Не так опасно поражение, как
боязнь признать его и сделать выводы
В. И. Ленин
В тот день солнце было очень ярким, и посеребрённые купола Дворца Ордена горели прямо-таки огнём. Шумно трепетали в воздухе синие стяги, грозя сорваться и улететь в такую же синеву. Будто замерли в прыжке великолепные скульптуры горных драконов. По ослепительно голубому небу пронеслась стайка птиц. Тёплый ветерок едва доносил благоухание висячих садов, что раскинулись за Дворцом, величественная колоннада которого протянулась через целый квартал соединённых лёгкими мостками домов-башен. Но построившиеся на мощёной крупным булыжником площади рыцари Ордена Ассирионитов смотрели только на своего магистра, стоящего на высоком крыльце Дворца в окружении высших чинов Ордена. Воины ждали его напутственных слов, но он молчал, слегка нахмурив тронутые благородной сединой брови. Молчали и рыцари с оруженосцами и пехотинцами. Наконец над площадью и бесчисленными рядами сомкнутых копий и щитов загремел усиленный хорошим заклинанием голос магистра:
- Братья! Благородные рыцари Ордена Ассирионитов! Меченосцы и паладины! Вы все знаете, что испокон веков наша земля не знала больших войн. Великий народ арсов научился жить в мире и гармонии. Но с запада приходят к нам печальные вести: там живёт народ варваров, которые не признают магии и уничтожают всё на своём пути. В поисках добычи они разорили свои земли и теперь хищно смотрят на нашу благодатную страну. Совет старейшин установил, что они представляют угрозу нашему спокойствию и миру. Эти варвары оскверняют всё, к чему прикоснутся. Их злоба и желание получить все сокровища Матери-природы не оставляют нам другого выхода, кроме как начать против них Священный поход. И именно вам, мои братья, предстоит быть на острие этой атаки. Вам выпала величайшая честь первыми обагрить землю варварской кровью. В этой борьбе нас вдохновят примеры наших предков, которые не единожды отражали вторжения других племён. Да поможет нам Мать-природа!
Орден отозвался бренчанием оружия и овациями. Минуту спустя первые колонны всадников во главе с магистром, уже надевшим позолоченный шлем с перьями, начали покидать площадь. Рыцари ехали по узким улочкам крепости. Их провожали тревожные и озабоченные взгляды женщин и детей, смотревших из окон. Дома расступились, и войско пересекло опустевшую рыночную площадь. Впереди появились услужливо раскрытые перед воителями ворота, покрытые искусной резьбой. Вдруг один из коней оступился на яме в мостовой, и рыцарь чуть не полетел вниз, но удержался в седле.
- Смотрите, не погибните до первой битвы, Даниил-мурза! – усмехнулся ехавший рядом всадник.
- Последите лучше за собой, Ахмет-бей, - буркнул опростоволосившийся рыцарь и поправил шелом, закалённый в ледяном пламени. – Мы ещё посмотрим, кто первым поднимет варвара на копьё.
- Ваш оптимизм меня убивает, - пригладил роскошные усищи Ахмет. – Неужто вы думаете, что эти варвары так просты и примитивны?
- Других сведений у меня нет. К тому же, раз они варвары, то по умолчанию должны быть не шибко умными, - сказал Даниил и посмотрел на проплывавшую мимо створку огромных ворот, свод которых уносился ввысь. Он не мог представить себе, чтобы где-то нашлась культура, более развитая и образованная, чем арсы. Тем временем под копытами застучали широкие доски моста, соединявшего парившую над колоссальным каньоном крепость с остальной землёй. В каньоне клубилась пыль, в которой иногда мелькали валуны. Что и говорить, из таких валунов и была сотворена парящая цитадель, рядом с величественными стенами и башнями которой её обитатели смотрелись мышами.
Рыцари выехали на покрытую изумрудно-зелёной травой равнину. Тут, наконец, армия спокойно растянулась на три мили: впереди авангард из конных лучников и хмырей-лазутчиков, за ними магистр со знаменосцами и советниками, следом ехали на лошадях и гигантских кабанах рыцари Ордена Ассирионитов, подняв копья к верху, и шли, пыля, меченосцы в луковицеобразных шлемах с ельцами. В хвосте со скрипом, руганью и рёвом тягловых горноснопов, диковинных зверей, напоминавших одновременно носорога и медведя, тащился обоз, тянувший метательные машины, боеприпасы для них, шатры, провизию, инвентарь для сотворения големов в полевых условиях, тюки с бронёй и оружием. Иногда трава вокруг сменялась полями с уже созревающим житом, дремучими лесами с тысячелетними деревьями и непролазными чащобами. Порой вдали виднелись небольшие посёлки и деревни. Солнце уже прошло зенит и теперь медленно, но верно катилось на запад, туда, где обитали варвары, туда, куда шли, гомоня и звякая латами, благородные воители.
- … Нет, Даниил-мурза, я с вами не согласен. – продолжал Ахмет уже давно начатый разговор. – Мы не одиноки в своём процветании и образованности. Где-то на Материке должна существовать ещё одна могучая нация.
- И, если я правильно понимаю вашу мысль, мы как раз идём с этой нацией воевать? – насмешливо воззрился Даниил на брата по Ордену. И где он только этой ереси нахватался?
- Конечно, маловероятно, что на западе нас ждёт именно это. Однако вспомните Северный поход. Ваш прадед наверняка в нём участвовал, ведь, как говорят, он был тогда одним из лучших рыцарей Ордена.
- Северный поход? Не люблю думать о нём, - Даниил помрачнел. На самом деле он отлично помнил рассказы отца о том, что после этого похода прадед сошёл с ума и говорил такую ерунду, что магистру пришлось упрятать его в лечебницу, где бедолага и скончался. Но, кажется, он действительно повредился умом: вернувшись домой верхом на муле, он объявил, что из посланного от Ордена отряда уцелел он один, а потом целыми днями дрожащими губами рассказывал о копьях, из которых вылетал огонь, о железных чудовищах, отравляющих округу дымом, о городах, над которыми постоянно висит смог, о самоходных телегах и огромных птицах, о метательных машинах, которые превосходили всё, что только можно было представить, и о воинах, которые убивали на расстоянии, но не могли сражаться в ближнем бою. Бедняга! Он был очень напуган и болен: сильно кашлял, с глаз не сходила краснота, лицо посерело, а слух очень сильно ухудшился. Последнее прадед объяснял тем, что однажды рядом с ним неожиданно разорвалась одна из железных чушек, которые враг использовал в качестве снарядов для своих метальных машин, которые, мало походя на баллисты или трибушеты, скорее на опрокинутые плавильные печи с длинными трубами, обладали страшной силой. И уж совсем нелепо звучали слова о ядовитых облаках. Доспехи же его превратились в совершеннейшее решето – хоть муку просевай, а из кольчуги было вытряхнуто бесчисленное множество маленьких свинцовых шариков. Где только нашлось оружие способное оставить в такой броне аккуратные дырочки? И причём тут только эти шарики…
- А кто же любит? Позорный был поход. Тоже ведь сначала казалось, что это всего лишь варвары, а потом огромная армия там сгинула. Графство Тьерри оказалось не так просто, как считалось.
- Так оно так называется? – удивился Даниил. Никогда бы не подумал. – выжившие были?
- Были, но теперь они или уже умерли, или доживают в лечебницах. Сошли с ума, мол. Чепуху говорят, панику сеют. Хотя, по-моему, это не чепуха, а…
- Меньше надо гулять по винным подвалам с книгами легенд в руках. Вот вам мой совет, Ахмет-бей.
- В другое время, - нахмурился Ахмет, - я бы вызвал вас на дуэль за такие слова, ибо это клевета. Однако сейчас мы в походе, а дворянам не престало убивать друг друга в такое время. Я считаю, что там, на западе, нас может ждать то же самое, если не хуже. Это моё мнение, и вы можете не соглашаться с ним.
Даниил промолчал и лишь посмотрел на спину ехавшего перед ним всадника. Судя по бирюзовому плащу и пурпурной каймой и ветвистым декоративным рогам на синем шлеме, это Яромир-мурза. Справа от него определённо Нардуган-ага - это подтверждает вышитый на плаще девиз: «Жизнь за князя, монета за работу» и родовой герб. Слева – какой-то незнакомый рыцарь, предположительно из Лихолесья – только там кони такие низкие и коренастые, хотя конь может быть и купленным, гарантии нет. Даниил подумал, что, пожалуй, зря отпустил такую шутку в адрес Ахмета. Всё-таки братья по оружию, соседи по замкам. Тем более, он действительно проводил когда-то долгие дни в библиотеке Ордена, по уши зарывшись в древние свитки и новейшие тома, поэтому, несмотря на прозвище «руноед», был весьма уважаем среди рыцарей за потрясающие познания и умение анализировать исторические события, сопоставляя их с днём сегодняшним. Однако, несмотря на это, хозяин он был неважный, и имение его представляло собой жалкую картину, а замок еле-еле парил над оврагом, грозя сорваться вниз и развалиться. В Ордене ходил вопрос о предоставлении ему нормального приказчика, который смог бы поправить его дела без особых трат.
- А как вы думаете, братья, - вдруг обернулся Нардуган, демонстрируя свой перекошенный нос, - будут ли ещё на нашем пути крупные города?
- Вам тоже натёрло седло? – поинтересовался Ахмет. – Насколько я знаю, штаб нашего ордена был последней цитаделью арсов на этой территории, исследованная часть которой кончается уже на расстоянии одного дневного перехода. Так что, вряд ли до вечера вам придётся слезать с коня, Нардуган-ага.
- А далее, по последним сведениям, земля уже принадлежит варварам, - вынырнул из пучины мыслей Даниил-мурза. – Нашим мечам недолго осталось скучать в ножнах, - он похлопал рукой по своему ремню, поддерживавшему длинный клинок с рукояткой, украшенной рунами и маленькими самоцветами. Когда-то с этим самым мечом вернулся его прадед. Тогда кузнецам пришлось долго полировать и точить клинок, чтобы он снова стал острым и блестящим, как прежде. Даниил посмотрел на небо. Солнце уже садится – скоро совсем стемнеет, и придётся разбить лагерь. У рыцаря заныла спина – держаться весь день в седле прямо не так-то просто, зато уж потом можно будем погреть у костра молодые кости. После некоторого молчания он продолжил:
- И тогда мы займёмся делом. Кстати, Ахмет-бей утверждает, что варвары могут быть развиты лучше, чем нам это кажется.
- Не хочу больше поднимать эту тему, - отмахнулся Ахмет. – Кто не согласен, пусть вспомнит рассказы участников Северного похода.
- Снова неизвестность, - подытожил Нардуган. – Вряд ли столько рыцарей из разных орденов могут врать одно и то же. Остаётся только надеяться, что история не повторится, – он отвернулся.
Солнце садилось всё ниже и ниже. Вот уже скрылись в сумраке синеющие на юге горы. Но только когда всадники стали едва различать друг друга, прошёл клич к остановке на ночь. Войско, шумя и лязгая, свернуло с утоптанной многими тысячами подков дороги на опушку дремучего леса, что возвышался по сторонам. Под ветвями огромных столетних дубов и вязов воины начали располагаться на ночлег. С подходом обоза там и сям расцвели шатры, освещаемые пламенем уже разведённых костров. Рыцари спешивались, меченосцы снимали со спин длинные мечи и разминались. Чуть в стороне поднялся величественный роскошный шатёр магистра. Кони и кабаны были разгружены и привязаны к деревьям. Неразбериха, сильная вначале, постепенно утихла, и, когда взошла луна, лагерь был уже готов. Рыцари и меченосцы расселись у костров и неспеша поглощали похлёбку, сваренную тут же на огне из того, что везли обозы, и того, что нашлось здесь же.
Даниила клонило в сон. Съеденная похлёбка уютно булькала в животе. Конь был привязан рядом и спал стоя, тут же лежал свёрнутый шатёр: не настолько был богат Даниил, чтобы содержать оруженосца, а самому ставить было не сподручно. Рядом у трещащего костра развалились в различных положениях Ахмет, Нардуган, Яромир и ещё несколько меченосцев и рыцарей, которых Даниил знал не так хорошо. Все доспехи были сложены в одном месте, и воины сидели в одних штанах и кольчугах. Тем не менее, оружия никто не снимал. Он уже почти было заснул, но тут ему на плечо опустилась тяжёлая рука и незнакомый хриплый голос спросил:
- Огоньку не будет?
Даниил вскочил, выхватил из ножен меч и выставил его перед собой. Перед ним стоял, опираясь на сучковатую палку, замотанный в лохмотья человек. Огонь едва освещал его тёмное, морщинистое лицо со сломанным носом, которое вдобавок скрывал капюшон. Пришелец отпрянул, но смотрел спокойно и изучающе.
- Кто вы такой? – поборол первый шок Даниил. И как этому человеку, да и человеку ли, удалось пробраться мимо постов и подкрасться к нему? К нему, уже бывалому воину.
- Уберите ножичек, сударь, - незнакомец подался вперёд, Даниил медленно опустил меч. – Моё имя вам мало что скажет, но если вам так интересно, то звать меня Володимиром. Кто я такой? Хм, я бы и сам хотел это понять. Так пустите погреться?
- Садитесь, - Даниил всё ещё не доверял до конца странному пришельцу. Тот сел у огня и протянул кряжистые руки к теплу. Было видно, что он много перенёс и долго не был дома. Да и был ли у него дом? Он походил на странника, который паломничает к святым местам и держит пост. Осознав это, Даниил немного успокоился и поинтересовался:
- Откуда вы пришли? И кто же вы, наконец?
- Как я уже сказал, меня зовут Володимиром. По роду деятельности я до недавнего времени был пилигримом, - он достал из-за пазухи грязные, заляпанные гусли и провёл по струнам. Раздался приятный тихий звук. Кто-то из рыцарей у костра что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок, а Володимир положил гусли рядом с собой, снова вытянул руки к огню и продолжил:- Я пришёл с Запада. Туда, кажется, направляется ваша армия? Тогда поворачивайте назад. Вы там и недели не протяните. Я был там и видел, что пресловутые варвары ещё нам с вами дадут фору. Заклинаю, остановитесь! Не рискуйте!
- Да что там может быть? – подал голос неожиданно проснувшийся Нардуган. Он сидел, чесал в затылке и озадачено смотрел на пилигрима-оборванца. Судя по далеко не сонному взгляду, он слышал большую часть их с Даниилом разговора.
- Смерть. – ответил Володимир и втянул голову в плечи. – Поесть чего-нибудь не будет?
- Нет уж, пока не расскажешь нам всего, что знаешь о варварах, еды не получишь. – узнав, что пришелец куда как ниже его по сословию, Даниил осмелел. С простолюдинами рыцари не церемонились, это было неписаным правилом. Пришелец печально посмотрел на него, вздохнул и сказал:
- Ладно уж, господа. Не серчайте. Зовут меня, как я уже сказал, Володимиром, я – простой пилигрим. Как-то так случилось, что судьба далеко занесла меня от наших парящих цитаделей. Трудные пыльные дороги завели меня с моими гуслями на запад, к людям, которых вы именуете варварами. Сами себя они называют винчи. Мне удалось побывать в их городах: это было нечто… Нечто, что ужаснуло и восхитило меня. Огромные, тянущиеся на десятки миль в разные стороны, окутанные смогом и дымом, бесконечные ряды каменных и железных громад с сотнями окон. По улицам ездят они на самобеглых телегах и двухколёсных приспособлениях, которые приводятся в движение усилиями ног одного человека и сохраняют устойчивость только во время движения. А деньги у них, вы не поверите, бумажные! Их дороги сделаны из сплошного ровного камня, а ветер отовсюду несёт странные запахи, которые буквально валили меня с ног, но местные их будто не замечали. Они не пользуются магией, скорее, наоборот, отвергают её: на моих глазах стражники избили и куда-то уволокли колдуна, который сидел на углу, предсказывал судьбу всем желающим и показывал нехитрые фокусы.
- Ты дело говори! – прервал его Нардуган. – Про армию, про оружие, про укрепления и ремесла, в конце концов!
От его возгласов проснулся Ахмет. Он сонно пробормотал что-то оскорбительное в адрес всех бодрствующих, повернулся на другой бок и снова захрапел. Володимира он даже не заметил, и тот шёпотом продолжил:
- Я расскажу вам, но прежде, чем начну, хочу предупредить: винчи намного обогнали нас. Вся мощь вашего Ордена, кстати, как он там называется, не способна сломить сопротивления даже пограничных застав, что говорить о действующей армии! У их городов нет стен, но солдаты могут убивать на расстоянии. Заклинаю вас, не ходите на винчи! У них на службе железные чудовища, которые могут одним огненным чихом обратить в пыль голема, метательные машины, которые в десятки раз страшнее ваших баллист, и даже драконы разных размеров и видов. Что вы против них со своими мечами и посохами? Вас сметут в первом же бою. И все ополчения, которые идут за вами, тоже будут уничтожены. Лучше поворачивайте коней, и сообщите всем, что винчи – серьёзные противники, с которыми лучше поддерживать мир…
- Ты считаешь себя умнее Совета Старейшин, смерд?! – процедил Даниил и выхватил меч из ножен. – Проваливай отсюда, пока я не снёс твою поганую голову!
- Да ну и пойду от вас, сами лезьте в пекло. – Володимир вскочил, взял гусли в руки, и скрылся во тьме. Даниил хмуро посмотрел ему вслед. Костёр уже потухал, а ночь продолжалась. На другом конце лагеря трепетали огненные шары и молнии: маги мастерили големов из глины и камня. На рассвете они оживят рукотворных титанов, и мощный рёв пробудившихся духов земли сотрясёт лес. Големы не знают боли и страха – они вообще ничего не знают, но слепо повинуются своим создателям. Они практически неуязвимы, разве что разрывные стрелы больших размеров да удары джинов-ифритов могут нанести им вред. Это идеальное оружие для пробивания крепостных стен, ведь разогнавшиеся великаны прямо на ходу сворачиваются в комки и превращаются в огромные валуны, сокрушающие всё на своём пути.
- Вы верите этому сумасшедшему, Даниил-мурза? – спросил Нардуган.
- Всё может быть, Нардуган-ага. В его словах есть доля истины. Возможно, Священный поход станет очень трудной войной. Дыма без огня не бывает. А теперь лучше нам обоим лечь спать, а то завтра будем как сурки, и винчи нас действительно перережут. – Даниил слегка улыбнулся, сел на землю, и обернулся плащом.
- Хорошо, что Ахмет-бей всего этого не слышал. А то бы развёл широкое обсуждение. – Нардуган поправил свой вещмешок, положил на него голову и через минуту засопел. У Даниила заснуть так просто не получилось. Из головы не шли слова Володимира о винчи. Рыцарь боялся признаться себе, что этот рассказ его порядком напугал. В свете того, что полдня говорил Ахмет, это не выглядело такими уж глупыми россказнями. Даниил посмотрел на небо. Оно было бездонно и черно. Так черно, как не может быть ничто на земле. И в этой черноте далёкими огнями сияли звёзды и луна. Воображение тут же услужливо провело между звёздами линии, которые убедительно сложились в изображение всадника, во весь опор скачущего на человека с коротким копьём в руках. Это был несомненный знак – у арсов особая связь с природой, наработанная столетиями гармонии с ней. Под всадником надо понимать рыцарей Ордена Ассирионитов. Но кто же тогда человек с коротким копьём? Возможно, это пикинёр винчи. Если отбросить половину того, что рассказал Володимир, у них как минимум есть регулярная, хорошо организованная армия. Значит, поход на Запад станет крупномасштабной войной с губителями Матери-Природы.
В лесу прокричала сова. Прокрался в зарослях лешачок – мирный обитатель лесов. Какая-то тень с рокотом пронеслась по небу. С соседнего конца лагеря доносилась перекличка часовых: их сменяют, значит, время далеко за полночь. Тем временем голова Даниила начала клониться к груди. Прошло совсем немного времени, и его сопение дополнило симфонию храпа Ассирионитов.
Утром рыцарей разбудил звук горна и рёв оживлённых големов. Лагерь пришёл в движение. Оруженосцы спешили седлать коней и кабанов. Воины быстро надевали латы и шлемы, пристёгивали ножны. Спешно тушились костры, не прогоревшие за ночь. Один за другим опускались верхи шатров. Сонные воители нехотя желали друг другу доброго утра и продолжали собирать пожитки. Даниил не был исключением: бессонница дала о себе знать. Поминутно спотыкаясь, он тащил свёрнутый шатёр к обозу. На обратном пути ему пришлось миновать магов, которые суетились вокруг оживших големов. У этих глиняных великанов были огромные лапы, угрожающие каменные шипы на спинах и напрочь отсутствовали головы, так что злобные тупые глаза смотрели прямо из груди, примерно там же располагались пасти с огромными клыками. Зачем рты големам, которые не едят и не пьют, Даниил не понимал. Разве что для испускания этого жуткого рёва, от которого кровь стынет в жилах.
Солнце стояло ещё совсем невысоко, а рыцари вновь были на дороге. Теперь они были молчаливы и сосредоточены. Все понимали, что впереди их ждёт враг, возможности которого неизвестны и таинственны. Всё так же клубилась под ногами и копытами дорожная пыль. Всё так же ругались обозники и мычали горноснопы. Только теперь к лязганью доспехов и оружия добавилось рычание големов, которые неистово желали видеть своего врага и сразить его огромными кулачищами.
Лес кончился. Началась холмистая равнина, поросшая жёлтой, вялой травой. Войско перекатывалось по холмам, словно огромная змея. Рыцарям приходилось то подниматься по крутым склонам, то спускаться с них, удерживая коней. И вдруг Даниил, въехав на вершину очередного холма, увидел на горизонте очертания башен, стоявших на равном расстоянии друг от друга. Стен не было, лишь за линией башен был небольшой форт, от которого вверх поднимался сизый дым. Над всем этим носилось что-то странное, чем-то напоминающее джина-ифрита средних размеров. Всё это располагалось внизу, в открывшейся за холмами обширнейшей долине.
- Вот мы и приехали, - сказал Ахмет-бей, опуская забрало. – Готовьте ваш меч, Даниил-мурза.
- Да хранит нас Мать-природа. – ответил Даниил, поднимая копьё. Шлем у него был проще, чем у Ахмета, и забрала не имел. Теперь оба знали, что нужно делать. Последние сомнения разрушил голос магистра, вышедшего на телепатическую связь, в голове: «Братья, наш час пробил. Всем занять места в боевом порядке. Мы не одни. За нами идёт ополчение княжества Провансия, севернее и южнее оборону прорывают другие рыцарские ордена. Победа будет за нами».
После этой команды рыцари начали строиться. Эти движения были отработаны на десятках учений. Кто рядом с кем, каков порядок – всё было давно оговорено. Даниил проезжал мимо строящихся воинов: лица строги и серьёзны. Знамёна развёрнуты, штандарты подняты. Блестят на солнце латы, закалённые в ледяном пламени. Меченосцы занимали свои места за всадниками, построившимися клином, на острие которого были лучшие воины на гигантских кабанах, а по сторонам находились големы. Ахмет уехал в сторону – его место было в конце клина. Даниил встал где-то посередине. Его взгляд едва прорывался через бесконечные ряды щитов и копий, но он явственно видел магистра, который вместе со свитой наблюдал за Орденом с небольшой сопки. Рядом с ним суетились хмыри-разведчики и маги, быстро сотворявшие фантомных воинов рядом настоящими, а над всеми ними вилось красивое вышитое золотом знамя Ассирионитов с гербом – кентавром, поражающим мечом пойманного змея. Магистр, конечно, не будет участвовать в штурме – для этого он слишком стар и мудр. Сколько ему лет, никто уже и не помнит, ведь магия позволяет продлевать жизнь на долгие годы, а сильная магия – даже на десятилетия. Насколько было известно, Магистр был сильным чародеем, а значит, ему не меньше ста пятидесяти. В руках у него блестела подзорная труба – несомненно, он желает знать всё не только со слов хмырей, но и увидеть лично.
Даниил желал видеть противника, но спины впереди стоящих рыцарей мешали ему это сделать, поэтому он посмотрел налево, где уже почти разложились для стрельбы осадные машины. Сейчас там мастера судорожно затягивают последние болты, шепчут заклинания, заговаривают камни и стрелы, а стрелки примеряются к вражеским позициям. Они уже видят врага, строят планы, а что делать Даниилу, томиться неизвестностью, которая призывает в голову абсурднейшие мысли?
Наконец раздался сладчайший звук, которого ожидало войско – пропел боевой горн. И с криком: «За Мать-природу!» Даниил пришпорил коня и устремился за помчавшейся вперёд железной лавиной. Запела тетива, засвистели в воздухе камни и стрелы, лязг доспехов и шум знамён заглушали топот копыт, неистово ревели устремившиеся в атаку големы. Фантомы смешались с людьми, и даже уже было непонятно, кто где.
Со стороны вражеских укреплений раздавались жуткий вой и мощный голос, с небольшим акцентом призывавший:
- Остановитесь! Вы вступаете в приграничную зону Империи Винчи! Приказываем прекратить движение! В случае неповиновения охрана открывает огонь на поражение!
«Да идите вы со своей границей, варвары» - подумал Даниил и только ближе приник к конской шее. В просветах между спинами братьев по оружию он увидел, что между башнями, часть которых уже была повалена ударами метательных машин, натянуты какие-то верёвки, возможно, пропитанные ядом. Вой не смолкал, но вместо призывов остановиться со стороны укреплений стал раздаваться неумолкающий противный треск. На башнях заплясали огненные вспышки. Даниил почувствовал, как что-то с металлическим звуком сильно толкнуло его в плечо, а потом в грудь. Он посмотрел на плечо: броня была промята, то же самое было и на груди. Даниил повыше поднял щит, и в него тоже что-то ударилось точно с таким же звуком, которые теперь был повсюду. Что-то постоянно чиркало по броне Ассирионитов, некоторые выпадали из сёдел. Флаги поголовно были изрешечены, со шлемов срезало украшения. Даниил никак не мог понять, что это за напасть. Конь явно нервничал от треска, да и рыцарю он тоже давил на нервы. Мимо с бешеной скоростью прокатился огромный каменный шар – големы тоже пошли в атаку.
Вдруг треск смолк. Башни оказались совсем рядом, и Даниил увидел свесившиеся с них тела воинов в зелёных куртках и таких же шлемах, в которых торчали стрелы конных лучников. Рядом с трупами в небо смотрели длинные железные трубки. Мелькнули разорванные големами и первыми рядами атакующих верёвочные заграждения. Под копытами застучала дорога из неведомого материала. Впереди был форт, защищённый стенами из массивных каменных блоков и башнями, с которых снова раздался треск. Снова что-то зачиркало по латам. Вдруг что-то ухнуло, и прямо в центр клина помчалось сразу несколько огненных шаров. Воины попытались расступиться, но не успели: шары достигли земли, разорвались, и в воздух взвились огненные столбы, уничтожив атакующих в радиусе пяти метров от себя. Прямо перед носом Даниила пролетела рука в железной перчатке. Кто-то заорал, что явились черти. Строй смешался. Всё больше бойцов падало наземь – видимо, трещащее оружие винчи было всё-таки эффективно. Под некоторыми рыцарями убило коней, и они шли пешком. Продолжалось уханье со стен форта. Меж атакующих поднимались огненные столбы, убивавшие и калечившие тех, кто оказывался рядом. Големы пытались пробиться к стенам, но стоило ми подойти к ним на несколько шагов, у них из-под ног вырывалось пламя, которое превращало каменных гигантов в кучи разлетавшейся породы. Даниилу стало страшно. В голове всплыли слова Володимира. Рыцарь был в шаге от того, чтобы повернуть коня обратно.
Панику прекратили удары метательных орудий, подтянувшихся на новые позиции. Один залп – и в каменные стены рухнули, обнаружив за собой ряды одинаковых двухэтажных домов. Звучно запел горн. В голове прозвучал голос Магистра: «Не время теряться, братья! Победа близка! Копья вперёд, мечи вверх! Враг будет разбит!» Изрядно поредевшее воинство снова собралось в клин и бросилось на вылезавших из руин солдат в зелёных куртках, таких же шлемах и короткими копьями в руках. Только теперь стало понятно, что эти копья – что-то вроде магических посохов, бивших искрами на расстоянии. С грохотом рухнули ближайшие трещащие башни от попаданий бронебойных стрел. Выстрелы солдат винчи не могли остановить наступающую кавалерию. Они попытались сражаться в ближнем бою, но даже не успели ничего предпринять: Даниил сначала услышал их крики, а потом почувствовал, как его конь сделал несколько шагов по трупам. Клин рассеялся. Меченосцы и рыцари рассредоточились, и теперь небольшими группами давили появлявшихся солдат винчи. Не смолкало чирканье по доспехам. Иногда кто-то падал, сражённый насмерть, но в целом было ясно, что форт пал. Выстрелы становились дальше и тише. Держалось только большое трёхэтажное здание в центре. Из его окон по-прежнему с уханьем вылетали огненные шары, и раздавался треск. Даниил успел заметить Нардугана в группе воинов, которые устремились на штурм этого здания, и догнал их. Двигались они не сомкнутым строем, а поодиночке: так взрывы убивали не так много народу. Среди воинов были лучники, которые меткими выстрелами гасили стрелков в окнах.
- Что медлишь?! – заорал на Даниила Нардуган. – Давай к дверям!
И они рванулись к дверям, выставив вперёд пики. Створки распахнулись, и оттуда было ударило несколько выстрелов, но рыцарей было уже не остановить. Сметя солдат и хлипкую баррикаду из стульев, они въехали в длинный коридор, стены которого были расписаны каким-то однотипным орнаментом. Благо коридор был достаточно широк и высок, чтобы хватило места двум всадникам и ворвавшимися за ними следом меченосцам. Однако впереди начиналась лестница, по которой коням было не взобраться, и, поняв это, рыцари спешились, обнажили мечи и возглавили толпу пехотинцев. С лестницы ударили выстрелы, упало несколько железных цилиндриков, которые немедленно взорвались, отбросив атакующих и основательно оглушив Даниила и Нардугана. В ответ полетели стрелы. Арсы снова бросились в бой. Видимо, противник был обескуражен столь необычным поворотом событий, потому что сдал лестничный пролёт без дальнейшего сопротивления.
Подъём продолжался. Даниил слышал, как въезжают на конях на первый этаж другие рыцари, слышал сопение Нардугана рядом и дыхание меченосцев за спиной. В голове гудело от разрывов цилиндриков. Вдруг сверху раздалось отчаянное: «Во имя императора!», и с удвоенной силой начали ударять выстрелы, уже основательно действовавшие на нервы. Они не наносили пока особого вреда, лишь проминали закалённую в ледяном пламени броню воинов, но чирканье ужасно раздражало, и казалось, что доспехи могут, в конце концов, и не выдержать. Снова упали цилиндрики.
- Назад!!! – завопил Нардуган, отталкивая Даниила. Тот навалился на следующего за ним лучника, тот ещё на кого-то, и вся процессия дружно покатилась вниз по ступенькам. Взрывы лишь придали им ускорения. Атакующих осыпало градом щепок. Даниил почувствовал, как с него слетел и укатился в неизвестном направлении шлем. Загрохали по ступеням сапоги: винчи через дым и смрад пошли в контратаку, выставив перед собой свои копья с холодно блестящими наконечниками. Но стоило одному из них вынырнуть из дымного облака, Даниил снёс его голову вместе со шлемом. Следующего успокоил Нардуган, а потом в дело включились остальные. Началась давка, в которой винчи не могли развернуться со своими копьями, зато мечи арсов, не умолкая, свистели в воздухе. Сломив сопротивление, они кинулись дальше, и зачистили ещё один этаж. Штурм продолжался. Мелькнуло в дыму лицо Ахмет-бея. Снова лестница наверх. На этот раз Нардугана и Даниила опередили какие-то незнакомые рыцари, подтянувшиеся с улицы, но их тут же скинуло вниз: на третьем этаже, похоже, была баррикада, и, судя по раздавшемуся треску, с опасным оружием. В следующее мгновение раздалось до боли в ушах знакомое уханье, и снова атакующих отбросило на целый пролёт. Начинался пожар.
- За Мать-природу!!! – заорал почти над ухом Нардуган, и арсы поднялись в новую атаку. Вообще, такие бои были для них непривычны. Куда как лучше было бы столкнуться с врагом в чистом поле, но солдат войны не выбирает. Свистнула стрела, и смолк треск. Воины продолжали подъём. Даниил чувствовал, что лицо у него всё в саже, и по этой саже бежит тёплый ручеёк, но это было естественно, и поэтому нисколько не занимало его. Он думал только об одном: скорее бы кончилась эта предательская лестница. И она кончилась. Перемахнув через мебельную баррикаду, Ассириониты нашли своим мечам долгую работу: противник сопротивлялся отчаянно. На этот раз на вражеских головах были странные матерчатые шапки с козырьками, кокардами и большим круглым верхом, да встретили они арсов не с копьями, а с более удобными в замкнутом пространстве саблями, но это их не спасло. Даниил замахнулся на одного из них, но враг оказался проворнее и пырнул рыцаря своим оружием прямо в живот. Даниил приготовился ощутить сталь между кишок, но сабля лишь поцарапала кирасу. Этот факт сильно обескуражил обладателя странной шапки, он замешкался, но ненадолго: в следующую секунду его буйная голова покатилась по полу, оставляя кровавый след. Даниил усмехнулся и проделал тоже самое с ещё четырьмя противниками, а потом распахнул мощным ударом подкованного сапога представшую перед ним дверь. Он оказался в просторной комнате со шкафами из чёрного дерева, с большими окнами, занавешенными кружевными шторами, и с длинным столом с большим числом стульев. Возле стола стоял человек в такой же странной шапке и зелёной куртке из толстого сукна. На плечах у него были жёлтые полоски с какими-то блестящими плашками, а на груди блестела медаль. Он спокойно смотрел на вбежавшего рыцаря. Взгляд и поза дышали невозмутимостью, а руки были загадочно сложены за спиной. Человек спокойно подошёл к застывшему у двери Даниилу и спросил с небольшим акцентом:
- Кто вы такой? И зачем нарушили границы империи? Вы знаете, что теперь с вами будет?
- И знать не хочу. Ваш меч, сударь. – ответил Даниил, чувствуя, как за его спиной пухнет толпа, желающая растерзать странного человека.
- Вот мой меч, - человек вывел руки из-за спины. В левой он сжимал уже знакомый Даниилу цилиндрик, в правой – маленькое колечко, и продолжил: - только вряд ли вы с ним справитесь.
Слишком поздно понял Даниил, что сейчас прогремит взрыв, который, возможно, похоронит его. Он было рванулся назад, но стоявшие позади не позволили ему сделать это. Рыцарь подумал, что ему конец, за мгновение промелькнула перед глазами вся жизнь, в том числе и отец, рассказывающий о сумасшедшем прадеде, но послышался лишь тихий хлопок, и тут же всё окуталось едким дымом. Послышался топот сапог по полу и крик: «Гвардейцы не сдаются!» откуда-то из-под потолка. Не успел Даниил проморгаться, как его опрокинула толпа воинов, и он грузно повалился на пол. Торопливо пробежали по спине чьи-то подошвы, над головой прозвучали возмущённые возгласы, часть из которых тоже поднялась под потолок.
Когда он, наконец, смог подняться, бока основательно болели, воины, поднимавшиеся снизу, аккуратно переступали рыцаря, а с крыши слышалось тарахтение и ругань. Даниил с трудом поднялся, провёл рукой по лицу и посмотрел на ладонь. Она была вся в саже, смешанной с кровью. Вопреки всем предубеждениям, она оказалось не голубой, а вполне обычной, красного цвета. «Вот и верь после этого старым книгам о родословных» - рыцарь нашарил меч, отряхнулся, обнаружил, что потерял шлем и огляделся. Все входившие сразу бросались к распахнутым дверям одного из огромных шкафов и куда-то пропадали. Даниил подошёл поближе и обнаружил, что в шкафу не было полок, но лишь лестница, ведущая на крышу, откуда продолжало доноситься тарахтение и ругань. Сзади уже напирал какой-то меченосец, и Даниилу пришлось проворно карабкаться наверх.
То, что он увидел, поразило его. В воздухе на небольшой высоте висела большая металлически блестящая сигара с четырьмя вращающимися винтами. Они и производили тарахтение. Под сигарой болталась небольшая гондола, с которой свисали канаты и верёвочная лестница, по которым несколько рыцарей пытались добраться до кабины. Десяток человек держал концы канатов и с криками волочился по крыше, видно, думая так удержать рвущийся в небо агрегат. Остальные бегали вокруг, не понимая, что делать. Среди них расхаживал Нардуган и пытался навести порядок. Даниил поднял голову, и увидел, что один из рыцарей, добравшихся почти до двери гондолы, это Ахмет-бей. Вот он уже почти влез наверх, но тут оттуда высунулся уже знакомый странный человек и, беззвучно ругнувшись, ударил рыцаря по лицу, а потом выхватил нож и обрубил лестницу. Ахмет и ещё пяток воинов с грохотом упали вниз.
- Подвиньтесь, господин, - из-за спины Даниила выскочило несколько лучников. Выбежав на более-менее свободное пространство, они прицелились и выпустили свои стрелы по сигаре. Она, уже пролетая над проходом между зданиями, вдруг задымилась, вспыхнула и ухнула вниз.
Воины подбежали к краю крыши и узрели догорающие обломки машины. В других местах, судя по относительной тишине, бой уже стих. Штурм завершился. Откуда-то донеслось хлипкое: «УРРРАААА!...» На крыше подхватили и забряцали оружием. Даниил увидел рядом чумазые, но сияющие лица братьев по оружию. Когда первый восторг отступил, кто-то бросился подбирать раненных. Остальные разбрелись по крыше, с любопытством рассматривая замысловатые переплетения труб и железных конструкций. Даниил хотел было спуститься вниз, но его остановила опустившаяся на плечо тяжёлая рука. Позади стоял грязный и помятый, но довольный Нардуган-ага. Он еле держался на ногах, в руке сжимал какую-то тряпку на длинном древке.
- Отнесите это знамя Магистру, Даниил-мурза. – выдохнул он. – Я видел, как он со свитой въезжал в пролом. Скажите, что враг повержен, и этот штандарт сорван нами с крыши штаба. – и протянул Даниилу свою ношу.
- Но почему вы сами не отнесёте?
- Я должен позаботиться о раненных. Если вы не забыли, среди них Ахмет бей. – Нардуган утёр струйку крови с лица и, хромая, потопал к дальнему краю крыши. Даниил развернул вражеский стяг в руках. Красное полотно, в центре которого – чёрный крест с жёлтой каймой. Все лучи креста оканчиваются стрелками, а в центре – красный круг. Древко оканчивалось стилизованным наконечником. Если это и был герб винчи, то он был абсолютно непонятен. Даниил пожал плечами, свернул флаг, и побрёл к проходу вниз. Спустившись, повнимательнее осмотрел комнату. На стенах висели карты, которых он сначала не заметил. На них удивительно точно был изображён весь Материк. Красные точки указывали города, названия которых были написаны неведомыми знаками. Западная часть континента была окрашена в багровый, восточная – в фиолетовый, небольшой северный полуостров – в зелёный. Было ещё несколько участков разного цвета, некоторые из которых Даниил узнал: вот Дикое Поле, вот Многоборье, вот пустыня Нироби. Остальных местностей он вспомнить не смог.
Стоящие рядом шкафы были уже основательно распотрошены. На полу валялись бумажки и папки. На столе сидел тот самый рыцарь из Лихолесья и увлечённо листал какой-то увесистый том. Даниила он не заметил, и тот молча прошёл мимо. Пол в коридоре был до сих пор влажным от крови, лежало несколько трупов. Равнодушно перешагивая через них, меченосцы бродили по помещению и распахивали одну дверь за другой. Что-то искали.
Даниил хотел поскорее покинуть это здание, тем более, откуда-то с первого этажа тянуло гарью. И он не ошибся: слегка тлели перила на втором пролёте, а рядом стоял боевой маг и продолжал бормотать заклинание сырости. Судя по тому, что вся лестница была чёрной и обуглившейся, ему пришлось унимать большой пожар. Тут что-то круглое подвернулось под ногу, и Даниил покатился по ступеням вниз, считая их лбом, однако знамя из рук не выпустил. Вверху хохотнул маг. Оказавшись внизу, рыцарь обнаружил, что у его ног лежит его собственный шлем, потерянный во время штурма. «Вот и нашёлся» - Даниил слегка потёр шлем рукавом и надел.
На первом этаже царила разруха – тут уже успели помородёрствовать. Двери распахнуты, на полу какой-то хлам: бумажные рулоны, ящички, статуэтки, железные штуковины, напоминающие толстые короткие карандаши. Коней не было видно, видимо, испугались шума и выскочили на улицу, хотя успели побить доски пола подковами и наложить вонючие кучи, вокруг которых уже вились полчища мух. Рыцарь вышел из здания и огляделся. Горел соседний двухэтажный дом, и несколько воинов, торопясь, вытаскивали из него огромный железный сундук. Даниил посмотрел на землю и присел, чтобы получше рассмотреть материал, который покрывал её. Больше всего он походил на неожиданно обратившуюся в серый камень реку. Постучал древком вражеского знамени. Материал оказался таким же твёрдым, как камень, и издавал тот же звук.
- А вы, я вижу, живы, - прогремел над ухом чей-то голос. Даниил поднял голову: рядом стоял Яромир-мурза. Нагрудник его был основательно измят, плащ порван, а декоративные рога безнадёжно погнуты, однако сам он широко улыбался. Тут стала ясна и причина радости. Рядом с Яромиром стоял холщовый мешок, до отказа набитый барахлом, награбленным в домах форта. За спиной рыцаря стояли его оруженосцы, но мешки у них были поскромнее, а у одного и вовсе болталась на плечах пара стреляющих копий винчи. Тем временем Яромир продолжил: - Смотрите, Даниил-мурза, какие богатые трофеи нам удалось взять! И это только пограничная застава! Представьте только, что нас ждёт впереди! Это.… Это вы взяли вражеский флаг? – словесный фонтан вдруг несколько ослаб, а туго набитые мешки очень быстро исчезли из виду вместе с оруженосцами.
- Не совсем я, Яромир-мурза. Мы взяли его вместе с Нардуганом-ага. К сожалению, коменданта форта нам захватить не удалось: он попытался удрать от нас на огромном летающем баллоне, но наши лучники сбили его, и он взорвался и упал, похоронив коменданта. – только теперь Даниил понял причину того, что Яромир так быстро стушевался: Из-за угла на белом жеребце выехал магистр Ордена. Из свиты при нём были только один конный лучник да знаменосец. Подковы звонко стучали по материалу, покрывавшему землю. Знамя с кентавром шумно вилось по ветру. Судя по продолжавшим сиять доспехам и уцелевшим роскошным перьям на шлемах, магистр появился только после того, как стихли последние выстрелы, чего, собственно, и следовало ожидать, ведь такие крупные начальники должны беречь свои мудрые головы.
Магистр был из рыцарей старой закалки, которые свято соблюдали воинский кодекс чести, и поэтому к мародёрствам относился резко отрицательно. «Мы воины правды, а не разбойники» - говорил он на собраниях. Поэтому Яромир и поспешил скрыть мешки с награбленным добром от его зорких, несмотря на преклонный возраст, глаз.
- Будьте здравы, братья! – Магистр подъехал к Даниилу и Яромиру, у которого тут же глаза забегали по сторонам. Даниил встал, отряхнулся, и тут же опустился на одно колено, протянув Магистру знамя двумя руками, и произнёс:
- Великий Магистр, мы с Нардуганом-ага и отрядом меченосцев добыли штандарт коменданта крепости. К сожалению, мы не смогли взять его живым.
- Да, я видел огромную блестящую тушу, которая пыталась подняться вверх, но потом сгорела. – Магистр принял знамя из рук коленопреклонённого воина и передал сопровождавшему его лучнику. – Встаньте, Даниил-мурза. Вы достойны награды, как и те, кто помог вам добыть это знамя, однако сейчас время военное, и поэтому свою медаль вы получите после похода. Я сообщу об этом в Совет Старейшин. Воин, захвативший первое в истории войны знамя противника, не может быть трусом. – и он посмотрел на уже вставшего Даниила сверху вниз внимательным и твёрдым взглядом. Его кустистые брови и окладистая борода были тронуты благородной сединой, а перемежавшиеся с морщинами шрамы дополняли образ бывалого, умудрённого опытом воителя. Поговаривали, что Магистр был достаточно близким родственником Великого князя, но чего только не скажут. Слухам верить, так везде столько тайн и связей, что только успевай перешагивать.
Тем временем Магистр перевёл испытующий взгляд на Яромира. Тот, как мог, скрывал своё волнение, но военачальник начал прищуриваться: значит, что-то заметил. Спасло Яромира только то, что из бокового прохода показалась колонна пленных. Магистр посмотрел в ту сторону, а Яромир неслышно куда-то упорхнул. К взятию пленников Магистр относился совершенно спокойно, ибо считал, что сдавшиеся воины проявили себя трусами и недостойными носить оружие, а таким, по его мнению, была только одна дорога – в рабство.
Пленники шли толпой, граничащей со строем. Подобный порядок создавался ехавшими по сторонам рыцарями. Все пленные были одеты абсолютно одинаково: в уже знакомые зелёные куртки, такие же штаны и шлемы, похожие на миски для похлёбки, или круглые матерчатые шапки с козырьками, на ногах были чёрные сапоги. Головы были одинаково опущены. Те, кто отставали, немедленно получали тычок тупым концом копья в спину.
Когда пленные прошли мимо, Яромир уже скрылся за углом, прихватив мешок. Только сейчас Даниил заметил своего коня: тот мирно стоял посреди хилой клумбы и жевал цветы. Но, прежде чем поспешить к своему скакуну, рыцарь спросил у магистра:
- Будем ли мы продолжать путь прямо сегодня, Великий Магистр?
- Да, - ответил тот, глядя куда-то на запад. – Надо развивать успех, пока враг не успел собраться. Конечно, привал будет, но когда солнце будет над горизонтом на высоте двух копий, все должны быть в седле. Я понятно излагаю? – добавил он уже более раздражённо.
- Яснее ясного, - Даниил поклонился и поспешил к своему коню. У того всё было на месте: и искусно украшенные пластины, защищающие голову и грудь, и седло с притороченными дорожными сумками. Разве что попона поистрепалась, а в железных пластинах были такие же вмятины, что и в доспехах самого рыцаря. Всё-таки Володимир оказался отчасти прав: винчи противопоставили арсам нечто такое, чего те никогда не встречали, однако пока ничего страшного, кроме, разве что подземных взрывов и ухающих шаров, Даниил не встретил. У страха глаза велики, может, пилигрим приврал.
Даниил подошёл к скакуну, похлопал его по шее, взял под уздцы и повёл за собой. Зайдя за угол уже почти прогоревшего здания, он увидел, что два меченосца и рыцарь в шипастом шлеме возятся около странного агрегата. Он напоминал трубу с рифлёной поверхностью. Один конец трубы был закрыт железной крышкой, из которой торчала трубка поменьше, а другой кончался в ящике, состоявшем из множества разных деталей. Всё это сооружение было водружено на подобие тачки, видимо составлявшей с агрегатом единой целое. Сбоку свисала матерчатая лента с толстыми «железными карандашами", которые Даниил уже видел на полу штаба форта.
Воины ползали рядом с этой штукой и то заглядывали в трубку, то трогали детали ящика, то устраивались за ним и водили из стороны в сторону. Рядом лежало двое заколотых винчи.
- Что вы делаете, братья? – спросил Даниил, подойдя поближе. – И что это за штуковина?
- Это мы и пытаемся понять, - рыцарь поднял голову. – Эти вот двое, - он указал на трупы. – осыпали меня градом железных конусов. – рыцарь показал Даниилу ладонь в кольчужной перчатке. На ней лежали маленькие блестящие железные конусы.- Осыпали с огромным треском из этого приспособления. Видимо, если бы наши доспехи не были закалены в ледяном пламени, эти маленькие железки пробили бы их и вонзились бы в нас, как наконечники стрел.
-И вы хотите понять, как работает это оружие? - Даниил ещё раз посмотрел на агрегат. Теперь он вспомнил, что такие же стояли на башнях первой линии обороны.
- Да, но пока нам не удалось ничего понять. Мага что ли позвать, этих расспросить? – подал голос один из меченосцев и показал на мёртвых винчи пальцем, измазанным в какой-то тёмной жидкости. Даниил помотал головой и присел рядом с ящичком, поглядел на ленту. Начал ощупывать: под пальцы сразу полезли бесчисленные детали. Вдруг указательный палец сам собой лёг на какой-то крючок. Даниил доверился интуиции и нажал. И вдруг оружие ожило. Оно начало подпрыгивать, толкая рыцаря по рукам, из передней трубки с оглушительным треском вырывались огненные вспышки, лента поползла внутрь ящичка. Конь Даниила испуганно заржал и ускакал в неизвестном направлении, а сам он обескуражено повёл трубой по сторонам, и из ближайшего дерева посыпались щепки.
- Работает!.. – восхищённо воскликнул рыцарь в шипастом шлеме и хлопнул себя по колену. Однако агрегат вдруг умолк и престал подпрыгивать. Даниил встряхнул в воздухе уставшие руки и надавил на крючок ещё раз, но услышал только щёлканье. Лента вылезла с другой стороны, демонстрируя потерю карандашами наконечников. Даниил вытащил её, ещё раз оглядел со всех сторон и сказал:
- Всё ясно. Для того чтобы оружие работало, надо вставить новую ленту и нажать на крючок. У вас есть ещё одна лента? Эта вещь действительно может быть полезна.
- Есть, - один из меченосцев протянул Даниилу небольшую коробочку с тем же знаком, что был на знамени винчи. – При убитых нашёл.
Данил открыл её и извлёк длинную ленту. Все наконечники были на месте, от неё тянуло странным запахом. Рыцарь довольно повертел её в руках и попытался вставить, однако она наотрез отказывалась пролезать куда-либо внутрь ящика. Ткнув её пару раз, Даниил встал, вытер руки и сказал:
- Тьфу-ты! Варварская машинка! Поди пойми её.
- А может, маги разберутся? – высказал предположение рыцарь.
- Может и разберутся. Попробуйте. – Даниил махнул рукой и пошёл искать коня.
Ещё не опустилось солнце к намеченному Магистром уровню, а поредевший Орден уже шёл вперёд по широкой прямой гладкой дороге из неведомого материала. На этот раз все молчали, даже обозники как-то тихо понукали горноснопов. Рыцари покинули взятый форт, едва в прямой видимости появились драконы и летучие кавалеристы провансийского ополчения, которое шло за Орденом Ассирионитов, как было предусмотрено Советом старейшин. Ополчение было очень велико и хорошо вооружено – Провансия была сильным княжеством.
Орден потерял не так уж много воинов, но все големы были уничтожены, а Магистр не захотел терять время на сотворение новых, и поэтому после короткой передышки рыцари выдвинулись дальше. Скорость осложнялась обилием трофеев, которые теперь волок обоз. Сначала некоторые даже пытались использовать оружие винчи, однако стреляющие копья наотрез отказывались работать, поэтому их оставили в форте, как и повозки, которые, по словам пленных, были самоходными, но заставить их двигаться не удалось. Зато Ассириониты основательно затарились провиантом, материей и жестяной посудой. В руки Магистра попали необычайно точные карты местности, но из-за незнания языка легенды прочитать их не удавалось.
-… А ведь Володимир был отчасти прав, - продолжил Нардуган, ехавший рядом с Даниилом, давно начатый разговор. За время привала он успел помыться и теперь выглядел вполне свежо. – Винчи встретили нас неведомым и жутким оружием. Кстати, что это была за туша, на которой пытался улететь комендант? Вы раньше встречали что-либо подобное?
- Нет, я сам был сильно удивлён, – ответил Даниил, огорчённо рассматривая свой измятый нагрудник. Ещё один такой бой, и латы превратятся в решето. – Сначала я даже принял её за джина.
- Бедняга Ахмет. Он ведь свалился с неё, сами видели. Ещё чуть-чуть, и влез бы в гондолу, но не судьба. Я лично помог отнести его к лекарю.
- И что?
- Сказал, что если немного постараться, то ходить будет.
- Значит, живой. – Даниил увидел в стороне лесок. Что-то в нём ему не понравилось, но что именно, сказать было нельзя. Может, то, что оттуда вверх поднималась жиденькая струйка дыма? – Жаль, что он не успел похозяйничать на складах. То-то бы обрадовался, а повезло бы, так и разгадал бы тайну оружия винчи. Его пытливый ум способен на это, я-то уж Ахмет-бея давно знаю.
Вдруг раздался мощный звук походного горна. Это был сигнал – обнаружен противник. Рыцари начали строиться в боевой порядок.
- Час от часу не легче, - пробормотал Нардуган-ага и отъехал в сторону. Порядок был прост и давно проверен – впереди клином всадники, за ними пехота. Идеально для борьбы с любым противником. В редкие просветы между спинами соратников Даниил увидел, что из-за лесочка на них выезжает достаточно большое конное войско, над которым вились красные флаги с черными стрельчатыми крестами. Рыцари облегчённо перевели дух: от подобных им всадников они не ждали никакого подвоха. Тем временем осадные машины отвели подальше, ведь для борьбы с кавалерией они были явно тяжеловаты. Маги снова шептали заклинания, сотворяя фантомов, и очень быстро размеры воинства выросли в полтора раза. Видимо, это порядком напугало винчи, поскольку они тут же двинулись на Ассирионитов. С их стороны зазвучали выстрелы, и по латам чиркнули маленькие железные конусы. В ответ конные лучники дали залп, и в небо взлетела туча стрел. Рыцари опустили забрала и с громовым кличем: «За Мать-природу!» единым клином устремились в атаку. Расстояние быстро сокращалось, бешеный стук копыт бил по ушам. Даниилом начало овладевать какое-то упоение, боязнь смерти ушла на второй план.
И вот первые ряды с грохотом сшиблись. Кого-то подняли на копьях. Два войска смешались. Засвистели в воздухе сабли и мечи. На Даниила понёсся высокий кавалерист. Он был в такой же зелёной куртке и шлеме, что и пехотинцы, но была ещё и кираса. Конь был абсолютно беззащитен. Сверкнула в руке острая сабля. Рыцарь принял удар на меч, и она сломалась. В ответ винчи достал маленькую чёрную штуковину и навёл на Даниила, но тот успел сделать ещё один взмах мечом, и противник упал наземь, истекая кровью. В глазах Даниила зажёгся огонь. Им овладела ярость рукопашной схватки. Он разил направо и налево, и меч его проходил сквозь кирасы и шлемы как сквозь масло, а вот сабли винчи не могли причинить ему ни малейшего вреда, и клинок всякий раз успокаивал любого, кто пытался пронзить латы. Рыцари остервенели, их мечи прямо летали, скашивая врага. Боевые кличи сотрясали воздух над полем битвы. И, наконец, винчи не выдержали натиска и обратились в бегство. Кто пешком, кто верхом, они спешно отступали, теряя оружие и волоча по земле свои знамёна. Рыцари преследовали их и, настигая, убивали. Даниилу удалось вырваться далеко вперёд. Быстрее него мчалось только несколько всадников на гигантских кабанах – это были лучшие воины Ордена, они были вооружены боевыми топорами таких размеров, что дух захватывало. Вот один из них почти настиг трусливо прижавшегося к седлу кавалериста винчи, но вдруг грянул гром, раздался протяжный свист, с неба упало что-то чёрное, и оба всадника скрылись в огромном взрыве. От его звука у Даниила заложило уши, а конь испуганно заржал, встал на дыбы и чуть не сбросил седока, но он удержался. Гром продолжал грохотать, не смолкал свист. Вот взрыв смёл середину вновь сформировавшегося клина, вот ещё один разметал группу конных лучников. Орден превратился в испуганный табун. Казалось, что горит сама земля. В дыму разрывов Даниил увидел, что возле того самого злополучного леска стоит длинная чёрная громада, с грохотом изрыгающая пламя. Так вот что скрывали кроны деревьев!
Где-то позади ожили метательные орудия и переполошились боевые маги. Они было ударили по чёрному чудовищу, но ни огненные шары, ни разрывные стрелы не долетели до него. В ответ оно развернуло в ту сторону длинные трубы и изрыгнуло очередной град огня. В голове зазвучал взволнованный голос Магистра: «Держитесь, братья! Это чудовище нас не остановит! Усмирите коней и атакуйте его, не собираясь в строй! Мы…» Голос неожиданно оборвался. Это могло значить только одно: Магистра накрыло взрывом. Даниил решил, что нужно бежать, пока цел, но едва он развернул коня, как совсем рядом с грохотом расцвёл огненный цветок. Несчастного рыцаря сбросило с коня. Он потерял сознание.
В голове, будто во сне мелькали призрачные образы: маленький замок, парящий над глубоким оврагом, десятки покосившихся избушек с соломенными крышами, волнующаяся как море жёлтая нива, искусно расписанный потолок главного купола Дворца Ордена, кроны вековых деревьев – великанов. Все эти картины проплывали в какой-то подводной тишине. Даниилу было хорошо, его накрыло волной эйфории. Он был готов пробыть вот так в небытии ещё много времени, но вдруг подводную тишину разорвал голос с уже хорошо знакомым акцентом:
- Эй, Бриггер! Этот, кажется, жив!
- Ну, так растолкай и подними! – отозвался другой голос чуть подальше. Даниил начал постепенно выходить из транса. Прежде всего, страшно загудела голова, потом заныли руки и ноги. Он почувствовал, как крепкая мозолистая мужская ладонь бьёт его по щекам, а другая такая же ладонь тормошит плечо, и только после этого в нём нашлось достаточно сил, чтобы хотя бы застонать. Между тем голос продолжал приговаривать:
- Проснись, соня! Хватит дрыхнуть! Тьфу-ты, консервная банка! Водой тебя плеснуть, что ли? – на лицо Даниилу пролилась тоненькая струйка воды. Это помогло. Он, наконец, смог открыть глаза и тут же пожалел об этом: на него смотрела жуткая чёрная морда с огромными пустыми глазами, толстыми мешками под ними и решетчатой крышкой вместо рта. На голове у чудища был знакомый мискообразный шлем. Однако голос был вполне человеческим, и рыцарь догадался, что это всего лишь маска. Он привстал, приложил руку ко лбу и вновь почувствовал жгучую боль в конечностях. Между тем стоящий рядом солдат встал, и, сняв с плеча стреляющее копьё, нацелил его на Даниила:
- Только без фокусов. Медленно вставай и поднимай руки.
Рыцарь было потянулся к мечу, но не обнаружил его ни в ножнах, ни где-либо ещё рядом. Зато он увидел труп своего коня и лежащий тут же шлем, представлявший собой жалкое зрелище. Снова с трудом повёл головой, и увидел, что Орден погиб: вокруг лежали сотни трупов и обрывков тел в латах, между которых расхаживали пехотинцы винчи в жутких масках и со своими чудо-копьями наперевес. Они равнодушно переворачивали мертвецов ногами и наконечниками оружия. Даниилу стало дурно, он едва снова не потерял сознание, но взял себя в руки и, пошатываясь, встал. Винчи не сводил с него пустых глаз маски и продолжал держать на прицеле.
- Руки! – прикрикнул он. Рыцарь обречённо поднял руки. Наверное, сейчас его отведут к какой-нибудь канаве и убьют, а тело отдадут на съедение собакам. Однако пока солдат не проявлял враждебности и только подталкивал его наконечником в спину, заставляя двигаться в нужном направлении. Даниил старался не смотреть по сторонам, ибо боялся, что его вытошнит от вида разорванных на куски братьев по оружию. Он смотрел только вперёд, на чёрное железное чудовище, сокрушившее один из сильнейших рыцарских орденов, и понял, что его ведут туда. «Всё ясно, - подумал пленник. – Я стану обедом этого монстра. Он проглотит меня как желанную закуску. Хоть бы подавился!». Но когда они подошли поближе, стало ясно, что это не живое существо, а что-то вроде длинной передвижной крепости из отдельных сегментов, опиравшейся на мощные литые колёса, которые в свою очередь стояли на паре параллельных толстых блестящих металлических планок, тянувшихся в обе стороны, насколько хватало глаз. Она не была высокой, но очень длинной: последний сегмент терялся в лесочке. Окраска была защитной, в некоторых местах были намалёваны уже знакомые стрельчатые кресты и слова на незнакомом языке. На каждом сегменте, кроме второго, была коническая башенка с двумя большими железными трубами, которые и уничтожили Орден ураганным огнём, а также имелось множество люков, которые на данный момент были откинуты: из них то и дело выглядывали физиономии в достаточно уже надоевших мискообразных шлемах. С наслаждением вздохнув воздуха, лица снова прятались. Тем временем провожатый царапнул наконечником копья по спине Даниила и велел идти дальше. Рыцарь прошёл мимо десятка почти одинаковых частей крепости и, наконец, его втолкнули в малозаметную небольшую дверцу. Внутри оказалось тесно и сумрачно. Тьму разгоняли только диковинные стеклянные светильники, светившие хоть и слабо, но совсем не чадившие. Металлические стены изнутри были обшиты сильно закопченным деревом и образовывали маленькую комнатушку, заставленную какими-то ящиками, которые путались под ногами. В одной из стен была ещё одна ржавая железная дверь с тускло блестящей табличкой на том же непонятном языке.
Конвоир Даниила подошёл к двери и, не спуская с пленника взгляда пустых глаз маски, и постучал. В ответ раздалось хриплое: «Войдите!», и винчи втолкнул рыцаря с длинную, но достаточно узкую комнату, стены в которой были оклеены пожелтевшей от времени бумагой с однотипным узором. На стене висела большая карта и часы, а под ними стоял железный сундук. Здесь был открыт большой люк, и в свете, падавшем из него, Даниил обнаружил, что за большим столом, который стоял в другом краю комнаты, сидит человек в зелёной куртке с жёлтыми полосами на плечах. У него был высокий лоб, короткие чёрные волосы, стоящие торчком, длинный нос. Волевой подбородок оброс густой щетиной, и человек поглаживал его одной рукой. Он изучающе разглядывал то Даниила, то разложенные на столе бумаги. Глаза были красными от напряжения: было видно, что он не спал уже несколько дней, а то и недель. Рыцарь догадался, что это начальник крепости.
Возле правой стены Даниил увидел ещё один стол, уставленный диковинными ящиками с многочисленными колёсиками, верёвочками и рычажками. Часть верёвочек поднималась по стене и тянулась к двери. За ящиками виднелся зелёный шлем и блестящие в полумраке глаза, обладатель которых что-то бурчал под нос и тихо шуршал. Слева от двери стоял, молча солдат, один в один похожий на того, что вёл рыцаря. Тем временем конвоир Даниила доложил начальнику:
- Господин полковник, «язык» по вашему требованию доставлен!
- Отлично, солдат. Как твоя фамилия? – офицер оживился и чуть более внимательно посмотрел на пленника.
- Монотраченко, господин полковник.
- Ну, что ж, рядовой Монотраченко, будет тебе благодарность от меня. Личная. Дал бы увольнительную, но время военное. Я уж думал, мы всех перебили. А теперь свободен!
- Служу Империи! – солдат выпрямился, щёлкнул подошвами и удалился. Офицер встал из-за стола и подошёл к Даниилу. Он несколько удивлённо разглядывал такого пленника. Наклонил голову сперва направо, потом налево. Его брови пару раз слегка подпрыгнули. Наконец, он сказал человеку, сидевшему за ящиками:
- Логиян, включи диктофон: допрос будет, – а потом обратился к солдату, стоящему у двери: - Будь наготове. Если этот начнёт наглеть, бей прикладом. – И снова сел за стол, отодвинул добрую половину бумаг на край и скрестил пальцы. Потом он будто спохватился, выудил из недр своего стола чистый лист, взял в руки небольшую чёрную палочку и сказал Даниилу:
- Подойди сюда. – Рыцарь подошёл. – Имя?
- Даниил, - буркнул тот, глядя исподлобья.
- Фамилия? – офицер начал записывать.
- А что это такое?
- Ты действительно дурак, или прикидываешься?! Думаешь, мне интересно из тебя слова клещами вытаскивать?! Я две недели был на маневрах, не спал десять суток, возвращаюсь домой, думал – отосплюсь, а тут боевая тревога, все на ногах, а я снова на бронепоезд! - Рявкнул начальник крепости, но потом слегка поостыл: - Мне тут протокол заполнить надо. Это ещё не вопросы. Так что отвечай честно. А если тебя так сильно контузило, то поясняю: фамилия твоя – это то, как твоих предков звали. Как бы дополнение к имени. Например, вот того связиста звать Остапом, а фамилия у него – Цукер.
- Может, вы имеете в виду родовое имя? – даже будучи пленным, Даниил продолжал соблюдать рыцарский этикет, тем более, что перед ним был другой представитель дворянского сословия. А иначе и быть не могло, если ему доверили командовать такой опасной и мощной боевой единицей.
- Ну, если тебе так понятнее. Так какое оно у тебя?
- Я принадлежу к роду Кроторингов. Он не так уж знаменит и силён, но…
- Как ты сказал? – офицер начал записывать. – Крото… Кто?
- Кроторинги. – Даниилу было уже совсем нестрашно. Страх сменился равнодушием ко всему.
- Диковинно. Откуда только вы все такие взялись? С мечами, на конях и кабанах. Я было подумал, что у нас на бронепоезде групповое помешательство, но приказ есть приказ, – офицер покачал головой. Солдат у двери продолжал молчать, а тот, что сидел за ящиками, перестал шуршать. Рыцарь чувствовал, как он навострил уши и жадно ловит все его слова.
- Мы пришли с востока. Великий князь объявил Священный поход на вашу империю, как её там? Скоро нас здесь будут десятки тысяч.
- Никогда не слышал о том, что на востоке есть организованное государство. Но теперь приходится верить. Десятки тысяч. Подумать только…- усмехнулся командир крепости и вдруг посерьёзнел: - Номер части?
- Что? Номер чего?
- Боевого подразделения, этого войска вашего, вот что! Нет, видно и впрямь тебя сильно контузило. Хотя, что это я, у вас же там вроде как средние века, какие номера частей. Может, слово «орден» тебе больше понятно?
- Тогда Орден Ассирионитов.
- Теперь уже это неважно, просто бюрократия такая штука, отчётов требует. Ладно, теперь я задам тебе настоящие вопросы. Итак, ты…
Он не закончил, потому что в этот момент на столе в углу что-то зашумело, защёлкало, послышался шорох, и раздался голос сидевшего там солдата:
- Господин, полковник, приказ из штаба округа.
- Что за приказ? – поинтересовался тот и встал из-за стола. Даниил увидел, что командир крепости напрягся.
- Велят предоставить пленных в штаб для более тщательного допроса.
- Твою дивизию, - провёл ладонью по лицу полковник. – А дальше там ничего нет?
- Никак нет. Требуют предоставить пленных к вечеру.
- К вечеру они пленных требуют… - буркнул командир крепости. – А где я их возьму? Рожу, что ли? Тут одного нашли еле-еле, самим нужен!
- Я просто передаю приказ, господин полковник. Все претензии,- солдат указал на потолок комнаты, - туда.
- Ничего, ещё найдём живчиков. Не всех же их поубивало! – полковник сел за стол и снова взял палочку. – Итак, Даниил, ты…- Тут в дверь постучали. Офицер побагровел, но достаточно спокойно ответил: - Войдите!
В комнату вошёл солдат в форме, уже натершей Даниилу мозоли на глазах, если так можно выразиться. Все одинаковые. Как только различаются? То ли дело арсы: у каждого рыцаря в доспехах своя изюминка, даже меченосцы разные, что уж говорить об ополченцах. А если сравнивать внешность войск двух соседних княжеств, то всех отличий и не перечислишь. Между тем вошедший солдат вытянулся, приложил правую руку к голове и отрапортовал:
- Господин полковник! По результатам обследования поля боя, живых бойцов противника не обнаружено! Что прикажете сделать с трупами?
- Снимайте с них оружие, тащите к бронепоезду и тщательно перепишите. – полковник вздохнул и провёл по лицу рукой. – Что, совсем живых нет?
- Никак нет, господин полковник.
- Тогда свободен. И вот ещё. Трупы заройте или по канавам разбросайте, – боец ушёл, а полковник обратился к Даниилу: - Хотел бы я всё из тебя вытянуть, да не судьба. Ведь неспроста вы на наши головы такие свалились, неспроста, – он ещё раз шумно вздохнул и приказал солдату, стоявшему у двери: - Мыкало, отведи эту консервную банку на бронедрезину. Скажи машинистам, пусть доставят его в штаб округа. И руки связать ему не забудь!
- Есть! – повиновался солдат. Он подошёл к Даниилу, и тот без сопротивления позволил заломить себе руки за спину и защёлкнуть на них небольшие кандалы. Ему было как-то всё равно, что будет дальше. После того, как весь Орден ушёл на тот свет, а он выжил, Даниилу казалось, что теперь уже ничего более страшного, чем тот обстрел, не будет. Между тем его толкнула сильная мужская рука в перчатке, и он побрёл к двери, чувствуя за собой наконечник стреляющего копья и пристальный взгляд командира передвижной крепости. Прежде, чем дверь закрылась, рыцарь услышал его слова: «Вот ведь набрал снайперов на свою голову. Всех покосили».
Солдат провёл пленника через комнатушку с закопчёнными стенами и вытолкал на улицу. Солнце уже клонилось к закату. Первый день войны заканчивался. Даниил старался не смотреть туда, где копошились винчи, обшаривая мёртвых рыцарей. Подумать только! Ещё вчера все эти трупы бодро размахивали мечами, смеялись, грустили, пришпоривали коней, говорили друг с другом и свято верили в то, что делают правое дело, а теперь с них снимают последнее. Периодически к бронепоезду, так, по словам полковника, называлась крепость, подходили солдаты, склонившиеся под тяжестью мешков с богато украшенными латами и оружием. Даниилу снова стало больно и обидно. Поражение! Почему он не погиб? Нет чернеё позора, чем сдаться в плен! Хотя перед кем тут стыдится, свои все убиты, а до границ территории арсов два дня конным ходом.
Они шли мимо бронированных боков крепости. Огнедышащие трубы грозно смотрели в небо. Лес уже начался, но конца сегментам не было видно. «Да сколько же ещё будет продолжаться этот бронепоезд? – подумал с тоской Даниил. Под его ногами трещали ветки. – Если эта штука ещё и движется, то винчи действительно сильны, но ничего, скоро здесь будут драконы провансийцев, и тогда тут станет действительно жарко!» Между тем крепость неожиданно кончилась, хотя железные планки убегали дальше. Рядом с последним сегментом на этих же планках стояла небольшая бронированная коробка защитного цвета. Она была раза в три меньше каждого из сегментов бронепоезда, однако тоже имела башенку. Правда, из неё торчали не зловещие огнедышащие трубы, а уже знакомые трещащие трубки. Из задней части коробки поднимался лёгкий дымок. От неё пахло гарью и ещё каким-то странным неживым запахом, как, собственно, и от всей крепости. Видимо, это и была бронедрезина. В борту коробки была открыта небольшая дверца, рядом с которой сидел солдат и равнодушно курил небольшую трубочку.
- Здорово, Кирпатый! – приветствовал конвоир Даниила сидящего солдата. Тот встал, погасил трубочку, удивлённо посмотрел на рыцаря и только после этого ответил на приветствие:
- Ну, здорово, если не шутишь. Что это за раритет с тобой? – он указал на Даниила.
- Пленник. Приказано доставить в штаб округа, - конвоир посерьёзнел.
- Так вот кто нам войну объявил, - солдат окинул Даниила с ног до головы. – И вот этого типа надо доставить в Южнорачинск? Это срочно?
- К вечеру надо.
- Ладно, только у нас сержант ушёл в головной вагон. Скоро вернётся, так что, считай, что пленник уже в пути. Откуда только взялись такие? – солдат ещё раз глянул на Даниила. – Слушай, Гаврила, он так дорогу не перенесёт. Надо ему руки впереди зафиксировать, чтобы хоть нос чесать мог. Я сейчас пулемётчика позову, мы его придержим, а ты наручники снимешь.
- Давай, зови, - конвоир повесил копьё на плечо и выудил из кармана небольшой ключик.
- Адрон, иди сюда! – крикнул солдат внутрь коробки. – Дело есть!
В коробке послышалась возня, топанье сапог по железу, и через минуту оттуда, тяжело дыша, вывалилась человекоподобная фигура в жуткой маске с огромными пустыми глазами.
- Чего звал? – недовольно прогундосила маска. – И что это за тип в мятых доспехах? Где такого откопали?
- Это не тип, а пленник, - пояснил конвоир Даниила. – Если ты не заметил, артиллерия пятнадцать минут равняла с землёй целую армию таких вот рыцарей. А чего ты маску-то надел?
- Да там механик движок решил поверить. Такой дым развёл, что дышать невозможно без противогаза, – он снял маску, и Даниил увидел вполне человеческое потное лицо с густой щетиной.– И куда его отвезти надо? И причём тут я? Я же всю дорогу на башенке своей сижу, к рычагам отношения не имею.
- Быстро смекаешь, в чём дело. Только вот с руками за спиной мы его не довезём, – подал голос солдат, которой сначала сидел около двери бронедрезины. – Надо руки ему перед грудью застегнуть. Мы подержим, Гаврила наручники наденет, а там повезём в штаб округа.
- Даже так, - сказал пулемётчик. Солдаты крепко схватили рыцаря за руки, а конвоир расстегнул кандалы. Даниил хотел было стряхнуть их, но сил оказалось явно недостаточно: мужики попались крепкие. Они медленно перевели его руки вперёд, и на них снова щёлкнули оковы. Вдруг совсем рядом кто-то гаркнул:
- Что, ёж тебя за ногу, здесь творится?
Даниил слегка повернул голову. Ещё один солдат, ничего необычного, правда, на плечах у него зелёные полоски с двумя блестящими плашками. Остальные, увидев его, сразу как-то напряглись, а конвоир сказал:
- Товарищ сержант, есть приказ от полковника Гробыко. Вот этого пленного, - он указал на Даниила, - надо к вечеру доставить в штаб округа.
- Понял, не дурак. Иди и доложи полковнику, что приказ будет выполнен, - тот лениво приложил правую руку к виску и ушёл, а сержант продолжил: - Механик работу закончил?
- Так точно, закончил, - ответил пулемётчик и скрылся в бронедрезине. Было видно, что именно «товарищ сержант» командует этой бронированной коробкой. Почти сразу оттуда раздалось сначала урчание, потом лязганье и, наконец, мерный рокот, изредка прерываемый звуком, напоминающим кашель. Оставшийся солдат вытащил маленькую чёрную штучку из железа и толкнул ею Даниила в спину. Тот нехотя подошёл к коробке, по ступенькам поднялся к двери и вошёл внутрь. Его встретил душный, отдающий гарью и ещё каким-то смутно знакомым запахом воздух. В бронедрезине оказалось сумрачно и тесновато: впереди, перед единственным окошечком, стояли два кресла, в одном из которых кто-то уже сидел, торчало несколько рычагов, и именно оттуда доносился рокот. Из-под потолка свисали ноги в грязных кожаных сапогах и лесенка: над тем местом располагалась башенка. В задней части находилась деревянная скамейка и ряды закрытых ящиков. Также на потолке Даниил вновь заметил стеклянный светильник, правда, он был потушен. Его толкнули к скамейке, и он сел. Рядом сел солдат, продолжая держать чёрную штуковину нацеленной на рыцаря. Последним, хлопнув входным люком, зашёл сержант. Он сел на свободное кресло впереди и приказал трогаться. Из второго кресла высунулась рука и нажала один из рычагов. Коробка дёрнулась и с лязгом поехала вперёд, покачиваясь и постепенно разгоняясь. Через некоторое время солдат, охранявших Даниила, сказал:
- Что-то у тебя взгляд больно наглый. Смотришь, как на тупого. Или ты не знаешь, что это такое? – он ткнул свою штуковину пленнику прямо в нос. Тот поморщился и ответил:
- Нет, не знаю.
- Ты что, контуженный, что ли? Или просто дурак? Это же револьвер.
- Ага, - поддакнул сверху пулемётчик. – Он ещё железными конусами стреляет. Маленькими такими.
- Не знаю, - признался Даниил. – В первый раз вижу, однако это оружие слабовато, - он поднял руки, демонстрируя измятый, но целый нагрудник. – А те копья как называются? Те, которые тоже конусами стреляют.
- Винтовки, - ответил охранник. – Крепкие латы у тебя. Чем же вы их пробиваете?
- Как все благородные воины – пламенными клинками, - гордо ответил пленник.
- Смешно, - солдат покачал головой. – Смешно по-нашему разговариваешь. И что, и вот такого у вас там тоже нет? – он обвёл рукой пространство бронедрезины.
- Нет, наше оружие лучше и прекраснее. Наше оружие не дымит и не гудит, ибо работает за счёт магии.
- Тогда всё ясно. Все колдуны, которых у нас не добили, к вам бегут. Ну, да ничего, и не таких гнули. Тебе не душно, а? – и, не дожидаясь ответа, он встал, продолжая держать Даниила на прицеле, и открыл малозаметный люк. Стало светлее. За окошечком мелькали деревья: ехали достаточно быстро, а потом они кончились, и началась равнина. Даниил не мог видеть, что это за равнина, так как люк находился слишком высоко. Закатное солнце окрасило в небо в красный цвет. Казалось, что вся пролитая сегодня кровь оказалась там. Между тем солдат со скучающим видом снова сел рядом, не опуская, однако, револьвер. Бронедрезина мерно покачивалась, впереди продолжало, покашливая, что-то рокотать.
- Слушай, Кирпатый, - заговорил сверху пулемётчик. – Я, кажется, этого типа раньше видел. На одной старой фотографии.
- Прямо-таки его? – удивился сержант. Он, оказывается, всё прекрасно слышал.
- Ну, да. Правда, не совсем его, но похож был здорово. Такая же физиономия, так же подбородок гордо держит. Фото было старое, столетней давности, едва в пыль не рассыпалось. Так вот, на этой фотографии он сидел на коне в полном боевом облачении и надменно смотрел на фотографа, который предложил ему свои услуги.
- Сто лет назад? – спросил охранник Даниила. – Тогда, кажется, армия неизвестного государства атаковала графство Тьерри, то, которое на северо-востоке, да? Может, это был его предок? – он мотнул головой на пленника. У того ком подкатил к горлу. Отец говорил, что прадед рассказывал о чёрном ящике на ножках, которым местный художник пытался запечатлеть его. Так неужели?..
- Да, это мой прадед, – выдохнул Даниил. – Он участвовал в Северном походе. Единственный вернулся из всего Ордена.
- Ты смотри-ка, какие дела, - донеслось из башенки. Этим разговор был окончен. Тем временем небо за окошком нахмурилось. Впрочем, это было мало похоже на дождевые облака, скорее на смог. Уже начало темнеть, однако было ясно, что сумерки провисят ещё долго. В переднем люке замаячили очертания построек, тянущиеся в обе стороны. Дышать стало труднее: какие-то частички упорно лезли Даниилу в ноздри. Он начал кашлять, однако охранники не проявляли никаких признаков беспокойства, только сидящий рядом солдат удивлённо посмотрел на пленника и сказал:
- Ты чего кашляешь?
- Мне трудно дышать… Кха-кха…- просипел пленник. Ему действительно было больно вдыхать этот воздух, резавший ноздри и дыхательные пути. Однако через некоторое время лёгкие привыкли, и Даниил перестал кашлять. Теперь он понял, что перед ними город. Но что за город! Огромные серые громады домов, десятки обильно чадящих труб даже в видимом им небольшом пространстве, шпили с непонятными символами. Картину немного оживляли многочисленные пёстрые щиты и буквы на языке винчи, укрепленные на некоторых зданиях. Разумеется, всё это «великолепие» не парило, а стояло на земле. Когда бронедрезина вошла в городскую черту, сержант обернулся с переднего сиденья и объявил, что они почти приехали, и скоро Даниила ждёт пересадка, а также иронично поздравил пленника с прибытием в «славный город Южнорачинск», проносящийся в боковом люке. Бронированная коробка ехала по тем же железным планкам, проложенным по краю широкой улицы. Теперь в уши рыцаря бесцеремонно ворвался гул и грохот. Город зажигал бесчисленные тусклые огни. Вблизи строения смотрелись чуть менее мрачными, среди них виднелись посаженные на равном расстоянии друг от друга деревья; прохаживались жители, одетые так, что их можно было принять за работников одной огромной мануфактуры: чёрные, синие, коричневые или серые штаны или платья, такой же гаммы куртки и головные уборы. Завидев бронедрезину, они поворачивали головы и провожали её взглядами. Даниил прямо чувствовал эти взгляды на себе: любопытные, испуганные или равнодушные, но одинаково чуждые ему.
Они подъехали к большому красивому зданию, украшенному колоннами, скупой лепниной и незамысловатой росписью. Крыльцо было очень большим и широким. На нём стояла повозка с толстыми колёсами, крытой задней частью и небольшой кабинкой с двумя зажженными фонарями впереди. Лошадей не было видно, зато рядом топталось пятеро солдат, один из которых был в круглой шапке с козырьком, и ещё трое стояли около деревянных ворот, в которые упирался дальний край крыльца. Тем временем бронедрезина, увидев которую, солдаты переполошились, замедлила ход и остановилась. Пулемётчик, покряхтывая, слез с башенки и повесил на плечо винтовку. Сержант покинул кресло, вытащил револьвер и приказал сидящему выводить пленника. Тот повиновался и со словами: «Вставай, приехали!» толкнул Даниила стволом своего оружия. Рыцарь встал и пошёл к входному люку, который был предусмотрительно открыт вышедшим ранее пулемётчиком.
Даниил сошёл на крыльцо, покрытое тем же материалом, что и дороги в приграничном форте. Следом вышли охранки и командир бронедрезины. Солдат в круглой шапке недоуменно спросил:
- А где остальные, сержант?
- Погибли в бою, господин лейтенант, - вытянулся то.
- Что? То есть, как, все? – У «господина лейтенанта» полезли глаза на лоб. Видимо, он ожидал хотя бы десяток военнопленных.
- Противник наступал сомкнутым строем. Только слепой бы промахнулся бы.
- Ну ладно, - офицер провёл ладонью по лицу. – Сколько есть. Можешь быть свободен. Этого мы сами погрузим. Хотя, нет, пусть дрезина подождёт. Поедешь с нами к генералу Филину, доложишь всё по форме. Таких врагов, - он указал на рыцаря, - мы видим впервые.
Солдаты с винтовками стали приближаться к Даниилу, и он понял, что сейчас его посадят в странную повозку и увезут неизвестно куда. С таким положением дел он мирится не захотел, тем более, что за время пути он хорошенько отдохнул, и с криком: «Смерть варварам!» обернулся к своему охраннику, ударил его носком сапога в пах, и когда тот скрючился и выронил револьвер, рыцарь подхватил падающее оружие, благо пальцы были свободны, и навёл его на стоящего рядом лейтенанта. Солдаты пришли в замешательство, а Даниил, повинуясь интуиции, нажал на крючок под стволом и ощутил, как ему в руки ударила какая-то сила, похожая на ту, что он ощущал за трещащим устройством. Из ствола вырвалось пламя, и лейтенант упал замертво с дыркой во лбу, а рыцарь продолжал жать на крючок, расточая смерть во все стороны. Винчи опомнились и было бросились в рукопашную, чтобы унять разбушевавшегося рыцаря, но не тут-то было: патронов оказался целый барабан – хватило на всех. Даниил почувствовал, как по доспехам снова чиркнуло: стоявшие у ворот винчи решили его ранить. Тогда он кое-как залез в кузов стоящей рядом повозки и обнаружил небольшое окошечко, напротив которого был затылок возницы. Даниил просунул сквозь него револьвер и заорал:
- Трогай, холоп!!! Стрелять буду!!!
Перепуганный возница, не оборачиваясь, судорожно привёл повозку в движение, и она, разрезая почти опустившуюся ночь огнями двух фонарей и грозно рыча, понеслась на приоткрытые ворота. Солдаты, явно не ожидавшие такого поворота событий, в страхе разбежались. Повозка распахнула створки и вылетела на мостовую. В след грянуло несколько запоздавших выстрелов, но было поздно: беглец скрылся. Только несколько горожан удивлённо смотрели то на солдат, то туда, куда уехала бешеная повозка с рыцарем в кузове.
Через два квартала возница несколько пришёл в себя и, запинаясь, спросил:
- В-в-в-вы к-к-к-кто? Что вы де-де-делаете?
- Моё имя тебе ничего не скажет. Главное, вези меня из этого города куда подальше! – рявкнул Даниил, не опуская ствол. Руки уже начали затекать, но он продолжал держать револьвер у затылка возницы: так было спокойнее.
- А ку-ку-куда везти?
- На восток. Как можно прямее и дальше на восток. К границе. Есть тут такая дорога?
- Вроде, есть. Можно найти, - возница повернул небольшой чёрный обруч перед собой, и повозка свернула за угол. Через квартал они вдруг остановились. Сквозь стекло впереди Даниил увидел, что пред ними стоит ещё десяток таких повозок, и вспомнил слова Володимира о самобеглых телегах. Не соврал странник. «Да если б я ему поверил, то сейчас весь Орден был бы цел, но нет – гордые мы были!» - подумал рыцарь, а вслух спросил:
- Почему стоим?
- Светофор, - ответил возница. – Красный свет.
Даниил только молча кивнул. Разбираться в тонкостях жизни винчи ему не хотелось. «Светофор», так светофор. Тут с улицы, перекрывая другие шумы, раздался сухой, надтреснутый мужской голос: «Внимание! Говорит Вернация. Передаём сводку Империнформбюро от 12 июля 1898 года…» Тут повозка дёрнулась и поехала дальше. Дослушать, что именно хотело сообщить Империнформбюро, рыцарь смог только во время остановки на следующем светофоре: «… в связи с этим указом Министерства Обороны с 13 июля 1898 года город Южнорачинск переводится на военное положение».
Повозка продолжала путь по улицам города. Уже совсем стемнело, однако на уровне освещённости это мало сказалось: стоило тьме окутать землю, тут же зажглись мощные фонари, и день вернулся на улицы. Людей на тротуарах стало больше, они шли прогулочным шагом. Больше стало и самодвижущихся телег на мостовой, и та, которая принадлежала беглецу, очень быстро потерялась в их потоке. Даже если их и преследовали, то без успеха: слишком много одинаковых повозок ездило по улицам. Даниила клонило в сон, успокаивающе шумел город вокруг него, однако он держался. Палец, правда, со спускового крючка убрал, ведь, не ровен час, задремав, можно было нечаянно нажать на него и убить возницу, чей затылок продолжал маячить прямо перед стволом, хотя, один чёрт, «железных карандашей» там больше нет. Беглец хотел скорее вырваться из этого муравейника и добраться до лагеря провансийцев, и даже обилие новых для него явлений рядом не могло отвлечь от этой мысли, любопытство было сурово растоптано здравым смыслом. «Однако может случиться и так, - думал Даниил. – Что я еду в никуда. Возможно, что ополченцы Провансии и Андерландов уже спят вечным сном в сырой земле, а их души пируют на небесах. Нет, об этом лучше не думать!»
Огни становились тусклее и реже. Меньше стало повозок и прохожих, поредели ряды зданий, потянулись длинные ряды неосвещённых построек. Но вот и они кончились, и возница с Даниилом остались одни во тьме. Их повозка вдруг стала маленькой, но знакомой, а со всех сторон наваливалась ночь. Два фонаря разгоняли её, но позади темнота вновь смыкалась. Даниил едва сдерживался, чтобы не заснуть, когда впереди замаячили огни то ли посёлка, то ли военного лагеря. Оставалось, наверное, не больше двух миль, но тут повозка чихнула, затарахтела и остановилась.
- Бензин кончился, - объявил возница. – Дальше не поедем.
- А дальше и не надо. – Даниил выскочил из кузова и встал перед кабиной. Его спутник вылез следом. В неверном свете фонарей рыцарь разглядел его как следует: среднего роста, гладко выбритый, с тонким носом, в грязной оранжевой куртке из плотного сукна, таких же штанах. На голове была странная плоская матерчатая шапка с козырьком. Он насторожено посмотрел сначала на беглеца, а потом в сторону огней и произнёс:
- Что-то в Мороховцах света много. Там домов столько никогда не было. Что-то тут нечисто.
- Ты лучше мои кандалы распили, - Даниил показал ему свои руки. – А что там нечисто, это уж моя забота. Я иду туда.
Возница поглядел на оковы, почесал в затылке, открыл дверцу кабины, порылся там и извлёк напильник. Через пять минут Даниил с наслаждением развёл руки в стороны и глубоко вдохнул свежий ночной воздух.
- Спасибо, - он похлопал освободителя по плечу. – Дальше я один. А это, - он протянул ему револьвер, - оставь себе. Всё равно он больше не стреляет.
И рыцарь скрылся во мгле, а возница стоял рядом с повозкой с самым дурацким видом и смотрел на револьвер в своей руке. Магазин был пуст. Человек выругался, положил оружие в один из бесчисленных карманов своей куртки и зло пнул колесо. Фонари погасли. Стало темно, и из этой тьмы сразу послышались шорохи, шёпоты и даже шаги. Оставалось только залезть в кабину, получше завернуться в куртку и ждать рассвета.
Тем временем Даниил продолжал свой путь пешком. Он видел, как погасли огни повозки и ещё раз усмехнулся: как всё-таки ловко он провёл этого возницу! Два часа в страхе перед абсолютно безвредным оружием! Рыцарь шёл по дороге, по сторонам которой, судя по шелесту листьев, был редкий лес. Впереди маняще горели огни Мороховцов. Едва увидев их, рыцарь сразу понял, что ополченцы Провансии и Андерландов сломили сопротивление войск винчи и успешно продвигаются к Южнорачинску. Несомненно, в этом посёлке армия остановилась только на ночь и продолжит путь с первыми же лучами солнца.
Рыцарь посмотрел на небо. Ночь была тёмной: ни звёзд, ни луны. Лес здесь был другой, немой, мертвый. Ни тебе шёпота деревьев, ни вздохов ночных существ. Это было непривычно, ведь Даниил привык видеть везде жизнь, а тут её не было. « Да и откуда ей здесь взяться? – подумал он. – Винчи пытаются подчинить себе природу, а не ищут гармонии с ней». Тем временем огни посёлка приближались, ветерок донёс шум, присущий только военному лагерю. Несомненно, воины-арсы точно встали на ночёвку здесь. Даниил прибавил шаг. Он возвращается, как прадед: без оружия, потрёпанный, говорящий вздор, но живой.
Как он обрадовался, когда услышал впереди произнесённое на чистом языке арсов:
- Стой, кто идёт!
- Даниил-мурза! Последний рыцарь Ордена Ассирионитов! – заорал беглец и поразился своему голосу, звучащему неожиданно надсадно. Рыцарь услышал шаги и вскоре при свете факела к нему приблизились трое меченосцев. У двоих в руках были длинные мечи, третий держал факел. Латы уже несколько побиты, но не так сильно, как у Даниила.
- А где остальной Орден? – спросил тот, что был с факелом.
- Там, - рыцарь указал на тёмное небо. – Погибли в неравном бою с железным чудищем, имя которому – бронепоезд.
- Это такая как бы передвижная крепость, да? – поинтересовался другой меченосец. – Сильная вещь. Маги долго обстреливали её молниями, что бы она перестала изрыгать огонь. Даже драконов поднимали! Ну, да ладно. Наш лагерь там, - он указал за спину. – Покажитесь Фанияру-ага, командиру ополчения. У него такой шатёр, что мимо точно не пойдёте.
Даниил кивнул и пошёл к огням. Не запомнил, как добрался до лагеря, но уже очень скоро он стоял перед огромным красивым шатром командира. Несмотря на то, что в посёлке было много добротных домов, Фанияр-ага решил разместиться по-походному. Рядом с входом стоял здоровенный меченосец со сложенными на груди руками. Он изучающе смотрел на пришельца и изредка позёвывал. Зевнув в очередной раз, он спросил:
- Кто?
- Даниил-мурза, последний рыцарь Ордена Ассирионитов. – ответил рыцарь непослушными губами. Пить и есть хотелось отчаянно, но он крепился.
- Куда? – сонно продолжал охранник.
- К Фанияру-ага. Получить дальнейшие указания к действию.
- Проходите, - меченосец отошёл в сторону, и рыцарь вошёл внутрь просторного командирского шатра. Здесь стоял походный стол, вокруг которого столпилась дюжина рыцарей в богато украшенных латах. Они о чём-то увлечённо спорили, однако стоило пришельцу прокашляться, все сразу повернули головы. Даниил сразу догадался, что Фанияр-ага – это тот, который стоит по другую сторону стола. На вид ему было лет пятьдесят, темноволосый, с угрюмым взглядом.
- Господин, этот рыцарь утверждает, что принадлежит к Ордену Ассирионитов и имеет к вам дело, – прогремел за спиной уже знакомый голос меченосца-охранника.
- Этого не может быть, - ответил Фанияр-ага.- Орден погиб. Я лично видел осквернённый труп Магистра.
- А я выжил! – просипел Даниил и упал на колени от усталости. – Я попал в плен, сбежал и вот стою перед вами! Я – Даниил-мурза! Я один выжил!
- Успокойтесь, успокойтесь,- произнёс командир ополчения. – Я вам верю. Вижу, вы здорово натерпелись страху и сильно устали. Может, сообщите нам что-нибудь интересное о наших врагах?
- Дайте мне воды. Воды. А потом – всё, что угодно, - Даниил, пошатываясь, встал. Один из стоящих около стола рыцарей отстегнул то пояса фляжку и протянул беглецу. Тот прямо-таки впился в неё пальцами и начал жадно пить. О, живительная влага! Слаще её для Даниила, почти целый день проведшего на голодном пайке и без капли воды, ничего не было. Он пил и пил, оторвав горлышко от губ только тогда, когда во фляжке уже ничего не осталось. Даниил протянул пустую ёмкость обладателю и сел на услужливо подставленный охранником крепкий стул. Облегчённо вздохнув, он начал свой рассказ. Он говорил то медленно и спокойно, то взволнованно и быстро. У его слушателей по мере повествования менялось выражение лица: сначала заинтересованное, потом равнодушное и, наконец, скучающе-скептическое. Под конец Фанияр, заметив скуку на лицах остальных, прервал рассказчика:
- Прекрасно, Даниил-мурза. Я бы сказал, что вы добыли ценнейшую информацию, если бы все ваши россказни не были бы полным абсурдом. Признайтесь: просто сбежали с поля боя, а?
- Если вы мне не верите, - зло посмотрел Даниил на командира ополчения. – То дайте хоть мне оружие, чтобы завтра я снова смог послужить народу арсов. И, если не жалко, хоть чего-нибудь поесть, – он похлопал себя по низу нагрудника.
- Поесть вы сможете в госпитале, а меч предоставят в обозе. Постойте, я напишу записку, - Фанияр-ага взял перо и что-то написал на маленьком кусочке бумаги, а потом протянул его пришельцу. – К сожалению, в нашем ополчении нет кавалерии, так что придётся вам повоевать в пешем строю. Или у вас есть опыт полётов на крылатых конях или прицельной стрельбы из лука?
- Нет, - Даниил взял записку и ушёл. Стоило ему выйти из шатра, как рыцари продолжили совещание:
- Драконов нельзя пока вводить в бой,- сказал один. – Надо приберечь их до штурма вражеской цитадели. Тем более что после боя с передвижной крепостью у нас их осталось всего четыре из шести.
- В ваших словах есть смысл,- ответил Фанияр.- Возможно, мы так и поступим. А что скажет разведка?..
Это утро было пасмурным и холодным. Птицы молчали, только ветер гулял по равнине с редкими рощицами. Точнее, это была не равнина, а поле, рожь ещё не успела пожелтеть. Огромная армия арсов ждала неприятеля, выстроившись поперёк этой равнины. Бесчисленные ряды меченосцев перегородили её от небольшого озерка до теряющегося за горизонтом соснового бора. Первой линией стояли полупрозрачные фантомы, призванные создать иллюзию ещё большей многочисленности войска. Среди людей, готовившихся с минуту на минуту увидеть на горизонте врага, стояли могучие големы. Они едва сдерживались, чтобы не выплеснуть наружу весь гнев матери-земли, из которой они произошли. За воинами такими же ровными рядами стояли лучники и боевые маги с огненными шарами наготове. Рядом стояли расписные керамические кувшины – в них ждали своего часа джины-ифриты. И последней линией обороны стал посёлок Мороховцы, превратившийся в укреплённый лагерь ополченцев Провансии и Андерланда. Между лагерем и армией возвышался покатый холм с большим цветастым стягом на вершине. Там, на этом холме расположился Фанияр со свитой. Конечно, Даниил, стоящий в первом ряду, не мог его видеть, однако яркое пятно стяга различал отчётливо. Опять командование в стороне от гущи боя. Откуда им знать, что высокий холм не спасёт их от оружия винчи? Схватка с бронепоездом – это ещё недостаточный опыт.
Стоять в пешем строю было как-то непривычно. Всё-таки Даниил был благородным и поэтому его учили сражаться верхом, используя короткий меч, щит и пику. Здесь же были только огромный двуручный клинок, тяготящий спину, да сапожный нож. «А может, на этот раз госпожа удача улыбнётся нам? – подумал рыцарь. – Всё-таки соединённое ополчение двух сильных княжеств, да ещё при поддержке с воздуха будет посильнее одного рыцарского ордена. Да и что ещё могут противопоставить нам винчи? Что у них ещё есть такое, чего мы не видели?» Он ещё раз посмотрел на горизонт. Нет, неприятеля пока не было видно. Только вдруг поднялись клубы пыли, и послышался тихий рокот.
Только потом до него дошло, что это рокочут механизмы, которые служат винчи. В небе появились неясные силуэты, отдалённо напоминающие драконов с застывшими крыльями, из клубов пыли показались приземистые коробки причудливой формы. Всё это с огромной скоростью и постоянно нарастающим шумом двигалось на арсов. Когда они подошли поближе запел горн, все обнажили оружие и приготовились дать неприятелю отпор. Потягиваясь, поднялись в небо джины-ифриты, вслед за ними с шумом взлетела великолепная крылатая кавалерия, громче заревели големы, со свистом устремилась в небо первая волна разрывных стрел и рукотворных молний. Воины напряглись, готовясь сорваться в любой момент. Бой начался.
Железные коробки разом с грохотом изрыгнули пламя, и на строй обрушилась огненная лавина. Прогремела сотня взрывов, разметав первые ряды и линию фантомов, и разъярённые арсы с кличем: «За Мать-природу!» устремились вперёд. Даниил бежал впереди всех, занеся тяжёлый меч. Хлестанули по броне железные шарики, но они не могли остановить рвущегося к мести рыцаря. Отомстить! За Ахмета! За Магистра! За весь Орден! Даниилу не было страшно. Сейчас он был готов сойти хоть в пекло.
Впереди в густых облаках дыма возникло огромное, в два раза выше человеческого роста, железное чудовище. Вид его был страшен: покатые стальные бока зелёного цвета, три орудийные башни грозно смотрели вперёд, две бесконечные металлические ленты несли его, на «лбу» был намалёван большущий крест винчи. С жутким рёвом неслось оно на отважных рыцаря и меченосцев. Только теперь у Даниила щёлкнула в голове запоздалая мысль, что для этого монстра его меч, мягко говоря, мелковат. Прокрутив это всё, рыцарь резко отскочил в сторону, однако следовавшие за ним бойцы попытались дать чудовищу бой, и, разумеется, были раздавлены его огромной массой. Только клинки по переду царапнули.
Даниил обнаружил, что на спине у смертоносного механизма сидел десяток солдат винчи в полном боевом облачении. Завидев рыцаря, они сделали по нему несколько выстрелов, но они лишь чиркнули по хорошей броне, правда, достаточно неприятно. Тем временем их транспорт понёсся дальше, сея смерть повсюду, где проходил, а на Даниила надвигался ещё один. Этот напоминал ту повозку, на которой он сбежал из Южнорачинска, только был обшит железом всё того же зелёного цвета. Передние окошки кабины были забраны решёткой, а в кузове сидели солдаты с винтовками. Помимо того, из кузова торчала и знакомая уже рифлёная труба – «трескучая машинка», которая тут же вновь затрещала, однако рыцарь увернулся от смертоносных шариков, вспрыгнул на выступ кабины и со страшным криком снёс мечом и трубу, и сидевшего за ней солдата. Остальные было накинулись на него, но оказалось достаточно всего пяти взмахов клинка, чтобы в кузове остались одни трупы, однако повозка продолжала движение. Даниил спрыгнул с кузова, закатился за ближайший бугорок и проводил обезвреженное чудовище взглядом. Огляделся и обнаружил, что остался один. Один! Не было вокруг остальных ополченцев, из-за грохота орудий нельзя было услышать свиста стрел, куда-то делись могучие глиняные големы, ещё недавно рвавшиеся в бой.
Рыцарь посмотрел на серое небо. От дыма оно посерело ещё больше. Под облаками один за другим пролетали драконы винчи, хотя драконами их можно было назвать с большой натяжкой: скорее, это были механизмы с двумя парами крыльев и непонятным сгустком ветра впереди. Одна пара крыльев, более крупная, располагалась на середине корпуса, а другая, более мелкая – позади. Из тех мест, где первая пара крыльев стыковалась с корпусом, с оглушительным треском вырывались прерывистые огненные черты. Теперь было понятно, куда подевались джины-ифриты и крылатая кавалерия. В подтверждении самых грустных догадок Даниила сверху упал шлем с декоративными крыльями, пробитый в нескольких местах. Да, так и есть, крылатая кавалерия разбита.
У Даниила ком подкатил к горлу. Разбиты! Снова разбиты. Ещё совсем недавно армия арсов перегораживала всю равнину, а теперь от неё остался всего один воин. Священный поход превратился из карательной операции в войну, которая явно могла окончиться полным поражением. Рыцарь отбросил меч в сторону: какой от него прок? Броню железных чудовищ он не возьмёт, а латы уже настолько избились, что ещё пара попаданий, и Даниил покойник. Однако умирать ему не хотелось, нужно было что-то делать. Но что?
Из отчаянья рыцаря вывел мощный драконий рёв со стороны посёлка. Даниил вспомнил, что крупный отряд меченосцев и магов остался там в качестве резерва, да и к тому же, там было четверо драконов. Драконы! Громадные, почти неуязвимые крылатые ящеры, дышащие пламенем. Фанияр, конечно, приберегал их до штурма Южнорачинска, но здесь стоит вопрос о жизни и смерти, так что они вполне могли быть введены в бой. Воодушевлённый этими размышлениями, Даниил поправил шлем, утёр с лица гарь и пот, и перебежками от рощи к роще поспешил к Мороховцам.
Лагерь горел, и посреди этого пламенного вихря метались сбившиеся в кучу драконы. Они не могли взлететь, так как летающие механизмы винчи постоянно пикировали на них, поливая металлическим дождём и сбрасывая небольшие капсулы, которые взрывались, едва ударившись оземь. Драконы пытались ухватить хотя бы один пастями со смертоносными клыками или сбить быстрым плевком огня, но юркие железные твари, несмотря на близкие к драконам размеры, легко уворачивались и вновь уходили в небо, чтобы через несколько мгновений сделать новый заход на беснующихся на земле ящеров. Впрочем, сильного вреда они пока животным не нанесли, только разозлили, надо отдать должное крепкой драконьей чешуе. Видимо, кто-то или что-то атаковало драконов ещё и с земли, потому что они с гневным рёвом вертелись на месте, орудуя мощными когтистыми лапами и длинными шипастыми хвостами как палицами, однако они только разбрасывали в стороны горящие обломки зданий. Это не могло продолжаться вечно и, в конце концов, гибкие длинные шеи одна за другой тяжело опустились на землю, подняв тучу искр. Последняя надежда ополчения погибла. Даниил, едва сдерживая скупые мужские слёзы и сжимая кулаки в напрасном гневе, отвернулся от этого печального зрелища и побрёл на восток.
Интуиция звала его именно туда. Там осталось государство арсов, неприступные парящие цитадели, чистое небо и заколдованные чащобы. Тоска по дому гнала рыцаря вперёд. Он вернётся, обязательно вернётся! Он расскажет всем о пережитом и увиденном, доберётся даже до Великого князя, но сделает всё, чтобы следующий удар Империи винчи арсы встретили во всеоружии. Иначе не может быть. Иначе.… Даже подумать страшно.
Рыцарь шёл через траву, через леса, переходил вброд реки и болота. Ноги в грязных сапогах, которые некогда были коричневыми, окончательно сбились. Мучил голод, приходилось есть траву и корешки, благо любой арс был в гармонии с природой и потому мог пользоваться всеми её дарами. Даниил оброс, измазался в жиже, но уже несколько дней продолжал путь на восток. Спать падал всюду, где застигала ночь, и спал до первых лучей солнца. Стоило светилу подняться, рыцарь, подкрепившись ягодами или листьями, снова брёл вперёд до самого вечера.
Как пересёк границу, плохо помнил. В тот день моросил мелкий дождь, противный и почему-то липкий. Даниил к тому времени уже не замечал таких мелких неудобств, как падающие с неба капли. В память врезались только погнутая сторожевая башня, похожая на скелет какого-то давно умершего животного и обрывки заграждения из колючей верёвки, об которые рыцарь споткнулся и упал в глубокую лужу. Тогда он равнодушно встал, отряхнулся, и тронулся дальше, даже не обратив внимания на радужные разводы на воде. Если бы он только заметил их и понял, что это такое, вряд ли бы сделал ещё хоть один шаг на восток, к цитадели уже несуществующего Ордена Ассирионитов.
Ступив на родную землю, Даниил не сразу осознал это. Разницы, как таковой, он не ощутил. Всё тот же лес, те же неприметные тропки, те же речки, равнины. То же хмурое небо. И всё было немым. Природа молчала. Это был недобрый знак. Или рыцарь просто разучился слушать её голоса?
Ему удалось выйти на дорогу, мощённую булыжником, а не тем странным материалом, которым пользовались винчи. Тут его ждал неприятный сюрприз: на дорожных камнях виднелись следы, напоминающие следы двух огромных гусениц, которые ползли по дороге рядом и параллельно. Разглядев их получше, рыцарь содрогнулся от страшной догадки. Неужели смертоносные механизмы добрались и сюда? Определённо, такие отметины на древних камнях могли оставить только железные ленты, вроде тех, которые двигали вперёд стальных чудовищ, сокрушивших ополчение Провансии и Андерланда. Даниил помотал головой, сбрасывая наваждение. Этого просто не могло быть. Не должно было быть. Рассуждая подобным образом, он пошёл дальше, но, удивительное дело, не встретил на пути ни одного поселения. Несколько пепелищ – не в счёт. Снова закрались в душу липкие гадкие щупальца подозрений самого страшного. И, как оказалось, не напрасно.
На закате, по расчетам Даниила, он уже должен был увидеть впереди озарённые лучами заходящего солнца величественные стены и башни цитадели Ассирионитов, однако вместо них на горизонте курился густой дым. Рыцарь припустил бегом , звякая обветшалыми доспехами, и подбежав поближе, упал в изнеможении и отчаянье. По грязному небритому лицу протекла капля чего-то солёного: то ли пота, то ли, маловероятно, слёз. Всё. Конец. Цитадели не было. Вместо неё из пропасти торчали закопченные остовы некогда прекрасных башен твердыни Ордена. Стен не было видно, они слишком глубоко провалились. Приглядевшись, рыцарь увидел даже тусклый блеск посеребрённого купола Дворца. От руин шёл дым, от которого горчило во рту. Провалы пустых окон с укором смотрели на коленопреклонённого рыцаря. Вернулся, называется. Винчи обогнали его и, получается, на несколько дней. Так вот чем раньше были пепелища! Со страхом подумал Даниил о своём имении. А что, если захватчики уже добрались и до него? Что, если в этот самый момент они уже сжигают его замок? «Нет, этому не бывать, - подумал он, взяв себя в руки. – Арсы ещё ни перед кем не складывали оружия. Не сложу его и я. До Авалона ещё целый месяц пути верхом. Есть шанс успеть. Ещё не всё потеряно. Мы ещё повоюем, - рыцарь погрозил кулаком заходящему солнцу и встал. Отряхнулся.
Только теперь Даниил обнаружил вокруг себя обгоревшие обломки механизмов винчи и десятки воткнувшихся в землю стрел. Значит, гарнизон сопротивлялся, и достаточно долго. Это несколько взбодрило рыцаря, и желание продолжать борьбу окрепло. Он огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия, побродил среди скелетов стальных монстров и, наконец, нашёл в канаве труп солдата, видимо, забытый его живыми товарищами. При нём была винтовка и небольшая сумка, шлем лежал в стороне, а из спины торчал наконечник стрелы, покрытый спёкшейся кровью. Даниил хладнокровно взял из рук мертвеца оружие, снял с него сумку и хорошенько обшарил её. В котомке нашлись несколько бумажных ящичков со знакомыми «железными карандашами», фляга, небольшая книжечка в кожаном переплёте и кусок хлеба, который Даниил незамедлительно уничтожил. В книжке обнаружился портрет павшего бойца с десятком надписей на языке винчи. Не найдя в ней ничего интересного, рыцарь просто выбросил её в ту же канаву. «Железные карандаши» выбрасывать не стал – что-то подсказывало, что без них винтовка станет просто плохой пикой.
Он повесил сумку на плечо, взял в руки винтовку и встал. Солнце уже почти село, надвигалась ночь. Нужно было найти место для ночлега, но как можно дальше отсюда. Даниил поклонился развалинам и снова зашагал на восток. Ночь можно будет провести и под деревом. Главное – хорошо выспаться для продолжения долгой дороги и начала новой борьбы.
Священный поход закончился полным поражением армии арсов, брошенной на завоевание земель, принадлежавших винчи. Под колёсами смертоносных механизмов погибло не только войско, но и всё старое, патриархально-дворянское государство. Индустриальная империя просто смела его со своего пути. Даниил признавал своё поражение, но это давало ему шанс. Шанс, чтобы сделать выводы и выставить против врага его же оружие. Те, кто не поймёт этой простой истины, или, поняв, не поднимется на новую, освободительную войну, обречены. Будущее будет только у того, кто вступит в новый смертный бой за независимость княжеств, кто не опустит рук, способных держать огнестрельное оружие, ибо холодное безнадёжно уходило в историю.
Даниил тряхнул головой в шлеме меченосца-провансийца, закинул винтовку на плечо и пошёл быстрее. На восток, к стольному граду Авалону, навстречу врагу и судьбе. К реваншу!
Последний поход
© Copyright: Денис Детистов, 2010
Свидетельство о публикации №210082001002
Свидетельство о публикации №210082001002
Рецензии