Глава 6 продолжение

«Итак, Катя, твое задание – пройти через эту пещеру», - прозвучало указание.
Катюха с подозрением оглядела широкий лаз.
 - Вот так вот просто: пройти и все? – переспросила она, чувствуя подвох.
«И выйти с другой стороны целой и невредимой», - добавил Гордей.
Катюха хмыкнула. Примерно так она и представляла настоящую цель. Она еще некоторое время постояла у входа, собираясь с мыслями, а затем решительно шагнула вглубь пещеры.
Примерно около получаса ничего не происходило, и девушка уже начала сомневаться в своих предположениях. Но тут ей в нос ударил резкий запах серы и углерода. От неожиданности Катюха закашлялась. Послышался тихий шорох. Девушка резко обернулась, но это оказалась всего лишь ящерица. Успокоившись, Екатерина пошла дальше. Примерно через пять минут послышались чьи-то приглушенные голоса. Катя замедлила ход и прислушалась.
 - Я точно говорю, кто-то есть! – говорил один.
 - Да нет, я бы почувствовал, - вяло возразил другой.
 - Что стоит сходить и проверить? – с жаром спросил один.
 - Вот сам и сходи, коли тебе надо! – огрызнулся второй.
 - А вот схожу! – в голосе собеседника чувствовалось раздражение.
В следующее мгновение Кате показалось, что началось землетрясение. Стены и пол заходили ходуном. С потолка посыпались мелкие камешки. Внезапно девушка почувствовала такой отвратительный запах, что закружилась голова. На ощупь Катя сделала еще пару шагов и ощутила, как ее поднимают в воздух.
 - Аааа!
 - Так, кто это у нас? Эльф? – произнес голос энтузиаста. Девушка открыла глаза и едва не лишилась чувств: на нее смотрел огромный желтый глаз с вертикальным зрачком, как у кошки. Тошнотворный запах усилился. От него заслезились глаза.
 - Что молчишь? Язык проглотила? – поинтересовалось чудище.
Катюха только сейчас заметила чешуйчатую кожу и кожистые крылья у него за спиной.
«Дракон!» - мысленно простонала она. В голове всплыла фраза Лариона, которую юноша повторял ей каждый день: «Любые существа требуют к себе уважения, будь то оборотни или драконы! А проявить уважение в высшей степени значит заговорить с существом на его родном языке. Тогда у тебя есть шанс наладить контакт, а значит, есть шанс выжить».
 - Кажется, к нам пришел свежий обед, - задумчиво пробормотал дракон.
 - Нет, нет! – Катюха хотела закричать, но вместо этого у нее вырвался лишь хриплый шепот.
Дракон поднес ее ближе к голове:
 - Что-что?
 - Я не обед! Не надо меня есть! – закричала девушка.
Изо рта снова вырвался гортанный свист. Чудище удивленно уставилось на нее, как на восьмое чудо света.
 - Ты по-нашему разговаривать умеешь? Чудно, чудно…. Значит, ты своя…. Из какого племени?
Катя что-то нечленораздельно промычала: от противного запаха все внутренности выворачивало наизнанку.
 - Не понял, - нахмурилось чудище, - из какого?
Катя прижала ладонь ко рту, боясь, что не выдержит. Дракон внимательно следил за ее действиями.
 - А, так ты, наверное из этих, Наземных, - высказался он. – Ну, точно из них! Только они не ценят наши духи!
«Пожалуйста, отпустите меня», - мысленно попросила девушка.
 - Отпустить? – чудище задумалось. – Сначала ответь, зачем ты здесь? Вдруг ты шпионка какая-нибудь?
«Я не шпионка! – отчаянно подумала Екатерина. – Я просто путь хотела сократить! И вот…»
Дракон изучающе осмотрел девушку.
 - Ладно, верю, - в конце концов, вынес он вердикт. – Тебе повезло, что вышел я, а не мой брат: уж он-то свежее мясо точно бы не отпустил. Я вынесу тебя из пещеры.
С этими словами чудище развернулось и грузно зашагало куда-то вглубь.
Они петляли около получаса, когда в конце тоннеля, наконец, показался свет. Дракон опустил девушку:
 - Дальше иди сама. Нам вреден солнечный свет.
Он опустил когтистую лапу, и Екатерина мигом соскочила с нее.
«Спасибо», - поблагодарила девушка и помчалась к выходу.
Оказавшись на поверхности, Катя рухнула на колени и, зажмурившись, стала медленно вдыхать свежий воздух. Она стояла так и дышала, пока тошнота полностью не прошла. Тогда только она открыла глаза и стала на ноги. Рядом возник Гордей.
 - Поздравляю, - произнес он. – Еще один этап пройден.


 - Четвертый этап, - объяснял Гордей, - вы будете проходить парами. Чтобы не терять времени даром, вы просто пойдете в том же порядке, что и до этого. Только проходить будете по двое, например, первый со вторым, третий с четвертым и так далее. Всем ясно?
Значительно поредевшие ряды участников кивнули.
 - Отлично, - пробормотал гном. – Екатерина, Ларион, пошли!
Ларион бросил на девушку убийственный взгляд.
Девушка ответила испепеляющим взором.
 - Она третья по счету, - возразил юноша.
 - Предыдущие два испытания она проходила второй, - непоколебимо ответил Гордей.
 - Я с ней не пойду!
 - Ларион, ты задерживаешь очередь, - холодно сказал гном. – Не хочешь идти – не иди, но тогда ты выбываешь из испытаний.
Парень вспыхнул и стремительно вошел в стену. Катюха под пристальным взглядом остальных последовала его примеру.

Они оказались в осеннем лесу. Всюду их окружали голые серые стволы деревьев. Екатерина подняла, было, глаза вверх, но тут же опустила обратно, вспомнив, чем это может для нее обернуться.
 - Ну, и что мы должны делать? – вслух поинтересовалась она.
В тот же миг все деревья загорелись, окружив эльфов плотным кольцом. Лицо Лариона окаменело.
 - Вставай ко мне за спину, - приказал он.
 - С какой это стати? – ядовито поинтересовалась девушка.
 - С такой, что с той стороны огонь тоже тушить надо! – сердито ответил парень.
Катюха прикусила язычок и подчинилась.
Встав спиной к спине, эльфы одновременно вскинули руки и стали обильно поливать землю, заставляя огонь замереть на месте. Тогда пламя взвилось вверх по сухим деревьям. На Катю и Лариона посыпались горящие ветки и листья. Однако эльфов это не смутило. Они невозмутимо продолжали тушить сантиметр за сантиметром, медленно приближаясь к победе над огненной стихией.
И тут Кате на предплечье упала маленькая зеленая гусеница. Сработал древний как мир инстинкт: забыв про все на свете, девушка завизжала и стала трясти рукой, чтобы стряхнуть насекомое. Ларион обернулся на визг и тоже потерял контроль над ситуацией. Огонь мигом преодолел то  расстояние, которое эльфы так долго отвоевывали, и перешел в наступление. Сверху стали  сыпаться  верхушки деревьев, искры. Проклиная все на свете, юноша попытался вернуть все на место, потушить хотя бы землю под ногами, но скоро понял, что этот хаос победить невозможно. Стало только хуже. От жара слезились глаза, было почти невозможно дышать, а появившийся дым полностью лишал способности хоть что-то увидеть. Катюха почувствовала, как ее перехватили за пояс, а в следующее мгновенье она оказалась рядом со стеной.
Оба эльфа тяжело дышали и кашляли. Им потребовалось несколько минут, чтобы привести себя в норму.
 - Можно узнать, что это ты там устроила? – сквозь зубы проговорил Ларион, кивая головой на пожар.
 - Г-гусеница, - заикнувшись, произнесла Екатерина.
- Ты хочешь сказать, что весь этот балаган из-за какой-то гусеницы?! – с непроницаемым лицом проговорил парень.
 - Балаган?! Так ты считаешь это смешным?! – угрожающе тихо спросила девушка.
 - Ага! Очень даже! Прямо по земле катаюсь! – саркастически произнес Ларион. – Маленькая гусеничка! Как смешно! Да ты понимаешь, что мы только что провалили испытание?! Что я его провалил! Из-за тебя! Из-за твоего визга! Твоей идиотской привычки! Ты понимаешь? Да нет, вижу, что не понимаешь! Ты только о своей гусенице и думаешь! А больше опасностей, конечно, в мире не существует!   
 - Не йорничай! – сердито глянула на него Екатерина.
 - Ты что, даже и в мыслях не было! – притворно ужаснулся парень, активно гримасничая.
 - Ну, это естественно, что не было, тебя ж вообще мысли редко посещают! – едко подметила девушка.
Ларион собрался, было, ответить ей как следует, но тихий голос прервал их спор:
 - Почему снова всех задерживаем?
 - Гордей! – Ларион стремительно обернулся. – Скажи, а может пройти только один из нас? Или надо только парой?
 - Проверяется ваше умение работать в команде, если заваливаете, то оба, - ответил гном.
Парень опустил голову.
 - А почему ты спросил? – поинтересовался Гордей.
 - Ну, как, мы же не….  – юноша не закончив, качнул головой на бушующий пожар.
 - Вообще-то вы его прошли, - как бы невзначай заметил гном.
 - Мы … что? – не поверил Ларион. – Прошли?!
 - Да, - подтвердил гном. – И скажи спасибо за это Кате.
Юноша непонимающе смотрел на собеседника.
 - Что ты хочешь этим сказать?
 - Да то, что настоящая цель – не погасить огонь, как ты думал, а как можно скорее понять, что это ловушка. Этот огонь погасить было невозможно. Удерживать, выматывая вас, - да, но не погасить полностью.
Несколько секунд Ларион стоял молча.
 - То есть… - наконец, выдавил он.
 - Да, вам помог случай. Я сам бы вас не пропустил, но правила есть правила. А теперь, будьте добры, не задерживайте очередь!

 - Так значит, у меня идиотская привычка? Я ничего не понимаю?! – набросилась Екатерина на Лариона, как только в стену вошли следующие участники.
Оставшаяся группа с интересом поглядывала в их сторону.
 - Говори тише! – шикнул Ларион. – Хочешь высказаться – заведи себе зверушку!
 - А ты мне рот не затыкай! – крикнула Катюха. – Я тебя слушала, а теперь ты послушай! Если бы не эта гусеница и не мой рефлекс…
«Замолчи!» - приказал юноша мысленно.
Неизвестно почему, девушка подчинилась.
«Никто не должен знать, что там будет. Это правило!» - прозвучал в голове его голос.
«Кто тебе сказал?» - гневно поинтересовалась Екатерина.
 - Самой додуматься надо было! – вслух сказал парень, ставя точку в разговоре.
Весь остаток испытания никто их них не проронил ни слова. Наконец, последняя пара покинула площадку испытания.
 - Пятое испытание пройдет немного иначе, чем предыдущие четыре, - без предисловий начал Гордей. – В стену входят все участники. Затем вы проходите жеребьевку. Та пара, которой достанется синий камень, будет выполнять мои указания. Затем они сами назначают себе преемников, и те делаю то же самое – слушают меня. Есть вопросы?
Никто не проронил ни слова.
 - Вот и славно, - одобрительно кивнул гном. – Тогда начнем.
По очереди все участники прошли через стену. Они оказались на пустыре. Жарко палило солнце. Ветер был сухой и теплый. Всем сразу же захотелось пить.
«Попрошу всех подойти ко мне, - позвал Гордей. – Здесь, под землей, лежат камни. Их двадцать, как и вас. Каждому камню присвоен свой номер. Сейчас вы подойдете и просто произнесете его мне».
Екатерина оказалась десятой в резко образовавшейся очереди. Решив проверить судьбу на ироничность, она загадала число 13.
«Это число занято, - сообщил Гордей. - Выбирай другое».
Катюха выразительно подняла брови, но исполнила приказание, и загадала число 7. К ее ногам подкатился небольшой камень. Екатерина наклонилась и подняла его. Камень отливал черной синевой…
 - Вот вечно мне везет как утопленнице, - проворчала девушка, понимая, что будет участвовать уже в первой паре.
 - Вот вечно я спотыкаюсь об эти грабли! – проворчал кто-то совсем рядом.
Девушка оглянулась и увидела гнома, который проходил вторым первое испытание. Немного помучавшись, она вспомнила и его имя: Аквин.
Видимо, она произнесла его мысленно, так как гном оглянулся.
 - Ты тоже? – сочувственно поинтересовался он. – Видимо, мы с тобой по везучести своей сходимся.
«Екатерина, Аквин, - пронеслось в голове, - два шага вперед».
Эльф и гном послушно выполнили указания.
«Ваша задача, - продолжил Гордей, - вызвать дождь. При этом команда не должна пострадать. На размышление минута. Потом дается три попытки».
Аквин и Катя переглянулись.
«Ты хотя бы раз делал такое?» - спросила девушка.
В глазах гнома отразилось смятение:
«Пробовал однажды…»
«И?»
«Потом неделю без сил лежал», - нехотя признал Аквин.
Екатерина ощутила неприятный холодок в сердце.
«Давно это было?»
«Лет десять назад. Мне было восемь».
«Значит, ты хотя бы представляешь, как это сделать», - заметила девушка.
Парень издал странный звук: что-то среднее между хмыканьем и хрюканьем:
«А толку-то? Я специализируюсь на другом, так что это задание я точно провалю. И тебя заодно подведу».
«Не подведешь, - мрачно проговорила девушка. – Я тут вообще по чистой случайности оказалась».
«По чистой случайности?» - выгнул он бровь.
Катюха рассказала ему, что ее кандидатуру предложи Ларион по ее же просьбе.
«Но я ни на что не рассчитывала! – поспешила добавить она, видя, что гном ухмыляется. – Я просто хотела устроить себе что-то вроде зачета!»
«Катя, ты, видно, совет недооцениваешь. Что бы Ларион им ни наплел, они всегда видят реальную оценку ситуации. И то, что тебя допустили с незаконченным обучением, говорит о многом. Кроме того, ты же не собираешься тут мне доказывать, что «чисто случайно» дошла до пятого этапа?» - Аквин в упор посмотрел на девушку.
Та не нашлась, что возразить. 
«Знаешь, может, нам стоит поступить так, - задумчиво протянул юноша, возвращаясь к теме испытания, - я объясню тебе, что надо делать, а ты, коль так быстро учишься, все сама и провернешь!»
Катю эта идея отнюдь не обрадовала.
«А зачем нас тогда парой выбрали, если…»
 - Время на исходе! – сообщил Гордей.
«Так, слушай сюда, - перешел на деловой тон Аквин. – Ты ж умеешь выпускать волны из ладони?»
Девушка осторожно кивнула.
«Отлично. Тебе нужно будет проделать тоже самое, только представь, что твоя ладонь – это все небо. И не лей со всей силы, а то выдохнешься, и нас всех в землю вобьешь».
«А что ты будешь делать?» - поинтересовалась Катюха.
 «Страховать, чтобы у тебя управление стихией никто не перехватил».
 - Время вышло, - ровно сообщил Гордей. – Вы готовы?
 - Да, - ответили маги воды.
«Ни пуха», - услышала Екатерина мысли Аквина.
«Пошло все к черту», - отозвалась она и взялась за выполнение задачи.
 - Итак, описание ситуации: вы идете по пустыне, - говорил тем временем наставник. – Дождя не предвидится. Среди вас есть раненный. Другие путники настолько устали, что управлять силами не могут. Ваша энергия тоже почти на исходе. Начинайте.
Катя быстро прогнала в голове все советы Аквина и стала воплощать их в жизнь. Она представила что ладонь – все небо, и выпустила слабую струю.
 - Первая попытка истрачена, - услышала она сухой голос.
 - Почему? – возмутился Аквин.
 - Я четко объяснил ситуацию! Ваши силы на исходе! Если вы будете их растрачивать на орошение всей территории, то вряд ли вам хватит сил даже на то, чтобы выползти из лужи. В которую вы непременно упадете! А еще среди вас раненый! Он не может защитить себя от такого дождя! Он что, потом должен будет лежать мокрый, как лягушонок?!
 - У нас даже спящие маги смогут себя защитить от такой ситуации, даже не просыпаясь! – послышалось из толпы. – Если вы не можете, то это еще не значит, что мы такие же слабаки!
Гордей в бешенстве повернулся к участникам:
 - Кто это сказал? Кто? Шаг вперед, быстро!
Никто не шелохнулся.
 - Мое терпение дорого стоит, - угрожающе прошипел гном.
Ноль реакции.
 - Отлично, - ноздри у наставника побелели. – У вас пропадает еще одна попытка, - сообщил он Аквину и Катюхе.
 - Что?! – вскинулись те.
 - Вы все одна команда. А в команде такой принцип: один за всех и все за одного, - не без злорадства разъяснил Гордей. – Если вы сейчас не справитесь, то не пройдете оба.
Екатерина вспыхнула. Над той площадкой, где стояли участники, образовался четкий круг из туч. Одни из них на глазах наливались свинцовой синевой, другие просто чернели, а одна туча вообще приобрела багрово-красный оттенок. В висках стучало, а в голове вертелась только одно: за справедливость.
Громовой раскат сотряс землю. Те редкие деревья, что росли в поле, пригнуло к земле. Полыхнула белая вспышка. Аквин ойкнул и попятился к остальным участникам. В нескольких метрах от него трава обуглилась. Катюха с силой повернулась к Гордею. Тот захрипел.
 - Ненавижу, когда превышают служебные полномочия, - тихо произнесла девушка, однако ее услышали все.
Белые молнии замелькали с удвоенной частотой. Половина из них ударяли в землю шагах в пяти от наставника, но почему-то не причиняли ему вреда.
 - Остановите ее! Кто-нибудь! – прохрипел Гордей. Корни волос у него поседели.
Но приблизиться к Кате никто не решался.
Гном опустился на колени. Лицо у него приобрело сначала землистый оттенок, а потом стало синеть.
Мелькнула чья-то тень, а в следующее мгновение Катю с силой тряхнули за плечи.
 - Прекрати немедленно! – голос храбреца долетал до девушки откуда-то издалека. Она почти не видела лица.
 - Да что же это такое! – прорычал смельчак, а в следующий миг Екатерине в лицо ударила упругая ледяная волна.
Кожа тут же покрылась мурашками, а Катюха ощутила резкую усталость. Ноги больше ее не держали. Краем сознания она почувствовала, как ее подхватили и достаточно бережно положили на траву. Чьи-то пальца щупали ей пульс, приподнимали веки, проверяли дыхание. Затем кто-то положил ей руку на солнечное сплетение. Последовал мощный энергетический удар. Катюху подкинуло, дыхание резко участилось. Пелена перед глазами спала, и девушка поднялась на локтях. Руки дрожали. Да что руки, ее всю трясло. По пустырю, словно домашние попугаи, носились белые и красные шаровые молнии. Рядом с собой она заметила Лариона, а чуть дальше – Аквина и еще двоих незнакомых ей участников.
«Так вот, значит, кто остановил меня», - отрешенно подумала девушка.
 - Оклемалась, - проговорил Ларион. – Вставай, нечего тут разлеживаться.
Екатерина покорно поднялась. Ее шатало.
 - Слышь, подруга, ты бы нервишки сначала подлечила, а потом уже лезла в поход, - посоветовал ей кто-то.
Обстановка снова стала накаляться.
 - А ты бы сначала научился думать, а потом уже советы направо - налево раздавал, - вступился за девушку Аквин, с тревогой косясь на светящиеся шары.
 - Ну ты, Катя, дала разгону мамонтам! – обратился к ней незнакомый эльф с холодными серыми глазами, которые теперь весело искрились. – Ты бы предупреждала, что не одной стихией владеешь! Мы бы защиту выставить хотя б успели!
Он протянул ей руку:
 - Алар, но для друзей просто Арик!
Катюха на автомате протянула в ответ:
 - Катя.
Алар коснулся губами тыльной поверхности ее ладошки. Девушка вздрогнула: она никак не могла привыкнуть к здешним обычаям. Эльф понимающе посмотрел на нее и позволил ее руке выскользнуть.
 - Может быть, мы вернемся к испытаниям? – этот холодный голос заставил всех участников подскочить на месте.
Екатерина обернулась. Гордей стоял, скрестив на груди руки, и неотрывно смотрел на нее.
 - Итак, у нас обнаружился маг энергии. Интересно, а Светозар знает?
Катюха молчала, понимая, что это, скорее, риторический вопрос, нежели практический.
Гордей заходил по кругу, не приближаясь к девушке.
- Я надеюсь, что ты понимаешь всю сложность ситуации?
Гном замолчал, но, не дождавшись ответа, заговорил вновь.
 - Обнаружена неразвитая сторона твоих способностей. В момент раздражения или веселья они могут вырваться, как сегодня, и нанести вред как окружающим, так и тебе самой! – он невольно коснулся своего горла. – Просто чудо, что среди нас есть такие смельчаки, которые не побоялись…
Наставник оборвал фразу, но все и так поняли его.
 - Ну, конечно, - заговорил тот эльф, который советовал Кате подлечить нервишки, - чего ему бояться, он ж сам мог в случае чего долбануть ее молнией!
 - Вальтер, не говори глупостей! – поморщился Гордей.
 - Глупости? Вы считаете, что когда он в девчонку разрядом швырнул, это глупости? – вспетушился тот.
Все участники, не сговариваясь, повернули головы к Лариону.
 - Бред! – нахмурился он.