Часть 1 Глава 2

Я с наслаждением вытянула ноги. Дриг оттоптал их мне по первое число. Орки не созданы для танцев, но разве ему докажешь? Я не спеша разделась и легла в постель. Шестое чувство подсказывало мне, что Доротея придет поздно. Я перевернулась на бок, сладко зевнула и увидела ЕГО. Но только стоило моргнуть, как видение исчезло. Отдышавшись и оправившись от испуга, я снова легла на спину. Сон не шел ко мне. Наверное, из-за открытого окна. Я подняла на него глаза и вновь увидела призрак. Естественно, не смогла сдержать крика.
- Не кричи, прошу, - призрак поежился и наморщил хорошенький носик. Да, именно хорошенький. На подоконнике, свесив ноги в комнату, сидел субтильный юноша с миловидным личиком, обрамленным пепельными волосами, прядями спускающимися до середины шеи. Удивительный гость мило улыбнулся:
- Не бойся, я тебя не трону.
Он был красив, как… инкуб! Я громко икнула от страза и спросила:
- Ты случайно не инкуб?
Брови на его хорошеньком личике поползли вверх:
- Я? Нет! С чего бы это? Да ты не бойся, - он заметил, как я натягиваю одеяло на грудь, и опять улыбнулся, - Меня зовут Рудольф, но зови меня  Руди. Я живу на этаж ниже. Вот решил зайти, познакомиться с соседями.
Познакомиться с соседями?! Это же восьмой этаж!
- Как ты попал сюда?!
- Окно было открыто, - удивился Руди, - Ты не сказала, как тебя зовут.
- А? – я отвлеклась, представляя Руди с крылышками за спиной (очень даже ничего), - Меня зовут Полина.
- Отчень приятно, - дурашливо поклонился он, спрыгнув на пол, и прошествовал к стулу, стоящему аккурат возле моей постели, - Я присяду?
Я ошалело наблюдала за передвижениями очаровательного, но наглого существа:
- Д… да, конечно.
Я не знала, что надо делать в таких ситуациях. Может, чай предложить? Я выразительно посмотрела на свою одежду в углу комнаты.
- Ах, да. Я отвернусь, - Руди развернул с стул и сел ко мне спиной. Я завернулась в одеяло и попрыгала к одежде. В этот момент, хлопнув дверью, в комнату завалилась Доротея. Руди резко развернулся к ней, а я упустила одеяло. Эльфийка пораженно смотрела на нас, я пыталась поплотнее закутаться в одеяло. Вдруг Дори захохотала:
- У, противная Полина! Только я за порог, а она в постель разных красавчиков тащит! И без меня!
Доротея хохотала до слез. Я же чувствовала, что щеки и уши сейчас сгорят вместе со мной всей.
- Пожалуй, мне пора, - Руди скользнул к двери и даже не попытался прояснить ситуацию. Вот ведь гоблин! Руди исчез, но я была уверена, что не слышала стука двери. Ушел так же незаметно, как и появился. Я села на кровать и зло буркнула:
- Чего смеешься?
- А что, нельзя? Чем это вы тут без меня занимались?
- Разговаривали.
- А как он сюда попал?
- Не знаю, смотрю, а он на окне сидит.
- Хорошенький.
- Ага.
Мы легли спать и сразу заснули.
     Не удивительно, что мне снился мой ночной гость. Руди был, конечно, не в моем вкусе, но что-то в нем было таким притягательным. Нечеловечески притягательным. Я старалась вспомнить его глаза. Говорят, вычислить нечисть можно по глазам. Превращаясь в человека, нельзя изменить глаз – вокруг зрачка виден четкий черный круг. У Рудольфа глаза были ясные, синие, без намека на пресловутый черный контур. Значит, он просто очень красивый. Надо признаться себе, что я тоже не каменная, мне тоже может кто-то понравиться.
     За двадцать минут до начала занятий соизволила проснуться Доротея. Мы по быстрому оделись и побежали на поиски аудитории. На наше счастье в коридоре мы повстречали девушку с нашего отделения. Ее звали Мари Анабель (кстати, какая-то дворянка, голубая кровь и все такое). Мари отвела нас в нужный кабинет. Я невольно обежала взглядом все столы.
- Своего ночного залетателя в окна ищешь? – ехидно поинтересовалась Доротея.
- Его Рудольф зовут.
- О, вы и познакомиться успели, а я думала, сразу…
Я нехорошо на нее покосилась.
-… разговаривать начали.
- Эй, Полина! Давай сюда! – крикнул мне Дриг, указывая на пустой стол впереди себя. Дори радостно протащила меня за локоть через все помещение и усадила за стол. Я еще раз осмотрелась. Сбоку от нас сидело двое эльфов. Вид – высокомернее некуда.
Дори улыбнулась им самой своей ослепительной улыбкой, и эта парочка отсела подальше, сохраняя гордый и неприступный вид. Впереди сидело двое людей (слава Великому!) – парень и девушка. Я поспешила с ними познакомиться. Девушку звали Аиша, а парня – Фил. Пока мы общались, оказалось, что двое эльфов-выскочек ошиблись кабинетом и с позором удалились под громкий смех присутствующих. Хм, думаю, мы подружимся.
     Неугомонная Доротея притащила ко мне своих новых друзей, знакомиться. Я критически осмотрела их с ног до головы. Рожи у них какие-то криминальные, особенно у девушки с голубыми волосами и водянистыми бесцветными глазами.
- Привет. Я Иаэла. Ила, - поздоровалась она.
- Ила – наяда, - пояснила Дори.
Ого, настоящая наяда!
- А я Михаэль, - улыбнулся мне кареглазый высокий парень и кинул на свою спутницу, - Это моя сестра Мишель.
- Вы близнецы? – угадала я. Мишель была почти точной копией брата: такие же карие глаза и темные вьющиеся волосы. Я посмотрела на последнего молодого человека. Он был невысок, худощав и подслеповато щурился серыми глазами. Он перестал мяться под моим изучающим взглядом и смущенно выдавил:
- Кертис.
Михаэль хлопнул его по плечу:
- Будущая надежда и опора Земли. Гений.
Кертис заметно стушевался. Кто-то пискнул: «Шухер!». Мы быстро расселись по местам.
    

В кабинет, не побоюсь этого слова, вплыл плавной неслышной походкой седовласый худой старик в белой хламиде с капюшоном. Он обвел неторопливым взглядом притихших новичков и, наконец, изрек:
- И это все? Вся первая партия?
- Первая партия? – неуверенно переспросил кто-то. Старик хмыкнул:
- Вы, верно, думали, Орден тратит свои силы ради того, чтобы воспитать четыре десятка, которые возможно не выдержат вступительных испытаний?
Мы пристыжено молчали.
- Так вот, поступившие на подготовительные курсы делятся на потоки. Вы – первый из них. Я буду вашим наставником. Мое имя – Владигард. В свободное время по всем вопросам обращайтесь к моему помощнику Винсу, студенту третьего круга отделения Огня. С этим все понятно? – спросил Владигард и, дождавшись утвердительного гула, продолжил, - Напрягать вас особенно никто не будет. Ваши успехи зависят от вас самих. Наша же задача донести до ваших мозгов основополагающие знания по предметам…
- Каким предметам? – громко спросил кто-то очень невоспитанный и очень любопытный. Маг, казалось бы, даже не заметил:
- … теории современной магии, практической магии, классического нежитеведения, основам некромантии, - дружный «ох» удивления, смешанного со страхом, - управления вашей Стихией и многое другое. Не останется без внимания и физическая подготовка. Кто-нибудь из присутствующих владеет  какими-либо видами оружия?
- Мечом!
- Луком!
- Ятаганом!
- Секирой!
- Алебардой!
Ого, и до алебарды кто-то успел добраться! Я тихонько шепнула на ухо Доротее: «Ты-то что все кричишь? Ты же не владеешь ни секирой, ни алебардой». На что эльфийка спокойно ответила: «Все кричат, и я кричу. Чем я хуже?»
Владигард удовлетворенно кивнул. Нашлись и те, кто прекрасно держится в седле, и те, кто вырос на поле боя, но были и такие, кто ничего страшнее ножичка для резки бумаг не держал, а при виде лошади падает в обморок. Я, конечно, лошадей не боюсь, но пешком все же спокойнее.
     Все два часа занятия прошли в оживленном темпе знакомств и обсуждений. Однако в расписании было еще полно всего. Мамочка, куда попала твоя дочь!
     После ужина я поднялась наверх, чтобы отдохнуть, воспользовавшись отсутствием Доротеи. Я неспешно скинула сапоги и задвинула шторы. Повернулась к кровати…
- Привет, Полина. Как первый день занятий?
На стуле возле постели сидел, закинув ногу на ногу, мой давешний знакомец. Руди собственной персоной и, естественно, во всей красе.
- Ты что здесь опять делаешь? – воскликнула я, - Как ты вообще попадаешь в мою комнату?!
Рудольф степенно встал и чуть склонил голову:
- Пусть это останется тайной, о моя прекрасная фея.
- Сам ты фей, - обиделась я и плюхнулась на постель, - Не спальня, а проходной двор!
Руди ухмыльнулся, при этом забавно наморщив носик. Я невольно улыбнулась. Симпатичный нахал сверкнул синими глазами и продолжил напор:
- Ты меня не стесняйся, я в некотором смысле не… - он почему-то растерялся, но я даже не заметила, - дамский угодник.
- Ха! – фыркнула я, - Ты на себя посмотри. Кому ты тут мозги канифолишь? Да у тебя  на лбу написано крупным шрифтом: «Бабник».
Руди потрогал лоб и фыркнул в ответ:
- А у тебя на лбу написано: «Недотрога».
- И вовсе я не недотрога!
- А может поговорим?
- А мы по-твоему что делаем?
Он задумался и незаметно пересел на край постели:
- Мы ругаемся. А давай поближе познакомимся, - и придвинулся ко мне.
- Эээ… Насколько ближе?
- Расскажи мне о себе, о своей прошлой жизни, а я рассажу тебе о себе.
Я внимательно посмотрела на парня и решилась. Все же, как бы ни был он нахален и беспардонен, он вызывал у меня доверие. Я поведала ему о том, как жила с теткой, сбежала от нее в четырнадцать лет и с тех пор, помотавшись немного по улицам, пристроилась в бродячую цирковую труппу.
- Слушай, - вставил Рудольф, - А ты когда-нибудь любила? Честно?
- Да, - я помолчала немного, чтобы сдерживаемые слезы не проникли в голос, - Да, я любила. Но теперь твоя очередь рассказывать. У меня есть к тебе один вопрос, который мучает меня со времени твоего первого появления здесь.
- Какой? – заинтересовался Руди.
- Руди, ты человек?
Возникла неловкая пауза. Мне стало стыдно, что я так нагло задаю столь деликатные вопросы. Но ведь интересно!
- Я, - начал Рудольф, - Я…
Раздался громоподобный стук в дверь, сопровождающийся зычным криком:
- Полина! Выходи, я знаю, что ты здесь! Полина!!!
Я узнала рев Дрига и поспешила открыть. Жаль дверь, новая она совсем, еще пожить не успела толком.
     Орк замахнулся для нового удара, когда я распахнула дверь. Дриг застыл с поднятой рукой и глуповато улыбнулся.
- Дриг, тебе чего надо?
- Ты не одна? – орк попытался заглянуть в комнату через мое плечо.
- Да, я не одна, - я обернулась и обнаружила, что Рудольфа в поле видимости нет. Опять испарился, - Слушая, Дриг, а в Башне привидения водятся?
    
     По дороге в библиотеку я рассказала Дригу про своего таинственного гостя. В хранилище знаний нас уже ждали Дори, Ила, Михаэль и Кертис. Стремятся к знаниям, хвалю. Дриг внимательно меня выслушал и изрек следующую мудрость:
- Никогда не разговаривай со смазливыми маньяками.
- А с чего ты взял, что он смазливый? Я ничего такого не говорила.
- Да у тебя же на лице все написано. Я вашего брата женщин знаю.
И что все у меня на лице читают? Одна я ничего не замечаю.
- Не хмурься ты так. Найдем мы твоего хмыря и заставим жениться.
Вот и рассказывай ему после этого свои дамские секреты.
     Доротея недовольно топнула ногой, наступив каблуком на ботинок Кертиса:
- Ну, наконец-то явились! Мы вас до старости тут ждать должны что ли?
- Эльфы не стареют, - отмахнулся Дриг, - Даже такие противные эльфы, как ты.
- Не ссорьтесь, ребята, - отозвалась откуда-то с высоты знаний Иаэла, - Лучше снимите меня отсюда.
Михаэль протянул к наяде руки:
- Прыгай, детка, ловлю!
Ила спустилась вниз на пару ступенек, прыгнула и ловко приземлилась прямо в надежные объятия Михаэля. Скромный Кертис застенчиво отвернулся, а Дори невежливо кашлянула:
- Михаэль, это библиотека, а не сад под балконом прекрасной принцессы. Ближе к делу, так сказать.
Все дружно посмотрели на удивленного горе-любовника. Слово взял Кертис, вытащив друга из неловкого положения:
- Я счел полезным посетить библиотеку, так как она является одним из самых важных мест Башни Ордена. Всем нам неоднократно придется здесь бывать.
- Ну, а на мой взгляд, - встрял орк, - Самым важным местом здесь является столовая, а от этой вашей библиотеки у меня в носу свербит, - и в подтверждение своих слов оглушительно чихнул, - Апчхи-и-и!!!
Я непроизвольно сделала шаг назад и уперлась спиной в стеллаж. По рядам книг прошло волнение, и одна из них, самая, наверное, толстая, полетела вниз. Михаэль спас мою голову от соприкосновения с фолиантом.
- Зря ты это сделал, - обратилась Дори к моему спасителю и постучала пальцем по голове, - Немного знаний ей в голову вбить не помещает.
Я пристально взглянула ей в глаза и догадалась, что она имела в виду случай с Рудольфом. Кстати, о нем:
- Ребят, мне как раз надо кое-что поискать в библиотеке. Вы тут как-нибудь без меня.
- Я тоже поищу что-нибудь для себя, - улыбнулась Иаэла.
- Я с тобой, - Михаэль подошел к ней. Доротея едва заметно кивнула Дригу, и он подошел ко мне. Эльфийка косо ухмыльнулась:
- А мы с Кертисом тут пока погуляем. Да, Кертис?
Бедный парень. 
     Без помощи библиотекаря мы бы, наверное, проплутали здесь до самых вступительных испытаний, но, к счастью, нужный стеллаж нашелся сам. Я вскарабкалась повыше по приставной лестнице, потом еще повыше и еще чуть-чуть вверх.
- Эй, в пещеру Одноглазого Змея решила забраться?
- Куда? – не расслышала я.
- На грозовую тучу, в  пещеру Одноглазого Змея! – заорал горластый Дриг.
Я слышала, что Одноглазый Змей – что-то вроде божества орков, и живет он на туче в пещере. Интересно, где он пещеру-то в облаке нашел? Я хотела задать этот вопрос Дригу, но тут обнаружила искомую книгу. Она именовалась «Призраки и привидения».
     Доротея нас ждать не стала и ушла по своим делам. Михаэль и Ила затерялись средь книжных гор, а Кертис, похоже, серьезно решил здесь поселиться.
     Разобравшись на следующий день  после занятий с конструкцией простейшего заклинания огня, я столкнулась в коридоре со светящейся от переполняющего счастья Доротеей.
- Что такая веселая? – полюбопытствовала я.
- Я раздобыла кое-что интересненькое, - загадочно ответила эльфийка. Я подозрительно сощурилась.
- Да не бойся. Сейчас мы с тобой будем овладевать новым заклинанием.
- Заклинанием? Каким еще заклинанием?
- Будем изменять цвет волос, - победно сообщила Дори.
- Ты решила покраситься?
- Нет, - мило улыбнулась она, - Ты.
Никогда не соглашайтесь на сомнительные эксперименты. Тем более, если их проводят темные эльфы.
- А теперь посмотрись в зеркало.
Я с замиранием сердца повернулась к зеркалу…
- Ааааа!!! Что ты наделала!!!
Эльфийка осторожно убрала руки от ушей:
- Нормальный цвет, что тебе не нравится?
- Нормальный?! – рявкнула я, - Нормальный?! Ты посмотри на них! Они же розовые!
- Что за крик, а крови нет? – к нам заглянул один не в меру любопытный орк, - Ооох… По… Полина?
- Да!!!
Дверь закрылась с обратной стороны. Дори хихикнула. Я схватила со стола библиотечную книгу и, хлопнув дверью на прощание, ушла в читальный зал.
     Там никого по счастью не было. Я погрузилась в чтение в надежде узнать хоть что-нибудь о моем ночном госте, при условии, конечно, что он призрак. Спустя два часа я зевнула и подняла глаза от страниц. В тени высоких стеллажей мне показалась знакомая фигура. Я моргнула и увидела, что это был Рудольф.
- Руди! – я вскочила и побежала к нему. Но меня постигло жестокое разочарование, - Извини, я, похоже, ошиблась.
- Ничего страшного, - на меня смотрела глубокими синими глазами точная копия Рудольфа, только в женском варианте.
- Слушай, - обратилась я к ней, - У тебя случайно брата-близнеца нет? Рудольфов зовут.
Девушка помедлила с ответом:
- М-м-м… Да. Да, есть. Кстати, меня Этель зовут, а тебя?
- Полина.
Хм, ну надо же, и голос похож.
Мы сели за мой стол и проговорили, наверное, до самой ночи.
     Утром я, конечно, была как вареная. Сие состояние не добавило мне благодушия. Поэтому на занятия по защитной магии Огня я пришла уже порядком накрученная.
- Эй, Полина, прикольный окрас! – услышала я за спиной шепот и сдавленные смешки. Вот так вот и передушила бы собственными руками!
- Абитуриент…э-э-э… Полина, - преподаватель Амфибрухас строго посмотрел на меня поверх очков. Он до сих пор не мог привыкнуть, что принятой в верхних слоях общества фамилии у меня нет, - Извольте продемонстрировать нам свое умение владеть огнем.
Я воодушевилась. Еще бы, не зря же я вчера столько времени потратила на освоение этого заклинания. Вообще-то, огонь я вызываю намного эффективнее без всяких словесных формулировок, но в чужой храм со своими богами не ходят. Я послушно встала и свела руки в замок перед грудью. Потом медленно развернула кисти ладонями вперед и выпрямила руки, громко произнеся: «Фаэрос синкватотамориэ!». От обращенных к учителю ладоней лениво отделился небольшой язычок пламени и тут же погас. Класс дружно захихикал.
- Что ж, - ехидно резюмировал Амфибрухас, - Видимо Ваш талант не столь ярок, как цвет Ваших волос.
Я почувствовала, как испепеляющей волной в груди вскипает гнев. Зря он вспомнил про волосы…
Что было дальше, мне рассказали много позже.

     В уши словно вату напихали – ничего почти не слышно. Так, отдельные фразы, шорохи и переругивания. Наверное, опять меня обсуждают. Делать им что ли больше нечего, как сплетничать? В голове пронеслись яркие образы ближайшего прошлого, обдав так и не сотворенным мною огнем. Я же провалила свой ответ! Я так учила, так учила! Нет, определенно старый Шиннаб тронулся умом, взяв меня из труппы. Циркачка я, циркачка и есть, хоть назови меня этим, как его там? Абитуриентом, кажется. Все равно осталась дурой неотесанной, так теперь еще и с розовыми волосами… Эх, жизнь моя невезучая…
- Смотрите, она глаза открыла! – взревел кто-то вполголоса. Прямо нос к носу надо мной возникло лицо Дрига. Я отвернулась в сторону. С соседней кровати на меня смотрела голова мумии и грозно сверкала глазами. У меня мигом пересохло в горле, я задержала дыхание, воздуха не хватило – и я закашлялась.
- Живая… - непонятно чему удивился приятный женский голос. Я его определенно уже где-то слышала. Я похлопала глазами и сфокусировала взгляд. Постепенно из тумана выступили лица, а затем и все остальное. Похоже, я в лазарете. С замиранием сердца я поднесла к лицу руку… Так и есть – она плотно перебинтована, как у мумии по соседству.
     Кстати, о бинтах. У орка перебинтована грудь и частично рука, а роскошная густая шевелюра (предмет его тайной гордости) непонятным образом превратилась в щетинистый ежик. Михаэль отличился покрасневшими кистями и щекой, а скромняга Кертис вздрагивал, дотрагиваясь до волдырей на левом плече. Да что же случилось, дракон меня задери?!
- Глазки-то забегали, - обращаясь к потолку, заметил Михаэль. Я глубоко вздохнула и сиплым голосом выдала:
- Что… что случилось?..
Сердито забулькала мумия. Дриг косо ухмыльнулся:
- Да ничего особенного. Ты чуть не спалила к дракону преподавателя и половину кабинета в придачу.
- Но…
- Молчи, тебе вредно волноваться, - одернул меня орк, Ила согласно кивнула:
- Все обошлось, не бойся, - наяда выглядела вполне невредимо, наверное, настоящие наяды и в огне не горят, и в воде не тонут. Мумия снова заворчала. Я покосилась на нее и приподняла брови в безмолвном вопросе.
- Аааа, это Доротея. Здорово ты ее подпалила.
- Я ща тя убю варь пааная! – невнятно забормотала скороговоркой недомумифицированная темная эльфийка.
- Да что случилось-то?! – не выдержала я и заорала в голос.
- Это кому тут не лежится? – строго спросили за полем моей видимости, - Все посетители – вон. Пострадавшие могут снять повязки к вечеру.
Над моим недвижимым телом склонилась невысокая бледнокожая женщина. Эльфийка?
- Меня зовут Мелания. Я не светлый эльф, - она чуть-чуть скривила губы, будто в презрении, - Я представительница малочисленного народа лесных эльбов. Здесь я – целитель.
Мелания прошлась по палате и сказала, как отрезала:
- Вы останетесь ночевать здесь. Утром я сниму бинты. Мы с Доротеей одинаково горестно вздохнули.
     За окном медленно всходила луна. Мертвенный блеск ее желтоватого диска бросал причудливые тени на пол лазарета. Окно было закрыто, но казалось, будто прозрачные шторы колышутся от невидимого ветерка в такт чьему-то могучему дыханию. Я лежала и с замиранием сердца прислушивалась к таинственным ночным шорохам, наводняющим безлюдные коридоры лекарского этажа пугающими звуками. Вот словно металлический лязг, шуршание одежды, мягкие шаги. Ближе… ближе… Я крепко зажмурила глаза, но кожей ощутила горячее дыхание рядом со своим лицом. Раз… два… три… Скрипнула дверь, и я позволила себе открыть глаза. На соседней койке шумно дышала Доротея. Я лежала и слушала, как за окном поднимается ветер. Будет буря.
- Дори!.. – громко зашептала я, - Спишь?
- Ум… ням… ммм… - сладко причмокнула эльфийка, но не проснулась. Сверкнула молния, ударил гром. Одной из любимых песен Уилла (каким бы вредным и ехидным он ни был, певец он замечательный) была легенда о Демоне Бурь. Я и сейчас помню отрывок из нее:
Демон Бурь, гонитель туч,
Как ветер быстр и могуч.
Он мечет молнии вокруг,
И искры сыплются из рук.
Демон мчится по земле,
Незаметен он во мгле.
Лишь очей его зарницы
В буре мечутся, как птицы.
Поведет рукою левой –
Пыль встает стеною серой.
Рукою правой поведет –
Пеленою дождь польет.
И беснуется и рвется,
Словно в путах боли бьется.
И в затишии тревожном
Шепот страшный слышать можно.
Гром то вдарит, то молчит,
То Демон Бурь летит в ночи…
Может быть, и сейчас он где-то рядом, заглядывает в мое окно, ледяным холодом дышит в лицо. Я зябко поежилась и в который раз мысленно посетовала на до безобразия прозрачные занавески. В каждом росчерке молнии я видела пылающие очи Демона Бурь. Вдруг он испепелит меня за то, что я так подло бросила друзей и Алиса? Вдруг…
- Ой, - совсем не слышно пискнула я, увидев возле приоткрытой двери ужасающую темную фигуру с карающим копьем в руках.
- Помогите… - попыталась крикнуть я, но голос подвел, сорвавшись на еле слышный хрип. Оставалось только выпученными от страха глазами наблюдать за неподвижной фигурой в ожидании неминуемого возмездия. Однако Каратель повернулся и скрылся во тьме коридора, лязгнув на прощание Злыми Оковами. Но я знала, что он вернется за мной и не избежать моей нежной коже встречи со Злыми Оковами. Они будут сжиматься, терзать мою плоть, обжигать ее ледяным огнем, жалить ядовитыми уколами, мучить нестерпимой болью… Я торопливо, не обращая внимание на жжение от ожогов, опустилась на пол и, чуть ли не ломая ногти, принялась чертить заговоренным мелком (я всегда ношу его с собой в одном очень секретном месте) защитный круг от всякой нечисти. Карателя он не остановит, но хоть немного задержит.
- Ммм… Полин, ты чего там возишься? – сонно пробормотала Доротея и, приподнявшись на локте, стала аккуратно разматывать бинты, стягивающие лицо. Я села ровно в центр круга и все рассказала подруге.
- С копьем говоришь? – усомнилась Дори, - А тебе не приснилось?
- Нет! Я точно знаю, что он приходил за мной. Я не хочу умирать!
Мои слова заглушил чудовищный раскат грома. Во вспышке зарницы я увидела, как отворилась дверь в лазарет. Я оцепенела, не в силах даже предупредить Доротею.
- Доротея? – спросил  Каратель приятным мужским голосом.
- Стэнли! Милый! – Дори взвизгнула и запрыгала на койке. Я решительно ничего не понимала. Кто этот Стэнли? Загорелся неяркий свет. Я несмело взглянула на Карателя и…
- Полина, закрой ротик, будь добра. Стэн уже занят. Мной.
Передо мной стоял высокий плечистый блондин с голубыми глазами. Вместо копья в руках он держал не что иное, как швабру.
- Главный целитель Мелания запрещает при уборке использовать магию, - виновато развел руками парень. Доротея бросилась ему на шею, хотя только что притворялась смертельно раненой, и поцеловала в щеку:
- Стэнли у меня умничка, все-все умеет.
Я сидела в центре защитного круга и чувствовала себя абсолютной дурой.
     Из лазарета меня забирал Дриг. Дори осталась дожидаться своего уборщика, чтоб ему гоблин в левую пятку вгрызся, а мы пошли по направлению моей комнаты. Дриг был сама заботливость, что само по себе странно для грубого орка. Я заинтересовалась сим феноменом. «Просто я съел за ужином и твою порцию тоже. Тебе ведь она все равно была не нужна», - признался орк, ничуть не смутившись. У моей двери мы распрощались, и я с облегчением растянулась на кровати, вернувшись мыслями к злополучному уроку.
     Я оперлась кулаками о стол и зло уставилась на хихикающего преподавателя. Впереди сидящие готовы были потом поклясться, что глаза у меня в тот момент сделались на миг желтыми. А далее все произошло мгновенно. Начиная с ног, меня охватило бушующее пламя, не причиняющее мне вреда. Доротея в ужасе отпрянула, тряхнув случайно стол. Я пошатнулась, и огонь смертельными языками метнулся в стороны. Я закричала и начала падать. Огонь стрелой устремился к Амфибрухасу и погас, только когда я упала на пол.
     И надо же было этому случиться именно тогда, когда собрался весь наш первый поток. Ребята мне только благодарны. Из-за срочного совещания отменили первые две пары в тот день, зато меня теперь все обходят десятой дорогой. Все-таки здорово меня этот Амфибрухас разозлил. Я подошла к зеркалу и с удовлетворением отметила, что розовый цвет волос стал почти не заметен. В этот момент в дверь постучали. Я открыла.
- Охлони! – меня с ног до головы окатило ледяной водой. Шутник уже убегал по коридору. Нет, такая известность мне не нужна. Из-за поворота появилась девушка и врезала убегающему нахалу по затылку.
- Привет, - это была Этель, - О, ты вся дрожишь!
Этель отвела меня назад в комнату и укутала теплым пледом.
- Не обращай внимания на дураков, - она нежно провела кончиками пальцев по моей щеке, заставив меня вздрогнуть, и улыбнулась, но, будто опомнившись, отдернула руку. Странная она какая-то…
- Думаю, надо переодеться в сухое, - наконец изрекла я.
- Я тебе помогу.
Я встала и откинула плед. Этель помогла мне справиться  с пуговицами на рубашке, но ее пальцы дрожали даже сильнее, чем мои замерзшие.
- Эй, что с тобой?
Этель порывисто вздохнула и села на стул:
- Мне надо тебе кое в чем признаться.
Я похолодела. Этого мне еще не хватало! Этель продолжила, не дождавшись ответа:
- Полина, я… Вообщем, я левинг.
- ???
Я непонимающе смотрела на девушку. Что она хотела сказать мне этим словом?
- Вообщем, я не совсем Этель.
Вот это круто!
- А кто же? – воскликнула я, - Что ты несешь?
- Я не совсем Этель, - повторила она, - Я – Рудольф.
Я тихо осела на постель:
- Кто?..
- Рудольф. Знаешь, я давно хотел тебе сказать…
Я вскочила на ноги, запахнула одной рукой рубашку, а другой залепила Этель-Рудольфу звонкую пощечину:
- Убирайся!
- Я все объясню!
- Знать ничего не желаю! Прочь!
- Ну уж нет, -  твердо сказал (сказала?) он (она?) и поднялся (поднялась?) со стула, - Я докажу, ты все сама увидишь.
Этель сложила руки на груди и закрыла глаза. Я смотрела, но ничего необычного не происходило. Я моргнула, а, открыв глаза, увидела, как укорачиваются волосы на очаровательной головке… Руди! Да, передо мной стоял Рудольф, только абсолютно голый. Он смиренно опускал глазки и стыдливо прикрывался ладошками. Я плюхнулась на пол и захохотала.
- Не смешно, - обиделся Руди, подтягивая к себе мой плед, - Теперь видишь?
Я кивнула. Одежда Руди исчезла в неизвестном направлении, и он торопливо заматывался в плед.
Что-то это мне напоминает.
- Руди, - позвала я его, успокоившись до такой степени, что смогла более или менее трезво мыслить, - В любой момент может прийти Дори, - порылась в шкафу, - Вот, держи мой халат, хм… вернее, халат Доротеи, но она мне его подарила. Эй, а обратно в Этель ты превратиться не можешь?
Руди передернул голыми плечами:
- Голый парень, голая девка – не одно ли то же?
Пожалуй, что все же одно.
Рудольф нацепил халат, сильно ему жавший в плечах, и аккуратно высунул нос в коридор:
- Она идет!..
- Всем привет! – Дори с размахом открыла дверь, за которой притаился Руди, усиленно мне подмигивая. Что же придумать?
- Ой, извини! – я толкнула подругу в спину. Та по инерции пригнулась и сделала пару шагов вперед.
- Я нечаянно, - извинилась я, глядя в щель приоткрытой двери на убегающего по коридору Руди, - С возвращением.

     Жизнь текла своим чередом. Занятия сменялись занятиями, теория сменяла практику, а недели приходили на смену неделям. И вот наступил, наконец, тот долгожданный день, который положил начало отсчету последней седмице в стенах Башни Ордена. Не сказать, чтоб я была очень уж рада, но впереди меня ожидало кое-что еще более интересное. И что же это может быть, спросит кто-то. А я отвечу – вступительные экзамены! И, может, я сменю одни стены на другие, но зато я буду ходить в мантии студента. Я наконец-то стану КЕМ-ТО, а не просто бедной циркачкой, покинувшей свой цирк. Эх, знал бы Алиссандро…
     Утро этого замечательного дня встретило меня проливным дождем за окнами. Но это не испортило мне настроение. Я знала, что сегодня что-то случится, и я буду непосредственной участницей этого таинственного «чего-то».
    
     Бродячие псы, скрывающиеся от вездесущего дождя в бочках и мусорных ведрах. Непонимающе наблюдали из своих укрытий, как шли по залитой водой улице две фигуры в черном. Под плащами у них угадывалось что-то вроде рюкзаков. Обычные путешественники? Под проливным дождем темной ночью? Нет, опасностью веяло от этих людей, торопливо идущих в ночной темноте. Их ждало важное дело, приведшее этих двоих в Линору, Столицу Эстерлии.
- Слушай, это действительно самый красивый город во всей Тхарме, - восхищенно признался Натаниэль.
- Э нет, мой друг. Ты еще не видел Иннамораментию – сказочный град Великих эльфийских лесов.
Лицо Илайермонтия под низко надвинутым капюшоном приобрело задумчивое выражение. Вампир тоже задумался, но не об этом. Этой ночью, до рассвета, фолиант Астролябиуса должен быть у Барона, а плана нет как нет.
- Эй, Илайя, - позвал он, - А ты придумал, как нам попасть в Башню?
Эльф сделал предостерегающий жест рукой и указал на караульный разъезд конных стражников. Авантюристы слились с полумраком серой каменной стены. Неспешно цокая подковами, мимо прошествовал отряд конников, не заметив две тени возле стены. Эльф и вампир осторожно вышли из сумрака и продолжили свой путь быстрыми перебежками от тени к тени. Площадка возле ворот Башни была залита светом от магических фонарей. Натан вопросительно посмотрел на напарника. Эльф важно кивнул и достал из-за спины лук и стрелу из колчана. К стреле он привязал пучок каких-то трав и черную ленточку. Стрелять лесной народ умел превосходно, и необычная стрела уже торчала в сантиметре от фонаря. Он тотчас замигал, но скоро снова засиял ровным светом, только грабители уже преодолели расстояние до стены и довольно потирали руки.
- Тебя же вычислят по этой стреле, - сердито зашипел Натан.
- Ты действительно думал, что я пущу в муравейник, полный магов, СВОЮ стрелу? Я вытащил ее из колчана какого-то недоумка на рынке, - Илайя нахмурился, - Где-то здесь должен быть… Ага, вот он.
- Кто?
- Даже магам нужен сток для нечистот.
- Дай угадаю, мы попадем в Башню по нему?
Эльф молча разгреб землю и откинул крышку люка:
- Прошу!
     Натаниэль недовольно поморщился:
- Нам теперь можно просто пройти в библиотеку и взять книгу. Все, у кого есть нос, пропустят нас без вопросов.
- Будь добр, заткнись.
Коридоры и лестницы Башни Ордена были абсолютно пусты. Складывалось впечатление, что она вымерла.
- Здесь что, совсем нет охраны? – удивился Илайермонтий.
- Зачем здесь охрана, если это – оплот Магического Ордена? – ехидно заметил вампир, - В здравом уме и доброй памяти сюда никто не полезет, - и добавил, - Ну, разве что кроме нас.
- Сглазил.
Незадачливые грабители спрятались за так кстати подвернувшуюся статую какого-то несомненно великого волшебника. Два мага в белых мантиях шли довольно спешно. Их лица выражали тревогу и беспокойство.
- Носом чую, что-то случилось, - серьезно сказал Илайермонтий, когда спешащие маги скрылись из виду, - Или скоро случится.
- Не знаю, как ты, а я не собираюсь ждать, когда это «что-то» случится.
Вампир неуловимо быстро скрылся в дверях библиотеки. Эльф вошел следом и увидел Натана, добавляющего последний штрих в рот связанного смотрителя. В данном конкретном случае – кляп.
- Ну что, берем и уходим?
- Как-то подозрительно тихо… Натан, ты установил «пугалку»?
- Обижаешь, конечно. Сейчас сработает.
Эльф, следуя данным заказчиком указаниям, направился к нужному стеллажу. И в этот момент…