного цвета кровью. Сама тварь разозлилась не на шутку. Я уже специально отошел к ближайшему дереву, дабы не попасть под удар сражающихся монстров.
Волк отбросил от себя стебелек, облизавшись. Видимо, он любит есть всякую дрянь. А маленький глаз на конце стебелька медленно закрывался.
Тварь, рыча и, пуская пену изо рта пену, решила по-своему добиться справедливости.
Из оставшихся стебельков начали появляться яркие свечения, которые постепенно сходились вместе, около пасти твари. Эти забавные огоньки через несколько секунд слились воедино, образовав свечение большего размера. Тварь, похоже, создавало какую-то магию. Затем она открыла пасть и выпустила огненный шар. Шар в момент врезался в свечение, после чего огромная огненная волна понеслась на волка, стоящего неподалеку.
Волк быстро подпрыгнул, из-за чего волна пронеслась под ним, не задев. Зато волна огня ударила в несколько деревьев и подожгла их вместе с опавшей сухой листвой. Когда волк приземлялся обратно на землю, тварь с невероятной скоростью налетела на него и ударила волка лбом так, что тот отлетел к дальнему концу прохода и врезался в дерево. Удар пришелся достаточно болезненным, чтобы волк остался лежать на земле практически без сознания.
Тварь воспользовалась этим и начала приближаться к своей жертве, как ко мне тогда. Волк был обессилен,  ему было ни за что не спастись от надвигающейся пасти полной острых как бритва зубов. Я решил, что нужно вмешаться.
Я выбежал из-за дерева и крикнул:
- Эй, одноглазая каракатица!
Тварь мигом повернулась в мою сторону, оскалив клыки и пуская пену. Она не стала приближаться ко мне, а просто метнула еще один огненный шар. Мне было нужно только отвлечь на себя ее внимание, пока волк приходит в себя.
Я ловко увернулся и от этого огня. Шар врезался в дерево, за которым я прятался.
Но только на этот раз дерево не только загорелось. Послышался мощный хруст в коре, именно в том месте, куда попал шар. Затем шум коры начал усиливаться, пока, наконец, не отломилась окончательно. Дерево начало разламывался у основания пополам и постепенно падало.
Я спешил отойти от места падения как можно дальше. Тварь оказалось под ударом, издавая последние вопли. Волк уже узрел приближающееся дерево и убежал, не обращая внимания на вывихнутую лапу.
Через секунду дерево с сильным треском рухнуло прямо на тварь, насмерть раздавив ее. Тяжелая битва была выиграна.
Я начал подходить к черному волку, который вовремя вмешался и спас мне жизнь. Но я только что и его спас от зубов твари, поэтому мы были квиты. Тем не менее, волк сидел около окровавленного трупа поверженного деревом противника и смотрел на меня довольно дружелюбными желтыми глазами.
- Привет, непонятный черный волчонок, - начал я неловко разговор, делая приветственный жест ладонью.
В ответ на эти слова он всего лишь фыркнул. А еще через секунду он в прямом смысле просто исчез. Сидя на месте, он постепенно растворился в воздухе. Затем я начал оглядываться по сторонам от неожиданности, послышался шум листвы, словно зверь убегал прочь. Я предположил, что это тот черный волк.
За последние несколько часов со мной творились странные вещи. Сперва шайка здоровенных минотавров убили всех, с кем приплыл из столицы. Затем мне пришлось в одиночку отправляться через перевал к Долине Мортессумы, что закончилось близким знакомством с какой-то ливитирующей одноглазой тварью с щупальцами на единственной части тела. А теперь я и повстречал черного волка, который может становиться невидимым, когда захочет.
Со мной впервые творится нечто подобное. Я не предполагал оказаться на месте боевых действий, а просто сбежать с золотом. Но, как выяснилось теперь, я должен пройти через орды зловещих монстров с пригоршней золотых талеров, скучно позванивающих в моем кармане. Отвратительное положение вещей. Никому не хотелось бы оказаться на моем месте сейчас.
Я посмотрел еще раз на поваленное дерево, под которым безжизненно лежала тварь, до сих пор истекающая черной кровью, закатив свой огромный приоткрытый глаз. На всякий случай, просто, чтобы избавиться от чувства неожиданного нападения со стороны очередной твари.
Затем я взглянул на тот узкий проход. Листва еще немного дымилась, но сама огненная стена потухла. Путь к таверне был, наконец, свободен и я мог продолжать двигаться дальше.


Я был уже почти рядом с таверной. Оказалось, нужно было еще пройти через темную чащу, чтобы окончательно пересечь горы. Однако проблем все же не оказалось при движении сквозь чащу. Волчих воев и змеиного шипенья я не слышал.
Таверна располагалась на краю северного леса, откуда шла дорога к большому болоту. А по той дороге, где я шел, от таверны можно было попасть прямо в деревню за городом Блейд Таун.
Она представляла собой довольно большой двухэтажный дом с множеством окон, в которых горел огонь. Стало быть, здесь и вправду была и гостиница для путешественников и бродячих торговцев. Над главной дверью была прикреплена деревянная вывеска с названием  таверны, «Жало мантикоры».
Я, в принципе, не совсем понял, что такое мантикора, и при чем тут жало.
Около таверны стояла небольшая скамейка, на которой сидел человек лет шестидесяти. Огромная копна седых волос падала на его худые плечи, лицо напоминало мне покойника. Бледное, худощавое, мощные скулы, горбатый нос и косматые брови. Старик постоянно облизывал пересохшие потрескавшиеся губы. Несмотря на его странный вид, одет был в недешевую одежду. Создавалось впечатление, что он был важной персоной в таверне, либо просто приезжий из города.
Как только я подошел к нему, его карие глаза сразу же оторвались от земли и уставились на меня.
- Добро пожаловать в «Жало мантикоры», чужеземец, - произнес старик, улыбнувшись. – Чем я могу тебе помочь?
- Мне нужен хозяин таверны, ведро холодного пива и, желательно, мягкую кровать, - сарказм в моем голосе так и вылетал на ветер после трудного дня.
Старик немного усмехнулся после моих слов, но ответил:
- Меня зовут Монти, я хозяин таверны. А ведь когда-то мечтал стать королевским советником.
Я пожал старику руку, и разговор продолжился. Я еще раз осмотрел его с головы до ног, он и вправду мог сойти за владельца таверны, но я не стал медлить с делом.
- Сколько стоит комната на одну ночь? – спросил я.
- На одну ночь? Я сразу понял, что ты приехал издалека и хочешь в город Блейд Таун. Никто не хочет останавливаться здесь надолго, поэтому и приходят, в основном ночью, а утром их следа даже не видно.
- Сколько стоит комната на ночь? – спокойно повторил я свой вопрос. Мне было не до пустых разговоров, моя, не соображающая по вечерам голова, стремилась лечь на подушку и отключиться.
Монти в момент перешел также к делу:
- За ночлег в таверне я беру двадцать талеров. Если бы я был пьян, мог бы поторговаться.
Я, не медля, полез за необходимой суммой в свой карман. Я боялся, что не хватит, и придется ночевать в лесу.
На этот раз обошлось. Я пересчитал содержимое кармана и передал Монти нужную сумму.
- Отлично, а ты хоть откуда приехал? У тебя такой вид, будто тебя ограбили, а затем бросили в канализацию, - старику так и не терпелось совать свой горбатый нос, куда не следует.
- На меня напала какая-то тварь у прохода, - скучающе ответил я.
- Наверное, волк или крыса, - Монти почесал усы, видимо, его это не слишком удивило.
- Я не тупой и способен распознать волка. У этой твари был один кровавый глаз, она летала, и на голове было куча щупалец с глазами поменьше.
Через секунду Монти свалился со скамейки, при этом, открыв рот. Его глаза оставались широко открытыми даже после того, как он встал и посмотрел на меня. Я даже немного занервничал, подумал, что у меня ширинка расстегнута.
- На тебя напал бехолдер, и ты остался жив?
- Не знаю, он не представился, - теперь я понял, наконец, как назывался этот монстр. Пригодится, если снова повстречаюсь с подобным созданием. Минуточку, что за чушь я говорю?
- Невероятно, редко, кому удается уйти живым от бехолдеров. Это очень опасные создания, их взгляд ужасен, а огненное дыхание в момент убивает. Ты убежал от него?
Это мне будет еще объяснять?
- Вообще-то, я его убил, - сказал я. – Было довольно трудно это сделать, когда встретил его впервые в жизни.
Казалось, Монти уже ничего не может удивить. Так вот, я ошибся.
- Ты действительно смог сразить это чудовище? По тебе, если честно, не скажешь. Ты выглядишь очень хилым для воина.
- Я и не воин, я обычный путешественник, искатель приключений.
- В таком случае, добро пожаловать в место, где ты их быстро найдешь. Это Долина Мортессумы, сынок. Здесь ты сможешь поближе познакомиться с опасностью, а также и с Варварами.
- Что ты можешь рассказать мне про них? – я понял, что начинаю выполнять приказ королевства, хоть мне это и доставляло удовольствия.
Монти слегка кашлянул.
- Они прибыли на этот остров давно, захватили его довольно быстро, ибо поход возглавлял сам Король Варваров. Люди Оверлина испугались его и, практически, сдали свои позиции.
- Король Варваров здесь, в Мортессуме? Он – глава города?
Старик еще раз кашлянул, но на этот раз и слегка улыбнулся.
- Нет, я даже не знаю, где он теперь. Наверное, отошел на родину или со своими войсками осаждает королевство. А городом Блейд Таун правит один из его колдунов, лорд Астерот.
Тоже неплохо, эта мысль пробежала у меня в мозгу.
- А что о нем?
- Тебе не кажется, что для владельца маленькой таверны на окраине, это слишком трудный вопрос. Могу сказать только то, что он живет в городской крепости, и входить туда позволено лишь тем, чьи деяния дошли лично до его ушей.
Я вздохнул, задача действительно непростая. Но мне следовало поговорить с этим колдуном. Быть может, он предложит мне вступить в ряды Варваров? Если они в нынешнее время хорошо живут за счет награбленного на войне, то мне прямая дорога к ним.
- А кем ты приходишься Варварам? – я начал переходить на личные темы. Этот старый крендель развязал мне язык, теперь хотелось поболтать перед сном.
- Я?! Мне досталась привилегия не лезть в их дела и вовремя платить налоги, чтобы жить спокойно. Моя таверна стояла еще во времена правления королевства Оверлин на архипелаге Мортессумы и приносила скудный доход. Но после того, как пришли Варвары, клиентов стало больше, так как пьяные гулянки и вечеринки за городом заканчивались тягой ко сну, а домой некоторые не доходили. Моя таверна обеспечивала этим людям ночь в уютной кровати, пока алкоголь уходит из их мозгов. Кроме того, приезжих стало больше. Я понимаю, что военное время, но мир большой и везде найдется желание попутешествовать.
- А что из себя вообще представляют эти Северные Варвары?
- Они не дикари, как их привыкли описывать люди Оверлина. Это довольно сложная и могучая цивилизация. Они очень организованы и соблюдают строгую дисциплину.
Они пришли с Севера, сурового Севера, где опасность на каждом углу. Из-за постоянной нужды в охоте и битве, эти Варвары стали невероятно ловкими и сильными воинами.
Я слушал его рассказ внимательно, пытаясь понять, с чем мне придется столкнуться. Судя по тому, что я услышал, Варвары ничем не отличаются от королевства Оверлин. Только агрессивным характером.
- Я могу пройти к своей комнате? – мне так и дала по голове мысль, что пора идти спать. Сегодня был трудный день, и нужно было хорошо отдохнуть перед тем, как отправляться дальше.
- Конечно, комната на втором этаже. Лестница наверх находится у главной стойки. 



На следующий день я чувствовал себя бодрым и готовым ко всему. Выйдя из дверей таверны, я долгое время размышлял, как мне подобраться к Астероту. Монти мне вчера достоверно объяснил, что этот колдун является сановником Совета Шаманов Короля Варваров и он губернатор Блейд Тауна. Чтобы войти в крепость города, его обитель, мне придется понравиться Варварам, мои деяния должны дойти до его ушей.
Ночью я хорошо выспался, кровати в таверне оказались с дорогим постельным бельем, бархатным балдахином, подушки с ситцовыми наволочками. Надеюсь, со временем, все эти затраты на роскошь окупились из карманов хороших клиентов из города.
Монти также вышел из своей привычной стойки у бара на чистый воздух проводить меня. Народу вчера было не слишком много, некоторые давно уехали, другие еще спали, поэтому я, в принципе, был единственным, кого успел Монти застать на выходе.
- Куда мне идти отсюда? – спросил я.
Монти указал рукой в сторону деревни за городом, до нее было полкилометра.
- Идешь по дороге, никуда не сворачиваешь. Попадешь прямо в поселок. Если повезет, кто-нибудь из местных деревенщин поможет тебе пройти в город.
- А что, стража ворот меня не пропустит? – эта была для меня очередная новость.
- Они не пропускают чужаков в город. Тебе придется найти способ пробраться в Блейд Таун. Иначе далеко ты не пойдешь, деревенские жители там не очень популярны. Некоторые жители поселка – бывшие солдаты Оверлина, которым была дарована жизнь для прославления народа Варваров.
Передо мной теперь стояло несколько задач на пути к главе города: я должен был теперь не только думать, как попасть в городскую крепость, но и как попасть в сам город.
У меня начала зарождаться надежда на то, что в поселок я смогу войти без всяких ограничений. Иначе придется просто поворачивать обратно домой. Слишком много думать я не умею.
- С кем я могу поговорить в деревне? – спросил я, почесывая волосы.
- Рекомендую тебе обратиться непосредственно к старосте, мистеру Томасу. Он, возможно, придумает что-нибудь.
- А если нет?
- Начни разговор с того, что ты убил бехолдера, - подбадривал меня Монти. – Это обрадует его, так как деревенские жители давно просили солдат из города разобраться с тварями, досаждающим им. А недавно еще и прошел слух о бехолдере, который поедает овец. Каждый день во время поездки в город я натыкался на какие-нибудь останки этих животных в глуши. Скорее всего, ты убил того бехолдера.
Это немного обрадовало меня. Весть о гибели виновника бед деревенских жителей могла дать мне плюс в попытке войти в город, а когда я окажусь уже в стенах, можно будет подумать о крепости. Надеюсь, охрана городских ворот будет поприветливее минотавров, которые оставили меня без возможности хотя бы подкупить стражников.
- Ну, приятно было познакомиться, Монти, - я, с улыбкой, протянул ему руку на прощание. Он с взаимностью пожал ее.
- Если нужна будет крыша под головой, сынок, ты знаешь, где ее искать. Мне тоже, было приятно познакомится.
Я отправился от таверны прямо по тому маршруту, что мне указал Монти. Дорога вела прямо в деревню за Блейд Тауном.
Прошло примерно пару часов. Я пересек еще одну чащу, которая, несмотря на полдень, была темной. Этот эффект производили несколько высоких дубов, чьи зеленые шляпы закрывали чащу от солнечных лучей. Животных там практически и не было за исключением молодых воробьев, чирикающих на ветках. Я даже успел заметить несколько гнезд, куда приземлялись воробьи с мелкими тварями в клювах.
Также по коре одного из дубов усиленно барабанил дятел. Эти ноты дополнялись то чириканьем, то пением сверчков. Я приседал на пенек, чтобы отдохнуть от ходьбы и, заодно послушать звуки природы.
В мире было много красивых мест, а Долина Мортессумы славилась своими необычайными красотами. Северные и западные леса долины были известны обитающими там редкими видами животных и растущих там грибов. Из некоторых растений в этих лесах ведьмы даже изготавливали зелья для сложных обрядов и вызовов духов.
Однако леса были невероятно опасными. Лес на севере весь покрыт мраком и вечной тьмой, и чародеи не могут найти этому явлению никакого объяснения. И для проверки никто не осмеливается ступать в лес, ибо очень много легенд ходит о тайнах леса. Сотни храбрецов пытались раскрыть тайну Северного Проклятого леса и никто из них не вышел из него обратно. Там они, вероятно и нашли свою смерть. С тех пор все жители долины сторонятся его границ.
Бывало, проводили глупые состязания на смелость всякие психи. Например, чтобы удостоился избранный муж руки его дочери, папа проверял его храбрость в испытании. Он просто отправлял жениха в лес, и через сутки тот должен был вернуться. Мне интересно, невеста так и осталась без женихов? Я надеюсь, что в Долине Мортессумы я свою любовь не встречу.
- Если я не ошибаюсь, то вот она, эта деревня, - подумал я вслух.
Шагая по дороге, я смотрел на небольшую цветущую поляну, окруженную с одной стороны горами, а с другой – лесом. Неподалеку от поляны возвышалась массивная городская стена. Дорога вела прямо сквозь деревню на этой поляне к арке в стене с поднятой решеткой, южным городским воротам.
Деревянные дома практически одной и той же формы, стояли поодаль друг от друга. Около нескольких жилищ располагались отгороженные участки с домашним скотом или огороды, на которых росли различные овощи.
Главным большим домом, который также был сделан из дерева целиком, вероятно, и являлось жилье старосты. Он располагался на холмике в центре поселка. У дверей росли красивые цветы, отгороженные камнями. А на крыше разгуливал петух, недавно пропевший утренний гимн к подъему.
Еще одним заметным зданием была деревенская часовня, находящаяся немного поодаль от остальных домов. В отличие от остальных, она была полностью, как подобает, построена из камня.
Здание было прямоугольным, не очень высоким. Несколько, скромные размерами, витражи пропускали внутрь солнечный свет. На конце четырех готических шпилей по углам выложенной из синего обсидиана крыши прикреплены флагштоки, на которых из-за сильного ветра еле держались флаги с гербом Северных Варваров. На них был изображен трехглавый зеленый дракон, держащий в двух когтистых лапах копье и бердыш, а над его головами возвышалось солнце.
Мне осталось дойти буквально еще немного, до моих ушей стали доноситься разговоры нескольких жителей деревни, которые занимались каждый своими делами. В основном, повседневными. Прекрасно была видна работа в огороде, один мужик показывал мальчуганам, как правильно копать картошку.
При виде меня, когда уже зашел на территорию деревни, некоторые жители начали на меня глазеть, перешептываться между собой. Даже рыжеволосые с косами труженицы в саду на меня засматривались, отчего душа потихоньку радовалась.
Я прошел мимо дома, который ничем не отличался от других. Из окна на меня смотрели чьи-то маленькие детские глазки. А на крыльце сидел на табуретке мужчина лет сорока, чье относительно непривлекательное лицо было покрыто небольшой сеткой старых шрамов. У него было крепкое телосложение, что говорило только об одном – бывший вояка.
- Привет тебе, путник! – поприветствовал он меня, встав с табуретки и медленно начал подходить ко мне. – Что привело тебя в наш край?
Сделав доброе лицо, я спокойно ответил:
- Да так, путешествую по миру. Решил навестить Долину Мортессумы, чтобы ближе с ней ознакомиться.
Мужик уже оказался рядом со мной и протянул руку.
- Я Персиваль, бывший ганилон армии короля. А ныне – простой пользователь милости Варваров.
- Почему бывший? Тебя разжаловали?
- Армия Оверлина проиграла Варварам Мортессуму. Многие успели сбежать на кораблях, многие сдались в плен. Но моя вера в Высшего не угасла, я продолжаю ходить в часовню, молюсь, Варвары тоже ему поклоняются.
- А я то думал, что Варвары безбожны. Ведь как такие убийцы и захватчики могут во что-то верить, кроме своего оружия.
Персиваль возразил. Хоть он и был теперь с врагами своего прежнего королевства.
- Варвары были одними из первых, кто основал Церковь Высшего на Севере. Они поклонялись ему тысячи лет, задолго до начала войн. Мне об этом поведал один из шаманов в городе.
- А Варвары не против бывшего королевского ганилона в своих владениях?
- Я давно променял службу на спокойную жизнь. Мой меч много лет пылится вместе с доспехами в кладовой. Они были нетронутыми с того времени, как Варвары построили Блейд Таун. 
Я заметил, что дверь дома Персиваля открылась. Из темноты показался ребенок трехлетнего возраста, чью маленькую головку украшали черные кудряшки. Это была девочка, которая держала в руке свою тряпичную куклу и смотрела спокойными глазами то на меня, то на Персиваля.
- Соня, как дела? – спросил ее он ласковым голосом. Затем он подошел и взял ее на руки. Когда Персиваль вместе с ней подошел обратно ко мне, Соня тревожно сжала куклу. – Это моя дочь София.
Я, как и подобает, улыбнулся девочке. Но она не проявляла взаимности. Кукла была по-прежнему сжата в ее руках. Скорее всего, она думала, что сейчас ее отнимут.
- Красивая, - сказал я, продолжая улыбаться. – Сколько ей?
- Три с половиной. Шустрая, когда видит корову, то бежит к ней, а та – от нее. И начинаются перегонки на весь день. Кому и приходится побегать, то лично мне за Софией.
Во мне почему-то начал пробуждаться отцовский инстинкт, но сам я никогда не задумывался об этом. Правильно говорят, что ты этого не поймешь, пока вживую не увидишь ребенка.
Внезапно к нам подошли двое мужчин, одетых не как остальные жители деревни.
Одежда первого мужчины представляла из себя ассорти непонятной моды: багровая рубашка, чьи пуговицы еле удерживали шарообразное пузо, кожаные коричневые штаны, пояс с серебряной пряжкой, а на ногах традиционные длинные сапоги. Самому обладателю одежды было за сорок лет, который все время теребил густую бородку. А в отполированной лысине можно было увидеть свое собственное отражение. Мне не пришлось сильно думать, чтобы удостовериться, что это сам деревенский староста.
Второй мужчина принадлежал к религиозной общине, так как сан подтверждался коричневой робой, на которой был сшит различной формы орнамент. Очевидно, священник из часовни.
Когда оба подошли к нам, староста сделал малый поклон и сказал:
- Приветствую Вас в нашей деревне. Я Томас, бурмистр деревень за пределами стен города. Чего тебе надобно здесь?
Я даже не успел представиться, как священнослужитель тоже присоединился:
- Да прибудет с тобой Высший. Я брат Маркион, присматриваю за деревенской часовней.
- Я путешественник с восточных земель, хочу остановиться в городе Блейд Таун, - я подождал несколько секунд с ответом, чтобы убедиться, что никто не перебьет меня.
Брат Маркион провел рукой по запотевшему лбу. И вправду, утро здесь весьма знойным выдалось.
- Но тебя не впустят в город без моего разрешения, а также без разрешения старосты, мистера Томаса. Но я совсем ничего о тебе не знаю, чтобы давать свое разрешение.
- Быть может, ты сможешь поработать в деревне, чтобы заслужить наше расположение? – подключился староста. – Или ты сможешь решить некоторые проблемы с местной живностью, которая нам изрядно надоела.
Я спокойно вздохнул.
- Если Вы имеете ввиду того одноглазого бехолдера, то его дни сочтены под деревом.
Как я и ожидал, партнеров по разговору схватил пока что прорастающий вверх восторг. Однако насчет оваций пришлось повременить.
- От всей деревни мы благодарим тебя, чужеземец! – обрадовался староста. – Бехолдер появился на окраинах деревни несколько недель назад и с тех пор пожирал наш домашний скот. Последней его жертвой был мой племянник, который отправился в чащу собирать ягоды. Да хранит Высший его невинную душу.
- Мы нашли его разорванное тело у перевала в Долину, откуда ты, вероятно, пришел, - заметил Персиваль. К счастью, его дочка была еще слишком мала, чтобы знать о подобных вещах. – Бедняга Джон просто оказался не в то время и не в том месте.
- Но благодаря тебе, путник, мой племянник теперь отомщен, - Томас мужественно схватил мою ладонь и пожал ее в знак вечной благодарности. – Если ты все еще хочешь войти в город, то, я думаю, брат Маркион не возражает.
Священник усмехнулся.
- Конечно же я не возражаю. Благословляю тебя от имени Высшего, незнакомец, - брат сделал соответствующий жест рукой, проведя пальцами по моим щекам. Затем он поднял голову к небу, а через секунду вновь смотрел на меня. – Ты принес благие вести в нашу деревню. Ты убил чудовище, которое отняло жизни у нашего любимого Джона, а также нашего домашнего скота. Спасибо тебе.
Я уважительно поклонился брату по пояс и ответил:
- Всегда пожалуйста, я теперь могу свободно войти в Блейд Таун?
- Без разговоров, - подтвердил брат Маркион. – Но раз уж ты идешь в город, можешь ли ты передать охране крепости этот мешочек? – он достал из кармана своей робы небольшой тряпичный кошелек, в котором позванивали золотые монеты
Я аккуратно взял у него мешочек.
- Конечно, я отнесу его охране.
Священник одобрительно кивнул перед тем, как ответить:
- У ворот крепости ты встретишь стражника Винсероса. Отдай ему мешочек, а он уже со всем сам разберется.
Поклонившись еще раз, я привязал посылку к своему поясу очень туго, чтобы не потерять ее случайно по дороге к крепости.
- Ах да, чуть не забыл, - сказал Томас. – Это же причина, почему мы пришли, - он повернулся к Персивалю. – Перси, последняя партия хлеба уже готова. Ты можешь ее доставить на рынок? Саймон, наверное, уже заждался.
- Без проблем, сэр, - спокойно ответил тот. София уже потихоньку закрывала свои маленькие глазки, даже зевнула.
Это привлекло внимание священника.
- О, кому-то пора баиньки, - ласково проговорил брат Маркион.
Лично я не стал обращать особого внимания на эти телячьи нежности. Просто решил подумать о своем, пока они о чем-то договаривались между собой.
- Тогда договорились, мы отправляется назад к делам, - видно, что староста и священник собирались уходить. – Еще раз спасибо тебе, путник, за оказанную помощь.
Брат Маркион еще раз полез в карман робы. Долго копошась там, он вытащил какой-то странный блестящий на солнце предмет.
- Возьми это в знак благодарности, - он передал мне эту диковинку. – Археологическая группа вернулась с юга с каким-то древним барахлом из руин. Среди него я отыскал это. Торговцы из города наверняка будут в нем заинтересованы, сможешь получить деньги.
Я, конечно, принял от священника плату за услугу, но, если честно, я бы предпочел, чтобы мне заплатили золотом, а не какими-то безделушками. Внимательно рассмотрев предмет, я понял, что это была недостающая часть амулета или оберега. Кусок серебряного маленького диска, который был украшен различными драгоценными камнями и выгравирован золотыми дорожками по кругу.
Я спокойно засунул вещицу в карман, чтобы рассмотреть ее позже.
- Спасибо Вам, старче! – сказал я. – Всегда рад услужить общине.
Эти двое еще раз попрощались со мной, и ушли, кто куда.
- Куда ты идешь теперь? – спросил Персиваль.
- В город, теперь, я надеюсь, дорога свободна.
- Ты мне не поможешь довезти хлеб до рыночной площади? Кроме того, стражники меня знают, а шансы на то, что ты войдешь в город без всяких препятствий, возрастут.
Если он действительно был прав и в его присутствии стражники городских ворот пропустят меня без всяких колебаний, то я согласен. Нам все равно по пути. Кроме того, будет с кем оставшуюся дорогу поболтать.
- Ладно, когда выступаем?
Я даже не заметил, что Персиваль уже опустил на землю свою дочурку, которая, прижав куклу, побежала обратно в дом, а повозка с хлебом для торговца, откуда то ни возьмись, стояла за моей спиной. Запряженный в повозку бык жевал травку, пока мы не отправляемся в путь.
Странно, но у меня раньше не было такого наплевательского отношения ко всему.
Как бы там ни было, я знал, на что иду, когда записывался в диверсанты Оверлина. Тем дорога одна – к победе над своими принципами человека, который просто никогда не совал своего носа в посторонние дела.
- Тогда давай сразу закончим с делом, - посоветовал Персиваль, направившись к телеге.
Я тоже пошел за ним. Когда мы уселись поудобнее, Персиваль несильно взмахнул хлыстом, и бык оторвался от сочной травки. Просто вынужденно тронулся с места, и телега направилась прямо в Блейд Таун.












                Глава II
                Подземелье минотавров

- Что стало с войсками короля, когда Варвары захватили острова? – спросил я, почесывая нос. Этот проклятый комар успел меня укусить за него раз двести. И не отступал.
- Многие бежали на родину, как я ранее сказал. Некоторых пленили и заставили работать на раскопках. Остальных же до сих пор держат в Мортессумской Тюрьме. Бедняги…
Это меня заинтересовало.
- А что это за тюрьма?
Персиваль косо на меня посмотрел. Я готов поклясться по его виду, что он принял меня за какого-нибудь пришельца из других миров.
- Ты никогда не слышал про Мортессумскую Тюрьму? Парень, это самый охраняемый каземат на всем восточном полушарии. Раньше туда отсылали самых опасных преступников мира, но после того, как острова захватили северняки, Мортессумская Тюрьма превратилась в настоящую военную крепость Астерота. Там сейчас находятся сотни бывших солдат Оверлина, маги, активисты. И никто не знает, живы ли они, или нет.
- А где она находится?
- На западе. Я там никогда не был, но крестьяне говорят, что тюрьму охраняет целая армия. Туда никого не пускают, кроме тех, кто в наручниках.
Меня это заинтересовало теперь куда меньше. Ведь на мне наручников нет, а отправляться за решетку к политзаключенным я не хотел.
- Как я могу попасть к Астероту?
Персиваль уже не сдержал смех.
- Тебе придется поработать, чтобы тебя заметил сам сановник Совета Шаманов. Ты можешь либо стать мальчиком на побегушках у Варваров, либо…опять же первый вариант.
- Посмотрим.
Мы подъезжали к городским воротам. Они представляли из себя большую арку, между двумя высокими башнями, на которых стояли на часах несколько лучников. Над самой аркой крепился деревянный бункер с механизмом, поднимающим защитную решетку.
Ворота охранял отряд стражников, которые, как я видел, занимались каждый своими делами. Двух я увидел сидящими на земле и играли в кости. Причем тот, кто проиграл, обычно выбивал зубы победителю от злости, ведь ставки были довольно высокими. Только один из отряда более менее прилично исполнял свои обязанности, как вкопанный стоял перед аркой и разглядывал подъезжающую нашу телегу.
Одеты стражники были довольно необычно, я такого никогда раньше не видел.
Их кожаная броня была дополнена различными пришитыми тряпками, от плеча до пояса обхватывал тело кожаный ремень, к которому крепились ножны с грозными мечами за спиной. На некоторых стражниках были грудные панцири с кровавыми следами.
Почти всех стражников объединяло ношение бороды. У пары ребят это были даже закрученные косички. Я сразу догадался – вот они Варвары, Северные Варвары.
- Главное, не нервничай, это очень закаленные парни, - посоветовал мне шепотом Персиваль, но я уже итак об этом заранее знал. Вид у них действительно был грозный.
Мы как раз уже подъехали к вратам, и тот стражник, что стоял перед ними на нашем пути, двинулся с места и вытянул вперед ладонь. Затем он повелительным голосом четко и ясно сказал:
- Стоять, куда едешь?
Персиваль был, видимо, давно знаком с ними. Потому что от незнакомца они бы просто не потерпели его следующих слов:
- В город, если уж ты сам не видишь.
Стражник начал пристально рассматривать телегу, почесывая бороду. В основном, теперь он переключился на меня.
- А это кто? – спросил он.
Я легонько глотнул слюны. Не сказать, чтобы я сильно боялся, просто мне очень хотелось, наконец, попасть в город, а не смотреть на эти рожы.
Персиваль же полностью сохранил спокойствие. Ну, меня это не удивляло, ведь он бывший ганилон. У них нервы железные.
- Это мой помощник, недавно нанял, - ответил он за меня. – Помогает мне доставлять продукты торговцам в город.
Стражник же оставался непримиримым в этом вопросе. Он ехиднечески скривил физиономию и возразил:
- Пусть он хоть твой папа или мама. Мы не пускаем чужаков в город, Персиваль, ты это прекрасно знаешь. Если у него нет разрешения от старейшины поселка или священника Маркиона, то ему не попасть внутрь.
Я все-таки решил вмешаться:
- Они сказали, что я могу войти. Я убил бехолдера, который вредил местным жителям. Я могу попасть в город Блейд Таун?
Стражник немного рассмеялся вместо ответа. Другие также начали смеяться, подражая ему. Скорее всего, он был за старшего.
- Смотрите-ка, статуэтка заговорила, - в его голосе ощущалось абсолютное неуважение, но мне проблемы были, ни к чему. – Я съедаю бехолдеров на завтрак сотнями, а из их зубов делаю и продаю ожерелья. Но, судя по тому, как ты выглядишь, то скажу, что тебе крупно повезло. Эти твари скальпируют всех новичков в секунду.
- Не хочу тебя перебивать, Гектор, но мы можем ехать дальше? – Персиваль решил вмешаться в эту пакостную речь.
Стражник фыркнул, но ответил:
- Можете, но смотри, чтобы никаких проблем в городе. А не то, ты у меня отправишься за его пределы по частям при помощи катапульты.
Гектор отошел в сторону, и наша телега продолжила свой путь. Он еще долгое время смотрел с заметным презрением нам в след. Однако теперь меня это совершенно не волновало, ведь я уже в пределах городских стен.



Изнутри Блейд Таун смотрелся довольно разнообразно. В городе располагались десятки кварталов, улиц и перекрестков. Все они подразделялись на несколько каменистых дорог, идущих вдоль улиц между домами разных форм и архитектурного стиля.
Мы сейчас ехали по улице, которая отходила от ворот за несколькими охранными постройками, судя по всему, таких строений было несколько в городе во избежание неожиданных вторжений в город. В основном, это были либо обычные смотровые дозорные башни, около которых обязательно находилось здание охраны или главного офицера, либо казармы для быстрой доставки подкрепления в нужную часть города.
Самым незащищенным районом города была огромная рыночная площадь, которая была на другой стороне Блейд Тауна. Именно туда и направлялась наша повозка. Но, откровенно говоря, мне не спешило отправляться туда, мне нужно было поскорее добраться до ворот крепости, где живут шаманы во главе с этим Астеротом. Мне следовало заранее познакомиться с охраной, а также и отдать посылку от брата Маркиона.
Крепость находилась в самом центре города. Мост опущен, но охрана стояла, не смыкая глаз. Ее исполинские башни со шпилями виднелись даже за несколько километров от архипелага. А там, где я был – и подавно.
- Где наша площадь? – решил я поинтересоваться заранее.
- Если хочешь, ты можешь слазить с повозки, - неожиданно для меня сказал Персиваль. – Ты мне уже итак помог.
- Чем же?
Персиваль подмигнул.
- Ты отвлек внимание стражи на себя, и мне не пришлось долго объяснять Гектору, что мы на самом деле везем.
- А что это?
- Посмотри сам.
Я легонько повернулся в сторону нашего груза позади, сокрытого большой простыней. Когда я приоткрыл его, на мое сильное удивление, там лежал ровно не только хлеб, но и оружие: мечи, сабли, арбалеты и много чего еще. Я с недоумением посмотрел на Персиваля.
- Как это понимать? – спросил я сначала себя, а потом его.
- Если ты расскажешь кому-нибудь то, что я тебе сейчас скажу, то у тебя будут серьезные проблемы, - я не ожидал, что Персиваль перейдет на угрозы, но постарался слушать внимательно. – Это оружие мы некоторое время поставляем торговцам в городе, которые в первую очередь, отдают его тайной группировке. Но какой, я тебе не скажу.
Я просто развел руками, прежде чем ответить.
- Мне и не нужно было об этом ведать.
- Ха, испугался? – толкнул он меня в бок локтем так, что аж синяк ощущался. Но я даже передать не могу, как стало легче от мысли, что Персиваль шутил. – Мы просто отвозим починенное и отполированное оружие обратно к торговцам. Наш кузнец в деревне пользуется большой популярностью у них. Сам я немного разбираюсь в кузнечном ремесле, но от этого мне торговцы свой драгоценный товар не доверят.
- Так я могу идти своим путем? – переспросил я.
Внезапно Персиваль дернул на себя поводья, и бык остановился весьма послушно. Из-за отсутствия травы на каменистой дороге он немного загрустил.
Некоторые, шедшие за повозкой городские жители, начали возмущаться, почему создаем пробку движения, но успокоились быстро. Они просто обошли повозку и отправились дальше по своим делам.
- Конечно, я уже сказал. Дальше я в состоянии доехать до рыночной площади сам. К тому же, ехать туда еще целых полчаса. Вряд ли ты выдержишь.
Я самовольно спрыгнул с телеги, встав на твердую дорогу, наконец-то. Мой зад, слава Высшему, уже не чувствовал под собой деревянной поверхности и проснулся.
Отдав честь Персивалю на прощание, я повернулся в сторону другого конца дороги, пора отправляться в крепость города.



Я обошел полгорода и осмотрел множество кварталов, ведущих к крепости. Казалось, им просто нет конца, и я даже смутно верил, что такой громадный город можно построить меньше, чем за пятьдесят лет. Повсюду были расположены сотни лавок и магазинов торговцев, мастерских и много чего еще.
Башни крепости медленно возвышались передо мной при приближении к ним. Однако оставалось пройти еще много дорог, а прошло буквально несколько часов, пока я бродил по Блейд Тауну. Этому муравейнику, полному людей из разных концов мира, похоже, вообще не было конца. А я то думал, что столица королевства Оверлин – самый мощный и большой город мира, но я ошибся сегодня.
Я видел размеры города, когда стоял на обрыве утеса у прохода, но я и подумать не мог, что Блейд Таун еще больше и массивнее, если очутиться в нем самому. Это, видимо, и делало город таким величественным чудом света.
Мое внимание привлекла очень интересная арена на пересечении двух дорог, ведущих в казармы и на рыночную площадь.
Это была отгороженная каменным заборчиком площадка, за пределами которой собралось много народу, и там царили суета и шум. Эта арена была подходящей для того, чтобы на ней устраивали гладиаторские поединки или схватки с дикими зверями, но, исходя из звуков и голосов людей в толпе, там в данный момент никто не дрался.
Я решил подойти поближе, чтобы лицезреть происходящее, ведь за спинами десятков городским жителей я не мог ничего разглядеть толком. Да и это будет непростой задачей – растолкать их, чтобы пройти вперед. Но я терпеть не мог пресмыкаться перед кем-нибудь, поэтому я решительно начал штурмовать толпу.
Шум и вой не продолжали стихать. Я не мог разобрать ни одного слова, пока пробирался сквозь ряды. Однако, извиняясь и распихивая всех немного локтями, я успел услышать пару не очень вежливых слов в свой адрес от нескольких участников толпы. Но мне было, как бы это помягче сказать, наплевать.
Попав, наконец, в нужное место, перед толпой, которая окружила арену, я увидел, что тут происходит.
Двое молодых людей стояли на разных концах площадки и злобно смотрели друг на друга. Конечно же я предположил, что они сейчас будут драться. Однако, осмотрев обоих ребят с головы до ног, мне пришлось приветствовать мысль о том, что они были слишком худыми и слабыми для гладиаторов или бойцов. Хотя, я с правилами касательно дуэлей у Северных Варваров был не знаком.
Пока толпа не переставала утихать. Я, если честно, даже не понимал, к чему они ликуют.
Оба противника потихоньку начинали шевелиться. В основном, они играли на нервах друг друга, делая движения пальцами, но я по-прежнему не мог понять сути всего этого спектакля. Еще несколько секунд этого бесполезного для моих глаз зрелища и я просто уйду.
Однако через секунду один из дуэлянтов воскликнул в сторону противника:
- Ну, сейчас проверим, чей борокк лучше!
Чего, подумал я.
- Начинай, Сид! – ответил ему тот.
Кажется, здесь готовилось кое-что поинтереснее кулачного боя. Они и не собирались сражаться друг с другом. Можно предположить, что это – магическая битва.
- Драгонус!!! – заорал тот паренек, которого назвали Сидом.
Мгновенье спустя, его руки полностью источали яркий свет, который еще через секунду, вырвался и опустился на землю прямо перед ним. Этот свет начал приобретать форму, форму какого-то животного. Когда свет потух, тварь обрела собственные цвета. И я никогда не видел ничего подобного.
Это было существо ростом с человеческую ногу, целиком покрытое чешуей багрового цвета. Его спину украшали два массивных на вид крыла, покрытых, практически, со всех сторон рогами и шипами. Еще целый ряд малых по сравнению с теми рогов отходил по позвоночнику от самой головы до хвоста. Голову существа украшал небольшой гребневидный воротник. Самый настоящий дракон, только маленький.
Этот Драгонус, как там его назвал Сид, при своем появлении поднял кверху голову и неожиданно выпустил из пасти огонь. Причем стало от этого так светло, что некоторые зрители начали прикрывать глаза ладонью. Я же был в шоке, таких монстров я в жизни никогда раньше не видел.
Его противник не стал долго ждать и крикнул:
- Ватерон!
Сделав такое же жест кулаками, из которых появился тот же самый огонь, противник отошел немного в сторону. Около его ноги свечение приобретало форму морского существа. Через секунду, когда оно уже полностью материализовалось, его можно было разглядеть полностью.
Существо представляло из себя довольно забавную на вид антропоморфную рыбу, также ростом с ногу. Ватерон стоял на двух ластах, из которых торчали во все стороны словно резиновыми шпилями. На спине располагался массивный плавник. Под ластами существа образовывалась маленькая лужица, ведь это морское животное. По крайней мере, я так думал.
Оно было полностью покрыто красочным голубым цветом, в тени создавался эффект переливания.
Когда оба существа появились на арене, зрители начали ликовать еще громче. Я даже успел услышать упоминания о ставках. Азартных игроков здесь было очень много.
Но как только я подумал, что эти два маленьких существа сейчас будут драться, то сразу складывалось впечатление, что я попал на какое-то цирковое представление. И эти люди предпочитают наблюдать за подобными битвами, да еще и делать на них разного рода ставки? Непонятный город, если уж, не край.
Внезапно Сид и его противник отошли на десять шагов от своих существ, те остались на своих местах и рычали друг на друга. Ватерон сжимал свои мощные мышцы и фыркал, а Драгонус с грозным взглядом, исходящим из оранжевых глаз с черными змеиными зрачками, бил с силой рогатым хвостом о землю так, что она под ногами зрителей начинала вибрировать.
Противники, отойдя от существ, подняли руки над головами, и из них показались новые свечения. Они поднялись на несколько десятков метров над ареной и врезались друг в друга. Из образовавшегося яркого эффекта возник прозрачный купол, который полностью закрыл саму арену. Внутри купола остались только два существа, а их хозяева вместе с толпой ликующих зрителей были снаружи. Кажется, все это было для безопасности окружающих.
Бой начался. Сид крикнул повелительным голосом своему Драгонусу:
- Давай, приятель! Сделай из этой рыбы уху!
Драгонус, кажется, даже улыбнулся после этого приказа.
Он сделал несколько шагов вперед, сильно нагнулся и открыл полностью свою зубастую пасть. Оттуда буквально волной понеслось обжигающее яркое пламя. И неслось оно в сторону Ватерона. Создавалось впечатление, что ему пришел конец.
- Ватерон, уклоняйся! – крикнул ему его хозяин.
Морская тварь быстро уселась на землю и приняла позу медитирования. Довольно странный способ уклоняться от несущегося на тебя огня.
Как только волна пламени оказалась на расстоянии нескольких метрах от него, Ватерон подвел свои руки, или лапы, к груди и через секунду быстро их развел в сторону. От него понеслась во все стороны волна воды, которая столкнулась с огнем и он исчез. При столкновении воды с огнем образовалось большой облако пара, которое полностью закрыло Ватерона. Он теперь стал невидимым для врага.
Драгонус, фыркая и размахивая хвостом, начал потихоньку шагать в облако пара, разнюхивая воздух. Его нос украшал рог, как у носорога.
Когда Драгонус оказался в облаке, он ничего не мог толком разглядеть и стал прищуриваться. Это давало Ватерону великолепное преимущество неожиданной атаки, однако, где он сейчас был, не могли понять зрители. Облако полностью закрыло большую часть арены, и зрелище превращалось в гадание о результатах поединка.
- Ищи его, малыш, ищи! – приказал Сид.
Хоть Драгонус и тщательно разнюхивал область, но Ватерона след как будто простыл. Нигде его не было. Ни один зритель или даже его тренер не могли его увидеть.
Однако когда Драгонус сделал еще несколько шагов вперед, все облако стремительно начало скапливаться позади него. Как будто оно приобретало форму.
Через несколько секунд все облако ушло в то место, позади которого стоял ничего не подозревающий Драгонус. Оно материализовалось именно в этого морского монстра.
Теперь Ватерон был за спиной дракончика.
- Драгонус, сзади! – предупредил его Сид, как и некоторые из толпы зрителей.
Когда он повернулся к противнику мордой, было уже поздно чего-либо предпринять. Ватерон вздул щеки и из его рта в Драгонуса  ударил мощный напор воды.
Крылатую тварь отшвырнуло к другому концу купола и водой прижало к нему. Из-за сильного напора Драгонус совсем не мог пошевелиться, чтобы ответить на удар. А вода Ватерона продолжала бить в дракона с чудовищной силой.
Как ни странно, ему удалось освободить из-под власти стихии свой хвост. Ватерон тем времен уже близко приблизился к Драгонусу, и у того появился отличный шанс.
Драгонус с невероятной силой взмахнул хвостом и вслепую им атаковал морского монстра. Удар рогатого хвоста пришелся весьма неожиданным для Ватерона, и его отбросило в сторону, заставив прекратить давить напором воды дракона о купол.
Драгонус оказался, наконец, свободен. Но он весь промок и крылья его уже не слушались. Озлобленный и лишенный чести, он начал приближаться к своей жертве, которая оправлялась от удара, лежа на земле.
- Прикончи его! – отдал последний боевой приказ Сид.
Крылатая тварь уже почти оказалась около Ватерона. Он все еще был в полусознательном состоянии и не мог стопроцентно соображать. Удар хвоста оказался слишком сильным.
Когда противник во все оружии приготовился в последний раз атаковать его, толпа заликовала. Многие поддерживали Драгонуса и советовали ему поскорее покончить с Ватероном. Но и находились и поклонники самого морского монстра. Они старались подбодрить его, не хотели, чтобы он проиграл. Пока факты говорили сами за себя. Ватерон обречен.
Драгонус приблизился к противнику вплотную. Уже ничто не отделяло его от победы. Ему осталось только атаковать его, и победа ему в поединке обеспечена. Многие в толпе уже смирились с потерей своих денег в ставках на Ватерона.
Крылатый зверь открыл зубастую пасть, и оттуда начал появляться огонь. И еще пару секунд, и он выпустит облако пламени.
Мгновенье спустя Ватерон все-таки пришел в себя. Он посмотрел на врага, готового зажарить его и сам открыл рот, откуда снова с силой дал напора. Вода устремилась в пасть дракону, где вовсю крутились язычки пламени.
Драгонус с невыносимой одышкой схватился за горло, стараясь не задохнуться. Однако образовавшееся у него в пасти облако пара оказалось намного сильнее его железной воли. Драгонус без чувств и сознания рухнул, поверженный в битве, наземь.
Поклонники Ватерона начали одобрительно шуметь и ликовать. Некоторые даже подбрасывали в воздух свои головные уборы.
Те люди, которые болели за дракона, с яростью и фырканьем начали расходится.
Я же спешил подойти и поговорить с тренером победоносного морского монстра.
Оба парня уже сняли защитный купол и поспешили к своим монстрам. Сид, склоняясь над Драгонусом, поглаживая его, что-то бормотал под нос. Однако затем он встал и развел руки в сторону.
- Вернись! – повелительно сказал он.
Драгонус исчез также, как и появился. Покрывшись ярким свечением, он разделился на несколько таких же поменьше размерами и растворился. Я предположил, что тренеры этих тварей могут таким образов призывать их и отсылать обратно. Мне предстояло еще многое узнать об этом, однако сам произвел на меня впечатление.
Я подошел к парню, который в данный момент гладил по спинке Ватерона и хвалил его успех. Сама же тварь, высунув ярко-красный язык, словно собака, лпстился о ногу тренера.
- Отличный бой, - воскликнул я, сделав приветливое лицо.
Парниша мне в ответ тоже улыбнулся. Он был моложе меня лет на пять, одет в недорогую городскую одежду, довольно высокий ростом.
- Мы только что выиграли чемпионат года, - хвалился он. – Ватерон задал жару этой крылатой бестии. Сид давно меня дразнил, а теперь получил по заслугам.
- Я недавно в городе, буквально пару часов как здесь.
- Понятно, меня зовут Алекс. Я ученик шамана в крепости, скоро должен возвращаться.
Отлично, быть может, он мне поможет войти к Астероту.
- А что это за существо? – спросил я указывая на Ватерона.
- Это мой борокк, Ватерон. Я нашел его два года назад и с тех пор мы неразлучны.
- Борокк?! – я не очень понял смысла этого слова и решил переспросить.
- Да, ты что, никогда о них не слышал? – я просто пожал плечами в ответ, понимая, что в глазах уже многих людей я превратился в безграмотного осла. Но в этом случае, я ошибся. – Это существа с особыми силами. Их создал бог войны, чтобы они помогали людям сражаться с врагами. Однако их еще нужно не только найти, но и изловить, и приручить.
- Ты шутишь?
- Нет, они дикие создания и могут запросто атаковать тебя, пока ты не докажешь им, что достоин их учить.
- А как же ты приручил своего борокка?
Алекс немного рассмеялся.
- Все просто. Я смог выкупить Ватерона у хозяев рыболовного судна. Его поймали и хотели отправить на кухню. Но мне удалось избавить его от такой участи.
Ватерон все прекрасно понимал из сказанного Алексом и начал сильнее ластиться о его колено. Преданный друг человека, что еще сказать.
- Я направляюсь в крепость Блейд Тауна. Что ты можешь рассказать мне о ней?
Алекс почесал затылок, но немного повременил с ответом:
- Ну, ее построили первой, когда возводили город. Много лет она является резиденцией шаманов во главе с Астеротом. А зачем тебе это знать?
- Я собираюсь нанести визит Астероту.
Следующая реакция на слова мне была ожидаемой. Но Алекс с трудом пытался сдержать смех ради приличия.
- Ты? Астероту? – но он не сдержался. – Даже шаманам не позволено часто видеться с ним, не то, что чужеземцу.
- Можешь хотя бы помочь мне пройти через охрану? – мне в данной ситуации было не до шуток. Если я не собираюсь тут корпеть целую вечность, заслуживая доверие шаманов, то мне нужно получить работу от самого их лидера. В противном случае, лучше сразу нанимать корабль для отправки подальше отсюда.
- Это довольно рискованно, но я тебе помогу. Мне друг из деревни рассказал, что ты убил бехолдера. А шаманам бы пригодились такие бойцы.
Я, конечно, не против того, что я забираю славу у того черного волка, который в действительности способствовал убийству бехолдера, но это было нечестно.
- Должен признаться, мне помог это сделать волк. Он был черного цвета и у него горели глаза желтым пламенем.
Сказанное мной заставило Алекса просто открыть рот от удивления.
- Ты видел Дарквульфа?!
- Не знаю, он не представился, - я не разделял его удивления. Именно в данный момент.
Алекс схватился рукой за голову. Но, как мне показалось, я не говорил ему о конце света.
- Не могу поверить, легендарный борокк живет с нами по соседству!
Борок? Я что, видел борокка? К тому же и легендарного?
- Кто он такой? – поинтересовался я.
- Это самый быстрый, самый неуловимый борокк из всех. Дарквульфа все считают первым из созданных богом Вейдером борокков. Никому не удавалось приручить этого зверя, он живет в темных лесах и скрывается от людей. Неужели именно тебе было суждено его лицезреть, и сразится вместе с ним с бехолдером?
Я опять развел руками.
- Откуда я знаю? Да и какая мне разница?
Алекс простым жестом меня успокоил. А затем и предложением:
- Я помогу тебе войти в крепость. Только потому, что ты меня обрадовал, как никогда никто раньше. Для меня честь знать, что рядом моим домом живет легендарный Дарквульф.
Для это было хоть каким-то облегчением. Хоть я здесь и недавно, но успел завести некоторые знакомства. К тому же, ученик шамана наверняка сможет помочь мне пройти через стражу у крепости. А уж о встрече с самим Астеротом придется думать по ходу дела.



Прошел еще час, прежде чем мы подошли к крепости. Алекс не стал отсылать обратно своего Ватерона, поэтому тот просто бесшумно шел рядом с нами. Однако он мне не доверял, шел в сторонке. После боя с Драгонусом он чувствовал себя довольно бодро. Видимо, борокки как-то по-своему устроены.
Мы шли по каменному не очень длинному мосту к вратам крепости. Когда я оказался, практически у самих башен крепости, их высота и величественность казались мне просто неограниченными. Вершины башен просто упирались в небо, непонятно было из-за облаков, был ли им конец там наверху? Весть мир оттуда запросто бы разглядел.
- Вот и пришли, цитадель шаманов, - сказал Алекс, показывая мне рукой ее красоты. Однако я уже итак все разглядел, голова аж кружилась.
Когда мост был пройден, мы вышли на небольшую площадку, которая была окружена от стен крепости до моста каменным забором. Около концов забора стояли вазы с человеческий рост, а также и статуи с фонтанчиками.
Арка крепости была двадцать метров в высоту, ее заблокировала опущенная защитная решетка. Края арки обложены удивительным на вид гигантским орнаментом. Казалось, вся история мира была выгравирована на стенах крепости.
У арки стоял один единственный стражник, которого, судя по его виду, хватило бы на целую армию.
Это был очень высокий мужчина лет сорока, с сияющими на солнце серебряными доспехами. Некоторые части его мускулистого тела не скрывались под толстым слоем кожаных доспехов и стали. Запястья сковывали серебряные нарукавники, к которым присоединены маленькие клинки. Довольно эффективное оружие, не требующее особой ловкости.
У самого мужчины лицо украшали красиво подстриженные черные усы с бородкой. Наличие волос не было видно из-за шлема, скрывающего также и верхнюю часть лица.
На мое удивление, у стражника не было никакого оружия, ни меча, ни топора.
- Стоять! – повелительно сказал нам стражник.
Я уже не первый раз за день слышу подобное. Надеюсь, второй раз будем последним.
- Ты чего, Винсерос? – спросил с удивленным взглядом его Алекс. – Ты же меня знаешь.
- Я не тебе говорил, парень, - уточнил стражник. – А тому, кого ты привел сюда.
Раз уж я тут единственный чужеземец, смею предположить, что эта горилла имеет в виду именно меня.
- Винсерос, тот, кого я сюда привел, видел Дарквульфа! – старался проявить интерес у него Алекс. Но не думаю, что это подействует.
- Я делал на твоих борокков с высоты тех башен, - ясно и четко ответил ему Винсерос, указав на башни крепости. Я был прав. Ничего из этого разговора не выйдет. – Мне не интересны твои создания.
- Могу я попасть в крепость? – я вмешался в дискуссию.
- Конечно, приятель. Ты можешь пройти туда через мой труп, - Винсерос уже доходил до сарказма. – Чужеземцам в цитадель вход закрыт.
- А как мне перестать быть чужеземцем?
Винсерос почесал бородку, а потом уже ответил:
- Тебе придется поработать, чтобы завоевать расположение шаманов. Ты должен…
Его предложение прервала внезапно появившийся около нас человек. Сперва появилось легкое облако пыли, которое переросло с человеческий рост, из которого через секунду и вышла эта фигура. Среднего роста и телосложения, с открытым татуированным торсом, на котором также были видны золотые кольца в сосках, немолодой мужчина.
Нижнюю часть тела закрывала красочная латная юбка, покрытая драгоценными камнями. Бедра обхватывал серебряный пояс, у которого пряжка была в форме диска, где изображалось лицо демона. Вместо глаз у выгравированного изображения были два рубина.
На плечах у мужчины извивался недлинный плащ, скрепленный у мускулистой шеи золотой застежкой.
Лицо было частями также разрисовано черными красками непонятными символами, над бровями, подбородке и под глазами. Не было никакой растительности, все гладко выбрито. Голова напоминала бильярдный шар.
Алекс и Винсерос явно не ожидали такого неожиданного появления. Они даже немного испугались, в отличие от меня.
- Господин, великий Астерот, - проговорили они оба почти одновременно и немедленно поклонились. Да так низко, что их носы уперлись в каменистый пол.
Я не мог поверить своим глазам, так значит, это и есть тот самый Астерот. Но у меня появился довольно очевидный вопрос: что он делает за пределами защитных стен крепости?
- Я не знаю тебя, - обратился ко мне колдун с весьма недоверчивым взглядом. Он сузил свои красные поросячьи глаза и начал осматривать меня с головы до ног. Видимо, он чего-то от меня ждал. Но внезапно его недоверие развеяла одна мысль. – Погоди, я видел тебя, во сне.
Я поклонился также, как это сделали те двое. Если я хотел работать на него, то и должен выражать уважение.
- Я пришел служить тебе, о, великий и мудрый, - сказал я, пока клонился.
Астерот сделал жест рукой Алексу и Винсеросу, чтобы они оставили нас наедине. Они послушно устранились. Алекс отправился к своему учителю, а стражник отправился поднять решетку, чтобы впустить его. Короче говоря, все ушли по своим делам.
Астерот затем дал мне знак подняться с колен. Я повиновался.
- Мне было виденье прошлой ночью, - начал он говорить. Его голос уже был поспокойнее. – И ты принимал в нем немалое участие. Кто ты, чужеземец?
Я сглотнул, чтобы собраться с мыслями.
- Я прибыл в Блейд Таун недавно, хочу найти работу и начать спокойную жизнь.
- Судя по моему виденью, спокойная жизнь тебе пока не улыбается. Тебе выпала честь решить одну очень сложную загадку, которую уже многие тысячи лет скрывают упрямые боги.
- И что это за виденье?
- Скоро ты сам обо всем узнаешь, чужеземец. Но, если ты хочешь произвести впечатление на меня и на шаманов, тебе придется поработать. Я предлагаю тебе пройти вступительный тест, который оправдает твое стремление отличиться от всех моих приверженцев.
Мое сердце начало биться от восхищения. За этот день произошло много чего, но, чтобы так быстро добиться задания лично от главы города – это в высшей степени удача.
- Я готов, мастер.
Астерот ожидал подобный ответ, но немного улыбнулся.
- Тогда слушай! Иди на восток, в Храм Вейдера. Мои люди производили там раскопки много месяцев, но так и ничего не нашли, - я так и не понимал своей роли в этом путешествии, но постепенно Астерот сам дал ответы на интересующие меня вопросы. – Если виденье не обманывает меня, то ты – именно тот человек, который поймет тайны храма.
- А что такого важного в этом Храме Вейдера?
- Я уже давно следую одной очень старой легенде. Легенда, которая хранит в себе тайны древней цивилизации, построившей храм. Там находится великая сила, мощь богов. И я хочу, чтобы ты узнал, что это за сила. А как только ты выяснишь это, сразу же возвращайся ко мне.
- Но как мне разыскать этот храм? Я не знаком со здешними местами.
Астерот повернулся в сторону Алекса, который во время нашего разговора ждал, когда поднимется защитная решетка арки, чтобы войти внутрь. Колдун крикнул ему повелительным голосом:
- Юный маг, подойди ко мне!
Алекс, а также Ватерон, шедший за своим хозяином, послушно поспешили к Астероту. Пока они были в пути, он снова повернулся ко мне.
- У тебя будет проводник. Он укажет тебе путь к храму.
Когда Алекс уже оказался рядом с нами, он еще раз поклонился колдуну, однако уже не так низко.
- Вы звали меня, повелитель? – спросил он.
- Ты будешь сопровождать его к Храму Вейдера. Постарайтесь успеть за день добраться туда.
Было видно, что Алекс был не в восторге от такого приказа. Он все-таки постарался очень мягко возразить:
- Господин, но…мой учитель ожидает меня в крепости.
Астерот немного улыбнулся в ответ. Он положил руку на плечо Алексу.
- Я предупрежу Сан Октараса, что ты задержишься по моему личному приказу.
Алекс одобрительно кивнул.
- Теперь отправляйтесь в путь, у вас есть все необходимое.
Астерот уже был готов исчезнуть, небольшой сгусток тумана вновь медленно начал окружать его, однако я только что вспомнил то, что меня просил сделать священник.
Я легонько оторвал Астерота от обряда телепортации:
- Извините, я чуть не забыл.
Астерот внимательно посмотрел на меня своим обычным взглядом, а я, тем временем, доставал из кармана мешочек, посылку для шаманов.
- Брат Маркион, священник деревенской часовни за городом, просил меня передать эту посылку. Но, если честно, я должен был передать ее стражнику у крепости. Но, раз уж Вы здесь, я подумал, что…
- Конечно, благодарю тебя, чужеземец, - Астерот не стал ждать, пока я закончу говорить и перебил меня. Я передал ему мешочек, в котором по-прежнему слышался звон золотых талеров. – Шаманы будут рады этому золоту. Если встретишь брата Маркиона, то передай ему, что ты выполнил свое поручение.
Я с улыбкой поклонился ему в пояс.
Астерот надеялся, что теперь некому его отвлекать. Спокойно стоя на месте, он в очередной раз начал покрываться густым туманом, который полностью скрыл его. А потом сам туман просто растворился на полминуты, а Астерота на месте уже не было.
Мы с Алексом и Ватероном же пустились в путь к храму. Впереди нам предстояло пройти много километров.
Кстати, я так и не понял, зачем Астерот появился в тот момент, когда мы беседовали с Винсеросом. Не похоже, что была какая-то объективная причина, ведь после того как я с ним поговорил, он больше ни к кому не обратился. Интересно, с чего бы это?



Астерот появился из облака дыма на самом верхнем этаже главной башни крепости. Казалось, что это были его апартаменты.
Огромный зал и всего несколько окон пропускали туда солнечный свет, что мешало темноте поглотить некоторые участки помещения. Повсюду был сплошной камень, на стенах висели разнообразные и весьма красивые гобелены, а также и картины.
В центре комнаты стоял на каменном помосте величественный трон хозяина города.
Около трона располагался стенд, который держал на высоте головы сидящего на троне хрустальный шар. Когда Астерот подошел близко к трону, шар загорелся ярким пламенем, и оттуда прозвучал нечеловеческий голос:
- Это точно был он?
От этого чудовищного голоса у кого угодно могли мурашки по телу побежать, но Астерот оказался сильнее их всех.
- Без сомнений. Я почувствовал в этом чужеземце ту самую силу. Виденье не может мне соврать!
- Твое виденье предвещает нам погибель, Астерот! – голос стал произноситься яростнее. – Если у него получится совершить предначертанное, то мы все умрем, и Высший победит нас. Тогда все будет потеряно безвозвратно.
- Но, повелитель, только он может познать тайны храма и предоставить нам силу. Только ему суждено это сделать, я видел!
Кажется, Астерот был всего лишь пешкой в какой-то большой игре. И был кто-то гораздо могущественнее его. И именно с ним Астерот сейчас говорил.
- А если нет? Война богов идет уже тысячи лет. И ни мы, ни армия Высшего не может одержать победу! Если мы хотим их раздавить, но нужен переломный момент. Мне нужна сила храма!
- Поверьте мне, мой повелитель. Чужеземец предоставит Вам эту силу, и Вы вновь освободитесь.
- И семь тысяч лет забвения в соляной темнице исчезнут. Я вновь буду свободен, и обращу ваш дрянной мир в замечательный хаос, - от этих слов Астерот улыбнулся, однако следующие слова изменили его выражение лица. – Но помни, Астерот. На всей земле не найдется места, где я тебя не достану, если ты подведешь меня.
Колдун даже вспотел после сказанного его повелителем. Кем бы он ни был, он очень хочет прийти в мир. И лучше бы это не допустить.



За то время, как мы подошли к Мглистым Утесам, горе, где находился нужный храм, прошли сутки. Нам не удалось преодолеть такое расстояние за тот день, так как пришлось обходить множество троп, где нас подстерегали дикие звери.
По пути к торфяному болоту нам встретилось очень странное растение. Судя по тому, что я видел и ощутил, оно было хищным, которое бы нас втроем сожрало.
Шапочка, напоминающая двойную пасть, в которой росли сотни длинных шипообразных зубов, покрытых отвратительной слизью. Кажется, мне это сильно напоминало того бехолдера. Шапочка светло-красного цвета с маленькими отростками, крепилась к зеленому стеблю, росшему из непонятной массы, покрытой кучей листьев.
Эту тварь удалось на некоторое время нейтрализовать Ватерону, который, вероятно, хотел подраться и, в конце концов, съесть растение. За время полного отсутствия чувств у хищного растения из-за мощного удара Ватерона, мы спокойно унесли ноги и не дали растению нас прикончить.
Мглистые Утесы представляли собой скалы в конце большого каньона на востоке от Блейд Тауна. Здесь также и находилась пустыня, которая охватила весь каньон, а из-за сильно палящего солнца не было видно, практически никакой растительности. Сплошной песок и голые камни, с бегающими по ним скорпионам.
- Мы на месте? – спросил я, прикрывая глаза ладонью. Наступило утро, и солнце охотно приветствовало этот край Мортессумы.
- Да, пришли.
Алекс отозвал Ватерона, так как он очень плохо переносил жару. Я даже был удивлен, как он перенес путешествие сюда.
Мы оба смотрели на величественный Храм Вейдера. Он был встроен в скалу, поэтому мы вглядывались всего лишь в переднюю часть храма. Вход в него был довольно массивным и красочным. Несколько громадных колонн, сдерживающие нижнюю каменную площадку и самую вершину скалы, десять этажей в высоту. Между двух колонн посередине оранжевой от времени и песка стены был вход. Маленькая арка, выгравированная разнообразными символами, по бокам встроены потухшие факелы, однако они и не были нужны.
Как ни странно, двери или решетки в арке не было. Она, словно, приглашала любых искателей сокровищ внутрь, не создавая преград.
- И что нам теперь делать? – решил поинтересоваться я.
Алекса не особенно меня слушал. Однако, ради приличия, придумал ответ довольно быстро:
- Не знаю, а что Астерот тебе приказал здесь сделать?
- Он говорил что-то про виденье, загадки, таинственную силу. Короче говоря, про всякую чушь.
Внезапно мы услышали звуки борьбы, доносящиеся неподалеку.
- Ты тоже это слышал? – посмотрел на меня недоумевающим взглядом Алекс.
Мы сразу же принялись осматриваться. Звуки постепенно стали доноситься сильнее, когда мы подходили в груде больших камней возле храма. Мы начали медленно подходить к этой груде, проявляя осторожность. Нам не хотелось оказаться в поле зрения каких-нибудь воинов, которым все равно, за кем погнаться и убить. Но звуки не были похожи на битву мечами или другим оружием. Скорее всего, в ней и не участвует много народу.
Вот же было удивление, когда мы осторожно зашли за те камни и увидели все своими глазами.
Это была драка старого человека с большой тварью. Он не отмахивался от нее оружием, я даже вообще не заметил в его руках какого-либо меча или топора. В крайнем случае, даже ножа у него не видно. Старец просто уворачивался от ударов когтистой твари. Она представляла собой здоровенного, в три метра ростом, паука. Из его передних педипальц отрастали стальные клешни, которые так и стремились снести голову старику. Голодные восемь глаз с яблоко внимательно наблюдали за движениями жертвы, однако не могли стопроцентно сконцентрироваться.
Если честно, человек не был особо стар, я бы ему дал лет пятьдесят. Но его сильно приращивала к большим годам поседевшая борода, не смотря на наличие пока еще черных волос, подстриженных короткой прической.
Одет он был в светло-красный халат, который сжимал в поясе узкий черный ремень. От самых ног до торса у халата были багровые линии, в некоторых местах разрисованные черными символами, расшифровкой которых не решил заняться мой бедный мозг.
Как ни странно, но раньше мне доводилось видеть такие одеяния на материке. Там располагались монастыри и школы, где жили маги, поклоняющиеся богу стихий, Синдалу. И все эти маги имели практически одинаковые робы. И тот маг, которого мы с Алексом сейчас видели, был, вероятно, магом огня.
- Ну, давай! – угрожающе говорил старик пауку, у которого уже из пасти текли слюни. – Я только разогрелся!
Но паук не был достаточно умен, чтобы понять человеческий язык. Ни смотря на это, ему было достаточно понять это в голосе жертвы. И пауку это совершенно не понравилось.
Внезапно паук взмахнул лезвием с такой силой, что удар пришелся по подножию скалы, и с ее вершины посыпались мелкие камни. А еще через секунду оттуда свалился огромный валун, который падал прямо на паука.
Маг успел отскочить в сторону и отдалился от зоны падения. К несчастью для паука, его лезвие застряло в скале. Не успев вытащить его, паук в последний раз поднял свою уродливую голову вверх и узрел смерть. Камень его раздавил, а зеленая кровь забрызгала все вокруг. Битва была недолгой, но успешной для мага.
- Вот это да! – восхищался Алекс.
Маг его услышал и повернулся в нашу сторону. Мы все это время прятались за камнями.
- Вы кто такие? – спросил он. Он обратил на нас недобрый взгляд, собственно говоря, ничего другого я и не ожидал.
Мы вышли из укрытия и решили все-таки представиться. Я это сделал первым:
- Извините, что мы здесь незвано. Просто проходили мимо и…
Алекс решил не медлить и спешил первым представиться:
- Меня зовут Алекс, я подмастерье шамана и тренер борокков. Нас очень поразил Ваш бой с пауком.
Маг улыбнулся.
- Я Лангоран, единственный маг огня на островах. Простите за любопытство, но что вы делаете здесь, около Храма Вейдера?
- У нас особое зада…, - чтобы Алекс не выдал наше задание, я сильно пихнул его в бок локтем, отчего он мгновенно замолчал. Понимая намек, он придумал свою историю. – У нас особый интерес к этому храму, мы просто любуемся его красотами.
Лангоран с недоумением повернул голову к храму, чтобы понять, о каких красотах идет речь.
- Ну, раз есть время, то любуйтесь, - сказал он. – Если хотите, я отведу вас в свой лагерь.
Алекс, в отличие от меня, охотно принял предложение:
- А вы покажите мне огненную магию?
Лангоран отрицательно покачал головой, помахав у носа ладонью Алексу, прежде чем ответить:
- Постой, сынок! Я никого не обучаю, но я могу рассказать много о храме. Мы с другими магами долгое время его уже исследуем.
Алекс просто подпрыгнул от радости.
- Другие маги? Вы ведь члены Братства Стихий?
- Да, это верно. Мы с коллегами были священниками Западного Монастыря Синдала, пока его не разрушило землетрясение прошлой весной. С тех пор я и еще три мага скитаемся по миру в поисках знаний.
- А какого рода эти знания? – решил я подключиться к разговору.
- Древняя цивилизация, - спокойно ответил Лангоран. – Та, что правила миром еще за тысячу лет до появления королевства Оверлин, Северных Варваров и других государств.
Наш поход в лагерь Магов Стихий был не очень долгим. Всего пятнадцать минут ходьбы заняло у нас хождение по отмеченным тропам среди россыпей камней и песка.
За то время, как мы шли, Лангоран успел рассказать целую историю о своем непростом народе, о Магах Стихий.
Они являлись священнослужителями языческого бога, участвовавшего в создании мира. Они подразделялись на четыре природные стихии, секреты которых были открыты только избранным. Ими то и являлись маги Братства Стихий.
Лангоран принадлежал к рядам магов огня, которые специализировались на этой разрушительной, и одновременно жизненной стихии. Их разговор об этом остался для меня загадкой, так я решил удалиться от подобных дел, спокойно шагая сзади, пока Алекс и Лангоран с большой охотой рассказывали друг другу о магии. Я же предпочел не касаться этой темы, меня она не особо интересовала.
- Пришли, - сказал Лангоран так, что и мне было слышно.
Мы подошли к выходу из каменистого ущелья, который напоминал сжатое кольцо скал и утесов, засыпанное песком. На этом участке располагались несколько шатров и тентов. Около них еще стояли, зарытые в землю, руины вековых сооружений, которые пожелтели от времени. Я уже думал, что если их тронуть пальцем, то в момент развалятся. Около одного из подобных сооружений находился и что-то в них разглядывал старик, чья одежда напоминала робу Лангорана. Только линии по верху халата были окрашены в нежно голубой цвет, а сама он – в фиолетовый. Маг воды, подумал Алекс.
Как только мы подошли близко к лагерю, я успел заметить и рабочих экспедиции: несколько созданий ростом с человека, целиком состоящие из камней, орудовали лопатами, молотками и другими инструментами, околачиваясь у руин. Мне стало даже не по себе, но я вспомнил, что мы живем в магической среде, и все что угодно может ожить и взять в руки и лапы инструменты для работы. В данный момент эти каменные создания занимались обычными археологическими делами. Но, как я видел, они были заняты тем, что что-то усиленно копали в песке.
Я отвел от них взгляд и вместе с остальными отправился к тому магу, который и не заметил нас, продолжая смотреть на руины и водить по ним пальцем, делая определенный умный вид.
- Эй, как дела? – маг все-таки отвлекся и поприветствовал нас. – Отличная погода!
Лангоран оценил его чувство юмора и ответил:
- Если ты имеешь в виду град из гигантских пауков, под который я попал, то такая погодка мне не по нраву, - как только мы подошли ближе, маг огня нас представил своему другу. – Ушан, эти двое забрели сюда в поисках знаний. Ребята, это Ушан, маг воды и единственный здесь, кто расшифровывает древние записи.
Алекс и я поклонились магу, а тот также ответил нам взаимностью. Магам не разрешалось здороваться рукопожатием.
- Вы, мои друзья, находитесь в центре былой империи, - сказал он, указывая рукой на все вокруг. – Цивилизация, жившая здесь, исчезла тысячи лет назад по неизвестной нам причине. Империя возвела здесь свою столицу на островах Мортессумы и построила величественный храм в честь бога войны.
- Вейдера? – уточнил Алекс.
- Верно, - подтвердил Ушан, почесывая седую бороду. А его голову украшали длинные белые волосы до спины, скрепленные резинкой. – Они поклонялись ему, судя по записям, - он обратил наше внимание к иероглифам на руинах. – Они приносили ему жертвы, животных, бывали даже человеческие жертвы. Однако единственной ублажающей его жертвой были войны, легендарные битвы. На этом и была построена культура древней цивилизации.
- Но так почему они исчезли? – спросил я.
- Без понятия, молодой человек, - продолжил за того Лангоран. – Быть может, они просто надоели богам, либо сумели раскрыть тайны, о которых не должны были знать.
- Нам удалось расшифровать записи в храме, - прервал своего коллегу Ушан. – Но там нет никакой интересующей нас информации. Если бы мы углубиться в храм…
- А что мешает? – поинтересовался Алекс.
Ушан только собирался ответить, но его прервал неожиданно появившийся в нашем разговоре другой маг. Он вышел из соседнего шатра, немного испугав нас своим появлением.
Мантия окрашена в коричневый цвет, а орнаменты, символы и линии – в темно-зеленый.
Сам маг был восточником, это характеризовали узкие глаза и широкий нос. Лицо овальное, с жидкой бороденкой, а голова частично покрыта волосами. Но лысина его совершенно не украшала, тем более, с пучками поседевших от времени и тяжелой работы волос над ушами.
- Нам мешают врата в храме, - вмешался маг в дискуссию. – Они скрывают дальнюю часть храма в скале, а открыть их мы не можем.
Лангоран представил нам этого напыщенного мага за него самого:
- Это Кюзон, маг земли и…
- И командир экспедиции, - невежливо перебил он его, - который не разрешает посторонним лицам находиться здесь.
Я понял, что начальство нам не радо, однако другие маги начали заступаться за нас. И делал это Ушан:
- Но ты же знаешь, что тем, кто ищет знания, путь к ним должен быть открыт. Твои слова, Кюзон.
- Они могут помочь нам ради археологии, нам ведь нужно попасть в храм, - поддержал его Лангоран, однако даже это не сработало.
Кюзон с злобой покрутил отрицательно головой. Видимо, он не привык, чтобы кто-либо ослушивался его.
- Чужакам здесь делать нечего, они должны уйти и пообещать держать рот на замке или умрут в худшем случае, - он начал переходить к угрозам, и я этого точно не ожидал.
Через секунду Кюзон просто ушел прочь от нас, рассчитывая, что его указания будут в ближайшее время выполнены, и мы с Алексом не должны здесь оставаться. По крайней мере, мы познакомились с новыми людьми.
Когда Кюзон оказался далеко от нас, Ушан негромко принялся нам рассказывать дальше свою историю:
- Храм заперт, и эти врата не позволяют нам углубиться в скалу.
- А можно взглянуть на врата? – спросил Алекс.
Лангоран улыбчиво вздохнул.
- Будьте нашими гостями, хоть Кюзон и возразил. Но если кто-то вызвался помочь ради науки и познания, то я не побоюсь спорить с самим Синдалом.



Когда мы оказались внутри храма, он казался просто огромным, нежели снаружи. Как будто скалу изнутри полностью пробурили и приготовили площадку для целого дворца.
Множество высоких колонн по-прежнему сдерживали пололок, который был в двадцати этажах от наших голов. Помещение, где могли бы поместиться сотни армий, практически, не освещалось, а факелы, висящие на стенах были и то еле видны, не то, чтобы при рабочем состоянии что-нибудь освещать.
Лангорону пришлось вызвать малый огненный шар, это нам помогло хоть как-то разглядеть столь величественное сооружение. Кем бы ни были эти древние цивилизации, но строить они умели мастерски. Потому что до сего момента я думал, что Блейд Таун можно запросто назвать чудом света.
Экскурсия по храму быстро закончилась, не успев начавшись толком. Мы уперлись в массивную, разрисованную всякими иероглифами с пляшущими человечками, стену. У двух ее концов гордо стояли несколько статуй древних воинов. Статуи были весьма однообразными, но возвышались над нами, показывая, кто здесь хозяин.
В стене и просматривались те самые врата. И я бы подчеркнул, скорее небольшая каменная дверь, покрытая тысячелетней паутиной и пылью. Песка внутри храма немного, но пол определенно был горячим, несмотря на отсутствие солнца в сплошной тьме.
Две каменные плиты были плотно прижаты друг к другу, создавая неловкий вид врат. У обоих плит были два отверстия, куда, вероятно, что-то вставляется. У меня в голове в момент всплыла пошлая шутка, но произнести вслух не осмелюсь.
- И? – удивился я. – Вы не знаете, как их открыть?
Лангоран вместо ответа развел руками. Но Ушан сразу же принялся восстанавливать репутацию великого археолога:
- Посмотрите на эти символы над дверью. Похоже, там описываются события тысячелетней давности, я с радостью попробую их перевести, - Ушан прищурил глаза и принялся за чтение иероглифов. Через минуту упорного изучения, он начал перевод. - …Когда я понял, что гнев всемогущего погубит нас всех, то решил предупредить остальных…Дио Сабатус, мой учитель не согласился с этим решением, спасти жителей, укрывшись в храме всемогущего. Он…его армии приготовились к встрече с врагом, но я понимал, что мы обречены…я увел жену и сыновей в безопасное место, а сам найду способ закрыть портал…Не получилось, наши оборонительные сооружения были разрушены темным воинством лорда тьмы…он оказался сильнее, нежели предсказывал Роамаз. Мне необходимо запечатать портал, чтобы его сила никогда не освободилась…Владыка войны доверил нам мощь Великого Разлома, и мы провалили свое испытание…Дио Сабатус погиб вчера, я по-прежнему не знаю, что делать…скорее всего придется разломать ключ на две части и спрятать их после того…как я закрою портал…, - Ушан стер пот со лба и вдохнул воздуха. От так усиленно читал, что чуть не упал в обморок. – Это все, больше ничего нет.
- Какой-то набор предложений, я ничего не понял, - усмехнулся я.
- Мне кажется, я понял, - вмешался Алекс. – Здесь говориться о каком-то портале, который закрыли, чтобы его силой никто не воспользовался. Это похоже на дневник.
- Верно, - согласился Лангоран. – Значит другая часть дневника должна быть на другой стороне ворот, но как туда войти?
- Человек, написавший это, упомянул ключ, который он разломал на две части, - продолжил Ушан. – Быть может, именно эти две части и подходят под эти отверстия в стене?
- А ты хоть знаешь, как выглядит ключ или его части?
Ушан начал исследовать отверстия и предположил:
- Скорее всего, этот ключ – малый прямоугольный предмет, разломанный на две части. Должен подойти.
- И где искать составные части твоего ключа?
Ушан немного затянул с ответом. Видимо, он прокручивал разные мысли в умной голове и не сразу смог сообразить. Однако ему нашлось, что сказать:
- Если верить надписям в древних письменах, то только воинам и жрецам было дозволено входить в храм без разрешения верховного правителя. Скорее всего, наш составитель дневника принадлежал к одной из этих каст.
Алекс неловко дополнил:
- Скорее всего, он принадлежал именно к воинам. Там писалось, что некий полководец был его учителем. Значит…
- Значит он воин, - закончил за него Лангоран. – Тогда он мог спрятать части ключа только в двух местах: храмы на западе и севере.
- Почему там? – спросил я.
- Воины складировали добычу и подношения Вейдеру в храмах меньшего приоритета, таких храмов на острове было всего два.
Ушан вдруг схватился голову.
- Ну, конечно! Лучшего места, чтобы спрятать такие значимые предметы просто не найти. Однако у нас появились две проблемы. И весьма большие.
Все вдруг посмотрели в его сторону. В основном, я. Потому что мне опять придется где-то что-то усиленно искать. Делать нечего, без ключа храм не открыть.
- Что за проблемы? – спросил я.
- Северный храм превратился в настоящее болото, но это еще ничего, - объяснил Ушан. – Храм располагается в Северном Проклятом лесу. Оттуда никто не возвращается.
- А что насчет второго храма? Западный, - вмешался Алекс со своим рвением познавать. Как бы мне хотелось заклеить ему рот.
- Он находится в подземных катакомбах, там устроили себе логово минотавры, их там сотни, - подсказал Лангоран. – Мы даже послали туда своего лучшего агента, но уже два месяца он не возвращается. Мы смирились с тем, что его сожрали…
Я надеялся, что они не устроят минуту молчания.
- Без ключа нам ни за что не открыть врата, но жажда знаний заставляет нас двигаться вперед, - промолвил Ушан. – Нам нужнее кто-то, кто сможет вернуть части ключа в храм и открыть его.
- И даже это еще не все, - прервал его Лангоран, читая надписи на вратах. Он подозвал нас к ним и провел пальцами по иероглифам. -…Я надежно закрыл эту дверь, и только знающий сложный спектральный язык жрецов сможет перевести этот пароль и открыть ее: садаора примаса гароп оттарнана биала госса!
Ушан посмотрел на него удивленными глазами.
- Ты, наконец, смог перевести язык древних, приятель!
Лангоран оценил собственные достижения веселой улыбкой, которая быстро прервалась суровой действительностью.
- Значит, нам нужен человек, знающий спектральный язык жрецов, - печально сказал Ушан. – Это же сложнейший диалект, а последний жрец цивилизации, который его знал, умер несколько тысяч лет назад.
- Сейчас нам нужно разыскать ключи, а с языком придется повременить, - уточнил я, зная, какая будет реакция у остальных на мое замечание.
Реакция была вполне ожидаемой.
- Ты сможешь это сделать? – спросил меня Лангоран. Остальные сразу же посмотрели на меня, задавая про себя тот же вопрос.
Я долго думал. Пришлось все взвесить, так как ничего кроме плачевного конца в этом сомнительном приключении меня не ожидает. Только что собирался пожить нормальной жизнью, а сейчас кто-то предлагает воевать во славу науки? Я даже не воин, не то, что натуралист или археолог. Но открыть храм – это задача первостепенной важности. Астерот выражался весьма точно и серьезно. Делать нечего.
- Хорошо, но один я туда не пойду, - сказал я.
Лангоран положительно кивнул, но и сам задумался.
- Придется тебе найти компаньонов на это дело, - предположил маг огня. – Мы сами не можем пойти, Кюзон будет против. К тому же, нам нужно продолжить изучение храма.
- Тебе нам понадобиться сильный воин, который сможет свалить любого врага наземь, - подключился Ушан. – Кроме того, искусный маг тоже бы не помешал. Но мы не можем, к сожалению, предложить свою кандидатуру.
Хлюпик, подумал я.
Вдруг среди нас послышался голос незнакомого лица:
- Ищи то, чего не ожидаешь найти там, где этого не будет, - еще один волшебник стихий сказал это. Маг воздуха, одетый в робу голубого цвета, а остальные ее элементы выделялись сверкающей белизной. Голову украшала копна непричесанных седых волос, то же самое можно сказать и про бородку. В руках маг воздуха держал дымящийся косяк, который спешил поднести к потрескавшимся губам. – Мир сложен, в нем есть свои загадки, тайны и неожиданности. Он…, - маг почему-то замешкался в произношении, однако сразу же вдохнул едкий дым сигареты и продолжил говорить, -…он никогда не открывает того, что неведомо взгляду глупцов. Только подготовленные имеют право знать эти секреты…
Мы внимательно слушали заумные слова укуренного волшебника стихии воздуха, но я решил, что он маг табачного дыма и кайфа. Ушан прервал наше внимание:
- Это Норин, наш…ммм…коллега по работе, но сейчас он в лучшей форме.
Мы с Алексом с недоумением покосились друг на друга. Не оценив шутку Ушана, мы просто продолжили наблюдать за дальнейшими действиями Норина.
Маг воздуха посмотрел на нас, и я успел разглядеть окровавлено красные глаза.
- Не обращайте на меня внимания, братья, - сказал он. – Дайте космическому балансу поведать вам о своих тайнах и желаниях. Из глубин веков сила раскроется только один раз, и вы сможете завладеть ее только тогда, когда докажите, что достойны. В противном случае ей легко все презирать, а обратного пути уже не будет.
- Норин, ты слишком много куришь, хватит, - настаивал Лангоран, не сдерживая смех.
Внезапно маг воздуха вышел из своего дымового транса и очень нервно на всех посмотрел.
- Что?! Кто вы такие?! Что вы делаете в моем доме? Ох…моя голова…
Через секунду Норин кубарем упал на землю без сознания, не издав ни звука. Я даже переглянулся сначала на Ушана, потом на Лангорана. Однако они совсем не волновались.
- Такое с ним часто бывает, не обращайте особо внимания, - успокоил меня маг огня. – Он очень хорош в бою, если не курит. Но это бывает чересчур часто.
Мы вновь вернулись к разговору о храмах, где должны быть ключи. Продолжил беседу Алекс:
- А если ключа больше нет? Если он пропал навеки? Всякое же могло случиться за тысячи лет.
Но Ушан возразил:
- Я уверен, части ключа остались, они не могли исчезнуть. Время сурово и много тайн до сих пор хранятся в земле, а ключ должен быть там, где его спрятали.
Я задумался. Кажется, я знаю человека, который бы сошел за сильного воина. Мог бы просто попытаться его уговорить.



- Что? Ты предлагаешь пойти с тобой в пещеру с минотаврами?
Мы с Алексом вернулись в деревню за городскими стенами Блейд Тауна. Я стоял напротив Персиваля, который был занят тем, что перетаскивал мешки с зерном из телеги в амбар, где мы и находились. Да, именно Персиваля я и хотел пригласить в рейд.
- Ты же бывший королевский ганилон, - стал его упрашивать Алекс. – Ты стоишь больше, чем все Варвары вместе взятые на поле боя.
- Если бы это так, то Мортессума бы по-прежнему принадлежала Оверлину, - сказал Персиваль. – Я сложил меч много лет назад и забыл о битвах.
Я понимал, что его будет непросто уговорить. И не за чем было подвергать опасности жизнь Персиваля. Ему было ради чего жить, в отличие от меня. Но без такого сильного воина нам ни за что не справиться, а храм не открыть без нужного ключа.
Персиваль переложил мешок на полку, потом повернулся к нам, когда вытер пот со лба.
- Такие навыки не забываются, Перси, - проговорил я. – Ты проводил много времени, сражаясь с врагами страны, а сейчас ты живешь по одну сторону с ними.
- Вы слишком много просите. Это может быть очень опасное приключение.
- Но ты же привык к опасности, - вспомнил Алекс. – Ты же сражался с Северными Варварами, пиратами Кордана, сразил великого Пятиглазого…
- Не нужно мне перечитывать мои военные достижения, Алекс, - перебил его Персиваль, щелкнув того по носу. – Вы не забыли, что у меня есть дочь? И если я погибну, как она будет расти без отца? Вы об этом подумали?
Я положил руку ему на плечо и принялся размягчать обстановку:
- Ты не погибнешь, ты выживешь и продолжишь воспитывать свою дочку, даю тебе слово. Да и не думаю, что это будет очень опасно, мы изрядно повеселимся.
Ну, конечно это будет чертовски трудно. Я прекрасно помню, как минотавры перерезали как скот бывших коллег Персиваля, а теперь и его хочу доставить к ним, словно жаренную свинью с овощами на стол королю. Но я дал ему слово и я сдержу его, несмотря ни на что.
В конце концов, он, хоть и с трудом, но согласился нам помочь отправится на поиски первой части ключа к вратам Храма Вейдера. Этот парень производил впечатление не только отчаянного мужественного королевского ганилона, но также примерного семьянина, любящего отца.
Я не знаю, что вынудило меня пойти на это. Мне и сто раз плевать на храм в пустынном каньоне, не нужны мне его тайны, пусть он так и остается закрытым на следующие тысячи лет.
Тем не менее какая-то неведомая сила заставляла меня идти вперед. То, что я просто не могу описать человеческим языком.
Трудно было себя контролировать, когда и сам Астерот приказывает тебе не останавливаться ни перед чем, чтобы получить древние знания, которые, наверняка, погибли вместе с той цивилизацией.
Я не глупый и смог извлечь информацию из переведенного магом Ушаном дневника, написанным человеком, благодаря которому мы и идем на поиски дурацкого ключа. Цивилизация не исчезла, а ее кто-то уничтожил. Храм запечатали, чтобы сила внутри него больше никогда не попала в чужие руки. Империя до нашего времени была очень умна, но их знания и возможности не помогли им выжить и выстоять против неизвестной угрозы.
И я задавал себе единственный вопрос: не повторится ли эта история с нами?



Поход к пещере на западе Мортессумы занял примерно час ходьбы. Довольно быстро добрались до нужного места, учитывая то, что дорогу нам указывал Ватерон, вынюхивая следы недавно проходивших минотавров, словно, ищейка. Я и не подозревал, что нюх морского монстра настолько силен, как у собаки. Скорее всего, Алекс часто использовал его в таких целях.
Минотавры нередко выходили из этой пещеры на поверхность, чтобы ограбить и убить нескольких крестьян. Это и помогло нам разыскать пещеру.
Она вырыта в небольшой чаще на западной равнине долины, где располагались несколько крестьянских усадеб и ферм. Несколько жителей равнины решили на всякий случай переселиться поближе к городским стенам, так как минотавры не рискуют приближаться к Блейд Тауну.
Пещера была не слишком высокой, человек в два метра ростом идеально мог туда войти, не наклоняясь. Из-за того, что пещера вырыта в лесной чаще, со всех ее сторон лежали большие кучи листьев и сучьев. Идеальное место для разведения костра.
- И это вход в храм? – с улыбкой спросил Персиваль. За его могучей спиной были ножны с двуручным мечом. Стандартное оружие ганилонов, мне уже доводилось не раз такие видеть.
- Скорее, вход в подвал храма, - подтвердил его остроумие Алекс. – Храм, скорее всего, там внизу.
- Ладно, - перебил я. – Пора спускаться.
- Да осветит Высший нам путь, - взмолился Персиваль, подняв руку в воздух, сжав кулак.
Алекс не стал отзывать Ватерона, и маленький зверек пошел вместе с нами.
Мы начали спуск в подземелье. И неизвестно, что нас там ждало.



Пройдя несколько переходов между темными коридорами логова, мы полагали, что им просто нет конца. По счастью, не наткнулись ни на одного минотавра, и это очень настораживало, ибо логово не выглядело покинутым.
Успев заметить несколько еще дымящихся угольков от костра, который медленно переставал играть огненными цветами, я еще и увидел вертел, где были кости какого-то давно съеденного животного.
- Какая гадость, - фыркнул Алекс, отвернувшись от не обглоданных костей. Такую же реакцию и проявил Ватерон.
Минотавры Островов Мортессумы считались здесь исконными туземцами, они жили и развивались здесь сотню, а, возможно, и тысячу лет. Никто и предположить не мог, что они живы до сего дня, грабя несчастных людей и покупая у союзных существ латы и оружие великолепной работы, что позволило бы им устроить маленькую войну.
Однако минотавры всегда славились тем, что никогда не участвоали ни в каких войнах – это были тупоголовые твари, не имевшие никаких политических взглядов. Их единственным интересом были убийства и грабеж обыкновенных путников и граждан любых государств. Если противник показывался им слишком силен, то они организованно отступали. Но, как чаще всего бывает, именно от них приходилось отступать и спасать собственные жизни.
За время прогулки по туннелям наготове оружие держал только Персиваль. Его большой двуручник создавал эффект страха врагам, но если бы это было так, то никакой войны с Северными Варварами бы не было.
Темнота в туннеле рассеивалась только благодаря сгустку яркого света, который Алекс держал над ладонью. Великолепный факел, хочу я сказать, однако при его появлении в туннеле на нас слетались комары и жужжали над головами. Мы их прогнали со временем, а большинство перебили, когда они садились прямо на нас. Ватерон их вообще ловил длинным липким языком как ящерица и ел комаров.
Шесть часов брели мы в подземном лабиринте, словно, слепые котята. Благодаря надежде найти проклятый храм и догорающий огонек Алекса еще поддерживали в нашем разуме долю трезвости.
- С картой было бы проще, - намекнул Персиваль. – Мы может целую вечность бродить по подземелью и потом не найти даже обратного пути. У кого есть предложения?
- Будем продолжать путь, а делать привал слишком опасно, мы уже отдыхали час назад, - сказал я. – Мы пока не встретили ни одного минотавра, но удача всегда может повернуться задом.
- Персиваль прав, мы ходим здесь часами, а еще не наткнулись ни на один признак существования храма, - вмешался Алекс. – Откуда мы вообще знает, действительно ли он есть? Нам нужен план, что делать дальше.
- Если хочешь, мы можем повернуть обратно и потратить еще шесть часов, пока выберемся на поверхность, - вновь сказал я.
На самом деле мы оказались ближе к храму, чем предполагали. Огонек Алекса продолжал интенсивно освещать дорогу впереди, и мы, наконец, почувствовали под ногами не рыхлую землю, а твердый камень.
- Кажется, уже пришли, - пробормотал Алекс.
Молодой маг сделал так, чтобы огонек светил намного ярче простым движением ладонью. Свет усилился и стал напоминать самое настоящее солнце.
Как только огонек поднялся повыше, тьма рассеялась, и мы поняли, что находимся в громадном зале с высоким потолком, который был намного выше того, что в Храме Вейдера. Стена зала полностью сделаны из прочного черного камня, которые сильно зеркально отсвечивали свет. Персиваль заметил несколько небольших арок в дальних концах зала, ведущие в еще более темные области.
- Лангоран не перепутал храмы? – поинтересовался я. – Это помещение намного больше Храма Вейдера.
- Я читал об этом в учебниках в библиотеках крепости Блейд Тауна, - вспомнил Алекс. – Такие помещения обычно возводились людьми древней цивилизации для возможной эвакуации мирного населения в случае какого-нибудь катаклизма или нападения врагов. В качестве освещения они использовали исполинские люстры и светильники, но здесь я не вижу ничего, кроме пыли.
- Я никогда не видел ничего подобного. Эти древние люди умели построить все, что угодно. Наши бы такой зал построили лет за сто, да и то, с переменным успехом.
- Ну, город Мортессумы был построен за двадцать лет, и посмотри, что вышло у Варваров.
Я вмешался в дискуссию Алекса и Персиваля, зная, что любоваться красотами времени не было. Нужно было искать часть ключа, именно за ним мы пришли.
- Освободи меня! Я недалеко! – внезапно в моей голове послышался этот странный голос.
- Ребята, вы слышали? – я решил спросить остальных, быть может, они подшучивают надо мной.
Вместо этого они недоуменно на меня посмотрели.
- Что слышали? – спросил у меня Алекс.
Потом я понял, что просто схожу с ума.
- Ничего, просто в голове звенит…
Внезапно наш синий дружок, Ватерон, зарычал в сторону темного северного конца зала. И рычал он злобно, пыхтя, не останавливаясь.
- Что случилось? – спросил у него Алекс, но гладить при таком состоянии не рискнул.
Мгновенье спустя Ватерон просто тронулся с места и побежал очень быстро именно в ту сторону. Мы, естественно, устремились за ним. Во время путешествия мы уже привыкли к его чудесному нюху и чутью. Он оказался полезнее любой ищейки, хорошо, что я взял с собой Алекса.
- Что он учуял? – спросил Персиваль, когда бежал.
- Понятия не имею, в прошлый раз мне пришлось за ним побегать, он учуял кузнечика за двадцать километров.
После этих слов у Персиваля скрутился желудок.
Когда свет Алекса стал сильнее, мы поняли, куда устремился Ватерон. К счастью, пробежка прошла, и он остановился в самом центре зала, где из потолка лил слабый поток света с поверхности. И направлен он был в небольшую гору золота и драгоценностей, мирно лежащих кучками. У нас просто глаза разбегались. Пройти черт знает сколько времени по пещерам и получить такую награду за это.
- О, Высший! – сказал Персиваль, остолбенев от необычайного удивления. Его глаза жадно сжирали все, что блестело в этой куче.
- О, мое потерянное самообладание, - повторил его реакцию Алекс.
Ватерону же было не интересно золото, он просто скучно обнюхивал его. Эта морская тварь, похоже, единственная не потеряла разума при виде золота.
Если честно, вид горы золота и меня заставил пустить слюни. Мои пальцы были готовы поработать, чтобы запихнуть в карманы побольше. Но, по неизвестным причинам, мне пришлось это прекратить. И заняться более важными вещами.
- Я понял, здесь минотавры складируют награбленное, - дошло до меня. – Надо посмотреть, быть может, элемент ключа здесь лежит?
- Ты с ума сошел? – спросил Персиваль. – Пока мы будем искать ключ, минотавры сообразят, что мы здесь.
- Надо попытаться, больше склада трофеев я здесь не вижу. Поторопитесь!
Мы приступили к поиску. Однако пока я видел, что Алекс и Перси тайком заставляют золото и драгоценности перекочевывать из кучи в свои карманы и походные сумки. Ладно, это лучше, чем вообще ничего.
Внезапно у меня в голове вновь появился этот голос:
- Амулет, восстанови амулет, странник!
Я начал говорить очень тихо, чтобы ребята не подумали, что я спятил:
- Да кто ты?! Что тебе от меня нужно? Какой амулет?
- В твоем кармане, тебе его дал священник в деревне, найти в этих сокровищах его вторую половину!
Я сразу полез в карман за тем самым осколком амулета, что мне дал брат Маркион. Он не казался на первый взгляд амулетом, но голос звучит очень убедительно.
Именно, приступив к поиску, я тут же нашел недостающую часть. Она лежала прямо на вершине горы, я потянулся во весь рост, чтобы достать ее.
Как только последняя часть амулета оказалась у меня в руке, голос вновь появился:
- Скрепи их!
Я послушно, но медленно начал подносить друг к другу осколки. Сам не знаю, с какой стати я буду следовать приказам неизвестного голоса, который мне вообще ни о чем не говорил. Не успев их соединить, осколки сами подлетели друг к другу с сумасшедшей скоростью. Столкнувшись, они образовали один полноценный амулет. Этот эффект дополнился неяркой вспышкой света, которая через секунду и исчезла.
После этого я в последний раз за это время услышал голос:
- Я буду присматривать за тобой!
И он исчез, оставив мне этот амулет. Почесав голову, я спрятал его обратно в карман, решив потом во всем разобраться.
Я решил посмотреть на прогресс своих друзей. Их энтузиазм просто взлетал до небес, когда они переводили взгляд от одного золотого талера к другому.
Внезапно Алекс вскрикнул, достав из кучи драгоценностей вещицу, очень похожую по описанию Ушана на часть ключа, маленькую прямоугольную пыльную плитку, на которой были вырезаны всяческие символы:
- Я нашел его!
Я обрадовался этой новости.
- Теперь нам необходимо выбираться из этой дыры, пока не поздно.



Через минуту пещеры минотавров превратились в один огромный барабан. Шум и грохот начал издаваться то наверху, то на нижних ярусах. По всему подземелью пронесся дикий грохот, будто землетрясение нас решило поприветствовать.
- Кажется, ребята поняли, что мы роемся в их карманах, - нервно заметил Персиваль, приготовив оружие к бою.
Мы, больше не сказав друг другу ни слова, устремились прямо к арке в северной стене, надеясь, что она выведет нас на поверхность. Выбирать пришлось не очень долго, так как это место быстро оживало. Грохот еще раз пронесся по пещерам, кусочки потолка от вибрации падали нам на головы.
- Вот они! – воскликнул Алекс, посмотрев назад.
Он был прав, ибо позади нас преследовали целые орды минотавров, которые появлялись и пополняли свои ряды из темных дыр в стенах. Их количество уже превысило сотню, рогатые твари, словно, стадо быков устремились вслед за нами.
Вскоре почти весь зал ожил и шевелился как муравейник. Пол превратился в живую дорожку из легионов минотавров, их чудовищный стук копыт заставлял пол вибрировать так, что я не мог нормально бежать.
- Молитесь, что этот туннель ведет наружу, - сказал я, указывая пальцем в сторону арки, куда мы бежали.
Подземелье продолжало греметь и содрогаться, мы поняли, что дело не только в минотаврах, здесь было что-то еще. Что-то очень сильное заставляло стены содрогаться.
Алекс вновь зажег свет, и ориентироваться во мраке стало намного легче. Ватерон спешил удалиться от преследователей первым, поэтому мы бежали вслед за ним и надеялись, что его замечательный нюх поможет найти выход быстрее.
Когда мы пересекли арку, то оказались в очень большом коридоре, который состоял из нескольких ярусов. Лестница, ведущая наверх, состояла из нескольких тысяч ступеней, однако жажда покинуть это злостное место и не попасть на обеденный стол куче разъяренных минотавров. Свет ослепительно вспыхнул, осветив нам большую часть дороги, а Алекс послал его подальше, чтобы понять, что нас ожидает в конце этого подъема. Однако темнота сгущалась даже при таком освещении. Дело было плохо, наши преследователи не отставали. Мощный стук сотни копыт доносился позади, а бежать быстрее мы просто не в силах.
Преодолев примерно шестьсот метров по ступенькам, мы, наконец, оказались за пределами лестницы. Понимая, что мы теперь попали в очередную комнату, где царила мертвая тишина, я скомандовал:
- Заблокируем вход!
Маленькая арка к лестнице, из которой мы выбежали секунду назад, сдерживала очень неустойчивый навес, где стояла статуя былого воина древней цивилизации. Правда, мне было не понятно, что статуя делает над аркой.
Тем не менее, Персиваль со мной согласился, проход нужно как можно скорее заблокировать, что минотавры сюда не ворвались, как  чертики из шкафа.
Персиваль уже был готов приступить, но Алекс настоял на своем:
- Позволь Ватерону это сделать.
Персиваль послушно отошел в сторону и просто захотел посмотреть, на что способен этот маленький зверек.
Ватерон набрал полный рот ледяной воды, выпрямив спину. Выплеснув ее всю, он дал мощный напор по сдерживающим балкам, которые и поддерживали навес со статуей. Вода в момент их раздробила в щепки, и статуя кубарем упала на пол, а вместе с ней и часть стены над аркой. Мощные и непроходимые обломки полностью закрыли проход, и минотаврам придется очень долго поработать, чтобы ворваться к нам.
- Это даст нам час отдыха и сбора с силами, - вздохнул я, облокотившись у стены. – Алекс, дай мне часть ключа.
Парень полез в свой карман за необходимой вещью. Пока он копошился там, я уже начал волноваться, не оставил ли Алекс ее в той груде золота. Однако волнение сразу исчезло, когда Алекс все-таки вытащил часть и кинул ее мне в открытую ладонь.
Поймав ее, я не стал разглядывать этот неинтересный мне предмет и спокойно положил к себе в карман.
- А что это вообще за комната? – начал оглядываться Персиваль.
Меня с Алексом тоже затронул подобный вопрос. Свет уже догорал над нашими головами, но отчетливо были видны человеческие останки и кости на полу, а также прикрепленные к стенам кандалы, на некоторых даже от слабого ветерка из дальнего прохода вглубь пещеры качался скелет.
Также я увидел пару небольших клеток, где, по всей видимости, содержались жертвы прежних хозяев. А еще меня напрягло то, что в одной из клеток сидел живой человек.
Подойдя к ней поближе, мы заметили, что клетка заперта, а висячий железный замок было не так уж легко открыть без ключа.
- Нет, пожалуйста, - слабо умолял нас человек, томящийся в облезшей паутиной клетке. – Не ешьте меня…
Человек был полностью окутан в черный плащ, а лицо скрывал рукой. Черные длинные сапоги уже со временем потеряли свою изящность и покрылись толстым слоем грязи и копоти.
- Мы и не собираемся, - успокоил его Алекс. – Ты кто?
Когда незнакомец убрал руку с лица и обратил на нас свои фиолетовые очи, мы смогли его полностью разглядеть. Довольно симпатичный мужчина средних лет, с длинными каштановыми волосами и красиво подстриженными усами с бородкой. На одной из бровей был рубец, но его это даже украшало.
- Как вы вошли сюда?! – голос его сменился с жалостливого на более твердый. – Здесь же все кишит минотаврами.
- Мы это успели заметить, - вмешался я. – Ты здесь пленник?
Незнакомец включил сарказм:
- Любопытно, как ты догадался? Конечно же, я пленник, черт побери! И не просто пленник, а будущая жертва какому-то тупому духу, которому поклоняется весь этот рогатый скот.
Я внимательно присмотрелся к его глазам, они показались мне уж больно знакомыми, настолько знакомыми, что я даже вспомнил, как я вообще попал в Долину Мортессумы.
Через секунду я все вспомнил. Это же тот самый бегун, который отвлек на себя свору минотавров у ущелья, убив арбалетом нескольких. Затем он скрылся со всей сворой в лесу, а я смог спокойно убежать.
- Я тоже тебя узнал, наемник, - улыбчиво заметил тот, словно, прочитав мои мысли. – Омнибус, минотавры, ты сидел в кустах…
- Кто ты такой?
- Меня зовут Дюк, - представился, наконец, незнакомец, встав в полный рост. Он был на голову выше меня, обидно. – Я тут по поручению Магов Стихий, ищу недостающую часть ключа древних из Храма Вейдера.
Я спешил его обрадовать:
- Мы его уже нашли, теперь осталось выбраться отсюда. Да поскорее.
Дюк, конечно, обрадовался этой новости, однако в его голове возник очень интересный вопрос:
- Быть может, вы меня отсюда освободите? В этой клетке сидеть не очень удобно, чем кажется на первый взгляд.
Я и сначала, перед нашей беседой собирался разломать замок. Но была одна проблема: это мне не под силу даже с тем коротким мечом, что хранился в моих поржавевших ножнах. А Дюк продолжал на меня смотреть ожидающим каких-либо действий взглядом.
К счастью, Персиваль добровольно вызвался выполнить никому не посильную, кроме ключника, задание.
- Теперь мне пришла очередь поработать, - Перси занес над головой свой массивный и смертоносный двуручный меч с таким грозным видом, что аж мы с Алексом отошли на безопасное расстояние. Ватерон вообще стоял поодаль от всех нас и пытался изловить быстрого таракана в дальнем конце комнаты. Дюк спокойно выжидал момента, когда Перси перестанет устраивать показуху и просто ударит по замку. Ждать особо и не пришлось, так как бывшему ганилону это самому начало надоедать и он с силой обрушил на железный висячий замок лезвие меча. Замок просто разлетелся в дребезги от удара с сильным металлическим треском.
Дюк сразу же открыл дверцу надоевшей клетки и, стряхивая с себя пыль, обратился с улыбкой к Персивалю, который пытался засунуть меч за спину в ножны:
- Спасибо, приятель, - затем он повернулся к нам. – Нужно выбраться отсюда тем же путем, как я сюда попал. Эта арка выведет нас в последний ярус, - Дюк указал пальцем на небольшую каменную пещеру в стене за клетками.
Через секунду подземелья вновь окатила волна грохота и шума. Стены и потолок сотрясались, пыль валила клочьями с потолка. Все громче грохотал вой неизвестной силы, которая заставляла барабанить все подземелья.
 - Минотавры прорываются к нам, - сказал Дюк. – Весь верхний и нижний ярус, скорее всего, уже кишит ими. Значит, этот проход – наша единственная надежда на спасение.
Мы в ту же минуту устремились к арке, теперь началась настоящая гонка со смертью.



Позади нас заблокированный вход в главный зал уже снаружи шумел металлическими звуками и ревом – минотавры пытались освободить проход от завала и им это хорошо удавалось. Еще несколько минут и они вновь пустятся в погоню.
Зная всю серьезность ситуации мы спешили со всех ног, преодолевая новые коридоры, которые, по словам Дюка, выходили к еще одному последнему залу, а оттуда был выход на поверхность. Я даже испугался, свободен ли этот выход из подземелья вообще или нам будет суждено пробивать себе боем обратный путь. В таком случае негероическая смерть нам точно не обеспечена. Лишь скромный конец в кастрюле минотавров, нас, думаю, подадут в качестве основного блюда.
Грохот и шум не успокаивались, лишь интервалы в несколько минут давали нам некоторое время, чтобы понять, почему содрогаются стены. Однако, пока ни у одного из нас не было никаких идей и предположений на этот счет.
- За мной, вперед! – крикнул я. – Это и есть тот зал!
Когда свет Алекса дал разряд помощнее и осветил целиком все помещение, мы оказались в комнате намного меньших размеров, чем в той, где нашли сокровища вместе с частью ключа древних.
Высокое пещерное помещение было прямоугольным и полностью состояло из подземного скалистого оникса, где было два небольших разлома с бурлящей лавой на глубине. Ее огненные проблески освещали часть зала, в конце которого мы увидели что-то наподобие моста в последний туннель.
А весь пол был изложен плитой, где были выгравированы тысячи символов и рисунков. Оранжевые проблески от лавы придавали полу красочный вид.
- Я вижу выход на поверхность, - сказал Персиваль, смотря на дальний конец зала за мостом, где располагался выход в туннель на поверхность.
- Осталось только пересечь мост, - заметил Дюк.
Не медля, мы все поспешили к туннелю.
Однако как только мы начали идти по выгравированному полу, грохот и шум из-под земли становились еще более громкими. Земля под ногами страшно вибрировала, ужасный шум просто до костей пронизывал.
А через минуту в полу начали появляться расселины, неведомая сила пробивала путь наружу из подземной бездны. Мы, молча стали наблюдать, что сейчас вылезет к нам?
Пол содрогался, из образовавшихся расселин пускались языки пламени, куски гранита вылетали оттуда после каждого признака шума и грохота.
Внезапно в полу образовалась гигантская трещина, чей-то массивный кулак пробил из-под земли плитку, и оттуда вырвалось чудовищное пламя, огонь поднялся до самого потолка с висящими там каменными сосульками, которые дрожали при таком грохоте. Из дыры в полу начало медленно подниматься огромных размеров чудовище, рычащее оглушительным ревом, от которого и ходили ходуном стены и все подземелья. Мы поняли причину шума.
Чудовище имело форму гигантского, под пятиэтажное здание, минотавра, окутанного облаком тьмы и огня. Его, горящие ярким пламенем глаза, устремились в нашу сторону. Этот исполин не имел никакого оружия в руках, но я подумал, что ему просто оно и не было нужно.
Он поднял свою рогатую голову кверху и изрыгнул волну испаряющего жара и огня, осветив в момент весь зал, а лава в расселинах при его появлении начала подниматься и опускаться, а ее огненные проблески на стенах пещеры начали приобретать более красочный вид.
- О, Высший, - остолбенел Персиваль от вида исполина.
- Что это за тварь?! – спросил я, переглядываясь то на своих ребят, то на чудовище.
Алекс немного повременил с ответом, однако все же сказал:
- Это Халкан, страж и император подземного мира. Мы угадили в центр империи минотавров! Он – их король и бог!
Исполин обратил на нас ужасающий взгляд и открыл свою зубастую пасть, откуда шел густой черный пар. Из пасти он изверг очередную волну пламени, которая неслась прямо на нас.
Мы в момент убежали из зоны поражения, разделившись, чтобы запутать чудовище. Оно было нам не силам, и оружие и магия здесь абсолютно бессильны. Лишь обманные маневры помогали отвлечь Халкана, чтобы быстро пройти к выходу из подземелья.
- Нам не пробиться! – крикнул Персиваль. – Он нас не подпустит к туннелю!
- У меня есть идея! – ответил ему Дюк. – Я отвлеку его внимание на себя, а вы выбирайтесь. Мне останется только загнать его в угол подальше от туннеля и присоединиться к вам!
Мы послушно кивнули Дюку. Тот выбежал к минотавру и начал его дразнить:
- Эй, ты, пугало огородное!
Минотавр впал в ярость после этих слов. Грохот от топота его копыт заставлял стены просто дрожать, а пол вибрировал так, что Дюк еле устоял на ногах. Хорошо было то, что я, Алекс, Персиваль и Ватерон теперь не представляли никакого интереса для твари, поэтому это помогло нам поскорее проскользнуть мимо нее, и со спины обойти.
Минотавр зарычал на Дюка так, что уши заложило, а по острому от каменных кольев потолку пробежала дрожь, и осталось буквально еще несколько подобных воплей, и они начнут падать на наши головы. Будет также большая вероятность обвала, весь потолок просто завалит глыбами камней и пыли весь зал вместе с нами.
- Пора с тобой кончать! – подумал Дюк, отбежал в сторону выхода из подземелья от минотавра, который из-за своей массивной мускулатуры был очень неповоротливым, но все же повернулся мордой к обидчику, желая испепелить его.
Мы все по одному перешли каменный мост, остановившись около входа в туннель. Дюк же остался на прежнем месте, не позволяя чудовищу нас преследовать. Но мы не могли бросить его там и решались присоединиться к нему. Алекс и Ватерон же стояли неподвижно на месте и наблюдали.
Минотавр принимал более грозный вид, когда останавливался, темное облако продолжало окутывать его, а кожа местами покрывалась огненными дорожками. От его ужасающего вздоха кровь бежала по жилам.
Дюк выхватил из своей дорожной небольшой сумки металлический шарик и поднял с ним руку. Так как минотавр выдыхал из своей, окутанной тьмой, пасти удушающий пар, фитиль на конце пластинки в шарике вспыхнул. Это оказалась зажигательная граната.
- Получай!!! – крикнул Дюк во все горло и со всей силой кинул гранату в голову чудовищу.
Однако граната не попала в цель, а пролетела над минотавром. Ударив прямо в потолок, произошел от нее мощный взрыв, и с потолка начали падать большие валуны вместе с каменными сосульками.
Этого я и боялся – произошел обвал.
- Беги оттуда! – вскрикнул Персиваль Дюку.
Тот со всех ног устремился к мосту, а на другой стороне мы нервно колебались, пытаясь выйти из удобного укрытия.
На чудовище сверху падали валуны и булыжники, от их ударов он громко рычал, от чего обвал только усиливался. Один еле держащийся огромный камень на потолке тоже упал и ударился ему о голову. Череп гиганта хрустнул, один рог даже треснул от камня. В конце концов еще несколько сосулек вонзились в кожу минотавра и он упал наземь, то ли мертвый, то ли без сознания.
Пока Дюк добежал до моста, его чуть не раздавило продолжавшимся камнепадом. Ловко уворачиваясь от него, Дюку удалось попасть на него. От грохота и шума мы не были уверены, что сам мост долго выдержит.
Но все обошлось, мы снова воссоединились около туннеля, спрашивая друг друга о самочувствии.
- Наконец, все позади, - промолвил я. – Пора выбираться наружу.
После того, как я закончил излагать последнюю мысль, над нашей головой послышался шум камней, за которым последовал очередной подземный грохот.
Мы подняли головы вверх и увидели летящий с потолка огромный валун. Разбежавшись в стороны, мы не попали к счастью под удар. А валун упал прямо на конец моста и тот рухнул в черную бездну вместе с остатками валуна. Мы вовремя унесли ноги из пещер, а этим тупоголовым минотаврам там теперь до нас не добраться. Мы облегченно вздохнули и направились к выходу из подземелья. Задача была выполнена, часть ключа у нас. Осталось найти вторую.











                Глава III
                Некромант

- Что теперь? – поинтересовался Алекс, почесывая голову. – Где нам искать вторую часть ключа?
- Это придется сделать мне одному, - ответил я. – А вы все идите по домам и никому не говорите, где сегодня были. Путешествие в подземелья было моей ношей, а вас там чуть не убили. Остальное придется доделать мне, без чьей-либо помощи.
- Уверен? – спросил Дюк. – Быть может, мне хотя бы отправится с тобой? Северный лес – опасное место, ты уже, вероятно, успел выловить пару слухов о нем в городе. Хороший боец в этом деле никогда не помешает.
- Я согласен, - вмешался Персиваль. – Одному туда идти опасно. Мы отправимся все вместе.
- Нет, я отправлюсь один в этот лес. Вы все уже итак много рисковали, а свою клятву, Перси, я долго не смогу сдерживать, если мы попадем в очередную заварушку.
Я понимал, что нужно их отговорить от дальнейшего совместного путешествия. Астерот поручил мне, а не им разыскать путь вглубь Храма Вейдера.
- Если ты так настаиваешь, то иди, конечно, один, - смирился с моей позицией Алекс. – Постарайся хоть остаться в живых там.
В ответ я ему улыбнулся. За такой короткий промежуток времени мы все сдружились. Такое в моей жизни бывало очень редко.
- Тогда я пошел обратно домой, - начал паковаться Персиваль. – Дочка, наверное, уже проголодалась и соскучилась за отцом.
- А я в город, - сказал Алекс. – Надо спешить к учителю, он злится, когда я долго не даю о себе знать. А ты, Дюк?
- Я возвращаюсь к Магам Стихий к храму. Ручаюсь, мое появление ввергнет Кюзона и остальных в шок. Я ведь много времени провел на материке после того, как они меня послали за ключом. Меня поймал и увез на военном судне отряд Северных Варваров, приняв за вражеского шпиона. Там пришлось от них здорово побегать.
- А почему на всем пути в Мортессуму я тебя не видел? – решил, наконец, развеять я тучи сомнений и тайн над своей головой. – Где прятался в омнибусе?
Перед тем, как ответить, Дюк легко улыбнулся.
- Хороший диверсант и шпион никогда не выдает своих секретов. Запомни это.
Остальные рассмеялись, я тоже оценил эту шутку, но на веселье особо времени не было.
- Ну, тогда прощайте, - промолвил я. – Надеюсь, мы еще встретимся.
Персиваль положил мне руку на плечо и твердо заверил:
 - Разумеется, мы увидимся вновь. И тогда все вместе попьянствуем в таверне «Жало мантикоры».
Дюк ожил после этого замечания:
- Ох, поскорее бы! Я сразу закажу себе несколько кружек доброго самогона и пива, а еще будет лучше смешать их в одном огромном бокале.
Алекс бешено засмеялся после этого. Теперь он положил Дюку руку на плечо.
 - Пожалей свою бедную печень, друг!
Мы все пожали друг другу руки на прощанье, потому что я знал, что расставанье может быть долгим по причине неизвестности, удастся ли мне выжить после этого Северного леса, куда предстояло попасть для нахождения последней части ключа.
Первая часть мило и удобно устроилась у меня в левом кармане. Я специально не стал отдавать ее Дюку, чтобы он отнес ее Магам Стихий. Просто хотелось, чтобы я принес одновременно обе части, ведь только одним ключом эту проклятую каменную дверь в храме не откроешь.



Мой путь лежал, разумеется, на север. Именно там располагался тот самый лес, окутанный тьмой и мраком. Даже подземелья минотавров казались мне детской забавой по сравнению с тем, что ожидало меня там. Не дикие звери, и не хищные растения являлись причиной гибели многих путников там, а что-то посильнее и могущественнее.
Когда мы убегали от минотавров в пещерах и ощущали барабанную дрожь и сотрясание стен, то вскоре мы и обнаружили и источник этих явлений. Халкан был магическим созданием и сторожил свои подземелья и сокровища от пришельцев и мародеров, а что же сторожило Северный лес? Многие чародеи рассказывали о всплесках волшебной силы при появлении в том лесу. И магия эта являлась черной, порождением мрака.
Я шагал по дорожке, покрытой столетним мхом и высоким терновником, в расселинах между камнями обязательно обитала какая-нибудь маленькая живность, которая сперва выползет, чтобы осмотреться, а потом спрячется опять при виде меня. Я успел заметить пару пауков, тащивших в свои логова мелких насекомых или грызунов. Эта дорожка спускалась к каменистой местности, окруженной скалами Великого Хребта. Далее горная река протекала сквозь большие острые камеи, образуя ручеек с прохладной целебной водичкой, где и водилась рыба. Река же спускалась дальше и падала в озеро. Там я вполне мог организовать себе привал на отдых и искупаться. Пополнить запасы можно было сбором яблок и ягод в соседней чаще. Оттуда можно было добраться до Северного леса за пару часов. Хоть мне этого и не хочется, но ориентироваться лучше по звездам, пока небо безоблачное и чистое как слеза матриарха.
Когда озеро уже показалось мне на глаза, я успел заметить еще и чудный водопад из реки в горном верхнем переходе. Водопад был довольно высоким, и прыгать с него не хотел.
- Здравствуй, единственное красивое место за весь сегодняшний день, - воскликнул я, распустив руки, словно, собираясь прыгать.
Ветер приятно гладил мою кожу, которая все умоляла меня помыться и очиститься от грязных воспоминаний последних десяти часов.
Я спустился по камням к озеру и вдохнул приятный запах природы, усевшись на пень у чащи. Я даже снял сапоги, чтобы мои уставшие ноги почувствовали мягкую зеленую травку. Однако на удивление чистая трава не была довольна тем, что я пачкаю ее грязными подошвами, поэтому от ветра ее кончики начали щекотать мне пятки.
- Правильно, - заметил я. – Надо сперва как следует помыться.
Мне не терпелось снять с себя бренную одежду и нырнуть в чистое озеро. Сперва я с большой охотой принялся снимать верхнюю одежду, ослабив все пояса и ремни на кожаных доспехах, а потом спокойно стянул их с себя через голову так, что прическа попортилась.
- Ну, и ладно, - плюнул я. – Все равно сейчас полностью нырну.
Из-за того, что я много отжимался с дополнительным грузом сена или камней на спине, я накачал себе со временем весьма привлекательные мышцы груди. Однако я и не так уж обращал на это внимание.
Как только я приступил к снятию штанов, из воды в озере прямо недалеко от меня вынырнула женщина. Да и не просто женщина, а настоящая красавица.
Длинные распущенные рыжие волосы, красивые очертания лица и пышные губы, которые так и напрашивались. Золотистая кожа блистала от капель воды после всплытия. Ее красота заставила мое сердце биться с бешеной скоростью. Кроме того, она была совершенно голой, никакой одежды.
Тело этой неземной женщины было воистину прекрасно, стройная и немного накаченная фигура, плоский живот, узкие красивые бедра. Женщина, о которой мог мечтать настоящий мужчина.
Я успел разглядеть ее тело только выше бедер, остальное же таилось под теплой водой.
Пока она вытирала лицо от воды и задирала назад длинные волосы, я пришел в себя и понял, что сейчас она меня заметит. И тогда придется объясняться.
Прекрасная дева сперва закинула голову назад, массируя шею, отчего мое сердце снова забилось. Наконец, ее карие глаза открылись и взгляд обратился в мою сторону.
На мое удивление, сперва мы смотрели друг на друга молча, не делая никаких движений. Однако затем она не слишком быстро прикрыла грудь руками, сделав слабую улыбку. Я же принялся закрывать ладонью глаза, принявшись оправдываться и объясняться:
- Простите, мисс…я…не хотел застать вас здесь…совершенно без одежды. Простите меня, пожалуйста.
Но девушка продолжила улыбаться и ответила совершенно спокойно:
- Ничего страшного, путник. Ты ведь не знал, что я здесь, в следующий раз оставлю какую-нибудь вещь на берегу для предупреждения.
Я немного посмеялся, но не рискнул опустить ладонь с глаз, как бы мне этого безумно не хотелось. Очаровательная незнакомка начала выходить из воды прямо в мою сторону, обнажив грудь. Из-за этого теперь я чувствовал себя вдвойне неловко. Но останавливать ее движение не было желания, поэтому я просто отвернулся со словами:
- Вы не против? Мне неловко, что я застал Вас…
Было ясно, что девушка оказалась уже около меня за спиной. Она продолжала спокойно говорить:
- Не нужно проявлять неловкость, я даже рада, что на меня смотрят такие красивые мужчины. Есть повод гордиться собой.
Я уловил нотки сарказма в ее голосе. По-прежнему оставаясь к ней спиной, я решил перейти к беседе.
- Вы здесь одна?
Девушка провела рукой по моей нагой спине, отчего сердце сейчас точно выпрыгнет от давления. Она начала подходить все ближе и в конце концов оказалась напротив меня, опять же, абсолютно голая, не закрывая части своего чертовски привлекательного тела. Детали я описывать не рискну.
- Можно сказать и так, - так мягко со мной еще ни одна девушка не разговаривала. Быть может, мне, наконец, повезло? – А что ты делаешь здесь? И какие цели преследуешь? Я знаю многое и моя помощь может оказаться тебе очень полезной.
- Охотно верю, - мои глаза сдержано и насильно смотрели девушке прямо в глаза, ниже не осмеливались. – Но сейчас я просто ищу покой перед новыми приключениями.
- Ты очень привлекателен для Варвара. Но сюда приходят они либо для битвы, либо для охоты.
Я был весьма удивлен этими словами.
- Я не Варвар, милая дама. Простой путешественник с юга, на Мортессуме я недавно, еще незнаком со здешними местами.
Внезапно послышался шум листвы в чаще в двух шагах от меня. Я в момент повернулся, чтобы все проверить.
Оказалось, меня окружил десяток крепких воинов, которые держали наготове свое оружие разных видов. Огромные, небритые мужчины грозно смотрели на меня, оскалив желтые зубы. Причем, одеты они были все одинаково, простая кожаная броня с латами, как и у меня.
- Что ты делаешь с нашим Оракулом, Варвар? – яростно спросил меня один из этих громил.
Я нервно посмотрел на улыбающуюся девушку недоумевающим взглядом.
- Оракул?!
Быть может, она и хотела объясниться, но меня через минуту оглушил сильным ударом эфеса меча один из окружающих. Я кубарем упал на листву без сознания, еще несколько секунд были слышны разговоры надо мной, а потом – темнота.



Меня привели в чувство ведром с холодной водой, осушив его о мою голову. От чувства неожиданности я даже вскочил, однако мужчина, прислонивший мне к горлу нож, в момент переубедил меня делать лишние движения. Как ни странно, на мне оказалась верхняя одежда.
Я вытер воду с лица и осмотрелся. Меня приволокли в палатку в каком-то лагере, расположенном в чаще около озера. Так как уже наступила ночь, факелы и фонари горели вовсю, и в них были видны светлячки.
В самой палатке было довольно много места, меня усадили на жесткие подушки в дальнем конце, где было мало освещения. Кроме меня и того типа с ножом в палатке находились около закрытого одеялом входа еще три вооруженных человека.
- Где я? – решил я поинтересоваться без надежды на ответ. Однако сидящий рядом довольно спокойным голосом ответил.
- В гостях у нашего предводителя. Он будет рад увидеть человека, который чуть не изнасиловал нашего оракула.
Я принялся объясняться:
- Послушай, приятель! Я всего лишь хотел отдохнуть после долгой дороги и скупаться в озере. Затем оттуда вышла эта девушка и без всякого стыда и совести начала со мной флиртовать. Я и понятия не имел, что она Оракул!
Он сильнее приставил нож к моему горлу, я даже занервничал.
- Не ври, - прошипел он. – Ты, грязный извращенец, хотел позабавиться с нашей надеждой победить в войне! Почему бы мне просто не отрезать тебе…
Он не успел закончить свои угрозы из-за появления нового лица в палатке. Когда одеяло вздернулось, вошел невысокий молодой человек, примерно мой ровесник. Одет он был тяжелые кожаные доспехи с толстым нагрудным панцирем и наплечниками. За спиной извивались ножны с двуручником не хуже, чем у ганилонов, отличная кузнечная работа.
У самого важного лица была короткая каштановая прическа и бородка, красиво подстриженная. Вид у него был очень серьезный и деловой, а глаза устремились на меня.
- Оставьте нас, - повелительным голосом приказал он.
Через секунду все, включая моего недоброжелательного соседа, удалились прочь из палатки.
- Клянусь, кем бы вы ни были, - сказал я, надеясь на сочувствие, - я понятия не имел, что она Оракул.
- Да? А кто Вы вообще такой?
Для начала я встал и выпрямился, хоть мне такого права и не давали. Затем ответил:
- Я бы хотел задать тот же самый вопрос.
Молодой человек несильно улыбнулся, видимо, для него это показалось шуткой.
- Прежде чем рассказать о себе, я должен знать, с кем говорю сам.
- Я путешественник из дальних краев, чужеземец на Островах Мортессумы. Прибыл из королевства Оверлин по приказу короля для ликвидации важных персон Варваров в Блейд Тауне.
Мои слова весьма удивили его.
- Твое счастье, что я больше не в ладах с Северными Варварами, королевский диверсант. А ведь раньше я наводил ужас на твое королевство. Мои армии пепелили сотни деревень и городов Оверлина, грабя и убивая местное население.
- А что произошло потом?
- Для начала, я представлюсь. Меня зовут Дарен, сын Короля Варваров, Мордреда. Принц в изгнании за измену родине.
Я был в шоке. Неужели я вправду стоял напротив того самого отпрыска великого тирана, правителя Севера? С таким не каждый день сталкиваешься. Но Дарен сразу же отогнал мой страх.
- Теперь я сражаюсь против отца и его проклятой военной машины.
- Но, что же поменялось? Почему ты отказался служить ему? – меня это очень заинтересовало.
- Когда я узнал, что придется командовать армией для войны с Оверлином, сперва я подумал, что с целью ответного удара. Но потом я понял, что не король Леон начал войну, а отец. Он без предупреждения уничтожал города и деревни, убивая беспомощных крестьян, грабя их дома. Отец объяснял это тем, что Варвары достойны править миром, что слишком долго мы довольствовались только Севером. Пора было завоевывать и другие страны, показывая свое превосходство и силу.
- А ты?
- Я не хотел принимать его сторону, потому что не понимал этой войны и ее мотивов. Отец посчитал меня дезертиром и изгнал из страны, пообещав убить, если я ему снова покажусь ему на глаза. С тех пор я дал себе слово, что восстановлю честь своего народа, даже если это потребует свержения отца с трона. Северные Варвары должны прекратить эту войну.
- А кто все эти люди, которые так радужно меня встретили? – я начал массировать покалеченную голову. След от той дубинки до сих пор ощущался.
- Я смог объединить многих единомышленников в сепаратическое движение. Здесь не только Варвары, ко мне присоединились и маги с разных уголков мира, наемники, восточники – целое созвездие лучших бойцов.
- А что ты делаешь на Мортессуме? Вдали от войны…
- Астерот, сановник Совета Шаманов здесь, в городе Блейд Таун, - я ожидал, что Дарен его упомянет. – Мы пытаемся узнать, для чего он начал раскопки Храма Вейдера на востоке еще пять лет назад. Он пытается что-то там найти.
Внезапно одеяло палатки вновь вздернулось, и внутрь вошла та самая прекрасная девушка из всех, которых мне доводилось встречать. Оракул, изящной походкой, направлялась прямо к нам с Дареном. К счастью, теперь она была одета, что придавало ей еще большую привлекательность. На ней были полупрозрачные серые шаровары, кожаный лифчик, обшитый стальными пластинами по форме груди, на ее ногах с лакированными ногтями были надеты золотистые шлепанцы, на каждом из которых прикреплен ряд изумрудов. Ее красочную рыжую голову украшала тонкая тиара.
- Как ты себя чувствуешь, красавчик? – спросила она меня, а к ее белоснежной улыбке я уже привык. Меня пугало то, что она назвала меня так в присутствии Дарена.
Я постарался высказывать больше уважения. Теперь то я знал, что она Оракул сепаратистов.
- Голова еще побаливает, но, в целом, жив.
- Поведай нам о грядущем, - спокойно сказал ей принц.
Она ненадолго закрыла свои прекрасные очи, из которых на мгновенье даже показался неяркий свет. Затем она открыла их и посмотрела на Дарена.
- Будущее туманно, мой повелитель, - начала она. – Астерот ищет то, что не может постичь, он хочет завладеть тем, что неподвластно смертным. Но его одержимость может погубить многих, кто встанет на его пути.
Я нерешительно вмешался:
- Что он хочет найти? Это связано с Храмом Вейдера?
Сперва они оба переглянулись друг на друга.
- Если ты действительно хочешь это узнать, то ты с нами против Астерота, - сказал Дарен. – До конца.
Это был действительно выбор для меня. Мне предложили присоединиться к радикалам. А ведь не такой жизни я ожидал, когда прибыл на острова. Ну, ладно. Ведь все равно я бы не присоединился к Варварам, они звери и убийцы, а у Дарена благородные намерения.
- Согласен, - решил я.
Оракул улыбнулась мне в ответ, а потом поведала об этой тайне:
- Храм Вейдера таит в себе очень древнюю силу, которую могли контролировать только люди погибшей цивилизации. Сила, позволяющая открывать портал, который вел в космическое ваакумное пространство, где не было властно время. Этот портал мог вернуть то, что было когда-то утрачено давно. Но люди хотели слишком много, и бог Синдал решил лишить их такой силы, и храм был запечатан навеки. А ключ разломал на две части его самый покорный служитель.
- Одна из частей ключа у меня, осталось только найти вторую, - я достал из кармана необходимый предмет и показал его Дарену и Оракулу. Те просто не могли поверить своим глазам.
- Великолепно, наемник, - восхитился принц. – Астероту нужен этот ключ, а мы можем уничтожить его, и храм останется закрыт.
Я изумленно посмотрел на него.
- Как это, уничтожить?! Храм не стоит открывать? Но я думал, что…
- Портал космического вакуума уже однажды стал причиной гибели целого народа тысячи лет назад, - перебил меня Дарен. – Кто знает, что произойдет, если открыть его вновь. Поэтому ключ должен быть уничтожен.
- Да, но как это сделать? – согласился я. – Ведь, наверняка, тот, кто его создал, смог поставить какую-нибудь магическую защиту на ключ.
Оракул со мной также согласилась и принялась читать целую лекцию по истории:
- Ты прав, защита действительно есть. Древние жрецы провели обряд, который не только наложил непробиваемую защиту на ключ, но и для того, чтобы запереть главные врата к порталу.
- Меня и послали Маги Стихий, чтобы нашел ключ и человека, который знает какой-то сложный язык жрецов, так как без этого храм не открыть.
Оракул снова улыбнулась мне.
- Я знаю этот язык, как и сотни других, наемник, - обнадежила она меня. – Боюсь, придется на время объединится с твоими магами, так как ключ можно уничтожить только около портала, который, к сожалению, скрыт за главными вратами. Нам придется их открыть, чтобы пробраться к порталу.
Я отрицательно покачал головой, прежде чем ответить:
- Они не согласятся, они много времени потратили, чтобы узнать секреты храма.
- И они их узнают, а портал останется закрытым уже навсегда. Вряд ли Маги Стихий, которые почитают Синдала, создателя космического баланса, захотят нарушить его. А если портал вновь заработает, то никто не знает, что произойдет. И какую цель преследует Астерот, раз уж хочет его открыть, мне неизвестно.
- Поэтому портал должен быть запечатан навечно, - сказал Дарен. – И тогда с Астеротом можно будет разделаться проще.
У меня в голове возник очевидный вопрос, причем сразу же, когда Оракул начала мне поведывать о храме:
- А как вы собираетесь уничтожить ключ?
- Я прочитаю заклинание на древнем языке, обратное тому, которое читали жрецы для наложения защиты на ключ, - ответила Оракул. – Заклинание подействует лишь в храме, около портала. Затем, когда защита ключа будет снята, ты просто разломаешь его любым угодным тебе способом.
- А что дальше? – поинтересовался я.
- Ты пойдешь своим путем, наемник, - сказал принц, сделав легкую улыбку, - а мы – своим.
Итак, мы все решили. Мои задачи обновились, так как теперь я являюсь врагом Астерота и теперь лучше бы ему на глаза не попадаться. Он ведь рассчитываю, что я доложу ему об успехах касательно храма. Но, так как я договорился о совместных действиях с сеператистами Северных Варваров во главе с опальным принцем, я стал врагом государства. Было и преимущество, об этом больше никто не знал.
- Хорошо, - сказал я твердым голосом. – Осталось найти последнюю часть ключа, мне нужно попасть в Северный лес.
Дарен также серьезно заговорил, когда почувствовал во мне союзника.
- Мы дадим тебе пару наших ребят для прикрытия. Так будет безопаснее.
Внезапно Оракул также подключилась:
- И я иду, если ты позволишь, господин.
Принц с не особым доверием посмотрел на нее.
- Ты уверена? Но я не могу отпустить тебя только под его ответственность, а наши ребята будут готовы умереть за тебя. Кроме того, тебе безопаснее остаться в лагере.
- Нам не нужен эскорт, - заверила она его. – Мне будет более приятно идти в компании наемника, - Оракул очень нежно на меня покосилась. Опять она заставляла мое сердце биться с невероятной силой.
Дарен долго думал перед тем, как дать ответ. Он взвешивал и достоинства, и недостатки этого сомнительного путешествия. Однако был весьма доверителен ко мне, хоть и сомневался в правильности своего будущего решения.
- Хорошо, вы можете идти вместе, - согласился он. – Но я все равно пошлю за вами несколько бойцов на всякий случай. Осторожность никогда не помешает.
Оракул низко поклонилась принцу со словами:
- Ты очень добр, мой повелитель.
Я решил, что пока еще мне не стоит повторять благодарность Оракула. Ведь я не принадлежал к этим сепаратистам и пока не сражался с их заклятыми врагами на поле битвы.
Теперь на мне висел груз ответственности. Я отвечал за жизнь очень важной для Дарена и его людей персоны, что не прибавляла мне уверенности в правильности решения пойти в этот чертовый лес без верных соратников. А ведь я тогда отпустил своих новых друзей, зная, что еще одно путешествие в неизвестность может закончится не так удачно, как предыдущее.



Северный лес был уже перед нами. Оракул указала нам путь, ориентируясь по ночному небу, вглядываясь в яркие звезды. У меня в голове забил фонтан романтики, судя по обстановке.
- Я чувствую присутствие магии, - заверила меня Оракул, а через секунду недобро покосилась, - черной магии.
Мы переглянулись друг на друга, и, кажется, причина загадочных смертей путешественников в лесу становилась ясна. Однако я не спешил делать сразу все выводы, нужно было углубиться с лес, чтобы найти второй храм. Или, хотя бы что-нибудь, похожее на сооружение древних. Если там покажется вход в очередное подземелье или пещеры, то я просто плюну на Храм Вейдера, и пусть Маги Стихий и сепаратисты им занимаются, а просто заживу спокойной жизнью в Блейд Тауне.
Мы начали пешую прогулку вглубь Северного леса, тьма уже окутала нашу дорогу, и мрак нависал над всеми деревьями, которые преграждали нам путь. Однако Оракул смогла вызвать огонек не хуже того, который использовал Алекс в подземельях минотавров.
Сухая листва, по которой мы шагали, хрустела и выдавала наше приближение потенциальным врагам. Оракул накинула на себя длинный плащ, так как в лесу в это время дня было довольно прохладно. Я сам оделся в лагере потеплее, чтобы избежать ненужной ангины, которой болеет сейчас каждый третий.
Но самое приятное было то, что принц Дарен подарил мне в поход полуторный меч, какого у меня никогда раньше не было.  Отличная работа проделана, длинная, обхватанная кожей рукоятка, железный эфес, на конце которого был рубин. Само лезвие было смертоносным, на его нижней части выгравирован человеческий череп для придачи устрашающего вида. К тому же, Дарен обучил меня в лагере нескольким секретным приемам, которые помогут мне быстрее справиться с противником.
Хороший денек выдался, приятнее было бы еще и остаться в живых сегодня после похода в лес.
Чем больше мы углублялись в него, тем сильнее ощущали присутствие темных сил. Зло веяло над головами  и сотрясало воздух, его аура ощущалась даже мной, человеком, не имеющим представления о магии.
- Мы на месте, - сказала Оракул, указывая на таинственный свет, который виднелся из-за соседнего ряда высоких деревьев, а расселины между ними прикрывались кустами. – Здесь очень сильная энергия.
Я достал из ножен свой новый меч и приготовил его на всякий случай. Оракул укрылась за моей спиной, и мы вместе начали подходить к тому месту, из которого исходил ярко-зеленый свет.
Пройдя сквозь листву и кусты, мы оказались на открытом темном участке посреди леса, окруженном со всех сторон деревьями и мраком. Я заметил древние каменные дорожки к центру участку, где стояли руины какого-то маленького храма древней цивилизации. Казалось, что место было долго заброшено, однако на небольшой постаменте, где, вероятно, раньше стояла статуя, находился котелок, из которого выбивал тот самый зеленый свет. Причем дымок, выходивший из котла шел прямо наверх, создавая у нас над головами облако мрака и тьмы, полностью закрыв лунный свет от леса. Теперь мы поняли причину таких ужасных легенд о Северном лесе.
Я и Оракул подошли поближе к руинам, но не смогли никого по пути заметить, а ведь место теперь не казалось совсем заброшенным.
- Кто вторгся в мой дом? – послышался откуда-то громкий злобный голос.
Даже Оракул начала немного нервничать. Я же держал наготове меч.
- А кто говорит? – задал я встречный вопрос воздуху.
Через минуту из-за постамента вышла темная фигура, у которой, скорее всего, были недобрые намерения.
Хоть было и достаточно темно, я все же разглядел пришельца. Одет он почти так же как и все Маги Стихий. Отличительной чертой его робы был мракобесный черный цвет, а орнамент и прочие символы халаты были нежно зеленого цвета, также на плечах у него  я заметил железные пластины с торчащими недлинными шипами.
Голова и лицо колдуна были полностью выбриты, однако почти все лицо покрыто сеткой белых шрамов и оба уха проколоты серьгами. На лысине виднелась небольшая татуировка в виде черного паука.
- Никто не смеет входить в этот лес без моего разрешения, человечишка, - грозно сказал он, медленно шагая в нашу сторону.
- Ну, хорошо, - я решил включить сарказм. – Скажи, о, непонятный маг, нам можно войти?
Однако он не оценил шутку.
- Я некромант, служитель Баала, - представился темный маг. – И я не люблю шутить.
- Черный бог смерти и хаоса, - подсказала Оракул, продолжая стоять за моей спиной.
Я снова посмотрел на некроманта и понял, что без битвы не удастся забрать часть ключа, которая спокойно и мирно лежала на каменной подставке на постаменте с котлом. А единственная лестница, ведущая туда, была за некромантом. А заставить его подвинуться, по всей видимости, можно было только одним способом.
- Мне не нужна твоя жизнь, маг, - сказал я твердо. – Я пришел за другим.
Некромант всего лишь посмеялся мне в лицо.
- Здесь я хозяин, и тебе придется со мной сразится, чтобы получить желаемое.
Я на другое и не рассчитывал. Я сразу же взмахнул мечом и стал в боевую позу.
- Тогда хватит болтать! Начинаем!
Он опять же засмеялся, но в момент перестал и грозно заверил:
 - Ты поплатишься за это высокомерие собственной жизнью!
Через секунду он поднял руки к  небесам, и яркий зеленый свет показался оттуда и ударил по земле около меня. Ощутив дрожь под ногами, я отошел в сторону и вновь принял боевую позу. Оракул же решила не терять времени даром и быстрым шагом постаралась обойти сзади некроманта, чтобы забрать ключ с постамента.
Я же не переставал чувствовать дрожь, а когда повернулся, то заметил, что из-под земли что-то вылезает. Тоже самое происходило в нескольких местах вокруг меня. Через полминуты меня окружили вылезшие из травянистой земли человеческие скелеты, которые стояли ровно, держа в своих «руках» мечи и сабли. В общем, каждый из них был вооружен. Заодно я понял, что некромант поднял из мертвых тех останки людей, которые жили здесь тысячи лет назад. Дело дурно пахло, так как с нежитью я никогда не дрался. Сейчас у меня появится возможность продемонстрировать свои новые боевые способности.
- Вперед, дети мои! – приказала им некромант.
Скелеты мигом набросились на меня, а владели они оружием, кажется, лучше, чем я. Поэтому, следовало сперва вывести противников впереди себя, не давая им меня окружить.
Я насчитал всего пять скелетов, готовых порвать меня на куски. Неплохо для новичка, сюда бы Персиваля с его чудесным двуручником.
Первый скелет принялся заносить для удара меч, однако я ловко увернулся и начал бой с другим. Парируя его удары, мне удалось врезать по черепу тому первому скелету так, что его голова укатилась поодаль от остальных. Кажется, один уже был не в счет.
Другие скелеты продолжали организованно наступать во все оружии на меня, занося сабли и мечи. Я смог отбить еще пару ударов и отрубить половину тела скелету слева, его кости повалились на землю, издав негромкий звук.
Скелет, который норовил отрубить мне голову, промахнулся уже три раза, но что-то подсказывало, что в четвертый раз ему это удастся. Поэтому, пока он обдумывал следующие действия, я спокойно приготовил меч для последнего удара. Его голова также укатилась прочь, а сам скелет врезался в землю.
Осталось только двое, причем, пока я дрался с одним скелетом, его товарищ незаметно подкрался сзади и, пользуясь неожиданностью, приготовился воткнуть свою саблю мне в спину. Не знаю, как я догадался об этом, но когда он побежал сзади на меня, другой скелет спереди занес меч, чтобы отсечь мне голову. Я заранее об этом знал и мгновенно присел, а скелет даже и не промахнулся. Вместо меня он отсек череп своему другу, который хотел продырявить мне спину.
Я услышал звуки поверженного не мной противника сзади и быстро прикончил скелета передо мной. Сначала я отрубил ему костяную руку, лишив оружия, а затем с невероятной силой прорубил его вдоль туловища. Череп вместе со всей верхней частью скелета раскололись и упали с треском безжизненно на траву.
Трудная битва была окончена. Однако, судя по ухмыляющемуся некроманту, она еще даже не начиналась.
- Неплохо, - поаплодировал он мне. – Но я не привык проигрывать, чужеземец! Сейчас я покажу тебе свое истинное обличие!
Некромант немного присел и сжался. Внезапно вокруг него начли бить маленькие зеленые молнии и со временем колдун ненадолго покрылся серым туманом.
Через минуту он рассеялся, и на месте некроманта стояло трехметровое существо, которое лишь на одну крохотную часть напоминала человека.
Существо стояло на двух изогнутых когтистых лапах, которые местами закрывали черные латы, по форме немного напоминающие трезубец. Вся верхняя часть мускулистого туловища с ярко-фиолетовой кожей прикрыта черным стальным панцирем с красными линиями, похожими на сетку, плечи обхватывал до самой головы железный воротник с торчащими двумя шпилями.
Лицо существа наполовину закрывал черный как смола шлем по форме черепа, где были два больших отверстия для глаз, из которых из-за темноты горел желтый свет. На шлеме также были пара более мелких рога.
Когтистые руки твари также были с латами. В одной из них существо сжимало рукоятку огромного меча, явно нечеловеческой работы.
- О, боги, - подумала Оракул, держа в своих руках часть ключа. Она все еще стояла на постаменте и наблюдала за битвой, - никогда не думала, что вновь встречусь с демонами Баала.
Оракул правильно рассуждала, это действительно был демон из преисподней. Он скрывался все это время под личиной некроманта.
- Узри свою смерть, незнакомец, - проговорил ужасающим голосом демон, занеся над головой меч.
Оракул поняла, что битву я могу не выиграть и решила помочь. Она ногой опрокинула котел на постаменте, и он упал на землю, пролив на нее какую-то смолистую едкую жидкость, которая подействовала как кислота и прожгла весь участок, куда вылилась.
Демон с тревогой забыл обо мне и повернулся к упавшему котлу. Его хвост от этого зрелища нервно извивался.
- Нет!! – заорал он. – Моя сила, ты погубила все!!!
Через полминуты жидкость исчезла полностью, оставив после себя лишь сожженную дымящуюся траву и листву. Демон упал на колени, схватившись за свою голову. Я заметил, что он начинал воспламеняться и вскоре полностью покрылся огнем. Он судорожно ворочался, а огонь продолжал пожирать его всего. Повернувшись ко мне, он злобно начал проговаривать:
- Моя смерть ничего не изменит, человечишка! Ты лишь оттянул неизбежное, мы скоро будем править миром, нас миллионы! Мы уничтожим все живое!
Через секунду демон исчез в огне, а на его месте остался только дымящийся пепел.
Я вытер пот со лба, а Оракул, улыбаясь, подошла ко мне, держа в руках часть ключа.
- Ты в порядке? – спросила она, прикоснувшись ладонью к моему лицу.
- Да, спасибо за помощь, - спокойно ответил я. – Если бы не Вы, то даже думать не хочу об этом…
- Теперь нам нужно в храм, не будем ждать остальных, - Оракул, к счастью, медленно убрала ладонь с моей щеки. – Чем скорее мы его уничтожим, тем лучше.




















                Глава IV
                Мечи богов

Мы попали в засаду. Когда мы возвращались из леса, у опушки меня с Оракулом скрутили Варвары Астерота.
Из всей толпы лазутчиков врага я смог узнать только Винсероса, стражника ворот крепости Блейд Таун и Гектора, охранника городских ворот. Оба были не рады мне.
- Привет тебе от Астерота, дружок, - сказал Гектор, когда его люди держали меня за руки после того, как хорошо побили. Оракула же держали неподалеку остальные. Она старалась вырваться из плена, но безуспешно.
Нас приволокли через всю опушку к краю леса, где заканчивался лес и через край обрыва открывался чудесный вид моря вокруг всего острова Мортессумы. Варвары связали нам руки и отобрали оружие.
Я лежал на пыльной земле, из носа текла кровь, все тело болело от синяков. Гектор и Винсерос стояли рядом и что-то обсуждали. Тем времнем их несколько людей охрани поодаль Оракула, которая уже не пыталась вырваться из пут. Ей к спине приставил кинжал один из Варваров.
Я с трудом пытался соображать, но через приоткрытые глаза было отчетливо видно, что Гектор держал в руке обе части ключа. Он злобно смеялся, смотря то на меня, то на напарника.
Винсерос отдал рукой приказ Варварам куда-то идти, и они повиновались сразу же. Они потащили и Оракула с собой, я слышал, как она кричала и молила о помощи, но  здесь, на краю острова нас вряд ли кто-нибудь мог услышать.
Через минуту крики уже не были слышны, группа отдалилась от нас на приличное расстояние. А Гектор и Винсерос обратили взгляд на меня.
- Не следовало тебе связываться с преступниками, малыш, - Винсерос тут же сильно двинул мне сапогом по лицу, появилась очередная багровая ссадина. Однако я сейчас был слишком слаб, чтобы чувствовать особую боль.
- Нажил себе проблем выше крыши, - начал шипеть Гектор. – А ведь у господина были на тебя другие планы, совсем другие.
Вдруг я ощутил присутствие еще одного человека среди нас, когда принюхался и почувствовал мерзкий запах дыма после неяркой вспышки света. Я сразу догадался, кто смог телепортироваться на эту вечеринку.
- И вправду, наемник, - послышался голос Астерота. – Я хотел проверить, достаточно ли ты умен, чтобы не перебегать мне дорогу. Оказалось, что недостаточно.
- Я не понимаю, - с трудом проговорил я.
Гектор и Винсерос немного рассмеялись, однако Астерот дал им знак рукой прекратить. После этого принялся довольно ехиднеческим голосом объяснять:
- Точнее, я даже должен сказать тебе спасибо. Ты не только достал для меня ключ от храма, но и привел женщину, способную прочитать древние тексты. А это обеспечит мне полную победу и я смогу править всем миром.
- И как же открытие портала времени поможет тебе захватить мир? – спросил я.
Астерот сперва немного замешкался.
- Хорошо, так как ты все равно уже мертвец, я проявлю уважение к приговоренному и поведую свои секреты, - Астерот присел на корточки, чтобы мне было лучше слышно. – По легенде, на Островах Мортессумы много лет назад была битва, о которой многие барды писали поэмы и стихи. Армия Северных Варваров и королевские ганилоны высадились здесь, чтобы сразиться в смертельном бою. У обоих армий были вожди: генерал ганилонов, Алемор, вышел против Великого Блейдена, предводителя несметной рати моего народа. В руках у них были мечи, да не простые, а наделенные мощью богов, чтобы победить врагов, какими бы сильными они не являлись. Однако они не понимали, что сила этих мечей была невероятно велика, и они не должны быть использованы против друг друга. Однако, пренебрегая советами своих колдунов и астрологов, генералы встретились в открытом бою, готовясь занести свои божественные мечи. И тогда боги вмешались в битву и открыли портал космического вакуума, и генералов вместе с их мечами засосало туда. И легенда гласила, что только тот, кто вновь откроет последний из оставшихся порталов, сможет вернуть мечи. А мне нужен меч, благословленный моим богом!
Я внимательно слушал его и понял, что Астерот – очередной псих с распущенной манией величия, однако для меня стала сюрпризом новость о том, на стороне какого он бога.
- И кто же?
- Баал, - ответил он. – Его меч, Ивелрейзор, будет принадлежать мне, и я буду править всем миром от его имени!
- Знаешь, по-моему, тебе давно пора обращаться к хорошему врачу, - в конечном счете я окончательно осмелел и плюнул Астероту в лицо кровавой слюной.
Колдун просто вытер и ее спокойно поднялся в полный рост.
- Ты в последний раз меня оскорбил, - затем Астерот повернулся к стоящим неподалеку Винсеросу и Гектору. – Кончайте с ним.
Потом Астерот удалился в неизвестном направлении, на меня он больше не смотрел. Варвары же принялись теперь за меня.
Гектор принялся привязывать к моим ногам стальную наковальню весом в сто килограмм, а Винсерос завязывал мне рот тряпичным платком.
В конце концов, они разделили свои последние на этот счет обязанности. Винсерос поднял меня, держа на руки, а его напарник принялся подтаскивать наковальню к самому краю обрыва. На счет три они дружно кинули меня с обрыва с привязанной наковальней к ногам. Они еще долго смеялись мне в след, пока их голоса окончательно не исчезли из моих ушей.
Полет в море был недолгим, и через пять секунд я был уже в воде, а удар нее смягчился из-за того, что наковальня разрушила цепную структуру воды, так как упала первой.
Оказавшись в ледяном море, я быстро опускался на глубину. Я всеми силами пытался вырваться из пут, однако веревки были слишком крепкими и не хотели освобождать мои руки. А из-за платка, обхватившего мой рот я ощущал тошнотворный привкус соленой морской воды. Я понимал, что из этой передряги мне уже не выбраться, а отрывки из моей жизни начинали крутится перед глазами. Море было очень глубоким и я успел ощутить ужас мрака глубины, в которую меня продолжала тянуть наковальня.
Воздух в легких заканчивался, и голова потихоньку начинала кружиться. Просто передать не могу, как мне стало страшно, я медленно умирал, пришла пора прощаться с миром. Только чудо могло меня спасти, да и у меня фантазии не хватало описать это чудо.
Внезапно я заметил появляющийся свет в своем кармане, я даже не помню, что там лежит. Свет немного усилился и из этого кармана показался вылезавший амулет, части которого я соединил в пещерах минотавров. А затем снова в голове возник голос:
- Я спасу тебя, ты слишком важен для меня…
Свет из амулета перешел к моим ногам и опустился к той веревке, которая была привязана к наковальне. Мгновенье спустя, свет в полном смысле слова прожег веревку, и я перестал опускаться на дно, а наковальня в одиночку с оборванной веревкой продолжила спуск.
Сам я по необъяснимым причинам начал подъем, не двигая конечностями. Еще через минуту я уже оказался на поверхности.
Я, что есть силы, начал плыть к берегу, который находился в нескольких сотен метрах от меня. Силы еще были, однако легкие просто горели, я почти что задыхался, однако спешил отдохнуть и прийти в себя на берегу моря. Там не было ничего кроме гальки и растительности в некоторых участках.
Как только я выполз и ощутил под собой твердую землю, я первым делом полез в карман за амулетом и прижал его крепко к груди. Затем с трудом промолвил:
- Кем бы ты ни был, спасибо тебе…
После этого я отключился.



Меня разбудил не только утренний солнечный свет, который бил по глазам, что заставило меня не только зажмуриться, но и спрятать глаза за ладонью. Однако я первым делом увидел вокруг себя много народу, а еще и чье-то дружелюбное лицо перед собой. Я догадался, что это был лекарь.
- Он очнулся, - сказал тот кому-то.
Я окончательно пришел в себя и открыл глаза полностью. Из-за многих часов бессознательного состояния на берегу, я успел высохнуть, а галька обеспечила хороший сон.
Когда я осмотрел всех стоящих рядом над собой, я увидел Дарена, его людей и четырех своих знакомых Магов Стихий. Из-за табачного дыма я понял, что и маг воздуха Норин был среди них.
- Как самочувствие? – спросил принц, протягивая мне руку, чтобы помочь встать.
Я воспользовался помощью и через секунду был на ногах.
- Не очень, - спокойно ответил я. – Этот ублюдок пленил Оракула.
После моих слов послышались нервные и отчаянные возгласы среди людей принца, однако он приказал им помолчать.
- Я опасался подобного, но разве ей объяснишь что-нибудь? – покачал головой Дарен. – Тебе известно, куда ее увели?
- Подозреваю, что в храм. Ведь ключ у Астерота.
Внезапно вмешался Ушан:
- Тогда нам нужно немедленно остановить его, если он откроет храм, то может произойти непоправимое!
- А что ищет Астерот в Храме Вейдера? – подключился Кюзон.
- Дела наши обстоят намного хуже, - просветил я их всех. – Астерот планирует открыть портал времени и призвать меч Ивелрейзор, который использовал Великий Блейден в битве на Мортессуме. Если он завладеет им, то уже ничто не остановит Астерота.
Дарен ужаснулся от этой мысли.
- Ивелрейзор?! О, Высший…
- Нам нужно остановить Астерота, пока не поздно, - сказал Лангоран. – Однако если он ушел в храм, то, наверняка, забрал с собой армию для защиты.
- Нам придется объединить усилия, - предложил Кюзон. – Вместе мы сможем разгромить войска Астерота, пока он не открыл храм.
- Тогда поспешим…



Лангоран оказался прав. Когда мы подошли к пустыне, то увидели огромное количество баррикад и военных машин около входа в храм. Там же патрулировали местность сотни солдат Варваров, одетые в тяжелые доспехи и вооруженные до зубов.
Мы же прятались в каньоне, около входа в пустыню. Храм был неподалеку, но остерегались внимания охраны.
- Ну, все готовы? – спросил я, при мне вновь был полуторный меч.
Маги Стихий, Дарен и две сотни его бойцов положительно мне кивнули. Они все приготовились для битвы, зная, что пробиться к храму будет очень трудно. Астерот сразу же бросит против нас всю свою армию.
- Вперед! – скомандовал принц, вытащив из-за спины двуручный меч.
Мы ринулись в атаку на еще несобранные войска Варваров. Первые, заметившие наше появление, отряды тяжеловооруженных воинов начали трубить в рог для предупреждения остальным.
Бойцы Дарена имели при себе отличное вооружение и боевой дух, а Маги Стихий также были в отличной форме, даже Норин был во всеоружии, однако в зубах все же держал дымящийся косячок.
Битва началась, когда Кюзон стукнул ногой по земле и оттуда отделились несколько огромных камней. При помощи телекинеза он начал бомбардировать валунами приближающуюся к нам армию врага. Сотни бойцов Астерота, вынув из ножен мечи, бежали нам навстречу, издавая громкие боевые вопли.
Лангоран поднял руки к палящему солнцу и в ладони у него появился огненный шар, который он прижал обоими руками к себе. Шар быстро вырос до огромных размеров, и Лангоран метнул его во врагов. Достигнув цели, шар взорвался, и десяток бойцов врага оказались охвачены пламенем. Затем Лангоран достал из своих скрытых робой ножен небольшой меч и поднял его к солнцу. Мгновенье спустя, меч полностью покрылся пламенем, и с новым оружием маг огня ринулся в бой.
Вражеские арбалетчики, которые сидели тем временем за баррикадами, приготовились дать залп по нашим отрядам и принялись натягивать болты на арбалетах. Через минуту несколько десятков острых стрел летели на нас, однако Кюзон в момент оказался впереди наших бойцов и еще раз стукнул ногой по каменистой земле и быстро поднял руки. От этого массивная каменная стена вырвалась из-под земли и прикрыла нас от стрел, которые тут же в нее врезались, не задев никого.
Остальные маги тоже были при деле: Норин сотворил настоящее торнадо, пронесшееся по вражеским рядам и сметающее все на своем пути. А из руки Ушана вылетали ледяные сосульку, стрелявшие прямо во врагов, пробивая их крепкую броню.
Пока битва затягивалась, бойцам Астерота удалось убить нескольких наших, но у врага были огромные потери, вся пустыня была усеяна трупами Варваров.
Катапульты и требуше орды неприятеля метали в нас валуны, а Кюзон и остальные старались вовремя их останавливать и направлять обратно в военные машины.
- Мы задержим их, иди в храм! – крикнул мне Дарен, пока мы оба дрались на мечах с Варварами.
К разговору присоединился и Ушан, который продолжал убивать бойцов Астерота сосульками. Он как раз был почти что рядом с нами.
- Останови колдуна, парень! Мы прикроем тебя, о нас не волнуйся!
Я послушно пробился с боем к Храму Вейдера и прошмыгнул мимо еще одного патруля, который охранял вход. Теперь осталось найти гада.
Оказавшись внутри зала, я первым делом осмотрелся. Астерот, Гектор, Винсерос и еще один боец стояли напротив открытых врат, а Оракул тоже стояла рядом.
Мне удалось услышать их разговор.
- Отлично, дорогая, - улыбаясь, сказал Астерот. – Теперь мы и сами справимся.
Он дал знак рукой бойцу, и тот моментально вынул саблю из железных ножен. Я видел, что с этим мечом он направлялся прямо на Оракула, которая начала с признаками страха медленно отходить назад.
Я приготовил свой новый меч к действию и со всей силой метнул его в бойца. Не успел он даже замахнуться на девушку оружием, как мой меч настиг и насквозь пронзил ему грудь, пробив мощный нагрудный панцирь. Захлебываясь кровью, боец уронил свою саблю и уже мертвым упал на пол, а кровь продолжала литься из раны.
Астерот и остальные тут же посмотрели в мою сторону, не поверив глазам. Первыми пришли в недоумение Гектор и Винсерос.
- Ты жив?! – спросил Астерот злобным голосом. – Хотя, неважно. Храм открыт, и мне нужно завершить начатое.
После этого троица вошла в дверь и исчезла в темноте.
Я же поспешил к Оракулу, которая встречала меня улыбкой, однако моему сердцу на этот раз было не до того. Как только подбежал к ней, Оракул крепко меня обняла.
- Мой рыцарь, ты пришел за мной, - проговорила она, продолжая сжимать меня в объятиях. Я, конечно же, неловко тоже легко обнял ее рукой, ведь повод был.
Через полминуты она отцепилась и посмотрела мне в глаза.
- Ты должен остановить его, пока он не открыл портал. Поспеши, он забрал ключ с собой, он понадобиться, чтобы он смог осуществить свой план.
- Как мне уничтожить ключ? – спросил я.
Оракул вытащила из кармана плаща небольшой сверток желтой бумаги. На нем было что-то записано чернилами, однако меня это мало волновало. Она сразу же отдала бумагу мне.
- Я записала заклинание, тебе остается только прочесть его.
Я засунул сверток в карман, где лежал амулет.
- Спасибо тебе, - сказал я, сделав несильную улыбку.
Однако Оракул не выдержала и поцеловала меня в щеку, это было невероятно. Я как будто очутился в раю и не хотел его покидать.
- Возвращайся поскорее, наемник, - сказала она на прощанье и поспешила к выходу.
Но мне пришлось ее остановить и предупредить на всякий случай:
- Когда вернешься к Дарену и магам, скажи им, чтобы садились на корабли и уплывали с острова. Я разберусь с Астеротом, вам не будет нужды больше здесь оставаться. Кроме того, неизвестно, что произойдет, если Астероту все-таки удастся открыть портал.
Оракул положительно мне кивнула и снова поспешила к выходу из храма. Я вытащил свой меч из окровавленного трупа поверженного мной Варвара и устремился вслед за врагом. Теперь начинается последняя битва.



Прогулка по подземелью храма заняла у меня около получаса. Повсюду я натыкался на останки древних людей и различные артефакты. Однако разглядывать и изучать их у меня было времени.
За это время я преодолел несколько переходов из одного зала в другой, а также и пещеры, которые в точности напоминали подземелья минотавров. И я очень надеялся, что здесь их не встречу, как и какого-нибудь исполина, императора подземного мира.
Я шагал по темноте совершенно один, подкрепления ждать было не от кого. Магический свет мне был не нужен, так как кто-то зажег все факелы в коридорах, а я знал, что мои враги далеко впереди, и очередное чудо могло бы расшевелить меня.
После еще нескольких часов ходьбы по туннелям, я делал пару привалов на десять минут, поскольку ноги мои просто не хотели никуда идти. Я преодолел многие километры под землей и по-прежнему не знал, что впереди. Кроме того, чем дальше я углублялся, тем жарче становилось в пещерах, пот просто лил со лба ручьем, а прохлады не было.
Временами я разглядывал все, что древние выгравировали на стенах подземного лабиринта, коридоры казались бесконечными, некоторые переходы в залы были завалены камнями еще очень давно, поэтому приходилось искать пути обхода. Хотел бы я знать, как далеко продвинулся Астерот.
Наконец, я вышел в последний огромный коридор, где была бездонная пропасть, над которой возвели древние каменный мост, еще больше и массивнее, что был в тех подземельях. Мост тянулся до самого конца коридора и заканчивался там, где располагалась большая арка.
Я приглянулся и увидел, что на середине моста стоят Гектор и Винсерос, обнажив мечи. Они, вероятно, ждали меня.
Когда я медленно пошел по мосту, они меня заметили. Гектор злобно улыбнулся и плюнул в пропасть.
- Не знаю, как тебе удалось выжить, но теперь мы лично засвидетельствуем твою смерть, - крикнул мне Винсерос.
Я тоже приготовил меч для боя. Мне было, зачем мстить этой неразлучной парочке сволочей.
- В отличие от вас двоих, у меня в голове есть мозги, которые дают понять, когда я выживу или нет, - сказал я, продолжая идти на них. – И сейчас вы пожалеете о том, что не прикончили меня сразу.
- Давай, попробуй, - заметил Гектор, шагая мне навстречу.
Он приготовил меч для первой атаке, а я принял уже улучшенную боевую позу для отражения. Гектор занес меч и мне удалось отбить его яростную атаку, искры от наших лезвий полетели в разные стороны. Винсерос также присоединился к драке.
Мне было нетрудно парировать атаки Гектора, осложняло это лишь то, что Винсерос старался в это время задеть меня своими наручными клинками.
Битва не была слишком затянутой, так как оба Варвара находились на мосту и постоянно смотрели под ноги, чтобы не свалиться. В некоторых случаях мне даже удавалась нанести им пару ударов лезвием, от которых они все равно уворачивались и в большинстве случаев, это оказывались простые порезы.
Наконец, Гектор очень неуклюже отбил мою последнюю атаку, и мне выдался шанс ответить ему встречно. Занеся меч, я распорол ему брюхо, откуда потекла кровь. Выкрикивая вопли страшной боли, Варвар продолжал яростно атаковать, закрыв рукой покалеченный живот.
Винсерос же быстро махал руками, его клинки жаждали изрезать меня на куски. В какую-то минуту мне удалось схватить Гектора за руку и подставить ее под удар лезвия Винсероса. Новая волна крови выплеснула, и Гектор в ужасе посмотрел на отрубленную кисть.
Пока Винсерос соображал, что он сделал, мне представилась возможность закончить бой. Я ногой оттолкнул Винсероса на Гектора и они оба слетели с моста в пропасть. Их крики были слышны еще пару секунд, пока они окончательно не исчезли во мраке бездны.
- Теперь почувствуйте, каково это, падать с большой высоты, - крикнул я им вслед, хотя я знал, что меня уже никто не услышит.



Я вошел в арку и оказался в небольшой комнате, где было множество жертвенных столов, на некоторых даже лежали древние кости. Все стены были украшены столетней паутиной и копотью, про количество пыли на полу я вообще молчу.
В дальнем конце комнаты стоял ко мне спиной Астерот с небольшим прямоугольным предметом в руках – собранным ключом. Стоял он перед последними закрытыми плитой вратами, которые были в четыре метра в высоту. Очень пыльные. А особо заметного орнамента на плите не было.
- Астерот! – крикнул я во все горло.
Он неохотно повернулся в мою сторону и устремил свои очи в мои.
- Ты опоздал! Я стану непобедимым!
После этого он быстро направился к плите и вставил в нее ключ. Послышался треск, которого никто не слышал в этом месте уже тысячи лет. Пыль и дым вырвались из открывающихся ворот портала, и когда они открылись, я увидел очень необычное зрелище.
Портал представлял из себя разлом, в котором словно на иллюзионом спектакле, крутились во все стороны белые и серые огоньки. Они бегали от одного конца разлома к другому, создавая невообразимый калейдоскоп свечений. А за самими огоньками было ночное звездное небо, изображенное в портале.
- Эта сила теперь моя! – растянув руки в сторону, воскликнул Астерот. – О, великий и победоносный меч тысячи беспорядков, орудие тьмы против света, хранитель вечного хаоса и беспорядков! Приди ко мне, Ивелрейзор!
Через секунду небольшая дрожь пробежала по всему подземелью, все стены начали вибрировать, с потолка сыпалась пыль, а в портале происходило новое явление. Огоньки там образовали один мощный сгускок, из которого вылетел прямо в руки колдуна тот самый меч.
Двуручный, чья рукоятка была намного меньше очень нестандартного широкого лезвия, меч, полностью выгравированного черными рубцами. Все лезвие светилось серым огнем, и молнии промелькивали по нему.
Астерот сжал в руках новое смертоносное оружие и повернулся ко мне.
- Теперь тебе меня не остановить, - грозно прошипел он.
- Посмотрим? – провоцировал я его.
Я выхватил из ножен свой полуторный и с яростью, накопившейся в душе, бросился на противника. К несчастью, когда Астерот замахнулся Ивелрейзером, я приземлился на скользкую плиту и упал наземь. Зато Астерот промазал, и я непопал под удар.
Лежа, я повалил колдуна ногой и в момент встал во весь рост. Пока Астерот пытался встать, я поднял над головой лезвие меча для последнего удара. Но Астерот отразил мою атаку и наши клинки встретились. Мой полуторный меч разломался пополам, и я остался безоружным.
От удивления отскочил в сторону и мне пришла в голову мысль.
- Мне требуется меч посильнее, - я повернулся лицом к порталу. – Приди ко мне, оружие, которое…использовалось много…лет назад против Ивелрейзора…в бою на острове Мортессумы.
Сам не знаю, на что я надеялся, когда читал эту поэму, но после моих слов портал вновь засветился ярким свечение. А через минуту оттуда вылетел ко мне еще один меч, который выглядел почти как меч Астерота. У этого на эфесе был прикреплен красивый золотой орел, а рукоятка обложена алмазными дорожками.
- Вот это я понимаю, - обрадовался я, рассматривая свой новый меч, который был одноручным.
Астерот приготовился для последней атаки, а я пошел ему навстречу. Пришел момент, когда скрестились наши клинки. Ивелрейзор и мой клинок ударились друг о друга, и через секунду из места скрещения показался свет, да такой, что я чуть не ослеп. Астерота охватил ужас, он даже бросил на пол свой меч, но из него также продолжал светится невероятно яркий свет, а по всему подземелью побежала страшная дрожь, настоящее землетрясение.
- Гладиус Праведных! – с невероятным страхом сказал Астерот. – Глупец, они не должны были встречаться в бою! Ты только что убил нас всех!
Я от неожиданности тоже отбросил меч от себя, но уже было поздно, приблизилась катастрофа.
Свет из мечей становился очень сильным, Астерот закрыл ладонью глаза, а я упал на пол, не зная, что сейчас произойдет. Пещера дрожала уже с невероятной вибрацией, стены ломались, начался обвал. Я закрыл глаза.



Когда я открыл очи, меня в храме не было. Время, словно, остановилось. Небеса замерли, птицы в небе были заморожены, ничто не двигалось.
А я стоял на краю перевала, откуда пришел в саму Долину Мортессумы. Готов поклясться, что секунду назад был в храме, сражался с Астеротом, а мечи светились ярким светом.
Пытавшись прийти в себя, я вновь услышал в голове этот голос из амулета:
- Я спас тебя от неминуемой гибели, странник. Я о тебе позабочусь, пока все не успокоится.
Я не понял смысла этих слов, что это значит?
Внезапно я увидел, что небеса вновь были в движении, а птицы и жизнь в лесу позади меня ожили. Время пошло своим чередом.
Однако через секунду случилось кое-что страшное. Я взглянул в сторону Храма Вейдера, и вдруг мои глаза ослепила сильная вспышка, а уши заложились мощнейшим грохотом. Когда я открыл глаза, я увидел громадный огненный гриб ядерного взрыва в дальнем конце долины, который осветил все вокруг. Под огнем оказалась вся Долины Мортессумы, все смело результатом моих деяний.
Но после этого я просто упал на землю и не приходил в сознание еще очень долго…