Пролог

   На вековые деревья тихо опускалась ночь, зажглись первые неяркие звезды. Воздух, казалось, был густой, как мед, тягучий и жаркий. Вечерняя прохлада прошла стороной, не затронув этот клочок земли. Ночь обещала быть душной и тревожной. Птицы испуганно чирикали, но и они скоро попрятались на ночь, лишь филины да совы остались на охоту, оглашая лес своим зловещим уханьем. Лес жил своей жизнью, ему не было дела до людей и их проблем.
     Ночь завладела миром. Ее черная вуаль накрыла лес своей тенью. В самой беспросветной его чаще, прячась от чужих глаз, стоял маленький домик, полуразвалившаяся лесная сторожка. В рассохшееся окно влетела крупная сова и скрылась в темноте. За столом сидела молодая девушка, на вид лет двадцати двух – двадцати трех. Она рисовала. На листе перед ней осторожными штрихами появлялись лица людей, улицы, дома… На спинку стула опустилась большая сова и негромко заухала. Девушка опустила голову, будто вслушиваясь, и резко встала. Она позволила птице сесть к себе на плечо и исчезла за дверью. Таинственная девушка шла через ночной лес за совой, которая вела ее куда-то. Спустя тридцать минут сова тяжело опустилась на ветку дерева, а путешественница упала на колени и раздвинула руками ветви. В кустах светлолистника она обнаружила тело, истекающее кровью.
     Рано утром найденыш открыл глаза и увидел над собой лицо своей спасительницы:
- Ты всю ночь стонал, недорослик. Что с тобой было вчера?
Раненый поморщился и громко застонал. На кровати лежало существо, вернее, человек, но рост его составлял ровно половину человеческого. Спасенный был бледен, с растрепанными, чуть вьющимися волосами темно-каштанового цвета. Ступни его были покрыты шерстью такого же цвета.
- Где я? Они здесь?
- Кто – они, недорослик?
- Охотники. Они здесь?
- За тобой гнались Охотники?
Малыш мелко затрясся.
- Не бойся, их нет здесь. Кто ты и почему за тобой охотятся?
- Люди называют нас недоросликами, но мы хоббиты. Люди истребляют нас, они никого не любят кроме себя.
Девушка впервые улыбнулась:
- Я спросила твое имя… хоббит.
- Меня зовут Стэссиан.
Девушка встала и пошла к двери:
- Эй, а Ваше имя?
- Называй меня Майей.

     Стэссиан шел на поправку очень медленно. Его тело было истерзано и находилось в ужасающем состоянии. Каждый вечер Майя уходила в лес и возвращалась под утро. С хоббитом оставалась ее сова Сыч – поразительно умная птица с мудрым взглядом. Охотники не появлялись, но Стэссиан никак не мог прийти в себя от пережитого ужаса. Майя знала, что Охотники – тайный орден людей, считающих другие расы низшими и недостойными жизни. Такие не гнушаются никакими средствами… Постепенно недорослик начал вставать с постели и бродить по дому. Ему он очень понравился. По словам хоббита, его народ тоже строит жилища под землей. Он много рассказал своей спасительнице и много узнал от нее о людях. Однажды за завтраком Стэссиан решился на откровенный разговор:
- Знаешь, я думал, люди другие… Ты другая… Правда.
Майя мягко улыбнулась:
- Я и не такая. Я ведьма.
Стэссиан поперхнулся и закашлялся.
- Не пугайся так. Я не злая. Почти что…
Хоббиту не понравилась последняя фраза:
- Я не очень-то люблю магию. А ты какая – темная или светлая?
Новоявленная ведьма вдруг посерьезнела:
- А никакая. Это длинная история. И неинтересная.
Что-то в ее голосе не понравилось Стэссиану, и он не стал лезть с расспросами.
     Время шло, колдунья незаметно для себя привязалась к своему «питомцу». Маленький человечек с курчавыми волосами прочно вошел в ее жизнь за неполный месяц. Один случай подтверждает возникшую нить доверия. Стэссиан изъявил желание посмотреть, чем занимается Майя каждое утро на рассвете. Колдунья милостиво согласилась. Девушка, одетая в прямые зеленые брюки и такую же рубаху, с распущенными рыжеватыми волосами, босиком стояла на мокрой от росы траве, лицом к восходящему солнцу. Совершенно из ниоткуда появился сверкающий острый клинок. Девушка сражалась, перетекая из одной стойки в другую, с невидимым врагом. Стэссиан смотрел и не верил своим глазам: Охотники, которыми его пугали в детстве, не уступали ЕЙ ни в ловкости, ни в мастерстве. Майя отложила клинок и достала два кривых кинжала с драгоценными камнями в рукоятях:
- Ты когда-нибудь видел Танец Смерти? – с этими словами она закрыла глаза и развела руки с кинжалами в стороны. Так для маленького хоббита началась СКАЗКА. Знаменитый Танец Смерти – чарующий танец-ритуал эльфийских правящих семей. Он исполнялся с закрытыми глазами и с настоящими остро заточенными кинжалами. Ни один человек не был свидетелем оригинального Танца Смерти. Был человеческий принц, который с дипломатической миссией посещал заповедные леса эльфов, описал танец для потомков. Но это, конечно, уже не то. Майя кружилась в танце, не открывая глаз, под только ей слышимую музыку. Лезвия мелькали в диковинном узоре, опасно скользя возле лица и изгибающегося тела. Хоббит смотрел и не мог оторвать глаз. Вот она закончила танцевать, смахнула бисеринки пота и, не обращая внимания на зрителя, прошла в дом.
     Этим вечером Стэссиан сел рядом с колдуньей на меха возле камина и начал свой допрос:
- Майя, откуда ты знаешь так много? Где ты научилась Танцу Смерти? Ведь ему учат только эльфийских принцесс!
- Ты много не знаешь обо мне, Тэсс.
- Ну, так расскажи мне!
- Я тоже не все знаю о тебе. Сколько тебе, например, лет? Или твоя семья, кто они?
Тэсс подобрал ноги под себя, устраиваясь удобнее:
- Меня зовут Стэссиан Вудс, мне в этом году будет восемнадцать лет. Я, родители, сестра Лизи живем в поселке в Приозерном крае. Знаешь, там есть маленький лесок? Люди туда не ходят, мы живем спокойно. Я скучаю по своим друзьям – Криспину и Руэлу Бриксам и по дочери старосты Лиллит… - Майя понимающе кивнула, - Ну, я удовлетворил твое любопытство?
Колдунья кивнула:
- Я тоже должна тебе много рассказать. Мне будет трудно, но так будет лучше. Слушай и не перебивай…