Глава 17-1

Глава 17
Предупреждение

Маришка как в воду глядела: команда скрывалась от оборотней три недели. Катюха так и не смогла понять, как им удалось продержаться так долго. Филон быстро шел на поправку – Ларион делал все, чтобы было возможно для этого. Однако оборотни не прекращали погони. В один прекрасный день команда решила принять бой…

…Катерина обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как стрела наполовину вошла Лариону в плечо. Брызнула кровь. Парень побелел и, припав на одно колено, кинул в обидчика молнию.
«Может, нам стоит прекратить сражение?» - мысленно спросила Катюха.
«Ты с ума сошла?! - яростно сверкнул глазами юноша. - Ни в коем случае!»
 «Но ты ранен!» - робко попыталась возразить девушка.
«И что с того? Рана-то пустяковая! Нашла из-за чего сдаваться!»
Однако вскоре стало заметно, что сражение дается Лариону все труднее и труднее. И вот настал момент, когда главарь оборотней сумел вывести из строя Маришку, Эмилия, оглушить Филона и сбить Лариона с ног. Он уже занес было руку для решающего броска своей смертоносной стрелы в мага воды, но в этот момент Катерина крикнула:
 - Остановитесь!
Обе стороны в недоумении посмотрели на нее. Главарь оскалил желтые кривые зубы:
 - Почему я должен тебя слушать, эльф?
 - Потому что нам всем необходимо стратегическое отступление. У вас очень большие потери в банд… в вашей группе, нам тоже необходим перерыв.
Главарь нахмурился, а потом заговорил, намеренно растягивая слова:
 - В твоем предложении есть здравый смысл. Однако… - тут он сделал паузу, - однако я приму его в том случае, если послезавтра мы с тобой встретимся на этом же месте после заката. Один на один. Посмотрим, кто из нас сильнее.
Катюха согласно кивнула. Оборотень повернулся и вразвалочку удалился. Некоторое время товарищи недоуменно смотрели ему вслед, а потом потянулись следом.
Катюха повернулась к друзьям. Те уже пришли в сознание, однако до сих пор оторопело таращились на девушку.
 - Ну, что? Что смотрите? Идите на отдых! – крикнула она команде. Никто не шелохнулся. Маришка только покачала головой.
 - Кать, по-моему, ты много на себя берешь.
 - Я тоже так думаю, - встал рядом с ней Эмилий. – Почему ты решаешь за нас, когда вести бой, а когда нет?
 - Я не собираюсь вам ничего объяснять, - отрезала Катерина.
Филон подошел к ней:
 - Знаешь, Катя, я неплохо к тебе отношусь, но я согласен с Мариной: ты слишком много на себя берешь. Когда-нибудь ты пожалеешь об этом.
С этими словами он пошел в лагерь. Эмилий и Маришка последовали следом. На поляне остался лишь Ларион. Катерина подошла к юноше, продолжавшему сидеть на земле, и достала бинт.
 - Подними, пожалуйста, руку.
Парень усмехнулся:
 - Зачем?
 - Нужно остановить кровь.
 - Зачем? – вновь повторил Ларион.
 - Ты жить хочешь? К твоему сведению, от потери крови можно умереть, - Катюха вложила в свои слова как можно больше яду.
 - А не все ли равно от чего умирать? – как-то горько поинтересовался юноша, однако руку поднял. Катерина умело перетянула ему вену и начала что-то нашептывать на рану, из-за чего та стала зарастать на глазах. Ларион с любопытством наблюдал за новым и довольно эффективным способом лечения, однако решил не выдавать своего восхищения.
 - Сколько раз тебе говорить, что скрещение магии со словами есть самая низкая ступень развития? – нахмурился он, но Катя даже бровью не повела. Она уже привыкла, что юноша в последнее время цепляется к ней по мелочам. Парень понял, что его замечание улетело в молоко. Это ему не понравилось.
 - Катерина, ты хоть понимаешь, что ты только что натворила? – после недолгого молчания вновь заговорил юноша. Девушка подняла голову.
 - И что же?  Перенесла дату вашей смерти на неопределенный срок? – скептически спросила она. – А может, ты повешаешь на меня еще какие-нибудь свои проблемы? Давай-давай, я уже привыкла, что у вас даже в землетрясении в Африке виновата я!
 - Причем тут Африка? – раздраженно пробурчал Ларион, неплохо знавший географию людского мира.
 - Да притом! Поговорка такая! – фыркнула Катя.
 - Ты поругаться хочешь? – сменил тон парень. От неожиданности Катюха отпустила руку Лариона. Тот сморщился: в руку резко ударила боль.
 - Так, значит, это я хочу поругаться? – девушка заговорила неожиданно тихо. – По-твоему, это я начала к тебе цепляться по мелочам?
Ларион молчал. Рука болела так, что он боялся, что не справится с голосом, и тот будет дрожать. Так и не дождавшись ответа, Катерина вновь взялась за руку. Как только девушка дотронулась до нее, боль сразу же отступила. Наступила напряженная тишина.
 - И все-таки тебе не следовало так поступать, - не выдержав молчания, продолжил юноша.
 - Интересно, почему же?
 - Да потому что они тебя убьют!
 - Не «они», а «он», - поправила Катюха, - и потом, почему ты считаешь, что я не справлюсь с Харгом?
 - Да потому что он не придет на встречу один!
 - Почему ты так считаешь?
Ларион уставился на Катюху.
 - Вот только не говори, что ты ему поверила.
 - Почему бы и нет? – удивилась девушка. – Он показался мне порядочным…
 - ЧТО??? – в порыве чувств Ларион вскочил, забыв даже про больную руку. – ЕКАТЕРИНА, ДА КАК ТЫ МОГЛА ТАК ПОДУМАТЬ?!?!?! ОН ЖЕ ОБОРОТЕНЬ!!! ТЫ ЧТО, КУПИЛАСЬ НА ЕГО ВНЕШНОСТЬ?!
 - Ларион, успокойся! А как я, по-твоему, должна была поступить? Трое без сознания, ты тоже не в лучшей форме, а одна я с ними не справилась бы. Мы нуждались в перерыве. А на других условиях  это не было возможным. Простите, сезон выгодных скидок и кредитов закончился, приходите лет через семьдесят следующей жизни! – хмыкнула Екатерина.
 - ДА ТЫ ВООБЩЕ НЕ ДОЛЖНА БЫЛА ТАК ПОСТУПАТЬ!!! – закричал юноша. – Мы бы и без этого перерыва справились! Выкручивались же до этого, и сейчас бы выкрутились! Неужели сама не могла додуматься?! Господи, вроде не глупая, мозги есть…
 - Что тебе мои мозги в последнее время покоя не дают? – возмутилась девушка.
 - Да то и не дают!!! – взорвался Ларион. –  ЗАЧЕМ ТЫ ВООБЩЕ ЭТО СДЕЛАЛА??? ХОТЕЛА ПОКАЗАТЬ, КАКАЯ ТЫ КРУТАЯ???
 - Что? – ахнула Катя. Ничего себе, какие обвинения!
 - Не «Чтокай»! – рявкнул юноша. – Уж позволь, выслушай всю правду о себе! Ты хотела показать, какая ты смелая, утереть нам всем нос, да? Ну, и что из этого вышло? – Ларион все продолжал и продолжал говорить. Девушка смотрела на юношу, видела, как шевелятся его губы, однако не слышала его. Она не понимала, почему, но каждая интонация, каждое слово парня было равносильно пощечине.
Наконец губы Лариона перестали шевелиться. Катя поняла, что наступил перерыв.
«Ты закончил?» - решив проверить свои догадки, поинтересовалась она.
Ларион наклонил на бок голову.
 - А вслух-то сказать язык отвалится? – съязвил он. Это было последней каплей. Катерина сорвалась с места и побежала в палатку. К несчастью для нее, лагерь находился как раз за спиной юноши. Парень схватил ее под локоть, больно сжав руку.
 - Я, кажется, вопрос задал, - грозно начал он, но тут же осекся. Катюха подняла голову. В ее глазах блестели слезы. Парень почувствовал, как его хватка слабеет сама собой.
 - Катерина, ты чего? – растерянно и совсем другим тоном проговорил он.
Ничего не говоря, девушка вырвала руку и продолжила путь.
- Кать, погоди! – юноша снова схватил ее, на сей раз за плечи, и развернул к себе.
 - Объясни, что случилось!
 - Глупец! – дрожащим голосом крикнула Катюха и, оттолкнув юношу от себя, побежала прочь.
 - Екатерина! – крикнул парень вслед, но та не отреагировала.
Ларион в шоке опустился прямо на землю. Что случилось? Что он сделал не так, чем довел ее? Мысли путались, сердце грозило выскочить из груди, было ощущение, будто он только что совершил марафонский забег. Ларион по привычке запустил правую руку в волосы и только тут замелил, что от раны, - довольно глубокой, - остался лишь порез, который можно залепить пластырем. А ведь это Катя исцелила ему руку. (Интересно, как?) Ларион вспомнил, как ее прикосновение снимало невероятно острую боль. Да, Катерина много для него сделала. Вдруг парень вспомнил, чем кончилась их предыдущая ссора. Тогда он чуть не отправил Катюху на тот свет. А чем закончится эта? Нет! Он не может допустить того, чтобы история повторилась! Он должен, просто обязан доказать, что делал все только из лучших побуждений!
Ларион поднялся и быстро зашагал к лагерю, однако около палатки девочек замедлил ход.
«Так, стоп, - сказал он сам себе. – Давай не будем торопиться. Ну, зайду я к ней, а что скажу? Катерина, прости, я накричал на тебя ради твоей же пользы? Нет, это глупо. Глупо и нелепо. Черт, что со мною творится? Раньше все было так просто, а теперь….
Ладно, давай сначала представим ситуацию: захожу я к ним в палатку. Но она наверняка будет там в обществе Маришки! В принципе, можно попросить Марину выйти. Это вполне выполнимо. А что потом?»
Парень вдруг живо представил себе такую картину: Катюха лежит на кровати, уткнувшись в подушку, а он стоит около стены и не знает, что делать. Отчего-то при этой мысли у юноши болезненно сжалось сердце. Да, скорее всего так и будет. Ларион неплохо изучил девушку и знал, как сильно она переживает из-за ссор с друзьями. Он вспомнил, как Екатерина поссорилась с Маришкой. Тогда казалось, что ничто уже не вернет дружбу девушек. Именно в тот период он и узнал, какая Катя на самом деле. Ларион улыбнулся своим воспоминаниям и ощутил, как внутри него крепнет уверенность.
«Сейчас или никогда», - решил он. В это время из палатки вышла Маришка. Увидев парня, девушка как-то странно хмыкнула, но ничего не сказала и прошла мимо. Лариону стало интересно, чему она так хмыкает.
 - Марина! – окликнул он девушку. – Погоди! На два слова!
Девушка остановилась и уже открыто принялась разглядывать юношу. Парню стало неловко.
 - Что-то не так?
 - Да нет, - ухмыльнулась та, - просто мне интересно, вы что, все с ума посходили?
 - Почему? – не понял юноша.
 - Да взять хотя бы тебя. Раньше мне твое «на два слова» две недели с руки не сходило, а теперь… - девушка неопределенно махнула руками, - ладно, говори, что хотел.
 - Да я… - начал Ларион, но вдруг замолчал. Как лучше объяснить ситуацию? Особенно Маришке, чтобы та не навоображала себе невесть чего. Но девушка все поняла без слов.
 - Знаешь, не советую.
 - Что не советуешь? – не понял парень.
 - Ходить сейчас к ней, - терпеливо  пояснила Марина. – Уж не знаю, что там между вами произошло, но сейчас к Катьке ближе десяти шагов лучше не приближаться. Награда храбрецам будет только посмертно.
 - И в чем же появляется ее агрессия? – полюбопытствовал юноша. Девушка только рукой махнула.
 - Вот именно, что внешне-то она спокойна. Сидит, смотрит перед собой, а в радиусе десяти метров вокруг нее периодически то банка лопнет, то железо расплавится.
 - А она просто сидит? Больше ничего? – как бы невзначай спросил Ларион.
Марина проницательно посмотрела на юношу.
 - И не надейся! – строго сказала она. -  Чтобы Катюха ревела из-за парней? Знай, Ларион, такого никогда не было, и вряд ли будет.
 - Ну, вот и хорошо, - улыбнулся парень. -  Думаю, через пару часиков с ней можно будет нормально пообщаться.
 - Ларион, может, хоть ты мне расскажешь, что там у вас произошло? – нерешительно попросила Маришка.
 - Ай, - махнул рукой юноша, - я виноват.
Глаза у Марины округлились. Не замечая этого, Ларион продолжал:
 - Устроил ей лекцию об умных и глупцах, да не подрассчитал с интонацией, переборщил немного…
 - Нет, вы точно все свихнулись! – покачала головой девушка. – С каких это пор ты признаешь за собой вину, Ларион?
 - Ну, надо же когда-то начинать! – улыбнулся парень.
Марина не нашлась, что сказать на это.

* * *

Вопреки ожиданиям Лариона, Катерина весь оставшийся день не выходила из палатки и даже отказалась от ужина. Как ни уговаривала ее Маришка, подруга наотрез отказывалась появляться на улице. В конце концов,  девушка обратилась за помощью к Лариону. Но тот лишь развел руками:
 - Марина, вы с ней лучшие подруги, ты знаешь ее гораздо лучше меня!
 - Я в этом так не уверена, - покачала головою девушка. - За время похода она здорово изменилась, так что если ее кто и знает очень хорошо, так это ты.
 - Но почему я? - изумился парень.
 - Вы постоянно зависаете с ней на ваших тренировках, ты ее учишь, она тебя учит. Вы с ней столько раз ссорились, мирились, опять ссорились...
 - Так, погоди-погоди, не так уж и часто это было! - протестующе воскликнул юноша. - Может, были мелкие стычки, но не более...
 Марина закатила глаза:
 - Ты говоришь точно так же, как она!
 - Потому что это правда! - горячо ответил парень.
 - Ладно-ладно, я не спорю! - вскинула девушка руки. - Я сейчас говорю не о ваших взаимоотношениях.... - Ларион сердито кашлянул в ладонь, - хотя разговор на эту тему будет, я обещаю.
 - У нас с ней ничего нет!... - возмущенно начал парень, но Марина перебила его:
 - Я говорю, потом спорить будем! Посмотри на небо!
Юноша отдернул клапан больничной палатки и посмотрел на нежно-розовые облака.
 - Очень романтично, - произнес он. - Это твоя идея? Чтобы я ей показал, какой сегодня закат?
Марина тихо зарычала:
 - Ларион, я тебя умоляю, не прикидывайся дурачком! Тебе не идет!
Парень непонимающе взглянул на девушку:
 - Может, лучше тогда так объяснишь? Я не понимаю, чего ты хочешь мне этим сказать.
 - Ох, да ведь Катюха должна встретиться с этим треклятым Харгом как раз после захода солнца!
Юноша нахмурился и уже совсем по-другому посмотрел на все больше краснеющее солнце. Видимо, никак не мог поверить, что этот тающий на глазах день может оказаться последним днем в жизни Кати. Эта мысль причиняла ему боль. Он уже и не старался понять, почему. Слишком многое пережито вместе, чтобы они по-прежнему оставались врагами. Парень вспомнил, как в первый раз увидел Екатерину. Тогда она казалась ему какой-то задиристой злючкой, и не скоро он понял, как ошибался. Вспомнил, как они молча объявили перемирие тогда, на балу у фей. Как он помог ей избавиться от Елисея, учил ее танцевать, и тогда ему в первый раз пришла в голову мысль, что Катерина, в принципе, не такая уж и плохая, что с ней вполне можно общаться. Как потом спасал ее от Корнилия, а несколькими днями раньше девушка выбила у него стакан из рук с остатками дара принца Флегонта. Через мгновение выяснилось, в этом стакане был сильнодействующий яд, от которого он, Ларион, должен был моментально умереть....
Юноша тряхнул головою, отгоняя наваждение. В горле уже успел образоваться плотный комок чувств, мешающий говорить, поэтому парень поправил занавес и сел на стул. Он молчал. Маришка с интересом поглядывала на него, но тоже не нарушала тишины. Наконец, когда Ларион сумел успокоить ноющие струны своей души, он поднялся на ноги.
 - Как я понял, ты пришла не с пустыми руками? У тебя есть план действий?  - медленно произнес юноша.
Маришка виновато вздохнула:
 - Я надеялась, что если мы ее вытащим на улицу, то свежий воздух промоет ей мозги.
 - По-моему, тут это не поможет, - усмехнулся эльф.
 - Слушай, - осторожно начала Марина, - она обещала, что придет на встречу одна, так?
 - Так, - медленно кивнул юноша.
 - А мы все в это время молчали? - продолжила девушка.
 Ларион снова кивнул, на сей раз обойдясь без слов.
 - И Катя говорила, что на встречу придет она одна только за себя? - почти радостно спросила девушка.
Парень отрицательно мотнул головой.
 - Нет? - улыбка Маришки увяла.
 - Нет, - подтвердил юноша. - Она вообще ничего не говорила, там условия ставил Харг. А он сказал, что они встретятся один на один.
 - Но ведь он не станет соблюдать этого! - в отчаянии воскликнула девушка. - Он же приведет всю свою банду и попросту убьет Катюху!
 - В таком случае, ей еще повезет, - со странной усмешкой сказал Ларион.
Маришка уставилась на парня:
 - Что ты сказал?
 - Что если Катерину просто убьют, то ей еще повезет.
 - Почему? - в девушке проснулось любопытство.
 - Ты действительно хочешь знать? - уточнил Ларион.
Марина кивнула. Ларион пересек палатку и остановился у окошка.
 - Когда к оборотням попадают животные, то здесь вопросов нет. Нож в сердце - и  готово, - начал он, - но когда попадаются феи, эльфы или гномы, они сначала с ними играют. Примерно так же, как кошка играет с мышкой, прежде сем съесть ее. Когда жертва устает, а устает она довольно быстро, ее привязывают между двумя деревьями, срывают с нее всю одежду и начинают хлестать плеткой. Не слишком сильно, только чтобы обострить чувствительность нервных окончаний до предела. А потом.... потом они накидываются на пленника, как мужчины, так и женщины... - кончики ушей парня побелели, он сам не заметил, как сжал руки в кулаки, - они извращаются, как только могут, насколько хватит фантазии. Обычно жертва не выносит и двух часов. Но если к ним попадают такие, кто выдерживает... тогда они применяют.... используют... как бы это сказать, чтобы ты поняла... Ну, в общем, они это называют кусь-кусь.
 -  Кусь-кусь? - тоненьким голоском переспросила Марина.
 - Да, - не поворачиваясь, кивнул Ларион. - Это когда по всему телу прокалывают маленькие отверстия и через них высасывают всю кровь, которая есть в организме. Затем, я не знаю как, они не дают жертве умереть, через эти же отверстия вытаскивают внутренние органы и заставляют пленника их съесть. Но и тут они не дают ему умереть. Они увеличивают отверстие в желудке, и все, что туда попадает, вываливается наружу. Когда жертва теряет сознание - заметь, не умирает, - они потихоньку срезают с нее кожу. Теперь у них в руках генетическая память несчастного. Потом они приводят его в чувство и.... и.... У оборотней плохая рождаемость. Почти все они наполовину эльфы, либо феи, либо гномы. Чистокровных практически нет. Так вот, мужчины.... они умирают сразу.... А женщин заставляют жить до рождения ребенка... Даже не жить, а так....
 - Почему бы не сбежать?
 - А ты попробуй сделать хоть шаг, когда вместо кожи у тебя лишь тряпки, прибитые к мясу, ноги расколоты на две части, а руки поменяны местами?
Маришка издала такой звук, будто ее сейчас стошнит. Ларион обернулся. Кожа на его лице была белой, почти прозрачной от ярости, а ногти до крови впились в ладони.
 - Откуда ты все это знаешь? - слабо произнесла девушка.
Юноша невесело усмехнулся:
 - Когда у тебя родители, предположительно, попали в плен к оборотням, тут волей-неволей начнешь искать подробности. Кроме того, оборотни - отличные лекари, так что мне это в моих книгах тоже описывалось. Тебе стало дурно только от услышанного. А представь, что в книгах написано куда подробней, плюс там еще и иллюстрации прилагаются...
Марина послушно представила, и у нее закружилась голова. Юноша молча наблюдал за ней.
 - Вот видишь, - сказал он наконец, - я бы такого и врагу не пожелал. Вы с Эмилием придумываете чего-то про всякие отношения - а я просто не хочу, чтобы Екатерину постигла эта участь.
 - Ты Катюхе это рассказывал? - сдавленно спросила Маришка.
Парень покачал головой:
 - Не успел.