Дикая Охота

Плотный густой туман застилет вьющуюся через поле дорогу. В сочетании с безлунной ночью - это совершенно не та погода, когда хочется бегать. Но когда за спиной слышится топот копыт Дикой Охоты на подобные мелочи мало обращаешь внимание. Надсадное дыхание с хрипом вырыается из груди, намокший плащ путается под ногами - но всё равно бежишь. Так и сейчас. Человек бежит, потому что останавливаться нельзя. Тот, кого настигает Дикая Охота - редко возвращается живым, ой как редко... Во всяком случае "никогда" на мой взгляд это всё-таки достаточно редко.

("Так, неприятность номер один...")

Взбежав на вершину холма, человек осмотрелся и во взгляде, уцепившемся за близкий лес, мелькает хилый проблеск надежды, но тут плащ в очередной раз хлопает по ногам и путается в них, преследуемый спотыкается и кубарем скатывается вниз. Не обращая внимания на боль в разодранных ладонях и разбитых коленях, подхватывается, и бежит дальше, кое-как клекоча себе под нос формулу концентрации. Получилось. Ладони и колени прошли, а плащ укоротился и превратился в плотную стёганку.
Но тут дорога делает резкий поворот, из тумана навстречу выпрыгивают перила мостка и жертва, не успев ни свернуть, ни затормозить, со всего размаху в них врезается. Сквозь отчётливый хруст рёбер слышится торжествующие крики Охотников, а человек сползает на мостик, уткнувшись лицом в его гладкие, мокрые и от этого ещё более скользкие брёвна. Когда жертва открывет глаза, то перед собой она видит копыта лошади, а через мгновение - сапоги спрыгнувшего с коня Охотника. Шелест выдёргиваемой из ножен стали приводит в себя гораздо лучше нашатыря, если знаешь что эта сталь предназначена тебе.
- Сперва догоните, твари... - Сипло выдыхает человек, но последние слова не разобрать - они переходят в рык, когда тело лежачего начинает перетекать в другую форму. Одежда впитывается под кожу, превращаясь в чешую бело-тигрового окраса, руки и ноги укорачиваются, превращаясь в четыре толстых лапы с когтями, из боков вытекают ещё две такие же лапы, сзади вырастает мощный хвост, а лицо вытягивается, превращаясь в морду ящера.
Лошади отшатываются в стороны, когда один из Охотников летит с моста, сбитый с ног ударом хвоста, а на месте беззащитной жертвы встаёт нечто среднее между снежным барсом и шестилапым ящером, и проскользнув между ног у лошадей бежит через мостик.

("Хм... Так даже интереснее!")

Когти на лапах помогли проскочить этот осклизлый мостик, и теперь жертва в лесу. Надо бежать, в лесу Дикая Охота будет немного медленней, может получится отыграть у них пару лишних мгновений жизни. Ящер понимает это, и бежит, резво перебирая всеми шестью лапами, помогая себе на поворотах хвостом. Охота подотстала, но по прежнему преследует, и постепенно нагоняет. А тут ещё и лес кончается, в чистом поле их не обогнать... Тем более что это не поле а огромная река!
Взгляд зацепился за дерево с густой кроной, нависающее над омутом. Взбежать на это дерево не составило труда, благо когти никуда не делись. Только рептилия успела спрятать в кроне хвост, как из леса выскочила Дикая Охота. Охотники рассредосточились по берегу, кто-то спустил с цепи пса, но этот зверь оставляет запаха.

("Неприятность номер три!")

Ветка под тушей не выдержала и хрустнула, и ящеробарс повис над водой, в последний момент уцепившись хвостом за оставшийся сук. Охотники с любопытством и насмешкой подошли, кто-то начал разматывать верёвку.
Обойдётесь! - Это слово ясно прорвалось сквозь яростный рык зверя, и он, отпустив хвост, свечкой воткнулся в воду.
Все шесть лап, прижатые к телу, превратились в плавники. Хвост укоротился и стал больше похожим на дельфиний, на спине вырос ещё плавник, а за ушами появились жабры. Рыбоящер поплыл, обгоняя стрелы, пара из которых воткнулась в воду сразу за оставляемым им пенным следом, и только азартные крики Охотников, от которых в очередной раз уходила такая редкая добыча, подгоняли преследуемого всё больше и больше.
Но Дикая Охота не собиралась отступать. Лошади, сорвавшись с места, начали преследовать зверя, скача по воде, будто у них под копытами не вода а ровная дорога.

("А теперь ещё одна подстава...")

Тут перед преследуемым возник водопад. В другой бы момент, будь он один и спокоен, он бы "постоял бы" (если это употребимо к рыбе, удерживающейся на месте против течения) и посмотрел на такое зрелище как водопад изнутри, но не сейчас. Сейчас преследуемый закружил на месте, соображая что делать дальше. Но пока он кружил, Дикая Охота нагнала его и, пуская стрелы в воду, всё ближе и ближе прижимала к водопаду. Жертва, поняв что ещё немного она просто выпадет из стены воды, развернулась хвостом к водопаду и поплыла вперёд, прямо на кольцо Охотников. Но в нескольких шагах от них развернулась и, набирая скорость, понеслась к обрыву. Спустя какие-то жалкие мгновения, из внешней стены водопада, сопровождаемый взрывом мелких капелек, выметнулся рыбоящер.

("И вот вам тупичок!")

Прямо там, где преследуемый должен был упасть, в реке оказалась отмель, даже маленький островок, и на сём островке уже стояли Охотники, ожидая такую шуструю жертву.
Рыбоящер взревел в последний раз и в полёте свернулся в шарик, срочно обрастая плотным панцирем. Так что под ноги к Охотникам упал бронированный прочнейшим панцирем шар размером с взрослого секача, пропахав в мягкой мокрой почве островка глубокую траншею.
Лошади охотников затанцевали вокруг, а сами Охотники озадаченно смотрели на шар, пытаясь пробить его топором или стрелой, но оружие отскакивало от брони. Наконец ко-то достал сеть, накинул сверху и растянул её на верёвках. Потом Охотники взялись за концы и протащили сеть под шаром, так что тот оказался в своебразном мешке, завязали "горловину" и привязали верёвки к лукам сёдел. Но только Охотники вспрыгнули в сёдла, шар зашевелился.

("Ну всё, господа, поиграли и хватит. Спасибо за развлечение."
Я рыкнул и начал разворачиваться. На что у Дикой Охоты сеть прочная, но мою боевую форму хрен что удержит. Верёвки лопались с тягучим звоном, и, внезапно освобождённые от ноши лошади падали с ног, вышвыривая из сёдел Охотников. Взревев, я рванулся в последний раз и окончательно выбрался из сети. Дикая Охота, вскочив с земли, выхватив оружие, начала медленно подходить, но сейчас мне вряд ли что сможет навредить.)

Шар развернулся, и перед глазами Охотников встал монстр. По-другому и не назовёшь. Чешуйки панциря наползли друг на друга, став похожими на шкуру панголина, два длинных хвоста вились по земле как злые змеи, восемь длинных и четыре коротких лапы упёрлись в землю, подпирая тушу, а из плеч выросли три коротких шеи, на каждой из которых покачивалась увенчанная рогами и кожистым воротником драконья голова. Под конец тварь распахнула огромные, раза в три больше самого монстра каждое, двухплечевые крылья и заревела в три головы.
Лошади Охотников от такого рыка начали припадать на круп, хрипя и вырывая поводья из рук, стараясь удрать, да и сами Охотники выглядели шокированными. Но в Дикой Охоте нет трусов, да к тому же она никогда не встречала кого-нибудь, кто мог бы им противостоять, разве что исключая некоторых богов. И Охота атаковала.

("Ну, господа, я, пожалуй, не буду с вами разбираться. Поубиваю же, жалко, без вас как-то скучновато в этой земле будет. Так что я пожалуй полечу. Бывайте!")

Тварь одновременно, опираясь на короткие лапы, выстрелила во все стороны хвостами, лапами и головами. Подсечённые под колени змеями хвостов лошади и Охотники валились на спину, те, кто напоролся на когтистые кулаки, оседали на землю, силясь вдохнуть в опустошённые мощным ударом лёгкие, а те "счастливчики", в кого уткнулись головы, рпазлетелись как кегли, шокированно взирая на прокушенный как лопух доспех, из-под которого толчками выплёскивалась кровь. Как ни сокрушительны были удары - они оказались не смертельны, хотя и привели к тому что вся Охота надолго выбыла из строя. Монстр, насмешливо оглядевшись, подпрыгнул и, заработав крыльями, стал подниматься к облакам.

("Так, ну, вроде все живы. Ладно, полечу-ка я отсюда.")

Там тварь, в очередной раз превратившись, но на этот раз в небольшую виверну, быстро работая крыльями исчезла за горизонтом.