Загородное шоссе 18

18. Б Е Г С Т В О


     - О моя Королева, что с тобой? – Кто-то легонько тряс её за плечо. Затем лица Королевы коснулось что-то мокрое, горячее, и она сразу открыла глаза. В пугающем свете молний ей удалось разглядеть Киера и его Монстра, готовящегося лизнуть Королеву в лицо ещё раз.

     - Что произошло? Где я? – Королева попыталась сесть.

    - Ничего страшного, моя Королева, ты просто упала в какую-то яму и, наверно, потеряла сознание. Я тебя почти сразу вытащил, яма неглубокая, - ответил Киер. – Только в каком-то пуху ты изрядно вывалялась, сейчас тебя почищу…

     - А когда это случилось?

     - Только что.

     - Да, в самом деле?.. отстань… - это относилось к лезущему лизаться Монстру. – А больше ничего не было?

     - Нет…

     - Хорошо, пойдём дальше. Вроде бы посветлело, а?

     Пожалуй, действительно стало светлее: Королева и Киер уже могли видеть дорогу перед собой настолько хорошо, чтоб не упасть. И они опять побежали к шоссе. Одиночки взялись за руки и принялись вереницами носиться по руинам, но близко не подходили. Невдалеке горел большой костёр, по сторонам от него торчали две массивные  рогатины, а на положенной на них ржавой трубе, как на вертеле, жарился мотоцикл; его поворачивали маленькие голосавые, похожие почему-то на дикий гибрид ребёнка и беспородной шавки, и радостно и нетерпеливо повизгивали. К Королеве примазался словно из-под земли вынырнувший тощий тип, роста в котором имелось никак не меньше двух с половиной метров. Он восторженно бубнил что-то про то, как приятно выкалывать глаза, вырывать ногти, отрезать по суставчику пальцы, ломать кости, тянуть жилы и ещё массу всяких прелестей. Королева вздрагивала каждый раз, когда субъект наклонялся к ней, чтоб с упоением уточнить некоторые детали самого процесса. Но физического вреда он не причинял, так что Киер настороженно поглядывал на него, заслонив Королеву, но не трогал. Монстр ничем, кроме рычания, своей враждебности не проявлял. В руку субъекта вцепился зубами одиночка и принялся деловито выдирать куски плоти. Они оба отстали. Из-за угла выскочил голосавый, увешанный золотистыми колокольчиками, и начал петь хорошо поставленным чистым звонким голоском песенку столь отвратительного содержания, что Королева прибавила скорость. Голосавый остался на месте, зато за Королевой увязалась молоденькая девушка-одиночка, у которой тоже имелось что рассказать. Она, видимо, продолжала начатое ранее: «…и вот они стали ровными рядами. Их много. Их одеяния из тонкой кожи украшены сверкающими бляхами. У каждого в левой руке щит, а в правой копьё. А впереди стоит их вождь в шлеме. В его левой руке тоже щит, а в правой – меч. Это Защитники, и тот, за кого они поднимут своё оружие, всегда победит. И пусть готовится к смерти тот, против кого они вступят в войну…»

     Королева, не дослушав, щарахнулась в сторону. Девушку с чёрной повязкой на глазах она ещё могла стерпеть, но всё дело в том, что Королева, как в бреду, увидела этих самых Защитников. Они стояли в каком-то розовом тумане – бесчисленное множество одинаково одетых людей – до самого горизонта, с лесом копий над головами, с прочной бронёй из щитов. А их предводитель в необычном шлеме из материала, напоминающего пористый наполнитель для мягкой мебели, имел странного вида меч, расширяющийся на конце и разделённый там на три части: две симметрично расположенные кинжалоподобные боковые и массивную среднюю. Что-то, весьма условно напоминающее трезубец. Обладатель меча и в особенности – его оружие – казались самым важным и самым страшным во всём видении.

     Королева могла поручиться, что не спит и не бредит наяву, а бежит вместе с Киером к шоссе, и Защитников нет и не может быть, но тем не менее она видела их каким-то внутренним зрением. Когда собралась уже сообщить о Защитниках Киеру, они все исчезли.

   Им наконец-то удалось выбраться на шоссе, проскочив мимо всех мерзостей. По шоссе неслись маленькие чёрные смерчи. Королева посмотрела на небо, уловив нарастающий гул. Та странная полоса, на которую она обратила внимание ещё раньше, закрыла небо чёрным покрывалом, где бесследно терялись молнии. Там, в глубине что-то завывало, клубилось, вопило, и бешеные ледяные порывы какого-то тёмного ветра приносили оттуда волны всепоглощающего бездонного невыразимого ужаса, доводящего до безумия.

    Они, выбиваясь из сил, мчались теперь по ровному шоссе, ни на что не обращая внимания, гонимые слепым ужасом. В тысячу раз лучше было спотыкаться на обломках в окружении одиночек, голосавых и прочей нечисти, чем сейчас бежать без преград по гладкому прямому шоссе, где нет уже ничего, кроме той гудящей полосы.

     Монстр на бегу надрывно подвывал; его хозяин и спутница готовы были вторить ему, и поняли они, что это их смерть надвигается, и не спастись им, что бы они ни предпринимали, всё дело в скорости, а быстрее передвигаться они уже никак не могли. Чёрная тень, заходя со стороны, поглотила город, слизнула его окраину и упала на шоссе, подбираясь к трём спасающимся от безмерного ужаса существам. Позади что-то гремело, сыпало искрами, неотвратимо настигало, но Королева и Киер, почти смирившиеся с тем, что им суждено вот-вот погибнуть, не нашли в себе достаточно сил, чтоб остановиться, оглянуться и встретиться с неведомым лицом к лицу. Или хотя бы просто остановиться. Страшный грохот быстро приближался.

     - Больше не могу! – всхлипнула Королева, повалившись на шоссе и истерично, почти без слёз, разрыдавшись. Киер затормозил, но псина проволокла его за собой ещё несколько метров, прежде чем остановилась. Киер вернулся к Королеве, готовый умереть за неё или разделить её участь, какова бы она ни была. Ему, да и притихшей Королеве внезапно стало уже всё равно, что будет с ними дальше. Что-то жуткое, грохочущее неслось на них, и вот оно уже совсем рядом, но ни Киер, ни Королева не могли заставить себя взглянуть на него, боясь встретиться глазами со своей смертью. Грохот стал невыносимым, искры звёздами рассыпались по шоссе, и это страшное чудовищное, гремящее, искрящееся дохнуло жаром над головами оглушённых беглецов; жалобно скулящий Монстр втиснулся между Киером и Королевой и затих, дрожа.

     - Ваше величество, разве подобает царственной особе валяться в пыли? – откуда-то из поднебесья раздался такой близкий, такой родной, такой хороший, чуть насмешливый голос любимого, дорогого Веста.

     Королева, задыхаясь от радости, вскочила на ноги и увидела чёрный экипаж, запряжённый четвёркой лошадей; экипажем правил Вест. Он постучал кнутовищем по стенке кареты и со своей вечной улыбкой сказал:

     - Аквариумная рыбка, помоги даме сесть в карету!

     В ответ дверца экипажа распахнулась, и неизвестный галантный кавалер подал из темноты Королеве руку. Королева доверчиво и благодарно воспользовалась предложенной помощью, и её втянули внутрь кареты. Следом Киер затолкнул Монстра и влез сам. Дверца захлопнулась. Вест взмахнул кнутом над головами лошадей, кони ударили по шоссе копытами и, высекая искры, понеслись неведомо куда.

     Чёрные бархатные шторки хлопали на окнах, но края их плотно прилегали к стенкам; Королева сидела между Киером и человеком, подавшим ей руку, а пёс Киера расположился на полу. На ногах у пассажиров. Молнии сверкали совсем рядом, и один раз яркая вспышка через отогнувшийся край шторки осветила сидящих в карете, и тогда все увидели, с кем едут. Королева сидела прямо напротив Ведьмы, а рядом с ней – о ужас! – находился улыбающийся Лукас, на лице которого ещё были видны следы его пребывания у неё, Королевы. Что-то было явно не так; раньше он, этот жалкий безумный Лукас, не улыбался никогда. И это он помог Королеве!.. Она быстро вытерла руку о штаны. Лукас заметил её жест и улыбнулся ещё шире, почти как здравомыслящий. Но мало того, он ещё и заговорил!

     - Согласно правилам хорошего тона и правилам приличия, - провозгласил Лукас, - дамы должны ехать на заднем сиденье, лицом вперёд, так что. Королева пересаживайся к Ведьме, а сюда пусть сядет Дэймон или Левис.

     Королева и Ведьма смерили друг друга презрительно-ненавидящими взглядами и синхронно отвернулись: Королева – к Киеру, Ведьма – к Дэймону.

     «Ну, Вест, ну, гад, ну, падаль, подожди, дай только выберемся!..» - подумала каждая. Лукас от души забавлялся, глядя на них. Монстр положил голову на его колени и преданно постукивал хвостом по полу кареты.

     У Королевы в голове созрел дикий, сумасшедший план. Она резко поднялась, чтоб не успеть передумать, распахнула дверцу, перевалившись через ноги опешившего Киера, уцепилась за какой-то выступ и полезла на козлы к Весту. Её не успели остановить.

     Вест правил стоя, левой рукой сжимая вожжи, а правой – кнут. Не взглянув на Королеву, он протянул ей руку с кнутом, и девушка с радостью ухватилась за неё, потому что уже почти падала, теряя опору. Вест втащил её к себе, и она плюхнулась рядом с ним, всё ещё не выпуская его руку из своей, а второй крепко держась за край сиденья. Вест осторожно высвободился и взмахнул кнутом над лошадьми. Демонические кони, до этого мчавшиеся так, что лес на обочинах шоссе слился в одну неясную тёмную полосу, теперь, казалось, полетели, не касаясь копытами покрытия шоссе. Холодный ветер развевал длинные гривы и хвосты лошадей, трепал чёрные волосы Веста, раздувал его плащ. Королева в сумеречном свете залюбовалась возницей.

     - А можно мне?.. – спросила она, переводя взгляд с Веста на лошадей и обратно. Она думала, что сильный ветер унесёт её слова в гремящую тьму, стелющуюся позади кареты, но вопрос прозвучал вполне ясно, и Вест его услышал. Не поворачивая головы, он ответил:

     - Эти кони не для вас.

     Королева не поняла, то ли он имел в виду только её, то ли всех людей вообще.

     - А где ты их взял?

     - Одолжил у четырёх моих хороших знакомых.

     - Я их знаю?

     - Лично – нет. Разве что теоретически. Их время ещё не пришло, как и время их коней. Я взял животных только для того, чтобы спасти вас.

    - От чего?

     - Ты хочешь узнать? Я могу остановить карету.

     - Сердишься, что я пришла к тебе?

     - Не то слово!.. Глупая, сидела бы на месте и не дёргалась!..

     - Вместе с этой Ведьмой?! – Королева вскинула голову, раздувая ноздри и сверкая глазами от ярости. – Зачем, почему ты взял её и её дружков?

     - А зачем и почему я взял тебя? Я бы мог не останавливать коней и от этого только выиграл бы  расстояние.

     - Ты же мой шут!

     - Королева, имеющая в свите телохранителя, его животное и шута – как-то не густо, ваше величество.

    - Но ты – ты же со мной?

     - И с твоими врагами. Успокойся и лучше держись, девочка, не то, если кувыркнёшься отсюда, никто тебя спасать уже не будет.

     - Почему?

     - Человека с раздробленными костями и вдребезги разбитой черепушкой, я думаю, даже ты откачивать не решилась бы. Бесполезно. И это – самый оптимальный вариант. Устраивает?

      - Нет.

     - Тогда молчи.

     Они мчались дальше по шоссе сквозь тьму с тысячей огненных дорог молний, не имеющих ни начала, ни конца. Королева вдруг поймала себя на том, что её нисколько не возмущает то обстоятельство, что раньше Вест обращался к ней не иначе как на «вы», а теперь просто и прямо, очень, кстати, доходчиво при данных обстоятельствах, а если и по-прежнему, то с нескрываемой иронией. Или… ирония и прежде присутствовала, но Королева из-за эгоцентрического восторга её не замечала?.. А всё-таки хорошо, что есть Вест, человек, на которого можно положиться в трудную минуту, невзирая ни на какие его странности. И Королева поняла, что может бесконечно прощать его, что бы он ни сотворил. Она посмотрела на Веста. Он так и не удостоил её взглядом, но ей почему-то показалось, что он всё-всё знает, все её мысли и чувства.

     - А почему Киер не идёт спасать меня? – спросила Королева, чтоб хоть как-то поддержать разговор.

      - Его крепко держит Лукас, а Киер отчаянно выдирается и готов Лукаса убить. Но в таком взвинченном состоянии он сюда не доберётся – непременно свалится.

     - Да уж… А почему ты похож на Князя?

     Тень пробежала по лицу Веста, освещённому вспышкой очередной молнии.

     - Чем меньше ты будешь думать о нём, тем лучше, - жёстко сказал он.

     - И всё же? Ты такой красивый, хороший…

    - Красивый, значит, хороший, да? А Князь?

    - Красивый… Злой. Плохой.

    - Добро, моя девочка, может быть безобразным, а Зло должно быть красивым, иначе кто же примет его? Разве что кучка извращенцев, которые, поверь, для Зла особой ценности не представляют. Так, для разнообразия, разве что. Мне часто приходится говорить это разным людям, которые думают, что Зло пугающе и уродливо. Оно обманчиво и обольстительно… Князь может быть любым, но в последние пару тысяч лет он такой, каким видела его ты. Но иногда он становится другим.

     - Ты так можешь?

      - Вообще-то  - да. Но это не моё.

     - Скажи мне – что случилось с Лукасом? – Королеву это ощутимо беспокоило.

     - А что? – уточнил Вест.

     - Давно это с ним?

     - Нет.

     - Но как этот сумасшедший…

     - Прости, он такой с рождения?

     - Кажется. Да.

    - Тогда он не сумасшедший – заявил Вест. – Невозможно сойти с того, чего с самого начала не было.

     - Не придирайся к словам! – обиделась Королева.

     - Раз уж тебя интересует Лукас, у него всё и спроси. Он подробно опишет свои ощущения с тех пор, как попал к тебе.

     Тут Королева смутилась до покраснения ушей, а пакостный Вест ухмыльнулся и покачал головой.

    - Как я теперь смогу быть рядом с ним? – тихо спросила Королева.

     Вест открыто торжествовал:

     - Что, совесть заела? Ничего, не беспокойся, он, в отличие от меня, не злопамятный.

     Королева оглянулась и тут же дёрнула Веста за пояс:

     - Сзади!..

     - Знаю. Киер сразу догадался, что это – огромная волна, оставляющая за собой пустыню. Правда, это не вода… Хотя лучше бы это было цунами, как мне кажется. Она обошла город стороной, задев лишь окраину, где вы обитали, и движется за нами.

      - Мы обречены?

     - Зачем, по-твоему, мы стараемся уехать от неё?

     - Не знаю. И тебя совсем не знаю. И не понимаю.

    - Вот и молчи, - Вест, похоже, о вежливости начисто позабыл.

     Королева хотела ещё что-то сказать и даже сказала, но встречный ветер уже не желал позволять людям переговариваться и порвал на мелкие клочки, унёс в темноту и уничтожил там слова девушки, которой пришлось последовать приказанию Веста и замолчать.

     Кони мчались, мчались, мчались… Несколько часов езды на мотоцикле при средней скорости, отделявшие город от леса, который доходил когда-то до самых окраин, превратились в считанные минуты, и Королева только сейчас поняла это. Вокруг шоссе была такая глушь, в какую уже несколько поколений горожан не рисковали забираться. Вест, понятно, в их категорию не входил. Куда, в конечном итоге, они попадут? Не в сказочный ли Древний город, основанный ещё первыми поселенцами, о которых толком никто ничего не знал? Впрочем, прошло слишком много времени с тех пор, как его бросили, и от него, наверно, даже следов никаких не осталось. Только куда, в таком случае, ведёт шоссе, удивительно хорошо сохранившееся?..

     Не было ничего, только ночь, да гром копыт несущихся в бешеной скачке лошадей, да молнии, да чёрная волна сзади. Впрочем, какая же это ночь? В небе ещё плыл чёрный круг солнца в жемчужных, ничего не освещающих лучах.  Но раз темно – или почти темно, - значит, ночь. И рядом – Вест. Мерзость, гадость, чокнутый, пришибленный, ненормальный, прекрасный демон с хорошими глазами, идеал… И больше Королеве ничего не надо.

     Вест часто оглядывался назад, и что-то там ему сильно не нравилось. Он всё чаще щёлкал кнутом, не щадя коней, и животные делали невозможное, увеличивая скорость.


    - Что там? – прокричала Королева.

     - Волна движется быстрее нас! Мы не успеем!

     - Нужно ещё скорее?

     - Не в том дело! Главное, чтобы лошади выдержали!

     Королева уже всерьёз подумывала, как бы её не сдуло, но… Вест же не даст упасть, а?.. Вест напряжённо смотрел на лошадей. Королева тоже уставилась на них. Внезапно что-то ярко вспыхнуло между крайним белым конём и впряжённым рядом с ним чёрным, и белый конь уже скакал не в одной упряжке со всеми, а отдельно, и вот он свернул в сторону и остался где-то там, сзади, и сгинул в воющей тьме. Карета пронеслась мимо него метеором, и больше Королева его не видела.

     - Вот этого я и боялся! – прокричал Вест, не сводя глаз с оставшейся тройки.

     - Что с ними?

    - Они начинают возвращаться туда, откуда я привёл их…

     - И так они все уйдут?! – испугалась Королева.

     - Останется один.

     - Кто?

     - Не знаю. От него во многом зависит наша дальнейшая судьба. У каждого коня свой путь, по которому он может пройти, и одно место, куда он может привести. Я бы предпочёл, чтоб остался белый, но уже ничего не исправить!

     Им приходилось орать друг другу, чтоб хоть что-нибудь услышать.

    Сверкнула ещё одна вспышка, и отсоединился крайний конь с другой стороны – рыжий, как пламя костра – и остался во мраке и круговерти ужаса, следующей за каретой. Вест смотрел на оставшихся лошадей – вороную и неясную, словно наполненную туманом, похожую на призрака. Третья вспышка ярчайшего света отсоединила вороного, остался призрак.

     - Я так и знал! – прокричал Вест. – Как всегда, худший вариант из всех возможных! Но это лучше, чем ничего, это ещё не конец, а, Королева? Мы из тех живых существ, которые перед гибелью любят потрепыхаться!

   И Королева почему-то подумала, что теперь-то дело по-настоящему плохо. Хотя и с одним-единственным конём-призраком карета летела так же, как и с четвёркой, однако с четвёркой казалось как-то надёжнее и спокойнее.

    Королева оглянулась, и увиденное потрясло её: чёрная волна с бегущими в ней красноватыми искрами нависала над самой каретой, как рука колоссального великана, готовящегося прихлопнуть беглецов, словно крошечную мошку.

     - Вест! – завизжала Королева. Вест бросил короткий взгляд назад и отпустил вожжи, предоставив коню полную свободу действий. Конь отрывисто заржал и резко свернул в сторону, к лесу, едва не опрокинув карету. Вест сел рядом с Королевой, обхватил её за плечи (явно не нежные объятия любящего существа), прижал к себе и закрыл ей ладонью глаза.

    Конь мчался, не разбирая дороги; карету мотало из стороны в сторону, она подскакивала на кочках и проваливалась в ямы, но каким-то чудом не переворачивалась и не врезалась в дерево, но главное – она всё-таки стремительно двигалась!

     Если бы не поддержка Веста, Королева уже давным-давно сверзилась бы с кареты на первом повороте. Вест старался прикрыть спутницу от летящих навстречу веток, но всё равно они немилосердно хлестали по рукам, по ногам, и Королева сильно жалела (учитывая сигналы своего отбитого о сиденье кареты седалища) о том, что не осталась внутри кареты, пусть даже с врагами.

     Страшно гудящая волна начала отставать и осталась где-то позади и в стороне, но карета неслась всё дальше и дальше. Королева почти успокоилась.

     Гул устрашающей вибрирующей волны стих вдали, но они мчались ещё долго-долго, а конь всё не останавливался, хотя Вест совершенно не погонял его. Королева думала о Весте, мелко дрожа. Но не от холода, конечно. Она чудесно пригрелась в кольце его сильных рук…