Глава 6

Глава 6
Испытание

Для Кати потянулись тяжелые дни. Все свое время она пропадала в библиотеке. Как оказалось, то, что требовал от нее Светозар, были еще цветочки по сравнению с упражнениями Лариона. На первом занятии он просто попросил ее показать то, чему девушка уже успела научиться. После того, как Катюха выполнила последний трюк, остановив ладонью тугую струю воды (которую по ее просьбе выпустил парень), Ларион заговорил.
 - Недурно, - натянуто произнес он. – Но, признаться, я рассчитывал на большее.
 - У нас были всего два занятия, - возразила Катюха. – Светозар говорил, что это и так недельная норма.
 - Для трехлетнего ребенка, - пояснил парень. – Это всего лишь основы.
 - Ничего себе «всего лишь»! – воскликнула девушка.
 - Что ж, рассмотрим пример, - безмятежно предложил Ларион.
Внезапно струя, до сих пор сдерживаемая девушкой, пришла в движение. Какие-то доли секунды Катя изумленно смотрела на нее, а потом вскинула руку. Волна остановилась, но потом вновь продолжила двигаться. Девушка выставила вперед вторую руку. Напряжение ощущалось физически. Екатерина почувствовала, как ее ноги медленно скользят по полу. В этот миг она действительно ощущала себя трехлетней девочкой, которой было поручено остановить движущийся навстречу грузовик. Руки затряслись от натуги. Силы были явно неравны. Девушка решила попробовать испытанный прием: мысленно обратиться к воде как к стихии и вежливо попросить ее. Однако тут девушка словно наткнулась на глухую стену. Кроме того виски резко заломило, словно их зажали тугими тисками. Не выдержав, девушка обхватила голову руками, при этом потеряв контакт с водой. Спустя мгновение ледяная струя сбила ее с ног.
 - Правило первое: то, что создано не тобой, тебе не подчиняется, - проговорил Ларион, наблюдая, как Катя поднимается на ноги. Единственное, что ей удалость – это остаться сухой.
 - Почему же тогда до этого я смогла остановить эту воду? – хмуро поинтересовалась девушка.
 - Я разрешил, - коротко ответил парень.
 - А какой толк тогда во всех этих уроках, если ты все равно не сможешь управлять ситуацией?
 - Попробуй то же самое проделать со мной, - вместо ответа попросил юноша.
Катя удивилась, но не без удовольствия выполнила его просьбу. Девушка была уверена, что теперь поквитается с парнем. Собрав все силы, которые у нее были, Екатерина выпустила в Лариона волну. Она была уверена, что с таким потоком парень не справится. Однако Ларион просто щелкнул пальцами – и вода превратилась в лед. Катя нахмурилась и увеличила сопротивление. Лед покрылся сетью трещин, однако тут же стал целым. Катя снова увеличила внутреннее давление и поняла, что что-то идет не так. В следующую секунду лед исчез. Волна чудовищной силы обрушилась на девушку.
 - Правило второе: стихия сама выбирает себе хозяина. Все, что ты создаешь, может обернуться против тебя, - спокойно произнес Ларион.
Катя хотела что-то ответить, но внезапно почувствовала, что жутко устала. Нестерпимо захотелось спать.
 - Правило третье: от физического состояния зависит выбор стихии, - откуда-то издалека донеслось до девушки.
Она на автомате дошла до стула и опустилась на него. Кате казалось, что она может заснуть прямо на ходу.
 - А вот на лицо последствия неэкономного использования сил: усталость, сонливость, почти полное отсутствие работы головного мозга, - послышалось рядом.
Усилием воли Катя стряхнула с себя оцепенение. Ларион стоял около нее и протягивал девушке кружку.
 - Что это? – вяло поинтересовалась Екатерина.
 - Выпей, - ровно произнес парень. – Чтобы соображалка лучше работала. Урок еще не закончен.
Катюха послушно сделала глоток. Видимо, в кружке был какой-то энергетический напиток, так как девушка тут же почувствовала прилив сил. Тем временем юноша принес несколько книг и положил их перед Катей.
 - Содержание этих книг мы разберем лишь поверхностно, - отрывисто сказал он. – Остальное ты сама прочитаешь сегодня. Завтра разберем вопросы.
Сказав это короткое и веское вступление, Ларион приступил к действию.
Когда голова у Екатерины уже кружилась от обилия новых терминов и их описаний, Ларион перешел к практике. Перед Катей была поставлена задача: повторить то, что парень демонстрировал в начале урока. Надо ли говорить, что в комнату Катя пришла, совсем выбившись из сил.

Не смотря на то, что Катя прилагала все усилия для выполнения требований Лариона, обучение давалось ей тяжело. Магическая сила просыпалась в ней довольно неохотно. Иногда приходилось целые уроки отводить только лишь под упражнения. Благо еще с теорией Катя справлялась, ценою нескольких бессонных ночей наверстывая то, что пришлось забросить на уроке. В это время она держалась только на энергетическом напитке, который ей дала Маришка. Плюс ко всему со второго урока Ларион начал обучать девушку фехтованию, так что времени на практику стало еще меньше.
Иногда к магам воды заглядывали другие Хранители Библиотеки. Так Катя узнала, что за Зал Земли отвечает Арсений, миловидный брюнет с синими глазами; за Зал Воздуха – Диана, шестнадцатилетняя девушка с волосами цвета платины; за зал Огня – Эмилий, тот самый рыжеволосый парень, с которым Марина вступила тогда в словесную перепалку. Как потом оказалось, Эмилий был родным старшим братом Лариона. Разница у них была всего год, но по вредности можно было предположить, что разница не год, а целых пять. Когда Эмилий оказывался в поле зрения, Ларион, и без того относившейся к девушке без симпатии, становился совсем несносным. В прочем, девушка не оставалась в долгу, нарочно делая все из рук вон плохо, чем доводила парня до белого коленья. Раз в день на несколько минут приходил Светозар, интересовался, как идут дела. Когда Эмилий неосторожно ляпнул, что Катя самая глупая и неспособная из всех известных ему учеников, то занятия пришлось прервать: мага огня необходимо было доставить к целителям.
В один прекрасный день Эмилий снова появился на занятии. Как всегда маг огня уселся за стол, для вида взяв первую попавшуюся книгу. Екатерину его присутствие ужасно раздражало: по глазам девушка читала, что старший брат Лариона тайно радуется каждому ее промаху. Сам Ларион появился на уроке тоже порядком взвинченный. На приход брата он никак не отреагировал, лишь слегка нахмурился. Быстро обсудив с девушкой содержание очередной партии книг, юноша перешел к практике. Изменив обычный план, парень предложил начать с фехтования.
 - С сегодняшнего дня про саблю можешь забыть, - произнес он, отстегивая ножны.
Катя обратила внимание, что форма у них сегодня была другая.
 - Меч? – неуверенно поинтересовалась она.
Юноша коротко кивнул:
 - Велимир настоял.
 - Гномы! – послышалось фырканье сзади.
Вспомнив Велимира, этого добродушного слегка полноватого мужчину с печальными глазами, Катя хотела было ответить Эмилию, но, вспомнив, что ей еще учиться сражаться на мечах с его братом, сдержалась.
Маг воды отдал Кате меч. Тот оказался неожиданно легким.
 - Гномья работа, - пояснил юноша, заметив, что Катюху насторожил вес оружия.
 Ларион вытащил второй и занял боевую позицию. Урок начался.
Удары парня оказались неожиданно сильными, Катя едва успевала блокировать их. Казалось, что Ларион вкладывает в них весь свой негатив.
 - Стой…. Остановись! – закричала Катя, пытаясь отдышаться. Руки уже просто гудели.
 - Что? – сердито спросил юноша.
 - Не надо бить так сильно, - попросила девушка. – Ты так меня просто прикончишь!
 - Надо же, какие мы нежные! – состроил гримасу маг воды. – Если тебе это когда-нибудь пригодится, то твой противник вряд ли будет интересоваться, с какой силой тебе надо нанести удары, чтобы ты смогла их блокировать!
С этими словами он снова бросился в атаку.
 - А ей они навряд ли понадобятся, братишка, - раздался голос Эмилия. – Она же не участвует в испытании.
Меч вылетел из Катиных рук. Девушка попятилась. Казалось, что эмоции полностью захлестнули Лариона.
 - Да, я сомневаюсь, что Светозар допустит ее участие, - продолжал Эмилий, наслаждаясь свободой слова.
Глаза Лариона полыхнули бешенством. Екатерина в ужасе отшатнулась.
- Он же носится с ней как с собственной дочерью. И не удивительно, они ведь так похожи….
Ларион внезапно  остановился. Краска сошла с его лица. Парень развернулся к брату.
 - Эмилий, выйди, - тихо, но с силой попросил юноша.
 - Чего? – не понял тот.
 - Выйди, - повторил Ларион.
Старший брат в упор посмотрел на младшего, и тот ответил ему твердым взглядом. Наконец, маг огня отвел глаза.

- Как тебе будет угодно, - кисло произнес он и покинул зал.
Катя стояла на месте, размышляя, что же делать ей. Ларион повернулся к девушке.
 - Уходи, - устало произнес он.
Катюха не подчинилась скорее по привычке, чем по собственной воле.
 - Почему?
 - Эмилий прав. Испытание через два дня. Тебя до него не допустят, - голос парня ожесточился. – А я, вместо того, чтобы готовиться к нему, все эти дни обучаю тебя! И хоть бы толк был, а то получается, что я просто зря трачу время! – с горечью добавил юноша.
 - Да даже если бы и получалось у тебя все, - продолжил он после недолгой паузы, - какая от этого будет польза, если ты не идешь в поход! Светозар и правда никогда не позволит тебе это.
 - Но можешь позволить ты, - медленно проговорила Екатерина.
Ларион подозрительно глянул на девушку:
 - Что ты имеешь в виду?
 - Отбирать начальных участников будет Лесной Совет, так? – за последние несколько дней Маришка прожужжала ей про этот отбор все уши, так что Катя выучила все критерии наизусть.
 - В данный момент мой наставник – ты, - продолжала она развивать мысль. – Если ты скажешь, что я готова, Совет согласится с тобой, и Светозар ничего не сможет сделать.
Ларион молчал, обдумывая слова Кати.
 - Знаешь, а это мысль, - наконец произнес он. – Вот только зачем это тебе?
 - Жаль было бы потратить загруженную уроками неделю и не попробовать потом себя где-нибудь, - хмыкнула Екатерина.
 - Ты же не думаешь, что справишься с испытанием? – поднял брови парень.
 - Нет, - честно ответила Катюха. – Но было бы интересно поучаствовать.
Ларион презрительно фыркнул, но согласился:
 - Куда уж интересней. Хорошо, я сделаю все так, как ты говоришь. Только одна маленькая деталь: когда ты будешь валиться с ног от усталости и напряжения, не упоминай в проклятиях мое имя.
 - А вот этого обещать не могу, - на полном серьезе проговорила девушка.
Ларион махнул рукой:
 - Ладно. Бери меч, урок еще вообще-то не закончен. Завтра занятий не будет.
Заметив вопрошающий взгляд девушки, он пояснил:
 - Нужно отдохнуть. Нам обоим. Все-таки неделя выдалась сложная, силы почти на исходе.
Девушка молча кивнула.
Из библиотеки раздался металлический звон. Обучение Кати продолжалось.

* * *

С самого утра Дом Солнца стоял на ушах. С восходом солнца все жильцы собрались внизу, в гостиной. До объявления результатов отбора оставались считанные минуты. Днем раньше Ларион предстал перед Советом и предложил кандидатуру Кати. Используя все свое красноречие, юноша, как мог, убеждал эльфов и гномов, что обучение Кати в серьезных дополнениях не нуждается. Многие выслушали его с интересом. Некоторые не верили. Кто-то удивлялся. Другие одобрительно качали головами. Лариону сказали, что рассмотрят его предложение и о своем решении объявят в общем результате.
И вот сейчас Екатерина нервно сжимала руки в кулаки, ожидая результата. Рядом кусала губу Марина. Лиан просто смотрела в пустоту. Эмма теребила подол своей туники. Наконец, на лестничной площадке показались представители Совета. Возглавлял всех Светозар.
 - Друзья мои! – начал он. – Я не стану испытывать ваше терпение длинными и нудными предисловиями и перейду сразу к делу. Так как большинство из вас отлично помнят свой возраст и трезво оценивают свои возможности, то почти все заявители допускаются до испытания.
Жильцы Дома радостно загалдели.
 - Я не сказал, что проходят все! – повысил голос мужчина, пытаясь перекрыть шум. Все притихли.
 - Сейчас, - Светозар обвел всех суровым взглядом, - глава Дома Дождя Велимир зачтет несколько имен, чьи обладатели не допускаются к испытанию. Итак, прошу внимания!
Эльф отступил назад, а вперед вышел невысокий седоволосый мужчина.
 - Первое имя – Витольда О’Рельда, недостаточно магической силы. Второе – Никанор Зе Клим. Ник, если ты не забыл, тебе нет четырнадцати лет, - гном на миг прервался, чтобы отыскать глазами в толпе Никанора. Затем Велимир вернулся к зачитыванию списка. Катюха с замиранием сердца все ждала, что прозвучит её имя. Вот мужчина назвал третье имя, вот десятое…
 - И, наконец, последнее имя, - объявил гном, - Милан А’Зелирон. К сожалению, твое обучение еще не закончено, поэтому мы не можем тебя принять.
С этими словами Велимир удалился.
 - Все, кто не участвует, могут пройти в свои комнаты, - проговорил Светозар, выходя из тени. – Участников я прошу разойтись по стихиям. Воздух может сразу подниматься на крышу. Огонь отходит к правой стене, Земля – к левой. Вода сходится в середине.
Екатерина подошла к своей группе.
 - Итак, следить за испытанием у магов огня будет глава Дома Пламени Филат.
 Рядом со Светозаром встал высокий эльф лет тридцати. Он неспеша спустился с лестницы и направился к своей группе:
 - Следуйте за мной. Я провожу вас до места испытания.
 - У магов воздуха – Серапион, глава Дома Ветра. Он уже на месте. Проследит за магами земли Авель, Дом Волка.
Вниз спустился мужчина средних лет. На плечи ему была наброшена волчья шкура.
«Волкодлак!» - ахнула про себя Катюха.
В прочем, остальные на этот факт никак не отреагировали. Видимо, волкодлаки были для них привычными гостями.
 - И, наконец, за магами воды будет следить Гордей, глава Дома Волны.
К Катиной группе подошел гном с коротенькой рыжей бородкой.
 - Идемте, - сказал он приятным тенором. Я провожу вас и объясню правила.
Маги воды потянулись за проводником.
 - Нам в восточную часть сада, - указал Гордей, когда они вышли на улицу.
 - Испытание будет там? – поинтересовался незнакомый Кате гном с широко распахнутыми синими глазами.
 - Да, Аквин, - ответил мужчина. – Испытание будет проводиться в семь этапов. С каждой ступенью более слабые будут отсеиваться.
Катюха невольно поежилась и почти пожалела, что попросила Лариона предложить ее кандидатуру.
 - Вот мы и пришли, - объявил Гордей, остановившись.
Вся группа оказалась перед огромной каменной стеной.
 - Испытания первого этапа проходят по одиночке. Здесь тот же принцип, что и в библиотеке: проходишь сквозь стену и оказываешься на месте. Сейчас я скажу, что вам предстоит сделать. Пройдя сквозь стену, вы окажетесь на берегу. Надо будет из воды возвести те фигуры, которые я вам скажу.
По группе прокатился шепоток. Катюха услышала, как кто-то презрительно фыркнул. Однако Гордей предпочел не обратить на это внимания.
 - Я попрошу вас выстроиться в очередь.
Первым встал Ларион, сразу за ним Аквин. Третьей встала сама Катя, сообразив, что лучше отстреляться сразу, нежели ждать в неведении. Сзади выстроились другие участники.
Ларион вошел в стену. Гордей – за ним. Сколько он там находился, никто не понял. Казалось, кто-то нарочно растягивал время, превращая секунды в часы. Никто в группе не проронил ни слова. Из-за стены не доносилось ни звука. У Катюхи мелькнула мысль, что в склепе и то больше шуму, чем здесь, в саду.
Наконец, когда тишина стала ощущаться почти физически, по стене пробежали легкие волны. Сначала обозначился только силуэт, а через мгновение показался Лариона. Лицо его ничего не выражало, поэтому понять, что происходило по ту сторону, было просто невозможно. Парень кивнул Аквину:
 - Твоя очередь.
Гном молча вошел в стену.
Ларион не нарушал тишины, которая образовалась в его отсутствие. Шепот, пронесшийся по группе с его появлением, стих. Примерно минуту маги воды просто разглядывали парня. Потом какая-то девушка нерешительно подошла к нему:
 - Ларион!
Парень повернул голову в ее сторону:
 - Что, Аниса?
 - Я… - несколько эльфов и гномов с интересом покосились на них, и девушка запнулась.
 - Ты неважно выглядишь, - пролепетала она.
 - Если ты хочешь выяснить у меня, что было там, за стеной, то зря тратишь время, - обрубил Ларион.
Девушка покраснела:
 - Нет, я…
 Но тут из стены вышел Аквин. Ларион переключил свое внимание на юношу:
 - Что-то ты быстро, - поднял он брови.
 - Гордей счел, что я готов, - ответил гном. – Это уж как есть.
 - Да, - неожиданно губы Лариона тронула легкая улыбка, - вот тут ты прав: это действительно как есть.
Аквин повернулся к Катюхе:
 - Чего же ты ждешь? Иди!
Встрепенувшись, девушка шагнула в камень. Припоминая советы Светозара, девушка немного задержалась в густой массе, а затем вышла.
Она оказалась на скалистом пляже. Небо было затянуто тучами, трехметровые волны разбивались о камень. Ветер так и норовил сбросить девушку на растерзание бушующей стихии.
 - Итак, - послышалось сзади.
От неожиданности Катюха подпрыгнула, едва не соскользнув вниз. Она не слышала, как Гордей подошел к ней.
 - Екатерина, дочь Солнца и Ветра? – вопросительно произнес он.
Катюха кивнула.
«Отлично. Вот тебе первое задание: сотвори из следующей волны фигуру лебедя», - гном произнес это мысленно, так как от завываний ветра закладывало уши.
Катя заставила водную массу замереть в воздухе, затем стала медленно изменять ее контуры. Работа требовала чудовищной сосредоточенности и ясности мыслей. Если хотя бы одна деталь представляется расплывчато, то все дело пойдет насмарку. Девушка трудилась около двадцати минут, и по истечению этого времени представила Гордею изящного лебедя, только начавшего спускаться на воду. Гном долго разглядывал эту фигуру. Кате уже стало трудно удерживать форму воды, она стала задумываться, не специально ли Гордей тянет время, но тут гном сообщил:
«Можешь отпускать».
Катюха с облегчением позволила лебедю разбиться о камни.
«А сейчас придай воде форму гигантского спрута».
Девушка снова остановила и задержала наиболее крупную волну, снова стала менять очертания, как почувствовала, что что-то не так. Кто-то словно сбивал ее с мысли, мешая сосредоточиться. Катюха на мгновение зажмурилась и тряхнула головой. Все прошло. Не придав этому большого значения, девушка продолжила работу. Вскоре Гордей уже любовался новой фигурой.
«Превосходно, - похвалил он. – А теперь сделай морского дракона. Его голова должна возвышаться над тобой примерно на метр, а тело погружено в воду наполовину. Дракон не должен быть полым. Он целиком и полностью должен состоять из только воды».
Екатерина растерялась. Она никогда не видела дракона, ни морского, ни сухопутного. Припоминая иллюстрации из книг, которые в свое время Ларион заставил девушку прочитать, она начала творить. И тут снова появилось ощущение, что ей кто-то хочет помешать. На этот раз оно было сильнее. Девушка напряглась, увеличивая над водой свою волю, и ощущение исчезло.
Работа продвигалась медленно, но верно. Через час с лишним тело дракона было закончено. Катюха взялась за голову и тут же обнаружила, что почти вся вода ушла на тело. Так вот в чем заключалась хитрость Гордея!
«Отлично, - подумала Катя, - так бы можно было хотя бы какой-нибудь камень обернуть, но ведь сказано: из воды…».
В памяти промелькнули моменты: Ларион направляет на нее из ладони тугую струю размером с бревно, затем Катюха повторяет этот же трюк, хотя струя у нее и не такая эффектная.
Девушка глубоко вздохнула. Как ей показалось, она разгадала все секреты этого задания. Екатерина медленно вытянула  вперед ладонь. Удерживая драконье тело, она облила его слабой струей, придавая завершенный вид. Затем, выпустив еще струю, она начала работу над головой. Работа шла на удивление быстро. Изредка добавляя воды, девушка через полчаса уже наносила завершающие штрихи. Казалось, что через минуту фигура будет готова, но тут…. Знакомое чувство, что-то не так, вернулось. Только теперь оно было гораздо сильнее. Тело дракона стало раскачиваться, по нему пробежала рябь. Катя попыталась было его остановить, но стало только хуже. Голова дракона угрожающе заметалась из стороны в сторону.
«То, что создано не тобой, тебе не подчиняется, - вспомнила девушка свой первый урок. Стихия сама выбирает себе хозяина. Все, что ты создаешь, может обернуться против тебя. От физического состояния зависит выбор стихии».
 - Отлично, - сказала она сама себе. – Никогда не думала, что скажу Лариону спасибо за его уроки.
Девушка расслабилась, стараясь сберечь силы. Вся конструкция угрожающе зашаталась, но выстояла. На спине дракона стали вздуваться и лопаться пузыри. Тело исказилось до неузнаваемости. Рот на голове перекосило. Надбровная дуга стала выгибаться. Фигура задрожала. Кате показалось, что дракон сейчас просто-напросто лопнет, но в этот миг все прекратилось. Екатерина ощутила, что стихия снова в ее власти. Неспешно она вернула дракону его прежний облик. Тремя струями завершив работ, девушка повернулась к Гордею:
 - Я готова.
Гном устало кивнул:
 - Ты превосходно справилась. Можешь идти. О следующем этапе я сообщу.
 - Так я прошла? – не поверила Катя.
 - Да, - подтвердил мужчина. – Ступай и скажи, чтобы пришли минут через пятнадцать. Мне нужен перерыв.
Катя кивнула и направилась к выходу.

* * *

Екатерина нервно теребила край туники. Начался второй этап испытания. На сей раз Гордей ничего не стал объяснять, сказав, что все инструкции они получат на месте. В этот раз Катя встала второй, так как Аквин попросил поменяться с ней местами. Ларион снова был первым. Вот уже час юноша находился по ту сторону.
 - Ох, не нравится мне все это, - пробормотал Аквин, стоявший рядом с Катей. – Не к добру это.
 - Что? – поинтересовалась Катюха.
 - Что Ларион там долго задерживается, - ответил гном.
 - Почему? – не поняла Катюха.
Аквин взглянул на девушку.
 - Ой, ты ж у нас новенькая, не знаешь. Ларион один из самых способных молодых эльфов. Если он не справляется, то девяносто девять процентов, что не справится никто. И если он делает что-то долго, то значит, что это требует титанических усилий. Понимаешь?
 - Но на первом этапе ты справился гораздо быстрее него, - возразила Екатерина.
 - На первом испытании просто отбирали тех, у кого магическая сила соответствует нужному уровню. Вам, эльфам, требуется больше времени для раскачки, нежели нам, - хмыкнул парень.
В это время из стены вышел Ларион. Юноша был весь бледен. Ноги едва держали его. Пройдя вдоль стены, он нащупал твердый участок и, облокотившись на него, медленно сел прямо на траву.
 - Ларион! – к нему подлетели две девушки.
Большинство эльфов и гномов тоже двинулись, было, в его сторону, но остановились. Видимо, юноша мысленно попросил их стоять на месте.
 - Ларион, да как же это, что это? – наперебой причитали девушки.
 - Господи, да оставьте вы меня в покое! – в сердцах воскликнул парень.
Девушки отстранились. На их лицах застыло непонимание.
 - Ларион, мы же.… Как же ты не понимаешь? Мы... я… я лю…
 - Аниса! – оборвал парень девушку. – Прости, конечно, но мы, по-моему, уже давно все обсудили. И с тобой, Элисса, тоже.
Девушки переглянулись, с обидой посмотрели на парня и убежали. Ларион глазами отыскал Екатерина.
«Иди. Твоя очередь», - прозвучало у нее в голове.
Голос парня был слаб, и после слов Аквина это насторожило Катю.
 Девушка шагнула в стену.
На этот раз она оказалась на аллее, на которой находились незнакомые люди.
«Среди этих существ есть оборотень, - зазвучал в голове голос Гордея. – Твоя задача – найти и обезвредить».
«Интересно, как это сделать?» - с иронией подумала Катя.
«Думай сама», - ответил гном.
Катюха нерешительно сделала шаг вперед. Все существа остановились и посмотрели на девушку. Среди прочих незнакомых лиц девушка узнала Светозара, Велимира, Эмму, Аквина, Маришку, Лиан и Арсения.
«Это двойники, - вновь заговорил Гордей. – Простые фантомы. Но они отлично копируют особенности оригинала».
Катюха с напряжением вглядывалась в лица эльфов.
«Как тут понять, кто здесь друг, а кто враг?» - сама себя спросила Катя.
Она сделала еще шаг, и в этот момент фантомы дружно двинулись на нее.
«Еще деталь, - заговорил гном. – Они настроены на агрессию».
 - Ну, спасибочки, - фыркнула Катюха, прикидывая, что ей делать.
Учитывая, что меч она с собой не брала (да и против такого количества он вряд ли бы помог), девушка поспешно припоминала все упражнения и приемы, что выучила за эту неделю.
Фантомы окружили девушку плотным кольцом, отрезав путь к стене.
«Распознать оборотня среди других народов очень трудно, особенно если он изображает мага земли. Скопировать способности мага воды, огня или воздуха ему достаточно сложно, а порой и невозможно, но сила земли дарована ему от рождения», - вспомнилось ей.
 - Отлично, - вслух проговорила Катюха. – Если бы еще точно знать, кто из них чем владеет…
Внезапно Аквин выпустил в девушку струю воды.
 - Ага, значит, ты сразу отпадаешь, - пробормотала Катя, увернувшись.
Незнакомый эльф закрутил смерч, который двинулся на Екатерину.
 - Вот и второй себя выдал…
Третий незнакомец обрушил на Катю огненный шквал, который девушка встретила упругой струей воды. Лиан и Эмма, встав спиной к спине, подняли огромный кусок земли, который медленно, но верно, поплыл к Катюхе, словно таран. Руки Светозара засияли ослепительно-ярким светом. Девушка зажмурилась. Все вокруг вспыхивало и взрывалось, летало и рушилось. Екатерина сама не понимала, каким образом ей удается остаться при этом при всем целой и невредимой. Комок сырой земли залетел ей в волосы. Девушка инстинктивно обернулась. Позади стояла Маришка.
«Не Маришка. Только фантом», - поправила Катя сама себя.
Глаза у подруги светились странным красноватым сиянием. По радужке бегали кроваво-алые искры. Она подняла в воздух еще один ком земли и направила его в Катюху.
 - Маришка? – из головы мигом вылетело, что это всего лишь двойник лучшей подруги. – Маришка, ты чего? Это же я, Катя!
 - С-смерть эльфам, - прошипела Марина, поднимая новый кусок.
Катюха скорее на автомате, чем осознанно отбила все снаряды. В голове все никак не укладывалось, что Маришка способна на такое.
«Стоп, - щелкнуло у нее в голове. - Маришка – маг огня. Она не может землей кидаться!»
Девушка еще раз присмотрелась к глазам подруги.
«Раньше красного отблеска не было…». Скопировать способности мага воды, огня или воздуха ему достаточно сложно, а порой и невозможно, но сила земли дарована ему от рождения.
Катя поняла. В данном испытании роль оборотня отводилась фантому лучшего друга. В ее случае - фантому Марины. Вот почему Ларион вышел таким измотанным. Сложно, очень сложно поднять руку на лучшего друга. Но это необходимо.
Екатерина поняла это мгновенно, однако заставить себя бороться с Мариной не могла. Она заметила, что как только выявился истинный оборотень, все фантомы замерли на месте.
 - Давай. Покажи мне… - свистящим шепотом проговорила Марина.
Земля под ногами Кати затряслась и с треском стала расходиться в разные стороны. Девушка отшатнулась в сторону. В нее снова полетели комки грязи. Катя подняла руки. Единственное, что она смогла сделать – это не дать им попасть в цель. Перед глазами встала веселая, улыбающаяся Маришка. В глазах, как и всегда, горел лукавый огонек.
Катя тряхнула головой и взглянула на фантом подруги. Багровые глаза, злобный взгляд. В ней не было ничего от настоящей Марины, кроме внешности. Осознав это, Катюха, наконец, перешла к действиям. В Маришку, вперемешку со струями воды, полетело все, что попадалось под руку. Фантом девушки сначала пытался уворачиваться, однако Катюха оказалась проворней. После непродолжительной борьбы Маришка упала на колени. Катя подняла руку для решающего удара, но тут фантом заговорил:
 - Катюха, не надо!
 Красный огонек в глазах притух, но не исчез полностью. Лицо приобрело умоляющее выражение.
 - Катенька, прошу, оставь меня. Позволь мне жить! – в голосе подруги послышались незнакомые нотки.
Рука Кати предательски дрогнула.
 - Катюша, молю! – в голосе подруги зазвучали слезы.
Девушка уже почти опустила ладонь и вдруг заметила, как под длинным рукавом Марининой туники блеснула сталь.
«Нож!» - ахнула Катюха. Уверенность в своих действиях мигом вернулась к ней. Она скрестила руки и окатила Лже-Маришку крутым кипятком. Как ей удалось так нагреть воду, Катя не поняла. Фантом истошно завопил, отшатнулся и бросился прочь, на ходу покрываясь огромными волдырями. Для Катюхи это было невыносимое зрелище: фантом все еще был в обличии лучшей подруги. Мелькнула паническая мысль: а вдруг ошиблась?
Вид страдающей подруги терзал сердце. Катюха едва сдерживалась, чтобы не броситься к фантому на помощь. Глаза заблестели от подавляемых слез.
«Этап пройден», - раздался в голове голос Гордея.
Катя повернулась и медленно пошла к стене.