Грани выбора

ГРАНИ ВЫБОРА.


ПРОЛОГ. ПОРА ДОМОЙ.
- Главное, не забывайте принимать лекарство три раза в день после еды. Давление нормализуется, вы почувствуете себя намного лучше.
- Большое спасибо, доктор Синклер-Кэррингтон. Вы такая добрая и внимательная,- старушка благодарно пожала Эшли руку.
- До свиданья, миссис Нельсон. Не болейте.
Эшли вышла из первой смотровой, и устало прислонилась к стене. Миссис Нельсон стала двадцать третьей пациенткой за весь длинный сегодняшний день. День с утра был насыщен переломами, насморками, отравлениями, а еще шесть ножевых и два огнестрельных ранения. Одного пациента спасти так и не удалось. Эшли второй год работала в неотложке Чикаго. Она запуталась в личной жизни. Все шло под откос, по крайней мере, ей так сейчас казалось. Совместной жизни с Рихардом пришел конец сразу, как только они перебрались в США. Ей нужен отдых, тем более Правительство  обеспечивало безбедное существование. Она сдала карту миссис Нельсон в регистратуру и посмотрела на часы. Рабочий день закончился, пора домой.
- Мэгги, есть еще больные? – спросила Эшли у администратора.
- Нет, доктор. Пациента с аппендицитом увезли в хирургию, а доктор Йович забрал только что поступившего с гастритом. – Мэгги улыбнулась. – Идите домой и отдохните. Не каждый выдержит 36 часов дежурства.
Эшли вошла в раздевалку, одновременно служившую и комнатой отдыха для врачей. Она открыла свой шкафчик, сняла халат и услышала, как открылась дверь, и за спиной раздались шаги.
- Уже уходишь, а моя смена тоже заканчивается. Зайдем в кафе, - он нежно обнял ее и хотел поцеловать, но Эшли неожиданно отстранилась.
- Прости, Милан, я устала. Очень хочу спать.
-Давай подвезу, а ты оставь свою красавицу БМВ на подземной стоянке больницы.
- Милан, послушай, я должна тебе была сказать это сразу, - Эшли тяжело вздохнула, видя красивое и опечаленное лицо доктора, - Та ночь была ошибкой. Ты ведь сразу понял, что ни к чему наш роман не приведет. Пока еще не поздно, сохраним нашу дружбу…
- Это тебя твой друг Адам надоумил? Он, кажется, с самого начала не был в восторге от меня. Я слишком прост и беден для тебя?!
- Да о чем ты говоришь, Адаму  плевать на моих друзей. Все, что его интересует, это он сам и история мира.
Эшли чертыхнулась про себя, зная, что не права и покривила душой. Адам был ее лучшим другом. Милан как будто в воду глядел, но ему же не понять, что значит для нее Адам и сколько их друг с другом связывает. Он давно сказал, что красавец-чех не для нее. Да, Милан не богат и снимал номер в гостинице. А Адам жил в шикарном особняке и ездил на черном внедорожнике Шевроле стоимостью 75 000 долларов. Он преподавал мировую историю и древние языки, такие как латынь и древнегреческий, в крупнейших университетах США, Канады, Франции и его любимой Англии, где у него был собственный замок времен Ричарда Львиное Сердце. Ну и сама Эшли в принципе вела безбедное существование. Ей принадлежала пятикомнатная квартира в высотном доме в элитном районе Чикаго, БМВ цвета серебристый металлик, который она использовала в теплое время года, и синий «Форд» на слякоть и зиму. Гостиница в Акапулько, подаренная Антонио Маретти – обворожительным итальянцем-партнером по антитеррористическим операциям, в знак любви и дружбы, маленький магазинчик пляжной и летней одежды приносили немалый доход. Поэтому работа в приемном отделении скорой помощи стала отдушиной от скуки.
Милан смотрел на Эшли и удивлялся, почему его так тянет к этой женщине. Он так долго сопротивлялся ее изумительной красоте, проницательному уму, чуткой душе, тонкому юмору, прекрасно зная, что  позволь он себе поддаться страсти, сердце он навсегда потеряет. Теплый взгляд пронзительно синих глаз, мягкий спокойный голос, плавные движения истинной англичанки и заразительная жизнерадостность, доставшаяся Эшли от матери-итальянки, не оставили равнодушным ни одного мужчину. Ее длинные светлые волосы сейчас были заплетены в косу, но он помнил, как волшебно они струятся  веселыми локонами. И теперь Милан просто не понимал, как он мог так долго от нее отказываться.
А Эшли просто хотела уйти и закончить сентиментальный разговор.
- До свидания, Милан. Мне уже пора. Возможно, мы не скоро увидимся – я беру отпуск. Прости.- Тихо сказала она и вышла из раздевалки.
Когда она садилась в машину, у нее зазвонил мобильный телефон. Эшли посмотрела на высветившийся номер  и чуть заметно улыбнулась. Только ведь его вспоминали и вот он собственной персоной.
- Здравствуй, о Свет моих очей. Скоро ли ждать тебя дома к ужину?
- Адам, а когда ты последний раз готовил ужин?
- Лет, эдак, 500 назад. Ты едешь или как, ужин заждался…
- Давно прилетел? Ты у себя?
- У тебя и жду свой ужин

Эшли не знала, как ей реагировать на Адама – то ли выгнать, то ли простить. Вопрос отпал сам собой, когда она вышла из лифта. Адам встречал ее у двери, прислонившись к косяку. Он хитро улыбался, да что там говорить, он просто не отразим. Черные брюки и белая водолазка подчеркивали его худощавую фигуру и высокий рост. Черные, как смоль, коротко подстриженные волосы, истинно греческий нос и озорные черные глаза, в которых купались смех и хулиганство. Все это всегда производило на Эшли сильное впечатление, заставляя забыть обо всех тревогах и печалях.
- Как ты вошел? – спросила она строго, чтобы он пока не догадался, как она рада его видеть.
- Через дверь, киска, открыл ключом…
- Я сменю замок…
- Я тоже по тебе скучал. Заходи, пожалуйста, - и он галантно распахнул перед ней ее собственную дверь.
Закрыв дверь, Адам прошел в гостиную и плюхнулся на диван.
- Я не ждала тебя так рано. Что-то случилось?
- Эш, то, что я скажу тебе, не понравится. Прежде выслушай меня, потом сделаешь выводы. Необходимо уехать …
- Как ты вовремя, Адам, я только что ушла в отпуск. Путешествие не помешает.
- Не думал, что ты ответишь мне согласием. Не хочешь узнать, куда мы едем?
- Мне безразлично. И куда мы отправляемся?
- В Англию. На встречу с твоим прошлым.

        ГЛАВА 1. ЭШЛИ.
Все началось около 7 лет назад, тогда Эшли в последний раз «побывала» на своей родине. Жизнь Эшли была наполнена приключениями с детства. Этого следовало ожидать, так как ее семья была необычной даже для любителей приключенческого кино. Майкл Синклер, отец Эшли, был английским послом в США, а мать, Рэми Кэррингтон, вела довольно странный и жестокий для матери четырех детей образ жизни – она «работала» киллером. Будучи яркой и красивой блондинкой, наполовину итальянкой, наполовину американкой, она не могла не привлечь внимание молодого агента ЦРУ, расследовавшего заказные убийства продажных политиков и крупных мафиози. Судьба свела агента Майкла Синклера и наемного убийцу Рэми Кэррингтон. Вместо того чтобы навеки разлучить их, отправив Рэми на электрический стул, она помогла им найти друг друга и полюбить, в результате чего родились четверо детей, Рэми стала убивать уже по заказу Государства, Майкла повысили и спустя несколько лет  назначили послом. Всю историю их любви и приключений не знали даже их дети. Два старших брата Эшли, Натан и Чейз, служили в полиции  Сан-Франциско и Лос-Анджелеса соответственно, а младший Джон после увольнения из полиции стал частным детективом в Чикаго, а в свободное время играл на саксофоне. На самом деле Эшли и Чейз, проведя в утробе матери 9 месяцев, родились с разницей в 20 часов.  Эшли же после успешного окончания школы была приглашена в разведшколу ЦРУ и Ми-6, параллельно получила диплом врача, потом возглавила команду антитеррора. Через несколько лет команду распустили. Вот с этого все и началось.
Шло третье тысячелетие, начало 21 века. Незадолго до того, как команду Эшли распустили, в Италии произошел инцидент в посольстве США. Все работники посольства, включая гостей, были захвачены неизвестными террористами. Спасательная операция была поручена команде Эшли. Но с самого начала все шло не так. Эшли тогда задумалась, что террористам помогают люди из Белого дома. Они получили приказ, который выполнить не должны. В команду входили проверенные профессионалы: Джим Макбрайт, напарник Эшли и второй руководитель группы; бывший «морской котик» и специалист по боевым искусствам Джон Скеррит; бывший спецназовец и специалист по прослушиванию Скотт Уилсон; бывшая воровка мирового масштаба и аферистка Кати Винсент; полицейский из Акапулько, где квартировалась команда, Эрик Санчес; Антонио Маретти, хозяин сети ресторанов и гостиниц в Акапулько. Кроме них,  в команду входили люди, редко принимавшие участие в операциях, молодой компьютерный специалист Брайан Томпсон, аналитик Дерек Орсон и врач Эмма Рид.
Эшли уже имела неприятности с этой террористической организацией, особенно с главным исполнителем – киллером и мастером боевых искусств Жуаном Александром Пуатье, графом де Плесси-Дэрньи. Эшли изучила всю подноготную графа, его повадки, но поймать его было невозможно – он появлялся и исчезал, не оставляя после себя улики. Чаще всего им удавалось обезвредить шестерок и предотвратить теракт, но главари безнаказанно уходили.
В этот раз, получив наводку, Эшли, Джим, Джон и Эрик  решили предпринять вылазку, Скотт стал их дополнительными глазами и ушами. Под покровом ночи команда собралась проникнуть через древний подземный ход в тыл к террористам. Темный узкий проход никому не нравился. Все шли, не издавая ни звука. Сначала Джим, затем Эшли, за ней Джон, прикрывал их Эрик.
- Слишком тихо, - прошептал Джим. Это же думали все остальные, держа оружие наготове.
Эшли дотронулась до микрофона в левом ухе, выходя на связь  со Скоттом.
- Скотти. Что там у тебя на экране? – сквозь небольшие помехи она услышала голос связиста.
- Ничего. Все то же самое. Около вашего выхода стоят двое с автоматами. На каждом этаже в коридорах расположились по трое в масках. На лестничных  переходах и у лифта по одному террористу. В приемной зале двенадцать террористов.
- Главный с ними?
- Они же все в масках. Попробую что-нибудь сделать.
- Ждешь своего личного врага? – подколол Джим Эшли.
- Дэрньи мне ничего не сделал, - холодно процедила она сквозь зубы, - Но если ты о том, жду я его или нет, то Дэрньи здесь нет. Ты это знаешь так же, как и я. Он выполняет работу чисто – без свидетелей и улик. Это слишком грязно для графа. Я отключаюсь.

Кати была рядом со Скоттом и улыбнулась, услышав знакомую перебранку. Вся команда знала о давней влюбленности Джима в Эшли. Но раз за разом она отказывала ему, объясняя это нежеланием смешивать дело с личной жизнью. Отказала она не только Джиму, но и красавцу Антонио.
- Не понимаю я Эшли, - с задумчивой улыбкой, не свойственной этой лукавой кокетке, сказала она Скотту.
- Что здесь непонятного? Дэрньи – наемный убийца, исполнитель, а не террорист. Его организация устроила это шоу. Ему здесь нечего делать, - не отрываясь от экрана ноутбука и периодически нажимая какие-то клавиши, ответил Скотт.
- Я не об этом. Будь я на месте Эшли, я вряд ли бы устояла против обаяшки и умницы Джима. Хотя Антонио тоже великолепен, - тряхнула она копной рыже-каштановой волос. Лукавые зеленые глаза шаловливо сверкнули. – Конечно, Джим на голову ниже Антонио, уже в плечах, но   у Джима столько обаяния… 
- Еще скажи, что у Джима начинает лысеть рыжая ирландская шевелюра, и в средствах он не так крут. И все-таки он очень мил, - покачал  головой Скотт. – Ты неисправима, Кати. В конце концов, это не наше дело.
Кати разочарованно вздохнула и тоже посмотрела на экран
Картинка не менялась. В души обоих агентов закралось подозрение.
- Проверь заложников, Скотт. Что-то неспокойно мне – никаких требований, никаких выстрелов и передвижений. Зачем им все это? – встревожилась Кати.
Пальцы Скотта быстро мелькали по клавиатуре, экран выхватывал испуганные лица заложников. И только один из них, сидя в самой гуще работников посольства рядом с послом, внимательно смотрел в камеру ледяными серо-зелеными глазами и ехидно улыбался.
- Это же Дэрньи! – вскричали одновременно Кати и Скотт.
Кати быстро нацепила наушники и вместе со Скоттом пыталась выйти на связь с членами команды.
- Они глушат сигнал. Скотт, вызывай Брайана. Пусть попытается разобраться, в чем дело. Быстрее, их заманили в ловушку.
Достав оружие, они бросились в тот же проход.

Пока все шло как обычно, но лишь до тех пор, пока они не оказались возле двери, ведущей в кабинет посла США Дэвида Филипса. Эрик подошел вплотную к потайной двери и приложил к ней маленький прослушивающий прибор. Сохраняя тишину, он на пальцах показал, что в кабинете двое. Он отошел, галантно уступив дорогу даме. Эшли отвесила ему подзатыльник, но Эрик только расплылся в улыбке.
Джим толкнул легонько дверь, но она не поддалась. Джон показал на взрывчатку, но все замотали головами.
- Значит, постучим, - сказал Джим, и прежде, чем его успели остановить, он выполнил задуманное.

Двое террористов в черных масках уже утомились сидеть в этом кабинете и ничего не делать. Они не понимали, зачем они здесь, что им нужно в этом проклятом посольстве.
- Кто здесь вообще может появиться? Копы не осмелятся. Тогда что мы здесь сидим? – сказал один другому, когда услышал нечто похожее на стук.
- Ты слышал? Стучит кто-то, - неуверенно сказал второй.
- Чушь! Ход замурован. Сами же проверяли. Если там кто есть, так это крысы.
- Проверь на всякий случай.
- Тебе надо, иди и проверь, - начал злиться первый.
- У тебя ключ.
- Ладно, - гаркнул он.
Он вставил ключ в замок и начал поворачивать.

- Рассредоточиться, - на руках показала Эшли, услышав скрип открывающейся двери.
Джим спрятался за широкий дверной косяк. Остальные растворились в темноте углов. Появившаяся в дверном проеме фигура постояла немного, напряженно вглядываясь и вслушиваясь. Он сделал шаг вперед, поравнявшись с Джимом.
- Придурок, сказал же, нет никого. Все крысы разбежались…
- Не все, - прошептал выступивший Джим, и, воспользовавшись эффектом неожиданности, двинул человеку в маске в челюсть. Тот оступился, Джим применил удушающий захват. Через несколько секунд террорист тихо осел на руках агента.
- Что ты там возишься? – забеспокоился второй.
- Крыса, - прохрипел Джим.
- Что? – он вошел в темноту туннеля. – Где ты?
- Здесь, - ответила Эшли и выпустила из пистолета с глушителем одну единственную пулю в лоб второму террористу.
Осторожно заглянув в кабинет, Джим сказал:
- Чисто.
Команда поднялась по маленьким ступеням и вошла в кабинет посла.
- Эшли, загляни в компьютер господина посла. Говорят, он очень доверяет этим штукам. Выясни, что они планируют, - подсказал Джим Эшли. – Мы идем дальше. Догоняй.
- ОК, - согласилась она, усаживаясь за стол посла.
Когда Джон и Эрик проскользнули в коридор, Эшли стало не по себе от непонятного и нехорошего предчувствия. Она окликнула Джима.
- Джим! – позвала она, и когда он оглянулся, попросила: - Будь осторожней, прошу тебя. От Дэрньи можно ждать чего угодно.
- Ты за меня волнуешься, крошка? – с иронией поинтересовался Джим, в глубине души радуясь ее проявлению чувств.
- Да, Джим, как и за всю команду. Берегите себя!
- Ты тоже, старушка. Все будет как всегда, - уверил он ее и последовал за Джоном и Эриком.
Тем временем Эшли включила компьютер. На мониторе появилась надпись «Введите пароль». Она  на другое и не рассчитывала. Она попробовала связаться со Скоттом, но на другом конце была тишина. База тоже не отвечала.
- Вот и проблемы, - подумала вслух она, стараясь не паниковать.
Какой же пароль задумал посол? Миллионы комбинаций. Нужна подсказка. Ну, конечно же, подсказка. Эшли стукнула мышкой и вызвала подсказку компьютера. На экране высветилась надпись «Хочу туда!».
- Куда? – в отчаянии Эшли стукнула кулаком по столу. В данный момент она пожалела, что с ними не пошел их аналитик Дерек Орсон. Стареющий лысый англичанин не годился для проведения специальных операций, где требовалась молодость, сила и ловкость. Но там, где были необходимы логика и смекалка, Дереку не было равных. Кати часто подшучивала над  ним, говоря, что волосы Дерека не вынесли такого количества мозгов. Но Дерек сейчас не может ей помочь, поэтому придется выкручиваться самой. 
Она стала перебирать различные пароли, пытаясь представить себя послом. Куда может хотеть продажный политик? Эшли не сомневалась, что захват посольства прошел не без помощи самого посла. Но вот какие цели преследовал этот захват?
- Сенат, -  набрала она. Пароль не верен, ответил компьютер.
- Белый дом, - снова попробовала Эшли. Пароль не верен, твердил компьютер.
- Президент США.
Опять не верно. Соединенные штаты Америки. Не верно. Вашингтон. Не верно.
Думай, Эшли, думай. О чем мечтает уставший человек, подверженный постоянному стрессу и опасности быть раскрытым. Об укрытии, конечно. А если точнее, то об отдыхе. Она посмотрела вокруг себя. Где-то есть ответ. Вдруг ее взгляд наткнулся на яркую фотографию в золоченой рамке. На фоне живописного пейзажа был изображен сам посол, обнимающий молодую симпатичную брюнетку. Эшли вынула фотографию из рамки. На оборотной стороне размашистым женским почерком была выведена надпись «Любимому мужу от нежно любящей Елены. На чужбине вспоминай наше лето на Маврикии».
- Маврикий, - напечатала она, не веря своему счастью, когда компьютер ответил «Пароль верен».
Эшли бегло просмотрела все файлы посла, но не нашла ничего, кроме обычной рабочей документации. И тогда она решила проверить электронную почту. Последнее послание от адресата по имени Маркиз гласило: «Откройте завтра, в 15.00 дверь черного хода. Выпишите приглашение на завтрашний прием нашим людям. Они будут репортерами. Их не должны обыскать при входе. Прием – только прикрытие. Наша цель №1 в Вашингтоне на чрезвычайном совете вечером того же дня будет ликвидирована. Других жертв не будет. Сделайте все, что необходимо, и ваша жена не пострадает».
Сволочи, зло прошептала Эшли. Она уже знала, что в начале захвата были убиты все сотрудники службы охраны посольства.
Эшли быстро набрала свой личный код и отправила на базу их руководителю из Белого дома короткое письмо: «Захват – прикрытие. Цель – убийство Президента США сегодня во время совещания». Она собралась нажать на кнопку «Отправить», как почувствовала металлический холод пистолета у шеи.
- На вашем месте я не делал бы этого. Как доктор, хоть и не практикующий, вы должны знать, что огнестрельное ранение шеи очень опасно для жизни, почти смертельно в некоторых случаях. – Прозвучал над ее ухом спокойный, мягко звучащий голос.
- Вы хорошо осведомлены обо мне, месье Дэрньи, - Эшли отодвинула палец от компьютера.
- Так же, как и вы обо мне, Эшли. Вы позволите так вас называть? Своего основного врага надо хорошо знать, - холодная улыбка тронула тонкие губы Дэрньи.
- Вы всегда появляетесь так неожиданно, - Эшли хотела заговорить его, чтобы попробовать дотянуться до оружия, лежащего около ноутбука. – Почему вы не убили меня сразу?
- Будь здесь кто-нибудь еще, я бы действовал иначе. Но вас мне почему-то жаль убивать. Непростительное упущение и благодушие с моей стороны.
- Вы хотите от меня что-то еще, месье Дэрньи?
- Вы о сексе? Успокойтесь, я не склонен к извращениям, грязи и излишней жестокости, - уверил он Эшли.
- Даже так? А убийство Президента, прикрытое захватом посольства, где уже есть жертвы, это ли не жестокость? – спросила она, осторожно продвигая руку к пистолету.
- Так вы уже покопались в компьютере нашего уважаемого посла? Меня всегда раздражала его сентиментальность. Ему она больше не помешает.
- Вы убили посла?
- Я сегодня еще пока никого не убил. На то есть другие люди. Не жалейте его, он был продажным и ненадежным человеком.       
Эшли смотрела в ледяные серо-зеленые глаза Дэрньи и поражалась его безжалостной практичности. И с ужасом осознавала, что, будь она на его месте, она поступила бы также. Они из одного теста. С той лишь разницей, что они работали на разные организации. Дэрньи внимательно следил за выражением лица Эшли, и кривая усмешка появилась на его красивом и правильном лице.
- Позвольте угадать, о чем вы сейчас думаете. Вы поняли, что, не смотря на то, что мы враги, мы не такие уж разные. Не так ли? – он сидел на краешке стола и смотрел на нее сверху вниз, опустив пистолет.
Эшли предпочла не отвечать на провокацию. Она знала о Дэрньи, как замечательном манипуляторе человеческой психики.
- Что с женой посла?
- Зачем вам это знать?
- Для меня важна каждая жизнь.
- Право, Эшли, вы меня удивляете. А вот госпоже Елене абсолютно все равно, что стало с ее мужем. Она давно уже греется под жарким солнцем Австралии с крупной суммой денег и молодым любовником. Все можно купить и всех. Каждый заботится только о себе.
- Не всех, Дэрньи. И не все. Вас невозможно купить. Иначе вы бы работали на моей стороне.
- А с чего вы взяли, что я хочу сегодня продать себя?
- А завтра?
- Завтра пока не наступило. Если вы не возражаете, я оставлю это при себе.
Эшли поднялась и приблизилась к нему. Она обняла его, но Дэрньи перехватил ее руку. Свободной рукой Эшли ударила на отмах. Пока Дэрньи потерял несколько секунд на то, чтобы обрести равновесие, Эшли успела нажать на клавишу «Отправить». И тут же получила пулю в левое плечо.
- Это было глупо с вашей стороны, Эшли. Я не промахиваюсь. Следующая пуля войдет вам в сердце.
- Теперь это уже не важно. Сообщение оправлено, - Эшли поморщилась, прижав руку к кровоточащей ране. Слава Богу, пуля прошла на вылет. Если она останется в живых, точнее, если они все не пострадают, то легко отделаются. Дэрньи заломил ей руки назад, и Эшли охнула от боли.
- Я же сказал вам, это было глупо. Вы сами виноваты. Теперь терпите. Идите вперед, - он подтолкнул ее пистолетом.

Джиму очень не нравилась тишина, опустившаяся на коридоры посольства. Джон и Эрик молчали. Все напряженно вслушивались, но ничего не слышали.
- Может, они уже покинули здание? – спросил Эрик.
- Не надейся на это, - ответил ему Джон.
- Внимательнее, они готовят нам ловушку, - предупредил их Джим. Он очень жалел, что Эшли осталась в кабинете посла одна. Она была единственной женщиной, на которую не действовало его обаяние, и которую он любил. А еще она была его лучшим напарником, которого ему сейчас не хватало.
- Они притаились в главном зале. Что же, мы просто постучим и войдем?
- Эрик, иди в сторону кухни. Джон, ты иди к складским помещениям.
- А ты?
- Останусь здесь и подожду Эшли. Или попытаюсь что-нибудь придумать, - заверил их Джим.
Эрик побежал в правый отсек, где располагались кухня и столовая посольства. Джон пошел к лестнице, ведущей к складу и в подвал. Джим остался в одиночестве. Из главной залы не доносилось ни звука.

Эрик подкрался к столовой и бесшумно проскользнул в помещение. За тонкой перегородкой, отделявшей кухню от столовой, слышались приглушенные голоса террористов. Вдруг дверь неожиданно распахнулась, и Эрик, не успев спрятаться, нос к носу столкнулся с одним из находившихся на кухне. Здоровяк выбил пистолет из рук Эрика. Он замахнулся для удара, но Эрик, предугадав намерение неприятеля, сел на шпагат и изо всех сил ударил того в пах. Террорист согнулся пополам, и Эрик воспользовался моментом – свернул ему шею. 
Второй террорист не замедлил прийти на помощь своему напарнику, но Эрик уже успел подобрать свой пистолет и трижды нажал на курок. Все пули методично вошли в грудь.

Когда-то служба в отряде «Морские котики» помогла Джону, мастеру боевых искусств, осуществить свою детскую мечту. Избавить общество от злых и опасных дядей. Славившийся выдержкой и завидной самодисциплиной, Джон довольно быстро стал командиром отряда. Но подъем по карьерной лестнице оказался невозможным. Всему виной была огромная любовь к дочери генерала. Военный генерал не мог допустить, чтобы любимая дочка вышла замуж за простого парня из бедной семьи, хотя уже ни раз рисковавшего жизнью ради благополучия своей страны и проведшего несколько успешных операций на востоке. Генерал выдал дочку за сына своего школьного друга-банкира. В тот раз выдержка изменила Джону, и он не испугался ударить генерала. Джон был разжалован в рядовые и хотел уже оставить службу, когда поступило неожиданное предложение. Его пригласили в спецкоманду по борьбе с международным терроризмом.
Навыки, приобретенные в армии, пригодились ему и сейчас. В самом дальнем складском помещении Джон обнаружил взрывное устройство. Он немедленно приступил к обезвреживанию. И вдруг услышал торопливые шаги. Ноги человека были обуты в тяжелые ботинки. Никто из команды не носил таких. Спрятаться было некуда.
Выстрелы раздались одновременно. Начиная проваливаться в темноту, Джон заметил, что не промахнулся. Тело наемника беспомощно сползло по стене на пол.

Джим решил рискнуть. Он приоткрыл дверь и заглянул в зал. От удивления Джим присвистнул – в зале живых не было. Он пригнулся и начал осторожно передвигаться в поисках выживших заложников. Склонившись над телом посла, Джим прощупал его пульс. Бесполезно, пуля пробила грудную клетку, посол был мертв. Пол был скользким от крови, от чего Джим с трудом удерживал равновесие. Начальник службы безопасности со своими людьми, врач посольства с помощниками, секретари, пресс-атташе и помощник посла, десяток гостей в дорогих костюмах и платьях – все они нашли свою смерть на шикарных коврах американского посольства. Джим приблизился к лежащему за одним из кресел мужчине. На вид он не выглядел раненым – вокруг него не было крови и видимых ран тоже. Джим присел на корточки возле него, забыв на мгновение об осторожности.
 И жестоко поплатился за это.

Дэрньи подталкивал Эшли к приемной зале, используемой для проведения торжественных встреч и ужинов. Эшли чувствовала жгучую боль, но старалась не подавать виду. Рука начинала неметь, кровь не останавливалась. Видя ее мучения, Дэрньи лишь ухмылялся.
Введя ее в зал, он промурлыкал:
- Теперь вы, надеюсь, поняли, какова истинная подоплека происходящих сегодня событий.
И Эшли поняла – не только убрать всех свидетелей и участников преступлений, но и уничтожить ее команду, так часто срывавшую планы Организации. Она посмотрела на Джима, стоявшего  под прицелом одного из помощников Дэрньи, того самого, что лежал за креслом, прикинувшись мертвым. Еще шестеро поднялись на ноги и направили оружие на Джима. Сопротивление стало бы бесполезным, но Джим не собирался сдаваться.
- Опустите оружие, мистер Макбрайт. Вы окружены, ваша напарница истекает кровью, те, что вы послали проверить здание, скорее всего, убиты моими людьми.
- Зачем было убивать всех работников посольства? – спросил Джим, решивший тянуть время. Он заметил, как за широким окном на секунду появилось лицо Кати и тут же исчезло. Джим понял – будет штурм.
- Все просто, Джим, - ответила за Дэрньи Эшли. – Работники посольства погрязли в коррупции, они были связующим звеном американской и итальянской мафии. Они же знали о готовящемся теракте в Вашингтоне. Из всего этого Организация господина Дэрньи извлекала прибыль. Зная, что именно нас направят сюда, нам подготовили ловушку. В которую мы и угодили. Вот только они не догадались предположить, что мы окажемся чуть-чуть умнее.
В этот момент раздался звон бьющихся окон. Кати и Скотт влетели на страховочных тросах, открыв огонь по террористам. Воспользовавшись замешательством людей Дэрньи, Джим прыгнул на одного из них, сбив с ног. Остальные отстреливались. Но Кати и Скотт были профессионалами. Один за другим террористы получали ранения, но это не оказало на них никакого воздействия.
- Наркоты они, что ли нанюхались? – прокричал Скотт Кати.
- Обкололись, точно, - крикнула в ответ Кати, вставляя новую обойму. – Просто зомби какие-то.
- Мы, кажется, успели вовремя, Джим. Хорошо, что мы решили не ходить через тоннель, а пойти напрямик в окно.
- Прикройте меня, - сказал им Джим.
Джим расправился с тем, на которого прыгнул. Ценой немалых усилий он вывернул руку нападавшего и всадил в него нож. Джим откинулся на спину, дотянулся до своего пистолета и перекатился под прикрытие дивана. Он бросил взгляд в ту сторону, где стоял Дэрньи с Эшли. Но увидел только  закрывающуюся дверь.
 Оценив ситуацию, Дэрньи выволок Эшли из зала, решив  скрыться. Эшли   была нужна ему, как прикрытие. Он не очень верил в успех своих подчиненных. Они были всего лишь пушечным мясом. Поэтому сейчас лучшим выходом из положения Дэрньи посчитал отступление.

Эрик слышал перестрелку, но не побежал в главный зал. Он подозревал, что Джон попал в засаду, отправившись к складским помещениям. Восстановленная связь позволила слышать все. Слава Богу, что у них есть Брайан, который сумел пробить сигналы террористов. Эрик помчался вниз по лестнице. Ступая мягко, по-кошачьи, он осторожно заглядывал в подвальные помещения. В последней комнате он обнаружил Джона. У самой двери лежал бездыханный наемник в черной маске.
Эрик подбежал к другу. Кровь сочилась из простреленного бока. Вторая пуля по касательной задела голову Джона.
- Не уходи, Джонни. Я быстро. Только вызову помощь, - торопливо вскочил Эрик и бросился к двери. Но неожиданно кто-то ухватил его за штанину. Он оглянулся и увидел, что окровавленные пальцы Джона вцепились в него.
- Нет, - прохрипел  Джон. – Не сейчас.
- Джон, я позову врача…
- Нет, - оборвал его Джон. – Здесь бомба…в том ящике, - он показал в противоположный от себя угол.
- Я не сапер, Джон. Я не смогу.
- Ты должен. Там мои инструменты. Я тебе помогу.

Джим следовал за Дэрньи. Его нетрудно было найти в лабиринте коридоров, лестниц и этажей. Пробитое плечо Эшли кровоточило. Джим бежал, стиснув зубы. Он не знал, что лучший исполнитель Организации сделает с его раненой напарницей, когда она будет не нужна ему.
Он услышал треск в переговорном устройстве. С ним кто-то пытался связаться.
- Джим, - сквозь шум он услышал голос эрика. – Джим.
- Эрик, я слышу тебя. Что у тебя?
- Джим, где ты?
- Преследую Дэрньи. У него раненая Эшли. Можешь подстраховать меня с Джоном?
- Джон серьезно ранен, а у меня бомба, которая может детонировать с минуты на минуту, если я не перережу нужный провод.
- Все в твоих руках. Удачи, Эрик.
- Тебе тоже, - сказал Эрик, но Джим уже отключился.

- Джон, я все сделал. Что дальше?
- Перекуси… провод.
- Какой? Какой провод, Джон, их тут пять, - но Джон потерял сознание. Принятие решения осталось за Эриком.
Какой проводок выбрать? Красный – это слишком просто. Черный, белый, синий, зеленый. Эрик аккуратно поднес кусачки к синему проводу.

Джим нагнал Дэрньи уже у выхода, ведущего в яблоневый сад, прилегавший к посольству. Дэрньи тащил Эшли к машине. Эшли была на грани потери сознания.
- Дэрньи, отпусти ее, - крикнул Джим. – Она тебе больше не нужна. Уезжай к своим хозяевам.
- Как это низко, мистер Макбрайт, на вашем месте Эшли бы такое не сказала, - Дэрньи выстрелил в Джима, но не попал – Эшли ему помешала, нанеся удар из последних сил Дэрньи локтем в бок. Он ударил Эшли по челюсти, от чего она опустилась на землю.
Оба прятались за деревьями, поэтому пули не достигали цели. Первая обойма быстро закончилась, и Джим вставил вторую. И тут произошло то, что никогда не случалось с Джимом. Его оружие дало осечку. В этот момент первая пуля попала в руку Джима. Следующая пуля попала в правый бок и прошла на вылет. Джим рухнул как подкошенный.
Эшли пришла в сознание в ту минуту, когда вышедший из укрытия Дэрньи нависал над Джимом.
- Нет, - закричала она. Одновременно с этим криком Дэрньи нажал на спусковой крючок.
- Убьешь меня? – спросила она обреченно спокойно. 
- Нет, - он опустил оружие. – Мы из одного теста, Эшли.
Эшли подползла к Джиму. Он еще дышал. Она взяла его за руку – пульс с трудом прослушивался. Визг покрышек напомнил ей о том, что Дэрньи уезжает. На прощание убийца выбросил через окно пистолет Эшли, который он подобрал еще в кабинете посла.
- Заберите вашу «беретту», я не стрелял из нее.
- Зато я выстрелю, - она взяла пистолет в левую руку, правая ее не слушалась. Несколько выстрелов  пробили заднее стекло быстро набиравшей ход машины Дэрньи. Дэрньи сам еле успел пригнуться.
- Я же сказал, что мы из одного теста, - сказал он уже себе и достал пульт дистанционного управления от взрывного устройства.

Все-таки зеленый, решился Эрик и перекусил тоненький проводок как раз в тот момент, когда Дэрньи нажал на кнопку. Взрывное устройство замигало. Эрик прикрыл собой Джона, прекрасно понимая, что это не поможет.
Но ничего не произошло.

Когда это понял Дэрньи, было уже поздно возвращаться. И он колоритно выругался.

Эшли вызвала помощь и, сидя на коленях около Джима, тихо заплакала.   
 
ГЛАВА 2. ПОСЛЕ БИТВЫ.
Когда, наконец, пришли машины скорой помощи, Эшли сумела подняться с колен. Она освободила место врачам и, прислонившись к тому дереву, в которое попала одна из пуль Дэрньи, молча смотрела на раненого Джима. К ней подошли Брайан и Эмма Рид.
- Как Джим? – спросила Эмма. – Он жив?
- Пока, да, - безжизненно произнесла Эшли. Брайан и Эмма переглянулись, не понимая бесчувственного тона Эшли. Они никогда не видели ее такой – бледной, холодной и равнодушной. Создавалось впечатление, что она взирает на все с недоступной всем высоты.
- Мы успели? – таким же отстраненным голосом спросила она.
- Что? – переспросил Брайан, и, сообразив, что она имеет в виду, ответил. – Да, с нами связался мистер Форд и сказал, что они предотвратили теракт и вычислили тех, кто стоял за ним в Белом доме.
Она видела, как врачи погрузили носилки с Джимом в машину. Вторая скорая появилась около дома посольства, когда первая машина еще не успела увезти Джима в госпиталь.
- Кто еще ранен? – спросила Эшли у Эммы.
Эмма не смогла ей ответить, потому что Эшли уже сама поняла, заметив спешащих за носилками Кати, Эрика и Скотта.
- Джон жив? – Эшли нашла в себе силы оторваться от дерева и подойти к ним.
- Да, но рана серьезная. Нужна срочная операция. Врач сказал, что Джонни крепкий и должен справиться, - поведала ей Кати.
- Эшли, где Джим? – задал ей вопрос Скотт. Они все были обеспокоены отсутствием командира.
- Ранения смертельны, скорая уже на пути в госпиталь, - она махнула рукой вслед скрывшейся за поворотом кареты скорой помощи, и тут силы ее окончательно покинули. Она пошатнулась, но Эрик успел подхватить ее. Увидев на своих руках кровь Эшли, Эрик воскликнул.
- Да она же ранена. Эш, очнись, - он подхватил ее на руки и отнес врачам.
Кати разъяренно повернулась к Эмме и Брайану. Она была возмущена их невнимательностью.
- Вы не видели, что Эшли ранена, что ли? Ладно еще Брайан, он кроме своих компьютерных программ ничего не замечает, но ты Эмма, ты же врач. Ты что, слепая? – Кати встряхнула докторшу так, что та чуть не потеряла равновесие. – Никого, кроме Джима, не замечаешь. Понятно, почему он тебя бросил. Такую-то дуру!
Эмма отвесила ей пощечину. Кати побледнела и сжала кулаки.
Скотт предпочел вклиниться между ними, пока они не подрались.
- Все! Хватит! Кати, извинись. Ты погорячилась. Мы тоже не заметили ранения, черная ткань футболки скрыла кровь.
- Прости, Кати. Я была не права. Ты все правильно сказала, я не заметила, хотя должна была. Эшли ничем не выдала свою боль, - примирительно произнесла Эмма и протянула ей руку.
Под пронизывающим взглядом серых глаз Скотта Кати кивнула Эмме и дала ей руку.
- Пойдем, Кати. Эрик уехал вместе с Эшли, - он крепко взял ее за локоть и повел к машине. – Брайан, Эмма, встретимся в Главном госпитале.

Уже в машине, на пути к госпиталю, Кати покусывала губы и ворчала. Не то, чтобы она не  любила Эмму, но иногда она раздражала бывшую аферистку своей правильностью. Вся такая белая и пушистая, бормотала Кати. Ханжа!
- Что ты там все ворчишь? Какой-то бессвязный бред, ты не приболела? – поддел ее Скотт.
- Заткнись, Скотт, - огрызнулась она. – Что ты защищаешь эту монашку?    
- Что ты набросилась на нее? Нас заманили в ловушку. Просто чудо, что мы все уцелели.
- И уезжаем так легко и просто, будто ничего не случилось. Ты же прекрасно знаешь, что нас не выпустили бы так. Задумайся, Скотт! – воззвала она к его рассудку.
- Кати, все было спланировано заранее. Нашим врагам помешал человеческий фактор. Если бы мы  с тобой пошли по тому тоннелю, как планировали, нас бы там встретили.
- Да, это точно, спасибо мальчикам из спецназа, - засмеялась Кати, - выручили. Видел обалдевшую рожу Дэрньи? Он-то думал, что мы к нему на блюдечке себя преподнесем.
- А наш Эрик, оказывается, без работы уж точно не останется, - обрадованный тем, что отвлек Кати от темы Эммы, Скотт засмеялся.
- Место сапера ему обеспечено. – Вдруг Кати посерьезнела. – А ведь Дэрньи не ожидал, что его в дураках оставит простой мексиканский полицейский Эрик Санчес. Он предполагал, что, устранив Эшли и Джима,  мы будем метаться из угла в угол, подобно загнанным в ловушку мышам.
- Согласись, Кати, если бы  Эрик побежал к Джиму в главную залу, а не почувствовал, что Джону нужна помощь, то о нашей команде можно было уже не вспоминать.
После этих слов в машине повисло продолжительное молчание. Скотт следил за дорогой, Кати напряженно вглядывалась в бездонную голубизну безоблачного итальянского неба. Скотт сначала даже предположил, что она решила помолиться. Но потом отмахнулся от этой мысли. Чтобы  Кати, аферистка и грешница, начала молиться? Не может такого быть!
- Как ты думаешь, Скотт, - нарушила тишину Кати, - Джим выкарабкается? 
- Не знаю. На все воля Бога! – он грустно вздохнул и перекрестился.
- Ты веришь в Бога? – удивилась она.
- Я воспитывался в нормальной, но простой семье. Да, верю. И ты тоже, хотя скрываешь и не признаешься.
- Я верю в науку и технику, верю, что современная медицина, приправленная деньгами, может поставить на ноги любого.
Машина Скотта, а вслед за ней и машина Брайана, заняла свое место на стоянке рядом с госпиталем. Кати выпрыгнула так резво, что чуть не сбила с ног охранника.
Вбежав в двери госпиталя, Кати остановилась как вкопанная. Она не знала, что ей делать и сказать. Она не знала ни слова по-итальянски.
- Черт возьми! Скотт, ты говоришь по-итальянски?
- Нет, но…
- Я говорю, - вошедшая Эмма лишь на секунду остановилась около них, а затем последовала к регистратуре. И на беглом итальянском защебетала с администратором, добродушным пожилым толстячком.
- Вы идете? – бросила она им через плечо. – Эшли уже в палате. Джонни уже прооперировали, он в реанимации. Джима еще оперируют.

Эшли беспокойно металась во сне. То ей было жарко, то холодно. Во сне она стреляла в Дэрньи и убивала. В других снах она загораживала собой Джима и умирала сама. Она взлетала в небо и парила между облаками, со счастливой улыбкой наблюдая за жизнью своих друзей, за Джимом. Как она была счастлива, она наконец-то сбросила с себя хомут постоянной ответственности. Но тут же, вопреки своим надеждам, она услышала Голос. Яркий свет ударил в глаза.
«Возвращайся! Ты еще успеешь сюда! Ты нужна своим людям!»
Эшли нехотя открыла сначала один глаз, затем пришла очередь для другого. Она осмотрелась. Просторная светлая палата, свежий воздух проникал через приоткрытые окна. Рядом стояла белая тумбочка с белым телефоном. Эшли попыталась дотянуться до телефона, но не произвольно вскрикнула. Напомнило о себе простреленное плечо. В палату осторожно постучали.
- Войдите, - ответила она по-итальянски.
В проеме показалась рыжая грива Кати, за ней возвышался стройный светловолосый  Скотт.
- Можно к тебе? Мы тебя не разбудили? – забеспокоился Скотт. – Говорил же тебе, надо дать человеку прийти в себя, пусть бы отдыхала.
- Мы и так уже пять часов места себе не находим.
- Пять часов? – переспросила Эшли. – Как там ребята?
- Джона прооперировали. Он сейчас в реанимации, скоро переведут в обычную палату. Говорят, он быстро поправится. Пули не задели жизненно важных органов.
- Джим? – с тревогой в голосе произнесла Эшли.
- Он очень плох, операция продлиться еще часа четыре. Врачи ни в чем не уверены. И они еще сказали, что его нужно будет перевезти в Парижский госпиталь. Если он впадет в кому, то у них нет каких-то специалистов или оборудования. Мы не все поняли. – Выпалила Кати.
Видя, как побледнела Эшли, Скотт поспешил успокоить ее.
- Эш, успокойся. Все будет нормально. Джим поправится. Можешь даже не сомневаться. Мы все будем бороться вместе с ним и не оставим его.
- Как вы смогли объясниться с врачами? – Эшли немного воспаряла духом. 
- Это не мы, это Эмма. Наша докторша знает итальянский язык, только на английский переводит с трудом. – Съязвила Кати.
- Хватит тебе, Кати. Где Эрик? Надо поблагодарить его за свое спасение.
- Они с Брайаном пошли в кафе через дорогу.
- Кстати, - вставила Кати.- Тебя спрашивали.
- Мистер Форд? – Эшли предприняла попытку встать с кровати и натянуть халат, но Кати со Скоттом быстро уложили ее назад.
- Нет, - заговорщицки подмигнула и заулыбалась рыжая бестия, - роскошный итальянец.
- Так передай ему, что я не могу его принять. Мне вообще нет  дела до каких-то там  итальянцев, - она грубо оборвала лучезарную улыбку. – Кати, привези мою одежду из гостиницы. Скотт, попроси Дерека связаться с мистером Фордом. Больше я ни с кем разговаривать не хочу.
- Даже мне вы не уделите малую толику вашего внимания? – звучный баритон певуче прозвучал по-итальянски.
- Входите, Антонио, - разрешила Эшли тоже по-итальянски.
Но вместо Антонио вошел молодой санитар с двумя корзинами, наполненными цветами и фруктами. Откланявшись, санитар вышел Антонио Маретти, высокий блондин, его накаченные мышцы выделялись даже под ослепительно белым пиджаком. Длинные волосы были стянуты в хвост, отчего его правильные и истинно итальянские черты лица становились еще выразительнее.
- Нам пора, - Скотт дернул Кати за руку. – Мы все сделаем, Эш, не волнуйся.
Дверь за ними закрылась, и Эшли снова откинулась на подушки.
- Grazia, - произнесла она и перешла на английский. – Садитесь, Антонио.

- Эшли  говорит по-итальянски, - удивленно проговорила Кати.
- Ты не знала? У нее же мать на половину итальянка. Кроме того, Эшли у нас в совершенстве еще владеет русским и немецким, а французским на любительском уровне.
- Вот это новость. Мы так давно друг друга знаем, а о таких подробностях я не задумывалась. Мы все знаем испанский язык, но это было одним из условий принятия в команду.
Скотт только рассмеялся.
- Поэтому Эшли наш босс!

Каждый раз, как только взгляд Эшли останавливался на этом мужчине, она внутренне замирала от удовольствия. Какой же женщине будет неприятно ухаживание красивого галантного мужчины с модельной внешностью и огромным состоянием. Сеть гостиничных центров и модельный бизнес служили для команды Эшли отличным прикрытием. Точнее, дом моделей был прерогативой Эшли, а Антонио занимался только гостиничным делом в Центральной Америке, Европе и на юге США. Они прекрасно ладили друг с другом, к тому же Антонио иногда подключался к их операциям. Эшли знала, что юные модели-красотки вешаются на шею итальянца, но его совершенно не интересовало это. Девушки давно уже отчаялись подцепить этого состоятельного красавца. Предметом его страсти была только Эшли.
И Эшли это знала. Самое большее, что позволялось Антонио, это ужин, танцы и целомудренный поцелуй. А он не сдавался и был уверен в своей победе.   
Вот и сегодня Антонио был, как обычно, вежлив и галантен.
- Как ваше самочувствие, Эшли?
- Буду жить, - улыбнулась она. – Знаете уже о нашем провале?
- Вы не правы. Новая коллекция «Знойный вечер в Акапулько» еще не поступала в продажу.
- Оставьте это, Антонио. Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду, - отмахнулась она от его учтивости. – Трагедия в посольстве. Что об этом говорят?
Антонио устало вздохнул и, взглянув на дорогие часы, потянулся к пульту от телевизора. На экране появилась знакомая картина – здание посольства, санитары, выносящие носилки, кареты скорой помощи и автомобили итальянской полиции. Закадровый голос диктора эмоционально рассказывал телезрителям о случившейся трагедии: «Неизвестная международная террористическая организация нанесла удар по американскому посольству. Полиция пока не оглашает число жертв, но из наших источников нам стало известно о гибели посла Дэвида Филипса и его штата. Заложники были убиты еще до того, как объединенные силы спецназа США и местной полиции предприняли штурм. Все террористы, находившиеся в посольстве, были уничтожены при оказании сопротивления. Никто из представителей сил правопорядка не пострадал…»
Эшли недовольно хмыкнула. Антонио выключил телевизор. Повисла тяжелая тишина.
- Значит, никто не пострадал? Джим с Джонни могут остаться инвалидами, - яростно прошептала она. На глаза навернулись слезы, но Эшли не обратила на это внимания. Равно, как и на то, что  Антонио пересел к ней поближе – на кровать.
- Эшли, вы же знаете, что это за источник. И знаете, что о группе не должно быть сказано ни слова. Мне очень жаль, что пострадали ваши коллеги. Но сейчас вам надо подумать о себе, - он тщательно подбирал слова, чтобы не сильно задеть ее чувства.
- О себе я подумаю позже, - твердо сказала она.
- Эшли, вы говорите, как командир, но вы еще и человек. Кроме того, вы – красивая женщина. Не забывайте об этом, - Антонио поцеловал ей руку.
- Все это подождет, Антонио, - не слушая его, Эшли думала о своем. – Дэрньи ушел. Понимаете? Он и его Организация еще могут навредить. Их нужно уничтожить.
- Это уже не ваша забота, Эшли. Теперь это будет решать президент, правительство и другие высокопоставленные лица.
Смутное подозрение закралось в сознание Эшли. Она пристально посмотрела на Антонио.
- Вам что-то известно, господин Маретти? – прищурилась она.
 - Сначала поправляйтесь, прекрасная Эшли. Как только будете чувствовать себя лучше, позвоните мистеру Форду. Он, думаю, прояснит ситуацию. Позвольте задать вам вопрос?
- Вы – хитрец, Антонио. Хорошо, задавайте, - она только сейчас заметила, что красавец-итальянец завладел ее пальцами, и они утонули в его руке.
- Вы не задумывались, чем займетесь после того, как команда будет не нужна. Вам не хотелось бы пожить нормальной жизнью, не рискуя своим здоровьем?
Эшли сначала улыбнулась, потом засмеялась. Она давно ожидала подобного вопроса от Антонио.
- Зло никогда не исчезнет ни в Мексике, ни в США, ни в Европе. Наша команда необходима.  А что вы предлагаете, Антонио? – кокетливо полюбопытствовала Эшли.
- Оставьте свою опасную и рискованную деятельность и. … Выходите за меня, Эшли, - глядя ей в глаза, он снова поцеловал ей руку.
Эшли отвела глаза. В глубине души она торжествовала как женщина. Вот она, великолепная возможность, о которой Эшли только что мечтала. Только почему-то она вдруг четко поняла, что не сможет принять предложения Антонио. Перед глазами возник смутный образ человека, которого слишком травмирует согласие Эшли. Эшли вспомнился теплый вечер, проведенный на берегу океана. Вечер, проведенный с другом, мужчиной. С Джимом. В тот день Джим впервые поцеловал Эшли. И тогда она сказала, что не имеет права смешивать личные отношения с работой. А сейчас где-то в этом же здании врачи колдуют над Джимом и пытаются спасти ему жизнь, которой он рисковал ради нее, Эшли. Она решительно посмотрела на Антонио.
- Антонио, - обратилась она к нему. – Мы с вами плохо знаем друг друга. Я не могу ответить вам согласием. Поймите меня, я не могу разбить сердце моему другу.
- Вы говорите о Джиме? Я понимаю, - холодно произнес Антонио.
- Нет, не понимаете. Наша дружба платоническая, не более. Но однажды я отказала ему, и он не поймет, если я приму вашу руку и сердце. Я не готова к выбору. Простите.
Антонио некоторое время молчал, обдумывая слова Эшли. В душе итальянца происходила внутренняя борьба. Наконец он ответил.
- Не извиняйтесь, Эшли. Я преклоняюсь пред вашим благородством. Я не встречал более красивой, умной и достойной женщины. Вы – Дама моего сердца.
- А вы – Прекрасный Принц из моей волшебной сказки, - улыбка облегчения и восхищения осветила ее лицо.
Антонио поднялся и взял кожаную папку. Он вернулся к Эшли и протянул ей бумаги.
- Примите мой подарок, Эшли, не отказывайтесь. Вас это ни к чему не обязывает. Здесь документы на право собственности. Ваша новая гостиница в Акапулько будет ждать вас, - произнес он ошарашенной Эшли. – И я тоже буду ждать вас.
Он поцеловал ее легко в губы и вышел, сказав на прощанье «До встречи!»
Эшли все еще была в шоке.


ГЛАВА 3. ОТДЫХ И НАДЕЖДЫ.
Как только врачи разрешили Эшли встать, так как опасности  для здоровья после ранения уже не было, она пошла к Джиму. После реанимации его перевели в палату интенсивной терапии, но Джим до сих не пришел в сознание. После операции прошло уже несколько дней, но заметных улучшений в состоянии Джима не было. Чем лучше становилось Эшли, тем больше времени она проводила у постели Джима. Лечащий врач не скрывал, что нужна повторная операция, которую могли провести только парижские хирурги.
Эшли позвонила мистеру Форду. Тот всей душой сочувствовал команде.
- Эшли, мне очень жаль, что так произошло с командой, - его голос звучал абсолютно искренне. Лицо на экране ноутбука сострадало Эшли.
Сам мистер Уоррен  Форд был пожилым высокопоставленным лицом, работающим в команде президента США и Совете Безопасности НАТО. В  настоящее время он руководил разведкой, делая все возможное и чуточку больше для борьбы с международным терроризмом. Она прекрасно знал отца Эшли и лично принимал участие в подборе членов группы, поставив во главе ее Эшли и Джима Макбрайта, одного из лучших разведчиков в Европе. Мистер Форд потратил более 25 лет своей жизни на охрану общественного порядка от нападений таинственной международной Организации Террора. На сегодняшний день мистер Форд был огорчен тремя вещами. Во-первых, количеством пострадавших членов отряда. Во-вторых, главный исполнитель Организации безнаказанно ушел от возмездия. Единственное, что обнадеживало, так это чистка рядов террористов. Благодаря информации, обнаруженной в компьютере посла, другие отряды устраняли рассадники врага. Но главари все же скрылись. И, в-третьих, президент дал понять, что Южная Америка более не желает присутствия американской команды на своей территории. В услугах Америки и Европы больше не нуждались. Отряд Эшли и Джима больше не мог действовать в Акапулько. Правда, запрет был наложен только на контртеррористические операции, поэтому члены команды могли свободно передвигаться, жить, работать и отдыхать как обычные граждане.
Мистер Форд догадывался, что Организация надавила на членов Совета Южной Америки. Необходимо было заманить команду Эшли в ловушку, чтобы никто не смог помешать Организации хозяйничать в Мексике, Венесуэле, Колумбии и других странах южноамериканского региона.
Не боясь подслушивания и совершенно не стесняясь, Уоррен Форд поведал все это Эшли.
- Спасибо за откровенность, мистер Форд. Нам было в удовольствие работать с вами, - ответила Эшли. Она предполагала, что рано или поздно так и случится. Но, как всегда, прохладно, сдержанно и невозмутимо встретила неприятные новости.
- Эшли, президент чувствует свою вину и ответственность за случившееся. Он очень благодарен за спасение своей жизни.
- Очень  благородно с его стороны, - произнесла Эшли.
- Эшли, за вашей командой остается все, в том числе и дом моделей с финансированием шоу. Вам назначена так называемая пенсия и компенсация. Ежемесячная сумма в евро никого не оставит равнодушным. Администрация поможет с любым местом работы и жительства всем членам отряда. За вами пожизненно сохраняется право собственности на те квартиры, которые вы занимали в Акапулько.
- Щедрая пенсия, безбедная старость, - пробормотала она.
- Не ерничай, Эшли. Все уже подписано. Для тебя есть особое предложение.      
- Стать любовницей Президента или по совместительству его телохранителем?
- Эшли, я не узнаю тебя, - мистер Форд был шокирован.
- Простите, я и сама себя не узнаю в последние дни.
- Как там Джон и Джим? – участливо спросил мистер Форд, дабы сменить на время тему.
- Джон поправится. А вот Джиму потребуется повторная операция в Париже. Он не выходит из комы, - добавила она.
- Мы оплатим лечение. Не волнуйся. Когда вы вылетаете?
- Эмма полетит с Джимом послезавтра. Я останусь пока здесь.
- Эмма? – удивился мистер Форд. – А почему не ты? Как ты себя чувствуешь, как твое плечо?
- Заживает понемногу. Побаливает, когда я пытаюсь взять в руку беретту. Но это не беда. Вы знаете, что я одинаково стреляю с обеих рук. И не промахиваюсь, как и месье Дэрньи, - в голосе Эшли звенела стальная злость и ненависть.
- Эшли, ты хочешь найти Дэрньи? – осторожно спросил шеф. – Ты не думаешь, что он давно уже скрылся. Если только он сам не позволит тебе его найти. Вот только Джим нуждается в тебе больше. Почему вместо тебя полетит в Париж Эмма? Ты – его партнер и напарник, а не Эмма!
- Она любит Джима. Пусть летит, а я должна поквитаться, - стояла на своем Эшли.
- Эшли, пока вы работаете на меня. И поэтому я приказываю тебе – оставь Дэрньи в покое. Ты поняла меня? – жестко сказал он.
- Да, мистер Форд, - сквозь зубы произнесла она. Я обещаю вам пока не искать Дэрньи.
- Вот и умница. По поводу Эммы я скажу вот что. Нечего ей делать в Париже. Все, звони, если что-то потребуется.
- Мистер Форд, вы забыли сказать о предложении президента, - напомнила Эшли.
- Тебе предлагают должность помощника посла, - буднично сказал шеф, с удовлетворением заметив удивление Эшли.
- Почему мне? В какой стране?
- Здесь, в Италии. Ты владеешь несколькими языками. Имеешь управленческий опыт, холодный аналитический ум. Твой отец – английский посол. К тому же, весь прежний штат посольства погиб и был нечист на руку, имея тесные связи с итальянской и русской мафией. Поэтому президент хочет сформировать новый штат из надежных и доверенных лиц. Ты вошла в их число. У тебя будет и другая функция.
- Примерно та же, что и была у меня в команде, я угадала?
- Верно, ты, как всегда, проницательна.
- Мне нужно подумать. Все взвесить, - ответила Эшли задумчиво.
- У тебя есть три месяца. А пока отдыхай. До свидания, Эшли.
- До свидания, мистер Форд.

За несколько часов до вылета в Париж команда снова собралась, как и прежде. Все члены отряда сошлись на единой мысли, что быть в Италии и не съесть настоящей итальянской пиццы, не разумно. Облюбовав столик в уютной пиццерии, Кати, Скотт, Эрик, Брайан, Дерек, Эмма и Эшли обсуждали ближайшие планы. Эшли рассказывала им о разговоре с мистером Фордом, опустив предложение президента.
- Значит, нас отправили в отставку? – Скотт притянул к себе Кати. Эшли подметила, что эти двое заметно сблизились, но, судя по всему, их отношения пока не перешли порог дружбы.
- С приличным содержанием, надо сказать, - покачал головой Дерек. – 20000 евро в месяц – не шуточное вознаграждение. Финансирование шоу, номера в гостинице Акапулько.   
- Тебе-то все равно, Дерек, а что нам делать? – Кати была озадачена и возмущена.
- Неужели мы не найдем себе работу? Глупости. Рано или поздно нас отправили бы подальше, - вступился Брайан за командного аналитика.
- Брайан верно заметил – мы легко найдем работу. Тем более что нам поможет наш уже бывший работодатель, - Эшли прохладно улыбнулась. – Ваша задача состоит только в том, что бы определиться с будущим местом работы и жительства.
- Не простая задача, когда у тебя развязаны руки и безграничные возможности, - Скотт потер подбородок. – Вечная проблема выбора!
- Нам дали время подумать? – Кати скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, готовясь к чему-то неприятному.
- У вас есть два – три месяца. А пока вам предложили отдохнуть.
- Вам, - переспросил Эрик, молчавший до сих пор. – А ты не собираешься к нам присоединиться, Эшли?
- Нет, - ледяной и резкий ответ Эшли прозвучал, как удар хлыста. Даже те, кто в данный момент думал о своем будущем и строил планы, вздрогнули и посмотрели на нее.
Скотт и Кати обменялись понимающими взглядами. Эрик тоже почувствовал что-то неладное в резкости, прозвучавшей в голосе Эшли. Он осторожно спросил Эшли.
- Какие у тебя планы? Ты нашла себе работу?
- Мне есть чем заниматься, Эрик, - в этот раз абсолютно бесстрастный ответ. Но потом Эшли окончательно взяла себя в руки и решила кое-что объяснить своей команде. – Я лечу в Париж с Джимом. Я должна.
Многие из членов команды с облегчением выдохнули. Они были уверены, что Эшли решит отомстить Дэрньи в одиночку. Они все слишком хорошо знали характер Эшли. А еще они знали, что Дэрньи равный соперник для Эшли, и их противостояние может закончиться только смертью обоих. Все они очень любили Эшли и решили не оставлять ее одну.
- Мой самолет через три часа, я поеду в гостиницу за вещами, - Эшли уже было поднялась со стула, как вдруг Скотт ухватил ее за руку.
- Подожди, Эш. Тебе не нужно лететь одной. Мы составим тебе компанию.
- Спасибо, друзья мои. Я всегда знала, что могу рассчитывать на вашу поддержку. Но сейчас я справлюсь сама. К тому же, ваша помощь может понадобиться Джонни.
- Так нам незачем лететь в Париж всем, - Эрик тоже поднялся. – Не правда ли? Я останусь с Джоном. Брайан, ты со мной?
Но вместо молодого компьютерщика ответила Эмма. Она внимательно смотрела на Эшли.
- Я останусь с тобой, Эрик. Брайану не мешает посмотреть на Эйфелеву Башню, не так ли?
- О, - воскликнул Дерек, - я тоже давно мечтал посетить Лувр.
- Вот и решили, - подытожил Скотт. – Кати, закажи еще 4 билета в Париж.
- А ты не хочешь спросить меня для начала? Может, я останусь здесь в Риме, - наигранно Кати надулась.
- Еще не хватало, - хихикнул Скотт, за что и получил увесистый удар.
- Стойте, - принялась разнимать их Эшли. – Кати, нет нужды в билетах, у нас свой самолет. Мистер Форд постарался.
- Отлично, так даже проще. Тогда поехали за вещами, - сдалась Кати.
Когда все уже расселись по машинам, Эшли подошла к молодой докторше.
- Эмма, спасибо. Я знаю, тебе это решение далось нелегко, - она обняла Эмму.
- Знаешь, с тобой Джим поправится быстрее, - сквозь предательски набежавшие слезы она улыбнулась. – Заботься о нем, подруга.
Смахнув слезу, Эмма быстро села в машину и захлопнула дверцу.    

В самолете Эшли хранила молчание, не желая показывать друзьям свои переживания. Она осмотрела дорогой салон. Мягкие кожаные кресла, бар со всевозможными напитками, холодильник,  компьютер, плазменный телевизор, стереосистема  - все по последнему слову техники, классически удобно и дорого. Эшли взглянула на своих друзей. Кати спала, Брайан слушал через наушники любимую музыку, Дерек, смотревший фильм, периодически толкал его, когда музыка из наушников долетала до аналитика. Эшли ощутила на себе взгляд Скотта.
- Когда-нибудь он совсем оглохнет, - кивнул он в сторону компьютерщика.
- Он, кажется, получает кайф от своей музыки, - улыбнулась Эшли, глядя на кривляющегося под бешеную музыку жизнерадостного Брайана. Брайан получал истинное удовольствие от полета в отличие, например, от Дерека. Несчастный аналитик мучился от морской болезни, потому между приступами пытался смотреть свой любимый фильм.
- Эшли, можно тебя спросить? – видя ее кивок, он продолжил. – Мы подумали, что ты хочешь найти Дэрньи и отомстить.
- Хотела, но мистер Форд приказал оставить его в покое. Я подчиняюсь. Временно. Пока Джим не поправится, а потом я поквитаюсь. И мой долг будет отдан сполна.
- Эш, на месте Джима мог оказаться любой из нас. Ты вовсе не обязана ставить свою жизнь на кон мести. Любой из нас мог в ту минуту последовать за Дэрньи, но последовал Джим. Джим никогда не потребовал бы от тебя этой жертвы.
- О чем ты говоришь, Скотт? О какой жертве?
- Ты любишь Джима?
- Вот вопрос, так вопрос! – Эшли покачала головой, не зная, что ответить. – Не знаю, Скотт. Я испытываю какие-то чувства к Джиму, но назвать это любовью? Я задаюсь этим вопросом уже не первый год, но не могу ответить на него. Зачем ты спрашиваешь?
- Мы все знаем, что Джим не равнодушен к тебе. Но ты отказала не только ему, но и Антонио. Я понимаю, что ты не смешиваешь работу с личной жизнью, но ведь сейчас работы больше нет. Я к тому это говорю, Эшли, если ты останешься с Джимом только из чувства долга и жалости, то Джим не простит тебе. Тут даже Кати обмолвилась, что она бы не устояла перед обаянием Джима.
- У тебя роман с нашей рыжеволосой авантюристкой? – поинтересовалась Эшли.
- Нет, что ты! – Скотт всплеснул руками. – Мы – друзья. И никто из нас не хочет портить дружбу.
- Может, и я не хочу ничего портить, хотя я давно знаю о чувствах Джима, а он их очень хорошо спрятал.
- Но ревнует из-за Дэрньи. Мне всегда казалось, что ты симпатизируешь ему, - осторожно закинул удочки Скотт, чтобы разобраться в сложных взаимоотношениях Эшли и Джима.
- Зря он ревнует, Скотт. Я давно ни с кем не встречалась. Дэрньи. – Эшли задумалась и напряглась. – Он не такой, каким вы все его представляете. Да, он очень красив, умен и образован. А еще он лучший исполнитель.
- Почему он не убил тебя, если его целью было уничтожить всю нашу группу? – напрямую спросил Скотт.
- Понятно, к чему ты клонишь. Мы с ним из одного теста, так он сказал. Мы – исполнители в своих Организациях. Только сейчас мы по разные стороны баррикад. Зачем ему убивать меня, когда это пытались сделать наши собственные работодатели. Как было бы хорошо, если бы мы друг друга поубивали.
- Это тебе мистер Форд тоже сказал? – Скотт нервно оглянулся, убедившись, что никто их не слушает.
- Нет, мистер Форд слишком правильный и даже заподозрить свою систему не может в чем-то подобном. Это сказал Дэрньи, когда тащил меня из посольства. Что ты так удивляешься? Мы не единственные в мире, кто борется с преступниками. Но раз уж все-таки взяла наша сторона, нам и все почести.
- А мы долетим до Парижа?
- Не волнуйся, Скотт, - рассмеялась она. – Мы все еще нужны им. Не все вместе, а по отдельности. Нашей задачей было не допустить разгул терроризма, вовремя предотвратить преступления. Желательно без человеческих жертв. Вот тебе и привилегии. Ты не знаешь, чем заняться, поэтому тебе и предлагают очень хорошее место. Где ты станешь заниматься тем же самым. В конце концов, мы же не на убийц работали.
- Когда Джим выздоровеет, что ты ему скажешь?
- То же, что и вам. Пусть только операция пойдет на пользу.
В этот момент была объявлена посадка. Кати, проснувшись, потянулась как кошка. Дерек вернулся в кресло и пристегнулся. Брайан выключил свой плеер. Скотт остался в соседнем с Эшли кресле.
- Знаешь, Эш, давно надо было тебе сказать. Глядя на то, как ты отказываешься от ухаживаний Антонио и Джима, мы тоже отказались. И я, и Джон, и Эрик. Поначалу мы обалдевали от твоей необыкновенной красоты и ума…
- А потом? – Эшли еле сдерживалась от смеха.
- Смирились, - он расхохотался. И Эшли расхохоталась вслед за ним.
- Эй, что вы там шушукаетесь? – крикнула им со своего места Кати.
Но они лишь больше заливались неудержимым смехом.   

    
Частный госпиталь, куда привезли Джима, находился в живописном предместье Парижа. Пока они ехали к больнице по липовой аллее, Кати восторженно вздыхала и добавляла «Какая красота!». Скотт просто покачивал головой. Эшли была погружена в свои мысли и не обращала внимания на французскую природу. Эшли довольно средне говорила по-французски, а потому боялась не разобрать какую-нибудь важную информацию относительно здоровья Джима.
Охранник у ворот приветливо поздоровался и узнал цель приезда. По счастью, охранник говорил по-английски, поэтому Эшли, сидевшая за рулем, показала ему документы и направления, после чего тот показал дорогу.
- Как у них тут все организовано! – Кати ошеломленно оглядывалась по сторонам.
- Что же ты думала, - ответила ей Эшли, - Частный госпиталь для высокопоставленных господ и граждан с круглым счетом в банке. Здесь все должно быть на уровне.
Разбитые перед окнами клумбы с цветами, аккуратно подстриженные кустарники, ровная газонная травка. Сам госпиталь представлял собой современное восьмиэтажное белое здание с огромным количеством окон и балконов и широкой стоянкой и подземным гаражом. Поставив машину в подземный гараж, Эшли, Скотт и Кати поднялись на лифте в приемный покой, если такое название было приемлемо для царства света и покоя. В отличие от американских клиник, здесь не наблюдалось никакой суеты, криков, беготни персонала. Мраморный пол был застелен бледно-зеленым ковровым покрытием.
- Напоминает санаторий, - вставил Скотт. – Надеюсь, Дерек с Брайаном снимут нам приличные номера и не растеряют наши вещи.
- В Ритце не бывает плохих номеров.
- Давайте подойдем к той женщине в регистратуре, - Эшли указала им на стройную женщину лет сорока.
Дама через очки посмотрела на подошедших посетителей и приветливо улыбнулась.
- Bonjour!  - поздоровалась она. – Вы говорите по-французски? Чем могу вам помочь?
- Do you speak English? – Эшли обрадовалась, увидев положительный кивок дамы. – Несколько часов назад к вам привезли Джима Макбрайта для повторной операции.
- Вы члены семьи? -  поинтересовалась регистратор.
- У него нет близких родственников. Мы его друзья и партнеры по бизнесу.
Женщина понимающе кивнула и принялась листать журнал. В этот момент санитары ввезли тучного господина под капельницей, за ними бежала не очень прилично одетая девушка. Санитары передали носилки медсестрам, к которым тут же подбежал молодой высокий мужчина в белом халате. Он быстро и четко отдавал указания. Эшли, Скотт и Кати заворожено следили за молодым врачом, пока тот не скрылся за дверями смотровой палаты. Подошедшие к столу регистратуры санитары смеялись, ставя свои подписи в одном из журналов.
- Очередной любвеобильный депутат не выдержал бурной ночи?
- Да ладно вам, доктор Ле Гуэн быстро его поставит на ноги.
- Господа, вы свободны, - оборвала их пошлые шутки мадам Моранс, так звали женщину из регистратуры. – У вас больше нет вызовов?
Не произнеся ни слова, санитары вздохнули и пошли к выходу.
- Простите, у нас такое происходит редко, - она извинилась, не желая, чтобы иностранцы плохо подумали об их клинике. – Операция уже началась. Она продлиться еще часа три-четыре. Вы можете отдохнуть в комнате отдыха или съездить в гостиницу.
- Я останусь здесь, - обратилась Эшли к друзьям. – Съездите в гостиницу, примите душ, потом смените меня.
- Ладно, - согласился Скотт. – Только не забывай, что я тебе говорил. Ему не нужна твоя жалость и твоя жертва.   
- Жди нас, мы скоро будем, - помахала ей Кати.
- Я никуда не денусь, - улыбнулась ей Эшли. Она проводила их долгим взглядом, а затем снова вернулась в регистратуру.
- Мадам, позвольте узнать у вас еще кое-что. Кто после операции будет лечащим врачом мистера Макбрайта? – спросила она по-французски.
- О, мадемуазель, у вас очаровательный акцент, вы не плохо говорите, - просияла мадам Моранс, и, сверившись с таблицей на стене, гордо ответила, - Доктор Мишель Ле Гуэн. Вы его только что видели.
- Этот молодой врач? – возмутилась Эшли. – Я думала, что он еще студент.
- Ну, что вы такое говорите. У нас работают только лучшие врачи. Не смотря на молодость, доктор Ле Гуэн уже второй год у нас практикует. Он получил диплом с отличием в лучшем университете в Москве.
- Если в Москве, то понятно. Француз в Москве.
- Вы зря нам не доверяете. Доктор Ле Гуэн в совершенстве владеет помимо французского, еще и английским и русским языками. Вам нужен отдых, - добавила  она и позвала своего помощника. – Серж, проводи мадемуазель в комнату отдыха.
Эшли пошла за темнокожим помощником и вскоре очутилась в богато и изыскано убранной комнате отдыха. На тот момент там никого не было. И Эшли с удовольствием провалилась в мягкое широкое кресло. Сон мгновенно охватил ее сознание.
Даже во сне оставаясь профессиональным агентом, Эшли  почувствовала чье-то присутствие. Она открыла глаза и внимательно посмотрела на сидящего рядом с ней молодого человека. Не до конца выйдя из сонного состояния, она не сразу поняла, что перед ней тот самый врач – Мишель Ле Гуэн. Большие карие глаза доктора, обрамленные густыми черными ресницами, с любопытством разглядывали Эшли. Густые вьющиеся волосы цвета темного каштана все время норовили свалиться на лоб и глаза.
- Pardon, mademoiselle, - начал он по-французски, но сразу же перешел на английский язык. – Я не хотел вас разбудить.
Его мягкий и бархатистый тембр голоса соответствовал его теплой и добродушной улыбке. Эшли  спросонья улыбнулась в ответ и потянулась, желая размять затекшие мышцы.
- А чего же вы хотели, месье доктор?
- Поговорить с вами о вашем друге. Позвольте представиться, Мишель Ле Гуэн.
- Эшли Синклер – Кэррингтон, - она протянула ему руку, которую он бережно пожал.
- Мистер Макбрайт перенес операцию неплохо. Я полагаю, что он завтра уже может прийти в себя. Но с ним пока лучше не разговаривать. Спинной мозг не задет, но первое время он будет похрамывать.
- О, благодарю вас, доктор. – Она бросилась ему на шею. – Пуля не задела нерв…
Эшли вдруг вспомнила все то, чему ее учили в медицинской академии. Этим она очень удивила молодого доктора.
- Вы тоже врач? – спросил Мишель. – Хотите кофе?
Эшли согласилась. Доктор Ле Гуэн направился к кофеварке и налил две чашки кофе. Эшли отметила внешнюю привлекательность доктора – кроме симпатичного лица, Мишель был обладателем высокого роста и отлично сложенной фигуры.
- Нет, то есть да. Я закончила медицинскую академию, но не практикую. В настоящее время мои друзья и я занимаемся модельным делом. Можно вас спросить? Вы слишком молоды для врача. Сначала я приняла вас за студента, но в регистратуре сказали, что вы учились в Москве. Русский – очень тяжелый язык.
- Верно, мне 25 лет и я учился в Москве. Моя мама – русская. Отец – француз, он был послом в Москве.
- Вот как? – Эшли удивленно вскинула брови. – Мой отец тоже был послом в Англии. Смотрите, сколько у нас с вами общего – дипломатические корни, медицинское образование, мы говорим по-русски.
- Вы тоже? – недоверчиво спросил Мишель.
- Да, а что вы так удивляетесь. Я – разносторонне развитый человек. Наш модельный бизнес пустил корни во многих странах. Кроме русского языка, я свободно владею испанским языком и итальянским. В современной жизни не сможет утвердиться неуч.
- Хотите, я провожу вас в палату к мистеру Макбрайту? – Мишель перешел на более важную тему.
- Будьте так любезны, месье Ле Гуэн, - она встала и оправила юбку.
В коридоре они столкнулись со Скоттом и Кати. Эта неразлучная парочка только что приехала из гостиницы. Им не терпелось увидеть Джима.
- Эшли, ты идешь к Джиму? – спросил Скотт.
- Да, нас проводит к нему доктор Ле Гуэн, его лечащий врач, не так ли, доктор? – стрельнув глазами в доктора, она увидела, что он заколебался. Действительно, Мишель предпочел бы побыть с Эшли наедине еще некоторое время. Поэтому он приостановился и хотел просто показать Эшли и ее спутникам дорогу к палате. Как джентльмен, Мишель не мог отказать даме, поэтому неохотно согласился.
- Доктор Ле Гуэн, это мои друзья и коллеги Скотт  Уилсон и Кати Винсент, - представила Эшли своих друзей.
Доктор кивнул. В этот момент они остановились возле двери палаты. Мишель попросил их накинуть халаты перед посещением больного. Только затем он впустил их.
Эшли вошла последней и остановилась. Она не видела Джима уже давно.   
Он был бледен. Его уже отключили от аппарата искусственного дыхания.
- Мистер Макбрайт находится под действием наркоза, - доктор Ле Гуэн понизил голос до шепота. – Нежелательно присутствие в палате сразу нескольких человек. Пусть останется кто-нибудь один.
- Эшли, ты как? – спросила ее Кати.
- Все в порядке. Я останусь. Посмотрите Париж. Я вам позвоню.
- Но…, - заикнулась Кати. Она видела, что Эшли устала. И уж кому надо смотреть Париж и отдыхать, а еще лучше выспаться, так это Эшли. Она нехотя дала Скотту себя увести. За ними вышел и доктор. В глубине души Мишеля бушевала буря эмоций, поэтому он решил заняться делами и, таким образом, привести мысли в свое обычное уравновешенное состояние.
Кати сверкнула глазами в сторону доктора, а затем пристально посмотрела на Скотта. И смотрела так долго, что Скотт начал краснеть.
- А доктору нравится Эшли, - хитро сказала она.
- Она всем нравится, - выдохнул про себя Скотт.
- И тебе тоже?
- Кати, что за допрос? Или ты ревнуешь? – Лучшая защита – это нападение, подумал Скотт.
- Вот еще, - фыркнула она. – Эшли – моя лучшая подруга. Ей бы с Джимом разобраться, а тут еще какой-то французский доктор оказывает знаки внимания. Он слишком молодой и чересчур гламурный. Не чета Джиму.
- Кати, ты не права. Личная жизнь Эшли – это не наше дело. Пусть разберется сама. Я потому и не стал настаивать на том, чтобы сменить ее около Джима. Ты назвала себя подругой Эшли, но ты не подумала, что, отказав в свое время Джиму и Антонио, она просто не сможет сейчас ответить на чувства ни одного из них. А доктор Ле Гуэн очень не плох. Может, он и будет панацеей для решающего выбора Эшли.
- Скотт, я что-то не пойму. Ты стал психологом?
- Пойдем, я прочитаю тебе еще пару лекций, - ухмыльнулся он и, подхватив ее под руку, повел по коридору к лифту.

Эшли долго смотрела на спящего Джима. Она чувствовала, что ей нужно выговориться. И сделать это необходимо сейчас, пока Джим не слышит. У нее не хватит смелости повторить это, глядя Джиму в глаза. Она судорожно и взволнованно вздохнула.
- Джим. Мне нужно тебе кое-что сказать. Да, некрасиво с моей стороны обращаться к тебе сейчас, когда ты меня не слышишь. Джим, я на распутье. Я запуталась в себе. Не знаю, чего хочу. Нет, все-таки знаю. Я хочу, чтобы ты выздоровел, чтобы все стало по-прежнему. Хочу, чтобы мы вернулись в Акапулько и начали все сначала. Джим, ты всегда прятал от меня свои чувства. Но ведь и ты, и я знали о них. И ничего с этим не делали. О, Джим, если бы я могла с уверенностью сказать, что к тебе чувствую. Я никогда не любила по-настоящему. Я влюблялась, и старалась, чтобы ты об этом не знал. У тебя тоже были романы, и ты не хотел, чтобы я знала. Наверно, мы вели себя как дети. Поздно исправлять наши глупости. Когда Дэрньи стрелял в тебя, я уже не думала, что ты выживешь. Все надорвалось внутри, когда я чуть не потеряла тебя. Когда представила, что мы не сможем больше гулять по берегу океана до поздней ночи, разговаривать, смеяться. Все это наполняло мою душу счастьем, а я только сейчас  поняла это.
Джим, - Эшли сцепила руки и сглотнула. – Я не знаю, как назвать те чувства, что есть в моем сердце. Можно ли их считать любовью? Просто поправляйся, и мы разберемся с этим беспорядком вместе.
Эшли бессильно опустилась в кресло, потом, подумав, что ей нужно пройтись, Она подошла к двери. И вдруг что-то остановило ее. Эшли оглянулась на Джима. Его глаза смотрели на нее, а губы улыбались.
- Старушка, - хрипловато произнес он, - Нам дали новое задание? С чем мы должны разобраться?
Эшли остановилась, как вкопанная. Она бросилась к Джиму и обняла его.
- Эшли, старушка, не задуши меня. Чаще  надо подставляться под пули, чтобы ты так летела в мои объятия, - он рассмеялся.
- Да ну тебя, Джим. Что ты говоришь? У нас всех столько нервов потрачено из-за тебя!
- Где я? Сколько я тут без сознания пролежал? Ты что-то состарилась.
- Бессовестный! – шутливо упрекнула его она. – Ты в Париже. Прошло две недели с тех пор, как тебя ранили.
- Ты тоже была ранена, как я помню. Что с плечом?
- Заживает. Не думай об этом. Все в порядке. Как только встанешь на ноги, вернемся в Акапулько. Как ты умудрился подставиться под пулю Дэрньи?
- Пистолет дал осечку. Судьба. Тогда я не услышал бы твоего признания. – Джим подмигнул ей.
Эшли опешила. Радость сменилась страхом и неприятным подозрением.
- И много ты слышал? Давно ты в сознании, хитрец? Забудь все, что слышал. – Вспылила она. – Я думала, ты под наркозом, что ты вообще не проснешься. Люди в порыве отчаянья могут и не такого наговорить…
Джим поймал ее за руку и усадил рядом. Он смеялся.
- Слушай, я даже не мог предположить, что тебя так легко провести. Успокойся ты. Я ничего не слышал. Я просто разыграл тебя, старушка. И что ты там наговорила такого, чего я не должен знать?
- Ничего, - недоверчиво проговорила она. Эшли не очень ему верила.
- Да честно, Эшли. Я ничего не слышал. Перед тем, как очнуться, я услышал фразу о беспорядке. И окончательно проснулся. Смотрю, ты стоишь в дверях. Эш, ты вся на нервах. Ну, разве могут мои честные глаза тебе врать?
- Ты только этим и занимаешься, - рассмеялась она.
- Эш, где наши ребята? – сменил он тему. – В той бойне никто не пострадал?
- Джонни прооперировали. Говорят, ему очень повезло. Сейчас он поправляется. С ним остались Эрик и Эмма. Брайан, Дерек, Скотт и Кати прилетели со мной. Они сняли номера в «Ритце». Ты прав, Джим, это была бойня.
Она рассказала все, что ей поведал мистер Форд. Не стала она говорить о роспуске команды. Не нужно Джиму знать об этом сейчас. Когда она закончила, напарник долго молчал, обдумывая историю Эшли. Через какое-то время Джим хмыкнул.
- Нас распустили?
- Джим не забивай себе этим голову, - уклончиво произнесла она.
- Да или нет? – он настойчиво сжал ей руку. – Эшли! Мы напарники. Доверие – это то, на чем всегда строились наши отношения и работа.
Эшли колебалась. Но потом все-таки рассказала до конца об их роспуске и так называемой компенсации. Эшли думала, что Джим спросит о Дэрньи, но он молчал.
- Значит, мы безработные, но очень обеспеченные безработные.
- Мы можем выбрать любую должность в любой организации. Но, по сути, будем заниматься тем же, что и в Акапулько.
- Эш, тебе надо отдохнуть. Поезжай в гостиницу, - их пальцы переплелись, и Эшли не хотела, чтобы этот миг единения прошел. – Где, ты говоришь, Кати сняла номер?
- В «Ритце», - хихикнула она, поражаясь проницательности и уму Джима.
- А гостиницы проще не нашлось? Теперь будут тратить государственные деньги, - проворчал Джим.
- Не ворчи. Я не оставлю тебя. Поспи, а я посторожу твой сон.
- Старушка, да что со мной может случиться? Кроме того, я не усну, если ты будешь тут сидеть, - он выпустил ее руку.
Перед тем, как уйти, Эшли наклонилась и поцеловала его в лоб. Джим фыркнул.
- Эш, так целуют покойников, - упрекнул он ее. – Или маленьких детей.
- Ты хуже ребенка, Джим, - улыбнулась ему Эшли. Пока она не успела опомниться, Джим притянул ее к себе и поцеловал. Их губы встретились. Эшли  не ожидала подобной страсти от Джима, недавно прооперированного и проснувшегося после наркоза. Она не смогла сопротивляться и ответила на жаркий поцелуй.
- Эш, прости. Я не хотел тебя принуждать, - Джим отпустил ее и по-мальчишечьи беззаботно улыбнулся.
- Скажем так, ты воспользовался ситуацией. Поскольку ты болен, то ты прощен, - Эшли наклонилась и легко поцеловала его в щеку. – Спи.
Она вышла, но услышала тихий возглас: «Богиня!». Эшли набрала номер Скотта, рассказала радостные новости о Джиме и попросила подменить ее. Она прошла по тихому коридору госпиталя и села в лифт. Она посмотрела на часы и ахнула. Стрелки часов показывали половину одиннадцатого. На одном из этажей лифт остановился. Двери открылись, вошел доктор Ле Гуэн.
 - Как мистер Макбрайт? – поинтересовался Мишель.
- Проснулся. Вы уже домой?
- Да, а вы в гостиницу? Подвезти вас?
- Я хотела взять такси. – Эшли смутилась, не понимая почему. – Вас это не затруднит?
- Зачем вы спрашиваете? Конечно, затруднит. Мне вообще в другую сторону. А вам куда? – он весело ей подмигнул. Эшли в ответ рассмеялась.
- В «Риц».
Двери лифта бесшумно разъехались, Мишель галантно пропустил Эшли вперед. Они оказались в подземном гараже госпиталя. Он подвел Эшли к своей машине – серебристому «Форду».
- Прошу вас, мадемуазель, - он распахнул перед ней дверь.
Пока Мишель вез ее в гостиницу, Эшли подметила его легкий характер. Ей было так легко и приятно болтать с доктором. 
- Вот мы и приехали, - сказал ей Мишель, когда машину удалось припарковать. Она с неохотой потянулась к дверце, но Мишель опередил ее, галантно распахнув дверь.
- Всего доброго, доктор Ле Гуэн.
- Зовите меня Мишель, - попросил он ее.
- До свидания, Мишель, - согласилась Эшли и помахала ему на прощанье, ослепительно сверкнув улыбкой.
Садясь в машину и заводя мотор, Мишель восхищенно пробормотал «Ах, какая женщина!».

ГЛАВА 4. МИШЕЛЬ.
Джим быстро шел на поправку. Врачи поговаривали, что на нем раны затягиваются как на собаке. С каждым днем он чувствовал себя все лучше и лучше и порывался встать с постели. За те три недели, что Джим провел во французском госпитале, он успел очаровать почти всех медсестер. Некоторые из них ревниво посматривали в сторону Эшли, но ту только веселили эти взгляды. Почти каждый вечер Мишель подвозил ее до гостиницы, если она подолгу задерживалась у Джима. Поначалу Эшли не придавала этому особого значения, но потом, выходя за порог клиники, стала ловить себя на мысли, что ждет доктора. Когда Эшли приезжала в гостиницу или возвращалась в больницу, на ее губах витала загадочная улыбка. И это тоже не укрылось от некоторых работников госпиталя.  Как не укрылось это и от ее друзей. Джим отмахивался от всех подозрений и намеков той милой, но несколько навязчивой медсестры, делавшей ему перевязку. Он никому не говорил о своих переживаниях и отметал их сразу, как только видел Эшли.
 Но  однажды Джим поинтересовался у Эшли, засидевшейся у него допоздна, как она доберется до гостиницы.
- Возьму такси. Или кто-нибудь подвезет, - особенно не затрудняясь с ответом, сказала она.
- Например, доктор Ле Гуэн? – уточнил Джим.
- Он подвозил меня несколько раз, это правда. Очень галантно и благородно с его стороны.
- Действительно, все при нем. Он очень талантливый и заботливый врач, молодой, красивый, благородный. Знаешь, Эш, он заходит ко мне несколько раз в день, - продолжал он.
- Это его работа, Джим, - терпеливо отвечала на его реплики Эшли. – Но, кажется, не он один зачастил к тебе. Медсестры тоже поддались твоему очарованию.
- Это тоже их работа, - в тон ей проговорил Джим. – Ты прямо вся сияешь. Климат Франции прекрасно влияет. Хотя, нет. Ты всегда прекрасна.
- Спасибо за комплемент, Джим, - Эшли напряглась. – Спроси напрямую, Джим, не ходи вокруг да около. Мы слишком хорошо друг друга знаем.
- У тебя роман с доктором?
Эшли удовлетворенно откинулась в кресле. Это не проблема. Щекотливая ситуация, но не более.
- Нет, - тонкая, едва заметная улыбка посетила ее губы и тут же исчезла. – Зачем тебе это знать?
Эшли было трудно застать врасплох, зато сама она любила подцепить собеседника. Вот и настала очередь Джима смутиться. Он не знал, что ей ответить. Но в нем мгновенно проснулся талантливый шпион, который сразу нашел выход из положения.
- Как это зачем? Мы друзья или нет?
- Мы – друзья, - с ударением сказала она. Ей совершенно не нравился уклон его расспросов. – Это все?
- Зависит от тебя, - пространственно  ответил Джим.
- Правда? – Эшли покачала головой. Ей безумно надоели намеки, но Джим сам выбрал такое направление их отношений. Она решила сменить тему. – Как ты себя чувствуешь?
- Думаешь, со мной что-то не так?
- Я не отвечаю за твое душевное равновесие, Джим. Я интересовалась твоим физическим состоянием. Тебя выпишут на следующей неделе, и мы возвращаемся в Акапулько.
- Жаль, госпиталь превосходен. Я чувствую себя как на курорте. Не волнуйся, я уже гуляю и покину эту землю обетованную на своих двоих. Ты разве не знаешь? Или ты с доктором не только обо мне говоришь? – сквозь зубы зло процедил Джим. Ревность все же брала свое.
- Тебе так было необходимо разрушить нашу дружбу? Да, Джим? Подавись своими подозрениями. Мне твои намеки надоели, на которые, ты, кстати, не имеешь никаких прав. Ты мог высказаться, но предпочел уловки, - вспылила она и быстро направилась к двери.
- Эшли, - окликнул ее Джим, пытаясь остановить. Он уже жалел, что затеял этот разговор.
- Иди ты к черту, Джим, - раздраженно бросила Эшли. – Оставь меня в покое.
Эшли скрылась за дверью. Но когда Джим сумел доковылять до коридора,  Эшли уже скрылась за поворотом.
- Эшли, - крикнул он снова.
В тот момент, когда Джим пытался догнать Эшли, из процедурной вышла старушка-медсестра. Она окинула Джима недовольным взглядом и преградила ему дорогу.
- Больной, перестаньте шуметь. Вы в госпитале, а не в парке. Вернитесь в палату, будьте добры. Уже очень поздно.
Джим слушал ее, но не воспринимал. Старушка взяла его под руку и отвела в палату. Некоторое время Джим стоял, прислонившись к  стене. Затем подошел к кровати и бессильно сел. Он закрыл лицо руками и в ужасе подумал: «Что я наделал?».

Что ты наделал, Джим? Зачем? Неужели была необходимость разрушать нашу замечательную дружбу?! Мы были напарниками, а все это время в твоей душе бушевали страсти. Ты все скрывал, почему же сейчас тебя прорвало. Неужели единственное, что тебя сдерживало, это была работа. В гостинице она так и не смогла заснуть. И с первыми признаками зари она встала, умылась, натянула джинсы, белый джемпер из легкой ткани и вышла из гостиницы.
День обещал стать жарким. Яркое голубое небо должно было радовать глаз, но Эшли не замечала свежести зелени и чистоты неба. Она была в смятении. Ее мир рушился на ее глазах. Она пробовала не замечать первых трещин, но чем дальше, тем глубже и шире они становились. Она поймала такси и попросила ехать в какой-нибудь парк.
- Версаль?
- Езжайте, - дала она согласие водителю.
Хотя, зачем мне в Версаль? Эшли усмехнулась. Ей все равно, куда ехать, лишь подальше от госпиталя. Она уже успокоилась. Ей с детства была присуща сдержанность и уравновешенность. Но сейчас надо было подумать.
Она остановила водителя, расплатилась и неторопливо пошла в тень аллеи. Ранним утром в парке было безлюдно и тихо. Эшли долго шла, наслаждаясь покоем и свежим воздухом. Вскоре она наткнулась на одинокую лавочку и устроилась на ней. Выходя из гостиницы, она зашла в ближайший книжный магазин и купила один из томиков Шекспира. Сейчас в парке она рассмотрела приобретение. Сонеты, улыбнулась она. Ну, хоть не трагедия, и на том спасибо.
Она раскрыла книгу и поняла, что та переведена на французский язык. Так ведь Франция, чего же ты хотела.   А ведь на английском языке Шекспир читается легче. Эшли захлопнула книжку и прикрыла глаза, глубоко вздохнув.
- Занимаетесь йогой или медитацией? – от неожиданности Эшли вздрогнула. – Я снова вас напугал и нарушил ваш покой. Мне ужасно стыдно.
Эшли удивленно взирала на человека, остановившегося справа от ее скамейки. Яркое утреннее солнце слепило и не позволяло как следует рассмотреть мужчину. Но внезапное озарение отразилось на ее лице. Не может быть. Покачала головой Эшли. Это действительно он. В кроссовках и спортивном серо-красном костюме с капюшоном он выглядел так же, как и любой студент.
- Мишель, это вы?
Он сел рядом и широко улыбнулся. Его лицо преобразилось. От обычной серьезности доктора не осталось и следа. Огромные карие глаза смеялись над ее удивлением.
- Привет, - только и сказал он.
- Что вы здесь делаете так рано?
- Бегаю. Я бегаю в этом парке каждое утро. А затем еду в больницу. Но вы-то что здесь делаете?
-  Наслаждаюсь спокойствием. Я вас не узнала сначала, - призналась она.
- Почему? Сбросил лет 10, не похож на врача?
Она рассмеялась. Он как будто читал ее мысли. Все смешалось в голове – удивление, недоумение, радость и восторг. На подсознательном уровне она мечтала увидеть доктора. Вот и увидела. А что с этим делать?
- Вы в замешательстве, - констатировал Мишель ее молчание.
- О, нет, что вы! Я просто не думала вас здесь встретить.
- А о чем вы думаете?
Эшли опустила глаза и принялась рассматривать обложку книги. Что ей ответить?
- Вы любите Шекспира? – вдруг спросила она Мишеля.
- Да, особенно сонеты. А вы?
- Давайте перейдем на «ты».
- Вы точно этого хотите?
- Мишель, это провокация. Что я должна ответить? – Эшли не понимала, что он хочет от нее. – Вы против, тогда прямо скажите.
- Я не возражаю, но в первую очередь я думаю о вас. У вас, кажется, из-за меня возникли проблемы с друзьями.
- Вовсе нет. Проблемы появились не у меня, а у тех, кто не может свыкнуться с мыслью о моем выборе.
- Каков же твой выбор? – Мишель мягко улыбнулся, и с Эшли сразу же сошло напряжение.
- Я хочу свободу.
- Свободу в чем?
- В выборе профессии, места жительства. Я должна сама решить, с кем быть и быть ли.
- Быть или не быть?
- Не так, как у Гамлета. Почему я должна разрушить дружбу во имя безответной любви.
- Так что же ты решила?
- Через неделю мы вылетаем в Акапулько. Там я пробуду весь сентябрь – надо привести дела в порядок. Потом приму окончательно решение. Мне предложили неплохую должность в Италии. Тогда я точно начну другую жизнь.
- Значит, последнюю неделю лета ты проведешь в Париже? – с надеждой во взгляде спросил Мишель.
- Конечно, но на этой неделе я хочу отдыхать, - она посмотрела ему в глаза. -  Знаешь, наша встреча как подарок судьбы. Поможешь  мне с культурной программой?
- Ты действительно хочешь этого? – испытующий взгляд доктора заставил ее призадуматься и сказать то, что мгновенно пришло в голову.
- Знаешь, что я действительно хочу? – Эшли взяла его за руку и придвинулась так близко, что Мишель чувствовал ее дыхание на своей коже. -  Лето – это маленькая жизнь. И оставшуюся часть лета и этой жизни я хочу провести с тобой, Мишель.
Мишель отреагировал моментально. Он накрыл ее губы поцелуем, сначала легким, затем более настойчивым и «французским» до неприличия. Она встретила его более чем пылким ответом. Они прерывались на секунды только для того, чтобы перевести дыхание. В  Эшли прорвалась давно уснувшая страсть, которую она не в состоянии была остановить. В какую-то минуту она подумала, что займется любовью с Мишелем прямо здесь на лавочке в парке. Мишель тоже перестал себя контролировать.
Они забыли, что находятся в парке. Они погрузились во взаимное удовольствие и не замечали окружающего мира. Но мир не дал о себе забыть. Пронзительный лай подбежавшей собачонки вырвал их из волшебного состояния.
- Мы чересчур увлеклись, - пробормотала Эшли припухшими губами, обжигая Мишеля нежным поцелуем.
- Черт с ней, пусть лает. Когда-нибудь надоест.
- Это вы что тут такое устроили? Совсем забыли, где находитесь? Ничего не стесняются! Молодежь раньше так себя не вела, - закричала на них неизвестно откуда взявшаяся старушка в широкой шляпе. Видимо, хозяйка надоедливой таксы.
Эшли и Мишель резко вскочили и, взявшись за руки, побежали  вон из парка, весело смеясь. Остановились они только на выходе из парка, все еще заливаясь хохотом. И снова бросились в объятия друг другу.
- А хочешь, я покажу тебе Францию? – вдруг спросил ее Мишель.
- Францию? Не Париж, а всю Францию? Ты не оговорился? – ее сияющие глаза светились счастьем. – Но у нас всего неделя.
- Это же целая неделя, почти что целая жизнь! Ты сама так сказала.
Она рассмеялась и жарко поцеловала его.   
   
Мишель не солгал ей и не преувеличил. Он действительно устроил Эшли экскурсии по Франции. Они посетили Лувр, Собор Парижской Богоматери, Версаль, роскошные сады Тюильри. Они съездили в старейший Лангедок, Марсель, Леон, Тулузу. Но самой запоминающимся и романтичным стало речное путешествие по замкам Луары. Эшли была в восторге. Ей казалось, что никогда она не была так счастлива.
Они стояли на борту теплохода. Легкий ветер шевелил ее волосы. Мишель играл ее локонами. Она повернулась к нему, и ее лицо оказалось радом с его лицом. Эшли смотрела на него, она чувствовала нарастающую в нем страсть. Их поцелуй был подобен смерчу, сносившему все преграды.
- Пойдем в каюту, - задыхаясь, прошептала она.
- К тебе или ко мне? – уточнил охрипшим голосом Мишель. Они решили перед плаванием снять две каюты, дабы дать друг другу больше свободы и отдыха, не торопя событий. Перед отъездом она предупредила друзей, что уезжает по делам. Джима она тоже поставила в известность, не вдаваясь в подробности. Он хотел поговорить, но Эшли остановила его, сказав, что все они были уставшими, взвинченными и не понимали, что говорили. Она оставила Джима с легким сердцем.
- К тебе.
Желание внесло их в каюту Мишеля и повалило на кровать. Одежда быстро полетела на пол. И вот уже их обнаженные тела извивались в ритме любви и страсти. Сплетенье ног, движение рук. Их губы и языки исследовали чувствительные места, приводя обоих в экстаз. В едином порыве они достигли пика  наслаждения.
Спустя несколько часов Эшли лежала с открытыми глазами. Она понимала, что это лишь минутная страсть. Но понимал ли это Мишель? Зачем ты врешь себе?? Вдруг Эшли осознала, она не имеет права так думать. Ей очень нравился Мишель. И она была лишь в одном шаге от того, чтобы окончательно потерять голову. Но обстоятельства не позволяли броситься в омут влюбленности, очертя голову. Она не могла оставаться во Франции.
- Выходи за меня, Эшли, - неожиданно прервал ее мысли Мишель.
Эшли даже села в кровати. Ее шокировало его предложение. В душе она ожидала нечто подобное. Но не сейчас.
- Мы не знаем друг друга, - твердо произнесла она.
- Ну и что? – Мишель по-мальчишечьи весело усмехнулся. – У нас для этого будет целая жизнь.
Эшли не нашлась, что ответить. Она закрыла лицо руками и засмеялась.
- Подумай, как мы можем быть счастливы. Мы молоды, красивы, умны. Нам хорошо вместе.
- А разве любовь не нужна для создания семьи? – вырвалось у Эшли.
- Она придет, - убежденно сказал Мишель.
Она уже пришла, про себя произнес он. Неужели ты не чувствуешь? И в тебе она посеяла семена.    

Они вернулись в Париж на следующий день после разговора. Эшли пробовала не обращать внимания, но ясный взгляд Мишеля говорил лишь одно – он ждал ответа.
Что она могла ему сказать? Извини, мне было очень хорошо с тобой, Большое спасибо, Мишель, но для брака я пока не созрела? Эшли не считала себя стервозной и жестокосердной женщиной, но и скрывать правду от молодого врача не могла.
- Мишель, - начала она, когда они добрались до гостиницы. – Я думаю, нам нужно прояснить ситуацию. Я не могу выйти за тебя. Нет-нет, выслушай меня до конца, не перебивая. Мишель, я не знаю, что такое любовь, и потому я не знаю, что чувствую к тебе. Спасибо тебе за то, что подарил мне эту потрясающую неделю. Судьба свела нас не просто так и, возможно, когда придет наше с тобой время, судьба сведет нас снова. Но сейчас это не то время и место.
- Понятно, - после некоторого молчания произнес Мишель и улыбнулся ей своей открытой и обаятельной улыбкой, которая сводила с ума множество женщин. И еще сведет, в этом Эшли была уверена. – Когда ты улетаешь?
- Думаю, что завтра утром. Мишель, не приезжай в аэропорт. Зачем разрывать душу нам обоим?
- Хорошо, не приеду. Будем прощаться? – один Бог знал, какого труда стоили Мишелю эти простые слова. Что происходило с ним те минуты, уже не узнает никто. И тем более Эшли не должна была видеть его душевные муки.
Она обняла его на прощанье и поцеловала так страстно, что сама испугалась – она не сможет с ним расстаться. Но разум взял верх. Мишель  сел в машину и повернул ключ зажигания. Эшли решила не смотреть ему вслед, она твердым и уверенным шагом пошла к дверям гостиницы.



ГЛАВА 5. ДЖИМ.
Друзья встретили ее так радостно, как будто не видели ее целую вечность. Кати намекнула, что они уже стали подумывать, уж не сбежала ли она навсегда. Эшли лишь засмеялась. Больше всего Эшли беспокоила встреча с Джимом. Его реакцию предсказать было невозможно.
В соседней кофейне Эшли встретила Скотта – по утрам он завтракал именно здесь. Он с аппетитом поглощал свежеиспеченные круассаны и запивал их кофе. Он жестом поприветствовал ее и позвал к столу.
- С возвращением, Эшли! – Он обнял ее. – Как отдохнула?
- Потрясающе! – Эшли вкратце рассказала ему о местах, которые посетила. – Когда у нас самолет?
- Завтра в 10.30. У тебя будет время, чтобы собраться. Ты больше ничего не хочешь рассказать?
- Нет, а зачем? Хочешь спросить, была ли я с доктором? Да, мы ездили вместе. Но жили в разных каютах и разных номерах, если тебя это интересует.
- Вы приехали вместе, - поддел ее Скотт.
- И что из этого? Я свободный человек, Скотт. Сегодня мы виделись в последний раз с Мишелем. Завтра мы уезжаем в Акапулько. Какие еще могут быть вопросы?
Скотт только развел руками, мол, это твоя жизнь, а ответ вполне его устроил. Они с Эшли были друзьями, он желал ей только добра и счастья. И, конечно же, он  принял все, как есть.
- Хочешь перекусить? – спросил он.
- Не откажусь. Официант, - позвала Эшли. – Мне, пожалуйста, яичницу с беконом, кофе и шоколадные булочки.
Видя округлившиеся глаза Скотта, она пожала плечами и сообщила шепотом:
- Понимаешь, я на диете, - хитро улыбнулась она.
Скотт так громко расхохотался, что на него недоуменно посмотрели сразу все посетители. Всем в команде была известна любовь Эшли к шоколаду и отрицание какой-либо диеты.
Отсмеявшись, она спросила о каждом члене команды, узнала, не звонили ли из Рима.
- Джонни уже встает и самостоятельно передвигается. И еще, только не упади, у них с Эммой роман, - поведал ей Скотт.
- С Эммой?! – брови Эшли поползли вверх. – Не может быть!
- И они прилетят в Акапулько за вещами чуть позже. Они просят нас подготовить в Акапулько все для бракосочетания, - Скотт рассмеялся. – Мы тоже не представляли себе ничего похожего.
- А как же Джим?
- Ты интересуешься его физическим состоянием, психологическим, его отношением к свадьбе Эммы и Джонни или изменившимися чувствами Эммы?
- Всем!
- Джим рад за Эмму и, конечно, за Джонни. Они красивая пара. Джим чувствует себя великолепно. А вообще-то, Эш, тебе бы самой поговорить с ним.
- Я пробовала. Не думаю, что он поймет, - Эшли сомнительно покачала головой.
- Эш, попытайся еще раз. Он любит тебя, но вряд ли будет говорить об этом. Иди, он в своем номере.
Эшли, ободренная его тоном, хотела уже заплатить за себя и уйти, но Скотт ее остановил.
- Поспеши, я заплачу. А то Джим уйдет в спортзал.
Она поднялась на лифте в свой номер, чтобы привести себя в порядок. Быстро приняв душ и облачившись в белые шорты и вишневый топ, она прошла к двери номера Джима. В ней боролось желание постучать с желанием убежать. Какое-то непонятное чувство вины, будто она незаслуженно обидела друга. Ей было не суждено принять решение, потому что дверь неожиданно отворилась. Она нос к носу встретилась с Джимом, который собрался в спортзал.
- О, Привет, Эш! Выглядишь отменно, как всегда. Заходи, - он распахнул перед ней дверь.
- Привет, Джим.
Она вошла и боязливо оглянулась. Джим прикрыл дверь и прислонился к ней, опустив спортивную сумку на пол. Они молча смотрели друг на друга, не зная, с чего начать разговор.
- Ты собрался на тренировку? Как ты себя чувствуешь, Джим? – нашлась она.
- Да отлично, Эш. Не волнуйся, на мне пахать можно, - усмехнулся напарник. – Где была?
- Во Франции, - в тон ему усмехнулась она. – Я вернулась, Джим.
Джим понял, вот он, тот момент, когда можно вернуть их когда-то замечательные отношения. Он широко улыбнулся ей и расставил руки для объятий.
- Ну, так с возвращением,  старушка.
Она быстро очутилась в объятиях Джима. Так они простояли пару минут, а потом Эшли немного отстранилась. Она обняла его за плечи и повторила.
- Я вернулась, Джим.
Он внимательно посмотрел ей в глаза и, взяв ее за подбородок, пытался найти ответ на незаданный вопрос. И встретил ответ. Джим поцеловал ее. Жадный, нежный и исследовательский поцелуй пробудил в обоих необыкновенный восторг. Эшли оторвалась от него, чтобы восстановить дыхание и прийти в себя. Но ощущение дурмана и расслабленности в голове и во всем теле заставило ее пробормотать.
- Так вот почему женщины вешаются тебе на шею и преследуют даже после того, как ты их бросишь.
- Я еще никого не бросал. Это было обоюдное расставание. С моей стороны, - добавил он, исследуя большим пальцем ее губы. Он снова приник к ее губам. Вскоре они не заметили, как оказались на постели. Эшли вытащила рубашку из его брюк, которую он тут же стянул с себя. – Знаешь, нам кое-что мешает.
Эшли удивленно и непонимающе посмотрела на него. Что могло им сейчас помешать? Она недоуменно покачала головой.
- Твоя одежда! – воскликнул он.
- А! – протянула она. Меньше чем через минуту барьера не стало.
Минуты чувственного удовольствия пролетали незаметно для обоих. Когда Джим задремал, Эшли выскользнула из его теплых рук. Он тут же почувствовал, что чего-то не хватает, и приоткрыл глаза.
- Эй, Эш, старушка! Ты куда? – он уже хотел встать, но Эшли с улыбкой взмахнула рукой.
- Мне надо собрать чемоданы и сделать несколько звонков. Не вставай. Кстати, ты уже все равно опоздал на тренировку.
- Та тренировка, которую ты провела со мной пару часов назад, куда эффективнее.
- Это уж точно. А, знаешь, Джим, я и не предполагала, что секс с лучшим другом может быть настолько великолепным.
Она уже вышла из комнаты, когда Джим с досады вздохнул и упал на кровать.

В первую очередь Эшли позвонила мистеру Форду. Она помнила о его предложении и приняла решение. Что толкнуло ее на однозначный ответ, Эшли никому не собиралась рассказывать. Признаваться себе в истинных причинах она больше не желала.
Мистер Форд был, как всегда добродушен и по-отечески расположен к своей любимице. Он расспрашивал ее о группе, сумела ли она отдохнуть во Франции, коснулся их с Джимом отношений. Спутниковая связь позволяла им видеть друг друга. Эшли криво улыбнулась и ответила.
- Мистер Форд, возможно, это и послужило ответом на ваше предложение. Я согласна стать помощником американского посла в Риме. Но мне нужно две недели для улаживания некоторых вопросов в Акапулько.
- Хорошо, я передам твою просьбу. Эшли, ты бежишь от Джима?
- Не в бровь, а в глаз, мистер Форд. Развитие наших отношений подсказало мне верное решение – я не люблю Джима. Скрывать от него правду не имеет смысла. А секс только помешает работе. Извините за откровенные слова.
- Тогда я принимаю твой выбор. Джим не останется без работы. Если кто-то из ребят захочет, то они могут образовать группу в другом регионе.
- Поговорите с ними сами, мистер Форд.
- Да будет так. До свидания, Эшли.
- Всего доброго, мистер Форд, и спасибо.

Они вылетели утром следующего дня. В самолете царило живое общение и добродушное подтрунивание. Скотт напоследок купил целую коробку своих любимых булочек и с воодушевлением поглощал их одну за другой. Кати смеялась, что к концу полета он не сможет протиснуться ни в одну дверь.
- Я не пойму, вам что, всем завидно? Я же вам предлагал. – Отмахивался от них Скотт. И тут же к нему подошел Дерек и взял сразу три булки, одну из которых запихнул за обе щеки.
- Брайан, - крикнул компьютерщику Джим. – Что это ты читаешь? Комиксы – мутанты? Их теперь выпускают в твердом переплете?
-  Это Гюго «Собор Парижской Богоматери». Но ты ведь школу закончил в пятом классе, поэтому с классикой явно не сталкивался.
- Он заинтересовался книжкой, как только посмотрел французский мюзикл, - прожевывая булку, вставил Дерек.
- Я прочитал это произведение еще в первом классе, за что меня и выгнали, - расхохотался Джим. – В настоящее время я предпочту Гомера.
- Кого?
- Это тот, кто написал о Троянской войне, - пояснила ему Эшли.
- «Троя» - классный фильм, - сказал Брайан. – Этот Гомер написал книжку после того, как посмотрел фильм?
- Боюсь, две с лишним тысячи лет назад о нем еще Гомер не знал! – хихикнул Джим. 
В том же духе продолжалось до тех пор, пока они не приземлились в Нью-Йорке на дозаправку. Была уже ночь, когда их самолет взял курс на Акапулько. Все заснули, кроме Джима и Эшли.
- Эш, слушай,  где-то слышал, будто в самолете на высоте обостряются все чувства. Как думаешь, это правда?
- Возможно, - Эшли прищурила глаза, догадываясь, куда он клонит. Она посмотрела на спящих друзей. И подумала, будь что будет. Хуже уже некуда. Так зачем отказывать себе хотя бы в удовольствии. И Джиму тоже.  – Сейчас проверим.
Она тихо поднялась и потянула Джима за собой. Они забрались в багажный отсек, где было довольно тесно.
- Что это ты задумала? – хитро прошептал Джим, прижав Эшли к стенке.
- Ты же сыщик, угадай.
Она стащила с себя джинсы и повесила их на один из чемоданов. Потом расстегнула ремень его брюк и указала в них пальцем.
- Снимай, - приказала она Джиму.
Тот повиновался, а заодно и снял рубашку.
- Что ты делаешь?
- Вот что. – Она прижалась к его губам и коснулась его языком. Он тут же ответил на поцелуй. Во время поцелуя Эшли обвила его бедра ногами и прижалась к нему. Она медленно лизнула его ухо и проделала влажную дорожку на его шее и груди. Затем она опустилась на колени.
- Обострились чувства? – хрипло спросила она, продолжая свои чувственные и откровенные ласки.
Он поднял ее на ноги и приподнял за ягодицы. «Этого мало», - прошептал он ей в рот, прежде чем впиться в нее поцелуем. В это время он расстегнул ей блузку и, забыв ее снять, пытался нащупать застежку у бюстгальтера. Но ничего не выходило. Тогда он, чертыхнувшись, задрал его, обнажив полные груди. И припал к ним губами. Эшли застонала, но прикусила губу, чтобы не разбудить криком друзей. Затем тихо рассмеялась. Джим непонимающе оторвался от ее груди.
- В чем дело? – озадаченно спросил он.
- Он расстегивается спереди, - сказала она ему и, одним движением прикоснувшись к застежке, выпустила груди на свободу.
Джим почесал лоб и снова принялся за дело. Не долго думая, он стянул с нее трусики, сказав, что они ей пока не пригодятся.
- Джим?
- Что?
- Не заставляй девушку ждать.
В момент, когда обоим очень хотелось закричать в последней точке упоения, они прижались к губам друг друга.
Оба еще тяжело дышали, обнявшись, когда Капитан в динамик объявил о скорой посадке. И оба, как застигнутые врасплох дети, стали лихорадочно одеваться. Эшли одела джинсы, забыв про нижнее белье. Джим, хихикнув, помахал трусиками, но она отмахнулась.
- Оставь себе, - сказала она. И он убрал их в карман брюк.
Растрепанные и раскрасневшиеся они заняли свои места в салоне. Друзья многозначительно переглянулись. Им  все стало понятно.
- Где это вы были? – спросил Дерек. Скотт и Кати вздохнули.
- Проверяли багаж, - соврал Джим.
- Ну и как?
- Что?
- Багаж.
- Все на месте. Ничего не забыли, - ответила Эшли.
- Отлично, - успокоился Дерек.
Кати тихо прыснула в плечо Скотта. Над недалекостью Дерека потешалась вся команда. Но тот ничего не замечал, но дело свое всегда знал.
Совершив посадку и спустившись с трапа в аэропорту Акапулько, Эшли вдохнула теплый воздух.
- Вот мы и вернулись, - Джим тоже вдыхал ставший родным воздух.
Но ненадолго, подумала Эшли.   

Эрик приехал за день до команды и успел худо-бедно привести в порядок их номера и главный офис, находящийся на чердаке одного из небоскребов. Работа была пыльная, но Эрик успел заскучать в Риме от однообразного отдыха, многочисленных экскурсий и ничегонеделания. Он скучал по улетевшим в Париж друзьям – по взрывному нраву Кати, уравновешенному и спокойному Скотту, занудному Дереку, легкому характеру Брайана, и, конечно, по командирам отряда. Джим и Эшли пользовались авторитетом, были настоящими друзьями и просто отменными воинами. В паре они дополняли друг друга – рассудительная и ироничная красавица Эшли и настоящий вояка Джим.
Эрик так истосковался по работе и Акапулько, что, как только узнал о возвращении домой, вызвался сам все устроить к прилету основной части группы. В Риме он наблюдал за выздоровлением Джона, за душевными терзаниями Эммы и неожиданно вспыхнувшими между ними чувствами. Эрик был искренне рад за друзей. Он очень переживал за Эмму и знал о несчастной любви Джона. Поэтому, обнаружив их роман, он самоустранился и дал друзьям чаще бывать в обществе друг друга.
Сам Эрик еще не решил, чем ему заниматься после роспуска группы. И ждал, что скажут другие.
К моменту посадки самолета Эрик уже пригнал две машины -  вместительный «Хаммер»  и роскошную БМВ для Эшли. Когда друзья появились на верхних ступенях трапа, Эрик замахал им обеими руками. Эшли заметила его первой и махнула в ответ. Жизнерадостный и никогда неунывающий Эрик был просто счастлив. И как только смог заключить каждого в крепкие объятия, весь засветился от радости.
- Эрик, ты просто чудо, - воскликнула Кати, увидевшая машины.
- Посмотрим, что ты скажешь, Лиса, когда прибудешь в офис, - рассмеялся тот.
- Спасибо, Эрик, за мою машину, - Эшли расцеловала Эрика в обе щеки, польщенная его заботой и помятую, что именно Эрик заметил ее ранение и отвез в больницу.
- Мы все не поместимся в Хаммер, - заметил Джим. – Кто поедет с нашей безрассудной гонщицей на ее БМВ?
И тут же получил дружеский подзатыльник от Эшли. Она увернулась от его шуточного нападения и уселась в свою серебристую любимицу. Открыв боковую дверцу, она вопросительно взглянула на друзей. Джим сидел за рулем Хаммера, рядом с ним устроился Скотт, на заднее сиденье влезли Кати и Брайан. Осталось место только для одного – Эрика или Дерека.
- Ну, кто хочет прокатиться с ветерком? – Зловеще спросила она, и вопрос был снят рывком Дерека к внедорожнику.
- Отлично, - крикнула она друзьям, как только Эрик хлопнул дверцей рядом с ней. – Догоняйте.
И рванула с бешеной скоростью.
- Что было в Париже? – Эрик внимательно посмотрел на Эшли.
- Многое. Что было в Риме?
- Многое, - ухмыльнулся он.
- Отлично, - в тон ему ответила Эшли. И оба заливисто расхохотались.
Эшли кратко, не вдаваясь в детали, рассказала о своем пребывании в Париже, затем Эрик поведал о Риме.
- Тебе там бы понравилось, Эшли. Древний и очень красивый город. Впечатляет, - восторженно вздохнул он.
- Не сомневаюсь, - Эшли бросила на него косой взгляд, не отрываясь от дороги. – Смотри-ка, наши друзья устроили за нами погоню. Не выйдет. Держись.
Она резко бросила машину в сторону, скрывшись за поворотом.
- Что она делает? – Дерек вцепился в кресло.
- Не хочет, чтобы мы приехали первыми. Сумасшедшая! – Скотт не понял, что было больше в последнем слове Джима – порицания или восхищения. – Я принимаю вызов, старушка.
- Вы оба психи, - буркнул Скотт.
- Давай, жми, Джим, мы их догоняем, - выкрикнула Кати.
Хаммер поравнялся с БМВ, но та снова вырвалась вперед. Так продолжалось до тех пор, пока машина Эшли не вылетела на запасное шоссе, закрытое на ремонт.
- В Риме мне всего этого не хватало, - восторженно крикнул сквозь шум мотора Эрик.
- Мне тоже будет этого не хватать, - вырвалось у Эшли. – Сейчас нас немного побросает. Шоссе на ремонте.
- Езжай за ней, Джим, - Брайан тоже включился в погоню.
- Ей придется вернуться. Там некуда ехать.
- Вы все тут ненормальные. Самоубийцы! – причитал Дерек.
- Спокойнее, без паники, - кричал Джим.
Скотт только качал головой.
- Мы почти на месте, - завопила Кати, увидев видневшийся невдалеке небоскреб.
- О, черт! – выругался Джим, когда непонятно откуда вылетела серебристой стрелой машина Эшли и вихрем промчалась мимо них.
- Откуда она взялась? – Раздосадовано ахнул компьютерщик.
- Значит,  шоссе отремонтировали, - ответил ему Скотт. – Кто не рискует, тот не пьет шампанского.
И первым вылез из внедорожника. Джим и Кати одновременно стукнули – он по рулю, она по спинке кресла, где только что сидел Скотт. Дерек вывалился из машины, его шатало.
Эшли с Эриком праздновали победу. Вот только Эрик все-таки спросил.
- Что ты хотела сказать?
- Ты о Риме? Я еду туда работать. Помощником американского посла.
Она вылезла из машины, Эрик последовал за ней. Она остановилась около машины Джима. И торжественно провозгласила.
- Я победила. И сегодня ты платишь за всех во время ужина.
Джим только махнул рукой, соглашаясь, все еще расстроенный поражением.

Ужин удался на славу. Джим не поскупился. Вся команда веселилась от души, только Эрик задумчиво поглядывал на Эшли. Она периодически перехватывала его взгляд и качала головой, как бы давая ему понять, пока не время. На танцполе Кати лихо отплясывала с Брайаном и Скоттом. Затем к ним присоединился и Дерек. Он неуклюже махал руками, стараясь попасть в такт музыке. Кати подбежала к Эрику, чтобы вытащить его на танец. Эрик с неохотой вылез из-за стола.
- Джим, Эшли, пойдемте с нами, - закричала она им, видя, что те не отреагировали на ее первый призыв.
- Мы с Джимом только что решили прогуляться, - вдруг ответила ей Эшли. – Мы идем?
Она повернулась к Джиму, впервые услышавшему о прогулке. Он многое не понимал в последних поступках своей напарницы. Но согласился подыграть ей и в этом эпизоде.
- Пойдем, старушка. Давно пора протрястись, - он подал ей руку, галантно помогая подняться.
- Как хотите, - пожала плечами Кати и унеслась танцевать под зажигательную мелодию.
Эшли молчала, идя под руку с Джимом. Он ждал, что последует за ее приглашением. Он видел, что Эшли собирается с мыслями. Они вышли на пляж. Розовый закат уже вступил в свои владения в океане. Легкий морской бриз шевелил распущенные волосы  его напарницы. Джим решил ее подтолкнуть.
- Какая красота, Эш. Как хорошо ты сообразила прогуляться. Нет ничего лучше вечерней тишины на песчаном пляже у океана.
Они часто гуляли здесь вдвоем, наслаждаясь тишиной, покоем, непринужденной беседой. Эшли серьезно посмотрела на Джима.
- Я должна поговорить с тобой, напарник.
- Начинай. Я тебе разрешаю.
Эшли только рассмеялась. Разговор для нее будет нелегким. Джим слишком несерьезно настроен.
- Джим, мы расстанемся и, возможно, надолго.
- Когда ты улетаешь?
- Ты знал? – Эшли остановилась и изумленно посмотрела на Джима.
- Предполагал. – Он опустился на песок и потянул Эшли к себе. – Рано или поздно ты бы уехала. Что за работа?
- В Риме. Помощник нового посла США. Я вылетаю через 10 дней.
Джим обнял ее за плечи. Когда-нибудь их жизнь должна была измениться. Он этого ожидал.
- Мистер Форд предложил? – спросил он.
- Да, он предложил мне эту должность сразу после провала операции в Риме. Я сказала, что подумаю. Не спрашивай меня, когда и почему я согласилась, - попросила его Эшли.
- Ладно, старушка. Все в порядке. Не переживай. Ребятам говорила?
- Только Эрику. Мистер Форд звонил тебе?
- Да. Правительство хочет создать мини отряд в Канаде. Я хочу позвать ребят с собой. Завтра прилетят Эмма и Джон. Не думаю, что они присоединятся ко мне, но надеюсь на Эрика, Скотта и Кати. Дерек возвращается в Англию. Брайан едет в Майами. Там у него будет непыльная работа в компьютерном центре. Завтра они все поделятся своими планами на будущее. Поэтому прими удивленное выражение лица.
- ОК, - согласилась Эшли. – Ты согласился ехать в Канаду?
- Да, здесь делать нечего. Нам Мексика не рада. Я хотел бы, чтобы ты поехала со мной, - признался ей Джим.
- Я не могу, Джим. Всю свою жизнь я занималась этой деятельностью, опасной, нестабильной. Я рисковала своей жизнью, обезвреживая террористов, убийц, международных преступников. Пока мне всего лишь 27, почти 28, и я хочу мирной жизни. Я устала, и хочу что-то изменить.
- Это твое право, напарник, - кивнул Джим. – Тебе не нужно оправдываться.
Нужно, подумала Эшли, но не стала произносить это вслух. Джим все и так прекрасно понял.
- Спасибо, Джим. Ты всегда меня понимал. Я много думала, прежде чем согласиться. Эти несколько лет совместной работы стали для меня настоящим счастьем. Почему все так получилось?
- Ты знаешь это лучше меня. Наше государство не нашло общего языка с Мексикой. А та, в свою очередь, пляшет под дудку Организации. Не вся Мексика, конечно, но отдельные неизвестные нам личности.   
- Куда именно в Канаду? – поинтересовалась Эшли. У нее возникли некоторые подозрения относительно назначения команды. Она прекрасно знала о том, где располагалось одно из подразделений Организации – главного рассадника шпионов, убийц и террористов. Знал об этом и Джим.
- Ванкувер.
- Ты с ума сошел, Джим? – закричала на него Эшли. – Тебе мало встречи с Дэрньи в Риме? Ищешь мести, но найдешь только неприятности, в самом благоприятном исходе.
- Твоего приятеля там может и не быть. Но с выходками Организации бороться необходимо.
- Кого ты пытаешься обмануть? – Эшли распалялась все больше. – Я знаю тебя лучше кого бы то ни было. Хочешь снова сразиться с Дэрньи. Ты не победишь его, Джим.
- Думаешь, он мне не по зубам? – Джим тоже перешел на крик.
Эшли выругалась про себя, поняв свой промах. Она хотела переубедить своего напарника, но только подзадорила к поединку. Они были неравными соперниками. Дэрньи брал хитростью и ловкостью, а Джим силой и опытом. Но она решила не говорить ему об этом. Это лишь заденет его самолюбие. Вот и все.
- Джим, Дэрньи – хитрый и бесчестный убийца, а ты слишком добр, правильный и милосердный. Ты не пойдешь против совести. А у Дэрньи ее нет.
Джим начал успокаиваться. Он понял, о чем ему пыталась втолковать Эшли. Он поцеловал ее в макушку и усмехнулся.
- Признайся, старушка, ты просто боишься за меня.
- Да, Джим, - призналась Эшли. По-другому переубедить его было нереально.
- Ну, так поехали со мной, - сказал напарник, но увидел ответ на ее лице. Произносить его не требовалось. – Слушай, а не сочувствуешь ли ты нашему убийце в глубине души?
- Может быть, - она пожала плечами и тряхнула головой. – Мне жаль его.
- А еще ты им восхищаешься, - вдруг сообразил Джим. – Скажи, почему он не убил тебя? У него была такая возможность.
Эшли подавила смешок и колкость, готовую сорваться с языка. Но ответила она правду.
- Он такой же, как я. Только работает он на другую организацию. Он исполнитель чужой воли, как и мы. Он видит во мне достойного противника, как и в тебе. Поэтому он и не убил тебя. Как верно ты заметил, у него была такая возможность. Если честно, я чувствую в нем родственную душу.
- Что ты говоришь? Он – безжалостный убийца, - Джим был шокирован этим признанием.
- Нет, Джим, он делает свою работу. Чужая смерть не доставляет ему удовольствия. Посмотри на нас. Разве мы не убиваем, выполняя очередное задание? Мы лишь должны избежать бессмысленного убийства. Но какими средствами, задумайся. Дэрньи связан со своим работодателем, как и мы с нашим правительством. Все мы – исполнители. Все, что я могу сделать в данной ситуации, это просто уйти от нашего ремесла. Правда, недалеко.
- Откуда ты знаешь, что Дэрньи такой? – Джим не верил Эшли. – Он тебе нравится, поэтому ты его оправдываешь.
- Если бы ты подумал, то пришел бы к тому же выводу. Но ревность и дух соперничества застилает твой разум. Ты хочешь доказать, что ты лучше. В отличие от тебя Дэрньи подумал и не добил тебя. Он дал тебе шанс покончить с соперничеством. Разве ты не знаешь, Дэрньи никогда не промахивается, особенно из такой выгодной позиции.
- Я уже принял решение, Эшли. – Твердо сказал ей напарник.
- Тогда не лезь на рожон, напарник, - она поднялась на ноги, стряхнула с себя песок и сказала, обращаясь больше к океану, чем к напарнику.
- Возможно, у нас не будет больше возможности поговорить по душам, поэтому подумай и не забывай этот вечер.
Эшли оказалась права. Они больше никогда не оставались наедине друг с другом, не говоря уж об интимной стороне их отношений.  На следующий день прилетели Джон с Эммой. Вся команда была занята подготовкой к свадьбе. Бракосочетание состоялось в местном кафедральном соборе. Эшли оглядывалась по сторонам. Она уже несколько лет не заходила сюда.
Кати, как и Эшли, была подружкой невесты. Она заметила взгляд Эшли.
- Думаешь, на нас могут напасть? – шепнула она ей.
- Нет, ищу одного знакомого. Много воспоминаний навеяно этим местом.
- А, понятно, - Кати не любила посещать церкви, поэтому ничем не могла помочь подруге. Но ей стало любопытно, что Эшли могло связывать со священниками. Но все-таки промолчала.
По окончании бракосочетания и веселого праздника, продолжавшегося весь этот день и всю ночь, когда друзья свалились от усталости, Эшли нашла в себе силы встать рано. Джим, который так и не дошел до своей, смежной с комнатой напарницы, комнаты, спал на диване в прихожей. Услышав практически бесшумную поступь Эшли, он проворчал, не размыкая глаз.
- Ты куда?
- Надо закончить одно дело.
Она поехала в тот собор, где накануне венчались Эмма и Джон. Эшли прослушала мессу, наслаждаясь покоем и прохладой внутри собора. После мессы она подошла к падре Себастьяну. Священник средних лет запомнил красивую женщину еще тогда, когда она часто приходила сюда несколько лет назад.
- Слушаю тебя, дочь моя.
- Благословите меня, падре.
Он перекрестил ее и прочитал краткую молитву. Потом внимательно осмотрел ее.
- Ты ведь пришла не за тем, чтобы я отпустил твои грехи?
- Нет, падре, какой в этом смысл? По вашим меркам я согрешу еще не раз.
- Глупости, Эшли, - он взял ее за руку и усадил рядом с собой на широкую скамью. – Я знаю, чем занимается твоя команда. И вы приносите пользу и мир людям. Вы не раз помогали нам. Зачем ты здесь?
- Я пришла узнать о судьбе одного священника, - она опустила глаза. – Вы знаете, это один из самых непростительных моих грехов.
- Я понимаю, о чем ты говоришь. Но зачем тебе это? Прошло много времени.
- Я бросаю свое дело. Уезжаю из Акапулько. Команду расформировали. Мне предложили занять должность помощника американского посла в Италии. Я хочу уехать со спокойным сердцем и свободной от своего прошлого.
- Жаль, - потер подбородок падре. – Ты и твои друзья мне нравились. Но что именно ты хочешь узнать?
- Что стало с отцом Антонио, после того, как…
- После того, как ты оставила моего молодого помощника с разбитым сердцем? – закончил он за нее.
- Вы осуждаете меня, но поймите. Я не могла ответить на его чувства, я не могла стать его женой. Ради меня он хотел бросить свою веру, ведь католицизм запрещает вам вступать в брак. Я не католичка, падре. По духу, я скорее протестантка.
- Хватит.  Оставим вопросы веры, Эшли. Я понял тебя тогда. Я не мог повлиять на ваши отношения. Антонио был уже не мальчиком, и сам отвечал за свои поступки. Ты не хотела портить ему жизнь. И оставить свою деятельность ты тоже не могла. Антонио очень тяжело переживал разрыв. Для тебя это была только страсть, а для него глубокие чувства, от которых ты сбежала.
- Я и сейчас от них бегу, - вырвалось у нее.
- Значит, твое время еще не пришло. Да поможет тебе Бог!
- Где сейчас Антонио? – еще раз спросила Эшли.
- Он уехал отсюда через неделю после вашего разрыва. Он перевелся в США. Более мне неизвестно.
- Вы обманываете меня, падре, - устыдила его Эшли.
- Просто берегу тебя и его от вас самих.
Эшли попрощалась с падре, но на выходе из собора он окликнул ее.
- Он простил тебя, Эшли, и принял твой выбор.
- Кто?
- Господь, - помолчав немного, он добавил в спину выходившей из дверей Эшли. – И Антонио тоже.
И понял, что она, приостановившись на секунду, выдохнула с облегчением.

Джим собрал команду в их так называемом офисе. Он объявил о предложении мистера Форда и спросил, кто желает составить ему компанию. Все понимали риск новых столкновений с Организацией. Но Скотт, Эрик и Кати ответили согласием. Джон ответил, что они с Эммой переезжают в США. Брайан тоже решил перебраться в Америку. Никто не ожидал, что их аналитик Дерек присоединится к команде Джима.
- Эшли, ты не с нами? – спросила озадаченно Кати, видя, что Эшли все время молчит.
- Нет, я улетаю послезавтра в Рим. Я стану помощником американского посла, - ответила она, наконец. – Но мыслями я всегда  с вами.
- Скотт, Эрик, что вы молчите? Убедите ее, - взмолилась Кати.
Скотт грустно вздохнул,  а Эрик сделал вид, что не слышал.
- Кати, однажды нам всем нужно переменить что-то в нашей жизни. Это единственный шанс для Эшли. Так пусть она воспользуется им, - Джим пришел напарнице на помощь. И она с благодарностью улыбнулась ему.
- Эшли, но ты же наш мозговой центр. Кто, лучше тебя, знает уловки Организации? – не унималась Кати.
- Прости, Кати.
С тех пор Кати практически перестала общаться с Эшли. Эшли искренне сожалела о ссоре с подругой, но ничего не предприняла, чтобы помириться. Лишь время и общая потеря друга вернули им дружбу. Но прошло немало времени, прежде, чем они снова встретились.

В аэропорте Эшли прощалась с друзьями. Тягостное чувство, что уж говорить. Они перекинулись несколькими добрыми фразами с Эммой. Обнялись с Джоном, Брайаном и Эриком. Когда к ней подошел Скотт, они договорились писать друг другу по электронной почте и звонить. Скотт не меньше Эшли был расстроен поведением Кати, которая сочла отказ Эшли ехать с ними предательством.
- Ничего, Скотти, я не обижаюсь на нее. Береги нашу рыжую авантюристку и присмотри за Джимом. Теперь ты будешь вместо меня мозговым центром, как выразилась Кати. У меня нехорошее предчувствие, что Джим будет искать встречи с Дэрньи, - предупредила она Скотта.
- Это же чистое самоубийство, - Скотт был поражен.
- Знаю. Берегите себя, Скотт. Еще увидимся.
С Джимом расставание было коротким, но от этого не стало сладким.
- Прощай, Джим.
- Прощай, старушка, - Джим крепко прижал ее к себе. – Не пропадай.
- Ты тоже.
Она поднялась на первые ступени трапа, когда услышала негромкий оклик. Она резко остановилась.
- Я люблю тебя, Эш! – крикнул ей Джим.
- Я знаю! – крикнула она Джиму, послала ему воздушный поцелуй и быстро вбежала на борт самолета.
С тех пор она больше никогда не видела Джима.

Спустя три месяца в Ванкувере команда Джима занималась очередным делом. Поступила информация о готовящемся теракте в здании мэрии. Джим спланировал ловушку для террористов. Все шло отлично. Эрик и Кати исполнили свои роли образцово. Скотт следил за происходящим на экранах в их фургоне. На большом приеме в здании мэрии Кати, Эрик и Джим обезвредили нескольких наемников, оглушили, связали и заперли в подвале. Голос Скотта раздался в ухе Джима.
- Джим, на одном из экранов промелькнуло лицо человека с накладной бородой. Он не из охранников мэра, я проверил по картотеке. Он крутился около посла.
- Спасибо, Скотт. Я проверю.
- Что там, Джим? – Спросила Кати.
- Не знаю. Пойду, проверю, - ответил Джим. Он достал пистолет и направился к залу, где собралось много представителей высшего света. Джим быстро заметил  того мужчину, о котором сказал Скотт. Тот увидел Джима и торопливым шагом двинулся к выходу. Расталкивая гостей, Джим побежал за незнакомцем.
Джим выбежал за территорию мэрии, на бегу сообщив Эрику, чтобы они перекрыли дорогу. Незнакомец двигался легко, и Джим никак не мог догнать его. Решив перехитрить беглеца, он свернул в сторону. И тем самым выиграл необходимые секунды.
Незнакомец подбежал к своей машине. И в этот момент Джим вынырнул из придорожных кустов, наставив на того свое оружие.
- Вы не успеете сесть в машину, мистер. Повернитесь и бросьте свой пистолет.
Когда человек оглянулся и презрительно улыбнулся, Джим опешил. Перед ним стоял его главный враг – Дэрньи. Он небрежно отбросил оружие и снял с себя бороду.
- Приветствую вас, мистер Макбрайт. Ваша напарница покинула вашу команду. Очень жаль. Хотел повидать ее, - в словах убийцы звучала ирония.
- Я сообщу ей о вашем желании. Может, она навестит вас в тюрьме.
- Не думаю, мистер Макбрайт. Вы не сможете этого сделать. Не нужно было вам преследовать меня. Ваша умная напарница должна была предупредить вас. Разве она этого не сделала? О, я вижу по вашему лицу, что предупредила. Я ей говорил, мы одинаковые. Если бы я хотел вашей смерти, вы бы умерли еще 4 месяца назад. Но вы ее не послушались. – Сказал он и произнес. - Вы мне уже надоели.
Джим подошел к нему, держа его на прицеле, чтобы надеть на Дэрньи наручники. Он грубо развернул убийцу лицом к машине и достал наручники. Дэрньи не собирался бездействовать. Молниеносным движением он выбил наручники. Он мастерски владел приемами рукопашного боя. Джим не всегда успевал следить за движениями исполнителя и стал пропускать удары. Следующий удар ноги Дэрньи с разворотом попал Джиму в шею. Джим рухнул на асфальт рядом со своим пистолетом. Он схватил оружие, но Дэрньи не терял времени даром и вытащил свой запасной пистолет. Дуло оружия смотрело в грудь Джима.
Они выстрелили одновременно. Пуля Джима оцарапала бок убийцы, пуля Дэрньи ворвалась в грудь Джима. Голова Джима безжизненно опустилась на землю. Он умер мгновенно, не почувствовав приближения смерти.
Дэрньи, держась за окровавленный бок, с которого обильно струилась кровь, подошел к убитому им недавнему сопернику.
- Говорили вам, мистер Макбрайт, не нужно меня преследовать. Представляю, как расстроиться ваша прекрасная напарница. Очень жаль, - бросил он напоследок бездыханному Джиму.
Он сел в машину и уехал в неизвестном направлении. Навстречу ему вылетела машина Скотта. С другой стороны прибежали Кати и Эрик. Они опоздали. Они застали Скотта, который плакал над телом Джима.
- Надо его догнать, - бросился к машине Эрик.
- Оставь, Эрик. Джиму этим не поможешь, - остановил его Скотт.
Со смертью Джима команда прекратила свое существование. Эрик  вернулся в полицию в Акапулько. Скотт устроился в американский спецназ. Кати улетела в родную Германию  и занялась там, по слухам, аферами. Периодически она жила в США и входила в новую специальную команду по борьбе с терроризмом.      

ГЛАВА 6. РИМ. НОВАЯ ЖИЗНЬ.
В аэропорту Эшли уже ждали. Сам начальник службы безопасности, Майкл Антонелли, встречал ее. Среднего роста, коренастого телосложения  русоволосый Майкл по отцу был итальянцем. Он был крайне удивлен своим назначением, потому что до этого плохо представлял себя вне военной службы. Для руководства США он стал идеальным кандидатом на замещение должности. Ответственность, неунывающий нрав, итальянские корни, честность, порой слишком прямая, эти качества были присущи новому шефу службы безопасности. Эшли искренне порадовалась новому знакомству.
- Бывали в Риме раньше?
- Да, случалось, - уклончиво ответила Эшли.
- Вы понравитесь нашему послу, Эшли. Мне вы уже понравились. А он тоже человек.
- Спасибо, Майкл. Взаимно. Расскажите мне про посла, - попросила она.
- Он тоже не из политиков. Отставной офицер военной авиации. Англичанин. Командир ВВС США. Сами все увидите. Кадровый состав этого посольства вообще очень экспериментальный. Шутка американского руководства, - ухмыльнулся он.
Эшли задумалась. Скорее всего, работники посольства подбирались так, чтобы вопросы доверия были сняты. Это были люди, далекие от политики и карьерных козней.    Она представляла себе посла О’Хара пожилым седеющим мужчиной лет 55-60. Иначе и быть не могло, думала Эшли. Могли ли назначить молодого и красивого мужчину послом? Вряд ли. Тогда зачем нужна она? Контролировать и следить? Она надолго замолчала, обдумывая грядущую жизнь.
Подъезжая к воротам посольства, Эшли заметила стоящего у дверей высокого мужчину, плечистого, мускулистого, русоволосого с короткой стрижкой. Машина миновала пропускной режим и въехала на территорию посольства. Памятуя о трагических событиях в американском посольстве, итальянское правительство временно закрыло старое здание и перевело американцев в живописный, утопающий в зелени район на окраине Рима. Прекрасно оборудованное здание, построенное в 19 веке, окружал чудесный яблоневый сад. По краям тротуара и пешеходных дорожек из розового камня лежал изумрудно-зеленый газон.
- Это один из ваших людей? – спросила Эшли Майкла, приняв встречающего мужчину за работника службы безопасности.
- Можно сказать и так, - ухмыльнулся Майкл, но Эшли, выходя из автомобиля, не заметила веселья начальника охраны.
Эшли неторопливо поднялась по мраморным ступеням и остановилась на предпоследней ступеньке перед незнакомцем, который удивленно разглядывал ее. Эшли привыкла к подобным взглядам, но после долгого перелета, уставшая, она пришла в негодование. Она вдруг подумала, что ей снова нужно доказывать свой ум, состоятельность, характер, что все ее прошлые заслуги ничего здесь не значат, что ей снова нужно включаться в новую жизнь. Она подняла свой гордый взгляд на мужчину, склонившего немного голову и вежливо улыбающегося ей.
- Добрый день, мисс Синклер-Кэррингтон. Рад приветствовать вас на итальянской земле, - поприветствовал он Эшли.
- Здравствуйте, - кивнула ему Эшли и пожала протянутую руку. Ее маленькая ладошка утонула в его огромной и сильной руке. Она нашла в себе силы улыбнуться в ответ. – Вы не могли бы проводить меня к послу О’Хара?
- О, боюсь, это несколько затруднительно, но…
- Это ваша обязанность, как мне сообщил мистер Антонелли, - прервала его Эшли. Мужчина бросил недоумевающий взгляд на Майкла и увидел, что тот закрыл рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос.
- Да, понятно, думаю, что смогу вам помочь, - заметив удовлетворение на красивом лице Эшли, он ей вдруг подмигнул. – Понимаете, посол сейчас находится не в здании посольства.
- И где же он? – глаза Эшли сверкнули.
- Он сейчас разговаривает с прекраснейшей женщиной, которая красотой своей затмила в его глазах Елену Троянскую. Это очень важный разговор.
- Не сомневаюсь в этом, - процедила Эшли сквозь зубы. Хорошее начало. Старый урод решил поразвлечься с любовницей вместо того, чтобы встретить и познакомиться со своим помощником. – Надеюсь, он получает удовольствие от этой встречи.
- Истинное удовольствие, не сомневайтесь, - заверил он ее.
- И когда  же господин посол соизволит принять меня?
- Он уже принял вас, Эшли, - сказал подошедший сзади Майкл, утирающий слезы от смеха. – Вы сейчас с ним разговариваете.
Эшли повернулась к Майклу, а затем резко развернулась к незнакомцу, требуя объяснения.
- Позвольте представиться. Джеффри О’Хара, новый посол США, - он снова улыбнулся ей. Его улыбка была доброй, а в ясных голубых глазах не было и тени насмешки. Только уважение, спокойствие и мудрость. Эшли никогда не встречала мужчин, чей внешний облик так явно говорил о пережитом опыте, жизненных силах и проницательном уме. Послу недавно исполнилось 39. Он был старше Эшли на 11 лет. Она моментально забыла о своем негодовании.
- Но Майкл сказал, что вы один из его людей.
- Простите   Майклу эту маленькую шалость, - он взял ее под руку и ввел в здание. – Он не обманул вас. Я действительно в своем роде его человек. Мы служили вместе.   
- Понятно, - Эшли усмехнулась, а затем рассмеялась. – Знаете, а я ведь вас приняла за охранника.
- Скорее уж за привратника, - поддразнил ее посол.
- Неправда, - Эшли отрицательно замотала головой. – Вы совсем непохожи на привратника.
- А на кого я похож? – он заглянул ей в глаза.
- На себя. Каждый человек индивидуален, каждая личность оригинальна, поэтому похожим можно быть только на себя, - она задумчиво смотрела на него, а потом искрометно улыбнулась.
Посол невольно понял, что попал под обаяние этой умной и без сомнения интересной женщины, которая волей судьбы стала его первым помощником. Он знал, что Эшли назначена вне конкурса, как и он сам, что за нее кто-то замолвил слово. Он опасался, что красивая женщина послана не столько для работы, сколько для шантажа, слежки, доноса. Джефф не видел сначала необходимости в помощнике, но Майк убедил его в обратном. Всю бумажную работу можно будет свалить на помощницу. Знакомые говорили, что Эшли Синклер-Кэррингтон красивая женщина с загадочным прошлым, засекреченным досье, но никто не сказал, что она настолько прекрасна.
- Давайте я познакомлю вас с нашими сотрудниками. Приехали еще не все. Как только все соберутся, нам, а точнее вам, необходимо организовать прием для почетных гостей.
- Отлично, - Эшли посмотрела на него с прищуром, понимая, что ее проверяют. – Надеюсь, вы поможете мне со списком гостей. Кстати, вы уже были у итальянского руководства?
- Да, я получил аккредитацию, если эту процедуру можно так назвать. Вы можете рассчитывать на мою помощь. Наш кадровый состав слишком экспериментальный. Не удивляйтесь.
- Я это уже слышала, - сказала Эшли и, видя, что он нахмурился, добавила. – Майкл говорил об этом. Но чем вызваны изменения?
- Говорят, это связано с трагедией у наших предшественников. Вы знаете об этом, мисс Синклер-Кэррингтон?
Я была там, чуть не вырвалось у нее. Но она не сочла нужным говорить об этом.
- Да, я что-то слышала в новостях. Понимаете, я только прилетела из Акапулько. Но об этом после, если не возражаете. Да, если вам не трудно, посол О’Хара, можете называть меня по имени.
- Хорошо, Эшли.
Они подошли к одной из многочисленных дверей кабинетов второго этажа. Посол постучал. За дверью раздался мелодичный голос, разрешивший войти. У окна за столом сидела миловидная женщина лет 30, коротко стриженная и очень худая блондинка.
- Алиса Адлер, наш атташе по культурным вопросам. Алиса, знакомьтесь, это Эшли Синклер-Кэррингтон, мой первый помощник.
Женщины пожали друг другу руки. Посол не стал останавливаться и повел Эшли в следующий кабинет. Там располагался атташе по экономическим и торговым вопросам – Роберт Джексон, высокий брюнет 45 лет. Далее Эшли познакомилась с атташе по военным вопросам Марком Пуатье, подтянутым мужчиной лет 50-55 с лысой макушкой. Военный атташе, Уильям Грин, высокий крупный афроамериканец. Кристофер Дин, красивый блондин 32 лет, занимал должность пресс-атташе. Симпатичная мулатка Грейс Уайт, специалист по социальным вопросам. Первый секретарь Грегори Адамс, второй секретарь Габриель Кокс и третий секретарь Клаудия Фишер.
- Вы сказали, что это не все чиновники. Кого пока нет? – поинтересовалась Эшли.
- Наш доктор опоздал на самолет и прилетит через пару дней.
- А раньше самолета нет? – удивилась Эшли.
- Из Африки нет. Джейсон Франклин работал в Конго последний месяц. Думаю, представляете в каких условиях. США под эгидой посольства открывает благотворительную клинику для граждан США и беженцев. Доктор Франклин будет руководить ей.
- Если вы не будете возражать, посол, я бы хотела помогать доктору. У меня медицинское образование, - пояснила она шокированному такой просьбой послу.
- Если будете успевать со своими обязанностями, то ради Бога. Только поговорите сначала с доктором. Да, завтра прилетят помощники атташе. У каждого атташе будет один помощник.
- Где живет дипломатический корпус?
- Помните, я сказал, что у нас экспериментальное посольство? Так вот, у каждого из нас нет ни детей, ни супруга. Вы не исключение? – спросил Джефф и увидел ее утвердительный кивок. – Отлично. Мне кажется, что наша страна не стала снова рисковать. Каждый отвечает только за себя. Весь четвертый этаж отведен под жилые комнаты. На третьем этаже мой и ваш кабинеты, кабинет первого секретаря, библиотека, спортзал, комната отдыха. Там у нас своеобразный конференц-зал. Столовая на первом этаже рядом с приемным залом и помещениями охраны. Пойдемте, я расскажу вам о ваших обязанностях и выдам необходимые вам документы.

Работа Эшли устраивала, даже нравилась. Пока она руководила командой, на ней лежали все административные обязанности, связанные и с обеспечением команды, и с прикрытием. Тогда Эшли и Дерек занимались документацией, договорами с поставщиками, организацией шоу, делами дома моделей и магазина. Должность помощника посла накладывала на нее очень похожие обязанности, с которыми Эшли справлялась блестяще, чем и заслужила немое и негласное уважение сотрудников посольства. Дружеские отношения лучше всего сложились с шефом службы безопасности Майклом, с Алисой – атташе по вопросам культуры – они нашли общий язык в любви к искусству. Все мужчины были неравнодушны к красоте, уму и обаянию Эшли. Доктор Джейсон Франклин быстро оценил знания Эшли в медицине и, не колеблясь, допустил ее к работе в своей клинике. Только с послом у Эшли не складывалось общение вне работы. Он был предельно вежлив, но холоден в процессе работы. Эшли не знала, что Джефф старательно избегал оставаться с прекрасной помощницей наедине. Он стал больше ей доверять. Первый прием прошел великолепно, с документацией никаких проволочек тоже не было. Все три секретаря успешно и легко сотрудничали с Эшли. Даже Майкл подружился с ней. Он удивлялся, как ей удается совмещать свои обязанности с оказанием помощи доктору Франклину.
Спустя 3  месяца он зашел к Эшли с очередным поручением и остановился как вкопанный. Ту сцену, которую он застал, поразила его до глубины души. Всегда спокойная, рассудительная и улыбчивая помощница сидела, смотря в монитор ноутбука, но по щекам из прекрасных глаз ручьем катились слезы. Она резко встала, отвернулась, смахнув слезы, и ровным голосом спросила.
- Чем могу быть полезна, господин посол?
- Что случилось, Эшли? – как можно мягче спросил он.
- Все в порядке, господин посол, - Эшли наклонилась, делая вид, что приводит в порядок кипу документов.
- Не обманывайте меня, Эшли. Что с вами произошло? Я могу чем-нибудь помочь?
- Вы ничем не поможете, благодарю вас, - она случайно бросила взгляд на компьютер. На ресницах снова заблестели слезы.
Джефф подошел к ней и усадил на диван. Достав носовой платок, он вытер слезы с красивого и несчастного лица Эшли. Он говорил какие-то утешительные слова, зная, насколько они бессмысленны.
- Расскажите, вам станет легче. Поверьте, я знаю, что говорю.
Внимательно посмотрев на него, Эшли глубоко вздохнула и произнесла.
- Погиб мой лучший друг и коллега по предыдущей работе.
- Мне очень жаль, Эшли. Вы хотите взять отпуск?
- Он погиб в Канаде, но будет похоронен на родине – в Ирландии. Разве вы отпустите меня туда?
- Конечно. Я могу даже поехать с вами, если вы не возражаете.
- Зачем вам это нужно? – удивилась Эшли.
- Вы мой лучший помощник, я не могу бросить вас в беде. К тому же, я буду гарантией того, что вы не потеряетесь, - он улыбнулся ей. – По рукам?
- Спасибо вам, господин посол.
- Прошу вас, называйте меня по имени.
- Я получила на это право? – поддела его Эшли, прекрасно зная, что почти все старшие сотрудники посольства в неформальной обстановке называют посла Джеффом.
Джефф смутился, но нашел в себе силы рассмеяться.
- Завтра вылетаем. Закажите 2 билета и доделайте все самое необходимое на сегодня. Да, не говорите никому о нашей поездке.
- Хорошо.

В 5 утра следующего дня они уже летели в Дублин. Эшли не вымолвила ни слова за весь полет. Посол О’Хара тактично оставил свою помощницу наедине со своими мыслями. Эшли перенеслась в то время, когда они с Джимом занимались антитеррористическими операциями. Она вспоминала их  долгие вечерние прогулки по пляжам Акапулько, его веселые подтрунивания, их первый поцелуй. Она вспомнила его последнее ранение, его глупую ревность. Как все это было глупо, а теперь Джима нет! Эшли хотелось кричать от разрывавшей сердце тоски. Эшли смотрела в окошко иллюминатора и видела добрые глаза Джима, его озорную и хитроватую улыбку. Больше никогда она уже не увидит своего лучшего друга.
- Эшли, простите, вы не слышали, наверно, но стюардесса попросила пристегнуть ремни. Скоро посадка, - Джефф осторожно коснулся ее руки.
- Спасибо, посол, - слабо улыбнулась она ему, но, увидев его недовольный взгляд, поняла свою ошибку и тут же исправилась. – Спасибо вам, Джефф.
Посол улыбнулся ей в ответ, но понял, что Эшли больше не видит его. Ему стало очень жаль ее. Он понимал ее утрату, но, как бы не хотел, не мог облегчить ее боль. Он сам не заметил, что впустил Эшли в свое сердце. То, чего Джефф опасался и избегал, произошло. Он понял, что влюбился.
В аэропорту их встречали. Высокий светловолосый мужчина замахал им рукой, когда заметил Эшли. Эшли только тихо сказала «Скотти» и бросилась в объятия блондина.
Именно  Скотт сообщил Эшли о смерти Джима. И именно он сейчас встречал свою бывшую начальницу. Он обнимал ее, чувствуя, как Эшли с трудом сдерживает слезы.
- Прости меня, Эш, я не выполнил твой последний приказ, - дрогнувшим голосом сказал он.
- Не вини себя, Скотти. Отвези нас на кладбище. Поговорим в пути, аэропорт – не место для слез и воспоминаний.
- Нас? – переспросил он.
Эшли оглянулась и поманила Джефа рукой, который до сих пор стоял в некотором отдалении, не желая мешать горькой встречи друзей. Как только он приблизился, она представила его своему другу.
-  Посол Джеффри О’Хара, мой начальник, который благородно изъявил желание сопроводить меня в этой поездке. Это Скотт Уилсон, мой коллега по предыдущей работе.
Мужчины пожали друг другу руки. Скотт вопросительно посмотрел на Эшли, но она отрицательно покачала головой, давая понять, что посол не в курсе ее прошлого. На что Скотт губами спросил «Почему», но Эшли и сама не знала, поэтому только пожала плечами. Джефф, к счастью, не видел их немого разговора, пройдя немного вперед.
Скотт сел за руль, Эшли устроилась рядом. Почему-то слова не шли с языка. Все сохраняли тишину.
- Все уже разъехались, Скотти? – наконец спросила она.
- Да, Кати поехала в Германию,  Эрик вернулся в полицию Акапулько, Эмма с Джонни и Брайаном в Штатах. Дерек пока хочет пожить в Лондоне, - ответил ей Скотт.
- А ты сам?
- Вернусь в спецназ США. Там я всегда пригожусь.
- Почему Джима похоронили под Дублином? – отвлеклась Эшли.
- Там похоронены его родители, - пояснил Скотт. -  Мы уже приехали.
Покой и тишина ирландского кладбища действовали умиротворяющее. Эшли глубоко вдыхала свежий  прохладный воздух, спрятав озябшие руки в карманах своего бежевого плаща.
- Эшли, вы не будете возражать, если я подожду вас в машине? – обратился к ней Джефф.
- Конечно, нет. Спасибо вам, Джефф, - Эшли кивнула ему, и дальше ее повел Скотти.
-  Какое теплое начало зимы, - пробормотала она. – Совсем не время умирать. Он не должен был умереть, Скотт. Почему?
- Эшли, ты знаешь, как это произошло.
- Убийца – Дэрньи? – Эшли остановилась и посмотрела Скотту в глаза.
- Я не знаю точно, но я видел на экране компьютера человека, похожего на него. Именно за ним побежал Джим. Я опоздал всего на несколько минут.
- Значит, Дэрньи, - Скотт увидел в глазах столько решимости отомстить, что ему стало не по себе.
- Эш, не надо. Ты не вернешь этим Джима.
- Джим не стал бы возражать.
- В других случаях не стал бы, но ты – это совсем другое. Ты не знала Джима, если он хотел бы твоей смерти. Он слишком любил тебя, Эшли.
- А я ничего не сделала, чтобы остановить его.
Когда они подошли к могиле Джеймса Макбрайта. Эшли остановилась в нерешительности. Скотт обнял ее, но Эшли отстранилась и дала понять другу, что хочет остаться наедине с могилой усопшего друга. Скотт отошел на почтительное расстояние.
Эшли не знала, что сказать, такая боль душила ее. В какой-то момент она не выдержала и упала на колени. Закрыв лицо руками, она горько разрыдалась.
- Джим, почему же ты не послушал меня? Ну почему, Джим? Ты должен был знать, что тебе не справиться с убийцей, Джим. Почему ты сознательно пошел на риск и смерть?
Она не знала, как долго просидела на коленях в слезах, она не чувствовала накрапывающего дождя. Небо плачет по тебе, Джим. Оно тоже допустило фатальную ошибку. Прости меня, Джим. Если там ты слышишь меня, прости меня. Я не должна была оставлять тебя, мне не надо было уезжать. Это я должна быть на твоем месте.
- Не должна, Эшли. Ты нужна живым, ты нужна мне!
Она не осознавала, что промокла насквозь. Но вдруг поняла, что дождь больше не омывает ее своими потоками, а слезы высохли. Она подняла голову и увидела посла О’Хара, который держал над ней огромный зонт. Он бережно поднял ее за локоть. Тыльной стороной ладони он вытер ей слезы.
- Он простил тебя, Эшли, и отпустил. Этот внезапный ливень говорит тебе, что Джим попрощался с тобой. Отпусти и ты его. Ты очень нужна живым. Ты нужна мне, Эшли.
Она смотрела на него во все глаза и не могла вымолвить не слова. А он все говорил ей такие вещи, от которых на душе стало светло и легко.
- Ты сможешь пережить свою скорбь. Я смог. И ты должна. Ради своих друзей, ради себя, для меня. Прошу тебя, пойдем.
Эшли послушно последовала за Джеффом, но сразу же остановилась около верного Скотти, тоже вымокшего до нитки. Лучший друг тоже не смог сдержать слез, когда видел выплеснувшуюся  боль Эшли.
- Пойдем, Скотти. Нам нужно жить дальше. Джим всегда будет с нами.
В ближайшем кафе они помянули ушедшего друга. Помолчали. Потом Скотт поднялся, чтобы попрощаться с Эшли.
- Эш, я должен улететь в Штаты ближайшим рейсом. Я задержался ради тебя, но новые обязанности призывают меня.
- Береги себя, Скотти. Звони мне.
- Ты тоже, Эшли.
Они обнялись на прощанье, и в этот же момент Скотти шепнул ей: «Держись его, он хороший парень». Скотт пожал руку Джеффу и ушел.
Когда они с послом остались одни, Эшли мягко улыбнулась ему и сказала.
- У меня нет слов, чтобы выразить тебе свою благодарность. Можно на «ты»?
- Давно пора, Эшли, - добродушно рассмеялся Джефф. – Не говори мне больше эти глупости. ОК?
- Хорошо.
Расплатившись, они вышли под моросящий дождик. Тучи уже расходились, кое-где проглядывало солнышко. Джефф взглянул на Эшли и покачал головой.
- Так не пойдет!
- Что-то не так? – удивилась она.
- Тебе надо просушить одежду. Иначе простудишься, и что мне тогда делать без своего лучшего помощника? Смотри, там, через дорогу маленькая гостиница.
Она засмеялась и побежала за ним, периодически влетая в лужицы. Они ввалились на порог гостиницы, чем очень напугали хозяина. Старичок разглядывал нежданно появившихся гостей. Дабы помочь хозяину справиться с неловкой ситуацией, Джефф  поинтересовался, не могут ли они снять номер.
- У нас сегодня все занято. Мне не найти двух номеров. Вам подойдет одноместный номер под крышей?
- Отлично, нам это подходит, - заплатив хозяину и взяв у него ключ, Джефф повел Эшли наверх по старой лестнице.
- Надеюсь, здесь нет крыс и пауков? – Эшли сморщилась при виде номера. На дощатом полу стояла широкая кровать. У противоположной стены располагался потертый диванчик.
- Ну что ты, это же пентхаус! -  воскликнул Джефф. И оба рассмеялись.
- Раздевайся и под одеяло, - командным тоном приказал ей посол.
- Ты хотя бы отвернешься? – поинтересовалась она.
Джефф послушно отвернулся и принялся устраиваться на диване. Его длинные ноги никак не хотели вмещаться. Эшли тихо хихикнула и, высунув голову из-под одеяла, позвала его. В попытке развернуться Джефф скатился с грохотом на пол. Эшли рассмеялась еще громче и веселее.
- Смешно?
- Да! – продолжала смеяться она. – Иди сюда, места здесь достаточно для двоих.
Джефф нерешительно сел на кровать. Только он прилег, как тут же снова сел.
- Я не могу.
- Почему? Просто обними меня, а то меня немного трясет.
Он осторожно прижал ее к себе и понял, что она уже спит.

Через 12 часов  они уже входили в двери родного посольства.  Майкл подмигнул Джеффу, когда тот встретил его в коридоре. Посол устало потер затылок. Ему сейчас совершенно не хотелось, чтобы кто-то обсуждал его и Эшли. Он знал, что сплетничать не будут, за глаза ругать тоже. Но он все равно решил поставить точки над «i». Джефф догнал Майкла.
- Ничего не произошло в мое отсутствие? – деловито спросил он.
- Да тебя не было меньше суток. Что могло произойти за это время? В конце концов, должен же у тебя быть выходной. Могли бы и подольше отдохнуть.
- Майк, ты не понимаешь, - перебил его  посол. – У Эшли была трагедия. Погиб ее коллега и лучший друг. Мы не отдыхать ездили. Если уж на то пошло, между нами ничего не было. Она потрясающая женщина, она очень переживала смерть друга.
- А ты тогда зачем с ней поехал? – на лице шефа безопасности отразилось полнейшее недоумение. – Хотел узнать, что за друзья у нашей красавицы?
- Знаешь, я об этом даже не думал, - признался Джефф. – Просто не хотел оставлять ее наедине с горем. Хотя о ее друзьях я все-таки немного узнал. Если я правильно все понял, это бойцы невидимого фронта.
- То есть? – не понял его Майк. – Ты понял это из услышанного или нет?
- Я не спрашивал Эшли. Это было не время и не место.
- Лучше узнать точно, с кем мы имеем дело. Она не очень-то распространяется о своем прошлом. Она, конечно, не шпионка и доносчица.  Но береженого Бог бережет, - покачал он головой.
- Она сама все расскажет, когда придет время.
Майк резко остановился и развернулся лицом к Джеффу. Он  взял его за плечи и заглянул в глаза.
- Дружище, уж не влюбился ли ты в нее по уши?
- Возможно, Майк.
Джефф ускорил шаг и скрылся за поворотом, оставив друга стоять в задумчивости. Потерев подбородок, начальник службы безопасности пробурчал.
- Ну дела! Как быстро он сдался. Да я и сам бы не устоял, наверно. Эх! – махнул он рукой и, легко сбежав по лестнице, направился в свой наблюдательный кабинет.

Вскоре старым друзьям представился случай узнать о жизни Эшли намного больше. Уходя с приема по поводу открытия нового совместного американо-итальянского предприятия по производству легковых автомобилей, Джефф, Эшли и Майк решили добраться до резиденции посольства пешком. Их машина безнадежно застряла между двумя лимузинами. И Майк, заменивший в этот вечер водителя, отчаялся отыскать хозяев этих «Кишок», как обозвал их начальник службы безопасности.
- Что ж, не вижу в этом большой проблемы. Мы можем прогуляться по вечернему Риму пешком, - Эшли с удовольствием вдыхала прохладный воздух. – В Италии зимы достаточно теплые. Не замерзнем.
- Полностью согласен, - поддержал ее предложение посол. – Ты идешь, Майк?
- А куда я денусь? – заворчал тот.
- Майк, если ты не хочешь, то закажи такси, - предложила ему Эшли.
- Вот еще, - фыркнул он, - по Риму вечером шляется немало воришек и хулиганов.
- Вот и хорошо, Майк. Тогда идем.
Джефф шел под руку с Эшли. Его чувства к ней крепли с каждым днем. Поэтому он огромным энтузиазмом воспринял долгую пешую прогулку до посольства. Они  непринужденно болтали об итальянском искусстве, о последних постановках театра «Ла Скала» до тех пор, пока Майк, мало разбирающийся в опере и балете, не предложил обсудить увиденные сегодня на презентации новые «Фиаты». В этот момент мимо них с ревом пронесся мотоцикл. Джефф заметил, что Эшли подозрительно косо проводила их взглядом. Испугалась, подумал он с нежностью и гордостью, но даже виду не показала, только сумочку крепче сжала.
- Так ведь и шею свернуть можно, - Майк недовольно сплюнул. – Так на чем мы остановились? Ах да, на сегодняшней презентации. Вы видели, как внутри обставлен салон. Бортовой компьютер, колонки, связь со спутником. Это не машина, это мечта! Что такое театр по сравнению с такой машиной. Никакой балет с его ариями не нужен. Вы слышали, как пел двигатель?
Эшли с Джеффом весело засмеялись. Посмотрев на недоумевающего Майкла, они засмеялись еще заливистее. Оба хохотали до слез. Обиженный Майкл оставил их, пойдя вперед. Они еще вытирали слезы, как вдруг они услышали нарастающий шум. На них с сумасшедшей скоростью несся тот же мотоцикл. На водителе и сидящем за ним попутчике были надеты черные водолазки, закрывавшие пол лица, и кепки с надвинутыми на глаза козырьками. Чуть сбросив скорость и поравнявшись с Эшли, второй мотоциклист дернул ее за сумку.
Реакция не подвела Эшли. Она одной рукой крепко схватилась за сумку, а другой рукой вцепилась в плечо грабителя, резко дернув его на себя. Тот не удержался и, падая, попытался  подмять под себя Эшли. Но он слишком поздно понял, что не на ту напал. Она пригнулась и, не отпуская его руку, перебросила его через себя. Грабитель ошеломленно рухнул на мостовую, а изящный острый каблук уже надавливал на его горло.
Его сообщник не решился бросить напарника в беде и слез с мотоцикла, вытащив нож. Он угрожающе двинулся на Эшли, оскалив зло кривые желтые зубы.
- Что, сука, попробуй-ка справиться и со мной, - процедил он по-итальянски.
Только он занес руку, как Джефф сразу же ее перехватил, а подбежавший Майк мощно  огрел его локтем по затылку. Эшли вызвала полицию, пока друзья скручивали грабителей их же куртками. Ничего другого под руками просто не нашлось. Вой полицейской сирены раздался довольно быстро, не прошло и десяти минут.
Итальянские карабинеры были удивлены и бесконечно благодарны американцам за помощь. Эту пару ночных грабителей на мотоциклах уже давно не могли поймать. Когда полицейские увезли неудачников, Эшли вспомнила про свою сумку и подняла ее, с сожалением рассматривая ее. Сила рывка не осталась бесследной. Молния оторвалась, да и один  из ремешков лопнул. Да и сама замшевая сумка была испорчена, упав в грязную лужу.
- Теперь только выбросить, - вздохнула она.
- Не переживай. Все поправимо, - утешил ее Джефф.
- Эшли, ты просто супермен в платье, - восторженно похвалил ее Майк. – Предлагаю зайти вон в ту пиццерию и заесть неприятный осадок от этого маленького происшествия.
- Почему бы и нет. Только платишь ты, - все еще печально улыбнулась Эшли. Все-таки сумка была дорогая и очень ей нравилась.
Несмотря на поздний час в пиццерии были посетители. Официант проводил новых клиентов к незанятому столику и вручил им меню. Только присев за столик, Майк, переглянувшись с Джеффом, встал и сказал Эшли.
- Эшли, закажи нам большую пиццу. Пусть там будет много мяса. А еще апельсиновый сок и капуччино.
- Джефф, а тебе?
- Мне то же, что и всем, - ответил посол.
- А вы куда? – спросила Эшли.
- Надо перекурить, а то нервы.
- Но ты же бросил, а Джефф вообще не курит, - удивилась она.
- Он пусть не курит, а мне надо. Только одну сигарету, Джефф как раз проследит, чтобы я не сорвался.
- Понятно, - Эшли пожала плечами и раскрыла меню.
Когда они вышли на улицу, Майк размашисто зашагал в направлении ярких вывесок круглосуточных бутиков.
- А мне непонятно. Стой, Майк.
- Что тебе непонятно? Мы должны купить ей новую сумку. Здесь рядом есть очень хорошая кожгалантерея.
Джефф усмехнулся и последовал за другом. Он понял, что Майк принял Эшли в свой круг друзей, отбросив все сомнения.
- А как же сомнения?
- К черту, сейчас нам нужна сумка.
Через сорок минут они вернулись в пиццерию и застали заскучавшую Эшли, потягивающую сок.
- Я вас уже не ждала, - сказала она им.
- Извини нас, я забыл, как курить и никак не мог вспомнить, - Майк смешно закатил глаза. – Но мы компенсируем тебе твое ожидание. Прости нас, пожалуйста.
При этих словах Джефф протянул ей красивую коробку с надписью «GUCCI». Эшли мгновенно развернула его и ахнула. Там лежала новая сумка.
- Ваши извинения принимаются.
  Эшли позвала официанта. И уже через пару минут друзья набросились на потрясающе вкусную пиццу. Уплетая кусок за куском, Майк переглядывался с Джеффом. В какой-то момент Эшли это надоело.
- Вы что-то хотите спросить? Так спрашивайте, - высказала она свое недовольство.
- Ты же не расскажешь всей правды, - сказал  ей Джефф.
- Дружба держится на доверии, не так ли?
- Верно, - подтвердил Джефф. – Твоя реакция и твои действия нас очень удивили. Как и где ты этому научилась?
Эшли удовлетворенно откинулась на спинку кресла и обвела их обоих долгим оценивающим взглядом. Джефу показалось, что она решала, достойны ли они услышать историю ее жизни или нет. Вдруг она искрометно улыбнулась и, не сводя глаз с посла, сказала.
- Это долгая история. К тому же, многие факты моей биографии секретны. Вы готовы узнать правду?
- Мы умеем хранить секреты, - серьезно ответил ей Джефф. – Ты можешь доверять нам.
- У нас вся ночь впереди. Мы не спешим, - добавил Майк.
- Хорошо, - кивнула Эшли. – Перед тем, как получить должность твое помощника, Джефф, я несколько лет руководила командой быстрого реагирования по борьбе с международным терроризмом. Мой погибший друг был моим напарником, а Скотти, встретивший нас в Дублине, один из членов команды. Наша команда действовала на всем континенте Южной Америки. Нашим прикрытием стал дом моды и модельный бизнес. Нашим главным врагом является некая Организация международного терроризма. Мы участвовали в освобождении посольства США. Операцию можно считать провальной, потому что несколько членов команды серьезно пострадали, почти все работники посольства погибли. Мы смогли уничтожить только пешек. Главный исполнитель – месье Дэрньи – безнаказанно ушел, а позже убил Джима во время последней операции.
- Почему последней? – уточнил Джефф.
- Нас распустили сразу же, как только Мексика и другие страны, где мы действовали, отказались от помощи США. По сути, во время операции в посольстве нам предоставили право выбора – умереть или выжить. Мы выжили, поэтому нам отдали должное. Нас распустили на очень хороших условиях.
- Но покушение на президента США успели предотвратить, - сказал Джефф.
- Ты в курсе этого? – удивилась Эшли. – Да. Мы успели. Возможно, именно поэтому я сейчас здесь. Насколько мне известно, мое назначение связано с решением президента обезопасить и вернуть американо-итальянские отношения в нормальное русло. Он опасался назначать людей, связанных с Организацией или местной мафией. Почему назначили тебя? Если я правильно поняла Майка, ты не был связан с политикой. Я думала, что президент не доверяет новому послу, поэтому и нужна я.
- Спасибо тебе за откровенность, - Джефф потер подбородок. – Изначально мы с Майком так и думали, что тебя прислали следить и доносить. Я ведь не политик, я военный. Я не очень компетентен во многих закулисных вопросах. При грамотно составленном доносе меня легко снять и поставить нужного человека. Но мы вскоре поняли, что ошиблись в тебе.
- А теперь нам ясны твои цели – закон и порядок, - сказал Майк. – Джефф действительно не имеет прямого отношения к политике.
- Да, именно прямого отношения, - усмехнулся посол. – Мы служили вместе с нынешним президентом Эндрю Андерсеном. И мы продолжали поддерживать дружеские отношения. Почему ты выбрала для себя такой не женский род занятий?
- Так сложилась судьба. Мой отец был агентом ФБР, затем некоторое время был послом в Англии, сейчас он снова в ФБР. Мама работала на государство. Но позвольте мне не рассказывать о ее деятельности. Она погибла два года назад.  У меня три брата. Двое старших служат в полиции, а младший бросил службу, стал частным детективом и профессионально играет на саксофоне. Мама мечтала, чтобы я пошла по ее стопам, поэтому отдала меня в школу МИ-6 и СИ-5. Затем последовала школа ЦРУ. Я не получала удовольствия от убийства, втайне от мамы поступила в медицинский университет. С тех пор мы с матерью не ладили и не общались. В принципе, мои братья с ней тоже не ладили. Но общались, по возможности. Джефф, ты же, наверно, был не первым кандидатом на пост посла?
- Хуже, моя фамилия была последней в списке. Но для Эндрю эпилог важнее пролога. Против меня были все в Сенате и Парламенте. Но президент настоял. Теперь мы  все  в одной упряжке.
Они проговорили несколько часов. И вернулись в посольство под утро.

Это рождество стало знаменательной датой в интересной жизни Эшли. Но перед этим были рабочие будни, будни сменялись выходными, которые она неизменно стала проводить в обществе посла   О’Хара. Ей нравилось общество Джефа. Можно сказать, что Эшли даже тянуло к нему. Они ходили в кино и театры, кафе и выставки, музеи и презентации. По долгу службы они проводили много времени вместе. Эшли казалось, что они с Джеффом просто сроднились. Им приходилось противостоять всем неприятностям, взявшись за руки. И всегда на помощь приходил верный шеф службы безопасности и другие сотрудники посольства. Эшли иногда помогала доктору Франклину в работе международной клиники. С доктором они очень подружились. Поэтому в один декабрьский день доктор обратился к Эшли, Майку и Джефу за помощью. Клинике угрожали уже давно. И ни кто-нибудь, а сама итальянская мафия. Речь шла не только о больших деньгах, которые выделяло ООН, но и о дорогих лекарствах. Мафия хотела организовать оборот наркотиков под прикрытием больницы. Чтобы повлиять на решение доктора Франклина, мафия убила одного из заместителей доктора. Друзьям пришлось объединить усилия и дать отпор. Совместно с Интерполом они спасли сотрудников больницы, показав все свое мастерство.
Эшли с послом и шефом службы безопасности неоднократно влезали по своей воле и против воли в опасные переделки, но всегда выходили из них живыми и невредимыми.
И вот наступило рождество. Эшли не знала, чем заняться в этот праздничный вечер. Она сидела за рабочим столом, не отрывая взгляд от окна. На нее редко нападала подобная бездеятельность. Именно в таком состоянии и застал ее посол О’Хара. Он заглянул к ней с сияющей улыбкой на лице, но, видя, что помощница не реагирует на его появление, тихо вошел и закрыл за собой дверь.
- Эшли, что-то случилось?
Эшли не слышала, как он вошел, не ожидала услышать чей-либо голос и потому вздрогнула. Она недоуменно посмотрела на посла и помотала головой.
- Нет, все в порядке. Просто сегодня Рождество, - ответила она.
- Тогда почему я не вижу праздничного настроения?
- Потому что его нет. Знаешь, я долго думала. И поняла, что Рождество – это все-таки семейный праздник. Мой отец и братья в Америке. Я здесь совершенно одна.
- Ты не одна. Когда ты жила в Акапулько, то отмечала праздник с друзьями?
- Да, но чаще всего ездила к отцу и братьям в США. Иногда мы собирались все вместе. После смерти Рэми, то есть мамы, мы отмечали Рождество у Чейза в Лос-Анджелесе с его друзьями и моими. До этого мы приезжали и к Натану в Сан-Франциско, и к Джону в Чикаго. Даже у меня в Акапулько были.
- А где жили твои родители? – Джефф был рад, что получилось разговорить Эшли.
- В Вашингтоне. Но там мы всей семьей бывали редко.
- Ты сказала, что встречала рожество с отцом и братьями. А мама? – Джефа волновал вопрос взаимоотношений Эшли с матерью.
- У нее была своя компания. В рождество она всегда была занята своим делом. Именно поэтому мы с братьями редко с ней общались.
- Так чем все-таки занималась твоя мать?
- Джефф, боюсь, если ты узнаешь, то не захочешь со мной поддержать отношения.
- Эшли, чем бы ни занималась твоя мама, это никак не повлияет на наши отношения. Мне все равно, кем была она. Главное, что ты сейчас со мной, - сказал ей Джефф так проникновенно, что Эшли залилась краской от предчувствия чего-то замечательного и радостного в продолжение их отношений.
- Она была киллером. Наемной убийцей, понимаешь? – выдохнула Эшли.
- Убийцей? Я не понимаю. Разве ты не говорила, что она работала на государство? Твой отец работает в ФБР, братья в полиции. Как это могло произойти? – посол был сбит с толку этим признанием.
- Все верно. Ее было очень сложно вычислить и поймать. Но папа был лучшим агентом ФБР. Их потянуло друг к другу с первого же столкновения. Он боролся со своими чувствами, но любовь была сильнее. Не смотря на чувства, он все же сумел вычислить ее. Рэми спасло от электрического стула только то, что она была независимой наемницей. Убивала профессионально – ни улик, ни свидетелей, за огромные деньги. Такой человек был необходим правительству. Знаешь, закон и справедливый суд порой бывают не законны и несправедливы. Извини за тавтологию. Если закоренелых преступников, наркобаронов и убийц суд не может привлечь к ответственности, то такие люди, как мама, принесут огромную пользу обществу. Цинично звучит, но такова правда жизни. За ней следили, потому что с ней подписали договор, по которому она выполняла заказы государства, но сама при этом не занималась индивидуальными предложениями. Теперь, я думаю, ты понимаешь, почему мы с ней редко общались. Мы с братьями не приняли ее образ жизни. Последний год ее жизни они с отцом уже не жили вместе.
- Почему? Она изменила? – решил спросить Джефф.
- О, да! Но не та, о которой ты думаешь. В последний год жизни ей стало не хватать острых ощущений. Она принимала частные заказы на убийства. Когда мы это узнали, то сначала не поверили. Но Натан и Чейз расследовали серию громких заказных убийств. И вскоре все указывало на нее. И отец подтвердил. Она не стала скрывать от него.
- Так как она умерла?
- Ее убили. Нашелся тот, кто убивает без колебаний. Тот, кто лучше ее. Ей в этом году исполнилось бы 57. Она была в великолепной форме. Ей никто не давал больше 40, но время ее молодости прошло.
- Ты знаешь, кто ее убил? – Джефф был в шоке от всего услышанного.
- Конечно. Это месье Дэрньи. Мой хороший знакомый, он убил моего напарника, - горько ответила Эшли.
- Эшли, ты осуждаешь его за убийство друга, но не за мать. Ведь я прав? – Джефф ужаснулся своей мысли, но потом пришел к выводу, что он думал бы так же, будь он на ее месте.
- Возможно. Ужасно, да? Но они были разными. Рэми мы были не нужны. Точнее нужны как прикрытие благополучной семьи для отвода глаз государства. Она убивала, а Джим боролся с такими, как она. Рано или поздно, кто-нибудь оборвал бы ее жизнь. Мы все давно  смирились с этим. Раз уж этим человеком стал Дэрньи, пусть так.
Джефф молчал, обдумывая слова Эшли. Он видел красивую и умную женщину, мечту всей его жизни. Но как трагична ее жизнь.
- Знаешь, зачем я пришел? – вдруг вспомнил Джефф. – Я хочу пригласить тебя на общую рождественскую вечеринку в нашей столовой. Согласна?
- В столовой? – Эшли улыбнулась. – Почему нет?
-Отлично, я зайду за тобой в 11.

Эшли выбрала для рождественской вечеринки свое любимое синее шелковое платье. Оно безумно шло к ее синим глазам. Волосы она распустила, лишь заколов их на висках невидимками. Посол был поражен ее красотой. Они спустились в  столовую, где собрались все сотрудники, встретившие их бурной овацией.
Они танцевали всю ночь, веселились и пили шампанское. Вскоре Эшли почувствовала себя уставшей и решила подняться наверх.
- Эшли, ты куда? Еще рано, - поймал ее за руку Майк.
- Я устала, Майк, - смеясь, отмахнулась она от него.
Видя, как она поднимается в свои апартаменты, Майк нашел глазами Джефа, тоже провожавшего Эшли грустным взглядом.
- Догони ее. Вот твой шанс, - сказал ему Майк.
- Спасибо, дружище.
Джефф через две ступеньки вбежал по лестнице и постучал в дверь Эшли. Она знала, что он придет. Поэтому быстро открыла. Она посмотрела на посла вопросительно.
- Ты кое-что забыла. Я задолжал тебе.
- Что?
- Вот это.
Джефф закрыл ей рот жарким поцелуем, на который Эшли ответила не менее горячо. Вдруг Эшли отстранилась от Джефа и отошла от него.
- Если ты не хочешь, то я уйду. Извини, Эшли, я не хотел тебя обидеть, - стал извиняться посол.
Но Эшли только улыбалась. Она медленно обошла его и двинулась к распахнутой двери. Остановившись у порога, она обернулась к нему и тихо произнесла.
- Я просто хотела закрыть дверь, чтобы нам не мешали, - Эшли захлопнула дверь и в эту же минуту оказалась в объятиях Джефа.         
   
Полгода счастья пролетели как один день. Как-то вечером Эшли с послом работали у него в кабинете, составляя  расходов на ближайший месяц.  Джефф вздыхал и кряхтел, сидя за компьютером. Эшли не выдержала, встала и опустила руки на плечи посла.
- Ты хочешь меня задушить, чтобы я больше не мучился? – с надеждой в голосе спросил ее посол.
- Нет, но я помогу тебе нести этот груз, - ответила она вполне серьезно, ласково разминая его затекшие от напряжения и долгого сидения за компьютером плечи. – Так лучше, не правда ли?
- Я люблю тебя, Эшли, - сказал Джефф, поцеловав ее нежно и долго.
- Я тоже люблю тебя, но сначала работа. Давай сделаем так. Я сажусь на твое место, а ты проверяешь и подписываешь, - предложила она. – Я же знаю, как ты не любишь компьютеры.
Работа пошла быстрее и плодотворнее. Еще час они механически обрабатывали поступившие данные. Затем Эшли откинулась на спинку кресла и сказала ему.
- Ты помнишь, что нам нужно встретить новую бригаду врачей и медсестер из США?
- Что у них с визами?
- Все в порядке. Мы не зря столько работали.
- Пусть их встретит Грейс и кто-нибудь из секретарей. Мы можем познакомиться с ними, организовав визит в больницу Джейсона. Или ты против? – взглянул на нее Джефф, оторвавшись от изучения очередного документа.
- Я тоже хочу их встретить.
- Зачем? Они же не первые американские врачи, которые едут к нам работать.
- Они из Чикаго, из чикагского отделения скорой помощи. Считай, что у меня ностальгия.
- Ностальгия по чему? – не сразу догадался посол. – А! У тебя же младший брат живет в Чикаго. Ну и причем здесь встреча врачей? Ты что-то не договариваешь!
- Да, ты прав, - нехотя согласилась Эшли. – Джейсон предложил мне должность своего зама. Он так и не нашел замены погибшему врачу. А ведь заместитель Джейсона был постоянным врачом клиники. Я хочу  познакомиться с новыми врачами.
- А меня ты не собиралась поставить в известность? – Эшли услышала обиду и негодование в голосе Джефа. – У тебя в посольстве работы хватает.
- Я успею. Джефф, отпусти меня. Ты же не думаешь, что наша работа  в посольстве вечна. Необходимо будет заниматься чем-то еще, если нас снимут с должностей. В конце концов, если ты думаешь, что я здесь не справлюсь, я буду работать у Джейсона ночью.
- С ума сошла? – прикрикнул на нее посол. – Ночи принадлежат мне. Никуда я тебя не отпущу.
- Ты ревнуешь? – воскликнула Эшли и обняла его. – О, Джефф, я так люблю тебя. Ты не потеряешь меня. Джейсону нужна будет помощь только, если кто-нибудь из врачей заболеет или он сам, либо будет много пациентов. Это же не постоянная работа.
Он прервал ее объяснения страстным поцелуем. И Эшли поняла, что он согласился.
- Ладно, доктор Синклер-Кэррингтон. Слушай, у тебя такая длинная фамилия. Не хочешь ее поменять на другую фамилию? – он неожиданно перевел разговор на другую тему.
- Например, на какую? – Эшли прищурила глаза.
- О’Хара. Тебя она устраивает? – спросил Джефф.
- Миссис Эшли О’Хара? Это предложение руки и сердца? – испытующе взглянула она на него.
- Да, милая. Ты выйдешь за меня?
- Да, милый.
Джефф подхватил ее на руки и закружил по комнате. Он был счастлив. И он знал, что она тоже счастлива. Когда он услышал, что она подумывает о смене работы и места жительства, Джефф решил, что вот-вот ее потеряет. Он не мог допустить этого. Он слишком любил ее.

ГЛАВА 7. НОВЫЕ ЗНАКОМЫЕ. СТАРЫЕ ВРАГИ.
Доктор Франклин нанял автобус, чтобы отвезти бригаду врачей и медсестер в клинику. Он взял с собой Эшли, как своего нового зама, Грейс Уайт, атташе по социальным вопросам и свою будущую жену.
Они выехали за два часа до прилета новых врачей, но уже полтора часа стояли в пробке. Доктор нервничал, он очень не любил опаздывать.
- Римские пробки, черт бы их побрал! – то и дело выкрикивал он, стуча по рулю.
Эшли и Грейс весело хихикали.
- Джейсон, милый, ты скоро совсем станешь истинным итальянцем, - смеялась над ним Грейс. – тебе осталось только научиться жестикулировать так же, как они.
- Это не смешно, Грейс. Люди прилетят с другого континента, они не знают Рима. Что они о нас подумают? Что мы считаем их нам обязанными?
- Джейсон, успокойся, - сказала ему Эшли. – Они американцы. Они хорошо представляют себе утренние пробки большого города. До аэропорта, кстати, нам осталось ехать минут пять.
Но, вместо пяти минут, они ползли двадцать пять. К счастью, они не опоздали, потому что самолет задержался. Уставшие перелетом врачи попали в жаркую атмосферу Рима. Они оглядывались по сторонам и переговаривались.
Эшли, Джейсон и Грейс подбежали к толпе только что прибывших.
- Здравствуйте, я – доктор Джейсон Франклин. Это помощник посла Эшли Синклер-Кэррингтон, а это атташе по социальным вопросам Грейс Уайт, - представил себя и своих спутников доктор. Он оглядел бригаду и узнал среди них старшего врача, с которым договаривался. К нему он и обратился. – Вы старший ординатор Марк Смит?
- Да, это со мной вы вели переговоры, - выступил вперед высокий худощавый мужчина в очках с толстыми линзами.
- Марк, ты прямо террористами нас назвал, - поддел его симпатичный хорошо сложенный мужчина с короткой стрижкой волнистых волос. Эшли подумала, что он хорошо знал себе цену и, наверное, пользовался немалым успехом у женщин. – Что должны подумать о нас прекрасные леди с доктором?
- Мы вас поняли правильно, - сказала ему Эшли, протянув ему руку для приветствия, которую он с обаятельной улыбкой поцеловал.
- Это Джордж Дуглас, врач-педиатр, это Карэн Маршалл, ординатор скорой помощи, - указал на невысокую блондинку 35-40 лет. – Тот высокий человек, - Марк показал на темнокожего врача. – Наш хирург Дэвид Кларк. Рядом с ним наше молодое дарование Джон Колфилд. Он – врач-интерн. Наши медсестры Мелисса Уиллис, Джейн Бергман, Моника Грин и медбрат Мигель Гонсалес.
- Добро пожаловать в Рим, - сказала им Грейс.
В автобусе Грейс рассказывала врачам о местах, которые они проезжали, о том, где они будут жить и доводила до их сведения другие необходимые сведения. Эшли сидела рядом с водителем, которым в этот раз был сам доктор Франклин.
- Когда вы поженитесь с Грейс? – спросила Эшли Джейсона.
- Осенью, не раньше. А вы с Джеффом не надумали еще?
- Надумали, - ответила Эшли с усмешкой. – Давно в посольстве это обсуждают?
- Давно пора. Мы все уже думали, что придется делать ставки.
- Ты на кого хотел поставить?
- Я? Как ты можешь так плохо обо мне думать? – Джейсон изобразил на лице неподдельное удивление и возмущение.

Больше полугода прошло со смерти Джима Макбрайта. В Дублине было не так жарко, как во всей Европе этим летом. Небо заволокло тучами, накрапывал мелкий дождик. Высокий и красивый мужчина склонился над могилой своего бывшего противника. Он специально приехал из Англии, чтобы почтить память Макбрайта.
- Мне жаль, что вы не послушались меня тогда, мистер Макбрайт, - приятный голос Дэрньи, а это был именно он, с жалостью произнес эти слова. – Без вас стало скучно. Никто не допекает, никто не мешает. Даже ваша красавица – напарница собирается замуж. Вот до чего ваша смерть ее довела. А всего лишь нужно было, чтобы вы меня не преследовали.
Дэрньи продолжал следить за Эшли. В посольстве у него был свой человек, который доносил обо всем, что происходило внутри посольства. От него Дэрньи узнал, что Эшли выходит замуж за посла. Он никогда не терял из виду людей, опасных для его планов. А Эшли – это особый случай в карьере и жизни главного исполнителя Организации. Он чувствовал в ней родственную душу. Сказать по правде, она была не безразлична ему. Эшли оказалась единственной женщиной, пробудившей в убийце чувства. Из-за нее он впервые предложил своему работодателю изменить заказ. Достав из кармана аккуратно сложенный лист бумаги, исписанный красивым и аккуратным почерком,  он вспоминал свой разговор со своим непосредственным руководителем, а точнее с руководителем всей Организации.
- Мы вызвали тебя для очередного задания, - без приветствия начал Директор. Он вообще был скуповат на похвалу и вежливость. Но Дэрньи никогда не обращал внимания на это. Ему за это очень хорошо платили, в конце концов. – В Риме нашим операциям очень мешает американский посол, а его шеф службы безопасности почти уже понял, кто наш человек.
- Это все? – холодно поинтересовался Дэрньи.
- Я понял, что имеешь в виду. Синклер-Кэррингтон нам пока не мешает. Слишком много хлопот с ней. Если помнишь, мы заключили негласный договор с правительством США, где одним из пунктов было наше невмешательство в жизнь твоей любимицы, да и моей тоже, чего скрывать.   Благо ее друзья больше не в деле.
- Она выходит замуж за посла О’Хара.
- Это ее проблема.
- Я правильно понял, что необходимо избавиться от посла? Он не должен помешать крупной операции, так? – уточнил Дэрньи.
- Так. К чему ты клонишь?
- Я могу сделать так, чтобы он убрался из страны на очень долгое время.
- Не хочешь просто убить его? Или ты жалеешь мисс Синклер-Кэррингтон?
- Нет. Но связываться с ней я пока не хочу. Не время.
- Как хочешь. Мне все равно, как ты это сделаешь. Главное – результат. А Майкл Антонелли?
- С ним проблем еще меньше, - сказал Дэрньи и ушел, откланявшись с истинной аристократичностью.

Майкл давно подозревал, что среди атташе есть подосланный мерзавец, шпион. Он долго собирал информацию о работниках посольства. Он сразу отсеял Джефа, Эшли, Грейс и доктора Франклина. Люди Майкла трудились, не покладая рук. В итоге сомнения оставались по поводу атташе по экономическим и торговым вопросам  Роберта Джексона. Майкл сам решил проследить за атташе. Поздно вечером атташе вышел из здания посольства. В руке он держал объемную папку. Он взял такси и доехал до центра Рима. Майк следовал за ним. Затем к атташе подошел высокий хорошо сложенный мужчина. Он передал Джексону пухлый конверт, в котором, как разглядел Майкл в бинокль, лежала крупная сумма денег.
Майк навел бинокль поточнее и разглядел документы, которые передавал атташе. Это были копии договоров, подписанных Джеффом днем ранее. Майкл узнал все, что требовалось. Он погнал машину к посольству. Шеф службы безопасности решил сократить путь, поехав по более короткому пути. По ночному шоссе редко проносились машины. Майкл подумал, что ничем не рискует, если позвонит Джеффу. В телефоне раздались гудки. Затем Майк услышал сонный голос друга.
- Да, Майкл. Что так поздно?
- Дружище, я нашел того, кто за нашими спинами прокручивал незаконные дела. Это…, - вдруг Майкл увидел в зеркале заднего вида несущегося за ним грузовика. – Подожди минутку, Джефф.
- Майк, - крикнул в трубку Джефф.
Майкл попробовал оторваться, но ничего не вышло. Грузовик сокращал дистанцию. Через несколько секунд пикап Майкла принял на себя первый удар. Второй удар отправил машину начальника службы безопасности в кювет.
Последнее, что запомнил Майк, это себя, переворачивающегося в собственной машине.

Через час Майк был доставлен врачами скорой помощи в клинику доктора Франклина с множественными переломами. Самой страшным повреждением стала черепно-мозговая травма. Майкл был в коме. Врачи делали все, что могли.
Эшли с Джеффом стояли за стеклом реанимации и смотрели на обвитого трубками и проводами друга.
- Он не успел сказать, кто предатель.  Авария помешала.
- Это не простая авария, Джефф. Ее подстроили специально, потому что Майк понял, кто предатель.
- Хочешь сказать, что за ним следили?
- Я хочу сказать, что его могли заманить в ловушку, - твердо сказала Эшли.
- Посол  О’Хара, вас к телефону, - подбежала к нему медсестра. – Говорят, очень срочно.
Джефф вопросительно посмотрел на Эшли, но она пожала плечами.
- Иди, может, действительно срочно.
Джефф подошел к телефону.
- Слушаю, - сказал посол.
- Здравствуйте, господин посол. Моя фамилия Дэрньи, если она вам о чем-то говорит.
- Говорит, - сквозь зубы процедил Джефф. К горлу подступал ком.
- Очень хорошо. Сожалею, что ваш друг так пострадал. Мы надеялись, что он умрет быстро, - приятный голос говорил спокойно и вежливо.
- Как вы смеете так говорить, кем бы вы ни были.
- Не кричите. Вы привлечете внимание вашей прекрасной невесты Эшли. Если вы слышали обо мне, то только от нее.
- Что вы хотите?
- Давайте поговорим о том, чего я не хочу. Я не хочу, чтобы Эшли страдала из-за гибели друга, а, может, и жениха. Но еще меньше я хочу, чтобы сама она пострадала. Вы солидарны со мной? Вы молчите. Значит, вы согласны. Так давайте найдем выход из положения.
- Какой выход? С чего вы решили, что я буду с вами контактировать?
- Потому что жизнь Эшли вам небезразлична, - голос отвечал так же спокойно. – Вы можете не сомневаться, что я не шучу. Не люблю шутить.
- Я вам не верю.
- Ваше право. Но это глупо. Хотите, докажу, что я действительно Дэрньи? Я убил напарника Эшли Джима Макбрайта. Во время операции команды Эшли я ранил саму Эшли в плечо. Но, если вам этого мало, то вот еще доказательство. Вы, возможно, знаете, что мать Эшли была наемной убийцей. Она не стала бы скрывать от будущего мужа такую информацию. Но именно я убил Рэми Кэррингтон.
- Довольно, - остановил его Джефф. – Что вы хотите?
- Я хочу, чтобы вы покинули Рим и Италию на продолжительное время. Завтра вы получите предложение от одного высокопоставленного лица. Вам предложат должность посла в Афганистане. Вы согласитесь. Но Эшли ничего не должна знать об этом. Вам понятно?
- Тогда вы не причините вреда Эшли и Майклу?
- Даю вам слово.
- Вы его сдержите?
- Да, если вы сделаете все, что от вас требуется.
- Хорошо, - зло прошептал Джефф.
- Спасибо, господин посол. Я знал, что вы умный человек.
В трубке раздались короткие гудки. Дэрньи повесил трубку.
Ошеломленный  посол вернулся к Эшли.
- Что случилось? Кто звонил? – обеспокоено спросила она.
- Знакомый. Появилась информация, что меня переведут из Рима в посольство Афганистана.
- Я вчера слышала в новостях, что, после того, как там был убит последний посол, Президент США решил эвакуировать и вывезти работников посольства. Они хотят вернуть посольство?  Джефф, ты должен отказаться.
- Я попробую, - Джефф перестал понимать происходящее.
Поздним вечером того же дня в комнате Джефа раздался звонок  по засекреченному каналу. Телефон звенел, на посол медлил. Он понимал, кто звонит. И понимал, чем это ему грозит. Появившаяся на пороге Эшли посмотрела сначала на телефон, затем на застывшего около него Джефа. Она скрестила руки на груди, ее лицо приняло выражение неизбежности судьбы, нетерпения и, наконец, осуждения.
- Бери, ничего уже не изменить, - выговорила она напряженным голосом.
- Посол О’Хара слушает, - поднял он трубку и включил динамик.
- Привет, Джеффри, - густой баритон президента Эндрю Андерсена тепло поздоровался с послом. – Давно не виделись.
- Да, господин президент, - холодно согласился Джефф. Он уже понял, кто стал тем высокопоставленным лицом, отправляющим его в ссылку.
- Давай обойдемся без официальностей, Джефф. Мы очень давно знаем друг друга. Слышал, что ты – закоренелый холостяк -  собираешься жениться?
- Да, слухи быстро дошли до Белого дома.
- Почему же слухи? Ведь твоя невеста – это твоя помощница Эшли Синклер-Кэррингтон? Из вас получиться прекрасная пара. Поздравляю. Когда свадьба?
- Мы планировали ее в следующем месяце, - ответил Джефф.
- Знаешь, Джефф, вы не могли бы повременить со свадьбой? Мне нужна твоя помощь.
- Я внимательно вас слушаю, господин президент.
- Джефф, ты уже слышал, что я хочу вернуть посольство в Афганистане. И я хочу, чтобы ты стал послом.
- Почему именно я?
- Мне нужен человек, которому я могу доверять. Надежный человек. Кроме того, несколько лет назад ты был в Афганистане, ты прекрасно знаешь сложившуюся там обстановку.
- Я могу отказаться или это приказ? – безнадежно спросил Джефф.
- Это в твоих интересах, Джефф.
- Эшли может поехать со мной?
- Джеффри, зачем тебе это нужно? Я понимаю, что ты любишь ее, но ты знаешь, как это опасно. А вдруг с ней что-нибудь случится? Ты об этом подумал? Что станет с молодой и очень красивой женщиной, твоей женой, среди талибов, смертников. Эшли нужна здесь, она сама поймет почему. Мы подготовили все необходимые тебе документы. Жду тебя в Вашингтоне послезавтра. Успеешь подготовить дела к передаче новому послу?
- Успею, - Джефф взглянул на Эшли, но увидел только ее спину.
- Тогда до встречи.
Эшли все понимала или почти все. Она понимала – долг, ответственность, обязательства, служба. Но, черт возьми! Неужели он ни в грош не ставит их чувства, их счастье, их любовь. Приказ президента – это святое.
В дверь постучали. Она еще по шагам поняла, что это Джефф.
- Эшли, открой, пожалуйста, - тихо попросил он.
- Открыто, - небрежно бросила ему Эшли. Она взяла книгу, пытаясь что-то прочитать, но не видела ни одной строчки.
- Эшли, - начал Джефф.
- Не нужно слов, Джефф. Я покривлю душой, если скажу, что все понимаю. Не понимаю, Джефф. Знаешь, почему мы всегда страдаем, мучаемся и мучаем других? Потому что боимся сделать выбор. Ты его сделал. Расставил все приоритеты. Ты мог отказаться от новой должности и остаться со мной. Но ты выбрал второе. Что ж? Глупо обижаться на твое решение. Я думала, что мы любим друг друга и доверяем настолько, что готовы создать счастливую семью. Получается, что нет? Я могла бы поехать с тобой. Не тебе говорить мне об опасности. Вот именно этого я и не понимаю. Но, почему-то я думаю, ты не объяснишь мне всех причин.
Слова Эшли парализовали его. Он был готов ко всему – слезам, крикам, молчанию. Но не к холодной и спокойно-равнодушной отповеди. Он смотрел ей в глаза и не узнавал любимую женщину. Лишь много позже он понял, что таким способом она пыталась справиться с отчаянием, внезапной пустотой после его предательства.
Все, что ему сейчас оставалось, это уйти молча. Она констатировала факты, объяснить он ничего не мог.

В день отъезда посла во дворе посольства собрались все, кто любил его, кроме Майкла. Тот все  еще находился в больнице без сознания. Эшли исчезла с самого утра. Никто в посольстве не мог ее найти. Джефф тепло попрощался со всеми своими бывшими коллегами. Но глазами продолжал выискивать Эшли. Он тянул время, как мог, но все же понял, что это бесполезно. Он сам сел за руль машины и выехал за ворота посольства.
Он ехал в полной тишине, даже радио не включил. В кармане пиджака завибрировал мобильный телефон. Джефф остановил машину на обочине и увидел принятое сообщение. Останови машину и выйди покурить, просил его неизвестный номер. На тот момент Джеффу было уже все равно, поэтому он без раздумий выполнил чужое пожелание. Минуту спустя из-за деревьев появилась Эшли.  Она поманила его за собой. Джефф поставил сигнализацию и поспешил за ней.
- Я не могла не попрощаться с тобой, - сказала она, когда он поравнялся с ней.
- Я боялся, что уже не увижу тебя.
- Не находишь, что мы говорим так, будто нам осталось немного? – грустно усмехнулась Эшли.
- Но это действительно так. Куда мы идем?
- Какая разница? Подальше от твоей машины. Вот, возьми,- она протянула ему мобильный телефон. – Он защищен от прослушивания. Связь через спутник. Почему тебя перевели? Кого подозревал Майкл?
-   Кого-то из наших атташе. Эшли, расскажи мне о Дэрньи, - попросил ее Джефф.
- Зачем? Ты подозреваешь, что этот человек замешан в покушении на жизнь Майкла? – удивилась Эшли.
- Не знаю. Расскажи. Если я оставляю тебя здесь одну, а Дэрньи причастен к происшествиям, то я хочу знать, что тебе может угрожать.
- Прости, Джефф, но в этом нет логики. Если аварию подстроил Дэрньи, а мне что-то угрожает, то ты мне уже не поможешь. Ты же уезжаешь, так зачем тебе лишние беспокойства, - резанула его Эшли как по живому.
- Уехать от тебя – не моя прихоть. Я люблю тебя. Но, кроме меня с миссией в Афганистане никто не справится.
- Я знаю, Джефф, прости меня, - она обняла его. – Я просто боюсь за тебя, боюсь, что больше никогда не увижу тебя.
- Я тоже боюсь за тебя, - ее голос, ее глаза терзали его душу. Он хотел все рассказать, но не решался.
- Не волнуйся за меня, Джефф, езжай спокойно. Ты думаешь, что Дэрньи для меня опасен. Не думаю. Он из аристократов. Он убивает, глядя в лицо жертве, но убийства не доставляют ему радости. Если ему приказано убить, он убивает, не промахиваясь. Стреляет в сердце, чтобы жертва не мучалась. Ранит только в том случае, чтобы предупредить. Майкл сейчас в таком состоянии, что неизвестно, выживет он или нет. Дэрньи сделал бы все наверняка в любом случае. Меня он убивать не будет вообще. Я ему не мешаю. В конце концов, без меня ему будет скучно, - с едва заметной иронией сказала Эшли.
Джефф вспоминал разговор с Дэрньи. Судя по словам Эшли, Дэрньи -   это был он, Джефф не сомневался – выполнит угрозы, если Джефф не послушается.
- Почему ты в этом уверена? – Джефф решил уточнить последнее сомнение.
- Он не любит калечить и уродовать. Но угрозу выполнит, если кто-то мешает его делу. Даже я не застрахована. Видишь? – Она оттянула вырез джемпера до плеча. Там белел едва заметный крошечный шрам. – Я не послушалась его предупреждения во время нашей последней операции. Зачем ты меня обо всем так подробно спрашиваешь? Ты что-то знаешь,  но не говоришь?
- Нет, милая, просто волнуюсь и перестраховываюсь, - он нежно обнял ее и поцеловал. – Знаешь, как только конфликт в Афганистане утрясется, я вернусь к тебе. Мы поженимся и уедем туда, куда ты захочешь.
- Домой, - мечтательно согласилась она, прекрасно понимая, что войне в Афганистане  не будет конца. Это слишком хороший способ для отмывания денег.
- Да, домой, - Джефф это тоже хорошо знал.
Они вернулись к своим машинам, незаметно друг от друга смахивая слезы. Но, увидев, что раскрыли себя, только засмеялись. Жарким поцелуем они отметили свое прощание.
- Я буду ждать тебя, Джефф, - крикнула ему Эшли на прощание, проезжая мимо него.

 ГЛАВА 8. РАЗОЧАРОВАНИЕ.
Вместе с Джеффом свой пост покинул атташе по торговым делам Роберт Джексон. По официальной версии ему доверили административную должность в Сенате. Он ни с кем не попрощался, никому не сообщил о том, чем ему предстоит заниматься. Дружный коллектив посольства, пока что возглавляемый Эшли, мучился подозрениями. Никто не понимал, почему сняли Джексона. С большим трудом они приняли версию о переводе в Афганистан всеми любимого и уважаемого посла О’Хара. Относительно нового посла ходили противоречивые слухи. Эшли было не трудно по своим каналам выяснить личность этого человека, но ей стало все равно. Она проводила много времени в больнице доктора Франклина. Иногда она даже ассистировала на операциях в приемном отделении. Но чаще она занималась осмотром больных. Вот и сейчас Эшли размышляла о своем будущем, о Джефе и новом после, изучая при этом историю болезни старого американца, поступившего с обезвоживанием.
- Начнем с физраствора, - сказала она медсестре.
- Привет, - подошел к ней с обворожительной улыбкой Джордж Дуглас.
- Привет, Джо! – ответила Эшли.
- Тебе помочь?
Эшли посмотрела на него, не понимая, что он хочет. Случай распространенный, ничего сложного в назначениях нет.
- Спасибо, но я прекрасно справляюсь.
В палату вихрем влетел доктор Франклин.
- Эшли, Майк пришел в сознание!
При этих словах Эшли радостно обняла Джейсона. Но, сделав шаг следом за Джейсоном, она остановилась и вернулась к больному.
- Так тебе помочь? – все с той же улыбкой спросил Джо.
- Ты знал про Майкла? – она передала ему анамнез и быстро поцеловала в щеку. – Спасибо!
 - Ладно уж, беги, - почему-то смутился Джо, мужчина, известный своими похождениями.
Эшли побежала за доктором Франклином. Она догнала его у самого порога палаты, поэтому ввалились они к Майклу, сшибая друг друга. Проводящий осмотр старший ординатор Марк Смит да и сам Майк удивленно воззрились на примчавшихся друзей. Марк тихо вышел, чтобы не мешать друзьям.
- Спасибо, Марк, мы сами закончим осмотр, - сказал Джейсон врачу. Тот понимающе кивнул.
- Я тоже рад вас видеть, - слегка охрипшим голосом произнес Майк. – А где Джефф? – спросил он, когда объятия закончились.
-  Его перевели в посольство Афганистана, - лицо Эшли помрачнело.
- То есть, как перевели? А ваша свадьба? – растерявшийся шеф службы безопасности даже забыл, что хотел рассказать Джеффу.
- Перевели, потому что так захотел Президент. А свадьбу отложили до возвращения жениха, - грустно улыбнулась Эшли.
- Не понимаю, - Майкл был обескуражен. – Перед аварией я звонил Джефу. Затвори дверь, Джейсон. Хватит меня осматривать.
- Майк, у тебя сломано ребро и левая рука, сотрясение мозга. Не учи меня, - с наигранной угрозой в голосе сказал ему доктор Франклин. – Что-нибудь болит?
- Только голова. Это не страшно. Эшли, атташе Джексон помогает наркомафии. Я следил за ним, когда он передавал информацию какому-то высокому темноволосому мужчине. Надо помешать им.
- Поздно, - отмахнулся Джейсон, потому что Эшли промолчала.
- Почему? А Интерпол?
- Забудь об этом, Майк. Джексона перевели полторы недели назад неизвестно куда. Наши знакомые из Интерпола сообщили,  что не успели перехватить груз наркотиков, потому что Джексон в отсутствие Джефа сумел организовать дипломатический провоз без досмотра и остановок. Нового посла нет, а у меня не было полномочий.
- Кто будет новым послом? – расстроенный Майкл не мог поверить, что все закончилось так неудачно.
- Не знаю, но твой заместитель Маркос Райт пообещал выяснить.
- Если Маркос сказал, то он сделает. Ему можно доверять. Непосредственный, но пронырливый и ловкий парень.
 - Майк,  ты не помнишь, с кем встречался Джексон? – на всякий случай поинтересовалась Эшли.
- Было очень темно. Фонарь не очень хорошо его освещал. Высокий, волосы темные, правильный профиль. Хорошо развита мускулатура. Может, я его и узнал бы, если бы встретил, но не уверен.
Эшли вспомнила, как Джефф выспрашивал ее о Дэрньи. Сопоставив свои воспоминания и описания Майкла, она пришла к неутешительным выводам.
- Если это человек тот, кого я подозреваю, то лучше вам не встречаться. Ты не выйдешь живым из этой схватки. Не скучай, Майк. Я еще зайду, - она вышла из палаты в отвратительном настроении.
- Что это с Эшли? – спросил Джейсон, решивший все-таки измерить давление у упрямого начальника службы безопасности.
- Я думаю, она подозревает человека, убившего несколько месяцев назад ее напарника. А куда, вы сказали, назначили Джефа? – переспросил Майк.
- В Афганистан.
- Если он согласился на самоубийство, значит, у него не было выбора, - подвел итог Майк.
О том же самом думала Эшли, когда вошла в ординаторскую, чтобы осмыслить все, что произошло за последнее время. Почти три недели прошло с тех пор, как Джефф уехал в Ирак. Он позвонил ей лишь однажды, но связь даже через спутник была плохой. Неужели Организация причастна к переводу Джефа? Если он так им мешал, почему они не поступили с ним, как с Майклом? Эшли смотрела правде в глаза. Груз наркотиков стоимостью более 1 миллиарда евро отплыл и будто бы затерялся в море по официальной  версии. Джефф не позволил бы произойти подобному. Но тогда проще было убрать его. Вот его и убрали. В Афганистан, откуда он может не вернуться живым.
- У нас массовая травма, - закричали в коридоре. Эшли выбежала из ординаторской и столкнулась в дверях с начинающим полнеть мужчиной среднего роста в дорогом сером костюме.
- Мисс Синклер-Кэррингтон? – спросил он. – Мне сказали, что я могу найти вас здесь. Я…
- Простите, мне сейчас некогда, - бросила она через плечо, подбегая к новой каталке.
 Прошло два часа. Эшли и ассистировавший ей Джордж Дуглас вышли из операционной, где они спасли жизнь семилетнему мальчику, попавшему в автомобильную аварию с родителями, бабушкой и двумя сестрами. Из второй операционной вышел Марк Смит. Он только что констатировал смерть отца мальчика. Остальные врачи еще боролись за жизни других членов семьи.
- Эшли завела сердце мальчика. Будет жить, - сказал Джо. – Как у вас?
- Отец умер. Бабушка отделалась переломом и ссадинами. Мать сидела на переднем сидении. Ей досталось больше всех. Она уже у хирургов.
В эту минуту к ним подошел тот же мужчина, с которым Эшли не стала разговаривать. Все это время он скромно ждал в коридоре.
- Мисс Синклер-Кэррингтон? Мальчик будет жить? – участливо спросил он.
- Да, а вы родственник?
- Я новый посол США Брюс Эпсон, - представился он.
- А! – Эшли была в шоке. Марк и Джо предпочли пойти по своим делам. Она протянула ему руку.  – Приятно познакомиться. Вы уже были в посольстве?
- Нет, я решил сначала познакомиться с моим первым помощником. Мне сказали, что я найду вас в клинике доктора посольства.
- Вот и нашли. Извините, что не встретила вас.
- Не беспокойтесь из-за этого.
Так Эшли познакомилась с новым послом. Он не препятствовал ее работе в клинике. Он даже не возражал, когда она захотела снять себе небольшую квартиру в Риме. Майк и его заместитель Маркос выяснили, что Брюс был военнослужащим. И не рядовым, а одним из командиров объединенных войск союзников на войне в Афганистане. Эшли относилась к нему с симпатией, но большего не позволяла. Она любила Джефа. И ждала его. Но Джефф больше не звонил. Когда Эшли звонила сама, то неизменно слышала только длинные гудки. В конце сентября Эшли исполнилось 29. В глубине души она надеялась, что Джефф не забудет о ней. Многочисленные поздравления друзей и родственников не доставляли большой радости. Она ждала Джефа.
Поздно вечером она сидела за своим столом в своем рабочем кабинете. Она чувствовала, что с Джеффом что-то случилось. Но все ее каналы молчали. Она тупо смотрела в окно и молилась. В эту минуту к ней заглянул Брюс.
- Эшли, вы еще работаете? Зачем? У вас же день рождения! – возмутился он.
Он увидел, как она сморгнула предательские слезы. Что за несправедливость, подумал он, такая красивая женщина плачет в свой день рождения.
- Вас кто-то обидел? – предположил он.
Эшли не могла больше держать свои переживания в себе. Она рассказала новому послу о своей тоске и опасениях. Посол влюбился в нее с первого знакомства в больнице, но, зная, что они собирались пожениться с послом О’Хара, он скрывал чувства. Он знал, как помочь ей.
- Мне кажется, что я могу помочь вам. Попытаюсь помочь, - сказал ей Брюс.
- Но как? Даже мои каналы не могут мне ответить.
- Вы забыли, что я служил в Афганистане? У меня остались надежные друзья и осведомители там.
Он тут же набрал несколько цифр на телефоне. В трубке раздался мужской голос с  сильным арабским акцентом. Брюс спросил его о здоровье  жены и детей, об обстановке в стране, а затем перешел к главному вопросу.
- Хасан, ты не знаешь, все ли в порядке с американским послом?
Мужчина на другом конце провода замолчал. Он кашлянул и очень тихо сказал.
- Брюс, друг мой, у тебя есть закодированная связь?
Эшли слышала разговор через громкую связь, поэтому сразу кивнула.
- Да, - ответил ему Брюс.
- Тогда отключись и перезвони.
Эшли нажала несколько кнопок на своем телефоне и передала его послу. Тот снова набрал номер Хасана.
- Да, Брюс.
- Хасан, что происходит.
- Через месяц после приезда посол был взят в заложники. Его местонахождение неизвестно. Но у нас появилась информация, что посла убили. Наши спецслужбы получили видеозапись. По ней трудно установить, правда это или нет.
- Но почему мы ничего не знаем, почему ничего не сообщили в прессе?
- Было принято решение не говорить репортерам. Ничего точно неизвестно. У американского руководства есть некоторые подозрения. Но я не обладаю иной информацией.
- Спасибо, Хасан.
Они обменялись несколькими фразами и разъединились. Брюс посмотрел на бледное лицо Эшли. Она впала в оцепенение. Брюс даже не мог подобрать слов утешения. Он просто знал, что она чувствует. Два года назад его жена погибла в авиакатастрофе. Он молча обнял Эшли.
- Я не верю, - выдавила Эшли из себя. – Этого не может быть. Ведь тело не найдено.
- Эшли, успокойтесь. Возможно, все будет хорошо.
-Вы оптимист, Брюс.
- Эшли, хочу вам предложить, не говорите нашим коллегам эти новости. Не все в этой истории ясно.
- Я скажу Майклу и доктору Франклину.
- Это ваше дело.
Эшли не стала дожидаться утра. Она нашла Майкла в клинике доктора Франклина. Причем осмотр проводил сам Джейсон. Она без предисловий рассказала все друзьям. В палате надолго воцарилась тишина. Они не знали, что сказать. Первым не выдержал Майкл.
- Не верю. Джефф не мог погибнуть.
- Майкл, мы все смертны. Джефф знал, куда ехал. Если его взяли в плен талибы, почему ты сомневаешься? Они звери, - с горечью возразил ему Джейсон. – Фанатики.
Эшли не смогла больше выдерживать. Она разрыдалась. Джейсон только сейчас понял, что сказал. Он почувствовал себя полным болваном. Он не подумал, как ей сейчас больно. Он быстро подбежал к шкафчику и достал успокоительное. Но Эшли отмахнулась от таблеток.
- Не надо, - всхлипнула она. – Я лучше пройдусь.
- Давай я пойду с тобой, - поднялся Майкл.
- Нет, мне нужно побыть одной.
Она вышла из палаты. Кто-то окликнул ее, но она не обращала ни на кого внимания. Она просто шла, погрузившись в воспоминания. Она шла и шла. Осенний ветер продувал ее насквозь, но она не замечала его. Эшли раскрыла свои объятия прохладным потокам воздуха, становилась и закрыла глаза. Спустя какое-то время она поняла, что к ней кто-то обращается.
- Девушка, с вами все в порядке? – звучный голос мужчины ворвался в ее мысли.
Эшли открыла глаза и увидела, что стоит у витрины книжного магазина. Высокий, отлично сложенный мужчина, видимо, владелец магазина, поворачивая ключ в замке, снова окликнул ее.
- Девушка, вам плохо?
Бросив ключи в карман, он близко подошел к ней и затормошил за плечи. Она подняла к нему глаза и удивленно распахнула их.
- Ник Монтгомери?
Он вгляделся в ее лицо и присвистнул.
- Эшли Синклер-Кэррингтон?
 Как давно они не виделись – еще со времен школы. Иногда они созванивались, переписывались. В школе Ник был ее лучшим другом. Это был человек яркой внешности – истинный англичанин, в чьих жилах текла кровь английских аристократов, уходивших своими корнями во времена Ричарда Львиное Сердце. Со школы он носил длинные темные волосы, неизменно стянутые в хвост. Его спортивная фигура, кошачья грация, выразительное лицо с годами стали еще более выразительными и притягательными. Мужчины уважали Ника за его оптимизм и добродушие, женщины легко падали в его объятия. Но он вежливо отстранял прекрасную половину человечества от себя – уже пять лет Ник любил одну женщину. С ней Эшли была знакома заочно – по письмам и фотографиям друга. Таис Конте, светловолосая итальянка, занималась книгоиздательством, изредка она сама писала книги о живописи и скульптурах. Ник, заядлый путешественник и романтик, часто переезжал из страны в страну, читал лекции в ведущих университетах по всемирной истории и истории искусств.
Ник был счастлив увидеть давнюю подругу. Он сразу же повез Эшли  к себе домой в старинный палаццо. Именно там они с Таис жили уже три года. Блаженный рай с белыми колоннами, широкими террасами и великолепным бассейном – только так Эшли смогла охарактеризовать дом Ника. Таис встретила Эшли очень приветливо и спустя полчаса весело ворковала с ней о всевозможных мелочах. В лице Ника и Таис Эшли обрела по-настоящему близких и преданных друзей. Не проходило дня, чтобы Эшли не зашла в их книжный магазинчик или не заехала в их просторный дом. Они часто выбирались вместе в театр или на футбол. В сердце Таис не было места ревности, она чувствовала в Эшли родственную душу.
Однажды Ник решился узнать у Эшли, что  случилось в тот поздний вечер, когда он встретил ее у витрины своего магазина. Эшли не долго колебалась и рассказала ему и Таис о Джефе. Позже Эшли нашла в себе силы признаться друзьям в своем прошлом. Они поняли ее тягу к нормальной жизни. И поняли, что она не сможет долго усидеть на одном месте. Они чувствовали, что она не смирилась со смертью жениха. Вот-вот, и она бросит все и отправится на его поиски.
- Вы нашли бы общий язык с Адамом, - сказал ей Ник. – Он такой же странник.
- Кто это – Адам? – Эшли впервые услышала об этом человеке от своих друзей.    
- Адам, - ответила Таис, поставив ударение на второй слог имени, - друг Ника.
- Но не твой?
- Таис принципиально ставит ударение не на первый слог, - пояснил Ник. – Но они с Таис никогда не встречались. Считает, что он не от мира сего.
- Древний, как первый человек, - вставила Таис. – Если ты его когда-нибудь увидишь, то сразу поймешь, что это он.
- Он такой старый? – Эшли слабо улыбнулась.
- О, нет. Ему не живется на одном месте. Переезжает с континента на континент. Когда хочет, читает лекции о древних языках. Или вдруг сорвется на непонятные археологические раскопки, ищет древние манускрипты и глиняные таблички, чтобы перевести их с мертвых языков.
- Кажется, он где-то в районе Афганистана сейчас? – спросила Ника Таис. – Почему бы тебе ни позвонить своему другу.
- Какие раскопки можно вести в Афганистане? – Эшли усомнилась в рассудочности этих действий.
- Только ему одному ведомые, - развела руками Таис. – Он странно говорит. Его волнуют мертвые и их дела.
- Просто Адам – гений, - вздохнул Ник, и, проходя мимо Эшли, тихо шепнул. – Он всегда из всего извлекает выгоду. Он находит веками утерянные сокровища истории и получает огромные вознаграждения. По мнению Таис, это недостойное занятие для человека, столь одаренного талантами и чутьем.
- Ты закончил? – осведомилась Таис. – Теперь давай поможем Эшли.
Ник удобно уселся на белоснежном диване, поджав под себя одну ногу, и набрал номер Адама. Сработал автоответчик. Ник оставил сообщение и просил перезвонить.
- Останься у нас на ночь, - предложила ей Таис.
- Нет, мне нужно в клинику, - отказалась Эшли.
Эшли вернулась в клинику доктора Франклина. Полночи она работала с пациентами. Когда она уже собиралась домой, к ней подошел Джо Дуглас. Многие женщины, работающие в клинике, уже познакомились с обаянием Джо. Ни один его роман не длился больше недели. Но, не смотря на все свои увлечения, он был неравнодушен к Эшли. Он хотел покорить ее сердце. Эшли никогда не была наивной и глупой, она давно догадалась о желании Джорджа затащить ее в постель. Но постоянно отказывалась от его ухаживаний, кстати сказать, мягких и ненавязчивых. В этот раз Джордж снова получил отказ. Он решил больше не навязываться.
Ровно через месяц после того, как Эшли рассказала Нику о Джефе, она получила посылку. Обратного адреса не было, но сердце Эшли бешено заколотилось. Она чувствовала, что это как-то связано с Джеффом. Она разорвала бумагу и обнаружила видеокассету и аккуратно сложенный лист бумаги. Она вставила кассету в видеомагнитофон. На экране появился давно небритый мужчина с тюрбаном на голове. В этом мужчине Эшли с трудом узнала Джеффри О’Хара.
- Здравствуй, моя любимая Эшли. Прости, что не звонил и не писал. Я знаю, что тебе сообщили о моей гибели в плену. Я знаю, что ты не смирилась и ищешь меня. Я очень виноват перед тобой, Эшли. Но все по порядку. Когда я прилетел в Афганистан, я был в ужасе от царившего там беспредела. Я делал все, что мог, чтобы помочь, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. Но все это время я был мысленно с тобой. Думаю, сейчас нет смысла скрывать, почему я согласился на эту должность. Помнишь, когда мы стояли с тобой у реанимации, где лежал полуживой Майкл, меня позвали к телефону. Звонивший человек представился…
- Дэрньи, - одновременно с Джеффом произнесла Эшли.
- Он тактично сообщил мне, что Майкла добьют, а тебя покалечат или убьют, если я не уеду на продолжительное время из Италии, если не приму должность посла в Афганистане. Он привел бесспорные доказательства того, что это действительно Дэрньи. И он приведет в  исполнение свои предупреждения. Он не желал тебе зла и знал, на что надавить. Думаю, что вы с Майклом уже разобрались в той ситуации. Я слишком люблю тебя, чтобы даже помыслить о вреде, который тебе могут причинить. Одним из условий было не говорить тебе ничего и не видеть тебя больше. Но я нарушаю это условие, потому что случилось то, что я не мог предположить. Я попал в плен, уезжая с переговоров. Меня держали в глубокой яме, но не истязали сильно. Иногда одна милая девушка приносила мне пищу. Позже я узнал, что она единственная дочь полевого командира афганцев. Она помогла мне бежать. Перевязывала мне раны, учила их языку. Однажды что-то нашло на нас и мы переспали. Она была чиста и непорочна. А через месяц я понял, что она ждет моего ребенка. Ее отец и его люди нашли нас. Если бы не ее любовь, я бы сейчас не говорил с тобой. Я представляю, как тебе сейчас больно. Но еще бесчестнее было бы заставлять тебя ждать. Я уже не вернусь, Эшли. Я хочу, чтобы твоя жизнь сложилась блестяще. Ты еще будешь счастлива. Я женился на ней, принял ислам. У меня теперь другое имя – Джафар Бен Хари. Для тебя все эти вещи кощунственны. Прости меня.
Эшли выключила кассету и взяла письмо. Да, это его почерк. Она пробежала глазами строчки. Он писал ей о своих чувствах, что у него не было иного выбора. Она не хотела видеть и слышать его. О каком выборе он говорит? Он послал к псу под хвост ее чувства, ее мечты, ее надежды на будущую совместную жизнь, на создание семьи, в конце концов. Выступившие слезы моментально высохли. Он продолжает ее любить, но спал с какой-то девчонкой? Какое самооправдание, какой цинизм. Ты еще будешь счастлива, Эшли, ярость бушевала в душе Эшли. Он дает добро и направляет меня к другим мужчинам.
Она вскочила и бросилась к двери, набросив на плечи пальто. Начало декабря в Риме не было особенно холодным, но Эшли трясло. Она сбежала по широкой лестнице посольства и влетела в кабинет Майкла, где в тот момент находился и его заместитель Маркос. Оба увлеченно играли в компьютер и одновременно подняли головы, когда хлопнула дверь, а в Майкла полетела видеокассета. Тот изловчился и поймал.
- Посмотри и проверь, подлинная она или нет. Но я не сомневаюсь, что она настоящая, - стальным голосом сказала она.
- Привет, Эшли, - поздоровался с ней Маркос, но она проигнорировала его приветствие и даже не взглянула на него.
- Есть, босс, - сыронизировал Майкл. – А что на ней?
- Увидишь, - прошипела она. Эшли скрылась за дверью, но Майкл, уже застегивая куртку, бежал за ней.
- Сделай, как она просит, - крикнул он Маркосу. – Что-то она мне не нравится.
Он догнал ее на улице и схватил за руку, развернув к себе. Какой-то демон вселился в Эшли, в здравом рассудке она так не поступила бы – она яростно и страстно поцеловала Майкла. Он ответил на ее поцелуй, поддавшись ее эмоциям. Так же неожиданно Эшли отстранилась от шефа службы безопасности, уткнувшись в его плечо и тяжело дыша. Майк обнял Эшли, думая, что понимает чувства Эшли.
- Не надо, Эшли, не плачь. Я понимаю, что ты чувствуешь. Я тоже не могу предать Джефа.
- Зато он смог, - сказала она Майклу. – Прости меня, Майк, не знаю, что со мной случилось. Возвращайся на свой пост.
Обескураженный Майкл только выдавил из себя: «А ты?».
- Приведу мысли в порядок. Надо осмыслить свое положение, я ведь теперь свободна, - он снова увидел в ее глазах безразличие и обжигающий лед.
- Эшли, он не умер, я не верю в это.
- Лучше бы он умер, - зло сказала она.
Она поймала такси и уехала в неизвестном направлении. Майкл вернулся в посольство. Там Маркос уже второй раз прокручивал кассету. Вечно не бритый Маркос был бледен и взволнован. Майкл подошел к экрану и взглянул туда. Он в гробовом молчании просмотрел кассету и стукнул себя по лбу.
- Зачем я отпустил ее?
- Она не должна натворить глупостей, шеф, - попытался успокоить его помощник, но сам жутко переживал. Ему было жаль Эшли. Кроме того, его постигла та же напасть, что и многих других мужчин – он был очарован Эшли, он полюбил ее горячо, преданно и безмолвно.
- Ты не видел ее глаза. Она будет глушить боль и обиду, - Майкл резко умолк, не желая продолжать.
На самом деле Эшли не была столь мстительной и порочной, как логично было бы предположить. Говорят, нет ничего страшнее и опаснее обиженной и ревнивой женщины. Но Эшли не относилась ни к тем, ни к другим. Сейчас ей нужно было привести мысли в порядок. Она могла понять причины, побудившие Джефа уехать в Афганистан, но простить ему измену она не могла. Позже она не единожды попадет в ситуацию, близкую к измене. Но это в будущем, а сейчас Эшли чувствовала себя опустошенной и ненужной. Любая другая женщина, красивая или не очень, узнав о том, что она брошена женихом, назвала бы измену предательством. Это был бы удар, после которого не каждая быстро оправится. Но следует повториться – Эшли не принадлежала к числу обычных женщин. Она никогда не делала культа из своей красоты. Порой ей было безразлично, кто и что о ней думает. Она следовала своему вкусу, стилю, чувствам и желаниям, но во всем соблюдала меру.
Она не собиралась впадать в панику, комплексовать. Она решила жить дальше. И не хотела больше бросаться в пучину новых чувств. Ее жизнь началась заново – в ней больше не было Джефа. Она довольно долго каталась в такси. Веселый и молодой таксист был счастлив показать красивой иностранке все достопримечательности Рима. И она с удовольствием слушала его быструю и зажигательную трескотню.
На следующий день она вернулась к своим обязанностям в посольстве, а вечером наступила ее смена в клинике доктора Франклина. Эшли источала доброжелательность, интерес ко всему, обаяние. Она искренне смеялась над шутками коллег. Спустя какое-то время она обратила внимание на то, что вокруг нее вертятся три поклонника, терпеливо ждущих, когда она ответит  на их чувства. Маркос, посол Эпсон и доктор Дуглас.
В целом же, Жизнь постепенно входила в прежнее русло. Эшли сдружилась с врачами клиники. Для них было непривычным находиться вдали от дома, в Италии, на другом континенте, им приходилось лечить не только англоговорящих людей, но и бедных итальянцев, ни слова не понимавших по-английски. Эшли быстро нашла с врачами общий язык и буквально стала их проводником в Риме. Она загружала себя работой, чтобы не думать о погибших друзьях и Джефе. Она не чувствовала острой нужды в мужчинах и сексе. Она давно привыкла получать удовольствие от духовной составляющей жизни и не собиралась размениваться на незначительные романы. Так проходили недели за неделей.  Но вскоре Эшли стала скучать, одиночество не изводило, но и не радовало. Ник поехал в США читать лекции в калифорнийском университете. Таис много времени проводила в музеях, готовя к выпуску новую книгу. Эшли не помнила, как это началось, но каждый вечер Джо Дуглас провожал ее домой. Они всегда весело болтали о различных глупостях. В лице Джо Эшли обнаружила не только обаятельного повесу, но и настоящего друга.
Однажды  Джо подвозил Эшли домой, что-то рассказывая ей, но она выглядела рассеянной и погруженной в свои мысли.
- Посмотри, видишь, по небу летят замечательные розовые слоны? – не заметив никакой реакции со стороны спутницы, Джо обеспокоено коснулся ее  руки. – Эшли, что с тобой?
- Что? – Эшли оглянулась. – Прости, ты что-то сказал? Я отвлеклась.
- Ты сегодня не такая, как всегда.
- Не знаю, Джо, - Эшли покачала головой. – Март на дворе, а я почему-то не чувствую приближения весны. Пусто на душе. Хочется сменить обстановку.
- Тебе работа надоела?
- Нет, что ты! Меня все устраивает, кроме собственной жизни. Через два месяца вы уезжаете домой.
В этот момент они подъехали к дому, в котором Эшли снимала квартиру. Джо галантно распахнул перед Эшли дверцу. Он проводил ее самой квартиры.
- Может, тебе съездить домой? – спросил ее Джо.
- Куда ехать? В Англии я родилась, училась в Штатах, работала и в Англии, и Европе, и в Мексике. Сейчас я уже почти два года живу в Риме, но не признаю его домом.
- А твои родственники? Где живет твоя семья? – не унимался Джо, желая помочь ей.
- Отец и братья живут в Америке – папа в Вашингтоне, Натан в Сан-Франциско, Джон в Чикаго, Чейз в Лос-Анджелесе. Куда ехать? Долгое время коллеги по бизнесу в Акапулько были для меня семьей.
- Так поезжай туда, где ты была счастлива.
- У меня работа, - искала отговорки Эшли.
- Возьми отпуск на неделю. За это время ничего не случиться. Мне пора. Я пойду, - сказал вдруг Джо.
Эшли открывала дверь, как неожиданно Джо вернулся и поцеловал ее долгим поцелуем.
- Прости, я давно хотел этого. Этого больше не повторится, - извинился он и пошел к лифту, но Эшли  поймала его за руку и притянула к себе.
Джо провел ночь с Эшли, а потом еще ночь и еще много ночей. Бывшего Казанову как будто подменили – он влюбился по-настоящему. Эшли тоже было с ним хорошо, особенно в постели. Меньше, чем через месяц Джо сделал ей предложение.
- Послушай, если ты сейчас не готова, то ничего не отвечай, - мягко произнес он ей.
- Джо, -  начала Эшли и осеклась. Что она хочет ему сказать? Что не любит его, но спит с ним, потому что ее это устраивает? И именно по этой причине она не может и не хочет выйти за него замуж? – Джо, давай не будем торопиться. К этому надо подойти обдуманно.
- Я все обдумал. Дело за тобой, - терпеливо сказал ей Джо. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
- Я не готова к этому.
- К тому, чтобы стать моей женой? – начал злиться Джо. Ни одна женщина не могла устоять перед его обаянием. И каждая женщина, с которой он спал, мечтала женить его на себе. И сейчас, когда он сам решил жениться, ему просто отказывают.
- Я вообще не готова к замужеству. Если хочешь, давай расстанемся, - предложила она ему.
Джо обреченно опустил голову. Его надежды рухнули.
- Ты хотела уехать домой. Поехали с нами, поедем со мной.
- Я не знаю, где мой дом. До свиданья, Джо. Мне было с тобой хорошо.
Она поцеловала его в щеку на прощанье и села в машину. Она решила навестить подругу. Она давно не видела Таис.

Таис попрощалась с работниками новой картинной галереи и вышла на свежий воздух. Книга и журнал к ней закончены. Теплый апрельский вечер дарил Таис хорошее настроение и снимал накопившуюся за день усталость. Таис подняла голову к ночному небу  и мечтательно улыбнулась, думая о Нике. Она была бы абсолютно счастлива, если бы Ник успел вернуться и встретить с ней гостей и ценителей искусства из Австрии на презентацию книги и фотоальбома с журналом. Но в Лос-Анджелесе он встретил старых друзей, да еще Адам тоже приехал с лекциями. Короче, Ник не успевал.
Она оставила машину на платной стоянке и отправилась домой пешком. Таис любила пешие прогулки. В тишине спального района Рима была какая-то своя магия. И она, напевая песенку, радостно пошла домой. Ей показалось, что невдалеке раздались шаги. Где-то залаяла собака. Таис вздрогнула, но, убедив себя, что это просто собака, рассмеялась. Она прислушалась, потом оглянулась. Нет, незачем себя пугать, здесь никого, кроме нее, нет. И снова она услышала шаги. Кто-то шел в том же направлении, что и она. Таис ускорила шаги, свернула в закоулок, но преследователь не отставал. Теперь Таис была уверена – идут за ней. Она побежала, от страха кожа покрылась холодной испариной. Она выбежала на освещенный проспект. Мысли лихорадочно искали надежду на спасение.
Вдруг шаги затихли. Таис остановилась, чтобы перевести дыхание. Снова прислушалась. Навстречу ей выехал «Фиат» и осветил фарами силуэт преследователя.
Таис в панике побежала. До дома оставалось не больше сотни метров. К дому подъехала машина, водитель которой резко за тормозил, видя, что женщина ничего не замечает и вот-вот попадет под колеса. Остановившаяся как вкопанная Таис оперлась руками о капот остановившей машины. Когда дверца открылась, она истошно закричала.
За рулем сидела Эшли. Она бросилась к бледной и напуганной женщине. Таис схватила ее за руку и потащила к входной двери, лихорадочно ища ключи. Эшли ничего не понимала из ее бессвязной и торопливой речи.
- За мной кто-то следил, Эшли, за мной кто-то шел до самого дома, - Таис была все еще напугана. Слезы страха струились по ее бледной коже. – Эшли, я боюсь. Я боюсь оставаться здесь одна.
Она обхватила колени руками и прижала их к груди. Ее колотило. Эшли встала, чтобы поставить на плиту чайник.
- Куда ты? – всхлипнула Таис.
- Успокойся, я никуда не уйду. Нужно согреть тебя.
Она прошла на кухню. Поставила на плиту чайник. Заглянула в холодильник и обнаружила там пиццу, которую тут же положила в микроволновую печь. Эшли порылась в шкафчиках и, наконец, нашла то, зачем пришла на кухню. Капли валерьянки. Она вернулась в гостиную и застала Таис в том же положении, в каком оставила пару минут назад. Она протянула женщине чашку с каплями. Та залпом осушила чашку, поперхнулась и закашлялась.
- Что это за отрава?
- Ты, кажется, приходишь в себя. Я узнаю прежнюю Таис. Это валерьянка. – Спокойным тоном произнесла Эшли. Она хотела разобраться в том, что и кто так напугали Таис. – Теперь рассказывай все по порядку.
- Я вышла из картинной галереи…, - и она рассказала все вплоть до появления Эшли. Они замолчали, каждая обдумывала происшествия.
- Мы можем рассмотреть несколько версий, - начала Эшли. – Первая версия – за тобой шел обычный грабитель, каких в Риме, как и в любом большом городе, много. Мое появление его спугнуло. Версия вторая – у тебя появился поклонник. Это очень даже вероятно. Версия третья – обычный бродяга. Его, полагаю, тоже опасаться не следует. И ….
Она остановила себя и замолчала. Как бы ей не хотелось говорить о ее четвертой версии. Она даже думать о ней не хотела. Маньяк. Эшли покачала головой – нет, не нужно ей об этом говорить. Но сделать что-то нужно.
- И – что? – насторожилась Таис.
- И – все, - закончила перечисления Эшли. – Ничего. Успокойся. Я пока поживу у тебя до возвращения Ника. Когда он вернется, кстати?
- В субботу презентация. Он прилетит в воскресенье утром. Что-то не так? – спросила она, видя, что Эшли выдохнула с облегчением. – Тебя не прельщает перспектива жить в этом доме?
- О, нет, - рассмеялась Эшли. Она вытащила из сумки билет на самолет. – Я хотела на два-три дня слетать в Акапулько, но передумала и взяла билет в Дублин. Вылет в субботу в полдень. Но я могу отменить поездку, если хочешь.
- Что ты забыла в Дублине?
- Могилу своего друга, - Эшли печально улыбнулась. – Я давно не навещала его. Незаслуженно давно.
Таис знала, как Эшли переживала смерть, а точнее измену Джефа, а до этого смерть близкого друга. Она рассказывала им с Ником. Сейчас у Эшли был роман с одним из докторов клинике, где та подрабатывала.
- Твой новый жених едет с тобой? – поинтересовалась Таис.
- Джо мне больше не жених. Я не выйду за него замуж. Это не мое, понимаешь? Хотя он был хорош в постели.
- Ты хочешь сказать, что это был «секс на одну ночь»?
- Нет, это была не одна ночь, - тихо рассмеялась Эшли. – Но это был очень качественный секс. Но не любовь. Я не люблю его.
- Тогда все понятно. Понятно, почему ты купила один билет и приехала ко мне, - Таис обняла подругу. – Оставайся у меня до отъезда. Мне одиноко в этом большом доме.
- Да будет так, - согласилась Эшли.

На следующее утро газеты пестрели заголовками об убийстве. Тело молодой светловолосой женщины было найдено на площади у собора Святого Петра. Эшли обратила внимание на это преступление, но газету все же спрятала подальше от глаз Таис.
На следующий день в посольство пришел сотрудник римской полиции. Посол был в отъезде, поэтому полицейского провели к Эшли.
- Сеньорита Синклер-Кэррингтон? – уточнил инспектор. – Инспектор Платини.
- Очень приятно, - Эшли вышла из-за стола и пожала протянутую руку инспектора. – Чем я могу вам помочь? Присаживайтесь, пожалуйста.
- Сегодня в половине шестого утра около термы Каракаллы был обнаружен труп американской гражданки Линды Коллинз.
- Я еще не слышала об этом, - нахмурилась она.
- Мы не сообщали прессе пока.
Эшли набрала номер одного из секретарей и попросила его выяснить все, что им известно о погибшей девушке. Она предложила инспектору кофе, но тот отказался. Эшли незаметно рассмотрела полицейского – мужчина высокого роста, темноволосый с большими карими глазами, начинающий полнеть. Инспектор, окинув Эшли профессиональным взглядом, поинтересовался.
- Вы великолепно говорите по-итальянски. Учились здесь?
- Нет, моя мать была итальянкой.
- Была?
- Да, она погибла несколько лет назад.
- Простите.
- Ничего. А как умерла Линда Коллинз? – в свою очередь спросила Эшли.
- Вы читали о вчерашнем убийстве? Американку убили так же – один выстрел в висок.
- Она была ограблена, следы изнасилования?
- Пропала ее одежда. Возможно, преступник забрал себе трофей. Следов изнасилования нет, но она была вымыта убийцей, волосы расчесаны и аккуратно заплетены в две косы.
- Вы хотите сказать, что нет никаких отпечатков или иных улик, что она была абсолютно обнажена и брошена в таком виде  у  термы Каракаллы?
- Именно. Все было так же, как и с итальянской девушкой.
В этот момент секретарь принес досье  на Линду Коллинз. Она вздрогнула, когда увидела улыбающееся лицо Линды. Она тоже была блондинкой.
- Студентка Калифорнийского Университета, уроженка Лос-Анджелеса, 1980 года рождения. Приехала на каникулы. Туристическая поездка. – Эшли передала досье инспектору Платини. – Так она выглядела до смерти.
- А так она выглядела, когда ее тело было обнаружено. – Он показал Эшли фотографию с места преступления. Красивое обнаженное тело девушки лежало на фоне термы. Белокурые Косы прикрывали полные груди. Одна рука была откинута в сторону, будто указывала куда-то, другая рука словно стыдливо прикрывала лоно.
- Итальянка была обнаружена в том же положении, не так ли? – спросила Эшли, и, увидев его кивок, она подытожила. – В Риме маньяк. Я чем-то могу вам помочь?
- Если к вам обратятся родственники мисс Коллинз, направьте их ко мне.
- Хорошо. До свиданья.
- До свидания, госпожа Синклер-Кэррингтон.
 Эшли задумалась. Сама она не боялась – Эшли была уверена, что сможет за себя постоять. Но, возможно, в воскресенье маньяк нашел себе первую жертву – Таис, но по чистой случайности его спугнули. А спугнула его Эшли. В ту же ночь он убил итальянку, а через сутки американку. Если он будет охотиться каждую ночь, то сегодня вечером будет новый труп. Она набрала номер Таис.
- Таис, где ты? – спросила ее Эшли, когда услышала мелодичное «алло».
- Я в галерее.
- Никуда не выходи. Я приеду за тобой через два часа. Ты поняла меня?
- Да. Но что случилось? – встревожилась та.
- Пока ничего. Простая предосторожность. Жди меня.
- Хорошо. До встречи.
Эшли повесила трубку и полезла в сейф. Она извлекла из него свою любимую беретту и положила ее в сумку. Глупо, конечно, но больше негде было спрятать оружие.
Она закончила свои дела и поехала к Таис. Та ждала ее у себя в кабинете – мастерской.
- Ты готова? – спросила ее Эшли.
- Да, ты объяснишь мне что-нибудь?
- Просто боялась, чтоб тебя никто не напугал по дороге домой, - отговорилась Эшли. – Устраивает такой ответ?
Она не успела ответить, как  дверь приоткрылась. Вошел улыбающийся мужчина маленького роста с абсолютно лысой головой. Высокой Таис он был по плечо.
- Таис, милая моя, тебя подвезти? – он резко замолчал и перевел восторженный взгляд с Таис на Эшли. – Кто это у тебя? Ты меня не  представишь?
- Эшли, - представилась Эшли, опередив Таис и протянув ему руку.
- Это моя подруга. Эшли, это наш Мастер, потрясающий художник Микки Де Анджело. О его картинах моя книга  и журнал.
- А чем вы занимаетесь, сеньорита Эшли? – полюбопытствовал художник.
- О, вам это совершенно неинтересно. Я врач.
- Да мы с вами творцы!
- Вы преувеличиваете. Я всего лишь пытаюсь вернуть людям их здоровье, - улыбнулась она. – Вы же, в свою очередь, создаете произведения искусства.
- Благодарю, - поклонился он. – Приходите к нам на официальное открытие.
- Обязательно, непременно буду, - дала согласие Эшли. – Поехали, Таис.
- Вы еще не уходите, Микки?
- Я еще поработаю, дорогая Таис.
- Тогда До свидания, Микки.
- До свидания, Эшли, Таис.

«Зверское убийство шведской модели», «В Риме маньяк?» и другие заголовки обосновались на первых страницах газет. Эшли пугало происходящее в Вечном городе. Утром она спросила у Таис, следит ли за ней кто-нибудь или нет. Но Таис покачала головой и сказала, что, возможно, три дня назад у нее просто разыгралось воображение. Наступила пятница. Эшли собирала вещи – в субботу утром ей нужно быть в аэропорту. По радио сообщили о найденном около Колизея теле проститутки. Она охнула и набрала номер Таис – та с семи утра уже была в галерее.
- Слышала о новом убийстве?
- У Триумфальной арки?
- Нет, это было третье убийство, - ответила Эшли и прикусила язык. Ведь Таис не знала об убийстве американки.
- Было третье преступление? – голос Таис чуть задрожал.
- Да, о нем сообщили прессе вчера. Шведская модель. Не нервничай, я заеду за тобой вечером.
- Хорошо, - как-то отстраненно произнесла Таис и отключилась.
До самого вечера Эшли корила себя  за то, что сказала Таис правду. Та просто измучилась с презентацией галереи, а теперь еще и это. Сегодня прилетала делегация из Австрии.
Этот вечер прошел довольно спокойно. Новых убийств не было. Не произошло ничего и в следующую ночь. Наступила суббота. Рано утром Эшли попрощалась с Таис. Она отвезла ее в галерею. Неожиданно Таис загадочно улыбнулась и потянула Эшли за собой.
- У меня для тебя кое-что есть, - она протянула Эшли книгу. – Это первый экземпляр моей книги. Ты не будешь на презентации. Но открой книгу в самолете или вечером в гостинице. Поверь, будет ощущение, что ты вместе со мной в галерее.
- Спасибо, Таис, - Эшли сердечно обняла подругу. – А сейчас я не могу увидеть картины?
- Нет, они еще не развешаны. Мы не распаковали их.
Эшли расцеловалась на прощанье с подругой и, бросив книгу в сумку, поехала в аэропорт. Ей все еще было неспокойно, как-то не верилось, что маньяк остановился. Может, надо было сдать билет и дождаться возвращения Ника. Но на душе у Эшли был тяжкий груз – она давно хотела навестить могилу лучшего друга. Когда объявили посадку на рейс до Дублина, Эшли в нерешительности сделала шаг и встала. Ей думалось, что она поступает неправильно. Сегодня она должна быть с Таис на презентации. Она достала мобильный телефон и позвонила подруге. Аэропорт Леонардо да Винчи ди Фьюмичино был переполнен прилетающими и улетающими людьми. Эшли постоянно кто-то толкал. Но она отошла к стене и снова набрала номер Таис. Но та не ответила. Наверно, встречает австрийцев, подумала Эшли и поднялась на борт самолета.
Эшли всегда была неравнодушна к Дублину. С детства она полюбила ирландские саги о храбрых героях не меньше, чем историю древней Греции и Рима. Дублин пересекают две реки – Лиффи и Доддер. Лиффи делит Дублин на северную и южную части. Эшли же предпочла остановиться в одной их гостиниц фешенебельного квартала, расположенного у самого морского залива. Джим рассказывал Эшли, что жители северной и южной частей Дублина недолюбливают друг друга, но все они объединены особой нелюбовью к жителям богатых кварталов. Эшли с удовольствием прошлась по прекрасным набережным Лиффи, мосты которой снизу были подсвечены зелеными огоньками. Ах, Джим, жаль, что ты не можешь составить мне компанию, печально подумала Эшли. Погуляв по городу, она поехала на кладбище, где покоилось тело ее друга.
Смотритель кладбища помог найти могилу Джеймса Макбрайта. Эшли подошла к могиле и, опустив глаза вниз, застыла в изумлении. Она догнала смотрителя и резко дернула его за рукав.
- Простите, но кто приносит цветы на могилу мистера Макбрайта?
- Я, мисс.
- Вы? Но, почему? – не понимала она.
- Все просто, мисс. Несколько месяцев назад появился один господин и приказал заботиться о могиле. Каждый месяц на мой счет поступает 1500 евро. Он был очень убедителен.
- Скажите, а как выглядел этот мужчина? Высокий блондин или латиноамериканец? – Эшли подумала о своих друзьях.
- О, нет, мисс. Настоящий джентльмен. Он просил никому не говорить о нем.
Эшли достала кошелек и вытащила из него 3000 евро. У смотрителя задрожали руки, но он все-таки справился с собой и, оглядываясь по сторонам, схватил деньги.
- Не бойтесь. Просто расскажите о нем. Он назвал себя? – Эшли мягко вела допрос смотрителя.
- Нет, мисс. Но мне думается, что он англичанин. Высокий, каштановые волосы, дорогая одежда, дорогой автомобиль.
- Холодные зеленые глаза, проникновенный голос и правильной формы профиль? – Эшли начала понимать, что это за английский джентльмен.
- Вы абсолютно правы, мисс. И улыбался он очень странно, даже пробирало.
- Благодарю вас, - она пошла назад к могиле Джима.
Дэрньи. Это он. Но, почему? Она была шокирована и в то же время понимала, что, будь на месте Джима Дэрньи, она сама поступила бы также. Даже враг достоин уважения.
Все последующее время Эшли провела в гостинице, обдумывая поступок Дэрньи. В глубине души она не могла не восхищаться поступком своего врага. Какая жалость, что они не встретились в другое время, в другом месте и другими людьми. В этот момент в сумке Эшли зазвонил мобильный телефон. Она посмотрела на часы. Стрелки показывали половину четвертого. Кому не спится? Если только Таис. Таис звонит, хочет рассказать, как прошла  презентация, подумала Эшли, доставая телефон. Но номер не определился. Номер был засекречен.
- Да, - ответила она.
- Здравствуйте, Эшли, - приятный бархатистый тембр голоса обволок слух Эшли.
- Я только что вас вспоминала, мсье Дэрньи, - сказала она. – Здравствуйте.
- Я счастлив, что вы меня помните и вспоминаете.
- Вас трудно забыть. Что вам нужно?
- Хочу оказать вам дружескую услугу. Вы позволите?
- Мы не друзья с вами, Дэрньи, - сухо произнесла она.
- Вы прекрасно знаете, что мне не безразлична ваша жизнь и ваша смерть. Мы с вами одной масти. Простите за подобное сравнение.
- Что вам нужно? – повторила Эшли.
- Я знаю, что вы в Дублине. Не отпирайтесь. Вы не слишком скрывали ваш приезд. Задержитесь здесь на несколько дней. Для вашей же пользы. Вам не стоит появляться в Риме.
- Что вы знаете? – встревожилась Эшли.
- Вашу подругу уже не спасти. И не только ее. Спасите себя. Не возвращайтесь в Рим, - попросил он.
- Что? – вскричала Эшли.
- Она была похищена маньяком около часа назад. С ней была очаровательная блондинка – австрийка. Представительница австрийского посольства. Не сомневаюсь, что ее приняли за вас.
- Откуда вы все это знаете? – помертвевшим голосом пробормотала она. – Если вы все это видели, почему ничего не сделали?
- Сделал. Я позвонил вам. Мои люди знали, что это не вы. Мы не вершители судеб.
- Вы хуже, - Эшли задыхалась от ярости. – Спасите их.
- Спасите себя, Эшли. Не возвращайтесь в Рим. Иначе станете следующей жертвой маньяка.
- Вы знаете, кто он? – Эшли была шокирована.
- Вы тоже знаете или догадаетесь. Ваша подруга уже помогла вам. Просто выполните ее последнюю просьбу.
«Открой книгу в самолете или вечером в гостинице. Поверь, будет ощущение, что ты вместе со мной в галерее». Так сказала Таис. Откуда он знает?
- Откуда вы…
- До свидания, Эшли. Берегите себя, пожалуйста.
Эшли сидела в оцепенении, из которого ее вывел новый телефонный звонок. Звонил Майк, обнаружили тело Таис и другой женщины.

Несколькими часами ранее. Рим.
Атташе по вопросам культуры из австрийского посольства и Таис обсуждали перспективы расширения. Презентация галереи прошла блестяще. Анна Вулф, так звали атташе, предложила Таис сотрудничество – открытие такой же галереи в Вене с сопутствующим изданием новой книги и альбома.
- Жаль, что наш гений Микки уехал в самом начале презентации. Я даже не успела с ним познакомиться, - Анна досадливо откинула назад роскошные светлые волосы.
- Это не вы должны были с ним знакомиться, а он с вами. Это его картины стали предметом рассмотрения в моей книге и альбоме, - сказала Таис. Она поняла, что атташе австрийского посольства довольна тем, как Таис уважительно относится к ней. Красивая женщина, подумала она, не смотря на то, что черные очки скрывают половину лица. – Простите, что так разглядываю вас, но вы очень похожи на мою подругу. Особенно, когда вы в темных очках.
- Я не выношу яркий свет, - пояснила Анна. – Смотрите, наши машины заставили лимузинами. Как же нам с вами выехать?
- Поймаем такси, - предложила Таис.
- Дамы, зачем же такси? Моя машина за углом, - внезапно появившийся художник испугал обеих женщин.
- О, Микки, ты же уехал с приема. Ты вернулся? – удивилась Таис.
- Как видишь, моя красавица. Так едем? – расточая улыбки, Микки подхватил Таис за локоток и подтолкнул вперед. – Твоя подруга с нами?
- Это не…, - Таис повернулась к Анне, но та стояла к ним спиной, прощаясь с кем-то из знакомых. Микки решил исправить ситуацию, а потому бесцеремонно подбежал к Анне и, приобняв ее за талию, извинился.
- Прошу меня простить, но эта дама со мной. Мы очень торопимся.
- Микки, вы вернулись?! – воскликнула Анна. – Мы ведь с вами даже не успели познакомиться! Я…
- Разве? – Он потер лоб.
Таис стояла около его Кадиллака. Художник открыл дверцу и усадил женщин на заднее сиденье. Как только они отъехали, Таис тронула его за плечо.
- Микки, тебе не интересно, куда нас везти?
- А вы не вместе живете? – обернулся он, и тут его глаза широко распахнулись, а брови поползли на лоб. – Таис, но это же не твоя подруга!
- О, ты наконец-то заметил! – рассмеялась Таис. – Ты не дал мне сказать. Познакомься, это Анна Вулф – атташе австрийского посольства по вопросам культуры. Она – твой путь  к многовековой славе.
- О, какой я дурак! – он хлопнул себя по лбу. – Очень рад! Как можно было перепутать такую красавицу!
- Ничего. Мы тебя прощаем. Куда мы едем? – заволновалась Таис. Скоро должен был прилететь Ник. Она еще не знала, что рейс Ника задержали почти на сутки.
- В мою мастерскую. Вы не возражаете? Я хочу вам показать наброски моей новой картины.
- Уже поздно, Микки, - Таис не очень радовалась этой перспективе. Но если Анна согласна, то почему бы и нет. – Как вы к этому относитесь, Анна?
- Господин Де Анджело. Я бы с радостью побывала в вашей мастерской, но очень устала, - возразила ему Анна.
- Всего на пару минут, прошу вас. Как сказала моя обожаемая Таис, вы – мой единственный путь к многовековой славе. Прошу вас!
- Ну, хорошо, только на пару минут.
- Как скажете, - счастливо улыбнулся Микки и подмигнул Таис. Какое-то смутное предчувствие подкралось к Таис, но она отмахнулась от него. Ну что может случиться, если добряк Микки покажет им свою мастерскую, где он творит свои шедевры.
Микки ехал не по центральному шоссе, а кварталами и узкими улочками. Наверно, так быстрее, объяснила себе Таис, пока Микки беззаботно болтал с Анной, как если бы они были знакомы вечность. Когда машина подкатила к воротам, Таис ахнула – для своей мастерской художник выбрал дворец эпохи барокко.
- Друзья помогли, - ответил он на невысказанный вслух вопрос. – Люблю красоту в любом ее проявлении.
Он проводил женщин в дом и извлек из бара шампанское. Таис запротестовала, но художник был так убедителен. Он предложил отметить открытие галереи. Он протянул Таис и Анне по бокалу.

Таис очнулась от того, что ее трясло от холода. Голова раскалывалась. Она с трудом открыла глаза и обнаружила, что привязана к стулу, полностью обнажена, а напротив нее сидит еще не пришедшая в себя Анна. Таис огляделась. Они находились в каком-то темном помещении. Слева от нее белели 2 огромных холста. В эту же секунду Таис все поняла и содрогнулась – маньяк нашел новую жертву или жертвы. Она попробовала развязать руки. Бесполезно, слишком крепкие и тугие узлы.
- Не надо, моя драгоценная Таис. Мне очень жаль, что я доставил тебе неудобства.
- Так развяжи нас и отпусти.
- Тогда ты уйдешь, а я не закончу один из своих шедевров.
- Зачем тебе все это? – тихо спросила Таис.
- Ты – моя муза, твоя компаньонка – тоже. К сожалению, я перепутал ее с твоей прекрасной, как богиня, подругой. Посмотри, - он сдернул материю с картины. Микки был авангардистом, но Колонну Траяна она узнала сразу же. Над колонной на облаках парили две прекрасные богини. Их лица были размыты, но тела! Одно тело принадлежало Анне, а второе было телом Таис.
- Все твои предыдущие картины были созданы на крови убитых тобой девушек! – вскрикнула Таис.
- Утешься, милая моя! Ты послужишь миру, твоя красота прославит и вернет искусство к прославленной и  возвышенной красоте произведений древних римлян и греков.
- Что на втором холсте? – с дрожью в голосе прошептала она.
- Пантеон для твоей подруги – сияющей богини Эшли, - заулыбался он в предвкушении.
- Ты сумасшедший маньяк!
- Возможно, но все великие были немного сумасшедшими, - он достал револьвер и выстрелил в висок Анны, тяжело вздохнув. – Она так и не успела полюбоваться моим шедевром.   
Таис закрыла глаза, молясь Всевышнему о спасении своей души и спасении своей подруги. «Не допусти, чтобы Эшли погибла, пожалуйста, не оставь ее». Следующая пуля оборвала ее молитву навсегда.

Прекрасные тела Таис и Анны были найдены на рассвете у колонны Траяна. Мраморная колонна, высотой около 38 метров, была воздвигнута императором Траяном в начале 2 века нашей эры в честь победы над даками. Именно этот памятник архитектуры стал местом обнаружения тела Таис.
Эшли прилетела в Рим первым же самолетом. Она обвиняла себя  в смерти Таис. Как же беспечна она была, даже подозревая, что убийца не остановится. Она оставила подругу на произвол судьбы. Как ей сказать Нику? Что ей сказать Нику?
Из аэропорта Эшли выходила, что называется, на автопилоте. У выхода она не заметила мужчину и толкнула его.
- Извините, - бросила она, не глядя.
- Ничего страшного. Возможно, это моя вина, - у мужчины был приятный, чуть хрипловатый баритон с легким немецким акцентом. – Вы не поможете мне?
Эшли, наконец, обратила свое рассеянное внимание на высокого брюнета с пронзительными голубыми глазами. В его лице четко просматривались черты двух наций – тонкие итальянские черты соседствовали с грубоватыми и прямолинейными чертами жителя Германии или Австрии. Он открыто и белозубо улыбнулся ей полными губами, которые ничуть не портили его, в общем-то, привлекательного лица. Накаченные мышцы и развивающиеся на ветру темно каштановые волосы могли бы принадлежать кинозвезде, но что-то в этом человеке говорило о цепком уме и серьезности его профессии. Но Эшли не рискнула предположить, чем занимается этот привлекательный мужчина.
- Простите?
- Вы не подскажете, как я могу проехать к австрийскому посольству?
- Возьмите такси. Любой таксист с удовольствием отвезет вас туда, куда скажете, - ответила Эшли. В какой-нибудь другой раз Эшли согласилась бы на легкий флирт, хотя она не была уверена, что австриец с ней флиртует, но не сегодня.
Мужчина поймал такси и уехал. Эшли остановилась, чтобы набрать номер Ника. Но женский голос ответил, что телефон абонента отключен или находится вне зоны доступа. Эшли огляделась и поняла, что рядом нет ни одного такси. Вот, проклятие, выругалась Эшли вслух. И вдруг, как по мановению волшебной палочки, перед ней остановилось такси, и распахнулась дверца. Все тот же австриец, сдвинув на лоб солнцезащитные очки, высунулся из машины и внимательно оглядел Эшли.
- Госпожа, я не ошибся, что вернулся за вами? – спросил он.
- Благодарю вас, - Эшли едва заметно улыбнулась. Она села в такси и захлопнула дверцу.
- Куда, сеньорита? – обернулся к ней таксист.
- В морг, - глухо ответила она и назвала адрес.
- У вас трагедия? – почтительно и мягко спросил ее австриец.
- Я потеряла подругу. Узнала об этом, когда была в Дублине, навещая могилу друга,  - зачем она это рассказывает незнакомому человеку.
- Сочувствую вам.
- Почему вы вернулись за мной? – Эшли решила удовлетворить любопытство. – Вы торопились в посольство.
- По вашему взгляду я понял, что вам нужна помощь. У вас обычно проницательные глаза, а тут вы не заметили, что я уехал на последнем такси.
- С чего вы взяли, что у меня проницательный взгляд? – удивилась Эшли.
- Оттого, как вы подмечали во мне отдельные детали.
- Я не хотела вас обидеть, - извинилась она.
- Никто бы не заметил, уверяю вас. У меня просто наметанный глаз, - усмехнулся австриец.
- Приехали, сеньорита, - прервал их таксист.
Эшли расплатилась с водителем и попрощалась со своим неожиданным попутчиком. Уже отвернувшись от дороги, она услышала вдогонку.
- Как вас зовут? – Надо же, они, оказывается, даже не представились друг другу.
- Какая теперь разница? Мы все равно уже больше не увидимся, - Эшли улыбнулась симпатичному австрийцу на прощание и вошла в здание морга.

ГЛАВА 9. ВСЕ ИЗМЕНИТЬ.
В холодном и чистом здании морга ее встретил патологоанатом. Он провел ее к холодильникам, где после вскрытия находилось тело Таис.
- Мне уже позвонили из посольства, предупредили, что вы придете, - пожал ей руку врач. – Вы ее подруга, госпожа Синклер-Кэррингтон?
- Да, была, - ответила Эшли. – Вы уже провели вскрытие? Она умерла так же, как и другие жертвы маньяка?
-  Да. Полиция не нашла никаких следов на месте преступления. Одежда тоже исчезла. Опознание чисто формально. Вы сможете?
- Конечно. У нее ведь нет родственников. Ее жениху сообщили?
- Он уже едет. Его самолет только что совершил посадку. Пройдемте, - патологоанатом направился к двери.
Тело Таис все еще лежало на столе патологоанатома. Эшли с нежностью смотрела на погибшую подругу. Ее лицо было удивительно спокойным. О насильственной смерти говорила только маленькое отверстие от пули на виске и следы от веревки на запястьях.
- Это Таис Конте, - подтвердила Эшли. – Скажите, в ее крови не было найдено никаких снотворных или иных психотропных средств?
- Мы только что отправили образцы крови на анализ.
- Если я больше не нужна, я могу идти? – Эшли больше не могла здесь находиться.
- Я соболезную вашей утрате, - сказал ей врач перед тем, как вернуться к своим «пациентам». Эшли лишь кивнула в ответ.
В дверях Эшли встретила Ника Монтгомери. Они без слов поняли горе друг друга. Не выдержав, Эшли уткнулась ему в плечо, горькие слезы покатились по ее щекам и промочили белую рубашку Ника.
- Таис не хотела бы, чтобы мы так горько оплакивали ее, - пытался утешить ее Ник, но на нем самом не было лица.
- Ты знаешь, что она не должна была умереть, - всхлипнула Эшли. – Это я виновата. Я не должна была уезжать в Дублин. Я могла сделать это позже. Я же предчувствовала беду. Я должна была остаться с ней.
- Тише, тише, - успокаивал ее Ник. – Я пойду к ней. А ты успокойся. После мне все расскажешь.
Эшли видела, как Ник прошел к кабинету патологоанатома. Через несколько минут он вышел. На его щеке одиноко блестела слеза. Он так любил Таис, от этой мысли сердце Эшли болезненно сжалось. Любила ли Эшли сама-то так же сильно, как Ник любил свою Таис? Ей казалось, что такие же чувства она испытывала к Джефу, но сейчас она уже ничего не чувствовала, она не помнила своей любви. А любил ли кто-нибудь так же ее саму? Будет ли кто-нибудь жалеть, если …
Ник подошел к ней и взял ее холодную руку в свою. Еще минуту они так простояли на пороге морга и, не сговариваясь, вышли на свежий, но жаркий воздух Рима. Они поехали в палаццо, где жили Таис с Ником,  где  последние дни своей жизни Таис проводила с Эшли.
- Эш, не вини себя ни в чем, - сказал вдруг Ник после длительного молчания. – Таис звонила мне и все рассказала. Она говорила, как ты волновалась за нее, встречала ее у галереи и отвозила домой, что даже ночевала у нас. На тебе нет вины за ее смерть. Тогда я сам виноват не меньше тебя. Она говорила о том преследователе. Но я продолжал читать лекции в университете вместо того, чтобы на первом же самолете прилететь в Рим.
Эшли рассказала Нику обо всем, что произошло в Риме за последнюю неделю. Она аккуратно подбирала слова об убийствах. Они говорили до поздней ночи, затем Ник предложил ей переночевать в одной из комнат большого дома, но Эшли отказалась. Она хотела домой.
- Отвези меня в посольство, Ники, - попросила она.

Как же хорошо дома, облегченно выдохнула Эшли, забираясь в теплую ванну. Она предупредила Майка, что эту ночь проведет в своей старой комнате посольства, в которой жила еще в то время, когда была первым помощником Джефа O’Хара, почти его женой. Всю ночь она беспокойно ворочалась в постели. Как только забрезжил рассвет, она откинула одеяло и прошла в ванную комнату, чтобы принять контрастный душ. Затем, покопавшись в шкафу, обнаружила свежую и чистую одежду. Она облачилась в легкий вишневый костюм. Она всегда держала в посольстве несколько костюмов на всякий случай. Ровно в девять утра к ней в кабинет пришел посетитель.
- Рихард Картер, полицейский из Вены. Он пришел выяснить некоторые обстоятельства смерти вашей подруги, - сообщил ей секретарь.
- Впусти его, Габриель, - попросила Эшли и внутренне собралась. Но каково же было ее изумление, когда в дверном проеме появился тот самый австриец, которого Эшли встретила в аэропорту.
- Вы? – одновременно воскликнули они.
- Эшли Синклер-Кэррингтон, - произнесла Эшли и протянула ему руку, выйдя из-за стола.
- Рихард Картер, - ответил он и пожал ей руку. – А вы говорили, что все равно больше не встретимся!
- Лучше бы нам не встречаться по той причине, из-за которой вы появились в американском посольстве. Чем я могу помочь расследованию?
- Вы были подругой Таис Конте? – задал свой вопрос Рихард.
- Да. Но какое отношение имеет австрийский полицейский к смерти гражданки Италии?
- Не совсем. Рядом с телом вашей подруги было обнаружено тело сотрудницы австрийского посольства Анны Вулф. По последним данным они вместе покидали место парковки около галереи. Их сопровождал мужчина.
- Я полагаю, что вы выяснили, что это был не жених Таис – Николас Монтгомери. Он прилетел из штатов уже после смерти Таис.
- Верно, поэтому я пришел к вам, как к человеку, знающему, чем жила последние дни госпожа Конте.
- Вы сегодня завтракали? – неожиданно поинтересовалась Эшли.
- Не успел, - смутился Рихард.
- Пойдемте.
Эшли показала полицейскому, куда ехать. Они сели за столик одного из летних кафе. Пока ждали заказ, Эшли рассказала ему о первом преследовании Таис.
- Я спугнула убийцу. Таис в тот вечер всю трясло.
- И больше преследователь не появлялся?
- Нет, я спрашивала ее. Поэтому и поехала в Дублин, предполагая, что ничего не случится. Но он нашел ее в день презентации.
- А что это была за презентация? – спросил Рихард, откусывая от своей пиццы.
- Таис участвовала в открытии картинной галереи. Там были представлены картины авангардиста Микки Де Анджело. Таис написала об этих картинах книгу, делая параллели с историей и искусством Древнего Рима. Кроме того, она выпустила сопутствующий открытию галереи журнал фотографий.
- Вот как? Ваша подруга была очень талантлива. 
- Да, и она слишком рано умерла, - печаль отразилась в синих глазах Эшли. Вдруг она перешла на немецкий язык. – Позвольте мне участвовать в расследовании.
- Вы говорите по-немецки, - изумился Рихард. – Почему вы сразу не сказали?!
- Но вы же свободно владеете английским и итальянским языком. В немецком не было необходимости, - улыбнулась Эшли.
- Вы давно в Италии? – полюбопытствовал он.
- Два года, - лицо Эшли как-то сразу посерело.
- Неприятные воспоминания?
- Не очень, - призналась Эшли. – Вы позволите помочь вам в расследовании, господин Картер?
Рихард смутился. Он не хотел обидеть ее, но понимал необходимость в отказе. В конце концов, она же женщина. Что она понимает в расследовании убийств, совершенных маньяком?
- Вы сейчас думаете, как отказать мне, не обидев? – прямо спросила она. – У меня большой опыт. Вы полагаете, что женщина ничего не сможет противопоставить убийце? Меня этому учили.
- Как вы попали в посольство? – Рихард был заинтригован. – О каком опыте вы говорите?
- Господин Картер, позвольте кратко рассказать вам о себе. Этой осенью мне исполнится 30. И более 10 лет я обезвреживала или убивала многих преступников. Я родилась в необычной семье. Мама работала до самой смерти на ЦРУ, папа руководит одним из отделов ФБР в Лос-Анджелесе. Мой младший брат Джон частный детектив в Чикаго, старший брат Натан работает в полиции Сан-Франциско, с третьим братом Чейзом у нас разница один год. Он тоже агент ФБР. Я училась в Англии и США. Вам знакомы эти названия – Ми-6, Си-5? Меня учили там. А также за плечами спецкурс ЦРУ и ФБР. В 24 года я возглавила спецгруппу по борьбе с международным терроризмом, действовавшей в Южной Америке. Поэтому я свободно владею испанским, итальянским – мама имела итальянские корни, немецким, французским и русским чуть хуже. Ну и естественно английским языком.
- Вы не боитесь мне все это рассказывать? – Рихард был одновременно очарован и шокирован.
- Я доверяю вам, почему-то, - добавила она. – Чутье. Чего мне бояться? Лучше скажите мне, почему именно вас – простого австрийского полицейского – прислали для расследования этого дела?
- Во-первых, была убита сотрудница австрийского посольства. Во-вторых, - перечислял он, глядя ей в глаза. – Я говорю на трех языках. В–третьих, семь лет назад в Вене были совершены аналогичные преступления. Только жертв маньяка находили в местах, связанных с классической музыкой. Я был начинающим следователем. Мой отдел убийств пытался найти маньяка.
- Каковы результаты?
- Мы предполагали, что убийцей может быть человек, каким-то образом связанный с классической музыкой. Но мы ошибались.
- Может быть, и нет, - не согласилась Эшли. – Этот человек связан с искусством. Семь лет назад он убивал… Кого, кстати, он убивал?
- Молодых мужчин со светлыми волосами.
- Вы раскрываете секреты следствия малознакомой женщине? – с едва заметной улыбкой произнесла Эшли.
- Я доверяю вам. Вы уже не малознакома. У меня такое ощущение, что мы с вами давно знакомы, - серьезно ответил ей Рихард. Но потом улыбнулся одной из своих самых лучших улыбок. – Раз уж мы перешли на немецкий язык, то, может быть, перейдем на «ты»? Рихард.
- Эшли.
Эшли согласилась так быстро, что на секунду задумалась, не слишком ли все стремительно происходит. Но у нее было то же чувство, что и у Рихарда, - что они давно знакомы. Спустя несколько лет она снова задастся тем же вопросом – не слишком ли быстро закрутились их с Рихардом отношения. Но сейчас ей некогда было думать об этом.
- Он, как и все маньяки, действует по одной схеме. Жертвы – молодые светловолосые мужчины и женщины. Место обнаружения тел – архитектурные сооружения, памятники искусства. – Подытожила Эшли.
- Это еще не все, - возразил Рихард. – Цифра 7. Ты не заметила?
- Семь лет назад первые убийства. А сколько было жертв в Вене?
- Семь. В течение 7 недель. Он убил уже шестерых женщин? – уточнил он.
- Да, шестерых. Но он сбился. Видно, он планировал совершить убийства за неделю. Пропустив 2 дня, он наверстал упущенное, убив Таис и австрийку. Но должна быть седьмая жертва. И, пожалуй, я не ошибусь, предположив, что он будет искать жертву сегодня.
- Возможно, его уже не волнуют сроки. Процесс и его оформление встали во главу угла, - рассуждал Рихард. – Заметь, он не убивает жертв сразу. Он заманивает их к себе в логово, одурманивает. Оставляет себе на память их вещи. Убийство для него вторично.
- Ты хочешь сказать, что у него иная цель? Не само убийство, а его оформление? Поэтому он оставляет тела у памятников древнеримской архитектуры? – подхватила его мысль Эшли.
- Да, он поклонник древностей, - усмехнулся Рихард. – Я должен увидеть все места, где находили женщин.
- Тогда поедем, - вскочила Эшли и потянулась за кошельком.
- Я заплачу, - остановил ее  Рихард. – Сядешь за руль? Я не очень хорошо ориентируюсь в Риме.
- Конечно. Ты раньше был в Риме? – отъехав от кафе, спросила его Эшли. – Ты сказал, что не очень хорошо здесь ориентируешься.
- Моя мама тоже была итальянкой.
- Она умерла? – увидев его кивок, она посочувствовала ему. – Прости. А твой отец?
- Я вообще его не знал. Мама говорила, что он погиб, спасая из горящей школы детей.
- Как умерла твоя мама? Давно?
- Мне было около 12 лет, значит, прошло уже больше двадцати лет, - Рихард взлохматил свои густые волосы. – Можно сказать, что я вырос на улице, пока дальний родственник отца не привел меня в полицейский колледж. Он преподавал там. А твоя мать? Ты давно ее потеряла?
- Как родилась, наверно, - горько улыбнулась она. – Нет, ты меня не понял. Я росла с отцом и братьями. Мать я видела редко. Она работала на ЦРУ, была в постоянных разъездах. Несколько лет назад пуля наемного убийцы окончательно разлучила нас.
- У нас с тобой не было нормального детства, - подвел итог Рихард. – Но это лишь сделало нас сильнее.
- Может, ты прав. Вот здесь нашли тело первой итальянки, - она показала на собор Святого Петра.
- 17 век, если не ошибаюсь, - Рихард вышел из машины и обвел взглядом динамичные ансамбли площади Святого Петра. – Далековато от времен Древнего Рима.
- Да, но я предполагаю следующее. Он принес первую жертву цикла христианскому храму.
- Кощунственно с его стороны, но в этом есть смысл, - согласился Рихард и пошел к машине. – Куда дальше?
- Термы Каракаллы.
Они объехали все исторические места, где были обнаружены убитые женщины – Колизей, Триумфальная Арка, Колонна Траяна. У колонны Траяна они остановились.
- Я, кажется, улавливаю его логику, если у маньяка вообще есть логика, - вдруг сказал Рихард. Эшли вопросительно  посмотрела на него. – Император Каракалла совершил зверские убийства в Александрии. Устраивал гонения, точно так же, как приезжие европейцы в Северной Америке, ставшие впоследствии американцами, вырезали тысячи индейцев. В Колизее устраивались гладиаторские бои. Гладиаторы были рабами. Проститутки – рабыни или жрицы любви. Поэтому проститутку он оставил у стен Колизея.
- А как ты объяснишь тело шведской модели у Триумфальной арки?
- Это просто. Высокая и крупная шведка, красавица-модель. Вот тебе и объяснение. Ну а с госпожой Конте все ясно. Император Траян воздвиг колонну в честь победы над даками.
- Таис тоже победила. Одновременно открыла галерею, выпустила книгу и искусствоведческий журнал, - прошептала Эшли. – Но где он оставит последнюю, седьмую, жертву?
- Если бы знать, кого он избрал, - покачал головой Рихард. В этот момент набежавшие тучи скрыли солнце. Дождь полил, как из ведра. Одежда Рихарда и Эшли успела насквозь промокнуть еще до того, как они добежали до машины.
- Ничего себе, - Рихард снял промокший пиджак. – Поехали в мою гостиницу. Высушим одежду.
- В какую гостиницу тебя поселило твое посольство? 
- «Хасслер».
- Хорошая и дорогая гостиница. Посольство Австрии расщедрилось, - рассмеялась Эшли.
Ливень не утихал. На римских дорогах образовались пробки, не смотря на то, что перевалило за час дня.
- Что ж ты хочешь? Обед, - пояснила Эшли.
Влетев в номер Рихарда в гостинице, Эшли первой закрылась в ванной комнате. Просушив волосы и облачившись в один из махровых халатов, она вышла. Рихард обернулся и восторженно присвистнул.
- Потрясающе выглядишь!
- Снимай одежду, - приказала она. – Простудишься.
Далее все происходило так быстро, что Эшли с трудом позже могла понять, что на них нашло. Давно сдерживаемая страсть обрушилась на них обоих лавиной огня. Рихард страстно поцеловал Эшли. Она жарко ответила на поцелуй. На пол полетела его рубашка, его брюки, ее халат. Они не замечали, как сплетались их тела в экстазе. Они растворялись друг в друге, существуя и живя в этих поцелуях и объятиях.
Эшли удовлетворенно потянулась и снова оказалась в сильных руках Рихарда. Она вдруг поняла, как ей хорошо с ним. Не только по всему телу, но и в глубине души разливалось тепло. Ее сердце оттаяло и проснулось для настоящей любви, истинной, светлой и счастливой. Эшли осознала, что впервые испытывает такое чувство – серьезное и ровное. И она хотела, чтобы это чувство стало взаимным. Она счастливо рассмеялась.
- Ты что? – непонимающе улыбнулся ей в ответ Рихард.
- Ты веришь в любовь с первого взгляда?
- Нет, истинная любовь не возникает с первого взгляда. Я был женат. Знаешь, сначала я тоже думал, что это любовь с первого взгляда. Всего лишь страсть. Все ушло, мы просто притерлись друг к другу, - вздохнул Рихард.
- Тебе просто не повезло, - снова  улыбнулась ему Эшли. – Это была не та женщина. Это было не твое.
- А ты? Ты любила когда-нибудь? – в свою очередь спросил он.
- Я раньше не знала, что такое любовь. Но видела ее в глазах других мужчин.
- Спорим, что у каждого мужчины, встречавшегося на твоем пути?
- Я не встречалась с каждым мужчиной, - кокетливо сверкнула Эшли глазами. – Я не для любого и каждого мужчины.
Он накрыл ее губы поцелуем, полным желания и страсти. Она ответила ему в тон.
- Послушай, - вдруг он оторвался от своего сладостного занятия и прямо посмотрел ей в глаза. – Когда все закончится, ты уедешь отсюда со мной?
- Что закончится? – не поняла Эшли, но ради подобного взгляда она согласилась бы сейчас на все.
- Наше расследование. Когда мы поймаем убийцу, ты сможешь бросить все и уехать со мной в Австрию?
- Я поеду с тобой.
- Серьезно? – он даже не поверил, что она согласится так легко. – Ты бросишь ради меня работу и друзей, дом?
- Работа мало для меня значит, друзья поймут. На то они и друзья. Ну а домом Рим для меня так и не стал. – Она откинула одеяло и пошла за своей высохшей одеждой. – Нам пора работать.
- Ты права, - Рихард вздохнул и тоже начал собираться. – Куда ты сейчас?
- Сначала в посольство, затем на похороны Таис. Я позвоню, - и она, послав ему воздушный поцелуй, скрылась за дверью.
Рихард счастливо улыбнулся и взъерошил волосы.

В посольстве все, как всегда, тихо работали в своих кабинетах. Эшли поднялась к себе и переоделась в черные шелковые брюки и блузу с коротким рукавом. Посмотрев, не забыла ли она чего, Эшли вдруг резко остановилась. Книга. Уголок книги, которую ей подарила Таис, высовывался из дорожной сумки. Эшли подошла и присела на корточки. Она бережно вытащила книгу и открыла ее посередине. Пролистав несколько фотографий, Эшли хлопнула себя по лбу. Какая же она дура! Ведь Дэрньи говорил ей, а она не обратила внимания. Сунув книжку подмышку, она побежала к машине. Нужно еще успеть попрощаться с Таис.

16.18. Эшли посмотрела на часы. Она чуть не опоздала. Церемония похорон уже началась. Друзья и знакомые Таис печально слушали слова священника. Затем Ник произнес короткую речь. Эшли почти не слышала его. Ее мысли были направлены на расследование убийств. Все это время ответ был перед глазами – в книге и на фотографиях, на стенах галереи, в конце концов.  Убийцей был человек, беспрепятственно вхожий в галерею. Тот, кто все время был рядом с Таис. Она отошла от толпы скорбящих друзей Таис и набрала номер Рихарда. «Абонент временно не доступен». Эшли чертыхнулась и позвонила Майклу. Тот ответил на втором гудке.
- Майк, привет. Можешь сделать для меня кое-что?
- Да, Эш, все, что хочешь, -  охотно согласился шеф службы безопасности посольства.
- Найди, все, что можешь на художника Микки Ди Анджело.
- Будет сделано.
- И еще, если не сможешь дозвониться до меня, сообщи эту информацию Рихарду Картеру. Хорошо?
- Эш, ты что-то задумала? – заподозрил, забеспокоившись, Майк.
- Я только проверю свою версию. Не волнуйся за меня, - она повесила трубку.
К ней подошел Ник. Все остальные уже разъехались. Она обняла его и прошептала несколько утешительных слов. Ник отстранился и полез в карман брюк. Он взял Эшли за руку и положил ей что-то увесистое на ладонь. Эшли опустила глаза и увидела связку ключей.
- Это ключи Таис от дома, гаража и галереи.
- Но зачем мне?
- Наш дом – твой дом. Ты можешь жить в нем, как если бы он принадлежал тебе.
- Николас, ты уезжаешь? – напряглась Эшли.
- Я дождусь окончания расследования, а потом поеду в штаты. Займусь работой. Здесь я жил только ради Таис.
- А магазин?
- Посмотрим, -  неопределенно сказал он. – Может, продам. Ты на машине?
- Да, но я еще немного побуду здесь. Хочу попрощаться с Таис без свидетелей.
- До встречи, Эшли, - он поцеловал ее в лоб.
Эшли подошла к надгробному камню, в который была вставлена одна из лучших фотографий Таис. На ней она кокетливо и лучезарно улыбалась.
- Прощай, подруга. И прости, что не была с тобой в последние минуты. Если бы я была рядом, он не посмел бы напасть.
- Вы так думаете? – вслед за легким ветерком к ней долетел голос мужчины. Она резко обернулась. В двух шагах от нее стоял художник. Эшли бросила косой взгляд по сторонам. На кладбище остались только она и Микки. А пистолет она оставила в машине.
- Нет, на самом деле я так не думаю. Его остановит только пуля, - она хладнокровно выдержала паузу. Микки широко улыбнулся.
- Тогда зачем вы оправдываетесь перед могилой усопшей подруги? Она все равно уже не ответит вам, Эшли.
Эшли сделала несколько шагов в сторону, обходя художника справа.
- Вы извините меня, Микки, но мне нужно ехать, - Эшли ускорила шаг. Она уже почти дошла до машины, когда художник медленно двинулся к ней.
- Куда вы так торопитесь? – окликнул он ее. Эшли села в машину и повернула ключ зажигания. Мотор заурчал, но автомобиль не сдвинулся с места. Она видела, как машина Микки скрылась за поворотом. Эшли не очень разбиралась в машинах, но все-таки полезла под капот. Как она и предполагала, на вид все было в порядке.
- Я вижу, вам нужна помощь, - Эшли вздрогнула, когда услышала голос художника. Она не слышала, как он подкрался. Он держал руки в карманах брюк. И Эшли это совсем не нравилось. Она моментально нажала на кнопку диктофона в мобильном телефоне.
- Нет, как-нибудь справлюсь, - ответила она сквозь зубы. – Отойдите от моей машины.
- Вы такая красивая и умная женщина, Эшли.
- Поэтому, наверно, глупо спрашивать вас, почему вы убиваете? – напрямую спросила она.
- Я не ошибся. Вы действительно умны, - похвалил он ее.
- Зачем вы пришли на кладбище? – Эшли тянула время, лихорадочно соображая.
- За вами, моя милая, - и он по-кошачьи бросился на нее. Завязалась драка. Эшли нанесла ему удар коленом в живот, но он успел сгруппироваться, поэтому удар пришелся по ребрам. Микки повалил Эшли на землю, пытаясь схватить ее за руки. Она наотмашь ударила его по лицу, отчего у художника кровь хлынула носом. Но это только обозлило его. Он двинул ей в ухо. У Эшли зазвенело в голове. На секунду она потеряла ориентацию. И этой секунды оказалось достаточно, чтобы Микки достал из кармана электрошок и приложил его к шее Эшли.
В глазах Эшли потемнело. Она потеряла сознание. И только выпавший из ее кармана мобильный телефон продолжал валяться на земле.

Мобильный телефон Рихарда сдох несколько часов назад из-за простой оплошности полицейского. Он забыл поставить его на зарядку и обнаружил это только тогда, когда он приехал в местное отделение карабинеров. Его искал некто Майкл Антонелли. Рихард перезвонил по оставленному ему номеру.
- Да, - ответил, почти крича, мужской голос. Майкл надеялся, что услышит Эшли. Он уже оборвал все телефоны, пытаясь найти ее. Его сердце тревожно сжималось. Он чувствовал, что с ней что-то случилось. И еще Майкл знал, что Джефф ему никогда не простит того, что не уберег его Эшли. В тайне от Эшли, шеф службы безопасности поддерживал связь с бывшим послом. После того, как Эшли передала ему пленку с прощальными объяснениями Джефа, Майкл сделал все, чтобы найти его. И все-таки нашел.
- Здравствуйте. Это Рихард Картер. Мне передали, что вы искали меня.
- Да, я шеф службы безопасности посольства США и друг Эшли. Она с вами? – без приветствия спросил Майкл.
- Нет, мы расстались около 3 часов дня. Я думал, она в посольстве. Затем она хотела поехать на похороны подруги.
- Эшли звонила мне три с половиной часа назад. Просила найти информацию на Микки Ди Анджело. И если не смогу дозвониться до нее, рассказать все вам. Ее телефон не отвечает. Мне показалось, что она что-то задумала. Сказала, надо проверить одну версию…
- Что вы нашли на Микки Ди Анджело? – прервал его Рихард.
- Человека с таким именем не существует. Точнее существовал 30 лет назад и умер в возрасте 94 лет.
- Эшли не сказала, откуда звонила?
- Нет. Я предлагаю разделиться. Я поеду к другу Эшли Нику Монтгомери, а вы поезжайте в галерею. Мой заместитель Маркос поедет сразу на кладбище.
- Я согласен.
Рихард бросился к машине. Он уже понял, что Эшли вот-вот станет последней жертвой маньяка. Жертвой во имя его кровавого искусства.

В висках стучало. Участок шеи, куда художник ткнул ее электрошоком, неприятно саднило. Эшли повела плечом. Руки были связаны за спиной, точнее, склеены скотчем, поэтому плечи начало сводить. Она была привязана к спинке стула, на который ее усадил убийца. Она обвела глазами затемненную комнату.   Что-то огромное и белое было расположено справа от нее. Вдруг над головой ослепительно вспыхнул свет. Эшли на секунду зажмурилась, свет резал глаза, уже привыкшие к темноте.
В полосу света вступил маньяк. В его руке была кисть, которой он небрежно постукивал по другой руке.
- Вот уж не думал, что ты так быстро придешь в себя, - он опустился перед ней на колени и развернул ее лицо к свету. На подбородке уже чернел синяк. Он печально покачал головой. – Ну, зачем было мне сопротивляться? Твою красоту не портит даже эта маленькая неприятность. Ты божественна. Тебе никогда не приходило в голову, как ты прекрасна?
- Я в отличие от тебя не страдаю манией величия, - съязвила Эшли. Как она поняла, никто ее здесь так быстро не найдет, поэтому терять ей было совершенно нечего.
- Маленькая ядовитая штучка, - хищно улыбнулся Микки, продемонстрировав ряд ровных зубов. – Ты станешь моим шедевром.
- Неужели ты серьезно решил, что кому-то интересно рассматривать картины спятившего маньяка?
- Люди падки на скандалы и сенсации. Толпа как стадо овец и баранов, надо только задать направление, - констатировал он.
- Никак не пойму, тебе в детстве не давали заниматься рисованием? Или настолько не любили твою мазню, что ты сейчас решил всем доказать свой великий талант? Ну и кому ты это доказал – трупам? Они никому не расскажут, им уже все равно. Ты сам это сказал, - Эшли продолжала гнуть свою линию. Она не знала, какова будет реакция, но была уверена, что ни одна из жертв так с ним не разговаривала.
- Да я смотрю, ты меня совершенно не боишься! Не боишься смерти! – Он очень удивился и в глубине души восхитился. Его богиня, она ни на кого не похожа.
- Ты и смерть – абсолютно разные вещи, - фыркнула она. – Думаешь, мне страшно, что я боюсь умирать? Идиот! Я столько раз видела смерть, несла ее или была на волоске от нее! Думаешь, ты настоящий убийца? Ты – маньяк, сошедший с ума  и возомнивший себя  всемогущим ублюдок!
Чаша терпения и восхищения медленно, но верно переполнялась. Она видела, как побелел художник, и торжествующе улыбнулась, когда он резко отвернулся и направился к мольберту.
- Говори, сколько хочешь, - зашипел он. Минуту он молчал, внутренне закипая. – Нет, я не позволю тебе…
Но только натолкнулся на ее холодный и преисполненный презрения взгляд. Ему казалось, что она издевается над ним. Он стал объектом ее исследования. В эту секунду он понял, что она не спускает с него внимательного взгляда, что все мысли отразились на его лице. И именно поэтому на ее губах играла равнодушная и извиняющая улыбка. Эта улыбка говорила ему: «Я оказалась права, вот видишь, что еще с тебя взять?!».
Он рванулся к ней и ударил ее наотмашь. Эшли слизнула кровь с разбитой губы и пренебрежительно сплюнула. Микки не выдержал такой наглости и, схватив с пола  скотч, заклеил ей рот. Подавив ярость, он вернулся к полотну, на котором Эшли узнала Пантеон.

Маркос первым прибыл на кладбище. Недалеко от входа он нашел машину Эшли и валяющийся в дорожной пыли ее мобильный телефон. Он внимательно осмотрел место, где Эшли сражалась за жизнь и свободу.  Все вокруг говорило ему, что Эшли не сдалась без боя. Он нашел следы крови. И искренне пожелал смерти этому зверю. Отойдя назад к машине, Маркос поднял и отряхнул ее телефон. И в этот момент увидел работающий диктофон. Батарейка почти села, но Маркос подключил телефон к зарядному устройству в машине Эшли. И прослушал запись.

Майк никогда не бывал у друзей Эшли. Он вообще не был знаком ни с одним другом Эшли из ее прошлой жизни. Настала пора познакомиться с одним из них. Он подъехал к воротам шикарной виллы Ника Монтгомери. Майк приоткрыл окно и потянулся к звонку. Но не успел он нажать на кнопку, как из боковой двери вышла полноватая женщина пожилого возраста. Она закрывала ворота и вздрогнула, когда шеф службы безопасности выскочил из машины, хлопнув дверцей.
- Извините, сеньора, вы не подскажете, это вилла Николаса Монтгомери?
- Да, сеньор, вы не ошиблись. Но сеньора Монтгомери нет, - ответила женщина.
- Кем вы приходитесь сеньору Монтгомери? Не приезжала ли сюда Эшли Синклер-Кэррингтон? – Майкл торопился, поэтому с трудом соблюдал каноны вежливости.
- Я убираю и готовлю в доме сеньора Ника и сеньориты Таис, - глаза женщины наполнились слезами. Только истерики мне не хватало, вздохнул Майк. – Какая трагедия! Бедная сеньорита Таис!
- Сеньора! Я тоже скорблю по сеньорите Таис. Но ответьте мне, пожалуйста! Вы не видели Эшли Синклер-Кэррингтон?
- Конечно, я ее видела. Такая красивая женщина! Но она давно уже не приезжала на виллу. Она здесь была еще до смерти сеньориты Таис, - тут пожилой сеньоре пришло в голову, что она не знает человека, который ее допрашивает. – А вы им кто, простите?
- Я их школьный друг. Хотел навестить дружищу Ника и Эшли, но ее не застал, поэтому сразу поехал сюда, - соврал Майк, хотя очень это не любил. Но уже терял терпение.
- Вы разминулись с сеньором Монтгомери. Он поехал в международный аэропорт Леонардо Да Винчи. Он возвращается в свою Америку…
Майк не дослушал ее и, бросив быстрое «Спасибо!», поспешил вдогонку за Ником Монтгомери.

Солнце начало свой путь на закат, но в Риме по-прежнему было очень жарко. Минуя главную магистраль, Рихард поехал в галерею по боковым улочкам, порой столь узкими, что две машины никогда бы не разошлись без повреждений. Он возненавидел Рим за его жару, пробки, итальянцев и эту кошмарную историю. Он чувствовал, что опаздывает. Главное сейчас, чтобы маньяк не убил Эшли. А для этого Рихард должен был найти его.
Галерея сегодня не принимала посетителей, поэтому Рихард сразу направился к служебному входу. Дверь открыла симпатичная брюнетка – ассистентка Таис Конте. Рихард предъявил ей свое полицейское удостоверение и документы сотрудника Интерпола. Тогда женщина провела его в кабинет Таис.
- Вы не знаете, где находится Микки Ди Анджело? – задал вопрос Рихард.
- Его сегодня не было в галерее. В это время, - она посмотрела на часы, - он обычно работает в своей мастерской.
- Дайте мне его адрес, - попросил Рихард.
Пока она писала ему адрес, Рихард обратил внимание на фотографии, кучкой сложенные на столе Таис. Он подошел, чтобы взглянуть на них.
- Это первые неудачно сделанные фотографии из-за неправильного освещения. Мы сразу же уволили фотографа…
Но ему было не до этого. Он быстро рассматривал фотографии, на которых были запечатлены картины Микки. И не просто картины, а иллюстрации древних памятников римской архитектуры с убитыми женщинами. Только на картинах они не выглядели мертвыми. Но Рихард, видевший фотографии убитых женщин, выглядевших несколько иначе, когда их фотографировал эксперт-криминалист, уже не сомневался в том, кто убийца.
Не произнеся ни слова, он выбежал из галереи.

На главной магистрали Рима Майк попал в глухую и беспросветную пробку. Нечего было даже удивляться – он попал в вечерний час пик. Из уст разъяренного шефа внутренней безопасности посольства США вылетали нецензурные ругательства, что можно было понять и объяснить только тревогой за Эшли. Он пробовал перестроиться в соседний ряд, но выехать из пробки по-прежнему не получалось. В пору было идти пешком. Майк в сердцах опустил кулак на приборную доску. И в этот момент зазвонил телефон. Кого еще нелегкая принесла, ворчал он, вытаскивая аппарат из кармана рубашки.
- Майк, это я, - голос заместителя говорил Майклу о том, что нервы у Маркоса на пределе. – Послушай.
И Майк услышал. Теперь не было необходимости искать Ника Монтгомери. Эшли у художника, будь он проклят.
- Я еду к нему на виллу. Он должен держать ее в своей мастерской.
- Не предпринимай ничего в одиночку. Он очень опасен, если смог похитить Эшли и так долго скрываться от полиции. Дождись меня. А лучше, вызови карабинеров.
- Нет времени. Он убьет ее раньше, чем приедет полиция. Я не позволю ей умереть.
- Маркос, не делай глупости. Сейчас я выберусь из этой пробки…, - но услышал только короткие гудки. – Влюбленный дурак!
Майк крикнул уже в выключенный телефон. Хотя, подумал он, на месте своего заместителя он поступил бы также. Дурак, снова выругался Майк. И тут же набрал номер местной полиции.

Маркос оставил свою машину в квартале от виллы, которую снимал художник, чтобы тот не заметил незваных гостей. Согнувшись почти в три погибели, он проник на территорию виллы. Маркос проскользнул в дом художника через открытую дверь, видимо, предназначенную для прислуги. Он понял, что в комнатах никого не было по тому, какая тишина стояла. Мертвая тишина. В доме не было ни души. Он спустился в подвал, но дверь туда была заперта изнутри. По прочитанным в юности приключенческим книгам Маркос помнил, что в таких старых дворцах всегда была дверь, ведущая по подземному ходу в другое помещение.
С детства у Маркоса осталось несколько вредных привычек, а детство у Маркоса было хоть и веселым, но все же неблагополучным. Он достал отмычку. Поработав аккуратно и бесшумно с замком, Маркос  приоткрыл старую дверь и очутился в темном коридоре. Стараясь ступать неслышно, он пошел вперед. Туда, где едва улавливался слабый отсвет.

Эшли предчувствовала смерть. Возможно, свою. Если бы она могла сейчас рассмеяться, она сделала бы это от души. Такая глупая смерть! От руки маньяка, свихнувшегося на искусстве. Полнейший бред. Как это ни странно, она не боялась ни его, ни смерти. В этот момент она подумала о том, как хотела бы умереть. Учитывая все свое прошлое, она видела конец своей жизни в сражении.  Прежде чем навеки закрыть глаза, Эшли хотела сразиться с Дэрньи и увидеть его смерть. Проклятье, почему он не убил ее тогда, когда у него была такая возможность. Она могла поспорить, что у Дэрньи, как и у нее самой, даже в мыслях не было уйти из жизни от руки маньяка.
Микки не заставил себя ждать. Полностью овладев собой, он снова подошел к ней. В руке он держал револьвер.
- Не желаешь ли полюбоваться перед смертью на новый шедевр? Ведь ты тоже причастна к его появлению, - ехидно улыбнулся он.
В ответ Эшли закрыла глаза.
- Смотри, когда тебе говорят! – рявкнул он. Ничего себе, это, называется, преклонение перед богиней, пронеслось у нее в голове. Он подтащил ее к полотну и зашипел. – Я хочу, чтобы ты умерла, валяясь в собственной крови около моего шедевра. Я хочу принести тебя в жертву моему творению. Пусть твоя кровь обагрит эту красоту. Умри!
Отойдя на несколько шагов, он нацелил на нее оружие.

Маркос видел и слышал все. И все, что ему осталось, это заслонить своим телом любимую им женщину. Он полюбил Эшли с первого взгляда, как только стал замом Майкла. Все, что он мог, это отдать ей свою жизнь. И поймать смертельную пулю, предназначенную ей.
Я успел, подумал он за секунду до последнего вздоха.

Вылезая из машины, Рихард услышал выстрел. Очень глухой, шедший будто-то бы из-под земли. Но это абсолютно точно был выстрел, он не сомневался в этом. Доставая из кобуры свой пистолет, Рихард попросил Господа, чтобы этим выстрелом не оборвалась жизнь Эшли.

Эшли открыла глаза только после прогремевшего выстрела, сообразив, что даже не ранена. И тут же увидела, почему осталась в живых. Еще перед выстрелом, когда маньяк произносил свои пламенные речи, которые должны были сопроводить ее в последний путь, боковым зрением она заметила метнувшуюся к ней из темноты фигуры. Она посмотрела на тело, распростертое около ее связанных ног. И ее глаза на мгновение распахнулись от ужаса. Маркос!
Убийца не был готов к появлению визитеров. И уж тем более в его планы не входило убийство незнакомца, мужчины, прикрывшего своим телом женщину. Его миссия состояла в принесении жертвы новому шедевру. Он верил, что душа убитой им женщины должна перейти в ее же образ на картине. И появившийся как будто из ниоткуда человек рушил его планы.
- Это все из-за тебя! – закричал он на Эшли. -  Он помешал мне окропить твоей кровью картину. Ритуал нарушен! Все из-за тебя!
Он снова поднял револьвер, так, что его дуло смотрело Эшли в лоб. Он положил палец на курок. Но вдруг отдернул руку и засунул оружие за ремень.
- Я не могу, - проговорил он, как показалось Эшли, чуть не плача. – Сначала я должен унести это поганое постороннее тело их моего святилища.
Он ухватил тело Маркоса подмышками и поволок по проходу.

Он видел, как лысый убийца тащил тело человека по ступенькам из подвала. Тело явно принадлежит мужчине, облегченно выдохнул Рихард. Это не Эшли. У него появилась надежда, что Эшли, может быть, еще жива. Он проскользнул в ту же дверь, из которой только что вышел убийца.

Она услышала шаги. Неужели он так быстро избавился от тела Маркоса? Он должен был вынести тело из дома. Оно оскверняло его территорию. Нет, это не мог быть сумасшедший художник-маньяк.
Знакомая фигура вынырнула из темного прохода. Это был Рихард. Как они нашли ее? Почему Маркос так глупо подставился под пулю? И почему он появился один, без Майкла? Вопросы рождались в голове Эшли, но она знала, что не время их задавать. Время уносить отсюда ноги.
Рихард бросился к ней, вытаскивая из кармана перочинный ножик. Он быстро сдернул с ее губ липкую ленту. Разрезая путы на руках и ногах, он тихо спросил ее:
- Ты не ранена?
- Нет, - она отрицательно мотнула головой. – Он убил Маркоса. Бежим отсюда, пока он не вернулся. Теперь мы знаем, что он – убийца.
Ее ноги жутко затекли, запястья тоже ныли, но Эшли это не волновало. Главное сейчас, это выбраться из дома маньяка живыми. Они побежали прочь из подвала. Они уже успели подняться по ступеням, когда услышали скрипнувшие половицы где-то в холле.
Микки не смог далеко унести тело. Он бросил его на заднем дворе, решив, что, когда покончит с Эшли, зароет незваного гостя поглубже. Прямо здесь,  в саду. Ему все равно больше нечего делать в Риме. Его миссия почти выполнена. Он никак не мог предположить, что в дом проник еще один враг.
Рихард жестом показал Эшли, что необходимо спрятаться в гостиной. Они укрылись за спинкой тяжелого и огромного дивана. Микки, миную гостиную, возвращался в подвал.
Он быстро обнаружил пропажу. И так же быстро понял, что в одиночку Эшли уйти не смогла бы. Держа револьвер наготове, он бросился за беглецами.
В то же самое время Рихард  и Эшли обнаружили, что не смогут выбраться наружу через главную дверь, которую убийца, вернувшись, предусмотрительно запер на ключ. До них уже доносился стук каблуков маньяка. Полицейский втолкнул Эшли назад в темную гостиную, а сам притаился за углом, готовый броситься на преступника в любую секунду. Он весь обратился в слух. Вот художник переступает последнюю ступеньку, вот он останавливается, теперь его шаги удаляются в сторону большого окна у входной двери. Рихард не стал больше ждать и кинулся на маньяка. И в этот момент Микки выстрелил. Бок Рихарда пронзила резкая и жгучая боль, но он не остановился.

Из своего укрытия Эшли увидела, что он промахнулся. Если он и попал в Рихарда, то легко ранил его. Она должна помочь Рихарду. Выбегая из-за спинки кресла, где она притаилась, Эшли услышала звук разбившегося окна.

Раненый полицейский не замедлил ни на миг своего броска, не смотря на боль в боку. Он чувствовал, что пуля прошла на вылет. Он прыгнул на низкорослого художника. И они оба пролетели сквозь окно в ночь.
Оказавшись на земле, они вцепились друг в друга. Они боролись за единственное оружие, зажатое в руке маньяка. Свой пистолет Рихард выронил в холле во время ранения.

Эшли подобрала пистолет полицейского на полу и подбежала к разбитому вдребезги окну. Она видела борьбу Ричи с Микки. И вдруг прогремел новый выстрел. Эшли прыгнула в окно, поранившись об осколок, застрявший в оконном проеме. Она осторожно подошла к двум замершим мужчинам, предчувствуя худшее и готовясь поразить маньяка.
У Рихарда не было сил пошевелиться. Он сумел развернуть руку художника и нажал на курок. Пуля должна была пробить убийце живот. Он откатился от неподвижного тела. Револьвер остался зажатым в пальцах Микки Ди Анджело. Рихард оглянулся на Эшли и, кривясь от боли, прошептал ей.
- Я убил его, Эш. Все закончилось.
Он пытался встать. Эшли поспешила к нему и замерла. Ей показалось, что маньяк пошевелился.

Он не мог так просто умереть. Он знал, что уже не сможет убить Эшли. Но этому полицейскому он должен был отомстить. Он приподнял голову и крепче сжал револьвер, целясь в грудь раненого мужчины. Пуля вылетела из его оружия одновременно с пулей из пистолета Рихарда.
Эшли не опоздала, но и не успела раньше. Она попала убийце в ребро. Но и убийца попал в Рихарда. Тело полицейского рухнуло на землю.
- Нет! – закричала Эшли. Она вплотную подошла к харкающему кровью художнику.
Первая пуля из ее пистолета угодила ему в пах и заставила задохнуться от боли и ненависти.
- Это тебе за Таис!
Вторая пуля остановила его сердце.
- За Маркоса.
Контрольный выстрел в голову стал местью за Рихарда.

Майк на сумасшедшей скорости несся к вилле Микки Ди Анджело, или как там его на самом деле звали. И чувствовал, что не успевает. Чувствовал, что все может кончиться очень плохо. Если уже не закончилось.
Вытащив из бардачка пистолет, он побежал к месту кровавых событий. Картина, которую он застал, заставила его похолодеть. Эшли сидела на коленях около тела австрийца и плакала. В нескольких шагах от нее валялся труп художника-маньяка. Майк подбежал к Эшли, и она резко обернулась.
- У тебя есть телефон? Вызови скорую, он еще жив. Быстрее, Майк, он должен выжить!
Майк незамедлительно вызвал врачей и полицию, а затем подошел к ней и присел рядом на корточки. Он не был врачом, но это ему и не требовалось, чтобы понять, насколько серьезно ранен полицейский. Он пощупал пульс, тот еле бился. Если бы Майк сам это не услышал, он подумал бы, что Эшли выдает желаемое за действительное. Он мог поклясться, что пуля попала в сердце Рихарда. И тут он заметил, что Эшли все еще держит в руке пистолет.
- Отдай мне его, Эш. Отдай, тебе он в ближайшее время не нужен, - она разжала пальцы, и он забрал оружие. Майк на всякий случай подошел к мертвому художнику и убедился, что тот мертв. Его ранения говорили, о том что Эшли отомстила. Он вернулся к подруге. – Что с Маркосом?
- Эта тварь убила его. Он спас мне жизнь, поймал пулю вместо меня, - горькие слезы скатывались по ее щекам. Она кратко рассказала о том, что случилось. -  Ублюдок вынес его тело на задний двор. Думаю, дальше унести не успел. Появился Рихард, освободил меня, но выйти мы не смогли. Рихард вступил с ним в схватку. Пуля в животе маньяка из его же револьвера. Другие четыре пули из моего, то есть из пистолета Рихарда.
Майк быстро оценил ситуацию. Эшли ничто не угрожало. Полиция будет на ее стороне. Она избавила мир от свихнувшегося урода. Шеф службы безопасности американского посольства с сожалением посмотрел на умирающего австрийца. Ему, скорее всего, не выкарабкаться.
- Майк, мне ничего не угрожает. Посмотри, может, Маркос еще жив, - с мольбой в голосе попросила его Эшли.
Ничего не ответив, Майк послушно пошел за дом. Он без труда нашел тело своего заместителя. Да, Маркосу не повезло. Хоть не мучился, одинокая слезинка скатилась из глаза Майкла. Он тут же смахнул ее, чтобы Эшли этого не видела. Он очень хорошо представлял себе, как ей больно. Он вернулся к Эшли. На ее немую надежду он отрицательно покачал головой.
- О, Господи, зачем? Зачем он это сделал, Майк? Зачем бросился под пулю? Я должна была умереть! Я! Зачем он принес себя в жертву?
Майк стиснул Эшли в объятиях.
- Он слишком любил тебя, чтобы видеть твою смерть. Не жалей его. Он бы не хотел жалости от тебя. Он хотел твоей любви.
Где-то она уже слышала нечто очень похожее.
- Но я не могла дать ему то, что он хочет, и принять его чувства не могла.
- Ты должна принять его жизнь и его смерть, Эшли. Ты должна жить!
И это мне кто-то говорил, подумала Эшли.
Майк в глубине души порадовался своей осмотрительности – он забрал у нее пистолет. В таком состоянии она могла причинить себе вред. Она могла застрелиться. Нет, она не смогла бы, отверг эту мысль Майк. Она слишком повязана с жизнью,  чтобы самостоятельно расстаться с ней. Сейчас пережитый шок и стресс начал отступать подобно анестезии и уступал место боли.
Внезапно он почувствовал что-то горячее и липкое под рукой. Кровь.
- Эш, ты ранена.
- Я порезалась, когда выпрыгивала в окно, - она махнула рукой в сторону дома, белеющего во мраке глубокой ночи. И равнодушно пробормотала. – Выживу.
Ее последнее слово утонуло в визге полицейских сирен и карет скорой помощи. Выскакивающие из машин карабинеры быстро оцепили территорию. Опасности никакой не было. Дело было за криминалистами и следователями.
Врачи мгновенно оказались рядом с ней, другие укладывали на носилки Рихарда. Она все еще слышала голос Майка, но ей казалось, что он говорит на каком-то непонятном языке. Усталость и потеря крови быстро давали о себе знать. Ее сознание отказывалось ей подчиняться. И Эшли уступила ему.

Майкл упросил врачей скорой помощи отвезти Эшли и Рихарда в больницу доктора Франклина. Вызванный в клинику поздней ночью доктор Джейсон Франклин в ужасе узнал одного из пациентов, точнее пациентку. Эшли открыла глаза в тот момент, когда темнокожая голова склонилась над ней.
- Джейсон, - простонала она скорее от бессилия, чем от боли.
- Тихо, не говори. Я сделал обезболивающий укол и укол снотворное. Тебе станет лучше, когда проснешься. Пока будешь спать, я тебя немного подлатаю…
- Не надо, - она ухватилась за его руку. Доктор внутренне напрягся. Майк предупредил его о ее возможной реакции. Но Эшли догадалась, о чем думал ее друг. – Не волнуйся за меня, Джейсон. Пусть зашьет кто-нибудь еще. Прооперируй Рихарда Картера сам, пожалуйста, я прошу тебя, Джейсон. Это для меня очень важно. Вытащи его.
Она в изнеможении выпустила его руку. Стиснув зубы от боли, она сморгнула непрошенные слезы.
- Вытащи его, Джейсон!
- Не волнуйся. Я сделаю, что смогу, - заверил ее доктор. И тихо прикрыл за собой дверь. Сам он не был уверен в благоприятном исходе операции. Та пуля, что прошла на вылет, опасности не представляла, но та, что застряла в дюйме от сердца, могла оборвать страдания полицейского.
Выйдя из палаты, он дал распоряжение одному из своих лучших врачей наложить Эшли несколько швов, и направился в операционную.
Он сделает все, что в его силах. Но на все воля Божья!

Сон Эшли продлился около 15 часов. Еще не открыв глаза, она уже снова хотела погрузиться в сон. Как же она устала! Оказывается, общество маньяка сильно утомляет. И тут она все вспомнила. И маньяка, и убийство Маркоса, и смертельное ранение Рихарда. Она хотела подняться с постели, но рана от осколка напомнила о себе. И она рухнула обратно в объятия подушки.
- На твоем месте я бы даже не пытался, - услышала она голос Майкла.
- Привет, ты плохо выглядишь, - выдавила из себя улыбку Эшли, увидев уставшее и осунувшееся лицо Майка.
- Привет, ты тоже, - вернул ей Майк комплимент.
- Сколько я проспала?
- По моим приблизительным подсчетам -  14 часов 56 минут, - сам он смог уснуть на пару-тройку часов. Да и некогда ему было ложиться. – Доктор Франклин хорошо напичкал тебя лекарствами.
- Ничего себе! – удивилась Эшли.
- Джейсон разрешил мне подежурить около тебя. Сейчас позову его, - он до пояса высунулся в дверной проем и сделал кому-то знак. Через пару минут появился их друг.
- Ну, как мы себя чувствуем? – как к маленькой девочке обратился к ней Джейсон.
- Как будто меня побили, а тело и голова представляет собой один большой нарыв или синяк, - призналась она.
- Тебя и в правду побили, - Майк прикоснулся к ее подбородку.
- В действительности тебе очень повезло. Стекло порезало тебя не очень сильно, но очень близко к бедренной артерии. Еще бы сантиметр, и тебя бы с нами уже не было.
- Спасибо, Майк. Джейсон, - она повернулась к доктору. – Как прошла операция? Рихард жив?
Для Джейсона Эшли была истинным другом, обманывать ее он не имел никакого права. Хотя он знал, что ей будет неприятно услышать ответ.
- Мы остановили кровотечение, нормализовали давление, но пуля застряла в ребрах, чудом не достигнув сердца. Я не смог ее удалить. Эш, ты знаешь, я не в силах сделать такую операцию. Твой друг в реанимации все еще под действием наркоза. Он очень крепок, именно поэтому сердце еще работает. Другой мог бы не выжить. Но сколько он так протянет без необходимой операции, одному Богу известно. Перевозить его в таком состоянии нельзя. Сама знаешь, почему.
Эшли выслушала все это, практически не дыша. И решение появилось так ясно и просто, что Эшли судорожно вздохнула.
- Я знаю, кто сможет сделать такую операцию. Майк, подключи все свои ресурсы, но найди доктора Мишеля Ле Гуэна.  Я заплачу любые деньги. Скажи, что мне нужна помощь.
Если он еще любит меня и не успел возненавидеть, но это она уже не стала говорить.
Майк поспешно вышел, а Джейсон занялся осмотром Эшли и пришел к очень утешительным выводам.
- Сегодня отдыхай, а завтра я впущу к тебе полицейских. Они хотят знать…
- Я знаю, что они хотят, Джейсон. Позови их сейчас, надо покончить с этим быстрее.
- Ты уверена?
- Однозначно. Не волнуйся, я в полном порядке.
Доктор вышел из палаты и позвал дежурившего следователя. Он вошел и поздоровался с Эшли по-английски. Эшли ничего не стала скрывать и поведала детективу все с самого начала.

Не смотря на отсутствие временной разницы между Парижем и Римом, Мишель очень удивился позднему звонку. Он ушел из частной клиники и работал теперь в парижском госпитале. Он мало себе представлял, кто мог бы искать его. Но когда он услышал, по какой причине он понадобился, ни минуты не сомневался. Мужчина, говоривший на плохом французском, сказал, что его услуги необходимы Эшли Синклер-Кэррингтон. Сердце Мишеля бешено забилось, когда он услышал это имя. Ему до сих пор было больно, но Мишель относился к тем людям, которые радуются тем счастливым моментам, что были в из жизни, и не помнят обиды. Более того, Мишель не винил Эшли. Если бы у них тогда было больше времени, а  встретились бы они при других обстоятельствах, все получилось бы по-другому. Он не мог забыть неделю в путешествии по Франции, ночь на корабле и ее прощальный поцелуй. Он понял, что необходима срочная операция на сердце, а точнее нужно извлечь пулю. По сложности это была тяжелая операция, но не самая сложная, которую проводил Мишель. Он не боялся сложности. Поэтому о нем и говорили в профессорских кругах как о самом молодом и талантливом хирурге Франции. Единственное, чего он боялся, это не успеть. Не успеть застать Эшли в живых. Он взял недельный отпуск за свой счет и в тот же вечер вылетел из Парижа в Рим.
Около полуночи он вошел в приемное отделение клиники доктора Франклина. Когда он объяснил администратору, кто он, его сразу же провели к дверям палаты Эшли Синклер-Кэррингтон. Странно, испугался Мишель, это же не реанимация, не палата интенсивной терапии, это обычная палата. Неужели она скончалась? Он решительно постучал. И услышал ее голос, голос, разрешивший войти.
- Эшли, - тихо произнес он. – Bonjour!
Она подняла голову и встретилась с ним глазами. За 2 года Мишель ничуть не изменился. Все те же огромные карие глаза, все та же густая копна темно-каштановых волос, все тот же нежный и бархатистый тембр голоса.
- Добрый вечер, Мишель, - она ответила ему по-английски, не желая и не имея сил говорить по-французски. Эшли отложила книгу, откинула одеяло и, одетая в ночную рубашку и халат, подошла к Мишелю. – Вы все-таки приехали?
- Вам нужна была помощь, так мне сказали.
- Майк не смог объяснить вам ситуацию? Он почти не говорит по-французски, а я забыла сказать, что вы прекрасно владеете английским языком. Вы прилетели, потому что думали, что я при смерти?
- Я прилетел бы в любом случае, - учтиво ответил ей Мишель. – Что у вас случилось?
- Очень серьезно ранен один человек. Пойдемте, я провожу вас до реанимации, - она потянула его за руку. Но молодой доктор не сдвинулся с места.
- Оденьте для начала тапочки, Эшли, вы простудитесь, разгуливая ночью по холодному полу.
Она надвинула шлепанцы и поспешила к двери. Мишель последовал за ней. Дежурная сестра не препятствовала им, но и дальше смотрового стекла в реанимации их не пустила, но сама предусмотрительно вышла. Мишель внимательно осмотрел прикованного к аппаратам, проводам и трубкам мужчину. Затемненная палата и блеклый свет люминесцентной лампы не скрывали развитого телосложения, а бледность лица только подчеркивала его волевой подбородок и гордый профиль.
- Кем вам приходится этот мужчина? – поинтересовался он.
Снова ревность, расстроилась Эшли. Неужели и Мишель такой же, как и другие мужчины – самовлюбленные эгоисты и ревнивцы-собственники. Безобразие, он же давал клятву Гиппократа. Неужели он не может просто помочь?
- Он спас мне жизнь, когда один маньяк избрал меня своей следующей жертвой. Моя подруга уже похоронена по вине убийцы, а помощник начальника службы безопасности моего посольства сейчас находится в холодильном отделении полицейского морга. Он принял на себя пулю, которая должна была вышибить мне мозги. И все, что я сейчас хочу, так это, чтобы этот мертвый подонок не забрал еще и его. С вас достаточно пояснений, Мишель? – произнесла она эту тираду, чеканя каждое слово и едва сдерживая ярость.
- Извините меня, Эшли. Я не знал, - Мишель был шокирован. Он и в страшном сне не мог предположить подобных событий.
Эшли надолго замолчала, смотря через стекло на Рихарда. Затем медленно, отчасти оттого, что швы тянули и болели, повернулась к доктору.
- Так вы прооперируете его? Вы сможете извлечь пулю?
- Да, я сделаю операцию, - сказал ей Мишель. И примирительно улыбнулся. – Я сделаю все, чтобы он жил. Ты веришь мне?
- Да, - кивнула она.
- Пойдем, я провожу тебя в палату, а утром поговорю с хирургом.
- Он будет в семь утра. Это доктор Джейсон Франклин. У тебя получится?
Он обнял ее, и вдруг она охнула. Мишель отстранился и вопросительно окинул ее взглядом.
- Небольшой порез, - пояснила она.
Они вернулись в палату. Эшли сняла халат. И в этот момент Мишель оказался подле нее.
- Дай мне осмотреть тебя. Я все-таки хирург.
Она запротестовала, но он уже и сам увидел глубокий порез на левой руке. Но он подозревал не только эту рану. И приподнял подол рубашки, обнажая ее тело.
- Не стесняйся ты так, - укорил он ее. – К тому же, я уже видел тебя без одежды. Не забывай, сейчас я врач.
Главное, самому это не забыть. Эшли, почувствовав его осторожные прикосновения, поняла, что они ей совсем не безразличны. Сейчас ей не мешало бы расслабиться и получить чуточку удовольствия. Ей необходимо было снять стресс.
- Как ты так порезалась? – спросил он ее, нечаянно прикоснувшись к обнаженной груди и убрав сразу же руку. – Повезло, что не задело артерию.
- Выпрыгнула из разбитого окна в доме маньяка, - она улыбнулась ему. Он осмотрел швы и внимательно взглянул на нее. Она закрыла глаза  и улыбнулась, когда он снова, теперь намеренно, провел большим пальцем по окружности ее груди.  Эшли в упоении откинулась на подушку, когда язык молодого хирурга последовал за его руками, медленно спускаясь вниз.
Неожиданно Эшли отодвинулась и выпрямилась.
- Прости меня, я не могу, - по сердцу заскребли кошки. Она поклялась себе, что больше никогда так не поступит. Не использует чувства другого человека для собственной цели, пусть и благородной.
- Понимаю, - отозвался Мишель и поднялся с кровати. – Ты ведь любишь его?
- Не знаю. Возможно, - Эшли досадливо потерла переносицу. – Прости меня.
- Не извиняйся. Я сам не должен был этого делать. Поспи. Я приеду завтра к 7 утра.
- Где ты остановился? – напоследок спросила она.
- В Гранд отеле. Я могу себе это позволить, - криво улыбнулся он. – Nobless oblige. (Положение обязывает).
- Мишель, я понимаю, что твое время и труд будут стоить денег.
- Я пришлю тебе счет, - быстро сказал он и улыбнулся, заметив, что она не ожидала от него такого ответа. Но все же приняла его с непроницаемым лицом.
Все в этом мире продается и покупается, или почти все, цинично подытожила Эшли. И Мишель не исключение. Что ж, s’il vous plait. Но он снова удивил ее.
- Не нужно, Эшли. Я пошутил. В первую очередь я врач. И работаю не только ради денег. Они не являются для меня самоцелью. A propos, кстати, как поживает мой бывший пациент, месье Макбрайт, если мне не изменяет память? – серьезно, без тени иронии, спросил доктор Ле Гуэн.
- Он уже больше года не живет. Его убили в Канаде и похоронили в Ирландии, - без каких-либо эмоций констатировала Эшли.
- Мне очень жаль, Эшли, - посочувствовал ей Мишель, печально склонив голову. Он подозревал, что Макбрайт был не просто другом для нее.
- Он был моим напарником, - словно прочла его мысли Эшли. – И иногда мне очень его не хватает. Спокойной ночи, Мишель. Merci!
- Au revoir, Эшли.
Когда за ним закрылась дверь, Эшли выключила свет и погрузилась во тьму палаты. Но уснуть не получалось. Если бы ни некоторые мои моральные устои, мне следовало бы получить удовольствие. А так, я почти изменила Рихарду. Остановиться вовремя, это так хорошо, потянулась она, но порезанный бок не позволил ей даже повернуться.

Прошло 4 дня с той ночи. Доктор Ле Гуэн и доктор Франклин успешно провели операцию и извлекли пулю. Эшли уговорила Джейсона выписать ее и вернулась домой. С Мишелем она почти не виделась. Он уехал сразу, как только убедился, что жизни австрийца ничего не угрожает. Молодой доктор оставил Эшли прощальное письмо, о содержании которого никто, кроме Эшли, не узнал. Но после этого еще один камень упал ей в душу. Рихард шел на поправку, но практически все время спал. Эшли старалась проводить у постели полицейского как можно больше времени. И для нее это было не обычное проявление благодарности. Она влюбилась в него с первого взгляда. Поэтому сейчас она сидела с ним в свое удовольствие, не желая расставаться  с ним надолго.
Вечером пятого дня, когда Рихарда перевели в обычную палату, Эшли снова выполняла функции его сиделки. Теперь их связывало не только общее дело, но и общая кровь, если можно было так выразиться. У Рихарда была редкая группа крови, которой в нужный момент не оказалось в наличии. Эшли стала донором для него. Она подошла к нему и с нежностью провела по его густым и шелковистым волосам.
- Я, кажется, люблю тебя, Ричи, - еле слышно шепнула она и снова заняла свое место в кресле у двери, которое принес ей Джейсон. – Знаешь, а ведь со мной это впервые по-настоящему. Нет, конечно, у меня были романы. И многие думают, что из-за моей внешности их должно быть бесчисленное множество. О, как они ошибаются. Первый мужчина появился у меня в 23 года. Чтобы убедительно сыграть роль невесты одного из племянников князя Монако, мне пришлось не просто охранять его и всюду следовать за ним, но и спать с ним.  Чтобы  не дать террористам шанса захватить его и потребовать выкупа, я чуть не вышла за него замуж. Он был молод и очень красив, но глубоких чувств я не испытала, кроме удовольствия. Слава Богу, все вовремя закончилось. Но моей совести это дорого стоило. Мне до сих пор стыдно. Я почти обманывала человека, который любил меня. С того времени я не завожу романов на рабочем месте. В 24 я возглавила группу антитеррора в Акапулько. В течение 4 лет эти люди были для меня семьей. Некоторое время мы с Джимом даже делили двухместный номер, - Эшли хихикнула, вспомнив прошлое. – Никто не верил, что мы не спим вместе. Но это было моим принципом. Я знала, что Джим неравнодушен ко мне, как и Антонио Маретти – хозяин нашего отеля. Но вместо этого после очередного дела, связанного с церковью, у меня начался роман с другим Антонио – протестантским священником. Мне тоже очень стыдно за это. И этот мужчина меня любил, а я лишь удовлетворяла свою страсть. Запретный плод сладок, особенно, если он сам идет тебе в руки. В первую очередь я скрыла это Джима и других членов команды.
Однажды я возвращалась из Лос-Анджелеса, где проводила рождественские праздники с отцом и братьями, - продолжала Эшли в полголоса свою исповедь. – И в самолете познакомилась с Ником, английским офицером разведки. Он, как и моя мать, работал на государство, и иногда выполнял не очень хорошие приказы. Порой даже грязные  приказы, связанные с убийствами ни в чем не повинных людей. Чаще всего, их вина была лишь в том, что они были тем или иным образом связаны с теми людьми, кто был опасен для государства. Эти отношения были бурными и короткими, а жаль. В глубине души мы оба верили, что у нас может что-то получиться.  Но в данном случае нашей команде нужно было остановить Ника и не дать ему выполнить задание. Что мы и сделали. Вот только я впервые не выполнила приказ, я его отпустила.
Подумать только, за 28 лет жизни у меня было всего-то 3 романа. И только по вине Джима я сорвалась. Мишель, Джим, посол О’Хара. Его я тоже любила, даже согласилась выйти за него замуж, но он предал меня. Потом был Джордж. А теперь ты.
Я не хочу больше замуж. Я просто хочу быть с тобой, Рихард. Я так давно ждала тебя, что не дам тебе уйти. Как Джиму. Теперь мы повязаны не только жизнью и смертью, но и кровью.
Она замолчала и даже через какое-то время  задремала. Проснулась она из-за света лампы, которая горела над головой Рихарда. Странно, я же выключила его, удивилась Эшли. И перевела взгляд на Рихарда. И ахнула.
- Ты пришел в себя!
- А который сейчас час? – спросил ее Рихард немного хрипловато.
- Половина четвертого утра. Скоро рассвет. Как ты себя чувствуешь? Я позову врача.
- Стой, Эш, утром, хорошо? Не надо никого беспокоить. Я чувствую себя. Это уже здорово. Расскажи, чем все закончилось.
Эшли опустилась на край его кровати, чтобы прийти в себя. Она собралась с духом и быстро рассказала, как убила маньяка.
- Значит, все закончилось, - задумчиво, но с облегчением произнес он. – Так ты поедешь со мной?
- Да, Ричи, - Эшли счастливо рассмеялась.
- А кто такой Джим? Это имя называла. Еще ты сказала, что мы повязаны кровью. Или мне это приснилось?
- Нет, не приснилось, Рихард. Джим был моим напарником. Когда нашу группу распустили, он уехал в Канаду. Искать нашего давнего врага. Месье Дэрньи. А нашел смерть, он не послушал меня и проиграл в борьбе за жизнь. Я не хотела бы потерять и тебя. Мы, кажется, хорошо сработались.
Рихард оценил шутку по достоинству. Он посмотрел на нее. Восходящее солнце золотилось на ее волосах. Она была прекрасна, как ангел. Хотя он никогда до этого не видел ангелов.
- Ты похожа сейчас на ангела, - он прикоснулся пальцами к ее волосам, затем ласково провел по ее щеке. Эшли наклонилась и легко коснулась его губ теплым поцелуем. В его голубых глазах она видела любовь. И она была счастлива.

В середине сентября Рихард вышел из дверей клиники. Иногда он испытывал легкое недомогание, но, учитывая серьезность ранения, было терпимо. Он чувствовал себя абсолютно счастливым человеком. Когда человек по-настоящему счастлив, когда он любит и любим, то выздоравливает вдвое быстрее. Его скорое выздоровление радовало доктора Франклина. Он шутил, что кровь Эшли обладает целительной силой, и ее надо оставить для исследований. При этом забывал уточнить, что имел ввиду – саму Эшли или ее кровь. Пока Рихард с Эшли жили в разных местах. Он – в гостинице, она – дома. Но почти все свободное время проводила с ним: на улице, в парках, кафе, в номере. Именно туда 23 сентября, т.е. через неделю после его выписки, пришла телеграмма. Бывшая жена Рихарда разбилась в автокатастрофе.
Именно это событие спровоцировало скорые сборы в путь. Эшли уволилась из посольства. Ей предложили такую же должность в Вене. Но она отказалась. С нее было достаточно. Этот период ее жизни закончился. Эшли тепло попрощалась с сотрудниками посольства. Брюс жалел, что у него не будет такого замечательного помощника. Но тяжелее всего для Эшли прошло расставание с Майком и Джейсоном. За два года они стали очень близкими друзьями. Обняв каждого из них напоследок, она просила их не провожать ее в аэропорт. А затем вложила Майклу в руку конверт.
- Майк, отправь это письмо в парижский госпиталь.
Затем села в машину и меньше, чем через час прибыла в аэропорт.
Занимая свое место в салоне самолета рядом с Рихардом, она тихо прошептала: «До свидания, Рим!».

Спустя несколько дней в парижский госпиталь пришло письмо из Рима с крупным пожертвованием от неизвестного адресата. О чеке в 250 000 евро долго говорили в госпитале, но только один человек понял, кто его прислал.

ГЛАВА 10. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВЕНУ!
Свое тридцатилетие Эшли встретила в аэропорту Вены. Выходя из аэропорта, Рихард вдохнул родной воздух и обнял Эшли, поцеловав ее в нос.
- Добро пожаловать в Вену!
- Добро пожаловать домой, - отозвалась Эшли.
К счастью, им не пришлось ловить такси и ехать по ночному городу к многоквартирному дому Рихард. Полицейский оставил свой автомобиль – черный «Вольво»  - на платной стоянке у здания аэропорта. Эшли воспринимала перемены в своей жизни как довольно увлекательное приключение. А перемены были значительны: новая страна, новый город, где все жители говорили по-немецки, новый дом, под крышей которого она должна была жить с мужчиной. Она еще никогда не жила с мужчиной в его доме или квартире. Она всегда была само по себе. Еще в Риме она договорилась, что ее машину перегонят в Вену. Осталось только подождать. И еще одно новшество – это новая работа.
Во время полета они с Рихардом оживленно разговаривали. И как бы случайно он предложил ей кое-что.
- Ты не будешь работать в американском или английском посольстве, я правильно понял? – он хитро прищурил свои голубые глаза, что не укрылось от Эшли.
- Не буду. Этот период моей жизни в прошлом, - пространно ответила она.
- Чем ты займешься, кроме того времени, когда будешь со мной?
- В принципе, Рихард, я могу вообще ничем не заниматься. Я очень обеспеченная женщина – завидная невеста, что называется. Ты не знал?
- Ты расскажешь мне все, что сочтешь необходимым, - очень дипломатично ответил Рихард. – Я не собираюсь копаться в твоей прошлой жизни.  Меня волнует только твоя настоящая жизнь.
- Спасибо, - она была искренне благодарна ему за это. – Мне нужно подумать, куда приложить все свои умения.
- Мы, вроде, не плохо работали над раскрытием убийств, - начал Рихард.
- Говори прямо, Рихард, - потребовала Эшли. Она очень не любила полунамеки.
- Мы могли бы работать вместе, - предложил он.
- Если мне не изменяет память, ты являешься начальником отдела убийств. Я не хочу быть твоей подчиненной. Или мне опуститься до роли простого полицейского, начать с патрульно-постового? – вспылила Эшли.
- Не утрируй, Эш. Я предполагал эту твою реакцию. И кое-что придумал, - примирительно и очень спокойно сказал он, сразу же погасив ее эмоциональный взрыв. – Я подумал о твоем огромном опыте. Твоя помощь может очень понадобиться отделу убийств. Почему бы тебе ни стать нашим постоянным консультантом?
- И по сути стать кем-то вроде твоего напарника? – Она увидела его кивок. Что ж, возможно, это неплохая идея, мелькнуло в голове Эшли. По крайней мере, ничего нового изучать ей не надо.
- Почему бы и нет?
- Отлично, я поговорю со своим руководством, - Рихард радостно сжал ее руку, счастливый, потому что она довольно легко согласилась. Он не думал,  что могут возникнуть проблемы с начальством. И как выяснилось, проблем не возникло. Криминальная полиция Вены испытывала те же трудности, что и полиция в других городах и странах – дефицит кадров и невысокое бюджетное финансирование. Эшли с ее опытом, профессионализмом и скромными запросами по зарплате показалась руководству Рихарда просто манной Небесной.
Квартира Рихарда была двухкомнатной, одна из них оказалась аскетической гостиной. Но Эшли считала себя неприхотливой. В данном случае она могла бы сказать, что с милым рай в шалаше. А квартира Рихарда оказалась очень просторной и светлой, что делало ее не похожей на шалаш.
- После развода с Агнесс осталось не так уж много мебели, - как бы извиняясь за убогую меблировку, сказал ей Рихард.
- Меня здесь все устраивает.
Рихард мысленно с облегчением выдохнул. Ему не хотелось упасть в грязь лицом перед любимой женщиной. Раз он привез ее в чужой город, то он чувствовал свою ответственность за это. Он должен был позаботиться не только о ней, но и о ее комфорте.
- Отлично! А теперь спать.
Они уснули сразу же, как только добрались до подушки.

Утром Эшли предстояло познакомиться еще с двумя обитателями квартиры Рихарда. Об одном из них не подозревал даже сам полицейский. Их разбудил звонок в дверь. Босоногий Рихард потопал к двери, на ходу натягивая халат. Спросонья Эшли не разобрала сути разговора. Она протерла глаза. Часы показывали половину восьмого.
 Рихард вошел в спальню, держа на руках нечто пушистое и поглаживая его или ее по спинке.
- Эшли, познакомься с Маркизом, - он передал кота Эшли. Маркизом звали британского плюшевого кота голубого окраса, который тут же начал ласкаться к Эшли и, как это ни странно, решил признать ее своей новой хозяйкой.
- Привет, Маркиз, - засмеялась Эшли, почесывая кота за ушами и слушая его довольное мурлыканье.
Они наспех позавтракали крекерами с кофе, и вышли из квартиры.
- Куда мы едем? – спросила его Эшли.
- На псарню. Полагаю, покойная Агнесс именно туда отдала мою собаку.
- У тебя еще и собака есть? – удивилась Эшли. Оказывается, она еще очень мало знает о человеке, из-за которого оставила прошлую жизнь.
- Да, ирландский сеттер по кличке Цезарь.
- Ты сам его так назвал?
- Нет, конечно. Он достался мне гибели одного полицейского. Так что Цезарь у меня очень умный.
Эшли обдумывала его слова и тут ей пришла в голову одна мысль.
- Почему вы развелись с женой? – спросила она.
- Мы ссорились.
- Почему?
- Я полицейский. Меня постоянно нет дома, меня вызывают среди ночи. И…, – он замялся. Но, все-таки, закончил. – Она ненавидела собак. Еще с Маркизом она как-то мирилась, но когда я забрал Цезаря к себе, Агнесс поставила условие – или она, или пес. Я выбрал Цезаря. Вот и все. Глупо?
- Вовсе нет.
У нее самой никогда не было домашних животных. Не потому, что она их не любила, нет, Эшли очень любила и кошек, и собак. Просто ее жизнь и работа не позволяли ей даже завести продолжительный роман, не то, что четвероногого друга. Мы в ответе за тех, кого приручили. Это правило было для нее свято.
После продолжительных пререканий смотрителя псарни с Рихардом из-за несанкционированного приезда полицейского за собакой, победа осталась за Рихардом.
- Можете подать на меня в суд, - крикнул Рихард ему напоследок. Он вернулся к машине с псом, весело бежавшего за ним. Кирпично-красный оттенок шерсти Цезаря сверкал на солнце огненными вспышками. Рихард впустил пса на заднее сиденье. Тот сразу же обнюхал незнакомку и, признав в ней свою, лизнул в нос. Эшли хихикнула и потрепала Цезаря по холке. Он радостно гавкнул.
- Цезарь, - позвал пса Рихард. – Это Эшли. Она теперь твоя хозяйка, как и я. Ты понял меня?
Пес гавкнул снова и протянул Эшли лапу, которую она с удовольствием пожала.
- Куда мы теперь? – решила узнать она.
- Знакомиться с Веной, - весело подмигнул ей Рихард.

- Там, где Дунай, прорвавшись сквозь горные теснины, выходит на равнину, лежит столица Австрии Вена. Эта равнина называется Венский бассейн, - тоном истинного экскурсовода рассказывал Рихард. – Вплотную к Вене примыкает один из северо-восточных отрогов Альп – Венский Лес.
С его высот Эшли открылась широкая панорама города: красные крыши домиков, готические башни соборов, парки и даже трубы заводов. Когда они вернулись к машине, она почувствовала, что в животе заурчало. Это же услышал и Рихард.
- Заедем в кафе. Это не итальянская кухня, к которой ты привыкла. Но и у нас очень вкусно кормят. Хотя, если поискать, то можно найти приличный итальянский ресторанчик.
- Не сомневаюсь. Но я могу обойтись и местной едой. Например, булочками с колбасой и малосольными огурчиками.
- У меня уже потекли слюнки, - облизнулся он и поцеловал ее долгим поцелуем. – Поехали.
Как и в большинстве старинных городов Европы, в Вене главные улицы расходятся радиусами от центра и пересекаются кольцевыми улицами. В центральном районе – Внутреннем городе – улочки оказались извилистыми и кривыми. Но были и широкие улицы с современными многоэтажными зданиями. В одном из них жил Рихард, в другом – квартировалась криминальная полиция Вены.
С запада, юга и востока Внутренний город ограничен широкими улицами, образующими первое полукольцо – Рингштрассе. Вена является бывшей сто­лицей огромной империи  — об этом свидетельствуют пышные барочные дворцы, помпезные па­мятники и площади, раскинув­шиеся вширь на сотни метров. Уютные  запутанные переулки к северу от разновеликих башен собора Свя­того Стефана и опоясывающие центр бульвары, которые жите­ли называют просто Ринг, привели Эшли в восторг. Правда, на самом деле это полукольцо — с северной стороны Старый город ограни­чен Дунайским каналом. Вдоль буль­варов расположились красивей­шие здания: ратуша, парламент, Венская государственная опера, университет, Бургтеатр, церковь Вотивкирхе. По тому же полукругу выстроились парки: Дворцовый, Народный и Город­ской.
- По Рингу в обе стороны ходят трам­ваи. Из их окон прекрасно вид­но эту образцово-показательную выставку достижений архитектурно-паркового искусства, - представил Рихард одну из главных улиц.

- Это австрийский парламент, - махнул рукой Рихард в сторону красивого здания. – На этой же улице расположены музеи, городская ратуша, театры и университет. Кстати, один из старейших в Европе.
- Знаю, его основали еще в 14 веке, - проявила Эшли свою осведомленность. Перед выездом из Рима она основательно изучила проспекты и карты.
- Мы выезжаем на второе полукольцо – Гюртель – оно возникло на месте прежнего оборонительного земляного вала. А дальше идут районы промышленных предприятий, перемежающиеся жилыми квартами. У нас в городе много красивых зданий, парков и музеев.
- Да, здесь очень хорошо и спокойно, - признала Эшли. Этот город предназначен для тех, кто хочет просто жить, жить спокойно и счастливо. – Отвезешь меня к старейшему творению ваших зодчих?
- К собору святого Стефана? – на всякий случай уточнил Рихард.
- Ты читаешь мои мысли, - притворно заломила руки Эшли, а затем сверкнула очаровательной улыбкой.
- Так и должно быть.
Довольно быстро Эшли освоилась в Вене и всем сердцем полюбила этот мирный город. Он очень сильно отличался от хаотичных мегаполисов США, шумного и жаркого Рима, интернационального, но высокомерного Лондона, где с трудом можно было найти коренных англичан, и, конечно, от вечно любимого, но диаметрально иного Акапулько. Венские зимы были относительно холодными, но со снегом, летом средняя температура составляла 20-22 градуса. Бывало и жарче, в принципе, как и везде летом.
Теперь стоило подумать о работе. За ней все еще оставались все пожизненные привилегии и ежемесячные выплаты от государства за прошлую антитеррористическую деятельность. Не говоря уже о доходах от подаренной Антонио Маретти гостиницы и общего с членами группы магазинчика в Акапулько. Но она не могла просто так сидеть и ничего не делать. Эшли, имея за плечами «образование» в МИ-6 и ЦРУ и командование антитеррористическим отрядом, устроилась помощником комиссара венской полиции Рихарда Картера.
 Почти полтора года они счастливо прожили в Австрии. Вместе с детективами из отдела Рихарда, которые приняли ее очень тепло и быстро сдружились, они раскрыли множество убийств. Цезарь иногда тоже прикладывал к расследованию свою лапу, нюх и зубы.
Эшли нравилась всем без исключения, но никто даже не пытался с ней флиртовать. Она принадлежала Рихарду душой и телом. Все считали их семьей, да и жили они как семья. Правда, никто из них почему-то не помышлял о заключении брака. Их так все вполне устраивало. Эшли снова наладила отношения с братьями и отцом. Пару раз они даже прилетали в Австрию навестить ее. Члены семьи Эшли благодушно отнеслись к Рихарду. Они быстро поняли, что Рихарда и Эшли связывают глубокие чувства и серьезные отношения.
Но, как и во многих семьях, особенно созданных так поспешно и даже экстремально, в их отношениях появились первые трещинки. Через полгода хозяин квартиры, где жили Эшли с Рихардом, решил продать весь дом, а перед этим освободить помещение от жильцов. Рихард предложил Эшли купить небольшой домик, мотивируя это тем, что места будет больше, да и вообще иметь свой собственный дом – это солидно и престижно. Она согласилась с его доводами, но свои возражения оставила при себе. Дело в том, что Эшли не любила частные дома. Квартира была более привлекательна для нее. С ней было меньше мороки. Да и, учитывая опасность их работы, в дом было проще проникнуть. Так однажды и случилось. Группа бандитов решила отомстить полицейскому, за то, что он посадил на скамью подсудимых их главаря. В ту ночь Рихарду с Эшли не удалось поспать. Они едва остались живы. Правда, преступникам повезло еще меньше. Лишь один из них был посажен за решетку, другие отправились в морг.

 Но все, худо-бедно, утряслось, но лишь до тех пор, пока в их округе не появился новый ветеринар, а точнее появилась. К тому времени, т.е. спустя год после переезда Эшли в Вену, быт совместной жизни и работы настолько приелся и притупил их чувства, что даже секс превратился в отбывание супружеской обязанности. Утром они просыпались, затем ехали на работу, где вместе проводили весь рабочий день, а затем снова ехали вместе домой, где ночью делили кровать. На  работе и дома они говорили в основном о работе. Стало доходить до того, что они садились в разные машины и ехали домой или на работу отдельно друг от друга. Друзьям они объясняли это просто: во время работы они могут успеть больше, если разделят обязанности. Эшли все чаще ужинала одна в кафе или итальянском ресторанчике (она все-таки нашла его в Вене), а Рихард чаще, чем нужно, водил Цезаря и Маркиза на осмотр к ветеринару. Эшли не могла долго притворяться слепой, глухой и  безразличной. Но она действительно любила Рихарда. Любила всем сердцем, всей душой. Рихард стал для нее родным человеком, родственной душой. Они понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда. И оба знали, что из отношений исчезла новизна и острота.
Рихард не стал любить Эшли меньше. И он не мог понять, почему у него появился этот инстинкт – он захотел отношений с обычной женщиной, диаметрально противоположной Эшли. Вера Шнейдер была невысокой симпатичной шатенкой с коротко подстриженными волосами и простым, но миловидным лицом. Кроме того, она была австрийкой и занималась очень спокойной и доброй профессией – ветеринарией. Вера влюбилась в Рихарда и чувствовала, что Рихард тоже ею увлечен. Но она знала, что он живет с очень красивой женщиной.
Однажды вечером Эшли решила задержаться на работе, просматривая папки с нераскрытыми делами. Но глаза вскоре заныли от напряжения. Убирая бумаги назад в стол, она обратила внимание на красивый конверт. Это был подарок Рихарда на ее день рождения – билет в Театр Оперы. Сначала она хотела позвонить Рихарду, но передумала. Положив трубку, она снова сняла ее и забронировала столик в ее любимом итальянском ресторане. Эшли набросила на плечи пальто и уже почти ушла, как вдруг остановилась. Она не могла не предупредить Рихарда. В двух словах она объяснила, что вернется очень поздно – не раньше полуночи или позже. И услышала в ответ согласие.
Самое знаменитое сооруже­ние на бульварах, бесспорно, опера. Горожане величают ее Домом на Ринге, а туристы меч­тают хоть раз попасть в этот все­мирно известный храм музыки, где дают концерты звезды пер­вой величины. В расчете на из­балованную выступлениями лучших музыкантов мира венс­кую публику львиную долю ре­пертуара составляет классика: Моцарт, Верди, Пуччини, Ваг­нер. Большинство спектаклей идут на языке оригинала.
С чистой совестью она отсидела первый акт «Тоски». Ей давно нужно было все обдумать. И пребывание в опере этому очень способствовало. Эшли поняла, она слишком любит Рихарда и не готова расстаться с ним так скоро. Им нужно поговорить. А еще лучше заняться любовью. Едва дождавшись антракта, она покинула театр.

Билеты в Венскую Оперу необходимо бронировать заранее. Рихард заказал билет в подарок  Эшли за два месяца. За это время он благополучно забыл, когда Эшли должна была ехать на «Тоску». В этот вечер он воспринял звонок Эшли с некоторым облегчением и даже радостью. Им обоим нужно сменить обстановку. Совесть не позволяла Рихарду, грубо говоря, встречаться с другой женщиной при живой Эшли. И уж тем более он не мог пригласить Веру в какое-нибудь кафе, где любой мог узнать известного полицейского. Поэтому, поразмыслив и послав к черту угрызения совести, он пригласил женщину к себе домой на собственноручно приготовленный им ужин. В его намерениях не было заходить далеко, он просто хотел лучше узнать эту милую женщину. Она появилась ровно в половине восьмого. Рихард нервничал, все валилось из рук. И, как назло, Цезарь и Маркиз все время путались под ногами. А как только Вера переступила порог дома, они и вовсе организовали игру-свару.
- У вас все время так шумно? – увертываясь от зубов и когтей, женщина проскользнула под защиту Рихарда.
- Нет, простите. Они никогда не ссорились. Живут как кошка с собакой – это не про них.
Он пододвинул ей стул, а сам пошел за тарелками. В это время Вера с любопытством рассматривала фотографии Эшли и Рихарда, где они выглядели очень счастливыми. Выйдя из кухни, он перехватил ее взгляд.
- Это Эшли, - обронил Рихард.
- А где она сейчас?
Рихард сел на свой стул и глубоко вздохнул.
- Наверно, нам следовало встретиться в каком-нибудь нейтральном месте? – спросил он.
- Все в порядке. Просто…
- Я понимаю вас. Эшли поздно вернется сегодня. Мы давно вместе не ужинаем, а еще она сегодня собралась в оперу.
- Одна?
Об этом Рихард даже не подумал. И уж тем более не спросил. Ему и в голову не приходило, что Эшли могла поехать в театр с кавалеров. Где-то внутри заскрежетала ревность. Сам он не видел ничего страшного в том, что отблагодарил доброго доктора за трогательную заботу о его питомцах ужином.
- Возможно, - коротко ответил он. Но она все поняла по его глазам.
- Очень красивая женщина, - констатировала Вера. – И я вижу, вы ее очень любите. Просто боготворите.
- У нас не все ладится в последнее время.
- Так бывает, когда первое влечение проходит, но любовь поможет все исправить и вернуть. Проверка временем и бытом.
Которую мы с треском проваливаем, с сожалением подумал Рихард. И перевел разговор в другое русло.
- Давайте поговорим о вас, - предложил он. – Вы очень умная и проницательная женщина.
Он не услышал, как у калитки остановилась машины, тихонько хлопнула дверца и по тропинке, засыпанной гравием, легко пробежали чьи-то ноги. За разговором он также не заметил, как провернулся в замке ключ. Но зато услышали кот и пес. Как настоящие заговорщики, желавшие помешать отношениям хозяина с ветеринаром и узнавшие хозяйку, они переглянулись и никак не отреагировали на ее появление.
Во время ужина Вера очаровала Рихарда, и ему вдруг пришло в голову поцеловать ее. Он наклонил голову и потянулся к ней, как неожиданно услышал:
- Великолепно! Просто отлично!
С этими словами Эшли развернулась на каблуках и направилась к входной двери. Прежде чем исчезнуть в ночи, Эшли приостановилась и через плечо бросила:
- Вещи заберу завтра.
Рихард на некоторое время впал в ступор. И вывел его из этого состояния звонкий лай Цезаря, бросившегося за уходящей хозяйкой. Рихард рванулся за ней, но остановился и посмотрел на Веру.
- Возможно, нам действительно не следовало встречаться. Мне не нужно было приходить Рихард. Догоните ее.
Кивнув в знак благодарности, он побежал за Эшли. Но единственного, кого он нашел за поворотом, оказался Цезарь.
- Эшли, - крикнул он вслед быстро отъезжающей машине скорее от отчаяния, чем в надежде, что она услышит его.
Когда он вернулся, то застал пустой дом. Вера покинула его тихо и незаметно.

Какого черта он так сделал? Эшли была в бешенстве. Они еще не расстались по-человечески, а он уже завел себе новую пассию. Да, их сексуальная жизнь оставляла желать большего. Но они же любили друг друга. Почему в прошедшем времени, осекла она себя. Они любят друг друга. Они нужны друг другу. Тогда какого черта он устроил ужин с этой дамой в их доме? Все клокотало внутри от злости, ревности и еще чего-то противного и щемящего.
Редкие автомобили проносились по ночной трассе. И Эшли поймала себя на мысли, что не знает, куда едет. Нужно где-то переночевать. Ей даже не приходило на ум, что следовало бы иметь на всякий случай хотя бы однокомнатную квартиру в городе. Поэтому она поехала в гостиницу. Сняла номер-люкс в «Империале» на сутки, расплатившись наличными евро. Она могла себе позволить эту роскошь. И очень нуждалась в ней именно сейчас. Пластиковые карты, конечно, очень удобны. Но с  наличностью Эшли чувствовала себя увереннее и надежнее.
В номере она приняла душ, стало легче. Сначала ей не спалось, н6о потом она будто провалилась в глубокий сон и открыла глаза только в 10 утра. Ого, она опоздала  на работу. К черту эту работу, этого Рихарда. У него будет виноватое лицо, он будет оправдываться. Эшли чувствовала себя уставшей, она была не в состоянии его выслушивать. Рихард должен быть сейчас на работе. У нее есть возможность забрать вещи.
Подъехав к дому и достав ключи, она на минуту остановилась. Этот красивый одноэтажный домик, выкрашенный в шоколадный цвет, с белой дверью, белыми окнами, верандой, террасой, зеленой газонной лужайкой и раскидистым яблоневым садом за домом обошелся им в кругленькую сумму, поделенную ими поровну. Дом был оформлен на нее и на Рихарда. А теперь она хотела забрать свои вещи. Эшли вошла и услышала приветственное мяуканье.
- Маркиз, - позвала она кота. Тот выглянул из-под кресла и вышел ей на встречу, потершись своей плюшевой шкуркой о ее ноги. – Пойдем. Посмотрим, оставил ли Рихард тебе поесть. О, конечно же, нет.
Она насыпала Маркизу корм в миску, а сама отправилась в спальню. Достала дорожную сумку и сложила в нее некоторые предметы одежды. Затем задумалась. Ей почему-то не хотелось забирать все сразу. Она знала, если уходить, то окончательно. Но она не хотела! Ей нужно подумать. Ей нужен перерыв. И Эшли, наконец, приняла решение. Она летит отдыхать. В Акапулько.
Она оторвала из блокнота лист и написала: «Уезжаю из города на время. Нужно все обдумать. Не ищи меня. С любовью, Эшли». Записку она оставила на прикроватном столике, но потом передумала и отнесла ее на кухню, приколов к холодильнику.
Почесав за ушком хитрого Маркиза на прощанье, она закрыла дверь, положила сумку на заднее сиденье, села в машину и поехала в аэропорт, на ходу набирая номер телефона Скотти.
- Привет, Эшли, - услышала она радостный голос старого друга.
- Привет, Скотти. Ты где сейчас? В Лос-Анджелесе? А ты не хочешь встретиться?
- Когда и где?
- Завтра в Акапулько, у бассейна в нашей гостинице.
- У бассейна нашей гостиницы? – уточнил он. – ОК, возьму отпуск. До завтра.
- До встречи.

Акапулько встретил ее теплым осенним солнцем, синим небом и толпами туристов. Вот почему начало октября называют бархатным сезоном. Она поймала такси и поехала туда, где  все было таким знакомым и родным. Около голубого бассейна в шезлонгах загорали мужчины и женщины в минимуме одежды. Даже через черные очки солнце слепило ей глаза. Пробираясь мимо одного из шезлонгов, один из загорающих поймал ее за руку. Эшли хотела сначала достойно ответить наглецу, но потом всмотрелась в его загорелое лицо. Красивый блондин в черных очках улыбался ей так знакомо, что  она даже слегка ударила его в грудь, но, поскользнувшись на мокрых плитах, упала в его объятия и захохотала.
- Скотти, как тебе ни стыдно?
- А почему мне, собственно, должно быть стыдно? – широко улыбнулся он.
- Лапать прохожих девушек, это, по-твоему, красиво?
- Ты мой друг, так что ничего плохого в этом не вижу! Дай я на тебя посмотрю, - он вернул ее в вертикальное положение. Эшли все также была прекрасна. Длинные белокурые волосы были заколоты на висках и волнами спадали на спину и плечи. Белый с розами сарафан длиной чуть выше колен подчеркивал прекрасную фигуру и стройные ноги. – Ты великолепна, Эш!
- Да, ты тоже, друг мой, похож на голливудскую звезду больше, чем на агента ФБР.
- Ты знаешь? – удивился он.
- Отец с братьями приезжали в Австрию. Помнится, мой отец все еще руководит лос-анджелесским отделением ФБР, где ты работаешь последние полгода, если не дольше.
- Ничто от тебя не скрыто, босс.
- Я рада, что ты признаешь это.

Вечерами  они гуляли по теплым песчаным пляжам Акапулько, провожая солнце и наблюдая за яркими красками заката. Вспоминали прошлое, разъехавшихся друзей, говорили о настоящем. Эшли вдруг мысленно перенеслась в то время, когда точно так же она гуляла здесь с Джимом. Скотт уловил ее настроение.
- Ты не виновата в его смерти.
- Знаю. Но мне жаль, что его сейчас здесь нет.
- Я летал в Дублин на годовщину его смерти. На его могиле свежие цветы. Это твоя инициатива?
- Я бы хотела тебе солгать? Но зачем? Нет. Не моя идея. Это Дэрньи, - сказала Эшли.
- Дэрньи? – ошеломленно переспросил Скотт. – Почему? Как?
- Не спрашивай, - отмахнулась она.
Она рассказала ему о работе помощником посла в Риме, о Джефе и его предательстве, о маньяке и Рихарде, о том, как жила год с Рихардом в Вене.
- Так, почему ты здесь одна, со мной? Проблемы? – полюбопытствовал Скотти.
- Да, - она в общих чертах обрисовала их отношения в последнее время, упомянув о Вере, которую она застала за ужином с Рихардом в ее доме.
- Понятно. Поэтому ты здесь? – он увидел ее кивок и неожиданно предложил. – Поплаваем?
- Ты шутишь? – недоуменно спросила Эшли.
- Нет. Ты же в отпуске. Ты на курорте. Море теплое. Где же еще плавать, как не здесь? Неужели в холодном и грязном Дунае?
- Ты абсолютно прав, - она стянула с себя футболку, а затем шорты и побежала к воде. – Ну, и чего же ты стоишь?
Скотти просто любовался ею. Эшли была и оставалась мечтой каждого мужчины. В свое время он не солгал ей, когда сказал, что вся мужская часть группы была влюблена в нее. Но тогда, как и сейчас, Эшли была недоступна для них. Он отбросил все мысли и с разбегу махнул в воду, окатив Эшли фейерверком брызг. Эшли не очень любила воду, но с удовольствием окунулась с головой и вынырнула у Скотта за спиной. Они резвились, как дети. Просто отрывались от окружающей действительности. В следующий раз она появилась прямо перед Скотти и, обвив его шею руками, поцеловала. Скотт не смог противиться этому натиску. Точнее, он даже не пытался остановить ее. Они выбрались из воды и опустились в поцелуе на песок.
То ли сладкий ночной воздух Акапулько вскружил Эшли голову, то ли напряжение дало о себе знать, но ей захотелось забыться в объятиях Скотти. Отвечая на медовые поцелуи Скотта, она по неясным для нее причинам увидела глаза Рихарда, услышала его голос, шутки, полные тонкой иронии и искрометного юмора. Черт бы его побрал! Внезапно Скотти отстранился от нее.
- Я не могу, Эш. Мы друзья. Если мы сейчас не успокоимся, то разорвем наши замечательные отношения.
- Я тоже не могу, Скотти, - Эшли тяжело вздохнула. – Я очень люблю тебя, Скотти, но как друга и брата.
- О, кстати, о твоем брате, - вспомнил Скотт. – У него бурный роман с Кати. Или у нее с ним.
Эшли охнула и во все глаза посмотрела на лучшего друга. О ком он говорит? Натану уже перевалило за 40. Такие мужчины, насколько знала Эш свою подругу, не во вкусе Кати. Джон живет в Чикаго. И Скотти никак не мог, работая в Лос-Анджелесе, обнаружить роман между ними. Остался только Чейз – ее брат – двойняшка.
- Чейз? – она увидела улыбку на лице друга и поняла, что не ошиблась. – Но как?
- Кати иногда балуется воровством, ты знаешь. Особенно ее привлекают богатые дома знаменитостей, проживающих в Беверли-Хиллз. 
- Понимаю, - усмехнулась Эшли. – Сигнализация, совершенные охранные системы. Все, что так любит наша воровка. И мой умный брат смог выйти на нее?
- Полагаю, да. Но копам не сдал. Она совершенно очаровала его. Дальше можешь себе представить, как развивались их отношения.
- Как это похоже…, - Эшли задумалась и оборвала себя.
- На историю твоих родителей? Не переживай за брата. Он не из тех людей, кого легко обмануть или разбить сердце. Кати влюбилась. Можешь мне поверить. Я свидетель, - заверил ее Скотти.
- Присмотри за ними. Они оба мне дороги. Пусть с Кати мы давно не поддерживаем контакт.
- Уверен, она все еще тепло к тебе относится. По крайней мере, она часто интересуется событиями твоей жизни. Просто ей гордость не позволяет набрать твой номер или отправить письмо по электронной почте.
Эшли улыбнулась своим воспоминаниям. Рыжая бестия Кати иногда бывала упрямой и невыносимой. Но ее все любили. И в их операциях она была незаменима. У Эшли вообще было мало подруг. Она могла насчитать трех, от силы. Кати, Марго и Дана. Марго была старше Эшли на 4 года. Они вместе учились в спецшколе ЦРУ. В гражданской жизни Марго занималась криминалистикой, а в шпионской – работала агентом антитеррористической группы, базировавшейся в Европе. С Даной Эшли познакомилась на курсах в ФБР. Но они уже очень давно не виделись.
- Возвращайся к Рихарду. Ты очень его любишь. Это видно невооруженным взглядом.
- Это так заметно? – усмехнулась она.
- Вообще-то, да, - в ответ засмеялся Скотти. – Что у вас не ладится?
- Быт. Все приелось. Но Австрия стала мне домом. Мне еще никогда не было так хорошо, как в Вене.
- Ерунда, Эш. Попробуй снова. Как можно не быть счастливым вместе с тобой. Он это поймет.
Скотти даже не представлял, насколько он был прав. С тех пор, как Рихард обнаружил записку Эшли, он начал изводить своих друзей – коллег отвратительным настроением. Своим порой несдержанным и даже злым поведением он все чаще напоминал итальянца. И этим очень беспокоил друзей. Все знали, в чем причина, а точнее – в ком. Но сделать с этим или помочь ничем не могли.

Эшли прилетела в Вену в десятом часу утра через двое суток после разговора со Скотти, но не спешила к Рихарду. Она решила прогуляться по любимому городу и привести мысли в порядок. От ее решения могла зависеть ее дальнейшая жизнь. Она начала свою прогулку с Дворцового парка Шенбрунн. В венских парках летом обычно яблоку негде упасть от туристов. Но в конце октября, да к тому же утром, прохожих было мало, что и было нужно Эшли. Пару часов она бродила по такому знакомому парку, вспоминая все раскрытые совместно с Рихардом и его командой преступления. Ей уже всего этого не хватало. Подумав, что не плохо было бы перекусить, а еще лучше – побаловать себя каким-нибудь лакомством, она отправилась  в «Захер». Помимо чашки любимого кофе венцев «меланж» Эшли заказала шоколадный торт, слои которого промазаны абрико­совым джемом. Наслаждаясь приятной обстановкой, она совершенно забыла о времени. До шести вечера она каталась по Вене, а затем, наконец, решилась. К половине седьмого она подъехала к дому Рихарда. К нашему дому, поправила она себя. Но, не заметив черной машины ее любимого мужчины, она отогнала машину. Эшли дождалась приезда полицейского и позвонила в дверь.
Цезарь почувствовал хозяйку, как только она поднялась на крыльцо,  и радостно залаял. Рихард знал этот лай своего пса – приехал кто-то знакомый.
- Открой, Цезарь, - крикнул Рихард из ванной, где мыл руки. Но приготовился услышать шаги или какие-нибудь слова приветствия гостя, но ответом стала тишина. Эшли специально отослала Цезаря, шепотом успокоив собаку и приласкав выбежавшего Маркиза, но сама осталась в дверях. Рихард быстрым шагом прошествовал из ванной по коридору к прихожей и замер на месте. Он увидел ее. Она увидела его. В груди у обоих радостно защемило. В одно мгновение он преодолел разделявшее их расстояние и стиснул ее в объятиях, вдыхая аромат ее кожи и боясь отпустить ее.
- Рихард, - прошептала Эшли, не в силах говорить от охватившего ее волнения.
- Я люблю тебя, Эш, - горячо произнес он. – Я не верил, что ты вернешься…
Она прервала его, прижав пальцы к его губам, которые он жадно поцеловал. Затем прошла в гостиную. И оглянулась. Эшли радостно отметила, что Рихард не запустил ни дом, ни себя. Он выглядел шикарно – чисто побритый волевой подбородок, сияющие голубые глаза, свежая белая рубашки, серые брюки. В этот момент она подумала, что никто не сможет заменить ей Рихарда.
Эту ночь им было не до сна. Страсть вернулась с новой силой. Они наслаждались друг другом. Лишь рассвет заставил их прерваться. Утром Рихард приехал на  работу не выспавшимся, но безмерно счастливым. Он решил вернуть романтику в их отношения.
В ближайший выходной они посетили Бурггартен.
- Представляешь, здесь, -  Рихард обвел одной рукой панораму дворцового парка, а другой обнял Эшли за плечи. – До 1918 года имели право гулять лишь члены монаршей семьи, а теперь любой турист может лежать на травке и рассматривать фонтан.
- Разве это так плохо? – поднявшись на цыпочки, Эшли жарко поцеловала его в губы.
- Вот  это совсем не плохо, - облизнулся он, отвечая на ее поцелуй. – Жаль, что мы здесь не одни.
- Пойдем в оранжерею, - предложила ему Эшли.  Под высокими прозрачными сводами оранжереи в саду Бурггартен растет вечнозеленый лес, журчат водопады и летают ба­бочки. Лазурные с золотом, ма­линово-терракотовые, черные с изумрудными пятнами крылья тропических красавиц по вели­чине почти не уступают птичь­им. Эшли  невольно отшатнулась, когда огромная бабочка пролетела в сантиметре от лица.
- Здесь просто рай, - восхитилась Эшли. – Особенно, если вместе со мной ты.
- Я люблю тебя, Эшли.
Оно стояли друг против друга и держались за руки. Нежность и любовь светилась в их глазах. Близость сводила с ума.
Так продолжалось до января следующего года. Возможно, читатель может подумать, что любовь восторжествовала. Что еще нужно для счастья? Вот, действительно. Они были молоды, здоровы  и любили друг друга. Но ведь это еще не все, что преподносит жизнь. И снова вмешался Его Величество Быт. Любая пара, как бы влюблена она ни была, не может все время проводить вместе. Когда утром, днем и вечером видишь одно и то же лицо, не имея никакого разнообразия, начинаешь тихо ненавидеть того, кого еще совсем недавно боготворил. Быт совместной жизни и работы притупил их чувства, и в феврале они приняли решение расстаться на время. Эшли собрала вещи и переехала в гостиницу. Ей снова не пришло в голову снять квартиру. Вечера она проводила в одиночестве.  Узнав, что Рихард и Эшли разошлись, многие сотрудники полиции захотели приударить за ней. Особенно старался один из инспекторов, работавших в одном кабинете с Эшли и Рихардом. Но Эшли быстро остудила порыв полицейского. Хотя и позволяла провожать ее домой или сопровождать в кино или кафе.
   Жизнь превратилась в рутину, пока в конце марта в полицию, где служил Рихард, по обмену опытом не приехали коллеги из Австралии.
Среди приехавших по обмену детективов был Питер Гариссон, он быстро привлек внимание Эшли своим неунывающим характером, яркой и незаурядной натурой. Кареглазый брюнет с английским происхождением стал отдушиной для Эшли, которая практически перестала к этому времени говорить по-английски. Просто говорить на родном языке было не с кем. А Рихард не хотел этого делать. Австралийские коллеги быстро влились в коллектив и поступили под руководство Рихарда. Они довольно проворно раскрыли серию преступлений, связанных с похищением внутренних органов для незаконной продажи и трансплантации. Вечером, после подведения итогов расследования, Питер спросил своих австрийских коллег, не мог бы кто-нибудь из них показать ему достопримечательности Вены.
Рихард к этому времени уже понял, что потерял Эшли как будущую жену и возлюбленную. Но не хотел потерять еще и напарницу. Он прекрасно видел, как слаженно сработались Эшли с австралийцем. И еще он заметил, как Питер смотрел на Эшли. И как она улыбалась ему.
- Я не экскурсовод, - грубовато ответил он, снимая со спинки стула пиджак.
- Я покажу тебе Вену, - вдруг сказала Эшли. – Завтра – суббота. В 11 утра устроит?
- Отлично. Встретимся на площади Героев? – обрадовался Питер.
- Хорошо.
- Эшли, задержись, пожалуйста.
Питер посмотрел на обоих, а затем попрощался, оценив накаляющуюся атмосферу. Он уже слышал об отношениях Рихарда с Эшли.
Эшли уже хотела выйти вслед за Питером, но остановилась, когда услышала оклик Рихарда. Она терпеливо посмотрела на него.
- Что?
- Ты сказала мне на зло?
- Почему? Вот уж в мыслях не было. А, собственно, почему я не могу показать соотечественнику город? Я же не спрашиваю тебя, как и с кем ты проводишь ночи, - съязвила она.
- Он не твой соотечественник. Он из Австралии.
- Ну и что? С ним, по крайней мере, можно поговорить по-английски. А ты, если хочешь, можешь вовсю наслаждаться разговорами и не только со своей докторшей.
Она круто развернулась и громко хлопнула дверью.
В бешенстве она спускалась по широкой лестнице здания криминальной полиции. Она уже знала, что Рихард снова встречается госпожой – ветеринаром. И он еще смеет упрекать ее за обыкновенную экскурсию с англоговорящим коллегой. Вихрем она ворвалась на стоянку и остановилась. Облокотившись на ее автомобиль, стоял и ждал ее Питер.
- Я думала, ты уже уехал.
- Хотел извиниться. У тебя из-за меня проблемы с шефом.
Эшли нервно рассмеялась.
- Он мне не шеф. Я консультант отдела. Ни от кого независимый консультант. Он вообще мне никто.
- Слушай, ты вся на взводе. Я отвезу тебя домой. Давай ключи, - он мягко забрал у нее ключи. – Куда?
Эшли назвала адрес гостиницы.
- Сколько ты живешь в Вене? – поинтересовался Питер.
- Больше года.
- И до сих пор не обзавелась собственным жильем? – удивился Питер.
- До некоторого времени в этом не было необходимости. Мы с Рихардом приобрели дом совместно, - пояснила она.
- Вот значит как. Так почему вы не муж и жена?
- Он мне не предлагал. А теперь в этом нет смысла.
- Слушай, а может, ну ее, гостиницу.
- Ты предлагаешь свидание?
Одно свидание со страстным поцелуем перешло в незабываемую испепеляющую желанием ночь. Утром Эшли проснулась в постели Питера. Восстановив в памяти события прошлого вечера и ночи, Эшли сначала пришла в ужас. Она изменила Рихарду! И тут же поймала на себе взгляд появившегося в комнате Питера. Он принес ей кофе.
- Жалеешь?
- Нет! – быстро ответила она, сообразив, что выражение лица выдало ее. – Нет, правда. Сумасшедшее удовольствие.
Вот это действительно было правдой. И самое обидное, что с Рихардом она не получала такого удовольствия.
- Ты все еще хочешь показать мне Вену? – как бы на всякий случай решил уточнить Питер.
- Конечно, - улыбнулась она. – Где у тебя ванна?

Питер никогда не катался на фиакре. Но Эшли резко отвергла его предложение. Она потянула австралийца в сторону трамвайной остановки.
- В Вене никто не ездит в фиакре. От одного запаха можно с ума сойти. Поездка в фиакре – неоправданная роскошь. Но если тебе не жалко 40 евро, пожалуйста. Уж лучше трамвай.
Эшли повезла Питера в Хофбург. Показала ему Народный сад – уединенное местечко, куда редко заходят туристы, а венцам это и вовсе ни к чему. Пользуясь уединением, Питер поцеловал Эшли. Его поцелуи действовали как наркотик. Она не могла и не хотела его останавливать.
- Мы, кажется, на экскурсии, - Эшли остановила его.
- Тогда веди, - он взял ее по руку.
- Что ты хочешь видеть? – спросила Эшли. - В одном только Хофбурге можно провести месяц, разгля­дывая коронационные сокровища Габсбургов, археологические диковинки времен Римской импе­рии, коллекции старинных глобусов и музыкальных инструментов. Если не возражаешь, я не поведу тебя в комнаты Сисси. Уж лучше посмотреть на уни­кальную коллекцию средневекового оружия и доспехов.
Питер соглашался на все с завидным энтузиазмом. У  входа их встретили кон­ные рыцари, одетые для турнира, дальше они увидели шлемы а-ля лорд Вейдер, а затем гвоздь коллекции — парадные доспехи, укра­шенные клювами и рогами, а так­же своеобразными плиссирован­ными юбками из металлических пластин.
- Ты знаешь, что передняя часть юбки отстегивалась, чтобы рыцарь смог сесть на лошадь?
- Слава Богу, сейчас не нужно носить на себе все эти железки, - вознес хвалу Питер. – Не представляю себя на лошади.
- С рыцарями в настоящее время вообще напряженно, - засмеялась Эшли.
- А тут ты ошибаешься, - заверил ее Питер. – Обед за мой счет. Кстати, чем кормят в обычном кафе?
- Спокойно рассказывать о де­сертах, предлагаемых в обычном местном кафе, можно только на сытый желудок. Перечислять их нет необходимости: ассортимент выставлен на всеобщее обозре­ние в стеклянных витринах, от одного взгляда на которые текут слюнки. Сделав нелегкий выбор, ткните пальцем в понравивший­ся кусок, и через минуту он уже будет на вашем столе. Почетное место в витрине почти всегда занимает ароматный, нежный, посыпанный сахарной пудрой яблочный рулет — апфельштрудель. Это классика венской кух­ни. Ну, и кофе по-венски.
- То есть? – не понял Питер.
- Кофе по-венски включает в себя созерцание рос­кошного уютного интерьера, со­средоточенное смакование каж­дого глотка и неспешное чтение газет. Вариантов подачи напит­ка почти столько же, сколько ко­феен, то есть великое множест­во.
- Радость для пенсионеров, - скривился австралиец.
- Глупости, Питер, - возразила ему Эшли.
- Ладно, не будем об этом, - отступился Питер. – У меня контракт на год. Не буду обижать город, в котором еще жить.
Меньше, чем через месяц Питер обзавелся уютной квартирой в престижном районе Вены и гоночной «Феррари». Эшли, которая в жизни не знала недостатка в средствах и имела приличный доход, не задумалась, откуда у австралийского полицейского такие возможности. Зато Рихард обратил на это внимание. В тайне от коллег он обыскал квартиру Питера, сопоставил некоторые факты, расспросил людей. На улицах Вены стали появляться трупы мелких бизнесменов, банковских служащих, крупных торговцев наркотиков и их посредников. Рихард установил косвенную связь Питера с этими преступлениями. Но доказать ничего не мог. Он решился на разговор с Эшли, уповая на ее здравый смысл. Она согласилась на встречу.
Рихард назначил встречу в дворцовом парке Бурггартен, где находится единственный в Вене памятник кайзеру Францу Иосифу. Эшли с трудом нашла это место, потому что грустная фи­гура в длинной шинели почти скрылась от глаз разросши­мися кустами.
- Странное место ты предложил для разговора, - без приветствий начала Эшли. – Почему здесь?
- Здесь нас никто не подслушает.
- А кто может это сделать на работе? – раздражалась Эшли.
- Пройдемся? – предложил Рихард, чтобы хоть немного погасить раздражение подруги. – Ты знаешь, что королева Сисси никогда не любила своего мужа. Она даже нашла ему любовницу, но он остался верен жене. Иногда мне кажется, что именно по этой причине их памятники стоят в разных дворцовых парках.
- Я не понимаю, к чему ты клонишь?
- Просто поддерживаю беседу.
- Если ты собрался устроить экскурс в историю, то уволь меня от этого. А если ты намекаешь на собственную персону, то это глупо. Я не искала тебе любовницу. Я любила тебя. Это ты закрутил роман на стороне. Что ты хотел мне сказать такого, о чем не должен знать Питер?
- Всегда восхищался твоей проницательностью, - улыбнулся он. – Что ты знаешь о нем?
- То, что я знаю, мне вполне хватает, - грубо ответила Эшли. Что ты лезешь не в свое дело, хотела спросить она.
- Ты проверяла его? – настаивал на своем Рихард.
- А с какой стати?
- Неужели ты не замечала в нем странностей? Новая машина, квартира в престижном районе Вены. Откуда у простого полицейского средства на подобные расходы?
Эшли пожала плечами. Ее это до сего момента не заботило. Она даже подивилась собственной невнимательности и беспечности. Что, в принципе, понятно. Но Рихарду это знать необязательно.
- Не знаю, - признала она данный факт. – Не думаю, что он занимается чем-то противозаконным.
- А я предполагаю обратное.
Он рассказал Эшли все, что смог накопать на австралийца. Эшли в задумчивости терла подбородок. Она не верила в причастность Питера ко всем преступлениям, которые Рихард, видимо, из ревности, приписывал ему.
- Это косвенные доказательства. Ты устроил незаконный обыск. И ради чего?
- Я не верю ему, Эш. И не хочу, чтобы он обманывал тебя.
- Я верю Питеру, - твердила Эшли.
- Ты спишь с ним? – вдруг спросил он.
- Да. Ты это хотел услышать?
- Твое увлечение им застилает тебе глаза. Прошу тебя, хотя бы присмотрись к нему, - попросил Рихард.
- Как скажешь, - бросила Эшли и направилась к своей машине.

Эшли не смогла забыть этот разговор. Ей очень не хотелось верить, что Питер замешан в том, что приписывал ему Рихард. Меньше чем через неделю она убедилась в правдивости слов своего бывшего любовника. Все происходившее потом превратилось для нее в один сплошной кошмар. Питер предложил ей встретиться в Шенбрунне в половине пятого утра. Эшли понимала, что что-то случилось. Он села в машину и отправилась в парк.
Несколькими часами ранее Рихард окончательно убедился в виновности Питера. Он получил согласие шефа на арест полицейского. Но, приехав к нему домой, обнаружил лишь пустое помещение. Никаких личных вещей Питера, ни документов. Он набрал номер Эшли и услышал ее голос.
- Где ты?
- Ты не слишком рано звонишь мне, Рихард?
- Ты еще в Вене?
- А где еще мне быть?
- Питер с тобой?
- В чем дело?
Он снова рассказал ей все, снова пытался достучаться до ее разума. Но это уже не имело смысла.
- Я сама у него узнаю, - отрезала Эшли и повесила трубку.
Рихард был не намерен сдаваться. Он сделал запрос – ему нужно было знать, где сейчас находится Эшли. Она была на полпути в Шенбрунн. Он успеет раньше ее.

Эшли пришлось ехать в объезд – ремонт дороги. Когда она добралась до парка, то застала сцену, которая будет сниться ей ни одну ночь. Рихард и Питер направляли друг на друга пистолеты. Затем началась драка. Питер был помоложе Ричи, он быстрее выбил из его рук оружие.
- Нет, - закричала она. – Питер, прекрати это.
- Он – убийца, Эш, - произнес Рихард.
- Ты в это веришь, Эш? После всего, что было между нами, ты веришь ему? Мы поженимся, Эшли, и уедем подальше отсюда. Рихард просто ревнует.
Эшли застыла как вкопанная. Она не могла произнести ни слова. Она переводила изумленный взгляд с Рихарда на Питера. Пистолет Питера валялся в шаге от нее. Пистолет Рихарда был направлен в грудь его владельца.
- Я никогда не обманывал тебя, Эшли.
 Вот только Питер оказался не совсем тем человеком, за которого выдавал себя – он погряз в финансовых махинациях и убийствах, убирая свидетелей и уничтожая доказательства своей вины. Страсть захлестывала ее, да она простила бы Питеру все, кроме попытки нанести вред Рихарду.
Видя, что Питер хочет убить ее друга, она просила его одуматься и бежать, но он решил по-своему.
- Мне плевать на все, Питер, уезжай, - выдавила она из себя.
- Ты прекрасно знаешь, что он, - Питер указал кивком на Рихарда. – Не даст мне уйти.

 Раздался щелчок. В ту же секунду Эшли наклонилась и подобрала пистолет Питера. Тот уже понял, что оружие было на предохранителе.
- Одумайся, милый, не стреляй, уезжай, пожалуйста, - теперь она целилась в него.
- Только с тобой, любимая, отдай мне оружие. Я люблю тебя…
Эшли покачала головой. Она еще не настолько отупела, чтобы купиться на его слова.
- Не слушай, Эш, - попросил тихо Рихард, видя по ее глазам, что она колеблется.
- Ты предала меня, Эш, - зло процедил сквозь зубы Питер, - ты сказала ему, где мы встречаемся.
Но Эшли не стала колебаться, когда увидела, что Питер надавливает на курок.
 Эшли нажала на курок на секунду раньше и убила Питера. Спасла Рихарда и себя и убила человека, за которого согласилась выйти замуж.
Она увидела, как его тело быстро оседает на серый асфальт парковой дорожки.  Больше она ничего не воспринимала. Ей хотелось кричать, но крик не шел из груди. Она ощущала руки Рихарда, которые нежно ее подняли и понесли к машине. Слезы полились по ее щекам.
В течение нескольких дней она не выходила из дома. Ей было плохо. Она не отвечала на звонки Рихарда. И отреагировала только на стук в дверь. Словно зомби, она дошла до двери и открыла. Там стоял Рихард.
Он увидел ее. Он никогда не видел ее такой – бледной, почти не живой. Синие круги залегли под глазами. Он понял, что она почти не спит.
- Собирайся, мы едем домой, - настойчиво произнес он.
- Домой? – переспросила она. – А где он – дом?
- Мы едем в наш с тобой дом. Одевайся, я сам соберу твои вещи.
Эшли секунду смотрела на него.
- Я так не могу, - сказала она.
Он прекрасно понял, что она имеет ввиду. Он подошел к ней и обнял ее. Она тихо заплакала.
- Я убила его, Ричи.
- Ты спасла мою жизнь, - он приподнял ее подбородок и заглянул в ее глаза.
- Как я могла выбирать? Я никому не позволила бы причинить тебе боль. Я слишком люблю тебя, Ричи. Но вышла бы замуж за него. И убила его!
- Я не дал бы тебе совершить эту глупость. Поехали.
Так Рихард увез Эшли в их дом. Но что-то надломилось в их отношениях с этого момента. Они снова жили вместе. Но  спали в разных комнатах. Рихард не настаивал. Более того, иногда он чувствовал на себе ее взгляд и понимал, что она винит его в смерти Питера. Молча обвиняет его в своих муках. Они не заговаривали о смерти Питера и о тех событиях. Но это и не требовалось. Она пыталась погрузиться в работу. Но однажды поняла, что не может так больше жить.

ГЛАВА 11. АДАМ. ПЕРВАЯ ГРАНЬ.

Стресс и чувство вины, воспоминания и постоянное напоминание о своей глупости и наивности сыграли свою роль – она взяла отпуск и поехала в Италию, где и встретила Адама.
Она приехала на виллу, ключи от которой оставил ей Ник. Перед отъездом она позвонила Нику, спросив его разрешения приехать. Он был очень удивлен тому, что она вообще это спрашивает.
- У тебя что-то случилось?
- Просто хочу отвлечься.
- Меня нет сейчас в Риме. Я в Лондоне. Но если хочешь, я приеду.
- не нужно, Ник, мне надо побыть одной.
Рим встретил ее так, будто она и не уезжала.  Это лето выдалось для Италии очень жарким. Но она была счастлива здесь когда-то. И этого ей было вполне достаточно. Эшли поймала такси и поехала на виллу. Полдня она провела в тишине и даже не заметила, как наступила ночь.
- Тоже ищите уединения? – вдруг произнес вкрадчивый мужской голос немного гнусаво.
Эшли вздрогнула и резко встала.
- Простите, я испугал вас. А разве Ники не предупредил вас, что у меня тоже есть ключи? Николас здесь почти не появляется, после смерти Таис дом опустел для него. Да и для всех нас.
Эшли взяла себя в руки. Ей не нужно было говорить, кто перед ней. Она сразу догадалась, что это друг Ника – Адам. Именно таким она его и помнила по рассказам Ника и Таис.
- Вы Адам?
- А вы Эшли? – увидев ее кивок, он широко улыбнулся. – Вот и познакомились. Я вижу, вы не очень рады соседству со мной.
- Я искала одиночества, - она скрестила руки на груди и отвела глаза от его интересного и ухмыляющегося лица.
- Не расстраивайтесь. Дом большой – мы не будем друг другу мешать. Вы даже меня не заметите, - сказал ей Адам и отвесил поклон. – Спокойной вам ночи.
- И вам, - ответила Эшли и отправилась в свою комнату.
Адам мрачно посмотрел ей вслед. Когда ему позвонил Ник и попросил присмотреть за его старинной подругой, Адам не придал этому большого значения, но ответил согласием на просьбу друга.  Ник сказал ему, что с Эшли что-то случилось. И надо бы проследить, чтобы она не наломала дров. Сейчас Адам уже понимал, что женщина немного не в себе. И просьба Ника уже не казалась ему простой. Он должен понять, что произошло. Адам открыл ноутбук.

Рим больше не радовал Эшли.  Она пыталась погрузиться в величественную архитектуру Вечного города, но она лишь угнетала ее. Она бродила по городу в поисках успокоения или хотя бы утешения. Она пыталась не думать ни о чем, но не могла. Словно в голове заклинило программу – она снова и снова прокручивала момент убийства Питера. Она вглядывалась в лица незнакомых мужчин, но всюду ей чудился Питер. Эшли не заметила, как сгустились сумерки. На узких улочках стали появляться бродяги и другой сброд. Из-за угла появилась целующаяся парочка, которая чуть не сбила Эшли с ног, если бы та вовремя не посторонилась. Она едко улыбнулась – до чего дошло в этом мире, который принято называть цивилизацией. Она была уверена, парочка не дотянет до какого-нибудь приличного места и займется сексом в ближайшей темной подворотне. Эшли постояла минуту, чтобы убедиться в своих предположениях. О, да она не права. Они не даже не стали укрываться от посторонних глаз – занялись сексом прямо на улице.
Эшли отвернулась и пошла дальше.
- Эй, красотка, куда идешь? – окликнул ее мужской голос по-итальянски с сильным немецким акцентом.
- Пошел к черту, - рявкнула на него Эшли.
- Да ты никак хочешь, чтобы тебя приласкал настоящий мужчина.
Глаза Эшли на секунду приняли угрожающее выражение и сверкнули. Затем она улыбнулась и пошла прямо к парню. На вид ему было не больше 25. Ростом он был не выше ее. Она отбросила всякие сомнения.
Адам следил за ней на расстоянии. Сначала он хотел вмешаться, но потом передумал. Ему стало интересно, что она задумала.
- Ну, вот она я, - прошептала она парню. – Я только сейчас поняла, что именно тебя я хотела.
Ее рука опустилась к его паху и расстегнула молнию на джинсах.
- Горячая девочка, - с придыханием сказал немец, Эшли не сомневалась в его немецком происхождении, предвкушая удовольствие. В то же мгновение колено Эшли нашло свою цель между ног парня. Его скрючило от боли. А в довершение этого акта локоть Эшли опустился на его затылок, окончательно уложив парня на землю.
- Да, горячая девочка, - потерев подбородок, согласился Адам.
Эшли чувствовала, что ей надо прийти в себя и успокоиться. Она зашла в первый же ночной клуб, который подвернулся под руку. Эшли не была склонна к тому, чтобы расслабляться и гасить боль алкоголем. Но в данный момент ей было все равно. Когда Адам вошел в клуб, она уже приступила.
- Пьете в одиночку? Не стоит этого делать.
- Следите за мной? – Эшли сделала глоток коньяка и посмотрела на Адама пока еще трезвыми глазами. – Вас послал Ник?
- Вы очень умны, Эшли, - похвалил ее Адам.  – Он волновался за вас.
- А вам нечем было больше заняться, как присматривать за мной.
- Ну что вы, мне это было в удовольствие, - он сделал знак официанту, чтобы тот принес ему кофе. – Рассказывайте.
- Вам? – ужаснулась она.
- А что такого? Легче раскрыть душу незнакомцу. Начинайте, - потребовал он. Он достал кошелек и расплатился по своему счету, и по ее счету.
- Я в состоянии заплатить за себя, - возмутилась Эшли. Но Адам ее не слушал. Он взял ее за локоть и настойчиво вывел из душного помещения.
Ту ночь они провели вместе, и не только эту ночь. Все последующие ночи, утренние часы, дни и вечера. Эшли поглотила новая страсть. Ее накал помог ей справиться с постоянной болью. С постоянной мыслью, что она убила. В эти дни Адам стал для нее больше, чем психоаналитик для преуспевающего американца. Порой с циничной прямотой он ломал Эшли. Он не жалел ее, он не порицал. Он приводил ее в чувство и возвращал к жизни. Через некоторое время Эшли прониклась к Адаму огромной симпатией и благодарностью. Нет, она не влюбилась, но очень привязалась. Не смотря на неординарный характер Адама, она поняла, что для Адама их отношения тоже были дороги. 

Когда Эшли говорила о том, как много значит для нее Адам, то это было лишь малой долей действительности. Адам заставил ее забыть чувство вины, послать подальше муки совести и, главное, перебить ту страсть, которую Эшли испытывала к Питеру. Вкус Адама уничтожил все остальное, и только любовь к Рихарду еще согревала душу Эшли. В один прекрасный день она поняла, что должна сделать выбор – вернуться к Рихарду или остаться с Адамом.
Адам прекрасно знал, что Эшли вернется к Рихарду. Он уже понял, что она хочет создать семью, а сам Адам не мог предложить ей этого. Он слишком дорожил свободой, был непостоянен, искал приключений, а Эшли от них уже успела устать. Сейчас она искала тишину, покой и постоянство. Не будь Адам тонким психологом, он бы отпустил ее. Вот только он уже знал, что разбудил в ней Женщину – свободную, чувственную, страстную. И если б Адам не был таким закостенелым эгоистом, то он не стал бы развивать в ней борьбу прошлого с настоящим, надо признаться, Адам хотел, чтобы Эшли выбрала его. Но в одно не очень прекрасное для него утро, спускаясь в столовую, он увидел чемоданы. Он точно знал, что чемодан не его. А кроме Эшли и его самого на вилле Ника никто не жил. Он прошел на кухню и обнаружил там Эшли. Она допивала кофе.
- Будешь кофе, - спросила она его, не тратя время на приветствия.
- Доброе утро, Эшли, - саркастически улыбнулся он.
- А, ты заметил чемодан? – равнодушно задала она ему вопрос и пожала плечами. – Я возвращаюсь в Австрию.
- Домой? – с неменьшим сарказмом спросил он.
- Помой чашку, если не сложно, - ставя чашку в раковину, она прошествовала мимо Адама. Подойдя к двери, она резко остановилась, поставила на пол чемодан и, подбежав к Адаму, обняла его. – Я не знаю, как пережила бы все это без тебя! Спасибо тебе, Адам!
Она взяла чемодан и скрылась за дверью виллы Ника. Адаму только и оставалось пожать плечами и покачать головой. Спустя пару минут он достал мобильный телефон и нажал несколько кнопок. После четырех гудков трубку подняли.
- Она возвращается в Вену, - сказал Адам и отключил телефон.

Снова Вена. Эшли прошла на платную стоянку, где оставила свою машину, и глубоко вздохнула. Она несколько минут провела около машины в нерешительности, крепко сжав ключи в кулаке. Всю дорогу от аэропорта до дома она провела в мыслях. Она не понимала, зачем приехала в Вену. Чего хотела от Рихарда. Она даже не знала, ждал ли ее Рихард, нужна ли она ему. Когда она подъехала к дому,  в какой-то момент она была близка к тому, чтобы трусливо повернуться и сбежать. Сколько раз она стояла на пороге смерти, но никогда ей не было так страшно, как на пороге ее дома. Или дома Рихарда. Она не была уверена, что этот дом мог по-прежнему называться ее домом. Она нервно посмотрела на часы. Начало девятого. Рихард должен сейчас выйти на работу. Эшли искренне надеялась, что он не выйдет вместе  с ветеринаром. Она бросила сумки на деревянный пол крыльца, а сама облокотилась на перила.
В глубине дома послышался голос Рихарда. Эшли напрягла слух. Нет, он не с женщиной говорит. Если только за время ее отсутствия отношение Ричи к женщинам не изменилось кардинальным образом. «Хватит тявкать!», - даже в редко дурном настроении Рихард не произносил таких фраз. Но, судя по всему, настроение у Рихарда и правда было дурное.  Вот дверь приоткрылась, в проеме появилась спина Рихарда, облаченная в бледно голубую рубашку. Пиджак, как обычно, он оденет на крыльце, подумала Эшли. Она тихо подошла к нему и помогла одеть пиджак. Рихард резко обернулся и застыл с изумленным выражением лица.
- Эшли! – наконец произнес он.
- Привет, Рихард! – слабо улыбнулась, приветствуя его, Эшли. А потом улыбка стала шире. – Спорим, ты хочешь спросить, что я тут делаю?
- Нет, то есть… да! Что ты здесь делаешь?
- Жду тебя, - тихо сказала она.
Он перевел взгляд на брошенные у ее ног вещи, а затем – на саму Эшли.
- Ты… вернулась?
- Да, если ты не против, - пожала она плечами, но, не видя его реакции, подняла вещи и пошла в сторону калитки. – Рада была повидать тебя, Рихард.
Она бросила быстрый взгляд и криво улыбнулась. Забросив одну сумку на плечо и переложив вторую сумку из правой руки в левую, она потянулась к дверце. Буквально несколькими прыжками Рихард, моментально вышедший из оцепенения,  догнал ее и преградил проход. Он выхватил сумку из ее рук, опустил ее на траву и заключил ее в объятия. Эшли боялась пошевелиться, да и, честно говоря, не пыталась. Так хорошо ей было. Прижавшись к родному человеку, она вдыхала такой знакомый и такой родной запах.
- Рихард, - нежно прошептала она. – Я люблю тебя. Прости меня.
- Дурочка, - он приподнял ее подбородок и заглянул в глаза, - за что ты просишь прощения? Я сам так виноват. Это я должен умолять тебя о прощении. Я так скучал по тебе, Эшли.
- Я думала, ты не захочешь впустить меня снова в свою жизнь.
- Я думал, ты не захочешь вернуться, - они посмотрели друг на друга и засмеялись.
Рихард поднял ее багаж и понес в дом. Как только Эшли перешагнула порог, на нее с разных сторон налетели Цезарь и Маркиз. Пес, встав на задние лапы, лизнул Эшли в щеку, а котяра терся о ее ногу.
- Они тоже скучали по тебе, - сказал Рихард.
Эшли промолчала. Она вдруг поняла, что, несмотря на то, что она любила питомцев Рихарда, она ни разу толком и не вспомнила о их существовании. Адам и удовольствие, которое она получала, занимали все ее мысли, когда мысли не были связаны с Рихардом. Она погладила и Маркиза, и Цезаря. И снова обняла Рихарда.
- Тебе пора на работу, - сказала она ему.
- А ты не пойдешь со мной? – и, увидев ее отрицательное качание головой, удивился. – Почему? Ребята будут тебе рады…
- Нет, - она отстранилась от него и сделала глубокий вдох. = Рихард, я больше не вернусь на твою работу. Я больше не могу. Не хочу. Я больше не в силах держать оружие. А сидеть в кабинете и бездеятельно смотреть, как вы работаете, я тоже не могу.
Он все понял. В отделе криминальной полиции ей все напоминало о прошлом. О нем. О убийстве. О вине Рихарда, так и не высказанной Эшли в слух. Она готова была все забыть, точнее, не вспоминать. И хотела, чтобы он это понял.
- Ладно. Поговорим вечером, - он поцеловал ее в щеку. – Отдохни и распакуй вещи.
- Я приготовлю что-нибудь к вечеру…
Она послала ему воздушный поцелуй и затворила за ним дверь.
Может быть, Рихард этого и не заметил, но в машину он практически влетел, как будто за спиной выросли крылья. На губах его появилась удивленная улыбка. Она приготовит что-нибудь к вечеру? Эшли ненавидела процесс приготовления пищи. Его ли это Эшли?
Тем временем Эшли решила обойти дом и посмотреть, изменилось ли что-то за время ее отсутствия. Окинув беглым взглядом владения, Эшли пришла к выводу, что спальня и кухня на месте, садик не зарос, а газон аккуратно подстрижен. Она всегда дивилась, так сказать, педантичности Рихарда в соблюдении чистоты. Вот уж за чем, так это за чистотой и порядком он следил безукоризненно. Она была рада, что ее отъезд не повлиял на эту черту характера Рихарда. Но где-то в глубине души в ней жила эгоистка, которая кривовато улыбнулась – не так уж сильно он переживал ее уход. Но Эшли не стала ее слушать.

Но все-таки она вернулась. Они с Рихардом решили перебраться в США. Он попросил о переводе, а начальство просьбу удовлетворило и перевело на должность капитана полиции Чикаго. Рихарда это вполне устраивало – с языком у него проблем не было, а работа и зарплата были более чем приличными. Эшли же с легким сердцем переезжала в Чикаго, потому что там жил ее младший брат Джон, правительство предоставило ей шикарную квартиру, помогло перегнать машину и предложило устроить на любую работу, какую бы она пожелала. Но Эшли больше не хотела приключений, служить в полиции и убивать, она хотела помогать спасать жизни людей. Вот именно сейчас ей и пригодился диплом врача и опыт, полученный в Риме. Она выбрала уже знакомое ей отделение скорой помощи и поступила под временный присмотр одного из старших врачей отделения Милана Йовича. Эшли очень сдружилась с врачами скорой, поэтому коллектив тепло принял ее, но больше других она прониклась душой к Милану, он почти стал ее навящевой идеей. Отношения с Рихардом сошли на нет, а начинать заново не могли ни он, ни она.
Однажды  в приемное отделение привезли неизвестного мужчину с огнестрельным ранением, спасти его не удалось. Расследование убийства Рихард поручил своему помощнику детективу Лайлу Куперу. В нем было все, что обычно не нравилось Эшли: резкие манеры обращения, острый язычок, самоуверенный взгляд теплых насмешливых карих глаз, более того, он был моложе Эшли на пару лет и много курил. Но именно все это так привлекло внимание, ее дурманил аромат его сигарет, его уверенность в себе. А тут еще доктор Йович вдруг поддался ее чарам.
Вот такая сложная и запутанная история любви, приключений и просто жизни пронеслась в памяти Эшли Синклер-Кэррингтон.
И вот снова Адам решил вмешаться в ее жизнь, перевернув все вверх дном. Она отправлялась в неизвестность. На встречу с прошлым. Чтобы навсегда поставить в нем точку.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.