Часть Первая. Глава 1

- Эй, Полина! Опять трескаешь общественный хлеб?
Я смахнула крошки и запихнула краюху хлеба под рубашку. Кажется, Уилл опять меня заметил:
- Я сейчас обижусь! Думаешь, я все время только и делаю, что ем? Смотри, - я быстро сняла с пояса один из своих метательных ножей, - Я тренируюсь.
Белобрысый парень показал мне язык:
- Знаю я, как ты тренируешься… Челюсти у тебя развитые.
Когда Уилл зашел за угол, я с досады метнула нож в дерево и обиженно надулась. Что он о себе возомнил? Ну, подумаешь, взяла кусочек – не умрет с голода.
     Я – циркачка. Наш цирк остановился за городом в поле. Я метаю ножи и попутно выступаю в паре с Сычом. Сыч – это ученая сова, вернее, филин, мой лучший друг, не считая Алиса, Алиссандро – нашего огненного факира с огненно-рыжей шевелюрой. Вот, кстати, и он, легок на помине:
- Привет, Алис.
- Привет. Хочешь, я покажу тебе мой новый трюк?
Я согласно кивнула. Ему невозможно отказать. Завтрашним вечером состоится представление. Уилл репетировал на ходу, то есть пел постоянно, надоедая всем и вся. Он у нас бард. Как говорится, сам поет, сам танцует, сам себе хлопает. Клейди, молчаливая высокая брюнетка, пропадала в своем зверинце, она дрессировщица. Эсмира – светловолосая акробатка – как всегда, совсем не волновалась, а Флисс, ее дружок, жонглировал кружками. У нас очень маленькая, но дружная труппа. Во всех окрестных городах и селах нас знают и любят. Я была еще обижена на Уилла, поэтому уговорила Алиса попросить нашего барда ассистировать мне в моем номере. Кто уже забыл – повторяю, я метаю ножи в живую мишень. Повинуясь капризам своего организма, я встала в полдень и, конечно же, пропустила завтрак. Флисс и Алис готовились к отъезду – надо было перебазироваться в город.
- Эй, Полина! А ну, иди сюда! – Флисс вообще ни с кем не церемонился. С моей неоценимой в креонах  помощью через некоторое время мы сдвинулись с места в сторону славного города Ретлифа.
     Представление, как всегда, прошло «на ура». Уставшие артисты завалились спать, кто где мог, только Сыч сидел на своей перекладине и вращал глазами. Я проснулась от неясной тревоги и уставилась во тьму. Мне привиделось какое-то движение, и я бесшумно покинула пределы защитного круга, который сама и начертила (да, я еще и ворожу помаленьку). Мы были в черте города. В тени старого покосившегося дома кто-то сидел. Я нащупала на поясе перевязь с ножами и храбро (ну, почти…) подошла к странному незнакомцу.
- Я давно жду тебя, девочка моя. Ты задержалась.
Я подавилась собственными угрозами, которые готовы были сорваться с языка:
- Кто вы такой и что вам от меня надо?
Сказать, что я была удивлена, значит не сказать ничего. У незнакомца был голос умудренного годами человека:
- Полина, я пришел за тобой…

В ЭТОМ МЕСТЕ ТЭСС ПЕРЕБИЛ РАССКАЗЧИЦУ И ТОРОПЛИВО СПРОСИЛ:
- ЭТО БЫЛ МАГ, ДА?
- ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛ МАГ, НО НЕ НАДО БОЛЬШЕ МЕНЯ ПЕРЕБИВАТЬ.
МАЙЯ ПРОДОЛЖИЛА СВОЕ ПОВЕСТВОВАНИЕ…

     Этого мага звали Шиннаб. Он был представителем касты отшельников Белой ложи древнего Ордена магии. Орден существовал еще тогда, когда люди жили отдельными племенами и враждовали между собой. Незадолго до появления людей, Великий велел своим самым верным слугам спуститься будущий в мир людей и основать там Орден, чтобы защищать и помогать человечеству. Но не все слуги Великого были честны с Ним. Часть из них затаилась до поры, когда можно будет выступить против своих братьев в борьбе за власть и могущество. В начале Второй эпохи произошла грандиозная битва. Половина мира была уничтожена: вода выходила из берегов, горы сравнивались с землей, и Подземный огонь вырывался наружу. Бесчисленное множество людей погибло тогда, не умея защитить себя. Победу одержали истинные слуги Великого, а предатели затерялись среди людей. Так Серый Орден, как он именовался со дня основания, разделился на Белую и Черную ложи. В конце Четвертой эпохи указом короля Эденборга Третьего маги, обладавшие черной магией, имели такие же права, как и прочие. Среди членов Ордена начался бунт. Недовольные отрекались от звания мага и уходили из Ордена. Таких, как они, стали называть колдунами или ведьмами. Первое время на колдунов велась охота, но мастерство бывших магов внушало страх и уважение. Их приняли.
     Я встретилась с белым магом, путешествующим по стране в поисках молодых талантов. До сих пор не понимаю, почему он выбрал именно меня, но этим утром я собиралась навсегда оставить друзей. Жизнь циркачки не привлекала меня, но было одно «но». И у него было имя – Алиссандро. Я ждала его ближе к рассвету возле стены памятного дома.
- Что ты хотела? Еще совсем рано, - Алис зевнул и взлохматил рыжие волосы. Я тайком смахнула непрошенную слезу и серьезно произнесла:
- Я ухожу.
Алис замер. Мои слова поразили его.
- Алис, я ухожу, чтобы найти свое настоящее призвание. Ты знаешь, цирк – это не мое.
- Да… Но… ты не можешь уйти, ведь я люблю тебя!
Слезы текли по моим щекам. То, чего я так ждала, произошло, но, почему-то, не принесло радости. Я встала с земли и закинула рюкзак за спину:
- Прощай…
Он молча смотрел на меня. Я сделала к нему шаг и поцеловала. На миг время остановилось, и я почувствовала, что совсем не хочу уходить, бросать его здесь, но… Я скрылась за поворотом, а он все стоял и не двигался.
     Шиннаб ждал меня:
- Ты готова? У нас впереди долгий путь.
Я сглотнула слезы, чтобы не разрыдаться, и  кивнула. Так я изменила свою жизнь.
     Старик был прав. За весь этот нелегкий день я прошагала больше, чем за всю свою недолгую жизнь. Поздно вечером мы остановились на постоялом дворе «Пасть дракона». Звучит не очень оптимистично. Внутри было очень людно, несмотря на столь поздний час – было уже почти за полночь. В полумраке слышались громкие голоса, стук пивных кружек и песни на самых разных языках Тхармы. Когда глаза привыкли к темноте, я как следует огляделась. Зал трактира четко делился на три части. Возле жарко натопленного камина сгруппировались люди, предположительно, лесорубы и крестьяне. Правее от них расположились эльфы. Эти парни вели себя прилично, не горланили неприличные песни и не бросались кружками. Я видела эльфов уже не в первый раз, но ни разу с ними не общалась, да и не было у меня подобного желания. Эти остроухие. Бледнокожие и светловолосые интеллигенты мало меня волновали. Последняя же кучка орала за всех разом. Неудивительно, ведь это были гномы. Они пьянствовали, а их блестящие секиры были воткнуты в соседний стол. Но мое внимание привлекли не они, а странный человек в плаще. Он молчал и почти сливался с тьмой, царившей в том углу, где он сидел. Я смирно ждала, пока Шиннаб договорится с трактирщиком о двух комнатах на одну ночь. Вдруг в стельку пьяный гном с секирой на перевес кинулся на того человека в углу. Незнакомец только поднял руку, и гном с секирой полетели в разных направлениях. Неужели?  Загадочный человек в углу оказался магом! Шиннаб метнулся ко мне, на ходу указывая на выход. Я недоуменно уставилась на него и увидела, что маг в темном плаще двинулся к двери. Когда он проходил мимо, я почувствовала на себе его взгляд: пронизывающий насквозь, цепкий, оценивающий. Старый Шиннаб схватил меня за локоть и потащил наверх. Там он, тяжело дыша, спросил:
- Он смотрел на тебя?! Говори!
Я вспомнила тот взгляд:
- Нет… Нет, он меня не заметил. А кто это был?
Старик отмахнулся:
- Много будешь знать, скоро состаришься.
     Я всю ночь обдумывала произошедшее. Таинственный маг не давал мне покоя. Почему его так боится Шиннаб? И почему он был в черном плаще? Неужели он темный маг? Пожалуй, это самое правдоподобное объяснение из всех, благо фантазией Великий меня не обделил, да и умом вроде тоже. С этими самоутверждающими мыслями я уснула под утро. Ни свет ни заря вредный старик потащил меня завтракать. За скудным столом я не выдержала и спросила:
- А куда мы, собственно, идем?
Шиннаб внимательно на меня посмотрел:
- А ты будто не догадываешься. Мы идем в столицу.
- Зачем? – подозрительно сощурилась я и вдруг восторженно заверещала, - Я поступлю в самый престижный магический университет!!! О, Великий! Я – студентка самого известного учебного заведения Тхармы!
- Да, да, да! Только прекрати, пожалуйста, так кричать.
Я замолкла, оглядываясь по сторонам. Пара любопытных гномов уже смотрела в мою сторону. Белый маг встал и расплатился с трактирщиком. К обеду мы покинули это гостеприимное заведение.  На купленных магом лошадях мы продолжили свой путь.
- Скажите, Шиннаб, а когда Вы начнете учить меня магии?
Старик хрипло рассмеялся:
- Несносная девчонка, тебе бы все магия да магия.
Я притворно обиделась:
- А что в этом такого? Я уже многое умею!
- И что же ты умеешь?
Я воодушевилась:
- Ну, я умею защитный круг чертить. Врачевать умею. Ну, там мази готовить, зелья разные полезные варить, настои. Потом могу еще мороки легкие насылать, гадаю еще помаленьку, даже могу иногда события предсказывать и… ну, все вроде. И как?
Маг откровенно смеялся:
- Чтобы пройти вступительные испытания, тебе понадобится совсем другое. Не гадать и травки смешивать, а уметь действовать на стихии и управлять своей внутренней энергией. Хотя то, что ты умеешь чертить защитный круг и создавать иллюзии, это очень хорошо. Иллюзии – это вообще третий круг обучения.
- Так когда приступаем? – оживилась я, представляя себя в форме студентов Университета Магии.
- На привале и начнем.

     Вечером я поудобнее устроилась на одеяле и закуталась в плащ. Шиннаб предложил мне выбрать любую из стихий. Я глубоко задумалась. Землю я отмела сразу. Не привлекала она меня. С Землей у меня ассоциировалось что-то законсервированное и, если так можно сказать, приземленное и скучное. Воздух, конечно, хорошо, но не мое это. Остается Огонь и Вода. Я взглянула на Шиннаба и чуть не задохнулась от возмущения:
- Вы что, читаете мои мысли?!
Старик удивился или сделал вид:
- С чего ты это взяла?
- У Вас такое лицо, будто Вы прекрасно знаете, о чем я думаю.
- Нет, я не умею читать мысли. Лучше скажи, что ты выбрала?
Я смущенно улыбнулась:
- Я не могу выбрать между Огнем и Водой.
- Странный выбор…
- Но я еще не выбрала!
- Если ты сомневаешься, значит, ты уже выбрала. Пусть это даже две противоположности – Огонь и Вода.
Я замолчала, поддавшись чувству тревоги, исходящему от мага.
- Ну, ладно, начнем с Огня… - вздохнул он.

     Я спала, как младенец. Шиннаб показал мне столько увлекательных трюков и многому научил. Я быстро учусь. Я сладко потянулась во сне и вдруг проснулась. Интуиция не раз спасала мне жизнь. Я села и сонно захлопала глазами. Маг спал. А всякий случай я потянулась к перевязи с ножами, но тут с диким воем на меня бросился огромный волк. Я закричала и слепо зашарила руками в поисках ножей.
- Используй магию! Вспомни, чему я тебя научил!
Волк взмыл в прыжке. Расширенными от страха глазами я увидела его брюхо со свалявшейся серой шерстью. Я изо всех сил попыталась выплеснуть энергию в виде огня, но ничего не вышло. Зловонная пасть замерла в локте от меня, и волк рассыпался горсткой пепла. Надо мной склонился белый маг.
- А-а-а! Я чуть не умерла-а! Я ду-у-у-ра-а!!! – я ревела в неуправляемой истерике, - Вчера же все получалось! А сейчас!.. Я ничего не смогла-а-а!!!
Шиннаб не делал попыток меня успокоить. Рыдания сошли на нет сами собой, и я, размазывая слезы по лицу, почти спокойно спросила:
- Почему?
- Один час занятий, и ты уже возомнила себя боевым магом?
Я чуть не хрюкнула от переизбытка эмоций:
- Но вчера все получилось с первого раза! – опять я перешла на повышенные тона. Старик демонстративно начал укладываться досыпать оставшиеся часы. А я вот спать не решилась.
     Утром я чувствовала себя как желе: вялая и дрожащая от холода. День прошел в седле. Я – не знаток географии, но знаю, что путь от Ретлифа до Столицы на лошадях занимает двое – трое суток. Маг подтвердил мои подозрения:
- Эту ночь мы проведем в придорожном трактире «Странник», а к обеду окажемся в Столице. Ты рада?
Я даже подскочила в седле:
- Ну конечно!!! Подождите, а я сразу же отправлюсь в Магический Университет?
-Нет, конечно же, - рассмеялся старый маг, - Ты же совсем ничего не умеешь! Сначала – подготовительные курсы в одной из Башен Ордена. Белой ложи, разумеется.
Я задумалась, выбирая: радоваться или нет? Выбрала – радоваться:
- Ух ты! А это надолго?
- Ну… Может, на месяц, может, на две недели.
Я вздохнула. Быстрее бы увидеть Столицу. Говорят, там очень красиво: высокие башни, сверкающие дворцы, широкие улицы и площади.
- А мы… а я могу попасть во дворец императора? Нет? Я так и знала… А правда, что…
За расспросами прошел день. «Странник» был похож на «Пасть дракона», но мне, как будущей волшебнице, было абсолютно все равно – главное, чтобы кормили хорошо да комнату с кроватью предоставили, а там Великий поможет.
     В этот раз вредный старик не стал будить меня чуть свет. Вместо этого он вежливо постучал в мою дверь где-то к обеду:
- Вставай! Иначе к вечеру не обернемся.
Я вскочила, как ужаленная. Вечером я увижу Столицу!
     Столица и вправду поражала взор своим великолепием. Кругом золото и мрамор, по улицам гуляют богато одетые люди, гарцуют на белоснежных скакунах статные воины с дышащими мужеством лицами. За витринами лавок самые разнообразные товары: украшения, платья, оружие. Я смотрела на все это очарование с широко открытым ртом. Наверное, на подобном фоне я выглядела деревенской оборванкой. Но вот показались башенки императорского дворца. Я не сдержала вздох благоговения. Шиннаб только усмехнулся:
- Нам туда не надо. Видишь, в другой стороне виднеется серая башня? Нам туда.
Я перевела взгляд на темную громаду башни и грустно вздохнула. Да, это не императорский дворец, это точно. Не спеша, мы добрались до ворот башни.
- А где Университет?
- Отучишься здесь, потом узнаешь.
- Но так же нечестно! Можно хоть одним глазком на него взглянуть?!
- Не отвяжется ведь, - пробурчал маг.
Мне вдруг стало стыдно, но не надолго. Я отвернулась от Башни, и неожиданно прямо из воздуха, башенка за башенкой, стал появляться Университет. Я не нашла слов, чтобы прокомментировать это явление.
- Ну что, довольна? А теперь марш в Башню. Скажешь, что я прислал.
- Я что, одна пойду?
Старик впервые при мне выругался.
- Поняла, исправлюсь.
Шиннаб дал мне последние наставления, и я вошла внутрь.

- НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮ, КАК МОЖНО ЖИТЬ В БАШНЕ, - СНОВА ПЕРЕБИЛ ТЭСС.
- ЕЩЕ КАК МОЖНО, ТЕМ БОЛЕЕ,  КОЛЛЕКТИВ ПОДОБРАЛСЯ ЧТО НАДО…

     Я вежливо постучалась в ворота. Потом еще раз и еще раз. После пятого (или двадцать пятого) раза послышался голос:
- Скажи волшебное слово, всяк сюда входящий.
- Чтоб у вас там все поотваливалось к дракону! – истерично пожелала я неизвестному голосу, но тут же пожалела об этом и заискивающе добавила, - Пожалуйста!
Голос тихо обалдел и не сразу нашелся с ответом:
- Не за что…
Ворота с противным скрипом приоткрылись, образовалась щель, в которую мне предстояло просочиться.
- Я от Шиннаба, - на всякий случай сразу сообщила я, но двор был абсолютно пуст, - Эй, есть ту кто? Ку-ку!
Никто не сбежался меня встречать. Я постаралась не удивляться и пошла наугад, то есть прямо. Кстати, снаружи казалось, что у Башни нет никаких прилегающих территорий, а здесь такой двор. Магия, одно слово. Что говорить, если у них магические университеты из воздуха появляются. Я добрела до основного строения.
- Ничего себе, дракон меня подери! Это же защитный круг, - я на всякий случай огляделась получше. Если есть круг, значит, есть и те, от кого этим кругом защищаются. Уфф, опасности вроде не наблюдается. А может, это и не защитный круг вовсе, а ловушка? Я немного подумала и отмела этот вариант. Зачем здесь ловушки? Или, типа, кто остался жив, тот и поступает в Магический Университет, а тот, кто не выжил, получает билет до Сумрачного чертога. Неа, я туда пока не хочу. Но и тянуть уже нет сил. Я сделала быстрый шаг вперед и… ничего.
- Добро пожаловать! Вы…
- Я от Шиннаба, - клятвенно заверила я и только после этого открыла зажмуренные до этого глаза.
- …хотите записаться на подготовительные курсы?
Я была занята разглядыванием белобрысого парня в красной мантии, открывшего мне двери. Он, сразу видно, пытался придать себе строгий и внушительный вид, но торчащая вверх челка сводила на нет все его потуги.
- Извините!
- А? За что? – встрепенулась я. Кажется, я что-то пропустила.
- Вы слышите меня?
Я задумчиво повела плечом:
- Да, я хочу этого.
Парень опешил:
- Чего?
- Этого, - я не поняла смущения парня. Ой, кажется, поняла, - В смысле, записаться на подготовительные курсы. Где это можно сделать?
- Пройдемте, я Вас провожу. Идемте за мной.
- Эй, я Полина, - я запоздало протянула руку. Белобрысый посмотрел сначала на меня, потом на руку, потом опять на меня, видимо ожидая подвоха:
- Винс. Студент третьего круга обучения.
- Ух ты! А трудно учиться? А какие вступительные экзамены? А кормят как?
- Кормят хорошо, - заверил он меня, - А об остальном узнаешь чуть позже.
- Так что же мы стоим?
По лицу Винса я определила, что по причине врожденной вежливости он оставил этот вопрос без ответа.
     Мы прошли по возмутительно узкой винтовой лестнице. Винс остановился возле одной из дверей дракон-знает-какого-этажа:
- Мне надо на пост. Кстати, я учусь на факультете огня, а у тебя какие склонности?
- Старик… В смысле, Шиннаб сказал, Огонь и Вода.
А… Тогда бывай.
Я посмотрела ему вслед. Мне кажется или он чего-то испугался? За моей спиной скрипнула дверь:
- Заходите, пожалуйста, Вы всех задерживаете.
Я вошла в зал. Народу там было не так уж и много, человек, быть может, сорок – пятьдесят. Хотя, по-моему, не только человек…
- Чего уставилась? – неласково обратился ко мне ближайший нечеловек. Фу, грубый какой. Сразу видно, что орк.
- Извини, приятель, - я протиснулась мимо него и плюхнулась рядом с какой-то девушкой, малохольной на вид. Малохольная обернулась на меня и ослепительно улыбнулась:
- Привет, я Доротея, - дружелюбно сказало мне это существо с черными губами, острыми ушками и… О, Великий! С острыми клыками!
- Стой, не ори только! Я не вампир. Я темный эльф. Ты что, темных эльфов никогда не видела?
- Нет, - честно созналась я. Доротея тряхнула длинными черными волосами. «И ногти у нее тоже черные», - машинально отметила я, - А у вас у всех губы черные. И ногти?
- Нет, - рассмеялась она, - Просто так круто, а волосы и клыки у меня такие с детства.
- А почему?
- Потом как-нибудь расскажу, - отмахнулась Доротея, - Смотри, сейчас начнется.
На сцену вышел полный седой маг в белой мантии (прямо, как служитель Великого). Он откашлялся и начал речь:
- Все вы собрались здесь, поскольку обладаете магическим даром, но в разной степени. Здесь, в этой Башне, вы проведете ближайший месяц, чтобы на должном уровне подойти к вступительным испытаниям в наш Магический университет.
     Далее нас поделили на четыре группы: Огонь, Воду, Воздух и Землю. Вот только возникла небольшая загвоздочка – я. После долгих споров я пополнила ряды Огня. Потом нас расселили по комнатам. Стоит ли говорить, с кем меня поселили?

- Вот дракон! – Доротея метнула свой черный сапог в стену, - Парни на другом этаже остались.
Я не видела в этом ничего страшного, но Дори рвала и метала. Дори – это сокращение от Доротеи, зачем зазря язык ломать. А что касается парней, то в каждом рыжем я вижу моего Алиссандро. Моего… А ведь так оно и было бы, если бы не Шиннаб. Хотя, к чему винить старика, я сама ушла. По собственному желанию.
- Эй, Полина, ты в порядке?
- В полном. Я прослушала, когда начнутся занятия?
Дори стянула второй сапог:
- Завтра утром, но не это главное, - она заговорщицки подмигнула.
- А что? – наивно спросила я, следя за полетом второго сапога эльфийки. Хм, интересная траектория.
- Ну ты даешь, конечно же тусовка.
- Что?
- О, Лесная Тьма! Тусовка – это тусовка.
Я сделал понимающее лицо. Доротея мне не поверила и постаралась рассказать об этой загадочной тусовке. Я поняла, что речь шла об очень массовом гулянии. Что ж, танцы, это хорошо. Тем временем Доротея извлекла откуда-то изящные черные сапожки, блестящие новой кожей. От тех, которые сиротливо валялись возле стены, они отличались высотой каблука и тем, что были чуть выше колена.
- Ну, как я выгляжу? – Дори повертелась перед зеркалом и повернулась ко мне. Если уж темные эльфы выглядят так зловеще, то какими должны быть вампиры?
- Как смерть с косой.
- Спасибо за комплимент, подруга, - недоуменно посмотрела на меня, - А ты что сидишь?
- А что делать надо?
Доротея без слов вывалила передо мной целую гору одежды:
- Выбирай. По глазам вижу, своих шмоток у тебя кот наплакал.
Вот послал дракон соседку!
     Вечеринка была в самом разгаре. Дори настаивала, чтобы мы пришли позже. «Эффектное появление», - объясняла она мне. Вещи у эльфийки оказались только черного цвета, да мне и не привыкать – черная одежда была частью моего номера с метательными ножами. Для пущей мрачности, так сказать.
- Эй, крошка! Классный прикид! – ко мне подвалил  тот самый орк, нагрубивший мне в мое первое появление здесь. Чего классного он нашел в черном шнурованном корсете, под который стеснительная я все же надела белую рубашку (свою!) с расклешенными рукавами, причем видны были как раз только эти рукава, а плечи оставались открытыми? А в узких длинных юбках, да еще с таким разрезом, я никогда не ходила раньше. Я в упор посмотрела на орка:
- Пошел ты к дракону!
- А меня Дриг зовут.
Сзади подкралась Доротея:
- Полина, оставляю тебя с новым знакомым, а я исчезаю.
- Так значит Полина, - орк не собирался отвязываться.
- Ну что тебе от меня надо?!
Орк почесал затылок:
- А что мне еще может быть надо? Танцевать.

     В эту ночь луна давала слишком мало света. В такую ночь из своих нор выползают темные твари. Они рыщут по земле, и горе тому, кто встретится на их пути. Но не только ночных тварей должен опасаться запозднившийся путник. Безлунная тьма – покрывало убийц и воров, людей, которые не имеют права ходить по земле при свете солнца, ибо неустанно следит за ними глаз Великого.
     Далеко в степи средь высокой травы на вытоптанной поляне горел огонек одинокого костра. Две темные фигуры склонились над горячими языками пламени:
- О, Лесная Тьма! Какого дракона мы здесь делаем?! – возопил субтильный светловолосый субъект, на вид еще совсем юноша. Ему ответил второй – темноволосый худой молодой человек со спокойным, неподвижным лицом:
- Спокойно, мой дорогой Илайермонтий. До города осталось всего ничего.
- Не называй меня так больше!
- Да что с тобой, друг? Ты не в себе. На, хлебни, - невозмутимый незнакомец передал своему другу кожаную флягу, - Теперь лучше?
Названный Илайермонтием от души хлебнул и тут же, поперхнувшись, начал плеваться:
- Ты что мне дал?!
- Воду, - удивился его товарищ.
- У нас ведь оставалась еще целая фляга вина!
- Я не знал, что эльфы – алкоголики.
- А все вампиры такие тупые и бессердечные, как ты?!
Эльф выдохся и немного виновато покосился на друга:
- Натан, ты это… Не обижайся, а?
- А разве вампиры не бесчувственные твари?
Эльф витиевато выругался и снова глотнул воды:
- Признаю, я сволочь, гад и ренегат.
- Иногда ты бываешь хуже гнома, налакавшегося бесплатной браги, - устало вздохнул Натан.
- Зато я в отличие от гнома не пьянею, - с непередаваемой гордостью заявил эльф.
- Все вы, эльфы, так говорите, - усмехнулся молодой вампир, - а как до дела доходит, доставай вас потом из-под лавок каких-нибудь убогих трактиров.
- Сам ты убогий, - почему-то обиделся эльф и надолго замолчал.
     Может показаться, что эльф и вампир есть два понятия несовместимые. Высокочтимый эльф Илайермонтий Долантирей и рожденный вампир Натаниэль из Пристона тоже так считали, пока волей Судьбы не попали в одну неприятнейшую историю, о которой не любят вспоминать. Вместе их свела жажда приключений и неспокойная, мятущаяся душа. Суеверие о том, что вампиры лишены души и других немаловажных вещей, как отражение или тень, нелепы и абсурдны до глупости. И никто Натаниэля не кусал – он таким родился. Конечно, этот клыкастый народ не пользовался особой популярностью, однако и при виде вампира никто не визжал и не бежал наутек. Но это в больших городах. Население же многочисленных сел и деревень, в большинстве своем безграмотное, ко всем нелюдям относится по старинке: с колом и очищающим пламенем. Сколько раз вампиру и эльфу приходилось спасаться бегством от «гостеприимных» селян, и не вспомнить!
- Эй, - подал голос Илайермонтий, - А у нас план-то хоть есть?
Натаниэль поворошил палкой костер и философски пожал плечами:
- Приходим в город, ждем ночи, залезаем в Башню белой ложи Ордена и берем этот драконов манускрипт, будь он неладен.
- А потом?
- Как всегда, по обстоятельствам.
Заказ на древний манускрипт, написанный еще до основания деления Ордена на черную и белую ложи величайшим магом всех времен и народов Астролябиусом, друзья получили от некого незнакомца, назвавшегося Бароном. Просто и со вкусом. Звенящий золотыми креонами кошель заставил авантюрную парочку не обращать внимания на странности заказчика. Эльф и вампир не считали себя ни ворами, ни вандалами, ни мародерами. «Мы помогаем людям получить то, что они хотят, значит, мы приносим им счастье», - сказал как-то Илайермонтий. Натаниэль охарактеризовал это высказывание, как философия прожженного вора, но сам же стал ее придерживаться.
- Рано утром мы войдем в город, но не полезем сразу в самое пекло, - рассуждал вампир, - Думаю, неделя – полторы уйдет на добычу информации, наблюдение и…
- Другие теоретические вопросы, - вставил эльф.
- Да. А потом просто позаимствуем из библиотеки Ордена этот манускрипт. Все так?
- Да, классный план, но где-то я это уже слышал?
Вампир только устало махнул рукой.