Дорога песков

В соавторстве с *Татьяной Кудряшовой*

Здесь так давно не было дождя... Моё сердце сжималось, когда я смотрела на высохшую, испещрённую тонкими разломами, белую землю. Моя земля умирала. Умирала от жажды, и я больше не чувствовала её дух в каждом своём шаге.
Я смотрела, как засуха безжалостно испепелила жизнь вокруг, песчаной змейкой струясь в эйфории от собственной победы. И чем больше я смотрела в лицо пеклу, тем больше понимала, что эта засуха - самая что ни на есть засуха в моём сердце.
Раньше оно билось в такт пульсу планеты, но постепенно он стал затихать. Всё реже и реже... всё реже... Я села на корточки и зачерпнула пальцами горсть сухой горячей земли. Откуда-то с юга подул горячий ветер, и я разжала ладонь, видя, как иссушенная земля развивается по пеклу палящего воздуха. Я поднялась на ноги, и в дымке горячего ветра у самого горизонта передо мной нарисовался силуэт человека, неспешно бредущего в мою сторону
Солнце светило прямо в глаза, и я, пытаясь разглядеть фигуру, невольно зажмурилась и сморщила нос. Держась за голову и закрыв глаза, я поборола мигрень, внезапно нападающую на меня в жаркую погоду, или когда я резко встаю, и также глядела на незнакомца.
-Здравствуй, Роза, - наконец сказал человек высоким чистым голосом.
-Ты вернулся! - выкрикнула я, не веря своим глазам и полагая, что это мираж, - Вернулся, Бри!!!   
Я кинулась к нему на шею, уже не сдерживая слёз счастья. Он всегда возвращался с ветром и в такую засуху, когда дули горячие испепеляющие ветра, я уже перестала надеяться на его возвращение!
-Какая же ты у меня рёва, сестрёнка! - прижал он меня к себе горячими натруженными руками.
Я только улыбалась сквозь всхлипы, прижавшись к груди брата. Наконец, когда ко мне вернулся дар речи, я сумела вымолвить:
-Но как?! как ты сумел остаться в живых???
-Роза, - устало покачал головой он, - я... я так долго шёл... мне бы воды.                Конечно, он никогда не расскажет мне. Его всегда волновали только мои проблемы, тогда как о его проблемах я не знала никогда. Но у меня был шанс, он будет говорить со старейшинами. Я знала, что подслушивать не лучший вариант, но другого у меня не было.
-Да, да, конечно, пошли, ты очень устал...
И я взяла его за руку и повела домой. Хотя то место, где я приютилась, совсем недавно оставшись одна, с трудом можно было назвать домом: серые руины и развалины, прикрытые сверху досками на случай непогоды, - всё, что осталось от настоящих домов...
Люди давно уже ушли в пещеры в местных скалах, так как там всё ещё оставались подземные реки. Влага, так необходимая для жизни. Наверху осталась только я, я ждала Бри, каждый день, всматриваясь в горизонт и вот, теперь, я, наконец, могла присоединиться к соплеменникам. Бри улыбнулся мне, крепко сжав мою руку. Родная кровь начала пульсировать во мне, убивая мучения разлуки.
Мы шли, весело болтая и не отпуская рук. Слёзы моментально высохли, и вскоре я позабыла о грусти, окутывавшей меня в последнее время.
Прошёл час, если не два, пока мы добрались до моего убежища. Когда-то здесь была окраина города. А теперь... Теперь кругом пустота. Благо, недалеко отсюда бил ключ в тени персикового дерева, корягой склоняющегося под солнцем.
-Вода? - удивлённо повернул он голову в мою сторону, - Разве на открытых пространствах ещё остались источники воды?
-Кажется, что это единственный, - пожала плечами я.
Бри только радостно вскрикнул и помчался к источнику, не отпуская мою руку, как бегали мы вместе в детстве. Я ещё никогда в жизни не видела, чтобы человек так долго не мог утолить жажду, но Бри всё пил и пил, фырча и брызжа воду себе на лицо и шею. Минут через десять мы, наконец, начали спускаться в пещеры, он знал эту дорогу наизусть и теперь шёл впереди, не желая откладывать встречи со старейшинами.
Сначала Бри сомневался, стоит ли брать меня с собой, но то ли мои уговоры подействовали на него, то ли он просто сжалился надо мной, не желая оставлять под пеклом, и он всё же согласился, чтобы я пошла с ним. Каждый понимал, что разговор с племенем предстоит серьезный, и мы уже в предвкушении молча, шагали в сторону пещер, витая в своих мыслях.
-Бри, а правда, что Арабоск полностью сожжён? - осторожно спросила я и посмотрела в глаза брату.
Я заметила, как он чуть прищурился и поджал губы, тяжело вздохнув.
-Правда... - кивнул он головой.
-Ты был там! - вдруг осенило меня, и я преградила ему дорогу, зная, что ему ничего не стоит отодвинуть меня в сторону, но он остановился и посмотрел мне в глаза.
-Был, - кивнул он, - Поэтому и иду к старейшинам. Там остались люди и им нужна наша помощь, надо снарядить отряд!
Я понимающе кивнула головой и замолчала.
-Лучше расскажи, как ты здесь была? - он в нетерпении даже чуть потянул меня за руку, как маленький ребёнок.
-Да ничего особенного... - пожала плечами я. - Пусто. Скучно. ...И грустно. Знаешь, когда остаёшься наедине с собой, становится так тоскливо!
-Ну, я же вернулся, - расплылся в своей тёплой улыбке брат и прижал меня к себе за плечи, - и моей маленькой сестрёнке уже не будет так грустно.
Брат был искусным лжецом. Если старейшины и согласятся снарядить отряд, то Бри пойдёт в его главе. Что ж, тогда и я не останусь в неудел! Он оставил меня в небольшой пещерке, примыкающей к пещере старейшин, щёлкнул меня по носу и скрылся в темноте. Мне оставалось только ждать.
Минут пять я просто стояла, угрюмо сверля взглядом землю. Чувства были разные: переполнявшая радость, что наконец-то вернулся мой любимый брат, опустошение после долгих мучений и страданий и... неведение. А что же будет дальше? - кружил в голове один-единственный вопрос, отточенный мной за последние месяцы непрерывных раздумий и рассуждений и уже наскучивший своей назойливостью до ужаса.
Из пещеры донеслись шум и возня, и тут я вспомнила, что собиралась подслушать заветный разговор!
Медленно и бесшумно подступая ко входу в пещеру, я начала прислушиваться к звучащим там голосам.
-Это опасно и совсем необязательно! - говорил один из членов совета старейшин.                -Я только с дороги и будь это не так важно, я бы не пришёл! - парировал рассерженный голос Бри.
 -Бри прав, мы должны помочь нашим братьям из Арабоска, уж очень многое связывает нас с этим городом! - послышался голос Луны, единственной женщины в совете, - Предлагаю голосовать.
 -Что ж, да будет так, прошу поднять руки тех, кто согласен снарядить отряд в Арабоск! - послышался грозный голос главы совета.
Внутри воцарилась секундная тишина, но эта секунда длилась для меня как 10 минут. Что же они решат? Они должны были разрешить!
-Ты можешь набрать себе столько людей, сколько нужно, если они пойдут за тобой, Бри, - снова послышался голос Луны и я зажала себе рот руками, чтобы не взвизгнуть от радости, - Роза! Ты можешь не прятаться!
На мгновение я впала в замешательство, но потом решилась зайти внутрь, чувствуя, как я сильно покраснела, - хорошо, что свет в пещере был тусклый, и невозможно было разглядеть моё смущение.
Я тихо вошла и так же тихо затворила за собой дверь.
-Здравствуйте!
-Здравствуй, Роза, входи...
-Роза, - закатив глаза и с укором произнёс моё имя Бри и я виновато опустила голову.                -Ты ещё совсем ребёнок, - ничуть не рассердился глава совета, но я сама считала себя уже довольно взрослой, ведь мне было 17 и я уже достигла совершеннолетия.                -Бри, у тебя есть двое суток на отдых и подготовку, начинай собирать людей утром, - произнёс один из членов совета.
-Один уже есть, - указал Бри на себя.
-Двое, - взяла его за руку я и почувствовала, как он крепко сжал мою ладонь, пронзив меня отрицательным испепеляющим взглядом.
На меня то и дело набрасывались цунами разных эмоций: накатившая волна восторга тут же сменялась стеснением, которое предшествовало чувству уюта и комфорта, домашнего очага. И теперь перед братом я чувствовала себя жалким нашкодившим щеночком и мысленно ругала своё никчёмное существо.
-У вас есть, где остаться на ночь? - строго спросил глава старейшин, явно сомневаясь, что ответ будет утвердительным.
Мы с Бри замялись и переглянулись.
-Вообще-то нет, - сказал он.
-Тогда останетесь здесь, - решил вождь.
-Роза, ты останешься здесь! - безапелляционно заявил Бри, когда мы вышли от старейшин и направились в одно из свободных ответвлений пещер.
 -Я пойду с тобой или просижу 2 часа на солнце с открытой кожей! - поставила ультиматум я, ведь он знал, что это сродни ожогу в духовке.
-Ты не поступишь со мной так, - расстроился он, и моё сердце сжалось, но отступать было нельзя.
-Ты не бросишь меня в одиночестве снова! - ответила я.
Бри ничего не ответил, только вздохнул, но для меня это было сродни согласию - я пойду с ним!
Конечно, мне было тяжело спорить со своим старшим братом, ведь он в первую очередь думал о моей безопасности. Но идти с ним туда, где вероятность гибели была очень высока, или остаться наедине с этим адом, лицом к лицу с опасностью безмолвия - не всё ли равно? Ведь я ещё не поведала Бри о том, как меня чуть не загрызли шакалы, от которых меня спас внезапный ураган и гроза. Ураган здесь подобен верной смерти: нещадный песок бил прямо в глаза, от которого было невозможно укрыться зверю, и он убежал ни с чем.
Поэтому для себя я решила: я иду с Бри, чего бы мне это ни стоило!
-Хорошо, - уступил он, резко затормозив. - Но ты же сама понимаешь, что это будет не простая пешая прогулка?! Или тебе нужно красочно описать все сюрпризы этой затеи?
-Бри, я понимаю, - тихо и вкрадчиво сказала я, стараясь убедить его в этом. - Это опасно. Смертельно опасно. Но я больше не останусь одна.
-Хорошо, - вновь повторился Бри, всё ещё сосредоточенно раздумывая над чем-то, - пойдём обратно?! - грустно улыбнулся он и указал взглядом в сторону пещеры племени.
-Нам предложили ночлег, - возразила я и потянула его вглубь пещер, да он и не сопротивлялся.
На полу закругляющегося тупика пещеры были постелены матрасы, но это уж лучше, чем спать на голой земле на поверхности. Бри, как подкошенный от усталости, рухнул на матрас на спину и я легла рядом, как в детстве положив голову ему на плечо.                -Спокойной ночи, сестрёнка, - провёл ладонью по моим длинным бронзовым волосам он.                -Спокойной ночи, брат, - уже засыпая, пробубнила я.
-Бри!!! - проснулась я от оглушительного мальчишечьего визга.
-Тихо, Джай! - сердито прошептал Бри, но я уже открыла глаза.
Брат стоял в дверях и пытался вытолкать наружу липучку-Джая, подростка, который боготворил моего брата, потому что тот ещё до отъезда спас его от шакалов.
-Когда ты вернулся, Бри?! - искрящимися глазами глядел на него Джай, - Доброе утро, Роза!
-Доброе, Джай, - пробурчала я и стала подниматься.
-Вчера, - спокойно ответил ему брат, который чем-то был занят.
Пока я полностью пробуждалась ото сна, завтрак уже был готов: приготовленная Бри яичница жёлтым глазом глядела на меня с тарелки.
-Будешь есть с нами, Джай? - позвал он мальчишку за компанию.
-Нет, спасибо, я уже позавтракал...
-Да брось, Джай, - чуть смягчился Бри, - идём, я тебя давно не видел, ты подрос, скоро станешь совсем взрослым!
-Я уже взрослый, - надулся Джай, но всё-таки уселся кушать, - говорят, ты будешь собирать людей в поход до Арабоска?
-Правду говорят, - кивнул Бри.
-Возьмите меня! - взмолился мальчишка, переводя щенячий взгляд с меня на Бри и обратно.
-И не пытайся, Джай! - отрезал Бри, но всё же добавил, - Я хотел поручить тебе остаться здесь и поддерживать с нами связь!
-Тогда идёт! - закивал, как болванчик Джай.               
-Лучше скажи, кто сможет пойти со мной и кого стоит взять? - чуть наклонился к мальчишке Бри, словно заговорщик, и спросил, - Я так давно не был здесь, что вряд ли кого узнаю или вспомню!
-Ну, так сразу и не скажешь... - замямлил Джай, окидывая наш тупичок пещерки глазами, - Мэнни Большой Кулак - без него никуда! Эээ... Вебр, может быть, тоже согласится...
-Значит, так, - сделал выводы Бри, - Ты пойдёшь со мной собирать людей. Я лично должен увидеть их.
Джай чуть не подавился яичницей от счастья. Я, наблюдая за ним, едва сдерживала смех.
-А ты, - обратился ко мне Бри и вздохнул, поникнув головой, - Эх, что же мне с тобой делать?
-Взять с собой, что же ещё? - включила "дурочку" я и Джай тихо хихикнул.                -Издевательство какое-то, - пожал плечами Бри и поднялся, - пошли, время не ждёт!                Джай быстро перебирал ногами по узкому проходу пещеры, пока мы не оказались в большом зале, прекрасно обустроенном людьми. Везде был свет и в искусственных ограждениях текли ручейки воды. Мы не остались незамеченными, десятки глаз устремились на нас сразу, как только мы вошли.
-Здравствуй Бри, - послышался сбоку приятный женский голос и из толпы вышла как всегда невероятно красивая темнокожая Заза.
-Заза! - задыхаясь, произнёс Бри и тут же подскочил к девушке и сжал её в объятиях, - Я уже думал, что не увижу тебя!
-Мы тоже тебя потеряли, странник, - отделился от толпы брат Зазы Мэнни по кличке Большой Кулак.
-Бри, - чуть всхлипнула Заза, которая наверняка пообещала, что устроит ему разнос, как только он вернётся, но не смогла этого сделать, потому как любила его больше своей жизни, - я больше не отпущу тебя!
Бри ничего не ответил, только сжал её ещё сильнее в своих объятиях, прикоснувшись своими губами к её.
-Ээээ! Не увлекайтесь! - вышел к нам Мэнни, закидывая какой-то горный топорик на плечо, - Здесь слишком многолюдно!
-Мэннс! - рассмеялся брат, как же он мог не узнать своего лучшего друга.                -Узнал, чёрт тебя побери! - довольно усмехнулся Мэнни, стукнув Бри по плечу.                -А Вебр? - встрял Джай, - Где он?
-Дурная затея, - покачал головой Мэнни, - Вебр давно уже живёт в дальних пещерах отшельником, он не согласится идти за тобой, если слухи о твоём возвращении верны.          -Верны, - ответила я.
-А вы, значит, согласитесь? - хитро подметил брат.
-Мы всегда шли за тобой, странник, - кивнул Мэнни, - чем этот раз отличается от других?                -Ничем, - улыбнулся Бри, положив руку ему на плечо, - но нам всё же придётся найти Вебра.
Бурная встреча друзей быстро сменилась деловой сосредоточенностью. Медлить было нельзя. Поэтому Бри, Мэнни и Джай распределились так: Джай остался набирать людей, а Мэнни и Бри отправились искать Вебра. Мне пришлось остаться с Зазой в пещере.
-Значит, ты тоже пойдёшь с Бри? - осведомилась девушка, с которой мы давно стали подругами.
В ответ я только кивнула.
-Но ты же даже не представляешь, как это опасно!
-Может быть, - согласилась я, - Но я уже всё для себя решила.
-С тобой всё в порядке?!
-Заза, я больше не останусь одна. Уж лучше с братом.
-Роуз, почему ты не хочешь жить с нами, здесь, в пещере? - задушевно спросила Заза, чуть приобняв меня, - Ведь мы всегда тебе рады.
Я немного подумала.
-Наверное, я одиночка по жизни, - рассмеялась я, - но мне так легче.
-Как брат, - констатировала Заза, - я иду с вами!
-Я-то не против, но Бри будет недоволен, - ответила я.
-С Бри я разберусь, - хитро улыбнулась Заза.
-Это уж точно! - подтвердила я, рассмеявшись.
-Роза, - окликнул меня Джай, по обе стороны от которого стояло ещё два парня возрастом около 20 - 23-х лет, - Это Шон и Жера, они пойдут с вами.
Братья Шон и Жера всегда были страшными задирами, но я не видела их так давно, что с трудом узнала стоящих передо мной загорелых красавцев с ярко-зелёными сияющими и всё ещё задиристыми глазами.
-Привет, крошка Роза, - подмигнул мне Жера.
-Здравствуй красавица, - как-то более серьёзно поздоровался Шон.
-Здравствуйте! - только и ответила я, чувствуя, как плавлюсь под жарким взглядом Жеры и начинаю смущаться.
-А мы уж думали, ты подалась в аскеты, - хихикнул Жера, всё ещё прожигая.
-Если ты не перестанешь поедать меня глазами, я тебя придушу! - прошипела я, сделав как можно больше угрожающее лицо.
-А она не изменилась, всё ещё кипит желанием прибить тебя, - тепло рассмеялся Шон, пихая брата в бок.
-Это она просто так любит, но показывать не хочет, - подмигнул мне Жера.                -Заткнитесь оба, - скомандовала Заза и поднялась, - вместо того, чтобы молоть языком, пошли бы и собрали свои вещи в дорогу!
-Да ладно тебе, Заза! - в один голос произнесли братья, - Уже идём.                -Мы вернёмся, Роза, - снова подмигнул мне Жера и они с Шоном, повернувшись, пошли куда-то в глубь пещеры.
Бри всё не возвращался, что было делать? Только ждать. О буйном характере Вебра знали все, но каким он стал по истечении столь длительного времени я и не подозревала.                -Чёртов урод! Совсем себе весь мозг высушил! - откуда ни возьмись ввалились в пещеру пыльные и злые до чёртиков Бри, Мэнни и Вебр собственной персоной!                -Отвалите от меня, придурки! - крикнул ребятам Вебр.
-Да ты обалдел что ли? - взбесился Бри и с размаху жахнул Вебра по лицу.                Вокруг воцарилась абсолютная тишина, которая мгновенно разрезалась громким хохотом свалившегося на пол Вебра.
-А сноровку ты не растерял, странник, чтоб тебя! Ну-ка дай руку, я поднимусь.                Бри протянул ему руку и Вебр, крепко ухватившись за неё, поднялся на ноги, вытирая тыльной стороной ладони рассечённую губу.
-Что ж мне, гнить в этой пещере от скуки что ли? Лучше подохнуть под солнцем и с приключениями на одно место! Я с тобой! - весело разразил он огромную залу пещеры своим голосом.
Мгновение стояла тишина, а потом её заглушил громкий победоносный крик небольшой массы, в которой невозможно было различить отдельные голоса. Я тоже не осталась в стороне от всеобщей радости: я взвизгнула и набросилась на первую попавшуюся фигуру в лице старенькой бабули Мэган. Она сидела по правую сторону от меня и вязала, в полусне разговаривая сама с собой. Старая Мэган чуть шарахнулась от меня, и я решила вести себя более подобающе. Людей нам должно было хватить: Бри, Я, Заза, Вебр, Мэнни, Шон и Жера. Больше человек были бы слишком заметны, что было бы угрозой для группы и хорошей наживой для пустынных охотников за головами.
До Арабоска предположительно нам надо было пройти не менее 2-х суток. Идти приходилось пешком, так как никакая техника не выдерживала подобного пекла. Бри шёл впереди, а Вебр сзади, заключая нашу цепочку. У всех мужчин было тяжёлое огнестрельное оружие, только Шон был обвязан ремнём с метательными солдатскими ножами, так как считал их эффективнее пистолетов. У Зазы за спиной висел тонкий, похожий на самурайский, меч, а у меня было два пистолета, пристёгнутых ремнями к лодыжкам. Я давно не стреляла, но всё же надеялась, что в случае чего, реакция меня не подведёт.
-Да не нервничай, детка! - пихнул меня плечом Жера и показал своё автоматическое оружие, - Твои стрелялки тут не пригодятся!
-Ну, если говорить об оружии, - нарисовался с другой стороны Шон, - то нет ничего надёжнее и прекраснее стали!
-Я согласна с Шоном, - подтвердила Заза, идущая впереди, даже не повернувшись к нам.
-А я считаю вас идиотами, - отозвался сзади Вебр, - дали детям побрякушки.
-Не выпендривайся, ворчун, - улыбнулся ему Мэнни и замедлил свой ход, - наша шайка не раз спасалась своими умениями.
-И не раз лажалась по своей глупости, - тихо буркнул Бри, идущий впереди.
Сначала мы обменивались подобными репликами, но чем дальше мы шли и чем больше изнывали от жары, то тем меньше и меньше хотелось говорить. Но все понимали: так надо, и уклоняться от ответственности, лёгшей на наши плечи, было никак неприемлемо. Ответственность заключалась в том, что мы должны были помочь соседнему городу, потому что Арабоск и Тернфаун, - так назывался когда-то наш город, - всегда помогали друг другу, и у каждого жителя, наверное, было в крови это чувство взаимопомощи. Ведь каждый до единого всегда помнил, что полвека назад, Арабоск нам также помогал когда-то во время катастрофического наводнения. Да, когда-то у нас было наводнение... Теперь в это верилось с трудом. Точнее, вообще не верилось...
Тернфаун... Как давно я не слышала, чтобы хоть кто-то произносил это название. Мы шли уже почти девять часов, останавливаясь всего раз на час, чтобы перекусить. Надо было дойти до Скалистых деревьев - так, кажется, дети прозвали умерший лес с поваленными деревьями, которые необъяснимо не сгорели в эту жару, а будто закаменели, образуя своими поваленными стволами целое гористое плато. Там и было решено сделать привал на ночлег.
-Разводите костёр, - скомандовал Бри, - Я и Мэнни дежурим первыми, Шон и Жера потом и в конце снова я и Вебр.
-Я и сам смогу подежурить, не выпендривайся, выносливый ты наш, - усмехнулся Вебр, потирая тёмную бороду.
-А мы с Розой? - недовольно встряла Заза, опередив меня.
-Я лучше всю ночь в одиночку продежурю, чем доверю это двум девкам, - огрызнулся Вебр.            
Заза стиснула зубы и закинула руку за спину, положив кисть на рукоятку своего меча.
-Спокойно, - встрял Бри, - обалдели от жары? Вебр, попридержи язык, не эти ли девки тебя пару лет назад спасли из логова охотников за головами?
-Они, стервы, - расплылся в довольной улыбке Вебр, - ладно, ДАМЫ, сегодня вы отдыхаете!
-Спасибо тебе, благородный ты наш! - огрызнулась в ответ Заза, которая никогда за словом в карман не лезла, и подмигнула мне, я улыбнулась ей, - Завтра нам нужно будет с утра сходить в лес, Роза, - указала мне Заза, кивнув в сторону Скалистых деревьев, - Может, нам посчастливится отыскать что-нибудь поесть...
-Хорошо, завтра, так завтра, - согласилась я, располагаясь уже у сильно разгоревшегося костра.
Я обхватила колени руками и положила голову на руки, наблюдая за игрой пламени.
-Чего сидишь одна, скучаешь? - послышался сверху довольно красивый голос - естественно, Жеры, который затем присел рядом.
-Жера, у меня нет сил отвечать на твои новые подколы! - протянула я, даже не повернув головы в его сторону.
-Да ладно, я вовсе не собирался остроумничать! - удивлённо посмотрел на меня парень.
Я поняла, что он и правда не хотел искрить сейчас шутками.
-Можно хоть, я просто посижу рядом с тобой? - немного по-детски дрогнул его обычно звенящий, уверенный голос.
Казалось, в глубине души он сомневался, что я соглашусь. Я, молча, кивнула.
-Буду молчать, как рыба! - поторопился заверить меня Жера.
Я осмотрела наш "лагерь", казалось, что Жера следит за каждым моим взглядом. Мэнни уже отошёл чуток подальше и сел у большого поваленного ствола, облокотившись на него спиной и положив оружие наизготовку, Вебр, кажется уже дрых, развалившись  у другого поваленного дерева. Шон начищал свои любимые ножички, интересно, он хоть когда-нибудь расставался с ними?! Бри и Заза стояли, обнявшись, и я видела, как шевелились его губы, он что-то шептал ей, а она улыбалась, заливаясь румянцем и то и дело, запуская пальцы в его длинные чёрные кудри.
-Ну что, Жера? - не выдержала я его пристального взгляда.
-Ничего, - наигранно удивился он, будто не понимал о чём вообще идёт речь, - я молчу, как и обещал.
-Что ты меня глазами сверлишь? - уставилась я на него, невольно любуясь, какой золотистой казалась его бронзовая кожа от света костра и бронзовые волосы.
-Слушай, Роза, - вдруг возмутился он на полном серьёзе, но всё же произносил все слова шёпотом, - разговаривать с тобой нельзя, смотреть тоже! Хорошо хоть присесть рядом позволила!
-А я тебе говорил, что она недотрога, - раздался голос Вебра, который вовсе не спал, а нагло подслушивал разговор.
-А ты вообще припухни!- не сдержалась я.
Жера вылупился на меня, не ожидая, что я знаю подобные слова или вообще произношу их, а Вебр довольно заржал, отвернувшись на другой бок.
-Пикантно, - только и озвучил Жера.
-Наслаждайся, - огрызнулась я и почувствовала его тёплые пальцы, убирающие пряди моих длинных волос с моего плеча.
"Уж лучше бы ты говорил..." - подумала я, но не озвучила эту мысль, хотя язык так и чесался высказать ему это! Я не знала, что делать, что сказать, куда себя деть вообще. Я была уверена, что он так и будет молчать, как и обещал, и вот так вот нежно ласкать мои волосы. Лёгкая дрожь пробегала по коже, там, где её касался Жера. Но, наконец, он заговорил:
-О чём думаешь?
Я как-то сразу растрогалась его этой невинной ласке и заботе, так ясно ощущаемой, но такой воздушной и ненавязчивой, что с меня сразу же спала маска недотроги.
-Честно? - я заглянула ему в глаза.
Он кивнул.
-Думаю, что будет с нами дальше.
-О, я могу тебе рассказать! - продолжил шептать Жера и я покосилась на Вебра, чтобы удостовериться, что он уже не подслушивает, кажется на этот раз он действительно спал.
-Давай, - чуть улыбнулась я.
Жера указал взглядом на Мэнни и заговорщицки наклонился поближе ко мне, что дало мне понять, что разговор будет совершенно несерьёзным:
-Мэнни обязательно пойдёт служить, как он и мечтал в детстве, но не в армию, а в церковь! - затем его взгляд метнулся к Бри и Зазе, - Эти точно поженятся, смотри, как шушукаются и умрут в один день после долгой и счастливой жизни. Братец мой поступит в университет, рано или поздно их снова откроют, и тогда он станет профессором. А вот Вебр? Даже не знаю... Этот, скорее всего, откроет паб и будет напиваться там каждый день, вспоминая старые времена. Ну а я..., - он на секунду замолчал и измерил меня своим изумрудным сверкающим взглядом, снова проводя пальцами по моему плечу.
-А ты оставишь мою сестру в покое и пойдешь, наконец, спать! - как из-под земли вырос Бри, прервав его пламенные россказни о будущем.               
Я негромко рассмеялась, глядя на сконфуженного Жеру. Он что-то пробубнил в ответ, но ему всё-таки пришлось встать, сопровождаемый наигранно строгим взглядом брата, он ретировался куда-то во тьму. Бри подсел ко мне.
-Ну, что, как первый день пути, сестрёнка? - спросил он.
-Отлично, - сделала бодрый вид я, не дождётся, что я признаюсь ему в усталости, чтобы потом попрекать меня типа: "Ну, я же говорил, что тебе не стоит идти". Бри усмехнулся и поцеловал меня в лоб:
-Спокойной ночи, Роза.
-Спокойной ночи, братец, - ответила я.
Бри поднялся и направился к Мэнни, они заступали на дежурство. Заза легла рядом со мной, обняв меня, и я почувствовала какую-то материнскую заботу, о которой давным-давно позабыла. Глаза моментально закрылись, и я погрузилась в сон. Разбудил меня какой-то шорох, я вздрогнула, но тут же почувствовала на себе тёплую руку брата, которой он успокаивающе провёл по моей щеке. Они сменяли караул.
-Спи-спи, - сказал Бри. - Ещё ночь...
Я что-то пролепетала в полусне, но потом снова заснула и уже утром глаза открылись от яркого резкого солнца. Я чуть привстала и осмотрелась. Рядом со мной сидела Заза.
-Доброе утро!
-Доброе утро, Заза! - всё ещё протирала глаза я, чувствуя, как боль в спине заметно ослабела, к ней я уже привыкла за последние месяцы, потому что мне почти постоянно приходилось спать на твёрдой поверхности, а сегодня подо мной было мягкое старинное верблюжье одеяльце, вероятно, его захватила Заза.
-Как спалось?
-Чудесно! - расплылась в улыбке я, припоминая какой-то красивый сон.
-Неужто тебе снился я?! - появился передо мной, словно из воздуха Жера и хитро подмигнул мне, будто ждал этого момента всю ночь.
-Жди да радуйся! - ответила я, состряпав ухмылку на лице.
-Значит, точно я! - самоуверенно заключил он, - А то что бы твои глаза так сверкали-то?
Я замялась, не зная, что бы ему съязвить, как в этот момент снова вырос из-под земли Бри, снабдив Жеру прожигающим взглядом.
-Нет, брат, - похлопал его по плечу Шон, когда Жера подошёл к нему, - ей точно снился я!
-Иди ты, - отмахнулся Жера.
Мы с Зазой около получаса блуждали по поваленному лесу в поисках хоть какой-то дичи, но удача упорно отказывалась улыбаться нам, заставив нас вернуться ни с чем, хорошо, что мы взяли в дорогу рисовых лепёшек и овощей, но этого было недостаточно. Все понимали, что теперь приём пищи будет не трёх, а двухразовый.
-У нас ещё есть вода? - осведомился Бри.
-Бутыль с половиной, - ответила я, отвечавшая за запасы провианта.
-Не густо, - протянул Бри, задумавшись, - Ничего, главное, дойти до Шима, там сможем набрать ещё.
Шим был деревушкой, ещё в полпути от нас до Арабоска. К вечеру мы точно должны были дойти до него. Позавтракав и глотнув каждый по маленькому глоточку драгоценной воды, мы снова отправились в путь.
-Как раз будет, где переночевать! - обрадовался нашему заходу в Шим Вебр.
-Не думаю, - пожал плечами Мэнни, - они не жалуют чужаков.
-Его пожалуют! - усмехнулся Бри, - У этого чёрта там брат живёт!
-Так мы люди со связями?! - начал прикалываться Жера, подталкивая Вебра в плечо.
-А то! - гордо подняв нос, ответил Вебр.
В середине дня мы сделали небольшой привал, решив всё-таки немного перекусить, в надежде на то, что в Шиме удастся пополнить запас продуктов. Мы устроились у подножия небольшого скалистого выступа и я по-братски разделила между всеми одну большую лепёшку, все накинулись на еду, подкрепляя хлеб овощами. Я прислушалась, вокруг было слишком тихо, только потом я заметила, что прислушиваются абсолютно все, мужчины переглядывались, не переставая жевать. Внезапно глухую тишину разразил выстрел, и пуля ударилась о поверхность скалы в полуметре от моей головы. Машинально я выхватила пистолет из ремня на голени и, даже не целясь, произвела ответный выстрел. Человек, появившийся на горизонте, упал замертво. Мужчины вскочили на ноги, зажав нас с Зазой в живом кольце и образуя вокруг нас защитную живую стену. Сомнений не было - это были охотники за головами.
Они медленно подходили к нам, окружая, с готовыми к выстрелу оружиями в одной руке и с ножом в другой. Бри прошептал так тихо, одними губами, но его услышали все:
-На счёт 3... Раз, два, три..., - раздались выстрелы, их подхватили выстрелы охотников. Некоторые из них повалились. Я оцепенела и полными ужаса глазами глядела в одну чёрную точку, которая то сужалась до предельно малых размеров, то расплывалась, не зная границ. Вдруг эта точка начала медленно лететь вниз. Спустя секунду, которая показалась мне целой вечностью, я поняла, что эта точка была спиной Шона. Он схватился за плечо, ближе к горлу, и его подкосило, так, что он чуть не упал.
-Уроды..., - простонал он, но его вовремя подхватил Жера, который оттащил его вглубь круга на доверие нам с Зазой, и уже через мгновение он резко повернулся лицом к врагам, в неистовом бешенстве глядя на них и вот-вот готовый палить по ним.
-Жера! - выкрикнул Бри, пытаясь его остановить, но рядом стоявший Вебр успел схватить Жеру и заломить ему руки, чтобы он не наделал глупостей.
Охотники воспользовались смятением. Я обернулась и увидела, как всего в метре от нашего круга были охотники.
Шон был без сознания, пуля попала в правое плечо. Заза красивым широким жестом моментально вынула меч из-за спины, защищая его тело. Я быстро нагнулась и извлекла из ремня второй пистолет, прикрывая Шона с другой стороны. Вебр отпустил Жеру, было понятно, что живыми нам от них не уйти: либо они нас, либо мы их! Лично меня устраивал второй вариант, поэтому я начала стрелять первой. Мужчины в тёмных балахонах падали, как подкошенные. Я всё-таки не растеряла свою технику за время отсутствия практики.
-Роза, ты что творишь? - заорал Бри, тоже начав стрелять и пытаясь подойти ближе ко мне, чтобы прикрыть меня, но у него не получалось.
Нельзя было разжимать круг. За моей спиной Заза во всю с неописуемой грациозностью дралась с кем-то на мечах, издавая истошные вопли и ругательства. Двое охотников начали подступать ко мне, я направила на них пистолеты, затвор сработал, но выстрела не получилось. Магазины были пусты. Я бы не успела поменять их, приготовившись к смерти и с ужасом глядя на приближающихся врагов.
-Девушка, с вами можно познакомиться? - послышался рядом голос Жеры.
Он в секунду схватил меня за талию и перекувыркнул через свою спину так, что теперь я оказалась стоять спиной к спине с ним. Послышались выстрелы его автоматической винтовки и я быстро села, чтобы перезарядить пистолеты.
-Не рассиживайся, - снова я услышала его голос, и он за шкирку поднял меня с пола,  снова мотанув за свою спину и уже успев прицелиться.
К этому моменту я перезарядила пистолеты и, выскочив из-за его спины, пристрелила его мишень.
 -Один-один, - откидывая волосы назад и запыхавшись, произнесла я.
Жера посмотрел на меня и заключил:
-С такими темпами я без добычи скоро останусь...
-Не бойся, не останешься..., - обнадёжил его Мэнни и бросил ему в ноги брыкающегося бородача, яростно бросающего молнии взгляда, - Скажи спасибо, что я сегодня добрый и поэтому разрешаю пристрелить его.
Он не уточнил, кому именно разрешил, и мы с Жерой посчитали эти слова в свой адрес и, встав в красивую позу, одновременно стрельнули в бандита. Наступила тишина. Я подняла глаза и увидела, что все смотрят на нас. Вокруг не осталось ни единого охотника. Через секунду послышались радостные крики "Ура!" Все стали обниматься. Победный крик оглушил всё, и только в следующую секунду меня вырвал из вакуума какой-то раздражитель. Я оторвалась от земли и закружилась.
-Ааа! Мы победили!!! - проорал раздражитель голосом Жеры.
-Пусти, пусти, а то пристрелю!!! - завизжала я, колотя его по спине, но ему мои удары были как слону дробинка.
Он хихикнул и поставил меня на ноги. Радость победы сменилась переживанием за Шона, которого Заза уже приводила в сознание.
-Всё будет хорошо, - сказала она Жере, склонившемуся рядом с ней над братом и внимательно вглядывающемуся в её лицо с нескрываемым волнением, - пуля прошла на вылет, сейчас я его перевяжу, у меня есть кое-какие травы в суме, а в Шиме мы его подлатаем, он отоспится и будет как новенький.
Заза была права. Жера всю дорогу до Шима поддерживал брата под левое плечо. Шон был безумно бледен и истощён, но мужественно держался из последних сил. Наконец впереди показался плетёный забор деревушки, Вебр обогнал нас на полчаса, чтобы успеть предупредить местных о нашем прибытии и теперь стоял у ворот вместе со своим братом, таким же странным бородачом. В деревне нашёлся хороший лекарь, и мы все смогли вздохнуть с облегчением, когда рана Шона была обработана и он, выпив немного бульона, принесённого мной, мирно уснул.
Нам выделили небольшую хижину, в которой были настилы-постели для всех нас. Радовало ещё и то, что никому не надо было дежурить, все могли отдохнуть этой ночью. Бри долго и молчаливо мялся, не зная с кем ему лучше лечь: с сестрой или с девушкой, пока я не сказала ему, что вполне в состоянии поспать сама, тем более он храпит над ухом. Это было неправдой, но он улыбнулся и, снова поцеловав меня в лоб, лёг рядом с Зазой, обвивая её тонкую талию своей рукой. Я бы очень хотела, чтобы они поженились, потому как видела, что Бри безумно счастлив рядом с ней. Вебр и Мэнни Большой Кулак задрыхли раньше всех. Ко мне сон не шёл, я лежала и смотрела, как Жера то и дело проверяет брата, ощупывая его лоб.
-У него жар? - спросила я шёпотом, и Жера дёрнулся, не ожидая, что я не сплю.
-Да, но лекарь сказал, что всё пройдёт до утра, - попытался хладнокровно произнести Жера, но его голос срывался на волнение.
Я встала и подошла к нему, усевшись рядом на его настил и облокотившись спиной о стену.
-Тебе лучше поспать, Роза, - как никогда был серьёзен и печален он.
-Я не хочу, - настойчиво ответила я, замечая, как потускнели его глаза и проведя ладонью по его обжигающей коже плеча.
-Хочешь, хочешь, - немного улыбнулся он.
-Дети мои, объявляю вас мужем и женой!!! - разбудил меня истошный хохот Вебра, и я открыла глаза, ничего не понимая.
Я всё ещё сидела на настиле Жеры, только вот мою спину обвивала его рука, а моя голова лежала на его плече. Вебр и Мэнни склонились над нами и раскатисто угорали, впрочем, как и вполне прилично выглядящий Шон. Я вскочила с пола, и Жера вскочил за мной, оглядываясь по сторонам и вероятно решив, что на нас опять напали.
У него был вид отважного, но сонного тушканчика, растерянно озирающегося по сторонам. Глядя на него, ребята ещё пуще разошлись в беспощадном хохоте.
-Значит, осада крепости по имени Роза сломлена? - хитро прищурившись, обратился к нам Шон, задерживая взгляд на мне немного дольше, чем на Жере, - Доброе утро, сноха!
Сноха... как мило... Но тесть звучит лучше.
-И тебе того же, тесть! - обдала его взглядом я.
-Тесть..., - хихикнул Вебр, глядя на Шона, - Тесто! - и залился смехом, чуть толкнув его в здоровое плечо.
-Ну, всё, пошлите есть, горе - сваты, - пропела Заза, направившись в сторону двери, выходящей в небольшую сараюшку, наподобие летней кухни.
За ней пошли Вебр, Мэнни и Шон. Бри, вероятно, уже был на улице. Мы остались с Жерой и переглянулись.
-Чего это они? - поглядел им вслед Жера и перевёл взгляд на меня, похлопав глазами.
-Жера! Проснись!!! - встряхнула его я за плечи, выводя из полусна.
Он быстро оправился и через несколько секунд мы уже шагали в сторону летней кухни. Я вошла в кухню, следом вошёл Жера и мы по очереди были испепелены недовольным взглядом Бри.
-Сели оба! - строго скомандовал он и я присела, Жера присел рядом, - Нет, ты вон туда. Бри посмотрел на Жеру и указал ему пальцем в другой от меня конец стола. Жера послушно встал и под смешки мужчин пересел, куда ему указал брат.
-Конец тебе, - потрепал его по волосам Мэнни.
-Да отвали ты, - отпихнулся от него Жера, склонив голову вниз.
Бри сел рядом со мной и ещё раз просверлил мне переносицу.
-Ничего не было, это глупо! - прошипела я, наконец.
-Не было, - согласился он и перегнулся, чтобы посмотреть на Жеру, - и не будет.
-Кажется, ей самой решать, - чуть слышно, как виноватый щенок, отпарировал Жера.
-Да о чём речь вообще! - возмутилась я.
-Бри! Ну, правда, что ты так завёлся? - чуть отстранилась от брата Заза, чтобы заглянуть ему в глаза.
Я подавленно глядела на них, но уловила на себе её подбадривающий взгляд, мол, всё будет нормально.
-Думаю, им можно верить! - она кивнула в мою сторону и оглянулась на Жеру.
Он насупился и глядел на Бри исподлобья. Тот, молча, посмотрел сначала на меня, со священной надеждой, что я не соврала ему, и на Жеру, с тайным подозрением, но всё же с лёгкой крупицей надежды в то, что Жере можно доверить свою родную сестрёнку.
-Жера, в таком случае ты должен ощущать ответственность перед Розой, - поколебавшись, промолвил Бри.
Я закатила глаза:
-О святые силы! Неужели вы и, правда, решили нас поженить?! Ведь мы просто друзья!
При этой моей фразе Шон расхохотался и похлопал брата по плечу:
- Слыхал, вы просто друзья, руки не распускай!
-Да отстаньте от меня! - психанул Жера, вскочил и вышел из комнаты.
-Ну, молодец, Бри! - развела руками я.
-С вами не позавтракаешь, - усмехнулся Вебр и запихал огромный кусок мяса в рот.
Шон поднялся и отправился за братом.
-Роза, я стараюсь ради тебя, - начал оправдываться Бри.
-Может, будешь меньше стараться? - огрызнулась я и тоже встала из-за стола.
-Роза! - крикнула мне вслед Заза, но я не собиралась оставаться.
Я буквально пролетела через всю комнату. Затормозила я только перед выходной дверью, вовремя заметив в щель прикрытой двери, что Шон и Жера сидят на ступеньках.
-Мне здесь не место! - подавленно говорил Жера.
-Твоё место с нами, о чём ты вообще? - отвечал Шон растерянно, - Куда ты пойдёшь?
-Не знаю, мне всё равно, говорят на юге остались поселения торговцев, - пожал плечами Жера.
-Почему ты хочешь уйти? - ничего не понимал Шон.
-Да потому что я люблю её! - снова психанул Жера, вскочил и повернулся лицом к двери, я снова попалась на подслушивании, - Роза?
Шон вскочил следом за ним и уставился на меня.
-Мне надо это... отойти, - нашёл отговорку он и вошёл в дом, с подбадривающей улыбкой пройдя мимо меня.
Я спустилась с крыльца, не зная, что вообще говорить, да и особых мыслей по поводу у меня тоже не было...
-Ты всё слышала..., - скорее не спросил, а констатировал факт Жера.
-Да..., - выдавила я, ощутив, что горло от волнения пересохло.
Мы медленно шли, не разбирая дороги.
-Значит, мы просто друзья..., - всё ещё задумчиво произнёс он.
-Жера..., - начала, было, я, но парень прервал меня, остановившись и повернувшись ко мне.
-Не надо, Роза..., - я заметила, как он на пару секунд закрыл глаза, будто бы от невыносимой боли, но тут же открыл их, полные мольбы, - пожалуйста, послушай меня!
Я молчала, выжидая продолжения речи.
-Я хочу, чтоб ты знала: я люблю тебя! Но раз мы просто друзья...
Я не дала ему договорить, приложив палец к его губам. Он, не понимая, смотрел на меня. Я тихо качала головой, не говоря ни слова и не отводя взгляда. Его губы были так близко, его прерывистое дыхание ласкало мои глаза. Наконец, уже не чувствуя волнения и полностью отдавшись непонятно откуда взявшейся эйфории, я взяла его руки и положила их себе на талию, а сама припала головой к его груди. Так мы стояли, обнявшись с ним, не говоря ни слова, ощущая тепло друг друга.
Минут через 5 мы уже возвратились обратно в кухню, но к нашему общему величайшему удивлению, мы не услышали больше шуточек и подколов в свой адрес со стороны друзей. Наоборот, когда мы вошли внутрь и сели рядом, на нас даже не взглянули и продолжали уплетать завтрак. Лишь Заза подмигнула мне, и я сразу поняла, что без нас здесь она дала некоторые наставления парням и правила поведения...
Хотя, зная Зазу, она просто дала всем разнос! Бри немного супился, но всё же поглядывал на меня и Жеру, который демонстративно сидел впритык ко мне. Я безумно смущалась, но всё же явно заявляла права на СВОЕГО мужчину, надеясь, что все скоро привыкнут и перестанут бросать на нас улыбающиеся взгляды. Они ведь не смотрят так на Зазу и Бри, хотя, вспоминается мне ,что в начале и на них так пялились с издёвкой, типа:"тили-тили-теста, жених и невеста". Детский сад! После завтрака мы с Зазой принялись убирать со стола, надо же было хоть как-то отблагодарить хозяев за гостеприимство.
-Он смирится, - ласково улыбнулась Заза, поправляя мои волосы, когда парни вышли на улицу, чтобы попрощаться со старейшинами деревни и отблагодарить их.
-Почему он такой упрямый? - захныкала я страдальчески, - Я ведь вижу, что он одобряет, ну почему ему надо повредничать обязательно?
-Да потому что это Бри! - рассмеялась Заза, - тут нет логики!
Через час мы отправились в путь. Жера теперь ни на шаг не отходил от меня, как будто посреди безлюдной пустыни я могла куда-нибудь задеваться. Это немного нервировало и я, то и дело, чуть отодвигала его от себя ладошкой. Он смеялся, отходил на шаг, но через пару шагов он снова шёл рядом. Бри, вздыхая, то и дело поглядывал на нас, но Заза каждый раз одёргивала его за руку. До Арабоска оставалось пару часов ходу.
-Вы чувствуете? - вдруг остановился Бри, присматриваясь вдаль и принюхиваясь, - Пахнет морем...
-Бри! Зачем ты дразнишь нас раньше времени? - заныл Мэнни, изнемогая от жары.
По взглядам можно было догадаться, что все поддерживают его, косясь на Бри. Но Бри, оглядев нас, ничего не сказал и продолжил путь, также шагая впереди во главе нашего мини-отряда.
Все знали, что море давно уже высохло ,оставив на своём месте соляной котлован и дующие ветра разносили соль по округе, создавая ощущение у путников, что рядом самое что ни на есть настоящее море.
-Я раньше очень любил плавать, - мечтательно закатив глаза, вдался в воспоминания Мэнни.
-Я тоже, - поддержал его Вебр, - и рыбу ловить!
-Ммм, рыба! - протянула Заза, явно представляя перед собой жареную рыбку.
-Перестаньте меня дразнить, - хихикнула я, уже и, не помня вкуса рыбы.
-Шон, ты как? - волновался за брата Жера.
-Всё о`кей, - усмехнулся он.
Впереди показались первые строения Арабоска, и общее волнение охватило нас, когда мы ступили на улицы города. Спокойнее всех выглядел Вебр с автоматом наперевес, насвистывающий какую-то песенку.
Улицы были пустыми. Мертвый, разрушенный и сожжённый город, смотрел обезумевшими глазами на нас. На окраинах ещё держались серые руины, но когда мы зашли вглубь, то здесь Арабоск обдал нас едким дымом, и мы сразу закашлялись, держась за носы. Чёрные стены, закопчённое небо, сквозь которое неумолимо жарило солнце. Жизнь здесь остановилась. Лишь был слышен стук собственного сердца.
Вдруг на дорогу выбежал малыш, ему было от силы годика 3 - не больше, но завидев нас, он заплакал и побежал обратно, в сторону руин. Я была поражена этой картине: на фоне смерти здесь было это крохотное чудо, олицетворяющее саму жизнь!
Сбоку появилась женщина, за её спиной прятался мальчик, испуганно разглядывая нас.
-Странник, - узнала Бри женщина, - мы верили, что ты вернёшься, мы всем говорили.
На дорогу тут же вышел мужчина, такой же светловолосый, как и мальчонка и я подумала, что это его отец.
-Здравствуй Тиаго, - поздоровался с мужчиной Бри.
-Здравствуй странник, - расплылся в приветственной улыбке мужчина, - моя семья рада вам!
-Нам надо поторопиться, - пожал его руку Бри, - дорога в Тернфаун неблизкая.
-Люди готовы, мы ждали вас, - ответила женщина, - вам нужно отдохнуть, а мы соберём людей. Прошу вас, проходите!
Она указала рукой к небольшому серому зданию в стороне от дороги и мужчина взял малыша на руки, приобняв жену за талию и направляясь к этому зданию. Мы пошли за ними, действительно, отдохнуть очень хотелось.
-Люди будут готовы через час, - сказал нам мужчина, когда мы зашли в просторный холл здания, и вышел на улицу.
-Вы, наверное, голодны..., - сказала женщина, - сейчас я накрою на стол, чтобы с новыми силами мы могли отправиться.
Мы с Зазой решили помочь женщине на кухне, но она наотрез отказалась:
-Не нужно, девочки, я вполне могу справиться сама, мне не трудно, правда! - заверила она нас, - Кстати, меня зовут Мирта. А вас? - она ласково улыбнулась, обращаясь к нам.
-Заза, Роза, - представились мы, одновременно назвав свои имена.
-Заза..., - взглянула Мирта на девушку, сощурив близорукие глаза, - Ты девушка Бри? А ты - его сестра? - тут же обратилась она ко мне.
Нам оставалось положительно покачать головой. Разговорившись с женщиной, мы с Зазой не заметили, как быстро прошла усталость. Мирта была довольно приятной женщиной, умной и доброй, к тому же ещё и очень ловкой по хозяйству. Через 15 минут мы уже сидели за столом и поглощали пищу. Желудки то и дело довольно перекликивались между собой. Пообедав, мы решили ещё отдохнуть, чтобы набраться сил перед долгой дорогой. Разморенные усталостью и жарой, все были недвижимые, каждый думал о своём. Шон приютился в углу, рядом с ним сидел Вебр. Недалеко от них развалился Мэнни и, кажется, уже спал. Дальше всех находились Заза и Бри: Заза лежала на коленях Бри, который задумчиво игрался её волосами, глядя куда-то в пол. Мы с Жерой сидели в обнимку на полу, притулившись к стенке. Я положила голову ему на плечо и слушала его ровное дыхание. Никто не смел проронить ни слова, да и никто не хотел: все наслаждались этой тишиной, медленно плывущей в какой-то таинственной неге.
Неизвестно сколько прошло времени, как в дом вошёл Тиаго и сообщил, что люди собрались и готовы идти. Моментально все встрепенулись и встали, направившись к выходу.
Выйдя из города, я взглянула на солнце и, вычислив по несложным рассчётам, пришла к выводу, что времени сейчас немного: часа 3, если даже не 2.
-Как думаешь, к полночи доберёмся до Шима? - спросила я Жеру.
-Да, да, скорее всего, - как-то рассеянно покачал головой он, - но нас слишком много для Шима, им всех не разместить.
-Придётся просить их, чтобы они позволили расположиться нам на территории и приютили в дома на ночь только женщин с детьми, - отозвался Вебр, оглядывая плетущийся за нами народ.
Женщин и детей было немного, это гораздо облегчало задачу. К полуночи, когда огромная жёлтая луна, напоминающая раскалённую сковороду, заняла своё место посреди неба, мы снова оказались у ворот Шима. Вебр опять-таки был выбран парламентёром, а мы все стояли и ждали разрешения старейшин войти в деревню.
-Они приютят женщин и детей, мужчинам придётся спать под открытым небом, - озвучил Вебр, когда вышел из деревни к нам.
Через полчаса все женщины и их дети уже находились в тёплых домах.
-Вы тоже, - скомандовал нам с Зазой Бри.
-Я не пойду! - заупрямилась я.
-Я тем более, - вцепилась в его руку Заза.
-Роза, иди, - тихо прошептал мне Жера, проведя горячей ладонью по моей щеке.
-Идите, - прикрикнул на нас Бри, - не устраивайте детский сад.
-Лично я за то, чтоб дамы остались, - прошёл мимо Вебр, никогда не в состоянии смолчать и вечно сующий свой нос в чужие разговоры.
-Ну хоть что-то умное сказал, - поддержала его Заза и широко распахнув глаза, посмотрела на Бри.
Это не могло не сработать. Он пожал плечами и пошёл к забору, где решил устроить себе ночлег. Жера взял меня за руку и повёл куда-то вдоль забора.
-Куда они идут? - услышала я нервный голос брата.
-Они хотят побыть вдвоём, - мягко ответила ему Заза, - вспомни нас в их возрасте.
-Вот именно потому, что я помню нас, меня это так волнует! - усмехнулся он мягко.
Жера не отрывал своего взгляда от моих глаз, пока мы не скрылись в теневой стороне забора, будучи спрятанными ночью от посторонних глаз. Я прислонилась спиной к забору, чувствуя, как ласкают его нежные пальцы мою шею, ключицу и плечи, не способная вздохнуть и оторвать от его изумрудных глаз своего взгляда. Его лицо приблизилось ко мне, и я почувствовала его пальцы на своём затылке. Другая его рука плотно обвивала мою талию, прижимая моё тело к его. Сердце выскакивало наружу, но больше всего на свете я мечтала, чтобы он не останавливался. Его губы коснулись моих и у него вырвался утробный грудной рык, от чего он ещё сильнее прижал меня к себе. Я обвила его шею своими руками, запустив пальцы в его мягкие русые кудри.
В нежной дремоте мы лежали на горячем песке и смотрели в небеса. Жера подложил свою руку под мою голову и другой рукой держал мою, сплетая пальцы.
-Я люблю тебя, Роза, - шепнул он и поцеловал в волосы.
-И я тебя, - чуть приподнялась я и ответила ему поцелуем в губы.
-Ммм... Мёд..., - протянул Жера, снова и снова лаская меня своими поцелуями.
-Что?! - не поняла я и заглянула ему в глаза, отстранившись.
-У тебя медовые губы, - пояснил он, не давая больше ничего ответить, - Спи... спи, моя сладкая..., - шептал он, тихо целуя.
Я закрыла глаза и погрузилась в волшебный сон...
-Бри, ты явно скоро станешь дядей! - опять разбудил меня голос Вебра, орущего на всю округу!
А вот Жере он, кажется, не мешал, он всё ещё спал, мерно дыша во сне.
-Захлопнись! - шикнула я на Вебра, - который час?
-Четыре, через час подъём, - подмигнул он мне, переходя на шёпот.
- Тогда какого ... ты не спишь? - снова прошипела я.
-Так по нужде вставал, - пожал плечами он.
-Вот и иди куда шёл, - махнула я на него, и он с улыбочкой скрылся из виду.
Я почувствовала, как Жера поворачивается на бок и его рука, притягивает меня к себе, кажется этот идиот горластый его всё же разбудил. Я уткнулась лицом в его грудь и закрыла глаза, с ним было так спокойно и безопасно. Я давно не чувствовала такой безропотности. Его пальцы скользили по моей спине вверх и вниз, вызывая у меня толпы приятных мурашек, и я снова провалилась в сон.
-Роза, просыпайся, сладкая, - услышала я во сне тёплый голос и горячие сильные руки с нежностью провели по моей щеке и губам.
Я, улыбаясь, потянулась, очухиваясь ото сна.
-Как хорошо засыпать и просыпаться с тобой..., - протянула я Жере.
-Как хорошо целовать тебя под луной! - отпарировал тот и примкнул к моим губам.
-Роза, - обнял меня брат за плечи, когда мы вышли из Шима и направились в Тернфаун, - мы с Зазой решили пожениться.
Мои глаза округлились и я перевела взгляд на светящееся лицо Зазы, которая вовсе не слушала нас, а летала где-то далеко-далеко отсюда в облаках.
-Я так рада! - выкрикнула я и кинулась к Бри на шею.
Он рассмеялся, оторвал меня от пола и прокрутил в воздухе, чмокнув в макушку. Мой визг спустил Зазу на землю, что позволили мне поздравить и её, потому как она уже довольно давно стала мне родной, и я любила её всем сердцем.
Казалось, время обратной дороги текло гораздо быстрее, и вскоре начали сгущаться сумерки, впереди был ещё целый день ходьбы, а позади умерший город-призрак Арабоск и высохшее Тайевое море. Мужчины начали искать место для ночлега, а женщины - сучья и вереск для костра. Детей оставили на мне, как на самой младшей. Я уселась на небольшой каменистый выступ, и они окружили меня.
-Расскажи нам историю! - попросила какая-то девчушка лет 10-ти и подошла ко мне, обвив ручками мою шею. Я усадила её перед собой и начала заплетать косички в её гладких сверкающих рыжих волосах.
-Я знаю мало историй, но у меня есть одна любимая, о том, как один Странник спас маленькую девочку от Большого потопа, - начала рассказывать я, заметив, как сосредоточились на мне большие блестящий детские глазки.
-А фто такое потоп? - подняла ручку маленькая девочка, которая родилась уже во времена засухи и подобные слова ей были незнакомы.
-Это когда очень-очень много воды! - ответила я первое, что пришло на ум.
-Так много, что не выпьешь? - протянул другой детский голосочек.
-Гораздо больше, - кивнула я.
-Оооо! - зачарованно протянули дети.
-Ты будешь прекрасной матерью, - послышался шёпот мягкого голоса над моим ухом.
Я подняла голову, но Жера уже выпрямился и шёл куда-то в сторону, насвистывая какую-то мелодию.
-Продолзай!!! - потребовал малыш, сидящий ближе всех.
-Так вот, давным-давно, ещё во времена, когда все пустыни были покрыты водами, а ветра были прохладными, жили брат и сестра..., - начала рассказывать я.
Наверное, я слишком увлеклась, потому что пока я рассказывала мужчины, уже разбили лагерь и развели несколько костров. Те, кто отходил от работы, садились рядом с детьми и тоже начинали слушать мою сказку. Эх, если б тогда, когда я тонула в нахлынувших волнах, а Бри кинулся с моста, чтобы вытащить меня, я знала, что буду преподносить это всё, как сказку, то вероятно паниковала бы гораздо меньше...
Когда моя история подошла к концу, я только сейчас увидела, что вся ребятня до единого сладко спала, а взрослые благодарно смотрели на меня за то, что я невольно помогла им усыпить непосед. Среди нескольких пар блестящих глаз я уловила на себе единственный, который глядел на меня, не отрываясь. Это был тёплый взгляд Жеры, сидящего напротив меня, обхватив руками колени и уткнувшись подбородком в руки. Я тоже смотрела на него, но потом отвела взгляд в сторону, заметив, что многие уже собираются спать. Я встала и тоже направилась почивать в тени скал. Меня нагнал Жера и молча, взял меня за руку, и мы вместе пошли спать.
-Спокойной ночи, любимая! – сказал он, уютно пристроив меня на своей руке, и поцеловал в глаза.
Я ничего не ответила, потому что сразу погрузилась в сон.
Проснулась я от дикого исступлённого вопля. Ничего не понимая, привстала на земле, вглядываясь в предрассветную тьму, в которой рассеивались потухающие искорки костра. Это был крик женщины, в её сторону незамедлительно помчались мужчины и Жера в том числе.
-Сиди здесь! – крикнул он мне, но я ещё больше встревожилась и уже не могла сидеть на месте.
Женский вопль повлёк за собой сначала грозное нечеловеческое рыканье, затем испуганные визги женщин и детей, а затем отчаянные крики мужчин.
-Шакалы! Шакалы! – промчалась какая-то женщина, явно обезумев, мимо меня навстречу своим младенцам. Грудной ребёнок, которого она взяла на руки, сразу же заревел.
Я помчалась на звуки истошных воплей, в темноте, не разбирая дороги. Впереди сверкнул металлическим блеском меч Зазы и я поняла, что наша компашка уже в сборе. Ближе всех ко мне стоял Шон, я подскочила к нему и вырвала из его ремня с ножами один ножичек, сразу же метнув его в сторону пары горящих красных глаз с ненавистью смотрящих на меня, как на добычу.
-О, - обрадовался мне Шон, - воровка ножей прискакала! Надо тебе подарить такой наборчик!
-Мне твой нравится, - скривила рожицу я и вырвала у него ещё один нож.
Стрелять по шакалам из пистолетов было делом неблагодарным. Я увидела, как бликует прицел автомата Вебра, который устроился на скале и отстреливал этих одичавших собак. Внезапно острая боль, словно бритвой полоснула мне по ноге и повернулась, увидев перед собой взрослого скалящегося шакала, больная нога подвернулась и я свалилась на землю. Рычащая смерть медленно продвигалась к моему горлу, но у меня не было сил закричать, оцарапанная острыми когтями нога жгла своей болью, но от страха перед смертью даже эта боль казалась неважной. Слёзы самопроизвольно потекли из глаз, когда шакал клацнул зубами всего в двадцати сантиметрах от моего лица, и я успела схватить его за жёсткую шкуру на шее и оттянуть от себя, но животное, голодное животное, было намного сильнее. Я всё ещё оттаскивала от себя рычащую морду зверя, наконец, придя в себя и издавая истошные вопли, смешивающиеся со слезами. Где Шон? - пронеслось в голове, - Он же стоял где-то рядом?
-Роза! - выкрикнули моё имя, и над нами с шакалом нарисовался мужской силуэт.
Он встал на одно колено, схватил зверя за шею и пасть и вывернул его морду на себя. Он голыми руками свернул ему шею. Я пыталась что-то произнести, но слёзы душили и получались только заикающиеся обрывки фраз. Тёплые сильные руки обвили мою спину и помогли мне сесть, я уткнулась лицом в его грудь, сжимаясь в комок. Жера обхватил меня руками так, что я полностью скрылась в его объятиях. Как приятно было снова чувствовать его тепло и неимоверную силу.
-Всё хорошо, я рядом, - шептал он, - всё хорошо, он мёртв, тебя больше никто не тронет.
Я сжала в кулаках ткань его рубахи, боясь, что он отпустит меня, и понимая, что это слишком эгоистично с моей стороны.
"Снова шакалы, снова смерть..." - думала я, припомнив, как мне было где-то 9 лет, когда на меня в первый раз напали звери, но тогда меня спас Бри, мой брат, который всегда был рядом со мной. И вот теперь опять я была в нескольких шагах от смерти, из чьей пасти меня уже вырвал Жера, мой любимый человек. Я плакала и всё прижималась к его груди, зарываясь в рубашку.
-Ну, всё, всё хорошо, не бойся, я здесь, рядом с тобой, - говорил он, как заведённый, потом поднял меня на руки и понёс в тень, к скалам, там хоть и было небезопасно, но всё же под укрытием, - зачем, зачем ты не послушала меня? - сетовал Жера, бережно усаживая на землю.
Разогнуть ногу в колене было сложно и я, изнемогая от боли, заливаясь слезами, взглянула на ногу. Она вся сплошь истекала тёмно-красной густой кровью. В голове у меня помутилось, я даже перестала реветь и, раскрыв рот, не мигая, смотрела на рану. Когда я немного пришла в себя, я только и смогла выдохнуть:
-Жера, что это...
Но его уже не было, он умчался к женщинам, чтобы те обработали мне рану, и уже через мгновение он бежал обратно с сумой Зазы в руке.
-Вот, здесь есть какие-то травы, - захлёбываясь говорил он трём пришедшим немолодым женщинам.
Звуки были всё глуше и глуше, как из колодца, и я с трудом могла расслышать чей-то тихий, мягкий женский голос:
-Он прокусил ей икру... Дело худое..., - и затем я без сознания упала на горячий песок...
-Малыш, сестричка, очнись, - гладил меня по голове Бри, когда я открыла глаза.
-Бри? - прошептала я, - Как люди? Что с ними?
-Всё хорошо, родная, - успокоил он меня.
-Моя нога? - начала возвращаться ко мне боль.
-Заживёт, - вздохнул он, - до свадьбы обязательно заживёт.
Я улыбнулась, и он поднёс к моим губам флягу с водой, приподнимая мою голову. Живительная влага заструилась по моему горлу, помогая мне восстановить голос.
Вскоре ко мне подошла Заза, Вебр, Мэнни, Шон и Жера.
-Ну, что, как ты? - ласково погладила меня по голове Заза.
-Ты сражалась героически! - похвалил меня Шон.
-Ага, и откуда сила в такой маленькой хрупкой девушке?! - согласился Мэнни Большой Кулак.
-Да бросьте вы! - засмущалась я, пытаясь встать.
-Э нет, этого, гражданка, вам делать рановато, - покачал головой Вебр и усадил меня обратно на землю.
-Но как же Тернфаун?! - спохватилась я, - Ведь нам нужно спешить!
-Мы двинемся в путь совсем скоро, тебя будут нести на руках, со всеми почестями, - хохотнул Вебр и подмигнул Жере.
-Нет! Вы что?! - заупрямилась я, но меня никто и слушать не стал.
Через час я находилась в жарких объятиях Жеры, бережно прижимающего меня к груди и бодро шагающего по пути домой.
-Мне не нравится, что ты несёшь меня, ты устанешь, - сказала я ему.
-Замолчи, - скомандовал он.
В любой другой ситуации я бы ответила ему хамством, но сейчас меня вполне устроило то, что он командует. Это открытие меня порядком удивило. Когда Жера устал, он нехотя и не признавая своей усталости, передал меня в руки брату. Это бесило, ужасно бесило, что я как товар перехожу из рук в руки, а ещё ужасней было то, что я их обременяла.
Я была единственная временно недееспособная раненая в нашем лагере. Ну, надо же было так облажаться! Может Жера и был прав, и мне надо было его послушаться и не соваться в пасть шакалам. Но я быстро отбросила эту мысль, чтобы Жера не заметил моего виноватого лица: чёрта с два, если он надеется, что я признаю свою ошибку!
Смирившись с таким положением дел, я начала угрюмо разглядывать песок, устроившись на руках Шона. Царила тишина, и можно было легко услышать, как Бри тихо подозвал к себе Жеру. Я навострила уши.
-Жера, ты настоящий герой, и теперь я полностью спокоен за Розу, - подбирая каждое слово, медленно говорил брат.
Я покосилась на Жеру, он уставился на землю и смущённо улыбался. Когда Бри высказал ему всё, попросив прощения за прошлое недоверие и высказав всевозможные благодарности за спасение родной сестрёнки, и пожал ему руку, Жера ответил:
-Можешь не волноваться, Бри, я всегда буду рядом с ней...
Я закрыла ладошками лицо, чувствуя, как начинаю краснеть. Сверху послышался громкий голос Шона:
-А подслушивать нехорошо...
Третий раз попадаюсь!
-Вот и не подслушивай! - съязвила я, и он чуть подкинул меня в своих руках, от чего я взвизгнула.
-Не ори, сестрёнка! - сказал мне Шон, уже связав нас родственными узами.
-Роза? Что? - подлетел ко мне Жера и послышались смешки Бри, Зазы и Вебра.
-Да ничего, - насупилась я и скрестила руки на груди.
Во второй половине дня я кочевала из рук в руки. Меня несли Вебр, Мэнни, снова Жера, и сейчас я мерно дремала на руках Бри, положив голову ему на грудь.
Проснулась я рано утром: ну ничего себе я спала! Я приподнялась и огляделась: костёр догорал посреди пустыни, лагерь ещё мирно спал, рядом со мной лежал Жера. Он улыбался во сне. Невольно я засмотрелась и стала разглядывать каждую черточку его лица: трогательные русые реснички, чуть вздёрнутый носик с веснушками на переносице, красивые скулы и немного пухлые губы, так и манящие поцеловать...
Я слегка облокотилась руками о его грудь и прильнула к его губам. Он проснулся, и я почувствовала, как он запустил свою руку в мои волосы, притягивая меня ближе к себе. Это было какое-то природное обезболивающее, нога тут же перестала ныть и я уткнулась носом в его шею.
-Ты такой тёплый, мягкий, - прошептала я, обнимая его.
-Как хомячок? - снова начал прикалываться он.
-Как Жера, - ответила я, улыбнувшись.
-Тогда ты тонкая и хрупкая, - сделал ответный комплимент он, - и красивая, очень.
Я зарделась до основания, радуясь,что он не видит моих красных щёк.
-Сегодня мы будем в Тернфауне, - тихо говорил он, завораживая своим голосом, - Уже ближе к обеду. Вчера ты так крепко спала, что мы не стали тебя будить к ужину! Ой, ты, наверное, хочешь кушать? - чуть отодвинулся он, чтобы заглянуть мне в глаза, но я крепче прижалась к груди, мотая головой.
Жера вздохнул и осторожно спросил:
-Пообещай мне, что ты больше не будешь подвергать себя опасности. Твоя боль - острее всяких ножей для меня! - выдавил он, и я почувствовала нотки грусти и тревоги в его голосе.
-Хорошо, - согласилась я, - Я пообещаю, но только если ты тоже не будешь...
-Я постараюсь! - заверил меня Жера, - Но для меня важнее ты, и я буду оберегать тебя пуще себя, - сказал он, крепко-крепко обняв обеими руками. Я ничего не ответила.
"Пусть так будет всегда..." - подумалось мне.
Моё сердце забилось чаще, когда я увидела родной город. Мы вернулись, наконец, вернулись! Старейшины вышли встречать нас с широкими улыбками на лице.
-Ну, вот и закончилось твоё приключение, девушка Роза, - прошептал мне Жера.
Я крепче обвила его шею своими руками:
-Нет, только началось...