Эпизод первый

 Самая что ни на есть примитивная импровизация на тему фэнтэзи, да притом ещё и со сплошными Мерисьями в главных ролях.
 
 И вот только не надо говорить потом, что я вас не предупреждала.
 Графоман разбушевался, однако.

             

                Минуту ещё!.. Мой ветер не стих!
                Мне нравится здесь, в Королевстве Кривых!
                ©Пикник.




 - ВЕСТА -

Чуткий слух Весты уловил некое подозрительное копошение в районе близлежащих малиновых кустов.
 «Заяц.» - подумала Веста и вновь закрыла глаза.
 Конечно, она была логична. Заяц. Ночью. В кустах колючего малинника... Нет-нет, все прекрасно.
 Копошение повторилось.
 «Какой, к чёрту, заяц?»
 Пальцы Весты мгновенно сжались на рукояти длинного двуручного меча, скрытого грубым одеялом.
 Осторожные шаги. Шорох. Чьё-то дыхание прямо над ухом.
 Белобрысая путешественница резко откинулась на спину, сверкнул белый металл. Прощелыга, возле чьего кадыка находилось отточенное лезвие, нервно сглотнул.
 - Мир тебе, странник, - вежливо поздоровалась Веста, - Дорогу забыл али надо чего?
 - Да нет... Проходил тут мимо, вижу: огонёк в кустах какой-то... Ну я и решил посмотреть, авось случилось чего... - его преступная харя категорично отсекала все попытки оправдания.
 Веста потянулась, меч слегка дрогнул. Разбойник присел со страху.
 - Друг мой, - поучительно начала она, - «Авось» ничего не бывает. Ну-ка, отвечай, шалун, грабежом беззащитных путешественников промышляешь?
 Его взгляд красноречиво говорил, что кого-кого, а уж сегодняшнюю «добычу» он беззащитной не считает.
 Молчание затягивалось. Веста слегка поднажала, лезвие надавило на кадык.
 - Нет, я же... мимо... огонёк...
 - Правду! - властно потребовала девица и поднажала ещё.
 - Да, да, хотел я кошель твой свистнуть, - глухо пробурчал ночной гость, осторожно кося хитрым глазом: может, успеет убежать до густых зарослей? А уж там сумеет скрыться.
 - Уважаемый, - наконец соизволила вымолвить Веста, - Осознаешь ли ты всю свою вину? Готов ли ты свернуть с преступной тропинки и ступить на благословенную дорогу покаяния и смирения?.. Эй, я спрашиваю, готов или нет? - она патетически потрясла мечом.
 - Готов, готов, на всё готов, - сумрачно отвечал разбойник, бросая время от времени осторожный взгляд за спину Весты.
 А та вдохновилась.
 - Готов, значит... А раздать всё свое награбленное имущество по бедным и принять постриг? Готов? У-у-ух, какой раскаявшийся. Молодец. А как насчёт очиститься в священном огне возмездия? - плотоядно поинтересовалась Веста, поочерёдно поглядывая то на мрачного вора, то на весело трещащий костёр.
 - Эй, ты чего, - спал с лица «раскаявшийся грешник», - Я же... того... Понял всё. Принял к сведению, раскаялся, готов восстановить справедливость и уехать в старенькой бабушке окучивать картошку.
 - Друг мой, а кто мне может гарантировать, что твоей душой вновь не завладеют тёмные силы? - печально ответила девушка. - Так что, уважаемый...
  Разбойник вдруг резко отшатнулся в сторону и драпанул туда, откуда явился – к малиннику. Веста слегка опешила от такой невиданной наглости, а затем, потрясая мечом, бросилась вдогонку. Точнее, попыталась броситься. Как только она дёрнулась вперёд, шею захлестнула упругая и слегка скользкая веревка. Веста хрипло прошипела что-то, каким-то чудом извернулась в руках убийцы и вцепилась тому в редкие патлы, пытаясь забрать его скальп с собой в могилу. На память. Хотя кто это сказал, будто бы Веста собиралась, собственно, в могилу?
 Это вам не какая-то застенчивая боярская дочка. Весту, однако, не так легко сбить с панталыку: много где была, много чего навидалась, много чему научилась. Пока пальцы изо всех сил тянули в разные стороны негустую шевелюру напавшего, а сама Веста думала только о том, как бы ещё вдохнуть, чуть-чуть, совсем немного, она скорее интуитивно, на рефлексе, махнула ногой вперёд. Раздался сдавленный вопль, нет, даже вой, нет... В общем, это был дикий звук, человек так не мог орать, однозначно.
 Лихорадочно ощупывая горло, Веста подхватила свой меч, валявшийся тут же, и упала на колени перед неудавшимся убийцей.
 Тот был мёртв. Она с усилием перевернула сухощавого мужчину на спину. Между лопаток торчала стрела с тёмным оперением.


 - ВИЛЬГЕЛЬМИНА -

 Вильгельмина, шамански завывая, словно самолёт на взлёте, кружила  вокруг бедной овцы.
 - Придите ко мне, силы Воздуха! Откройте мне метафизические тайны овечьих немощей! Поведайте мне об изысках астрального анализа! Наполните моё тело магической энергией, о, поделитесь со мной частичкой своей бессмертной души-и-и-и! - к концу «волшбы» Мина перешла на малопоэтичный визг, затем замолчала, бешено заскакала вокруг перепуганной овечки и её хозяев, делая странные движения руками.
 - Уф-ф-ф, всё, она здорова. - отрапортовала Вильгельмина, устало утирая пот со лба. Местный староста и его жена смотрели на неё с немым обожанием. «Могучая волшба» Вильгельмины поражала их каждый раз до глубины души и кошелька.
 Получив свои кровно заработанные (и немаленькие), Мина, насвистывая, двинулась по главной улице деревни, местному Бродвею, так сказать. Хотя, собственно говоря, улица была одна, зато широкая и вымощенная камнем. Со всех сторон тут же посыпались улыбки, пожелания наикрепчайшего  здоровья, приглашения к столу. Кучка детей со всепоглощающей любовью  в глазах следовала за ней, не смея задать какой-либо вопрос, хотя вопросы их распирали. Небрежно помахивая помелом и великодушно приветствуя всех жителей деревни, Вильгельмина гордо шествовала с лицом голливудской звезды. За почти два года она уже научилась достойно принимать обожание селян.
 За околицей начиналось большая зона разнотравья, затем шли непролазные леса.
 Вильгельмина жила именно там, среди вековых деревьев и лесных разбойников, ничуть не опасаясь «страхолюдищ зубастых» да «оборотней  ужасающих», коими пугали друг друга жители села Малые Петушки. Может быть, просто потому, что их там отродясь не было?
 Разбойников Мина тоже отвадила довольно быстро: веточка кряж-травы, положенная поперёк тропинки, быстро настраивала «лесных воинов» на романтически-назидательный лад: они раскаивались и возвращались к престарелым матушкам, навсегда завязывая с дурными делами.
 Жилось ей привольно и хорошо. Жители сначала приняли гостью не очень гостеприимно: натравливали на неё своих волкодавов, плевали вслед и всё норовили осенить крестным знамением. А потом привыкли, полюбили, за профессионализм, наверное. Или это из-за того, что она случайно опрокинула в общий колодец тазик приворотного зелья?..
 Когда надо было купить что-нибудь жизненно необходимое, Вильгельмина просто шла в деревню. Всегда она оказывалась кому-нибудь нужна: то у мужа главной сплетницы села поясницу прихватило, то бесята из-под полы в купеческом обиталище полезли, то вот, коза прихрамывать начала. Конечно, можно было обойтись без экзальтированных воплей и призывания высших сил – это всё было не нужно девушке, однако же существенно увеличивало оплату за услуги магического характера.
 Что же, золото приятно грело душу и руки, однако же пора приступать к научной работе. Где-то тут валялась любопытная книжица, в которой был не менее любопытный рецептик, не апробированный Вильгельминой ранее...
 Вдруг что-то тёмное лихо просвистело совсем рядом с ухом девушки. А может, и не рядом... Кончик уха обожгло болью, Вильгельмина чертыхнулась и потрогала его пальцами. Кровь...
 Ведьма резко обернулась. Тонкий сероватый пергамент был пришпилен к деревянной стене стрелой с черным оперением – её пустили с такой силой, что она ещё слегка подрагивала.


  - ВИННЕТА -

 - Какой, к чёрту, мятеж?! - раздражённо меряя шагами огромную залу, Виннета во весь голос орала на потупившихся стражников, - Ну какой мятеж?! Вы не можете угомонить кучку разбушевавшихся революционеров?!
 - Но, миледи, их сотня...
 - Вот именно – всего сотня!
 - Но эта сотня состоит из именитых жителей нашего королевства...
 Виннета швырнула в говорящего стражника прихваченную со столика вазу и устало опустилась на трон. Все, её величество отвели душу, теперь можно рассчитывать на внятный и дельный разговор. Стражники приободрились.
 - Ладно, давай ещё раз рассказывай, обстоятельно и со всеми деталями, - пробурчала королева и устроилась поудобнее.
 Начальник королевской стражи вновь начал докладывать о последних событиях, произошедших в столице.
 ...Вчера власть имущие королевства устроили импровизированный митинг. Богатые купцы и аристократия собрались в доме маркизы ле Каркан, обсудили давно беспокоящую из ситуацию в королевстве и двинулись в Верховную Ложу, где обратились с устным и письменным заявлением к министру внутренних дел.
 - Да чего они хотят-то?! - сквозь зубы прорычала Виннета II. Зная вспыльчивость правительницы, начальник стражи торопливо вякнул:
 - Они хотят вашего свержения, миледи!
 - Чего-о-о?! - удивлению коронованной особы не было предела. Она раскрыла рот и так и сидела, вперившись изумлённым взглядом в сэра Дюпли. - Чего-о-о-о?!!
 Температура в комнате ощутимо поднялась. На несколько минут зависло опасное, хрупкое молчание, а потом... миледи Виннета, властительница Королевства Кривых и прилежащих земель, хранительница Короны и просто милая дама вскочила с трона, и словно раненая гарпия принялась метаться по Тронной Зале, норовя нанести тяжёлые увечья верным стражникам из личной гвардии королевы посредством отправления их в нокаут спелыми яблоками, старинными вазами и резными буковыми табуретками.
 - Свержения им захотелось?! Они у меня получат свержение!!! - р-раз, метко подброшенный мандарин свалил с ног молоденького стражника – эффект как от пулеметной очереди или прямого удара лопатой по голове! Ух, страшна королева в гневе, страшна. - Я им покажу, покажу, покажу-у-у-у! У-у-у-у...
 Сэр Дюпли осторожно приблизился к венценосной особе и обнял её за плечи.
 - Девочка, тише, тише... Мы разберемся, я обещаю тебе.
 - Дядя Томас, почему они меня так не любят? - размазывая по лицу сопли, слёзы и косметику, жалобно спросила Виннета.
 - Поговорим об этом потом, хорошо? Иди пока, отдохни.
 Виннета, ссутулившись, вышла из залы. Сэру Дюпли было безумно её жаль, однако сейчас не время было слезливо переживать, требовались решительные действия. Чеканя шаг, он подошёл к огромным дверям с не менее огромным засовом и сурово приказа трём молодцам:
 - Вы ничего не видели и не слышали, ясно?
 Ты понятливо кивнули. Ясное дело, ничего и никого не было. 
 Пока сэр Томас Дюпли пытался предпринять какие-то действия, направленные против высокородных мятежников, юная королева Виннета рыдала в три ручья и беседовала со своими ныне покойными родителями.
 - Мама! - быстрый косой взгляд на портрет статной, красивой женщины в бирюзовом платье, оттеняющем дивные глаза, - Ну на кого ты меня бросила? Зачем так рано? Почему?..
 Вопросов было много, отвечать на них никто не собирался.
 Так Виннета провела около получаса, заходясь в истерике и плаче. Стены не пропускали её стенаний, однако слуги бы не удивились, заслышав бурные рыдания своей госпожи. Они привыкли.
 Дверь королевской опочивальни распахнулась, появившаяся в проёме Виннета была белее мела.
 - Миледи, что-то случилось? - испуганно спросила камеристка, бредущая по своим делам. Такой она свою хозяйку ещё не видела. - Вам плохо? Врача?!
 - Сэра Дюпли ко мне... Срочно... Немедленно... - прошептала Виннета бескровными губами и рухнула в проходе. Камеристка испуганным зайчиком поскакала к страже у ворот...
 Когда запыхавшийся Томас Дюпли примчался к королеве, её уже успели уложить на кровать. Её лицо сливалось по цвету с подушкой.
 - Что, что случилось?!
 - Там... На столе.
 На столе лежала стрела с тёмным оперением, обмотанная тонким слоем пергаментной бумаги.