На Ивана Купала

- …Зона не поведает человеку всех своих тайн.
- А сталкеру?
(из разговора новичков и ветеранов у костра)

Сталкер Пап сидел спиной к костру, разведённому у камней неподалёку от Рыжего леса, и думал, глядя на ПДА. Набегающий волнами ветер шевелил ветки деревьев, и они издавали неприятное потрескивание и шелестение, слышное даже на отдалении. Временами где-то завывали, гоняя друг друга, слепые собаки, похрюкивали в кустах и на полянках плоти и кабаны, да изредка в небе каркали, пролетая, вороны. На небе играли в догонялки тучи, заслоняя пухлыми боками повисшее на западе солнце и обещая хорошую поливку ночью. Пап зажмурился, когда очередное скопление небесного тумана улетело прочь от дневного светила, и лучи упали на его лицо. Близился вечер, они начали становиться красноватыми. Тут рядом зашуршала трава под тяжёлыми шагами, и перед лицом Папа повисла большая дымящаяся кружка.
- На, держи, согреешься хоть, – с улыбкой проговорил, присаживаясь рядом, его друг – Багрец. С другой стороны к ним присоединился третий их товарищ – молчун-щёголь Мармозет с двумя оружиями в руках. Пистолет он положил рядом, чтобы при случае быстро среагировать, а автомат стал чистить.
Пап взял кружку, отпил из неё крепкого варева, глубоко и горько вдохнул и снова взглянул на ПДА. Действительно, предложение согреться в этот тёплый летний день было лишним.
- Что там интересного-то такого? – поинтересовался, пытаясь взглянуть на экран, Багрец. – За мутантами, что ли, следишь?
- Не, почта пришла, – помедлив, нехотя ответил Пап и положил ПДА в нагрудный карман.
- Опять Семецкий умер? – предположил Багрец. Он знал, что Пап от души сочувствовал Вечному сталкеру.
- Нет, из дома пишут, – поставив кружку на землю и выдернув из земли травинку, сказал Пап. На друзей он не глядел.
- Там умер кто-то? – расширив глаза, спросил Багрец.
- Не дай бог! – шикнул на него Пап. – По дереву постучи.
- Ну, так что тогда?
- Багрец! – медленно проговорил Мармозет, посмотрел в дуло разобранного автомата и подул в него. – Не допекай человека, не хочет он об этом говорить.
- Что, серьёзно? – Багрец посмотрел сначала на одного, потом на другого. – Не хочешь?
Пап кивнул, взглянув обоим в глаза, сглотнул, посмотрел на травинку в руке – на ней было завязано несколько узелков, кинул её в сторону и вынул ПДА из кармана. Понажимал на клавиши и сунул компьютер под нос Багрецу.
- На, читай сам.
Багрец удивился, но компьютер взял. Там мерцало окошко электронной почты с открытым письмом. Придвинув ближе к глазам, чтобы было хорошо видно, сталкер прочёл вслух:

Отправлено: 6 июля XXXX, 19:47
От: nele4ka@yandex.ru
Здравствуй, братик! Как ты там? Извини, что долго не отвечала – тут такое творится, ужас! :(
Помнишь, ты просил рассказывать всё, что происходит с Наташкой твоей?.. В общем, поэтому я и не могла написать, не знала, какими словами описать это. Замуж она выходит. Не дождалась она тебя.
Я, когда об этом узнала, морду ей хотела расцарапать – еле меня от неё оттащили. Больше гулять не пускают, и ладно бы родители… Друзья не выпускают! Её друзья… И, главное, она мне не верит, что ты живой. Говорит, мог бы и письмо ей написать. Я ей сказала, что бумаги у вас там мало, пусть она e-mail себе заведёт. Хотела ещё письма от тебя показать, но она сказала, что я их подделать могла.
Когда ты вернёшься? Я и сама хочу этот цветок увидеть… Завтра же его можно будет найти? Ты ж затем и ушёл 7 числа в Зону, что он только тогда появляется.
Целую, твоя сестрёнка Неля :)

- Эх… – Багрец, замявшись, вернул ПДА владельцу и коснулся его плеча. – Извини, не знал…
- Да ничего, – отмахнулся Пап и снова взял уже почти остывшую кружку. – Значит, мне скоро уходить.
- Вернёшься к ним? – опечаленно спросил Багрец. – А что за цветок-то?
- Да, только одно дело закончу, – игнорируя второй вопрос, Пап одним глотком допил варево и вернул кружку другу. – Ну что, сегодня здесь ночуем или до «Ста рентген» дойдём? Завтра всё равно вернуться придётся.
- Тогда здесь, – кивнул Багрец. – Я первый буду дежурить, потом Мармозет, потом ты, ладно?
- Без проблем, – ответил Пап.
- Хорошо, – согласился Мармозет.

***

Ночь. Бесконечно прекрасное время суток. Луна, облака, звёзды, ветер, свобода – вечные спутники её. В низинах прохладно, и туман стелется над оврагами, жмётся к рекам, обнимая ивы. Он пахнет тиной, болотными травами, холодной водой. Лучи ночного светила отражаются от водной глади, и по ветвям деревьев скользят серебристые блики. Где-то кричит неспящая ночная птица, ворочается в бессоннице уставший зверь. Небо дышит свежестью, нежностью и любовью к земле. Оно тёмно-синее, воздух прозрачен, и каждую звёздочку от горизонта до горизонта видно, будто вблизи. Мягкие звуки ночи обволакивают спящие просторы – ночная тишь бесценна. По ту сторону Периметра те, кто ещё верен традициям, готовятся к следующей – купальской – ночи, девицы гадают на венках, загадывают о замужестве. В Зоне сталкеры и не думают о праздниках, они спят дёргано, готовые проснуться от любого звука. Они – вечные скитальцы – могут только мечтать о спокойствии.
Пап долго ворочался в спальном мешке, прислушиваясь к окружающим его звукам. Ему было душно. Он думал то об изменившей ему Наташе, то о скучающей по нему Неле, то о матери, которой обещал поскорее вернуться. Думал о том, зачем пришёл сюда ровно год назад. Думал о письме, которое ему прислала Неля.
Тут завибрировал ПДА, и Пап чуть не подскочил от неожиданности, разве что потому, что сделать это из состояния лёжа тяжеловато. Пробежавшись пальцами по кнопкам, сталкер открыл сообщение:

Отправлено: 7 июля XXXX, 02:23
От: <адрес скрыт>
Привет, Пап! Помнится, обещал тебе напомнить, когда «цветок папоротника» должен будет объявиться и где. Теперь читай внимательно. Никого с собой не бери. Рюкзак, технику и оружие не бери. Контейнер я сам тебе дам. Приходи один по следующим координатам за двадцать минут до полуночи: [читать скрытый текст] В полночь он откроется.
Шаман

Папа охватило волнение. Ему захотелось тут же бежать сломя голову, лишь бы скорее получить желаемое. «Цветком папоротника» звали легендарный артефакт, с помощью которого, как рассказывали сталкеры, можно было без проблем находить другие артефакты. Вот только появлялось это чудо лишь раз в году – в купальскую ночь, когда бесновалась над землёй нечистая сила.
По другую сторону костра заворочался Мармозет. Приподнялся, увидел свет от ПДА Папа и тихо спросил:
- Не спится?
- Ага. Думаю. Завтра самая важная ночь. За папоротником пойду.
- Один? – понял Мармозет.
- Да. Багрецу не говори, а то за мной побежит. Не из любопытства, так прикрывать, – Пап улыбнулся.
Мармозет хмыкнул. Он знал, каким порой бывает их общий друг.
- Ты только это… лихом не поминай. Я потом сразу же к Периметру пойду, чтобы время не терять, – зашептал Пап. – Покажу цветок Наташке, напомню, что обещал ей его добыть – и вот добыл. Может, она и одумается.
Молчун слушал сталкера и улыбался. Кто из нас не любил, кто из нас не испытывал этого чудесного чувства? И кто из нас не был готов сделать всё для того, кого любил? Пап продолжал шёпотом рассказывать о своих планах, когда в двух шагах от него перевернулся на другой бок Багрец. Сталкер сразу же замолк. Мармозет с улыбкой приложил палец к губам, улёгся обратно и закрыл глаза. Через некоторое время уснул и принявший решение Пап.

***

Утром сталкеры решили перебраться в другое место, потому что Мармозет засёк неподалёку стаю слепых псов. Чтобы избежать столкновения с ними, друзья постарались обойти стаю, попутно отправив в сталкерскую сеть сообщение. Тут же несколько бродяг откликнулось с благодарностью – они хотели с утра пойти в сторону Рыжего леса и вполне могли встретиться с собаками. Пап был хмурый, невыспавшийся, он щурился, глядя на встающее у самого горизонта, за тучами солнце. Почти перед самым рассветом прошёл сильный дождь с градом, низкая трава и редкие кусты были мокрыми, всё, что было не в рюкзаках – тоже. Кое-где валялись не успевшие растаять градины. О вчерашнем тепле не напоминало ничего, было промозгло, сыро, моросил мелкий дождик, пахнувший железом.
Оставшийся день прошёл как и день любого сталкера. Друзья устроили стоянку между несколькими большими аномалиями – «каруселью», «жаркой» и «плешью» – развели под небольшим тентом костёр, уселись вокруг, общаясь и перекидываясь шутками, нагрели каши с тушёнкой, перекусили, не забывая следить за окружением. Багрец, отойдя на минутку «в кустики», нашёл рядом с «каруселью» артефакт, обрадовался, решил тут же сбагрить его торговцу и собрался идти либо к свободовцам, к Военным складам, либо к долговцам, к Бару. Пап сказал, что это долго, да и вообще нет смысла идти из-за одного артефакта. Багрец надулся и спрятал «камень» до лучших времён. Ближе к вечеру мимо троих сталкеров проходили какие-то отмороженные бандиты, завязалась перестрелка. К счастью, никто из наших не был ранен, зато бандиты быстро потеряли несколько человек (в том числе в аномалиях, окружавших лагерь) и вскоре ушли отсиживаться и зализывать раны, забыв о добыче.
Когда начало темнеть, дождь прекратился. Пап становился всё более задумчивым. Багрец шутил, пытался отвлечь его от полученного вчера письма. Мармозет жарил на костре сосиски, курил с задумчивым взглядом, изредка поглядывал на детектор живых форм. Тучи над Зоной разошлись, и на небе показался светлый диск луны. Ветер трогал ветви кустов, ронял упавшие листья в аномалии. «Карусель» из-за этого недовольно вращалась, время от времени с громким хлопком разряжаясь впустую, «плешь» почти беззвучно прижимала листья к земле, а жарка тут же испепеляла с жутким воем бушующего огня. В костре потрескивали дрова. Островок покоя среди сталкерской свистопляски.

***

Близилось одиннадцать вечера. Наконец, Пап поднялся со своего места:
- Я ненадолго отлучусь. Не теряйте.
- Без оружия? – удивился Багрец.
- Всё нормально. Я вернусь.
Багрец хотел тоже встать и следовать за Папом, но Мармозет остановил его, коснувшись руки в кожаной перчатке. Сталкер с сожалением проводил друга взглядом, но больше ничего не сказал. Хотя хотелось сказать многое.
Пап двигался осторожно, доверяя своему чутью и памяти. Пару раз он чуть не наткнулся на дремлющие «жарки», однажды почти наступил в «гравиконцентрат», ещё раз едва не влетел в «электру», притаившуюся сразу за кустами, через которые он пробирался, но всё обошлось. Сталкеру нужно было выйти на опушку Рыжего леса, расположенную примерно в четверти километра от его края – там ему предстояло встретиться с Шаманом. Тут следовало быть ещё осторожнее, и поэтому Пап удвоил бдительность. Мутанты ему, к счастью, не попадались, луна светила довольно ярко, пробиваясь сквозь редкие почти безлистные кроны, так что Пап не жалел об отсутствии фонаря и ПДА. То тут, то там с ветвей густо свисали тяжёлые плети ржавых волос, так что приходилось пробираться под ними, рискуя обжечь голову или спину.
Через некоторое время Пап добрался до опушки. С другой стороны из-под деревьев вышла высокая тень в тёмном плаще.
- Вовремя, – сказал Шаман. – Пора идти. Доверься мне.
Он подошёл к Папу и завязал ему глаза полосой ткани.
- Это чтобы других потом не водил.
Сталкер улыбнулся – он и не думал потом сюда возвращаться. Но вслух лишь спросил:
- Зачем ты вообще мне помогаешь? Какая тебе выгода?
- С пути ты верного сбился. В жизни запутался. А «цветок» увидишь – может, и поймёшь…
Потом Шаман взял Папа за руку и пошёл куда-то. Сталкер не видел ничего, ловил только запахи носом, звуки ушами, пытался сориентироваться каким-то шестым чувством, считал шаги, но всё равно не понимал, куда его ведут. Через двадцать минут – если Пап пришёл на опушку вовремя, и Шаман привёл его на место ровно в полночь – человек в плаще снял со сталкера повязку. Они стояли перед почти ровным строем высоких деревьев. Из-за их широких стволов пробивался неяркий свет.
- Иди, – подтолкнул сталкера Шаман. – Время пришло.
Пап, вдохнув побольше воздуха для уверенности, пошёл на свет. Перед последним шагом сталкер прикрыл глаза, шагнул и открыл.
Перед ним расстилалась большая поляна, сплошь покрытая папоротниками. И среди воронок широких ажурных листьев красовались серебристые, искрящиеся в свете луны и переливающиеся, как перламутр, цветы на тонкой ножке с нежными лепестками. В центре каждого цветка находился маленький кристалл, испускавший светлое сияние. Поляна навеяла Папу воспоминания о сказочном Поле Чудес, ведьмах и нечисти, и ему показалось, что вокруг танцуют под негромкую музыку лесные нимфы-дриады и поют звонкими чистыми голосами.
- Это… невероятно, – осипшим голосом выдавил Пап, оборачиваясь на Шамана. – Как такое вообще может быть?
- Это Зона, – просто ответил Шаман. – Здесь и не такое бывает. Но она редко кому доверяет свои тайны.

***

Обратно на стоянку с опушки, куда снова его с завязанными глазами отвёл Шаман, Пап возвращался как на крыльях. Подмышкой у него был сверток-контейнер с «цветком папоротника», а на душе – невиданное и не испытанное никогда ранее умиротворение.
Мармозет, почистивший после ухода Папа пистолет, мирно спал. Едва услышав шаги, Багрец, дежуривший в то время, вскочил с автоматом в руках. Но из кустов, к его удивлению, вышел не бандит или мутант, а Пап с блаженной улыбкой на лице.
- Эй, ты чего? – не опуская автомат, спросил Багрец.
Пап, не отвечая и продолжая улыбаться, открыл контейнер и показал Багрецу «цветок». Глаза сталкера расширились.
- Откуда?..
- Шаман помог найти, – присаживаясь к костру, ответил Пап.
- Значит, уйдёшь скоро? – опечалился Багрец. – Ну, к девушке своей. Ты же ей обещал цветок этот принести, чтобы она за тебя замуж вышла.
- Нет, не уйду, – снова улыбнувшись и спрятав артефакт в рюкзак, сказал Пап. – Не стоит она этого. Раз не дождалась, раз променяла на кого-то, значит, не любит.
- Откуда такие мысли? – поразился его друг.
- Зона надоумила. Уж она-то меня на другого не променяет. Одну тайну мне открыла, подарок на год пребывания здесь сделала, может, ещё чем-то поделится. Останусь я лучше здесь. Наберу артефактов, денег заработаю, сестрёнке отошлю. Кстати, у тебя ж где-то фотоаппарат был, я «цветок» сфоткаю и ей пришлю. Вот она обрадуется.