Запах снега. Начало

          
               

               …Снег под ногами хрустел как поджаристая хлебная корочка, и такой же вкусный, как от хлеба, запах поднимался от наметенных за ночь сугробов.
Ветви лиственниц, сплошь укрытые густым снежным пухом, кое-где склонились чуть не до земли. Валентина подошла к дереву и, протянув руку к ближней ветке, остановилась. Через мгновение снег снова захрустел. Звук все приближался и, наконец, затих рядом с ней. И Валентина, внезапно ощутив этот невероятный снежный аромат как-то изнутри, поняла, что так, верно, и должно пахнуть то, что люди называют счастьем…
               
                ВСТРЕЧА

               
          В салоне самолета вновь зажглось  световое табло. Рейс Владивосток-Хабаровск заканчивался. Когда самолет приземлится, в городе будет глубокая ночь, и надо бы подумать о ночлеге. Но сейчас это не очень тревожило Валентину.

         В гостиницу она надеялась устроиться как обычно по своей командировке, выписанной входившим в обстоятельства редактором. А уже завтра ей снова в дорогу. Надо лететь дальше, в небольшой городок на севере края, где она третий год работала в районной газете.

         Валя с удовлетворением подумала, что позади еще один, сданный без «хвостов» курс в университете. Вспомнила, как провожали ее сокурсники. Шумной толпой приехали в аэропорт, в буфете ели мороженое  и договаривались приехать на следующий год пораньше, чтобы вместе встречать Новый год. Очередная сессия начиналась третьего января.

        Самолет продолжал снижаться. Между кресел неслышно ходила стюардесса, всматриваясь, все ли  пристегнули ремни. Ярко – нарумяненными щеками она напоминала Валентине матрешку. Девушка остановилась у их ряда и что-то тихо сказала мужчине в соседнем кресле. Валентина скосила глаза. И их взгляды внезапно встретились. Мужчина, как будто слушал стюардессу, но смотрел, безусловно, на нее, Валентину.
 
        Он сидел в кресле слева от нее, и всю дорогу молчал. Приметила его она еще в аэропорту. Мужчина сидел один на скамейке в «предбаннике», как она мысленно окрестила место, где собирались пассажиры перед выходом на посадку. Тогда, зайдя в «Предбанник», а попросту в накопитель, она села рядом на свободное место.

         У ног мужчины стоял точно такой же, как у нее, японский «дипломат», и это почему-то позабавило Валентину. Владельца она тогда толком не разглядела. Отметила только темные очки, наверное, потому что сама была в очках, и добротное пальто английской шерсти.  «Как у Шерлока Холмса, только трубки не хватает», - почему-то решила она.

         Мужчина сидел с газетой, поджав губы, и показался ей сухарем. Она  достала какую-то случайную брошюрку и тоже принялась читать.  А вскоре их пригласили на посадку в самолет.
          В самолете их места оказались рядом. Валентина уже успела снять дубленку и выворачивала ее наизнанку, собираясь затем впихнуть на полку над креслом, когда появился «Холмс» и предложил ей помочь.

        Путешествовала она довольно часто и нередко пользовалась услугами своих случайных попутчиков, так что ничего особенного в этом не было. И все-таки, ей стало приятно оттого, что этот элегантный мужчина, аккуратно сложив дубленку, бережно положил ее на полку. Его пальто лежало рядом.

        Теперь Валентина смогла лучше рассмотреть его, правда, только сбоку, украдкой кося глазами от книжки. Вид у незнакомца был такой, будто он только что покинул дипломатический прием: строгий костюм, рубашка, галстук безукоризненно подобраны в тон. На всем – отпечаток хорошего вкуса.
- Наверное, у него и носки в тон галстуку, - почему-то с ехидством подумала Валентина.

          Этот человек показался ей далеким, как айсберг, где-нибудь в Ледовитом океане, и таким же холодным. Она невольно подумала о своих  порядочно заношенных джинсах и вельветовом пиджаке, где на лацкане был приколот совершенно легкомысленный значок – сердце, пронзенное стрелой.

          День угасал. Многие пассажиры дремали, пользуясь возможностью отдыха. В салоне установилось сонное молчание. Валентина по-прежнему читала свою книжку, но содержания не понимала. Что-то мешало ей расслабиться, почувствовать обычную дорожную легкость, когда едешь себе и едешь. И не надо думать о статьях, сроках, дежурствах по номеру, склоках в редакции…

          Непонятное напряжение раздражало ее и требовало выхода. Внезапно она поняла, в чем, собственно, дело.
 
Источником ее дискомфорта являлся сидящий рядом незнакомец.  Она чувствовала непонятное смущение. За всю дорогу ни он, ни она не сказали ни слова, но Валентина могла поклясться, что этот непонятный, далекий и чужой человек интересуется ею.

           И вот рейс заканчивается. Через несколько минут самолет приземлится, и все разойдутся в разные стороны.
- Не скажете, как добраться из аэропорта в город? – рот Валентины раскрылся сам собой, и фраза сложилась без ее участия.

         …Из самолета они вышли вместе. Валерий, так звали мужчину, взял оба дипломата, и Валентина заметила одинаковые латинские  V на панели. Вторые буквы были разные.
- Все равно интересно, - подумала она, шагая рядом с новым знакомым.
           Получилось все очень просто. Он не только с готовностью отозвался на ее вопрос, но и поинтересовался, куда ей надо добираться.  Валя пояснила, что ночь собирается провести в гостинице, а на другой день полетит дальше. А сейчас возвращается с сессии в университете.

          Но Валерия о том, кто он такой,  расспрашивать не стала, мудро рассудив, что это не так уж важно для нее. Все равно они скоро разойдутся, каждый пойдет своей дорогой.

           Получив багаж, она, как обычно, собиралась сдать его в камеру хранения, чтобы «развязать себе руки».  Валерий мягко остановил ее, сказав, что в этом нет необходимости.  Завтра, если, конечно, она не возражает, он проводит ее в аэропорт вместе с вещами. Разумеется, если рейс состоится.

          Последнее замечание озадачило Валентину. Увидев ее удивленное лицо, он поспешил добавить: «Рейсы иногда переносят, не правда ли?»

          В зале ожидания как всегда было людно. Спящие и бодрствующие пассажиры заняли все скамьи, и даже на полу с трудом можно было найти свободное пространство.  Некоторые сидели прямо на своих чемоданах или газетах, не в силах стоять на ногах в окружении многочисленной клади. Ели, дремали, пытались читать, но на всех лицах отчетливо проступали усталость и какая-то обреченность.

          Валентина тоже устала от долгой дороги и хорошо их понимала, втайне радуясь, что для нее-то все это скоро закончится.
          Валерий извинился и отошел позвонить. Еще в самолете он пообещал ей помочь с гостиницей, хоть Валентина его об этом не просила, надеясь, устроиться самостоятельно.
 
Мужчина вскоре вернулся и сообщил, что вызвал машину. Теперь они сидели в ожидании, чувствуя взаимную скованность, и Валентина думала о том, чтобы поскорее пришла эта машина. Ей казалось, что этот суховатый, безусловно, занятой, серьезный человек и так уделил ей слишком много внимания.

- Дома, наверное, ждут, а он тут со мной возится, - неловко подумала девушка, - взвалил меня на свою шею…

         Словно, прочитав ее мысли, Валерий вдруг улыбнулся и протянул ей листок со своим  телефоном:
- Валентина, возьмите, на всякий случай. Сейчас придет машина, и мы поедем. С гостиницей тоже все улажено. Подойдете к администратору и назовете себя.  А завтра я непременно заеду  туда за Вами  и помогу добраться в аэропорт, как обещал. Вы не против?
           Валентина взяла телефон больше из вежливости, мысленно уже решив, что никогда
им не воспользуется.  Пришла серая «Волга», не такси, которая быстро довезла их до гостиницы в центре города.  У входа они расстались.

                (  продолжение следует )