Первая Дорога.
Самым странным открытием для меня стал город Хоста. Не потому, что он был полон магии, нет. Во-первых, он появился в моём сне. Сказочное, пленительное место. Представьте себе город с непрерывно меняющимся небом, с высокими замковыми башнями, каменными, как будто вы вернулись в средние века, захватывающей техникой на небе и земле, «ароматом колдовства», как сказал я, впервые побывав там. Но это лишь бледное описание его. Во-вторых, чтобы понять его, вам придётся побывать там…
Из плена дождя вырывался мир тумана и огня. Он жесток и коварен – в нём живёт много рас, и не только людей. Там города способны летать, там кипит бесконечная война, длящаяся миллионы лет. Каждый город – бастион, спо- собный выдержать многолетнюю осаду. Но чудовища, обитающие там, мо- гут уничтожить его за минуту. Драконы, одни, похожие на помесь Цербера и виверна, обитают на далёком Севере. Они смертельно ядовиты, и их ядови- тое дыхание опустошает северные горы. Другие, кошмарные порождения ночи, сильны и огнедышащи, и обитают на вулканическом Юге. Сонмы не менее опасных существ живут в этом мире, и для большей их части нет само- названия. Этот мир завален обломками прошлых битв, вне городов всё мути- рует и изменяется. Здесь есть и растения-вампиры, и стальные леса – и это ещё самые безобидные проявления природы. Храмы Древних, отщепенцев, выживших в глобальной катастрофе, произошедшей 10 миллионов лет назад по их вине, не менее ужасны, чем их стражи, а тех сознание просто отказы- вается воспринимать как реальность. Свободные охотники, Россары, за пару недель могут обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь, но из десяти тысяч новичков, уходящих из Города, возвращается лишь один… Если возвращается вообще.
Глава первая. С чего всё началось.
Шёл обычный летний день, каких множество. Ярко светило солнце, где-то за горами вздымали свои клубящиеся волны облака. Мне не давали покоя мыс- ли о своих странных снах, что вторую неделю преследовали меня в кошмарах и не оставляли никаких воспоминаний под утро. Если бы не чувство вины,
охватывающее меня каждое утро, да нелепое ощущение незавершённости, то всё могло быть по-другому. Но я твёрдо решил выяснить, что же со мной, чёрт возьми, происходит, и не где-нибудь, а в своём собственном сне. Странная идея, не правда ли? Но в тот момент я просто не мог думать ни о чём другом. Кстати, я ведь забыл представиться: Мастер Олег, Сэр Безмолвный Убийца, Стальной Клык – вот лишь некоторые из моих имён. В тот день я был настроен весьма решительно – со всех сил старался заснуть, но, как и следовало ожидать, мне это не удалось. Со злости я выпил целых три чашки кофе и неожиданно заснул. Я увидел этот мир, слишком зыбкий и безумный, чтобы быть реальностью, но это был мой мир: я понял это, лишь взглянув на него. Я страстно захотел очутиться там: мало что связывало меня с моей работой, у меня почти не было друзей, я расстался со своей девушкой – в целом, вёл жизнь законченного идиота, а там было то, чего не хватало мне – опасность, неизведанный мир, приключения. По крайней мере, так думал я сам. Рванувшись вперёд, я ворвался в полосу огненного тумана, опоясывающего странный серый лес. Посреди леса на чёрном пне сидел хитро улыбающийся мужик, одетый в какую-то радужную бандану, с чёрными глазами и топором в руках. То, что мужик был одет в маскхалат, под которым виднелась серебристая кольчуга, меня почему-то не смутило, наверное, сказывался шок перехода. А уж мерцающее лезвие, отсвечивающее синим светом, я и вовсе принял за часть костюма, пока не увидел его в действии. Собственно, именно факт, что лезвие меча (а это был именно меч) прочертило восьмёрку у моего носа и заставило меня принять то, что это не сон. Мне, пожалуй, стоило бы бежать, да только последующие действия свидетеля моего неожиданного появления напрочь приковали меня к земле. Лучше присмотревшись ко мне, он издал крик, более подходящий для вождя племени людоедов, от которого убежал обед, суетливо матернувшись на чистом русском языке, добавив к своей длинной тираде, посвящённой анатомии тридцатиголовых драконов и процессу размножения лысых ежей, фразочку: «А не съесть ли тебе пингвина», чем обычному жителю любого мира, пусть и столь экзотичного, как этот. А уж потрясающий прыжок на высоту пяти метров и медленное приземление оставили меня в странном состоянии, которое иначе, как шоковым, не назовёшь. После всех этих действий мужик спокойно щёлкнул пальцами правой руки. В левой у него появился… как бы это точнее назвать… ракушкотелефон, по которому он преспокойно заявил, что у него впервые за столько-то тысяч лет гости, на что получил в ответ громовой всплеск хохота и приказ отправить гостя «к чёртовой бабушке», т.е. взять и отправить в Хосту с ближайшим караваном к своему непосредственному начальству, а пока принять его, «Сэра Олега», как короля. Откуда собеседнику известно моё имя, с чего вдруг приставка «сэр», не говоря уже о том факте, что разговор шёл на русском языке, мне было неизвестно. В-общем, я решил понадеяться на удачу и решил дождаться хоть каких-либо пояснений у невольного попут- чика.
- Ну и каких это объяснений ты захотел, Олег? – Одновременно с этими сло- вами он взмахнул правой рукой, из которой неуловимо исчез ракушкотеле- фон, вслед за этим взмахом пенёк, на котором он когда-то сидел, вспыхнул синим пламенем, что вызвало жуткую, но однозначно весёлую ухмылку у моего собеседника. – Что этот мир, оставшийся без названия, потому что Творцу надоело называть миры, теперь столь же твой, сколько и мой? Ну не смотри ты так удивлённо, про Творца это всего лишь шутка, просто у этого мира имён больше, чем обитателей. Или тебе казалось, что ты попадёшь сра- зу в гущу битвы, увенчаешь себя несмываемой славой, и с почётом отпра- вишься домой? Спешу тебя разочаровать : хоть в этом мире все владеют магией, даже столь беспросветные тупицы, как я, но тебе, новичку, наверня- ка пришёл бы конец в первом же бою. И домой тебе отправиться вряд ли светит. Так что моя задача: глупо балагурить, развлекать тебя, а потом пере- дать в руки ближайшего торгового каравана. В-общем, ты попал в общество самого болтливого Стража Границ, так что скучать тебе не придётся. Ну-с, тебе всё понятно?
- Мне решительно непонятно всё. Может, я и туп, как пробка, - Тут я внима- тельно присмотрелся в его тёмные глаза. – но как я узнаю хоть что-либо о этом мире? Что я смогу здесь делать? И, в конце концов, я не знаю ни-че-го, даже того, как тебя зовут!
- Н-да, вопроса, как я прочитал твои мысли, не последовало. Что до меня, можешь звать меня Торгорепарховаргар, или просто Торго, - Тут он ещё раз ухмыльнулся, услышав мою попытку повторить его имя. – или же просто Пенёк. Времени на разговоры и путешествия у тебя будет навалом, может, чему и научишься, да и о мире узнаешь получше.
Как я понял, до прямого ответа мне сразу докопаться не удастся. Ну что ж, ос- таётся ждать каравана. Как видимо, в ответ на мой невысказанный вопрос, или же просто рассказывая, Торго-Пенёк предупредил меня, что ждать придётся как минимум до утра. А я, по своему впечатлению, прибыл сюда утром. По крайней мере, именно этим я объяснил исчезновение тумана. Я думал, что ожидание будет мучительным, но неожиданное предложение Торго научить меня магии всё-таки застигло меня врасплох. Он объяснил это желание не стремлением подготовить меня к окружающему миру, а тем, что «кормить каких-то приверед за свой счёт – слишком расточительное дело, а ты парень способный, сейчас покажу, как себе знакомую кормёжку наколдо- вать, ну, а если у тебя способности к энтому обнаружатся, то и что весомей отыщешь.» Ну вот, попал. Так сказать, никогда не знаешь, где тебе повезёт.
- Ладно, но ты уверен, что у меня получится? – Печально произнёс я – Я ведь не колдун какой-нибудь, магией не владею. . .
- Получится, получится. – Басовито произнёс Пенёк – Не было у нас таких, у кого не получалось. Слушай меня ушами: сконцентрируйся на вещи, которую хочешь получить, ощути её цвет, запах, вкус. Прищёлкни пальцами и представь, что она очутилась перед тобой. Гораздо проще будет, если ты попробуешь вытащить вещь из какого-нибудь тёмного места, например, из кармана – Лазейка Хорна, одного из магов Древних, придумавших этот фокус с предметами, та ещё загадка. Говорят, с её помощью ты открываешь Мост между Мирами, и получаешь то, что тебе нужно. Правда, порой ты полу- чаешь совершенно невероятные вещи, такие, как мой меч, который существует сразу во многих мирах. Это полезно, если твой противник-маг ис- пользует Лазейку между Мирами, чтобы сбежать, а меч способен преградить ему дорогу и там – а многие вещи в Междумирье теряют свои свойства или вовсе исчезают. Ну, ладно, пробуй уже, а то я и впрямь заболтался.
Меня его предложение ввело в ступор – больше из-за обилия терминов, чем из-за необычности. Тем не менее, я поступил так, как он советовал: засунул руку в карман ( тут я с удивлением заметил, что моя плотная, но короткая футболка превратилась в какую-то развесёлую чешуйчатую броню с рисунка- ми в виде летающих черепов с невероятно кровожадным оскалом, а джинсы стали грубее и почернели, кроссовки кроссовками и остались, только на кончиках шнурков появились симпатичные такие морды драконов, шеве- лящихся иногда, а порой и вовсе испускавших струйки огня), немного остол- бенел от своей изменившейся одежды, но всё-таки решился на эксперимент. Представил себе чашку кофе и пару пирожков, я очень аккуратно вынул руку из кармана. НЕ ЗНАЮ, как это чудо уместилось у меня в горсти, но чашка све- жего, ароматного кофе и два обжигающе горячих пирожка оказались на небольшом фарфоровом подносе, который я от неожиданности тут же попы- тался уронить. Вовремя взяв себя в руки, я всё-таки удержал поднос – нечего добру пропадать, даже и полученному таким странным способом. Тем более, я успел основательно проголодаться. Умяв пирожки в один присест, я осторожно посмотрел на Торго. Как видимо, теперь была его очередь изумиться – то ли у них никто не знал кофе, то ли его удивил факт, что я вообще ем, быть может, даже то, что мне удалось получить желаемое с первого раза, но смотрел он на меня, выпучив глаза и разинув рот (не знаю почему, но вид человека за два метра ростом приводил меня в совершен- нейшее умиление, и это притом, что сам я далеко не маленький, большая часть людей поневоле смотрит на меня снизу вверх). В любом случае, я решил проверить, на что способен, и продемонстрировать это Торго. Сначала я просто решил немного подкрепиться, да и устроить небольшой пир на двоих. После того, как я с ужимками настоящего фокусника вывалил на дубовый стол, который мне совершенно непонятным образом удалось достать (а то как же: скрывать в кулаке дубовый стол под двести килограмм. Ужас!) целую гору фруктов, вино, целый пакет с сахаром; движением руки создал костёр с мангалом и вполне горячими шашлыками. Если честно, я начал входить во вкус, но всё-таки, оглядевшись, решил, что этого хватит уже не только на нас, но и на караван. Уж чего-чего, а еды точно хватит. После я решил вооружиться: мысль была абсолютно дурацкой, но я с величайшим самодовольством залез в Лазейку между Мирами с твёрдой уверенностью в том, что вытащу что-нибудь «полезное». Что именно, я себе не представлял совершенно, но попробовал достать то, что мне пригодится. В первый раз это был вполне обыкновенный нож. Ничем внешне от обычного складного ножа не отличавшийся. Сюрпризы начинались, когда его открывали: вместо лезвия была иссиня-черная кость, и на волнистой её поверхности светились оранже- вым и белым светом желобки. Ножом можно было резать как фрукты, так и прочную сталь, в этом я убедился, с лёгкостью разрезав свой ключ от квартиры. А нажав на кусочки тёмного камня на рукояти, можно было менять температуру ножа. Я заметил это, когда неожиданно выронил его, случайно нажав на камень и обжегшись о лезвие. А сдвигая шестиугольную пластину у основания, которую я обнаружил после тщательного осмотра, можно было перебрасывать эффекты этой температуры на другие предметы на расстояние от одного сантиметра до семи метров. Отойдя на несколько шагов от стола, я сначала заморозил, а потом заставил воспламениться персик на столе. Это было хорошо – теперь мне не понадобятся спички для костра. Правда, если кто-нибудь попросит прикурить, то может лишиться не только сигареты, но и физиономии. Ну да это и к лучшему, не будут приставать с дурацкими расспросами. Затем я достал нечто больше подхо- дящее для серьёзного столкновения: меч с изумительной резной рукоятью, гардой, изображавшая уже знакомых мне драконов, кстати, вполне способных двигаться и даже разговаривать, куда уж говорить о таком пустяке, как огонь, и необычным лезвием из какого-то прочного и проз- рачного кристалла, прочней самой прочной стали и с очень неплохой заточкой. После, решив, что этого на ближайшее время хватит, я достал тёплый плащ со звёздным, мерцающим рисунком (здесь заметно похолодало) и мешок из чёрной ткани без узоров. Положив в мешок бутылку вина и немного фруктов, которые я завернул в тут же сотворённый мной пакет, я с удивлением заметил, что мешок не стал тяжелее ни на грамм. Позднее я узнал, что мешок скрадывает вес вещей, положенных в него, и вмещает во много раз больше, чем кажется на первый взгляд.
- Да ты прирождённый маг. – С уважением протянул Торго, к которому наконец вернулась способность разговаривать. – Столько создать и не запыхаться – уму непостижимо!
- Я и сам не знал, что у меня получится, - Лёгким смешком среагировав на его удивление, – но, как видишь, всё вышло. А теперь, как говорят у меня на родине: «Прошу к столу»!
У нас говорят: «Если мы живы, значит, поедим!» - Гордо произнёс Торго, - Ну а я и тем более от такого угощения отказываться не стану.
Некоторое время мы провели в тишине, прерываемой только похрустыванием фруктами да звоном бокалов, которые мы сотворили одновременно, как только потянулись за вином. Время летело незаметно: облака стали кроваво-красными, деревья засветились тёплым красным светом, на землю медленно наползал мрак. Надвигалась ночь.
- И всё же, как мне называть этот Мир? – Задумчиво произнёс я. – Там, на моей родине Мир называли Землёй.
- Этот Мир – лишь эхо наших шагов. – Произнёс Торго. – Можешь звать его: Эхо. Он необычаен, можешь назвать его: Охе, «Оксэ», по-вашему.
- Охе. – Протянул я. – Да, в этом что-то есть. Пожалуй, так я и буду звать его. Составишь мне компанию в караване?
- А почему бы и нет? – Улыбнулся Торго. – Я сам отправился сюда, когда мне было двести лет, так сказать, в добровольное заключение. А сейчас, когда я лучше отношусь к людям, я могу и немного попутешествовать. Но прежде, чем отправляться в странствия, дай-ка я расскажу тебе о этом мире. . .
И он рассказал, как будто, когда я узнал истинное имя этого мира, Охе, и научился, пусть и немного, магии, между нами не должно быть секретов. Он сказал мне, что всех в этом странном мире называют людьми, но многие из них людьми как раз и не являются. Этот парадокс объясняется тем, что многие расы не имеют название, а называть их – сущее мучение, и тем, что в мире Охе много странников из других миров. Торго поведал о правилах дворцового этикета, о последних событиях, о городах, войнах, в которых принимал участие, и о многом, многом другом. Одним словом, предупреждение, что он самый болтливый Страж Границ, оправдывалось на все сто процентов. . .
Я с удивлением заметил, что начал клевать носом. А когда оглянулся на Торго, заметил, что он и вовсе заснул. Я ведь сова, для меня не спать по ночам – вполне нормальное явление, и, тем не менее, я заснул. Сказывалась, видимо, усталость. Приглядевшись к небу, я с интересом отметил, что звёзды там не находятся на одном месте, а то и дело срываются в какой-то весёлый танец. Я – существо любопытное, и захотел узнать, из-за чего такое веселье. В-общем, я попробовал дотянуться своими чувствами до звёзд.
- Эй, смотрите, да тут человек! – Неожиданно рассыпался в смехе грубый голос. – Да ты, парень, никак заблудился?
- Э-э-э, да вроде нет. . . – Тут я ОЧЕНЬ НАСТОРОЖЕННО осмотрелся, увидев множество сверкающих искр белого, синего, красного, да самого разнообразного! света. С нехорошим подозрением я обратился к ближайшему светочу – Вы. . . Звёзды? А почему вы танцуете?!
- Гляди же: попался смельчак. – Пробасил тот же голос – Почему да почему. Да не можем мы иначе: только в движении мы живы. И только здесь мы можем поговорить по душам: в любом другом мире мы станем мёртвыми источниками света, потеряем свою силу, разучимся говорить, веселиться, танцевать, и, в конце концов, остынем и погибнем. А танцуем мы и для удо- вольствия, и для дела. Мы указываем путь странникам из мира в мир. Мы светим для тех, кого оберегаем по ночам. Видишь, как много у нас дел? А теперь отправляйся обратно: здесь нельзя находиться долго таким, как ты, здесь можно застрять навсегда. Не беспокойся: мы присмотрим за тобой и твоими спутниками . . .
- Благодарю . . . – Только и успел произнести я. – А вот и мой знакомый лагерь . . .
Со времени моего путешествия прошло не больше мига, по крайней мере, здесь ничего не изменилось. Что ж, одной загадкой меньше стало. Теперь можно и поспать. Я наколдовал себе тёплый плед и укутался поплотнее. Всё. Спать.
Долгая дорога.
Проснулся я резко, как будто меня в воду окунули. Прищурился, огляделся по сторонам, увидел Торго. Уже привычным жестом вынул из кармана бутылку с водой, плеснул на лицо. Тут же достал полотенце, вытерся. Посмотрел я на бутылку да полотенце, да и решил: «Если из Лазейки между Мирами можно что-либо достать, то можно что-нибудь и спрятать». В-общем, взмахнул рукой, представив, что они исчезают. Бац! Всё исчезло. Ага, я так и думал!
- Далеко пойдёшь. – Заметил Торго. – А у нас сегодня гости. Окажем на них впечатление? Они уже скоро подойдут.
- Ну почему бы и не оказать? – Развеселился я. – Как принимать будем?
- Ну, угощение ты, Олег, уже организовал. – Поклонился Торго. – А теперь постарайся выглядеть как можно коварней и злее.
Я понял, что Торго шутит. Интересно было бы узнать, что он задумал. Ну да ладно, расспросы потом. Я прикрепил меч на поясе (видел в каких-то старинных фильмах), что у меня получилось, положил нож в карман с предельной осторожностью, надел плащ и собрал вещи в мешок.
- Тихо, Олег. – Прижав палец к губам, шёпотом произнёс Торго. – Они идут. Сделай-ка зверское лицо, я представлю тебя, как дикаря из северных земель. Там из наших мало кто бывал, а с твоим нарядом это им точно покажется удовлетворительной характеристикой.
- Ладно, сделаю. – Я криво ухмыльнулся. – А мне не требуется кого-нибудь загрызть?
- Да нет, не надо! – В притворном изумлении воскликнул Торго. – А то мы их до самой Хосты не догоним. Оно нам надо?
- Действительно, не надо. – Задумчиво кивнул я, думая про себя, что Охе – и впрямь - то ещё местечко, - Ну и где наши гости?
- Да вон, через опушку пробираются. – Небрежно кивнул в сторону леса мой невольный напарник. – Так что готовь самую зверскую из своих ухмылок, давай, веселись, произведи на них самое жуткое впечатление!
Пусть я в упор не видел этот треклятый караван, но совету Торго последовал. Эх, видела б меня мама. . . Она бы не поверила, что это закованное в чешуйчатую броню чудовище с искренней вампирской кривой улыбкой и мечом наперевес – её сын. Ну, ей меня не видеть, а караванщики меня насмерть испугаются. Ну а последующая история о моём происхождении с Севера, да и необычное оружие их точно убедят. И впрямь – произведу впечатление. . .
Вот за этими разговорами к нам и подошёл Караван. Именно так, с большой буквы – он, хоть и не был большим, но производил впечатление. Особенно самый первый караванщик, ехавший на драконе. Собственно, из-за этой чёрной громадины с лапами-столбами и клыками, каждым из которых можно было пронзить троих Олегов сверху вниз и ещё бы осталось, я и последовал совету Торго, тем более что здесь я был один. Вынув меч из ножен, кристалл которого мгновенно побагровел, а резные драконы стали метать снопы искр и материться на тринадцати языках, и, показав самую кровожадную из своих улыбок, я приготовился подороже продать свою жизнь.
Дракон с всадником мгновенно отшатнулись – если честно, я и не думал, что они меня так испугаются. Впрочем, спустя секунду, я и сам их понял: моё лицо с таким выражением и так кого хочешь испугает, а то, что я вызвал неизвестным мне образом рой шаровых молний, три смерча, наверчивающие вокруг дракона круги, как голодные акулы, и странные тёмные облака, лежащие на земле, тем более. При взгляде на всё это мне самому захотелось куда-нибудь убежать, но я с кислой улыбкой по жесту Торго начал щелчками отправлять свои художества в Лазейку между Мирами. Караванщики приняли кислую улыбку за нежелание убирать всё это и дружно бухнулись на колени. Нет-нет, я их не учил этой форме дежурного приветствия, они сами ему научились. В-общем, всё прошло на «ура». Рассказ о моём происхождении был единогласно принят, а то, что я достал угощение для всех, при этом угадав вкусы каждого, только утвердили их во мнении, что перед ними великий и кровожадный волшебник Севера. Да и кто, говорили они, способен без боязни идти на чёрного дракона и заставить его отступить, даже не начиная битвы? Кто, вопрошали они, способен достать такое угощение, даже не запыхавшись? Вы видели такое оружие хоть у одного нормального волшебника, спрашивали они? А я смотрел на них и ухмылялся: план Торго полностью удался. А от моих ухмылок шарахались лошади, отворачивались драконы и стремились укрыться у костра торговцы.
Я решил не пугать торговцев лишний раз, направляясь к костру, а решил расспросить Торго о его беседе с торговцами и караванщиками вечером, когда караван тронется в путь. Ну а пока я решил отточить свои способности или, на крайний случай, лучше узнать возможности своего оружия.
В-общем, я быстро заставил воспламениться одно поваленное дерево с помощью своего ножа, так же быстро заморозил воспламенившуюся было фиолетовую траву, расстелил небольшой кусок грубой шерсти, полученной в ответ на образ покрывала и задумчиво сел. Осторожно достал свой меч. Драконы на его гарде тотчас повернули свои головы ко мне. У одного глаза были, как кроваво-красные рубины, у другого – как ярко-синие сапфиры. Они смотрели на меня внимательно, изучающе. Я подумал, что это неспроста.
- Извините, быть может, вы умеете говорить? – Всё-таки я решился задать вопрос, второй день терзавший меня. – И, быть может, расскажите о себе и этом чудесном оружии в частности?
- Ну разумеется, мы УМЕЕМ разговаривать. Или – Тут дракон с рубиновыми глазами посмотрел на меня с самой, что ни на есть настоящей улыбкой. – Или ты думал, что мы умеем только ругаться? Как бы там ни было, хочу представиться: мы братья-драконы Йоф и Йиф легендарного короля-мага Нолдора, величайшего Вершителя этого мира. Я – Йиф, так что ты знаешь, что моего молчаливого брата зовут Йоф. Когда-то Нолдор предсказал, что следующим, кто будет владеть этим мечом, будет такой же Вершитель, как и он сам. Стоит надеяться, а то дела этого Мира и впрямь не столь хороши, как хотелось бы…
- Хватит, Йиф, – Раздражённо прорычал Йоф. – Ты всегда стараешься больше болтать, чем делать. Мы хотели сказать тебе, хозяин, что мы будем помогать изучать магию по мере сил, давать советы, если ты будешь нуждаться в них, да и просто направлять меч во время удара. При этом конечное решение всё равно будет принадлежать тебе.
- Спасибо ребята, разъяснили. – Хмыкнул я. – А что может делать лезвие этого чудо-меча?
- Может послужить простым лезвием меча в рукопашной схватке, - В один голос начали перечисление братья-драконы, – может послужить щитом от магии, ну а главное – он может реализовывать твои искренние желания. Правда, тут есть определённый минус – ты не всегда знаешь о своих желаниях, так что рискуешь, как в прошлый раз, оказаться где-нибудь среди звёзд… Или пережить что-нибудь подобное.
Трудно сказать, удивили ли они меня. Трудно представить, но со времени моего появления в Охе прошёл всего один день. Да, теперь мне и впрямь надо быть поосторожней со своими желаниями. Но в целом я доволен, и жду не дождусь, когда же караван отправится в путь. Ну а пока я смотрел на костёр, на то, как медленно обгорают ветки этого поваленного дерева и терпеливо ждал сигнала общего сбора. Как это будет выглядеть, я не представляю, но точно его не пропущу. Иногда я перебрасывался парой слов с Йофом и Йифом. Порой мы травили анекдоты. Они оказались на редкость весёлыми спутниками, и в их запас юмора были включено много такого, над чем когда-нибудь посмеются и на Земле.
Одним словом, мы всё ещё смеялись, когда прозвучал странный скрипучий звук, как будто кто-то скрипел гигантской дверью. Проблема только в том, что как раз дверей здесь и нет. И вдруг я понял, что это был сигнал общего сбора. Я жестом потушил костёр, поправил перевязь меча, закинул мешок за спину, и побежал в сторону чёрного дракона, где меня уже поджидал Торго.
- А вот и наш ужасный друг – северянин, Олег! – Радостно осклабился он. – А наш старик Гоблин уже вздумал волноваться, как, впрочем, и этот милый дракон по имени Аршас. Ну что, снова в путь, старички?!
Ответом на его реплику был шумный хохот, но он был несколько разбавлен паузой, выжиданием, не обидится ли «этот ужасный маг – северянин», т.е. я. Но я не обиделся, и мы тронулись в путь. Правда, некоторое время я задумался над происхождением имени нашего проводника, но когда я повнимательней присмотрелся к тому устройству, с помощью которого мы удерживались на спине дракона, я довольно сильно удивился. По крайней мере настолько, что на это обратил внимание Торго.
- Э, да ты никак удивлён, дружище? – С юмором отнёсся он к моему удивлению. – Меня это тоже в первый раз удивило. Конечно же, механические щупальца и клешни, плавно перемещавшие небольшую смотровую башню, и несколько плазменных пушек внутри – несколько устрашающе выглядят, но всё же не настолько, насколько ты удивился. Что тебя так поразило?
- Просто понимаешь, в моём мире нет магии, такой как здесь. То есть абсолютно. Вообще. Ну просто совершеннейше нет. – Я от растерянности с трудом мог найти нужные слова и слегка запинался. – Но я был уверен, что в мире может быть или магия, или технология…
- Во всяком случае не для нашего мира. – Тут Торго выдал одну из своих знаменитых кривых ухмылок, от которой сидевший впереди Гоблин, постоянно смотревший на нас, как бедный родственник на умалишённых, попытался выпрыгнуть наружу. К счастью, ему это не удалось, и Торго продолжил беседу. – На определённом уровне развития цивилизации магия и технология становятся неразделимы, ну а наш Мир – и вовсе отдельная история. Нолдор был большим шутником, даже большим, чем любой другой Вершитель, и многие из его творений – живые, и при этом созданы как при помощи магии, так и при помощи технологии.
Упоминание Нолдора и его «игрушек» вызвало у меня странное чувство понимания, а вот речь Торго порядком удивила. Способность ввернуть словечко типа «энтот» и одновременно обращение с терминами вроде «цивилизации» говорило о том, что он далеко не прост. Что уж тут говорить о знании истории и изделий времён Нолдора. Да и странное ожидание меня именно в том месте, где я появился, выглядело не слишком обычным фактом. А если он ещё и подозревал, что ко мне в руки попало оружие Вершителя… Нет, в таком случае я его решительно не понимал. Ладно, подозрения оставлю на потом. Сейчас мне больше пригодилось бы что-либо, позволяющее далеко обозревать окрестности: бинокль, прицел какой-нибудь… Эта шальная мысль заставила меня рассмеяться, а образ меня со снайперской винтовкой верхом на драконе, и вовсе заставил засмеяться на всю округу. Следующая была ещё экстравагантней: достать подзорную трубу, как у капитана пиратского корабля. Не знаю, что навело меня на эту мысль, моё вооружение, замашки начинающего мага или общая сумасшедшесть идеи, но я именно так и поступил. В итоге я вынул на этот раз из воздуха шикарную чёрно-золотую подзорную трубу, украшенную русалками, драконами и целой прорвой черепов, большую часть которых я не смог даже опознать. В любом случае, это не оставляло сомнений в том, что автор этого произведения вовсе не был завёрнутым антропологом, скорее подтверждало мысль, что он занимался отчекрыживанием головушек не в меру прытких врагов, а мастерское исполнение подтверждало отличное знание этого дела. Да, видок у нас, передового отряда, ещё тот. Все города на пределе видимости залягут на дно – лишь бы не тронули!
Но в целом я был доволен – такого интересного путешествия у меня не было. Мы тихо продвигались вперёд. Ну как сказать тихо – настолько тихо, насколько тихим мог быть караван с такими сумасшедшими ребятами, как мы.
Всё бы и дальше продвигалось спокойно, если бы ни одна случайность. Я посмотрел на далёкие горы, открывающиеся нам вдали, и увидел вздымающуюся пыль. Мне показалось это странным, и я сообщил об этом Гоблину, нашему проводнику. Тот побледнел, выпалил в воздух из орудия, напоминающего помесь «винтореза» с бензопилой. Да-да, эта штуковина именно так и выглядела.
- Послушай, Торго, что происходит? – Задал я вопрос, уже догадываясь, что услышу в ответ. На нас напали?
- Ага, именно так это и называется. – С юмором заметил он. – Это «Пустынные драконы» опять на грабеж собрались. И грабить они решили не кого-нибудь, а нас. Правда, они думают, что это самый обыкновенный караван, но мы покажем им, что они жестоко ошибаются. Дл начала я научу тебя одному интересному приёму. Сосредотачиваешься , направляешь энергию в кулак и представляешь, что выпускаешь из руки шаровую молнию бело-зелёного цвета. Попробуй.
В-общем, я попробовал. В первый раз у меня всё прекрасно получилось. То есть я просто повалил стоящее на пути дерево. Торго посмотрел на меня с любопытством. Я посчитал, что эффект должен был быть другим, и постарался создать молнию побольше. В результате у меня получилась бело-синяя молния. Кроме цвета, её отличало и поведение. Вместо того, чтобы повалить его, она просто в нём растворилась. После этого дерево вытянуло корни из земли, рявкнуло ( неизвестным для меня способом, кстати сказать) мне: «Слушаю и повинуюсь, хозяин!» и стало ждать моих приказов.
- Слушай, Того, а что это такое? – С неподдельным интересом спросил я. – Так и должно быть?
- Ты у меня спрашиваешь? – Хмыкнул Торго. - Ведь это ты это создал. Заклятие, что ты только что сотворил, Смертным Градом называется, и должно просто убивать противника. А это что-то новое, такого с этим заклятием ещё не случалось…
В-общем, делать было нечего, я решил хоть что-нибудь сделать с этим древом.
- Следуй за нами. Когда на нас нападут, атакуй врагов. – Тут я сделал небольшую паузу. – Всё ясно?
- Ясно, хозяин. – К моему удивлению дерево двинулось за нами. – Я всё сделаю.
И тут мне в голову пришла неплохая идея. Если получилось заставить служить себе дерево, то можно таким же образом собрать небольшую армию собственного спасения, не так ли? Я приступил к задуманному. Где-то на семьдесят первом дереве я понял, что совершенно выдохся. Как оказалось, Смертный Град вытягивал из меня много сил – я едва мог пошевелить рукой. Тем не менее, результат того стоил – семьдесят отличных деревьев готовы были спустить шкуру с любого противника.
Тем временем «Пустынные драконы» не теряли времени. Построив свои боевые порядки тремя клинами, они атаковали. Из облака пыли вырвалась первая тройка врагов на странном аппарате с рогами, загнутыми вверх, мощными шипованными колёсами и спаренными орудиями, напомнившими мне странные пулемёты с шестью вращающимися стволами, которые периодически выплёвывали порции огненных пуль. Скоро я увидел и результат попадания этих пуль во что-либо живое – одно из «прирученных» мной деревьев разлетелось в пыль после прямого попадания. А миг спустя я понял, почему их называют «Пустынными драконами» - из-за того, что часть их атаковала нас верхом на драконах. Правда, драконы были мельче наших, но зато превосходили нас числом. Одним словом, я решил не медлить с контратакой.
- В атаку! – Скомандовал я громовым голосом. – Вперёд!
Услышав мой голос, деревья ринулись в бой. Это было не слишком зрелищно, зато результативно: первый клин машин перестал существовать (кстати, узнал, что машины эти называются элары, и используют их обычно исследователи в пустынных местностях). Правда, деревьям досталось ещё больше: уцелела разве что четвёртая их часть. Мне срочно понадобилось что-то делать. Рядом вовсю старался Торго, похоже, эта мысль посетила его несколько раньше. Он чертил своим сверкающим синим мечом символы в воздухе. Последним знаком, который я заметил, был круг, перечёркнутый двойной чертой. Этот знак загорелся белым светом и растворился в воздухе. Перед преследователями поднялась огненная стена. Первые элары и добрый десяток драконов вспыхнули столь любимым Торго синим пламенем. Приручённые мной деревья тоже не стояли на месте: невероятным способом отрастив шипы и плети, они атаковали. Эта самоубийственная атака принесла свои плоды: многие элары были разрушены, некоторые драконы – убиты. Тем временем наши драконы уже вовсю использовали пламя и вооружение на собственной спине. Строй врага дрогнул, но не отступил. Вперёд выдвинулись странные аппараты с его стороны: они больше напоминали тираннозавров с множеством шипов – пушек на грубой каменистой коже. За ними двигались вполне средневековые пушки. Не знаю уж почему, но у меня возникло ощущение, что, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, они уничтожат нас с нескольких залпов. Я стал искать способ их обезвредить, и тут вспомнил про свой Смертный Град. Нет-нет, от заколдованных артиллеристов мне бы не было толку – их сразу же уничтожат свои. Но ведь можно отдать приказ взорваться! Как же эта мысль мне сразу в голову не пришла? Светясь синим светом и потрескивая, десяток Смертных Градин отправился в путь. Спустя три секунды они растворились в поверхности пушек, а парочка зацепила тираннозавров. Не знаю, на что я рассчитывал, но рвануло так, как будто там были не орудия, а целый артиллерийский склад. От «Пустынных драконов» уцелели жалкие крохи – большая часть их сгорела в яростном пламени взрыва. После этого на нас точно не нападут – такое предупреждение разгонит разбойников далеко отсюда – никому не захочется рисковать своей шкурой, связываясь с нами.
Путь до «Долгой дороги», местного тракта, ведущего в город, прошёл без происшествий. Горело закатное солнце. Тут я понял, почему этот тракт назывался «Долгой дорогой» - потому что в него стекались все тропинки и дороги с севера, юга, востока и запада. А позволяло это увидеть то обстоятельство, что тракт пролегал на высоте четырёх с половиной километров или, как говорят здесь, на высоте трёх аршасов (вот откуда у нашего дракона такая кличка!). И тут я увидел Город. Именно так, с большой буквы – ведь это был не просто город, а город с непередаваемой архитектурой, где можно увидеть и замки, и высотные небоскрёбы из мерцающего, словно раскалённого металла. Дома здесь способны менять форму и расцветку по желанию хозяина. Часть города взлетала в небо, другая часть погружалась под землю – и это не преувеличение, а реально существующее явление. Высокие стены и тонкий блеск силового поля надёжно защищали от врагов. И это – лишь малая часть того, что можно поведать о городе Хоста. Одним словом, город меня пленил. Да и мир этот с каждым разом всё больше и больше притягивал меня.
- Олег, у меня есть идея, которая тебе точно понравится. - Сказал, немного зардевшись, Гоблин. - Ты действительно сильный маг, и ты спас нас всех сегодня. В городе очень опасно, и шеф Тайного Сыска Ирвин Сильверхорн собирает опытных магов для поимки магов – преступников. Вот Торго знает, как действует эта команда, правда, друг?
- Ты абсолютно прав, Гоблин. – Сказал, посмеиваясь в кулак, Торго. – И сам хотел проводить его до Замка Справедливости, центра Тайного Сыска. И тут, как я понимаю, наши дороги расходятся. Замолвите перед королём Ксиалом Пятым словечко про действия Олега, да и про мои расскажите.
Я, если честно, не очень-то понял их заботу обо мне. Да и какой я «опытный маг»? Так, верхушек нахватался, и всё. Но предложение и впрямь интересное. Тайный Сыск, Замок Справедливости, Ирвин Сильверхорн… Мне это определённо начинает нравиться, да и что сказать, ведь пока я путешествовал по относительно «спокойной» дороге, что уж говорить о такой опасной работе, как охота за магами – преступниками.
Тем временем мы с Торго отправились к центру города. Я старался не слишком заглядываться на его красоты, непременно меняющуюся архитектуру, изменяющиеся улицы и дома, буйную, извивающуюся растительность кругом. Кажется, я начал понимать, почему Сильверхорн не останавливался на какой-то постоянной команде, а собирал лучших из лучших, не забывая, правда, про молодых магов. В условиях постоянно изменяющегося мира нужно быть готовым к адекватному ответу.
Мы вышли на площадь. Её окружали высокие кедры и дубки, а по краям были посажены ели. В середине площади возвышалось трёхэтажное здание из чёрного камня. По краям его пронзали небо четыре башни с золотыми стенами и серебряной крышей. Оно производило впечатление суровой справедливости, оттуда веяло силой и смертью. Я не понял, как я это почувствовал, но я понял, что это цель моего путешествия сюда.
- Это Замок Справедливости? – Спросил я Торго, уже догадываясь об ответе. – Мы пришли, Торго?
- Да, это Замок Справедливости. – Задумчиво произнёс Торго. – Правда, сами обитатели зовут его по-другому: Дом у Аллеи Миров, чаще – просто Дом. И действительно, для многих он стал вторым домом. Я надеюсь, Замок Справедливости приютит и нас.
Мы подошли к массивным каменным дверям с огромным металлическим кольцом. Торго три раза постучал и взялся за кольцо. Дверь против ожидания раскрылась. Мы вошли внутрь. Изнутри Дом у Аллеи Миров выглядел отнюдь не столь давяще, как снаружи. Более того, стены были расписаны каким-то художником, местами висели картины, коридоры устилали шкуры неизвестных мне зверей. Широкие своды украшали резные колонны, источники освещения заменяли свободно парящие шары, лучащиеся молочным светом. По коридору проскользнула абсолютно чёрная кошка с сияющими зелёным светом глазами. Меня поразил её высокий лоб, то, что она подмигнула мне, и то, что глаза её явно были глазами разумного существа. Мы становились у двери с вырезанной стрелой. Это комната отличалась чем-то неуловимым от других.
- Это кабинет Ирвина Сильверхорна, бывшего Чёрного Лучника Ангмарского леса. Сейчас мы войдём внутрь. – Сказал мне Торго. – Мы должны произвести на них впечатление. Отчасти мы этого добились в пустыне. Так что можно представить, что после сегодняшних событий там собралось больше десятка лучших магов на территории Хосты… Да и ближайших земель до Башен Рассвета.
Я не представлял себе, что это за Башни Рассвета, но мысль Торго мне была понятна: на нас будут смотреть, как на диковинных зверей. А легенда Торго о том, что я «дикарь с Севера», лишь пробудит в них интерес к нам.
Мы постучались. Тихо скрипнула дверь. Мы переглянулись и, пожав плечами, вошли внутрь, благо ширина двери позволяла пройти и троим, не потеснившись. Внутри было много народу, я даже удивился, как это нас встречают. Во главе этой разношёрстной толпы сидел улыбчивый старикан с серебристой короткой бородкой, морщинистым лицом и неописуемым нарядом: чёрная шляпа набекрень, сапоги с шипами, заканчивающиеся острыми носками в форме волчьих морд, чёрным плащом с изображением стрелы и меча, и странным одеянием, больше напоминающем греческую тогу, скрещённую с каменным покрытием дверей Дворца Справедливости, и покрытую слоем блестящих серебряных чешуек. Сидел он на резном кресле, перед ним высился дубовый стол, на котором лежало несколько блюд с каким-то дымящимся напитком и булочками с дразнящим кремовым ароматом. Единственное свободное кресло в кабинете занимал человек с бокалом в руках. Он был одет в похожем стиле, но его отличала некоторая нервозность (он постоянно елозил в кресле) и нагловатая ухмылка. Он закинул ногу за ногу и теперь очень внимательно наблюдал за мной. Его глаза спокойно меняли свой цвет. Он заметил мой взгляд, кивнул, поднял руку. К нему тотчас полетел пирожок со стола, осторожно огибая препятствия. Я тоже ухмыльнулся и представил, что достаю чашку свежего ароматного кофе. Аккуратно выставив ладонь вперёд, я поймал падающий стакан, слегка пригубив кофе, и посмотрел на незнакомца. Тот явно веселился, похоже, его искренне порадовала эта моя новоприобретённая способность. И тут в комнату ворвался ураган. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление от этого взлохмаченного гнома с увесистым топором в руках. Собственно, я никогда до этого не видел гномов, что в принципе не мешало признать в нём гнома. Чем объясняется это странное выражение? Да тем, что я не мог представить себе столь крепкого человека меньше половины моего роста. А уж повторить его кровожадную улыбку вряд ли смог бы хоть один человек.
- Я не опоздал? – Спросил гном. – А у нас небольшая работёнка наклёвывается… Э, да у нас никак гости?!
- Верно, Чакка, верно. – Громко и тяжело произнёс сидящий перед столом человек. – Дела потом, сейчас нам нужно должным образом принять гостей. Они разгромили «Пустынных драконов», представляешь? Так что у всех, кто жил за счёт привозимой ими контрабанды, начнутся большие проблемы. Скоро вся Хоста узнает, кто им помог, и за этими господами начнётся настоящая охота. Так что предоставим им стол и кров, да и проверим, вдруг они пригодятся нашему делу? Что ж, извините старика, совсем забыл представиться: Ирвин Сильверхорн, глава Тайного Сыска, бывший Чёрный Лучник Ангмарского леса. Из моей памяти давно уже песок сыпется, забываю много, так что пусть остальные сами представятся.
Судя по сдавленным смешкам со всех сторон, это было вполне удавшейся шуткой. Мне определённо начинало здесь нравиться.
- Я, как опоздавший, должен представиться первым. И не спорить! – Громко сказал гном. – Как вы уже слышали, меня зовут Чакка. Я тут работаю Охотником за Бегущими и Скрывающимися.
- А я – Ратибор. Я думаю, что знаю, что нас роднит. – С нескрываемым самодовольством совершившего открытие человека сказал сидящий в кресле человек. – Я думаю, нам будет о чём поговорить. Я – Мастер Преследования, и одновременно «левая рука» нашего главы. Мне частенько приходится сидеть в его кабинете и принимать докучливых посетителей с их бесконечными проблемами. Знал бы ты, какая тут весёлая жизнь…
- Не беспокойся, скоро узнает. – Сказала прелестная крылатая дева. – Меня зовут Яна, и я – Читающая Знаки этого милосердного заведения.
- А я – Вероника. – Сказала, как отрезала, тонкая, высокая, прекрасная девушка. Её глаза пленительного цвета чёрного горного хрусталя вызывающе смотрели на меня. – Я тоже Мастер Преследования, и, кроме того, я исполняю роль Милосердной Смерти для преступивших грань дозволенного. Если окажешься годен, я буду рада переложить часть своих обязанностей на твои плечи.
- Я – Лукарт. Я – Повелитель Демонов. – Сказал тёмноволосый парень с жестокой усмешкой на губах и тонким шрамом, пересекавшим всё лицо. – Когда-то я был чёрнокнижником, и даже боролся против этого досточтимого заведения, но времена меняются, и вот я охочусь за самыми опасными существами ночи. Меня проклинают бывшие соратники, но теперь я знаю, что существует определённое равновесие мира. Мои действия пошатнули его, и теперь я исправляю ошибки прошлого.
- Я – Зар Леда – Мастер Плетения. – Сказала сухонькая старушка. – Моё дело – расплетать узы заклятий, следить за опасными магами и плести цепи заклинаний для оружия, используемого нашими помощниками более низкого ранга – Городской Полицией.
- Я – Кир Д’аннел. – Сказал плотный вояка с двумя мечами за спиной. – Я – Охотник за Оборотнями. Правда, чаще мне приходится ловить сбежавших из тюрьмы.
- Я – Норберт. – Произнёс самый высокий человек из нашей компании, настоящий гигант. – Я – Убийца. Меня отправляют на те задания, где требуется казнить преступника.
- Я – Олаф. – Проговорил крепкий сереброволосый мужик, слегка улыбавшийся мне. – Я – Голос Закона, обвинитель и хранитель тайн.
- Я – Пандора. – Сказала эта потрясающая дева с чёрной кошкой на плече. – Я – Пленяющая Взглядом, моё занятие – околдовывать жертву так, чтобы она приходила в тюрьму сама.
- Я – Кармен. – Сказала белокурая красотка с обворожительной улыбкой. - Я – Предвидящая. Этим, пожалуй, всё сказано. Именно я дала знать Торго, где тебя ждать. Я ведь ответила на твой вопрос, правда? Можешь не отвечать, я и так это знаю.
- Я – Мелисса. – Произнесла молодая девчушка, показавшаяся мне даже слишком молодой для такого серьёзного заведения. – Я – библиотекарь и Хранитель Знаний Дома у Аллеи Миров. Ты видел сегодня моих питомцев, точнее, одного их представителя. Это ракшии – звери, напоминающие кошек, но с неизмеримо лучшей памятью и способностями к магии. Они собирают и хранят знания, а я узнаю об изменениях в этом мире по их заключениям.
- Я – Тьенци. – Сказал маленький парнишка. – Я – Хранитель Зверей, и моё дело – разнообразные животные. Я разговариваю с ними, узнаю то, что они могут сказать. Часто я помогаю Мелиссе. Но я довольно рассеян… А ты, кстати, понравился ракшиям.
- Ну вот, собственно, и все Наилучшие этого Дома. – Произнёс Сильверхорн. – Сегодня мы собрались, чтобы встретить гостей и проверить способности Олега. Вы все знаете тайну его появления здесь. Но для жителей этого города он так и должен остаться «дикарём с Севера». Олег, Торго – не просто Страж Границ, он ещё – Ищущий, тот, кто ищет способных магов и приводит к нам самых способных из них. Так, когда-то он привёл мне Ратибора, и с тех пор тот успел стать моей «левой рукой», дневным заместителем. Я узнал, что ты «ночная птица», не спишь по ночам, и ты очень способный маг. Я предлагаю тебе стать моей «правой рукой», ночным заместителем. Итак, ты согласен?
- Д-да, - Произнёс, запинаясь, я. – Я согласен. Но что мне предстоит делать?
- Тебе придётся выслушивать нудные поучения нашего старикана, - Сказал, ухмыляясь, Ратибор. – охотиться за самой разнообразной нечистью, ловить сбежавших преступников, стараться выжить изо всех сил, и развлекаться, попадая из передряги в передрягу. Уж на что тебе не придётся жаловаться, так это на скуку.
- Ну, раз все в сборе, хочу сообщить вам неприятную новость. – Сказал печально Ирвин Сильверхорн. – Из Хели сбежал Халопти, которого посадила туда Яна. Он разрушил целый блок, вместе с ним бежали десятки убийц. Это осложняется тем, что они не просто убийцы, но поголовно – могущественные маги.
- А я как раз хотел сказать, что из Меандры сбежали два самых опасных преступника – Мастер Преследования Аррах, который когда-то поголовно уничтожил магов Ордена Ледяной Собаки вместе с главными Магистрами и Вольф, памятный всем вам Тёмный Охотник. – Произнёс Чакка. – Я как раз спешил предупредить вас об этом.
- Арр-р-р, - Зарычал, скривившись, Лукарт, слегка прикоснувшись к щеке. – он может натворить дел. В прошлый раз мы с Ратибором и Чаккой едва сумели его остановить, правда, после этого мы все валялись в кроватях две недели, а я чуть было не лишился лица. А как Сильверхорн остановил Арраха, он нам никогда не рассказывал. Может, пришла пора?
- Такие заклинания два раза против одного врага не проходят. – Покачал головой Сильверхорн. – Оно слишком сложное, чтобы вы успели его быстро создать, а меня он теперь и на пушечный выстрел не подпустит. Нам нужно поступить неожиданно: собрать отряд с козырным тузом, скрытым среди хорошо известных Арраху людей. Я хочу, чтобы вы подобрались к нему как можно ближе, прикрыли Олега. У него необычный Смертный Град, вместо того, чтобы убивать, он заставляет противника подчиниться его воле. Аррах приготовится отразить его атаку, а вместо этого подчинится ему. Всё ясно?
- Не совсем. – Произнёс Лукарт. – Как мы найдём его? Если мы встанем на его след, то, боюсь, нас просто вывернет наизнанку.
- А в чём суть? – Спросил, осмелев, я. – Как вы собираетесь его найти? Можно подумать, они не могли встретиться в каком-то месте, тайном схроне, ведь у всех них есть повод вас ненавидеть.
- Они не могли договориться, безмолвная речь не может использоваться в тюрьмах для магов, в Хели и Меандре… - Произнёс было Сильверхорн, и тут быстро повернулся, кажется, поняв, о чём я говорил. – А ведь верно! Если они на свободе, они могли договориться между собой, как посильнее насолить нам. Напрямую они сейчас не нападут, слишком памятно прежнее поражение, а вот нападать исподтишка вполне могут. Олег, ты умеешь пользоваться безмолвной речью?
- Чем? – Удивился я. – Безмолвной речью? Да я даже не знаю, что это такое!
- М-да, не лучшая ситуация. – Неопределённо хмыкнул Сильверхорн. – Ладно, сейчас я попробую объяснить тебе, как пользоваться мысленной речью, иначе называемой безмолвной. Во-первых, тебе надо сконцентрироваться на том, что ты хочешь сказать. Во-вторых, тебе нужно представить, кому ты хочешь это передать. И, в-третьих, тебе необходимо страстно захотеть поговорить с ним. Попробуй, Олег.
Я и попробовал. Мучительно представил, как говорю Сильверхорну: «И как же ты думаешь поймать Арраха?» и, представив его образ, действительно захотев поговорить с ним, я попробовал передать ему свою мысль.
- «Ты чересчур сильно думаешь – Пронеслось у меня в голове. Я возликовал. Получилось! – И впрямь, получилось. А Арраха я собираюсь изловить ДЕЙСТВИТЕЛЬНО с твоей помощью. Кармен увидела одно подозрительное здание, о чём недавно сообщила мне. Там творится сильное колдовство, по описанию Лукарт определил, что это заклинание вызова огненных демонов Шеола. Так что, если она считает, что это имеет отношение к искомым магам, значит, это имеет к ним отношение. В любом случае, я не могу позволить разгуливать по своей территории огненным демонам Шеола. Слишком большими могут быть жертвы. Итак, сейчас я наберу для тебя напарников, и вы отправитесь Тёмными Тропами на место. Этому тебя потом Ратибор научит, так что пока я подробности опущу – сам всё увидишь»
- Итак, ребята, наша Предвидящая нашла предполагаемое место, где скрываются беглецы. – Произнёс спустя мгновение Сильверхорн. – Это в северной черте города, там, где не так давно орудовала банда Асмакаэ. Найдёте, я думаю. На место пойдут: Ратибор, Яна, Лукарт, Чакка, Вероника и Олег. Остальные пойдут со мной осматривать со мной места побегов: мало ли, может, что-нибудь интересное найдём. В Доме у Аллеи Миров остаётся Мелисса. Тьенци, помоги ей. Всё понятно?
- Да, командир. – Вежливо ответил Ратибор. – Только что нам там делать?
- Осмотритесь, если возможно – захватите их так, если нет – понапрасну не рискуйте, ждите подмоги. – Сказал, как отрезал, Сильверхорн. – А в остальном – на ваше усмотрение.
Глава 3. Великая война.
Мы вшестером вышли на улицы города. Ночь уже вступила в свои права. Все, кроме меня, достали светящиеся белым светом искры. У меня их, разумеется, не было, но я решил эту проблему, вспомнив про свой меч и совет братьев-драконов – точнее, приказал (используя, кстати, безмолвную речь) светиться ярко-синим светом. Приказ возымел своё действие. Остальные переглянулись между собой, но ничего не сказали.
- Ну что ж, - Начал свою речь Ратибор. – нам пора отправляться. Вероника, откроешь Дверь.
- Конечно, Ратибор. – С улыбкой ответила Вероника. – Сейчас всё сделаю.
Она осторожно прочертила на каменистой мостовой, припорошенной пылью, черту и внимательно посмотрела на неё. Линия стала расти, извиваться и наливаться ощутимой чернотой. Мне показалось, что ещё мгновение – и я растворюсь в этой манящей черноте.
- Не смотри! – Раздался грубый окрик Лукарта, мигом понявшего моё состояние. – Завязнешь и не выкарабкаешься! Я, конечно, удивлён, что ты увидел, как открывается при помощи Истинной магии Лазейка между Мирами, но тебе ещё рано отправляться в такое путешествие самостоятельно.
- Всё, ребята. Всё готово, - Произнесла несколько уставшая Вероника. – пора отправляться.
Я посмотрел вперёд – и отшатнулся – на мести линии возвышалась настоящая чёрная стена.
- Вперёд! – Начал подгонять всех Ратибор. – Тёмные Пути долго открытыми не простоят, так что надо поторапливаться. Вероника, ты точно дорогу просчитала?
- Конечно, - Серьёзно кивнула Вероника, – мы выйдем у соседнего дома.
Мы вошли в эту пугающую черноту. Внешне ничего не изменилось… Но это было лишь на первый взгляд. На второй я заметил необычную яркость и насыщенность красок, ощутимую РЕАЛИСТИЧНОСТЬ, изменения, постигшие окружающую действительность. Различия колебались от практически незаметных глазу до полных изменений. К примеру, отсутствовали деревья на площади, вместо них распускались необыкновенные хрустально-огненные цветы.
- Олег, иди по нашим следам! – Донёсся до меня окрик Ратибора. – Ты увидишь их справа от себя!
Я осмотрелся: действительно, справа от меня располагалась цепочка горящих странным чёрно-красным светом следов. Я встал на след и пошёл по нему. Я удивился, с какой непостижимой скоростью меняется окружающее пространство: стремительно проносились дома, леса, цветы… Вдруг я неожиданно выпал из этого движения и оказался у какого-то девятиэтажного здания в окружении своих товарищей.
- Мы думали, что ты потерялся, хотя мне вообще непонятно, как ты смог оторваться от группы. – Сказал, ворча, Лукарт. – Вон, только Ратибору удалось до тебя докричаться, он как раз передал, чтобы ты встал на наши следы. Ты и встал. Правда, никто не подозревал, что ты потенциальный Мастер Преследования – а ты оказался им. Ты встал на его след, почувствовал нашу Тёмную Тропу – и оказался здесь. Это доказывает, что ты сильный маг, а то, что Ратибор отключился и чуть было не помер – подтверждает и то, что ты действительно опасный маг.
- Яна, присмотри за Ратибором. – Сказал Лукарт. – Мы сами пойдём и оценим местность.
Только тут я заметил, что Ратибор лежит на земле. Я по-настоящему испугался за него, но он приподнял голову и сказал:
- Ты слышал, Олег? Делай, что говорят, теперь тебе придётся делать работу за двоих…
- За троих. – Сказал я, взглянув на Ратибора и Яну. – Теперь мне придётся выполнять работу за троих.
- Хватит разговаривать! – Раздражённо проорал Лукарт. – Вперёд! Пошли!
И мы действительно «пошли». Аккуратно, растягиваясь полукругом, мы двинулись в сторону какой-то двухэтажной лачуги. Мы зашли на первый этаж. Вокруг горело множество костров, их едкий дым заставлял слезиться глаза, и, казалось бы, разъедал лёгкие.
- Никого. – Заключил Чакка. – Только костры эти треклятые. Потушить?
- Не надо. – Прислушиваясь к чему-то, ответил Лукарт. – Мы не знаем, что случится, если мы их потушим. Сдаётся мне, здесь что-то затевается, да и Мелисса про это говорила, а я чувствую подвох, но не чувствую опасности. Ладно, наверх, только быстро!
Что там чувствовал Лукарт, я не знаю, но всё моё естество кричало: «ловушка!». Я сжал покрепче рукоять меча и полез по растрескавшейся лестнице вверх. Мы поднялись. Наверху горел единственный костёр, на костре стоял котёл, а у котла сидел, помешивая густое варево, оборванный старик.
- А, пожаловали, гости дорогие. – Сказал, не поворачиваясь к нам лицом, старик. – Не отведаете ли еды бедного нищего?
- Нет, старик. – Ответил раздражённо Лукарт. – Ты не видел здесь никого?
- Нет, чёрный, не видел. – Сказал старик. – Зато я видел твою смерть…
Зашипели драконы на рукояти, хрипло выплёвывая вместе с клубами огня слово «опасность», но за миг до этого моё бедное сердечко судорожно сжалось. Старику не удалось застигнуть нас врасплох: когда он обернулся трёхметровым монстром с кожистыми крыльями и стал поливать нас струями чёрного клейкого дыма, вмиг окутавшего моих товарищей клейкой, но прочной массой, я уже не стоял на месте. Я отразил полосу дыма своим мечом, отчего она побелела и рассыпалась в прах.
- Ты умрёшь! – Зашипело чудовище. – Твоя сила станет моей!
Это существо расправило крылья. Из глубины глотки вырвался рык. Глаза заволокло мутной пеленой. Изо рта стали вырываться потоки белесого пламени. «Сейчас», шепнуло что-то внутри меня. Я рванулся вперёд, думая о товарищах, попавших в ловушку из вязкого чёрного дыма, и, подставив меч под потоки пламени, нанёс единственный удар наискось – сверху-вниз внезапно удлинившимся и всполохнувшим лезвием меча. Внезапно перестало гореть это безумное пламя. Я, взмокший и валящийся с ног, огляделся по сторонам. Монстр, развалившийся надвое, спокойно догорал, как головёшка от костра. Мои товарищи поднимались на ноги, отряхиваясь от пепла.
- Ты спас нас всех сегодня. – Произнёс задумчиво Лукарт. – Это был какой-то демон. Но не простой, а вселённый. Причём настолько грамотно, что я его не заметил. Как ты понял, что это ловушка?
- Просто почувствовал. – Ответил я, неопределённо пожав плечами. – К тому же меня предупредил меч.
- Меч? – Переспросил недоверчиво Лукарт. – Да надо же… Тёмные Магистры! Да здесь же целых два десятка огненных демонов Шеола! А кроме них зомби, десяток вампиров, и какие-то кровожадные бестии, которые ведут их! Они нас чуют! – И добавил порядком севшим голосом. – И со всех сторон этого дома творится тоже самое! Сверху пробиваются гарпии… Из-под земли лезут мертвяки, а по прорытым ими тоннелям – маги. Наибольших среди них нет, но нам и их позарез хватит! Молодец Яна, поставила Ледяной Щит… Ратибор пришёл в себя, через минуту будет здесь… вместе с Яной, разумеется… - И добавил уже более спокойным голосом. – Только что сообщил Сильверхорн – Тёмные Тропы закрыты, до нас можно добраться только по земле и по воздуху, удара в спину можно не опасаться. Правда, мы отсюда выбраться не сможем… Самостоятельно. Но подмога уже в пути, нам бы только минут тридцать продержаться. Знать бы, кто Тёмные Тропы перекрыл… Эх, ну да ладно, всё равно понятно, что кто-то из наших врагов. Так, Яна, ты уже пришла – дуй на крышу – твоей задачей будет прикрывать нас с воздуха, а то валькирия ты или кто? Ратибор – ты с Олегом берёшь на себя магов. Чакка – ты вместе со мной берёшь и уничтожаешь огненных демонов Шеола и их проводников. Вероника, у тебя есть Веер Ледяной Смерти, используй его против самых опасных врагов. Или – если кому-либо понадобится немедленная помощь. Мы все должны будем выжить сегодня, все! А теперь – вперёд! Покажем этим мертвецам, что значит быть по-настоящему мёртвыми!
Можно было представить, что Лукарт сошёл с ума – но это было не так. Он просто видел окружающую обстановку, и говорил нам о ней, чтобы мы знали реальное положение вещей.
- Ратибор, - Сказал я, - извини. Я не должен был тогда… Ну, ты понимаешь…
- Да ничего. – Ответил Ратибор. – Я сам виноват, не проверил тебя на способность вставать на чужой след. Давай, я пойду направо, а ты – налево, будем прикрывать входы в это здание. Пол здесь крепкий, мертвяки его не пророют, так что опасаться надо только тех, кто подойдёт вплотную к дверям. Помни – наша задача – маги, не рассредотачивай внимание, остальными монстрами займутся товарищи. Убивай их, если только они окажутся в непосредственной близости или будут тебя атаковать… Так, до того, как созданный Яной Ледяной Щит падёт, осталось секунд двадцать… Иди на свой… э-э… пост, Олег! Удачи! И… Пусть мы сегодня выживем!
Я сказал ему тоже самое. В смысле удачи и пожелания выжить, и рванул в сторону запасного входа. Или выхода? Всё едино, хвост его дери…
Я выглянул за дверь, которую какой-то маг снёс огненным шаром. Я сильно разозлился, так что первой тройке магов и доброму отряду зомби в двадцать голов серьёзно не поздоровилось. Точнее, я просто сотворил при помощи меча (я наконец-то понял, как отдать ему приказ выполнить что-либо, правда, пока он выполнял приказы, связанные с битвой, но не с чем-либо ещё) несколько десятков ослепительно сияющих шаровых молний. Шипя и потрескивая, они превратили их в куски свежезапечённого мяса. Насколько магов сзади сотворили прозрачный, слегка переливающийся щит, который принял на себя оставшиеся молнии. Но он сразу же снял щит, как только все молнии отразились от него или просто взорвались, рассыпавшись роем искр. Как видимо, они серьёзно устают, поддерживая такие щиты, так что следовало бы заставить их поднапрячься - благо с помощью меча мои силы как минимум удесятерялись. Я поинтересовался у остальных, как у них дела. Им пока удавалось держаться, но силы противника нас превосходили и они, в отличие от меня, совсем не были уверены, что смогут продержаться. А прошло всего полторы минуты! Я благоразумно (или сумасшедшее?) решил, что надо оттянуть врага на себя.
Я нагло высунулся из-за двери, вышел на середину улицы и начал метать снопы самых обыкновенных земных молний, перемежая их шаровыми молниями и шарами Смертного Града с приказом атаковать себе подобных, я внёс существенную неразбериху со своей стороны. Мои товарищи, а в особенности мой напарник, быстро раскусили мою задумку: удвоили напор и стали оттеснять врагов ко мне, где я старался их привлечь как можно серьёзней к моей персоне. Вот уже десяток магов сыпанул по краям улицы ко мне, половина гарпий повернула от отчаянно сражавшейся Яны ко мне. Тут во мне опять шевельнулась непонятная тревога, у меня нестерпимо закололо в спине и я оглянулся – как раз вовремя, чтобы увидеть трое тварей, наподобие той, в которую превратился старик, и два склизких существа, больше всего напоминающих несколько скелетов собак, обезображенных и собранных воедино, перевитых стальными мышцами, увенчанных иглами, с которых капал яд. Я привычным движением стягивал силу, чтобы ударить через меч цепью молний, когда две этих твари начали прыжок.
- «НЕ молнией, Олег. – Прорвалась ко мне в мозг мысль Лукарта. – Это Жуткие Псы, оборотни, они боятся только света…»
Я не дослушал его. Я с диким напряжением переводил рвущуюся из пальцев рук силу, готовую воплотиться в молнии, помнящую этот образ, его силу и суть, в суть и ярость чистого и незамутнённого света. Всё словно замедлилось для меня, тягуче медленно летели Псы, а я – свободен! Я вскинул меч, загоревшийся ослепительно белым светом, выпустил его силу на свободу и увидел, как все щели и углы на улице чётко обрисовывались вырывающимися на свободу потоками, а в направлении удара просто невозможно было смотреть – так ярок был свет, льющийся навстречу монстрам. Спустя миг всё было кончено: два Жутких Пса рассыпались горкой праха, тут же унесённого ветром, а огненные демоны Шеола просто взорвались в ослепительной вспышке. Досталось и зомби, и мертвякам – хоть удар и обошёл их стороной, многие рассыпались пеплом, другие были серьёзно покалечены, и становились лёгкой мишенью, третьи были просто обожжены, одним словом, они не торопились на нас нападать. К тому же, из-под контроля стали выходить зомби, частенько стали набрасываться на хозяев. Конечно, убить магов им было не под силу, но отвлечь их от боя они смогли. Я изредка вмешивался, но моим вниманием завладели ближайшие противники: их всё ещё было слишком много. Слишком! А я уже видел, как они вплотную продвинулись к Ратибору. Пять минут, шесть, семь… Как долго идёт время, сколько мы сможем ещё продержаться?!
Стоп. Не паникуй, Олег, на тебя одна надежда – сказал тот самый второй я, отчаянный и смелый парень, который частенько меня вытаскивал из передряг, - ты же их всех победишь. Ну же, давай, покажи класс!
Я и «показал». В смысле – сбросил оцепенение, которое необъяснимо сковало меня, и создал волну штормового ветра, прореженного самым обыкновенным градом, и направил его навстречу гарпиям. Удар возымел действие: с лёгкостью уходящие от молний гарпии были сбиты потоками ветра и иссечены градом. Упавшие на землю, даже если ещё были живы, угрозы не представляли. С оставшимися гарпиями быстро справилась Яна и стала прикрывать нас с воздуха, максимально замедляя продвижение атакующих. Девять минут. Впереди показались огненные демоны Шеола. Теперь их оставалось одиннадцать. Я уничтожил троих, остальных выбили Лукарт и Чакка. Теперь же все они уверенно продвигались ко мне. Я почувствовал себя не в своей тарелке, когда увидел, с какой целенаправленностью они продвигаются ко мне. Они выстроились клином и замерли напротив меня. И тут я увидел их в действии: поднимая целый огненный вал из огненных шаров и раскалённых кусков вязкой магмы, они направили этот удар на меня. За пару секунд до столкновения мне в голову пришла одна замечательная мысль: а почему бы не использовать мой нож и не обратить врага против него самого? Я шустро достал нож и ударил ледяным лучом по движущейся волне. Она резко опала на землю. Демоны остолбенели – и в этот момент я нанёс удар роем Смертных Градин, зацепив заодно нескольких магов. Мой приказ подействовал на них одинаково: волна за волной они слали огненные шары в бывших союзников. Часть магов, попавшая под удар, тоже присоединилась к ним. Никто из них не задумывался, что после такого перенапряжения они наверняка погибнут. Семнадцать минут. Многие маги и мертвецы погибли, но против нас всё ещё оставалось немало противников. Те, кого я заставил подчиняться своей воле, погибли, прихватив с собой немало магов, да и просто мертвяков.
На улицу вышли все члены нашего отряда. Мы все чувствовали усталость и вряд ли смогли бы без потерь остановить следующую атаку. Она могла стать последней для многих врагов, но и мы наверняка погибли бы – даже меня, самого защищённого из отряда, два раза ранило – в плечо осколком и шальной шаровой молнией задело руку – и это если не считать самого первого ожога, поле того, как я противостоял старику – монстру. На остальных было просто больно смотреть – так они были изранены. Переглянувшись, мы начали самую убийственную из наших контратак. Вероника использовала наконец Веер Ледяной Смерти – превратив врагов на ближайшие семьдесят метров в ледяные статуи и лишилась чувств. Ратибор разнёс в клочья сотню мертвецов и двоих магов – и тоже повалился на землю. Чакка и Яна были слишком изранены, чтобы продолжать бой и остались защищать пленников. Мы с Лукартом отправились в бой, который должен был стать для нас последним. Он поджигал врагов чёрным огнём, и они горели, пока было чему гореть. Взрывал защиту магов изнутри. Заставлял мертвецов рассыпаться в прах. Я лучами света уничтожал мертвецов, создавая мощные потоки разрушительных энергий, составляющих силу стихий, уничтожал магов. Переняв у Лукарта заклятие «жуткое копьё», я с лёгкостью лишал жизни магов – врагов даже за пределом видимости. Двадцать три минуты. Когда же придёт подмога? Я сумел создать целый веер таких копий, когда прозвучал голос, показавшийся мне самой желанной музыкой:
- Мы уже рядом. Держитесь! – Прокричал с другой стороны Сильверхорн, ведя с собой толпу за полторы сотни человек. – Мы уже идём!
Я увидел, как они с лёгкостью разметали группу магов, не так давно атаковавшую нас. Сильверхорн уничтожил всех их, кроме самого сопротивлявшегося мага – того он просто парализовал. Как говорится, для дознания. Двадцать пять минут.
- Не торопились вы. – Произнёс уставший Лукарт. – Даже я подустал, что же про остальных говорить. Но… всё равно, вы молодцы, что успели, мне даже страшно подумать, что произошло, если бы вы опоздали бы хотя бы на пять минут.
«Померли бы!» - Пронеслось у меня в голове. Ну а если бы и не померли, так наверняка бросили бы товарищей.
- Ладно, ребята, вы заслужили отдых. – Сказал Сильверхорн, медленно оглядев нас. – Да и от короля награду. А пока – отдыхайте!
Глава четвёртая: окончание битвы, становление Вершителя.
Мы отдыхали недолго: опытные лекари под руководством самого Сильверхорна быстро подняли на ноги даже самых израненных из нас. Мы помылись в ваннах (каждая из которых больше подходила для купания стада слонов, а не одного человека. Ну, я имею в виду размеры.), попарились в настоящих банях. Я удивился их присутствию, а потом подумал: « А почему бы и нет?» и продолжил отмокать с видимым удовольствием, не задумываясь о таких мелочах. Я вообще стал принимать этот мир как должное. Он принял меня, а я – его, и этим всё сказано.
Когда я, одетый в чистую одежду, которую кто-то из рабочих постирал и восстановил до состояния только что приобретённой вещи, стал подниматься в собственный кабинет (подумать только: за время моего отсутствия мне создали собственный кабинет!), прозвучал серебристо звонок. Это был колокольчик. Как видимо, для того, чтобы предупредить меня, Сильверхорн отправил за мной молодого мага.
- Вас зовёт Мастер Сильверхорн! – Опасливо смотря на меня, произнёс маг – он уже был наслышан о моих «подвигах». – Общий сбор!
Я понятия не имел, к чему бы это, но поднялся к нему в кабинет. Я понимал, что наша «операция» ещё не окончена, так что разговор пойдёт именно о ней.
- Так, все в сборе. – Довольно произнёс Сильверхорн. – Отдых был короток, господа, даже отмокнуть толком вы не успели, понимаю. Но дело – превыше всего. Пленённый маг работал за деньги, и даже не мог толком описать того, кто его нанял. Ясно только одно: наниматель говорил о подмоге, которая поможет им расправиться с вами, он говорил о том, что им, скорее всего, не придётся с вами встречаться. Одним словом, всё бы и было так, но они не учли способностей Олега.
- И что вы от меня хотите? – Сказал я, глядя на десятки глаз вокруг. – Чтобы я взялся за это дело?
- Более того, я хочу, чтобы ты вёл это дело. – Произнёс Сильверхорн. – Ты уже показал себя в деле, тем самым подтвердив свою новую должность, но главное – ты показал способность противостоять неожиданности. Бери с собой всех наших и отправляйся на место, где тот маг договаривался с нанимателем. Пусть место осмотрят Вероника с Ратибором, может, они что откопают. Так что, ребята, в путь!
Это место было недалеко от центра города, так что мы с ребятами решили пройти пешком. Теперь на нас мало кто мог решиться напасть: нас было пятьдесят семь человек, и все мы были готовы отразить любую атаку. Мы пришли на место: крепкий дом с системой магической защиты был указан Сильверхорном ещё в начале пути. По счастью, нам не пришлось взламывать его защиту: встреча велась у порога дома.
- Ничего не чувствую. – Произнесла Вероника. – Пусто, словно здесь никого нет…
Спустя некоторое время к ней присоединился и Ратибор:
- Я ничего не понимаю: это ведь был человек, а не призрак, он им деньги передавал, а след ничего не показывает. Ничего, словно он уже давно мёртв. Олег, может, ты попробуешь встать на его след?
- Если вы думаете, что это что-то даст, то попробую. – С толикой раздражения произнёс я. – Но учтите: это не получилось у вас, мастеров своего дела, с чего бы это должно выйти у меня?!
Я встал на его след. Не сразу, но встал. Предположение, что клиент мёртв, было не так далеко от истины. Точнее, он был жив, но вот случилось с ним что-то… крайне нехорошее. Настолько плохое, что я предпочёл бы, чтобы он умер. Он как то себя изменил… Я даже не знаю, во что… Но вот это существо представляло немалую опасность. Но главное – я нашёл, где он скрывается, почувствовал это предельно чётко.
- Он к югу отсюда, в тёмном подземелье у высокого здания, из которого так и тянет магией. Станы здания время от времени покрываются огнём. Здание это поднимается на тридцать этажей вверх. – Медленно произнёс я. – Клиент где-то там. Но он очень опасен. Он во что-то превратился, и это что-то хочет нас всех уничтожить. Поэтому вы и не могли его почувствовать его: от того, кем он когда-то был, ничего не осталось. Так что он действительно почти мёртв.
- Он у стен Хели. – Уверенно произнёс Ратибор. – Только вот там нет никаких подземелий…
- Ошибаешься, есть. – Спокойно сказал Лукарт. – Точнее, подземелий там и впрямь нет, но рядом проходит ветвь городской канализации. Она уже несколько сотен лет не работает, но разрушить её руки ни у кого не доходят.
Мы отправились к Хели. Тюрьма и впрямь выглядела жутковато: мрачные глыбы мрака, заменяющие стены, изредка покрывающиеся огнём, шипы на стенах, чувство жути, охватывающее при приближении – они действительно делали Хель идеальной тюрьмой. А если учесть, что она была создана Нолдором, и благодаря застывшему времени внутри и абсолютной непроницаемости для магии, то из неё попросту невозможно бежать. Правда, Халопти, погружённому в глубины Хели, это удалось. Как говорится, всё когда-либо случается в первый раз. Всё это я услышал по дороге, а сейчас имел возможность убедиться сам.
Мы оказались на площади, словно залитой гладким, прозрачным стеклом. Лукарт подковырнул часть стекла, и она с треском открылась, обнажая круглый проход с металлической лесенкой, опускающейся вниз.
Мы по очереди спустились вниз. Мои товарищи достали светящиеся шарики – искры, а я по обыкновению воспользовался мечом. Свет проникал только через открытый Лукартом люк, освещая тусклым предутренним светом пятачок земли. А именно земля, плотная и запыленная, служила нам опорой здесь. Мы пошли вперёд по узким и низким коридорам, изгибавшимся, как кишечник какой-то диковинной змеи. Неожиданно коридор начал расширяться. Мы вошли в просторную залу, освещаемую багровыми бездымными кострами. В середине стоял жуткий монстр, непонятно как вмещавшийся в этом зале. Голову его украшали заострённые рога, в свете костров отсвечивающие багровым светом, клыки – колья, вместо шерсти – колкие иглы, пятипалые конечности, бывшие когда-то человеческими руками, превратились в кошмарные лезвия полуметровой длины, острые, как скальпель хирурга. Хвост, усыпанный чешуйками – лезвиями, взметал пыль от гнева. Кожистые крылья со стальным каркасом взметали вихри ветра. Единственное, что в нём осталось от человека – это глаза, и они были покрыты пеленой нарастающего безумия.
- Вы – убийцы! – Зарычал он, и в рыке этом больше не было ничего человеческого. Из оскаленной пасти высунулся змеиный язык, с желтоватых клыков закапала слюна, и он продолжил. – Вы все умрёте, но будете умирать долго, так долго, сколько мучился я. Смерть ваша будет ужасной!
Он взмахнул когтями, сметая щиты, мгновенно поставленные Лукартом и Вероникой, как пушинку. Мне ничего не оставалось делать, кроме как подставить клинок под удар. Он был так силён, что вбил меня в землю по колено. Он не переставал давить. Я ужаснулся его силе: я даже не мог пошевельнуть рукой, так сильно он зажал меня.
- Хозяин, ты не выдержишь. – Хором произнесли драконы Йоф и Йиф. – Мы же не сможем долго тебя защищать – он слишком силён.
- Ну и что вы предлагаете? – Хрипло, задыхаясь, произнёс я. – Чтобы я бросил меч и умер?
- Мы предлагаем тебе превратиться, почти так же, как и ему. – Вновь отозвались братья – драконы. – Единственной разницей будет то, что ты сохранишь разум. Если, конечно, не сойдёшь с ума после.
- Ладно, начинайте! – Из последних сил произнёс я, заранее готовясь к тому, что это, скорее всего, навсегда. – И поскорей, я долго не продержусь!
По-видимому, это было ужасно. По крайней мере, изумление в глазах монстра и страх в глазах былых соратников говорили сами за себя. Я с удивлением заметил, что давящей силы больше не существует. Я взглянул на себя, и громовой вопль ужаса вырвался из моей оскаленной пасти. Каменная кожа, тем не менее, сохранившая способность двигаться, острые когти – мечи, алмазные шипы вместо шерсти, способность поворачивать голову на 360 градусов, мощная зеркальная броня и вполне человеческий силуэт с далеко не по-человечески острыми и гигантскими клыками – вот как я теперь выглядел.
Тем временем мой противник опомнился – с рёвом бросившись на меня, он попытался вонзить мне в бок свои когти. Ему удалось слегка оцарапать меня, я взревел и нанёс ему удар левой рукой. Точнее, тем, что когда-то было моей рукой, а теперь стало каменной лапой. С рваной раной на крыле, он отскочил в сторону. Взмахнув лапами, он создал мощный поток чёрного, отсвечивающего кроваво-красным светом, вещества. Взорвавшись в абсолютно чёрной вспышке, она превратилось в вязкий серый дым. Я почувствовал охватывающую меня и моих товарищей слабость и заметил, как из костров выползают призрачно-серые щупальца. Я собрался с силами, заметил, что мир вокруг меня начал как-то выцветать и вдруг понял, что он собирается сделать: выкинуть нас из этого мира! Это промелькнуло в моей голове за миг до того, как я создал поток белого пламени, охватившего костры, щупальца и этот странный дым. Всё исчезло в беззвучной зелёной вспышке. Монстр, замерший напротив меня, по-видимому, этого не ожидал. Я создал одну-единственную Смертную Градину и ударил ей мага. Тот замер, яростно глядя на меня – он подчинился мне, но не полностью, и стремился вырваться из плена.
- Что вы задумали? – Прорычал я, не тратя время на бессмысленные вопросы, я задавал только те из них, что могли дать необходимые мне ответы. – Где Халопти?
- Вы опоздали. – Взвыл монстр, отчаянно пытаясь вырваться. Я понимал, что долго мне его не удержать. – Халопти не сбегал из Хели! Он просто отправился из своей камеры в глубины её, так как нашёл способ освободить всех, кто был туда помещён, и подчинить их своей воле. Но сначала он сумел поработить двоих стражей-охранников, чтобы найти и освободить двух магов, которые могли послужить его делу – меня и Вольфа. А теперь он намерен уничтожить и поработить всю Хосту, а затем весь Мир Охе!
И тут ему наконец удалось вырваться из-под моей власти. Я не знаю, почему это ему удалось, но факт есть факт.
- Вы все погибните! – Бесновался монстр, когда-то бывший могучим магом Аррахом. – Вам нас не остановить!
Он нанёс единственный удар, но не по нам, а по потолку. Потолок начал быстро рушиться.
- Все наверх! – Заорал я, стараясь как можно быстрее достучаться до Сильверхорна с помощью безмолвной речи. – Спасайтесь!
Я пробил потолок одним мощным ударом, переместив на мгновение отстающих в Лазейку между Мирами, а затем вновь отпустил на полуразвалившейся площади.
- «Мастер, Халопти собирается уничтожить нас, да и всю Хосту. – Взволнованно сообщил я, почувствовав наконец, что Сильверхорн меня слышит. – Если его не остановить, он может уничтожить весь Мир. Его слуги могли уничтожить нас, если бы я не изменился сегодня. Он вполне способен сделать обещанное. Он всё ещё в Хели – вот хорошая новость. Он вот-вот освободит пленников Хели и подчинит их своей воле – вот плохая новость.»
- «Да уж, самая плохая за многие годы. – С непонятным ехидством ответил Сильверхорн. – Я сейчас прибуду…»
Из тёмных колодцев, возникших прямо у нас над головами, посыпались маги. Последним грациозно приземлился Сильверхорн. По его знаку колодцы закрылись. Невозмутимо оглядев добрую тысячу магов, за мгновение переброшенных к нам, он произнёс:
- Я надеюсь на то, чтобы прорваться, этих магов хватит. Ваша задача, герои, как можно быстрее пробраться до Глубины Хели. Именно там скрывается беглый маг, и если мы его не остановим любой ценой, дела наши будут крайне плохи.
Стражники тюрьмы-крепости Хель открыли перед нами двери, и вошли вместе с нами в неё. Они тоже были сильными магами, и их помощь была далеко не лишней. Поначалу всё было спокойно: ничего подозрительного, никаких монстров. Всё было вполне благополучно, но настораживала мёртвая тишина. Даже в самой тихой тюрьме будут сохраняться хоть какие-то звуки, а здесь… Ни шёпота, ни смеха, ни тихого покашливания, вообще ничего. Мы опустились уже на три этажа в глубину, как вдруг раздался страшный грохот и тяжёлый хрип, как будто в Хели убивали какого-то великана. Но нет – это разлетались стенки светящихся бело-голубым светом тюремных камер – везде, куда мог я кинуть свой взор. Пленники так же безмолвно нападали на нас. Из глубин Хели выползло странное существо: ползло оно на лоснящихся жиром чёрно-синих щупальцах, в пяти когтистых лапах сжимая топоры, по-видимому, отобранных у мёртвых стражников, лицо её – лицо прекрасной женщины с чёрными волосами. Но это были не волосы, а чёрные змеи.
-«Горгона. – Подумал я. – Так могла бы выглядеть местная Медуза Горгона»
Я встал на пути её движения, когда заметил, что и пленники и маги окаменевали под её взглядом. А я и так был с телом из камня. И если это не так, у меня будут большие проблемы.
К счастью, я оказался прав – её взгляд на меня не оказал никакого влияния. Зато она неожиданно покрылась каменной коркой. Я удивлённо взглянул сначала на неё, затем на себя. Я с удивлением вспомнил про свой зеркальный доспех – похоже, он отразил в глаза Горгоне её собственный убийственный взгляд.
Стены Хели начали сотрясаться. Похоже, скоро они обрушатся. Надо торопиться.
Я поспешил вниз. Со всё нарастающей скоростью я бежал вниз. Спутников у меня теперь было мало: Лукарт, Сильверхорн, Ратибор, Вероника, Чакка, Яна, Норберт, Кир, Олаф, Кармен – остальные остались сдерживать поток рвущихся на волю пленников.
Мы дошли до того места, где уже не осталось нормального света – только призрачно-серый безжизненный огонь был здесь владыкой. Нас ждали два монстра – один, уже знакомый нам Аррах, с затянувшейся раной на боку, и другой, гигантский волк-оборотень, Вольф.
- Что, допрыгались? – Провыл Вольф. – Посмотрим, как вы справитесь с нами и Хозяином…
Я понял, что заклятие лишило их собственной воли так же, как остальных пленников. Я не стал дожидаться их атаки и ударил первым. Я выхватил меч, непонятно как оказавшийся там, и непонятно как удерживающийся там, и ударил вспышкой безумного радужного пламени. Два монстра, не успев прыгнуть в сторону, рассыпались в прах. Последними словами, услышанными мной от них, было: «Спасибо, друг…»
Мне стало очень тоскливо – я понял, что они попали под это заклинание гораздо раньше остальных, и совершали все эти преступления из-за его приказа.
Безмолвно исчезла стена, открывая ещё одну залу. В середине её находилась прозрачная чёрновато-серая пирамида, внутри которой плавала гигантская кроваво-красная звезда с тридцатью тремя лучами. Она сдерживала внутреннюю пентаграмму, которая, в свою очередь, ограничивала пятилучевую звезду. Внутри неё висел, ничем не поддерживаемый котёл с чёрным шевелящимся НЕЧТО, стремящемся вырваться и поглотить двуногих, дерзнувших находиться рядом. К нам вышел абсолютно лысый старик с морщинистым, как сухофрукт, лицом, в сером, коком-то безжизненном одеянии и кривым чёрным посохом в руках, набалдашником которого являлся человеческий череп.
- Нехорошо вы поступили с моими слугами, ох, как не хорошо. – Со злобной усмешкой сказал старик. Указав на меня, он продолжил. – Так что я накажу вас, особенно – тебя. Нечего убивать моих слуг, а в особенности – применяя двести сороковую ступень магии…
Тут он словно размазался от скорости. Серый дым окутал моих товарищей. Упали все, кроме Сильверхорна, Лукарта и Вероники. Я же и вовсе ничего не почувствовал.
- Ах, вот вы как! – Злобно произнёс старик, который, как я понял, и был искомым нами Халопти. – Сейчас вы познаете силу мрака!
Он поднял посох и ударил им по земле. Чёрные волны мрака связали нас и потащили к пирамиде.
- «Олег, беги! – Истошно сказал безмолвной речью Сильверхорн. – Вырывайся, не гляди на нас. Извини, что всё так получилось – это ловушка создана при помощи магии 333 ступени, нам всем не выбраться. Но лазейку для тебя мы сделаем… Да беги же!»
Бежать? Да как бы не так! Я рванулся в сторону пирамиды, нанёс удар по её стенам. Она обрушилась, высвобождая волны силы. И всё-таки он успел первым – он вобрал в себя большую часть этой тёмной силы, из последних сил стремясь сохранить власть над заклинанием. Встретились потоки силы, которые мы направили друг против друга – идеально чёрный и идеально белый вихри – ВСПЫШКА!
Я с удивлением обнаружил себя упавшим на зелёную траву. Моя каменная кожа растрескалась и покрылась пятнами крови. Смятый доспех валялся рядом. Я поднялся – и загрубевшая кожа осыпалась вниз. Я с удивлением заметил, что я вновь стал самим собой – лишь один клык на верхней челюсти стал стальным. Я огляделся по сторонам – вокруг было море колышущейся травы, посреди этого поля стоял белый храм. Он был настолько белым, что просто светился изнутри. Я покрепче сжал меч, оставшийся после всех этих переделок в моей правой руке, и направился к храму. Я не помню, сколько времени я шёл, всё это время я был как в забытьи. Помню лишь простор и призрачные лица, смутно знакомые и зовущие вдаль. Но я упорно шёл вперёд к своей цели. И вот я оказался внутри: мягкий белый свет обволакивал меня. В нём не было ничего, кроме простого деревянного жертвенника, воздвигнутого на костях какого-то древнего животного, хрустального, пульсирующего сердца на нём, и могучей, безликой Тени за ним.
- Я то, что осталось от Вершителя Нолдора. – Печально произнесла Тень. – Ты видишь, что осталось от меня, почти бессмертного Вершителя? А всё это потому, что я не выполнил клятву: спасти этот мир. Я был навечно заперт в этом сумеречном Мире, в Долине Теней, и теперь я заперт в этом Мире, Мире Охе. Когда-то я произнёс, что лишь тогда я освобожусь, когда появится Вершитель, способный взять моё сердце и мой меч. Тогда я освобожусь, и мир вновь обретёт своего Вершителя. У тебя – мой меч. Ты хочешь спасти своих друзей – погибни для этого Мира, стань новым существом – Вершителем. Итак, ты готов?
- Да. – Твёрдо и уверенно сказал я. – Что мне нужно делать?
- Просто подними моё сердце. – Произнёс Нолдор. – Подойди и подними его.
Я взял это хрустальное сердце. Я думал, оно будет холодным, но оно обжигало мои руки, как раскалённый металл. Я, кривясь от боли, всмотрелся в мерцание искр внутри него – и вдруг оно исчезло! Я не успел удивиться пропаже – удару моего сердца вторил удар сердца хрустального. Меч, который я держал в руке, засиял пронзительной белизной. Затем он погас, и лишь внутри него засветилась ярко тонкая полоска беловато-зелёного света. Я оглянулся на Тень Нолдора. Теперь передо мной стоял высокий, красивый юноша с прекрасной золотой короной на голове. Его радостная улыбка вселила надежду в моё сердце, и я улыбнулся ему в ответ. Нолдор был действительно Королём.
- Ты освободил меня. – Сказал, смеясь, Нолдор. – Теперь я буду путешествовать между Мирами, как ветер. Я обещаю, мы ещё встретимся, Олег. А теперь – иди и спасай своих друзей! И… Спасибо тебе, Олег!
Всё померкло вокруг. Я не без удивления понял, что нахожусь в том же самом зале, где недавно я столкнулся с Халопти. А вот и он сам – плетёт против меня какое-то заклинание. Всё это так мелко, так ничтожно! Я захохотал, и от моего хохота посыпались углы сотворённой Халопти звезды.
- Отправляйся туда, где место таким, как ты! – Смеясь, произнёс я, безжалостно сметая все его построения и отправляя его самого в котёл. – И гори ты синим пламенем!
Котел вместе с ним охватило пламя, и он исчез в безмолвной вспышке. Я движением руки оборвал нити сотворённого им колдовства. Я начал исцелять раненых (теперь я знал, как это делается), когда увидел группу в тридцать человек, направлявшуюся ко мне. Возглавлял их бородатый кряжистый дядька с улыбкой до ушей.
- Я – Тор, глава Ордена Ледяной Вороны, - Слегка поклонившись, сказал мне он. – И я – главный маг Тайного Сыска. Только я был на границе, там вспыхнула крупная война магов, я не мог подойти раньше. Сильверхорн с кампанией решили подшутить над новичком, но они же не знали, чем всё закончится?
- Конечно, не знали. – Невозмутимо произнёс Сильверхорн, появляясь откуда-то из пустоты прямо перед моим носом. – А иначе бы звали тебя, да и его о нашей шутке предупредили. А то, понимаешь, претворилась группа не очень серьёзных магов, что они руководители Сыска. Правда, не думай о нас слишком сурово: мы всего лишь пошутили, а в остальном мы те, кто мы есть.
- Ну да, вы те, кто вы есть. – Ухмыльнулся я, поняв наконец весь юмор сложившейся ситуации. – А я уж купился!...
- А ну марш за работу, бездельники! – Неожиданно рявкнул Тор. – К обеду восстановите мне Хель!
- Конечно, Мастер! – В притворном ужасе воскликнул Сильверхорн. – Ладно-ладно, мы уже идём!
После этих слов он внезапно исчез, не дожидаясь ответа. Тор присмотрелся ко мне повнимательней, подмигнул мне, и тут наступила моя очередь удивлённо смотреть на него с отвалившейся челюстью – на меня смотрел Торго, старый мой знакомый, который притворялся когда-то Стражем Границ.
- Да уж не притворялся. – Со своей знаменитой ухмылкой ответил он. – Не только ребятам захотелось пошутить. Мы с настоящим Торго обменялись местами – я охранял границы и ждал тебя, а он преспокойно возглавлял Орден. И главное – самое главное – никто ничего не заподозрил! Ну а в остальном всё правда – на границе действительно вспыхнула война магов, и там потребовалось моё присутствие, даже сильней, чем здесь. Такая вот у нас работа, парень, поскучать у нас не получается – и шутим, и работаем. Но – по секрету скажу – платят нам за это очень и очень неплохо. Сейчас я отведу тебя в дом, предназначающийся для тебя, и ты выспишься хорошенько. А потом главные герои дня, во главе с тобой, конечно, отправятся с докладом к королю.
Я внимал его речам с чувством, похожим на счастье. И главное – я понял, что этот мир отныне станет моим домом, и любой враг, который попытается его уничтожить, будет иметь дело со мной!
Глава 5: ветер и сталь.
Мы выбрались из Хели. Остальные, вежливо попрощавшись, отправились по домам, лишь Тор проводил до моего нового дома. Он располагался неподалёку от Дома у Аллеи Миров. Вероятнее всего, чтобы работники всегда были под рукой. Дом – это трёхэтажный особняк с широкими окнами, пропускавшими много света, каменными стенами, камином внутри. Когда я зашёл внутрь, я поражённо вздохнул: я всегда стремился создать из своей квартиры что-то вроде пушистой норки, а этот дом воплощал самые дикие мои мечты. Правда, поистине королевское убранство комнат, двенадцать бассейнов, да и резная мебель – всё это было явным перебором по моему мнению. Но, поскольку я всегда был довольно скромным парнем, я решил промолчать – если уж положено мне двенадцать бассейнов, значит, придётся привыкать. Одним словом, я попрощался с Тором и пошёл исследовать дом. Долго его изучать у меня ни терпения, ни сил не хватило, я заглянул в небольшой подвальчик, ужасно холодный, надо сказать, достал наугад какой-то зеленоватый ледяной напиток, и пошёл отмокать в бассейны. Напиток был невероятно вкусный, с запахом хмеля и свежих фруктов, он прекрасно бодрил и прибавлял сил. Отчасти это объяснялось его крайне низкой температурой, отчасти – изумительными вкусовыми свойствами. Я успел искупаться в трёх бассейнах, сначала в двух первых – почти в кипятке, а затем в ледяной воде последнего. Пройти их с начала до конца ни времени, ни терпения, ни желания у меня не было, так что, обсохнув, я забрался на третий этаж и грохнулся на самую большую кровать в этом доме. Мне приснился странный сон: как будто я бегу по зелёному лугу, а вокруг меня горят звёзды. Но горят-то они при дневном свете! Удивившись этой странности, я увидел улыбающегося парня лет семнадцати – двадцати, не больше. Чем-то он неуловимо был похож на меня – и задором, и улыбкой, а главное – ощущением тайны неуловимой, но могучей силы. Парень, убедившись в том, что я закончил его изучать, произнёс:
- Привет, Олег! Вот мы и встретились. Я – Сайз Лайсли из Ордена Чёрного Дракона. Когда-то я возглавлял три Ордена: Орден Ледяной Вороны, Орден Бешеного Пса и Орден Парящего Клинка. Я хотел разрушить этот мир, но тогда меня остановили – сумели вышвырнуть из этого мира. Я побродил по многим мирам, даже создал новый Орден, но почувствовал, что мой родной мир в опасности. Я ведь изменился и не тот, что раньше. Я скоро появлюсь в этом мире, призови меня, когда будет совсем туго. А теперь – прощай!
Я проснулся в холодном поту. Этот сон был очень странным, пугающим и нереальным. Но я на собственном опыте убедился, что такие сны имеют обыкновение сбываться. Я не знал о нём ничего. И, если честно, и не хотел знать. Но вот о какой опасности он говорил? Так и не найдя ответа на свой вопрос, я решил поспать до утра. Как гласит известная поговорка: утро вечера мудренее.
Я проснулся в час дня. Я собрался, слегка позавтракал, достав на обед (или завтрак?) чашку кофе, тарелку мясного бульона и большой кусок ветчины. Быстро всё съев, я сообщил Тору, что я готов. Он сказал мне, чтобы я подходил к Дому у Аллеи Миров. Я так и поступил.
- Сегодня ты предстанешь перед королём Ксиалом Пятым. – Сказал мне Тор, когда я зашёл в кабинет к Сильверхорну, который он занял сразу после произошедших ранее событий. – Тебя назначат на должность моего заместителя и ученика. Это моё решение, и оно не оспаривается. Правда, я думаю, тебе бы и не пришло в голову оспаривать его. Одним словом, сегодня твой день. Но я слышал, что у короля есть какая-то новость для нас, и я не думаю, что она будет такой уж радостной. Так что подождём остальных и отправляемся в путь.
Вскоре пришли остальные. Там было много незнакомых мне лиц, и это было не удивительно, ведь количество приглашённых зашкаливало за три сотни человек. Не только человек, правда, но если бы я взялся описывать необычных существ, присутствующих тут, я бы потратил несколько дней только на это.
Мы отправились Тёмными Тропами, теперь, после всех произошедших событий, снова ставших свободными для путешественников. Видимо, заклятие, сплетённое Халопти, блокировало их, и в связи с его гибелью, они снова открылись.
Моему взгляду предстало необыкновенное зрелище: высокая башня, своим единственным высоким шпилем – иглой попирающая небо, была окружена сплошным покрывалом из молний и туч. У ворот её текли потоки раскалённой лавы. Высокие горы с четырёх сторон окружали её, а непреодолимые скалы становились непреодолимым препятствием на пути любого врага. Водопады, бурными потоками низвергавшиеся со скал, образовали цепь озёр, соприкасавшихся с потоками лавы, и скрывавших её от наблюдения – из-за этой взвеси вырывался только шпиль башни. Единственным способом попасть сюда, было пройти Тёмными Тропами, что ещё не гарантировало попадание в башню – единственный мост опускался только по личному приказу короля. Небольшой клочок суши между всеми этими препятствиями был усеян диковинными деревьями с ветками – щупальцами, снабжёнными стальными шипами. Сейчас они откланялись в сторону от пути нашего отряда, но было ясно, что нежданный гость, попавший сюда, непременно столкнётся с этим препятствием. А если правдой окажется заявление Тора, что в эту башню невозможно пройти Тёмными Тропами, то она становилась и вовсе непреодолимой и непобедимой.
Мост бесшумно опустился перед нами – это была ажурная конструкция, сотканная из множества световых нитей. Казалось невозможным, что эта конструкция сможет выдержать вес такого крупного отряда, как наш. Но, тем не менее, мы спокойно прошли по нему, хотя было жутко смотреть на то, как под ногами просвечивает огненная бездна. Моё второе сердце оставалось спокойным, и это лучше всякого успокоительного испарило мой первоначальный ужас.
Нас встречали молчаливые стражи, закованные в мерцающие янтарным светом доспехи. Они же провели нас в покои короля. Там нас ждал высокий черноволосый воин в доспехах, похожих на доспехи стражей, но на них был выгравирован символ: чёрный кленовый лист, два скрещенных огненных клинка на нём, и коронованный ворон над ними. По молчаливому вниманию моих соратников я понял, что это – король Ксиал Пятый.
- А вот и герой дня! – С добродушной улыбкой сообщил, глядя мне в глаза, король Ксиал. – Ты занимаешь с этого дня очень опасное и почётное звание Лорда Смерти!
Тут мне поднесли две вещи: роскошную мантию чёрного цвета, светящуюся глубоким мраком, с рисунком в форме хрустального сердца и двух перекрещённых мечей, по-видимому, изображавшими справедливое возмездие и право претворять в жизнь эту справедливость. Я испуганно смотрел на неё, поражённый совпадением изображения хрустального сердца с тем, что билось у меня в груди. Второй вещью был тонкий золотой обруч с тонкими, меняющимися рисунками на нём. Секунду постояло изображение меча Короля Нолдора, теперь принадлежавшего мне, а затем поплыли тысячи изображений, которые непрерывно менялись и не могли распознаться мной как что-либо конкретное. Я аккуратно сложил плащ, верой и правдой служивший мне всё это время, и положил его в мешок, с которым я никогда не расставался. Я одел предложенные мне вещи, вежливо поблагодарив короля. Они сидели на мне, как влитые. По залу прошёл робкий шёпот: «Лорд Смерти вернулся!». Я удивлённо обернулся к Тору, ожидая объяснений.
- Понимаешь, Олег, - Вежливо начал он. – Последним Лордом Смерти был ещё отец Нолдора. Он сгинул в период Великой Войны Огненной Смерти, и после него одеть две этих вещи не удавалось никому – даже Великому Нолдору. А теперь повернись лицом к королю: начинается то, зачем мы, собственно, и пришли.
- А теперь, господа, самое важное: вы все находитесь в опасности. Как вы наверняка знаете, Мир Охе уже множество тысяч лет находится в состоянии непрекращающейся междоусобной войны. В последние несколько тысяч из них положение несколько стабилизировалось: появилось несколько могучих королевств, взявших власть в свои руки: королевство Аркор, самое могучее из всех, объединило эти королевства под своей властью. Таким образом, город Хоста и стал Городом Королей. – Вещал, мерно ходя из угла в угол, Ксиал. – К королям примкнуло несколько Орденов, поклявшихся королю в верности: Орден Ледяной Вороны, Орден Ледяной Руки, Орден Стального Рассвета, Орден Чаши Судьбы, Орден Песков Времён и Орден Карающего Огня. Остальные Ордена сохранили нейтралитет – так продолжалось до сего дня. Со временем Ордена всё больше отделялись от жизни городов и королевств этого мира – лишь названные выше Ордена исполняли клятву, данную давным-давно. Более того, Орден Ледяной Вороны почти всем составом перешёл в состав Тайного Сыска. Но теперь положение изменилось – Ордена захотели большей власти – власти над всем миром. Ради этой цели они готовы будут уничтожить не только сложившееся Равновесие, положив начало новой Великой Войне, но и вообще разрушить мир, решив, что, если он не достанется им, значит, не достанется никому. Об этом говорят сильнейшие из наших магов в других городах, об этом говорят наши разведчики, тайно следящие за Орденами, и это наблюдаем мы сами, видя участившиеся преступления, совершаемые магами. Но новости, которые я хочу сказать вам, куда тревожней. Выслушайте нашего неожиданного гостя – Великого Магистра Сайса Оуэна.
- Но он же мёртв! – В один голос воскликнули несколько магов. Среди них я заметил и Сильверхорна. – Его тело нашли наполовину сожжённым в уничтоженном Ордене Пляшущей Молнии!
- А я и не говорю, что я остался жив. – С грустной усмешкой произнёс высокий, одетый в серебристый балахон, подпоясанный каменным поясом, светящимся чёрным светом, мужик с седой бородой и ярко-оранжевыми кошачьими глазами. – Я умер и оказался в Долине Теней, откуда не возвращаются живые. По крайней мере, без чужой помощи. Но со мной случилось несколько чудес: я нашёл, как уйти из Долины по Мосту между Мирами. Меня забросило на скалистый остров, я выбрался из места своего «вечного» заключения. Но я всё ещё был Тенью, и не знал, как вновь обрести своё тело. Но на острове я встретил неожиданного помощника – Вершителя Нолдора во плоти. Он сказал, что сможет вернуть мне моё тело, если я передам одну весть Королю, а тот созовёт магов, чтобы открыть эту весть магам. Я согласился – и вы видите, что я здесь, перед вами, не в виде бесплотного призрака, а в виде вполне реального человека. Итак, перейдём к самому важному: Ордена начинают войну за власть. Но это – не самое страшное. Самое же опасное для всех нас – в этом мире объявились так называемые «Разрушители Миров» и Чёрная Королева со своим войском Теней. Теперь нам придётся разрываться между множеством опасностей, и если мы хотим спасти свой мир, нам придётся их всех уничтожить. Как бы жестоко это не звучало, у нас просто нет выбора. Чёрная Королева собирает по всем Мирам артефакты Древних, разбросанные по всем из них. Но один из мощнейших артефактов находится здесь – и мы тем более не можем позволить ей захватить ей его, ведь, как сообщил мне Нолдор, он поможет ей навсегда переписать ей историю миров. Разрушители же – опаснейшие существа, вбирающие Истинную Магию миров, как мы выпиваем глоток воды. Но пока в этом мире остаются маги, способные к истинной магии, они не смогут ничего предпринять. Поэтому вы в опасности – большая часть таких магов находится среди вас. Сейчас важно объединить тех, кто сможет противостоять этой опасности, и начать действовать. У меня всё.
- Спасибо, Оуэн. – Вежливо сказал король после его речи. – Ты сказал всё, что должен был, и даже больше. Кроме того, Сайс решил помочь вам в этой борьбе, а силы его после бегства из Долины Теней удесятерились. Тор, я хочу предложить твоим ребятам возглавить Сопротивление – так мы решили назвать этот проект. Попробуй разделить людей, чтобы суметь разрешить эту задачу, и сумей найти союзников, пока я буду договариваться о содействие с другими королями. И пускай удача и судьба будет на вашей стороне!
- До встречи, мой король. – Вежливо произнёс Тор. Сказал, обращаясь в равной степени ко мне и Сайсу: - А теперь – пошли отсюда, нам нечего здесь больше делать.
Не только мы пошли за ним. Все маги, ошеломлённые услышанным, бросились за нами. Из всех нас только Сайс сохранял спокойствие. Небрежным жестом выдрав нас из текущей Реальности, Тор перенёс нас в Дом у Аллеи Миров. Я был поражён такой явной демонстрацией его Силы, но очень хорошо понимал его состояние.
- Итак, разделяемся, господа. – С мрачной злобой произнёс он. – Дела у нас идут архискверно, так что прошу извинить меня за грубость. Ратибор, Яна, Олаф, Норберт, Чакка, Кармен – вы идёте наблюдать за Орденами. Тех из них, кто будет нападать на наших или пытаться внести неразбериху в жизнь города – уничтожать. Желательно – вместе с их Орденами. Возьмите с собой побольше людей, окружите все резиденции Орденов тройным кольцом, если хотите пережить ответный удар Орденов. Мелисса, Тьенци – покопайтесь в Хранилище, посмотрите, не указывается ли там какое-нибудь место с необычайной и необъяснимой магической силой. Олег, Сайс, Лукарт, Вероника – вам вчетвером придётся отправиться на другой материк, Тантеллорн, в поисках Эридиума, Долины Магии. Попробуйте убедить их присоединиться к нам. Если этого не произойдёт, они присоединятся к нашим врагам – это лишь вопрос времени. Остальные – вам придётся отвлекать наших врагов от наших действий, постарайтесь, с одной стороны, так же хорошо ловить преступников, с другой – внимательно следите за действиями Орденов, а при появлении кого-либо из Междумирья, особенно – Чёрной Королевы, Королевы Теней или «Разрушителей Миров», незамедлительно сообщайте мне. Олег, на тебя у меня особая надежда. Ты теперь – Лорд Смерти, а это всегда была должность, внушающая страх и уважение. А то, что Лорды Смерти уже столько лет не появлялись в Охе, говорит о том, что тебя будут опасаться сильнее, чем любого Великого Магистра. Я сам проведу для вас Тёмную Тропу. Ваш Путь невозможно будет засечь, но обратно вам придётся возвращаться самостоятельно.
Тор встал посреди своего кабинета, взмахнул рукой – стена напротив нас разлетелась от мощнейшего удара, открывая взгляду стену абсолютного мрака.
- Началось! – С яростным ожесточением сказал Тор, бросая взгляд на проём в стене. – Берите оружие – и вперёд!
Мне не приходилось собираться, и я с разбегу пронзил стену. Проникая сквозь слой чёрных грозовых облаков, я думал, что разобьюсь. Мой полёт постепенно переходил в свободное падение. Но в последний момент неведомая сила остановила меня в полуметре от земли, напоследок встряхнув, как нашкодившего котёнка. Долго в одиночестве мне находиться не пришлось – за мной спустя семь ударов сердца приземлились мои товарищи.
Мы находились среди гор. В этом мне сомневаться не приходилось. А вот то, что в этих зелёных горах никого не было, явно настораживало. Как найти в этих пустынных горах Эридиум, я не представлял.
Вдруг Вероника дёрнула меня за рукав:
- Смотри, Олег, вон там, на соседней вершине горы!
Я никогда не отличался хорошим зрением, но, тем не менее, в этом мире у меня заметно улучшились не только способности к магии: я увидел эту интересную парочку. А она действительно была интересной: гном с короткой бородой с очень необычным мечом и великан, судя по идущей от него силе, могучий маг. Мы решили подобраться вплотную к ним, и узнать, куда они направляются. Мы объединили наши усилия, замкнули наши силы на нас четверых, и создали Тёмную Тропу, ведущую прямо к ним.
- Кто вы? – Воскликнул от неожиданности нашего появления тёмноволосый гном. Великан лишь внимательно присматривался к нам. – Что вы здесь делаете?
- Мы ищем Эридиум, досточтимый. - Сказал я, обращаясь к гному максимально вежливо. – Ты не знаешь, как его найти?
- Мы тоже ищем Эридиум. Но по счастливой случайности мы знаем, где он находится. – Успокоено сказал гном. – Всего в одном переходе отсюда, за горным перевалом. Вам очень повезло: если не знать, где начинается тайная тропа, можно ходить рядом и не найти Эридиум за всю жизнь. Спешу представиться: я - Дьюрин, мой отец отправил меня на обучение Северным Берсеркам, но по пути на меня напали. Там я случайно освободил двоих магов: один заблудился в заколдованном лесу, как и я, когда спасался от превосходящего силами отряда орков, а другой был превращён в каменную скалу спятившим колдуном. Я столкнулся в схватке на мечах с небольшим отрядом орков, и один из них задел живописный камень, напоминающий великана, и тот осыпался, а из обломков вылез вот этот мой товарищ. Его зовут Джайлин, и он сильный маг. Вдвоём с тем магом они составили подробную карту местности с указанием всех проходов и ловушек. По пути мы видели армию орков и огров, направляющихся через эти горы, и предупреждаем всех о надвигающейся опасности. По дороге я нашёл заколдованный меч, при помощи которого я убил мага по имени Ужас Долин, и хочу узнать, что мне теперь делать. А что ведёт в Эридиум вас?
Я представился сам, представил товарищей, и вкратце описал цель нашего похода.
- Надо же. – Удивлённо произнёс Джайлин, покачав головой. – Что же это с миром творится?
- Ничего хорошего. – Произнёс в ответ на эту его реплику Лукарт. – Теперь каждый должен будет решить, как ему жить дальше: как червю, который падёт под пятой захватчиков, или как герой, у которого почти нет надежды на победу.
Мы прошли по гребню горы. Внизу раскинулась просторная равнина, покрытая молочным туманом.
- Мы опоздали. – С горечью в голосе произнёс Сайс, глядя на юг. – Они идут.
Я взглянул на то, на что он смотрел, и вздрогнул: с юга двигалась гигантская армия из самых разнообразных чудовищ, появившихся на свет с помощью магии. Возглавлял армию гигантский великан – голем из раскалённой магмы. Он поднимался над землёй на сорок метров, и его укрывало от окружающего мира покрывало из шевелящейся мглы.
- Быстрее! – Прорычал я, обнажив свой стальной клык. – Мы должны попасть в Эридиум раньше них!
Мы побежали вперёд, проносясь над землёй, как ураганный ветер. Внезапно туман вокруг нас рассеялся, и мы увидели Эридиум. Эридиум… Погружённая в молочно-белый туман башня из огромного, вросшего в землю кристалла, обвитая золотой лозой лестниц, сияющая фиолетово-медовыми искрами громада. Увенчивали её пурпурные купола. Кристалл свивался в единое целое с гигантским ясенем. Такова Хрустальная Башня – Эридиум. Мы преодолели возникшую было робость и ринулись вверх по золотым ступеням лестниц Эридиума. Впереди нас ожидало неожиданное зрелище – большая часть магов превратилась в личей, другие были мертвы, и вскоре их ожидала похожая участь. Посреди просторного зала сражалась последняя группа магов. В том, что она действительно последняя, убеждала царящая вокруг разруха. Возглавляла сопротивление прекрасная девушка в серебристо-чёрных доспехах. Её окружали маги с сияющими тёмно-фиолетовым светом мечами. Мы обнажили свои мечи и ринулись в бой. Моё второе сердце неожиданно заколотилось о грудную клетку: я понял, что маги-личи сейчас устроят чудовищное жертвоприношение, которое высвободит столько силы, что даже я не смогу остановить их.
- Все назад! – Заорал я. – Сейчас они начнут заклинание!
Я высвободил огромный, ослепляюще-белый вал пламени. Благоразумно отступившие маги имели возможность наблюдать, как личи падают, охваченные белым пламенем. Судя по тому, что от них остались лишь горстки пепла, я действительно начинал заслуживать звание Лорда Смерти.
- Спасибо вам. – Устало улыбнулась златоволосая красавица. – Можно узнать имя нашего спасителя?
- Олег. – Сказал я ей в ответ. – Лорд Смерти Тайного Сыска города Хосты. Что у вас произошло? Мы рассчитывали получить здесь помощь, но, похоже, скоро она понадобится вам – сюда идёт могучая армия, а я сомневаюсь, что мы, даже объединившись, сумеем её остановить. Вы можете назвать своё имя и рассказать свою историю – но учтите, времени у нас осталось совсем немного.
- Я – Сивилла, предсказательница. Часто меня называют по-другому: Златоволосая Сив. – Начала она. – Мне пришло видение о нашествии чёрных магов, разрушающих Тантеллорн, а затем и весь Мир. Когда я произнесла это в Круге Старейшин, они просто рассмеялись, и назвали всё это бреднями. Тем не менее, я сумела должным образом подготовить магов младшего поколения и даже убедить нескольких магистров – только это и ваша своевременная помощь помогло нам выдержать сегодняшнее нападение. Появились чёрные призраки и проникли в тела многих магов, превратив их в личей. А итоги этой битвы вы знаете. Так что вы говорили о врагах?
- Можете выглянуть в окно, Сивилла. – Устало сказал я. – Их уже должно быть видно.
По её лицу расползлась смертельная бледность. Она тихо произнесла:
- Алекс, берём всё оружие и артефакты, которые сможем унести. Мы должны уничтожить Эридиум и воспользоваться его силой. Иначе мы не выстоим. А я просто не могу позволить этим существам разгуливать по Тантеллорну, как по своему дому.
- Всё настолько плохо? – Произнёс русоволосый и зелёноглазый парень в серебристых доспехах. – Неужели без этого нельзя обойтись?
- Нельзя. – Уверенно отвечала Золотоволосая Сив. – Без этого погибнем мы, а затем и весь Тантеллорн. С нашей гибелью у него не будет и тени шанса…
Спустя полчаса мы спускались с башни Эридиума. Сив обещала, что, когда нам понадобится сила, Хрустальный Кристалл, основа Эридиума, взорвётся, высвобождая потоки чистой Силы.
- Что ж, неплохо. – Произнёс я. – Теперь, по крайней мере, мы точно сможем утащить с собой побольше врагов.
Мы смело шли навстречу врагу. Впереди показался огненный великан. Я объединил усилия с остальными, и мы нанесли удар, напоминающий морскую волну, с головой накрывших добрую четверть врагов. Но волна эта была волной истинной магической силы, и она заставляла врагов гореть, испаряться, вступать в борьбу с себе подобными, но никак не хотела просто освежать попавших под неё существ. Огненный великан, шипя и растрескиваясь, упал на землю. Но из камней, образовавшихся на месте падения, поднялись струи дыма, сливаясь в гигантскую Тень огненного великана. Я почувствовал, как горы начало опалять вызванное Тенью пламя, и стал смешивать свою силу с силой облаков. Я смотрел в чёрные провалы глаз Тени, и начал читать заклинание – стихотворение:
Умирает Земля, умирает и скоро умрёт…
Кровь по жилам ядом течёт…
Но клокочет туман,
И исходит звезда огнём,
Буря вьётся и молния блещет,
Дождь свирепой косой по скалам пройдёт,
И пусть враг мой – трепещет!
Я – поднявшийся вновь!
Я – безумье и боль!
Я – кипящая кровь!
Во мне – силы богов,
Ярость бури и грома мгновенье,
Во мне – смелость моего поколенья!
Я – горящий рассвет!
Я – разящий клинок!
Я подняться – смог,
И теперь я – луч света
Во мраке последнего
Свирепого
Рассвета!
Берегись! Берегись! Берегись!
Крепнет волна, угрозы полна,
Шторм бушует в полную силу,
Где ты, враг мой,
Тебе уж готовлю могилу?!
Взгляд мой остр. Я смертельно быстр.
Среди искр.
Ветер станет огнём, молний крылом,
Знаком бури.
Обращаю я ветер в пламя.
И вновь рдеет моё знамя
На пылающих склонах гор.
Я с тобою схватился, пылая,
Хоть и был ты чернее ночи,
Но я бился с тобою, зная,
Что не мог поступить иначе.
И со мною была удача:
Грозы, ветер, молнии, буря.
А с тобой – твоё тёмное пламя
И объятия вечной смерти.
Кто ты, воин, узнаю ль когда-то?
Ведь ты нёс собой лишь погибель,
Смерть, что жадно впивается взглядом
В души тех, обречённых на гибель.
Ты огнём разрезал в горах скалы,
Разрушал, упиваясь лишь смертью.
Я – давал людям надежду,
И на скалах выращивал травы,
А теперь, как всегда, как и прежде,
Вместе с бурей иду к победе.
Ты наносишь удар за ударом,
Вновь скрываясь за чёрною тучей.
Я развею её по ветру,
Я пройдусь по тебе ледяным градом,
Я свирепою бурей встану
На пути твоего удара.
Ты заставишь землю засохнуть,
Я полью её щедрой влагой.
Ты обрушишь на море скалы,
Я со дна подниму новый остров.
Ты сеешь лишь разрушенье,
А разрушив, не даёшь пощады.
Я, разрушив, своим твореньем
Разрушаю твои преграды.
Ты разжёг на земле пламя смерти,
Потушить я его не в силах,
Но твоей холодеющей кровью
Напою наше поле битвы.
Ты, вулкан пробуждая, сжигаешь леса,
Я стираю вулкан в порошок.
И на месте лесов возникает вязь сказочных городов.
Я решился. Я зол. Дождь рвёт паруса,
Буря в щепу ломает деревья,
Знать, обагрится скоро роса
Кровью злейшего моего врага.
И сплетаются молнии в сети.
Буря яростно рвётся в битву.
Вы не стойте на пути, люди,
Изничтожит, и вся недолга.
Свет пылает, солнце вскипает
Бурным жаром, сжигая преграды.
И бушующие океаны,
И безмерные облака,
Загораются от рассвета,
Багровеют уже небеса.
Солнца луч, как копьё, поразит тебя.
Молний вязь пройдёт совсем рядом.
Ты уже готов испепелить меня
Своим взглядом.
Иди!...
Шаг первый, второй, вот и третий… Ты уже совсем рядом.
И клубится тьма, как два крыла
Из тёмных снов людских кошмаров,
И жаром пышет вся земля,
И брызжет ядом.
Я молний вязь сплетаю вновь,
Я – обезумевшая кровь,
Я – стон рыдающей земли,
Я – боль и месть,
Я – зов и честь!
И, сквозь пылающий рассвет,
Взвесив на чаше «да» и «нет»,
Я ринусь в бой даже с тобой
Ради победы, ради той,
Что ждёт меня.
И в жилах пламенеет кровь,
Со словом правды на губах
Я молнией обратил в прах
Того, кто был лишь маской зла.
Исчезла тень. Припал к земле.
На месте, где я вдруг притих,
Забил родник…
Я очнулся: Вокруг меня бесновалась буря. Я не заметил её, потому что был целиком и полностью поглощён чтением стиха и битвой с Тенью. Эридиум был разрушен: я чувствовал это из-за силы, наполняющей меня. Я взлетел в небо, направляя потоки испепеляющих молний. Всюду, где они соприкасались с противником, образовывались горки дымящегося пепла. Тень исчезла. Видимо, я спалил её, связав сплошным потоком молний. Я бил по земле потоками ледяного дождя и ветра, превращая врагов в ледяные статуи, наносил удары гигантскими, до полутора метров, градинами, сжигал врагов молниями. Не дремали и мои товарищи: то и дело во врагов летели убийственные заклинания, тем или иным образом сеющие смерть и разрушение. Я заметил, как толпа монстров оцепила Веронику – я стремительно рванулся ей на помощь, сметая всё на своём пути. Яростная боль в груди! Я разметал атакующих, как пушинки, и склонился перед смертельно раненой Вероники.
- Ты хочешь спасти меня? – Сказала она, смотря на меня своими пронзительно-чёрными глазами. – Это бесполезно, Олег, не трать силы, спасай других, спасайся сам, а я… Я – умираю. И ещё, Олег, я полюбила тебя, как только увидела. В том бою с Халопти именно я отдала тебе все свои силы… Прости…
- Я тоже сразу же полюбил тебя, только я боялся признаться в этом даже себе. – Напряжённо, но абсолютно честно сказал я, перебрасывая всю свою силу в её умирающий организм, запуская механизм ускоренной регенерации тканей. – Держись, только держись… Я спасу тебя!
На миг я почувствовал, как моё сознание сливается с её, я ощутил жар, пронзивший нас обоих, я понял, что моё второе сердце испустило могучий поток силы, которую можно назвать – жизнь, и ещё – я понял, что отныне наши судьбы будут переплетены. Без её силы я бы погиб в бою с Халопти, именно она помогла мне выбраться из пелены вязкой мглы, а не Сильверхорн со товарищи, а без меня она погибла бы на этом поле…
- Как ты себя чувствуешь?... Любимая? – Спросил нежно я. – Ты в порядке?
- Я снова в строю, любимый! – Задорно улыбаясь, ответила Вероника. – Забавно нас связала судьба, правда? Нам нужно поспешить: нашим вот-вот будет туго, монстры уже начали прорывать оборону.
Я был окрылён чувством, которое, как мне казалось, я давно уже утратил – любовью, но я всё же понимал, что я потратил слишком много сил, и мне не удастся уничтожить всю эту армию даже с помощью товарищей. И тут я вспомнил о Сайзе Лайсли, который обещал появиться в трудную минуту.
- «Похоже, мне понадобилась твоя помощь, срочно. – Воззвал я к нему. – Я думаю, тебе понравится.»
- «Конечно, понравится. – Прозвучал голос без всяких интонаций, но я готов был поспорить, что ситуация его порядком развлекала. – Я и сам уже подумывал вмешаться, без приглашения, но раз ты завеешь… В-общем, я сейчас буду, жди.»
Он появился неожиданно: прямо в центр наступающей орды просыпался рой метеоров. За этим роем следовал другой, куда более опасный рой: рой драконов. Сделав два круга над полем сражения, кроваво-красные драконы уничтожили всех остававшихся врагов. На самом крупном из них сидел Лайсли.
- Ну как тебе мои друзья? – С ухмылкой заявил мне он, похлопав дракона по острому выступу на спине. – Они довезут всех желающих до Хосты, а затем отправятся обратно. Они очень смышленые, эти красавцы. Ну как, кто со мной?
- Грегори, Алекс, возьмите с собой пятнадцать человек, попробуйте организовать достойную встречу всем врагам. – Со слезами на глазах обращалась к своим товарищам Золотоволосая Сив, прощаясь с ними навсегда. – Остальные идут со мной, Хосте нужна любая помощь, которую эти герои сумеют привести с собой.
- Да, Сивилла. – Поклонились они. – Мы исполним Предназначение.
Мы нужны своим народам. – Вежливо поклонились Дьюрин с Джайлином. – Но мы постараемся прийти и привести с собой подмогу, когда сможем.
- Значит, решено! – Твёрдо кивнул Лайсли, дождавшись, когда мы со всеми попрощаемся. – По драконам!
Мы взлетели в небо. Позади меня сидела Вероника, зарывшись лицом в мои чёрные волосы. Мы все чувствовали, что мир необъяснимо меняется в эти дни, но мы были уверены, что сможем преодолеть все препятствия и преграды. Тучи окутали нас, а я всё ещё думал о том, смогу ли я спасти этот мир. Прав был Нолдор: мы, Вершители, и впрямь должны суметь удержать этот Мир, суметь спасти его. Я преисполнился благодарности к товарищам, ведь без их помощи я бы уже погиб.
Мы летели два часа. Мы пересекали горные страны, долины и степи. В некогда мирных землях объявилась война. Мы пересекли океан. Даже там не было спокойствия: повсюду горели корабли, тонули плавучие острова. Я внимательно запоминал это, ведь сейчас мне придётся держать ответ перед Тором. Более того, я считал, что нам нельзя рассиживаться в Хосте, когда во всём мире кипит война.
Мы приземлились на площади перед Домом у Аллеи Миров. Драконы взмахнули крыльями, взметая вверх потоки ветра, подхватившего множество засохших листьев, прикрытых молодой травой. Я почему-то только теперь обратил внимание на то, что вокруг меня начинается весна. Странная, с деревьями, успевшими покрыться листвой, но всё-таки весна.
- Ну что, Лорд Смерти, теперь делать будешь? – Грубовато сказал Лайсли. – Войну вести во всём Мире? Не советую – так ты лишь потратишь силы напрасно. Ты можешь остановить войну, если соберёшь все артефакты Древних раньше, чем твои враги. Без этого их не остановить. Тебе стоит знать, что к артефактам Древних принадлежит и твой меч, лишь немного изменённый Нолдором, и хрустальное сердце, и, в-особенности, плащ. Теперь за тобой начнётся охота. Я предлагаю тебе взять небольшой отряд, созданный по приказу короля для охоты за Орденами, и постараться узнать местонахождение остальных артефактов раньше, чем это сделают Охотники.
- Какой такой приказ? – Искренне удивился я, с замиранием сердца ожидая его ответа. – И не рискуем ли мы, отправившись в путь, обнаружить город Хосту разрушенной?
- Ты меня слушал? – С раздражением произнёс Лайсли. – Я ведь ясно сказал: за тобой начнётся охота. И если ты останешься здесь, у тебя будет гораздо больше шансов увидеть Хосту разрушенной, чем в том случае, если ты уйдёшь отсюда. А насчёт первого твоего вопроса – разве Ордена не ответят тем, кто посмел уничтожить их армию, трудолюбиво создаваемую месяцами, разве их наблюдатели не поймут, кто атаковал их? Не смотри на меня так удивлённо: часть Орденов, решившая добровольно попасть во власть захватчиков, чтобы сохранить свои жизни, а может, и получить новые знания, принимала непосредственное участие в создании этой армии. И можешь быть уверен: они прекрасно осведомлены, кто является сейчас Лордом Смерти. Да и меня они не могли забыть: слишком много проблем я им причинил когда-то. Именно это заставляло меня скрываться. Правда, я многому научился, путешествуя между Мирами, и стал ещё опасней, чем раньше, да ты и так имел возможность в этом убедиться. А уж Сайса Оуэна они не могли не признать, и его появление в мире живых очень многих по-настоящему испугает. А репутация Лукарта тебе известна. Вероника – одна из опаснейших магинь этого Мира, а после того, что с вами произошло, она приобрела такую силу, что даже я не стал бы с ней связываться. Правда, она ещё не поняла свою силу, но у неё будет возможность взять её под контроль. А тот факт, что ты вёл в бой таких ребят, как мы, скоро станет известен и этим Орденам, и их хозяевам. Так что вначале они постараются припугнуть Тайный Сыск, а затем, после неудачи, придут «уговаривать» тебя. Это, я думаю, им тоже не удастся, слишком уж ты полюбил этот мир. В любом случае, тебе предстоит провести не самый приятный разговор с Тором, я думаю, ты убедишься, что я прав. Ну а как поступать дальше – решай сам. Ну что, пошли?
- Ладно, я подумаю над твоими словами. – Обеспокоенно взглянул я на Веронику, ведь, если я буду в опасности, то и за ней будет вестись охота. – Что думаешь, Вероника?
- Я думаю, надо последовать совету Лайсли. – Ответила она. – И ещё: у тебя был плащ, который светился звёздным светом. Можно я возьму его?
Я молча передал ей его. Честно говоря, я собирался достать его из мешка и отдать ей ещё раньше, но раз такое дело…
Она одела плащ. Он засверкал своим яростным звёздным светом, ослепляюще горя в свете дня, затем погас и замерцал мягким нежным светом. От одного взгляда на неё, ласково укутанную в этот плащ, ставший словно полупрозрачным, ощутимо надёжным, мне захотелось засмеяться от души. Заметив ласковые улыбки на лицах товарищей, я понял, что она на всех нас оказывает такое влияние. Лицо её приобрело ослепительную красоту, мягко светящиеся черты лица, поистине королевскую властность. Мне захотелось припасть к её ногам, я с удивлением заметил, как остальные упали перед ней на колени. Тут она мягко, весело рассмеялась – и наваждение пропало. Она стала самой обыкновенной черноволосой и чёрноглазой девушкой с немного резкими чертами лица и чувственной улыбкой. В ней больше не было той властной силы, заставлявшей преклоняться мужчин и трепетать женщин, лишь в глубине чёрных, прозрачных, как горный хрусталь, глаз горело тёмное, обжигающее пламя. Она оставалась собой, и именно такой я и полюбил её.
- Этот плащ не для Вершителя. – С нежной улыбкой глядя на меня, она ответила на мой немой вопрос. – Поэтому ты ничего не почувствовал. Но и обыкновенный маг не смог бы им воспользоваться. Его стоит считать подарком Судьбы: только в очень редких обстоятельствах пробуждается его сила. Для этого должна появиться девушка – маг, всецело полюбившая Вершителя, получившая часть его силы и его взаимность, а главное – готовая ради него отправиться хоть на край света. Этот плащ могла пробудить только искренняя и внезапная любовь. Так что нам повезло, необыкновенно повезло. Плащ этот пробуждает глубинную силу в человеке, позволяет ему властвовать над другими, проявляет его сущность, помогает изучить ему тайны Истинной Магии. Для всего этого потребовалось бы только раз надеть плащ, но, носимый владельцем, он усиливает его магические возможности.
Я удивлённо посмотрел на неё: такой плащ был самым невероятным подарком Судьбы, который я только мог ожидать. Или и впрямь Судьба иногда предоставляет шанс всё изменить в своей жизни, и именно потому, что я отправился в этот мир, я и приобрёл такие чудесные подарки?
- Самый лучший подарок судьбы для меня – ты, любимая. – С трудом выговаривая слова, произнёс я. – Сейчас мы, по иронии Судьбы, можем изменить всю историю мира. Пойдём к Тору, и расскажем о том, что случилось со всеми нами.
Мы около получаса рассказывали Тору о случившемся. Он внимательно осмотрел всех приведённых нами магов, особенно задержав взгляд на Золотоволосой Сив и, дольше всего, на Лайсли. Он покачал головой.
- Так мало… - Произнёс он. – Особенно в свете случившихся недавно сражений с двумя Орденами. Вот-вот может вспыхнуть война, и помощи ждать неоткуда. Недавно пришёл приказ короля, в нём чётко указано, что нам требуется создавать боевые отряды для противостояния Орденам. Только два соседних нам королевства объединили с нами силы, во всех остальных началась разрушительная война. Так что, ребята, к вам присоединятся Яна и Чакка. Они не столь сильные маги, как вы, но в сложившихся обстоятельствах вам придётся сталкиваться с врагом очень тесно, вплоть до того, что вы сойдётесь в рукопашной. А в битве этой парочке равных нет: они стоят доброй тысяче мечников каждый. С ними ваши шансы выдержать бои заметно улучшатся. Большая часть резиденций магов находятся за чертой города. Начнёте с Ордена Маски Смерти. Остерегайтесь его магистров – их маски способны убивать взглядом. Об остальных не беспокойтесь: у каждого из вас своё дело, и трудно будет сказать, у кого дело опасней – у вас, атакующих Ордена, но свободных уйти от ответного удара, растворившихся в глуши, или у тех, кто будет вести войну здесь, становясь неподвижной мишенью для врага. Вечером собирайтесь у Северных Ворот, а пока – соберите всё необходимое для долгого пути, вам не скоро придётся оказаться здесь. Но отправляться вы будете всемером: Сивилла и её ребята будут нужны в другой битве, в битве с наступающими армиями магов у южных границ королевства.
Мы ушли, сердечно попрощавшись с Сив. Лукарт, Сайс и Лайсли, отправились в дом Лукарта. Мы с Вероникой отправились вместе, наши дома находились, как оказалось, рядом, почти напротив друг друга.
- Олег. – Мягко, но уверенно окликнула она меня. – Я не хочу торопить события. Когда-то у меня был любимый. Его убили. В спину. Убийцу так и не нашли. Я не находила себе места, пыталась развеяться в работе, стала Мастером Преследования, что очень и очень сложно, но не смогла найти покоя. Но когда ты спас меня, открывшись мне до глубины души, я поняла, что эта боль ушла. Я освободилась от этой ноши. Я… Прости меня, я всё не то говорю… Я молю судьбу, чтобы ты… мы… выжили, не исчезли в этой войне, чтобы у нас был хоть один шанс… Понимаешь, я чувствую, что наш мир повис над пропастью, и любой толчок может отправить его в бездну. Пойдём со мной, Олег, я хочу понять, что ждёт нас впереди…
- Я тоже терял любимых. – Сказал я. – Я любил и ненавидел отца, предвидел и не сумел предотвратить его смерть, я потерял любимую… Навсегда, из-за своих ошибок. Мой лучший друг затерялся в нашем обширном мире. А теперь, исчезнув для своего мира, я потерял всех родичей. Я оставил всё, что имел, для того, чтобы остаться здесь. Пути назад для меня нет, и именно поэтому я верю, что мы выдержим. Знай: я пойду за тобой сквозь огонь и воду, сквозь жизнь и смерть, через радость и боль, я буду твоей тенью, в опасности и битве я буду твоим щитом. Я много терял… Нам надо быть осторожными, чтобы наше горе никогда не повторилось… Любимая, я клянусь быть рядом с тобой в любом мраке, в любой тени, вечно любить тебя… Я пойду вместе с тобой, веди же меня!
Слова эти, произнесённые мной, связали нас прочнее, чем что-либо другое. Я знал: клятва эта нерушима, и разрушить её может только наша смерть. Мы подошли к высокому зданию, обогнули его и оказались возле крепкого, словно покрывшегося коркой льда, двухэтажного дома. Мы зашли внутрь. Вопреки моим ожиданиям, внутри было вполне тепло и уютно. Это чувство доброты и любви, лишь слегка покрытое пеленой тоски, заставляло меня грустно улыбаться. Я слишком хорошо знал, что это значит. Сейчас я готов был проклясть эту неожиданную чувствительность Вершителя, но я преодолел себя. Я поклялся никогда не допустить того, чтобы в этом доме вновь поселилась тоска.
- Садись сюда. – Сказала мне Вероника, указывая мне на пушистое кресло на четырёх когтистых лапах. – Я скоро вернусь.
Я сел на кресло, глядя ей вслед. Неожиданно кресло перешагнуло с места на место и отправилось к середине комнаты. Там стоял на хрустальной подставке гигантский хрустальный шар. Он на миг потемнел, застилаемый мутной пеленой, а затем, засветившись изнутри, показал мне одинокий дом на скалистом острове, который застилали тучи, хлещущие по земле потоками дождя. Крепчал ветер. Волны яростно хлестали по земле, добираясь до кажущегося совсем крохотным по сравнению с ними дома. Несколько больших лодок разбило в щепу о скалы. На берегу лежала узкая, маленькая лодка, в которой мог бы уместиться лишь один человек. На берег высыпало восемь человек, среди которых особенно выделялись трое: могучий чернобородый силач, прекрасная женщина, с ненавистью смотрящая на волны, готовые вот-вот отправить остров на дно моря, и маленькая девочка трёх – четырёх лет, кажущаяся мне смутно знакомой. Я присмотрелся внимательно, и ошеломлённо вздохнул: глаза у этой девочки были точь-в-точь, как у Вероники. Я увидел, как взрослые, не совещаясь, положили девочку в лодку. Белое пламя и корка льда охватили лодку невидимым щитом. Слева от девочки лежал странный, состоящий из ледяных игл, не связанных друг с другом ничем, веер, а справа – тонкий, усеянный мерцающими кроваво-красными рубинами, меч с волнистым, слегка изогнутым лезвием. Я увидел, как маги, объединившись, отправили лодку по направлению к суше, не обращая внимания на хлещущие уже у самых ног волны. И к тому моменту, когда лодка скользнула по мокрому песку, последние из магов погрузились в морскую пучину. Теперь я понял, почему нас никто не встречает: именно родители и родичи Вероники были на том острове, и они пожертвовали своей жизнью ради неё.
- Ты видел судьбу моей семьи. – С уверенностью произнесла Вероника, возникая неожиданно за моим правым плечом. – Теперь ты и впрямь понимаешь, что наши судьбы пересеклись не случайно: ведь даже наши судьбы похожи. Меня случайно подобрал Тор, возвращавшийся из морского похода на корабле, который дал в течь, и ему пришлось срочно пристать к ближайшему берегу, чтобы не пойти на морское дно. Он вытащил меня из лодки и воспитал меня, как свою дочь. От его давным-давно умершей жены у него не осталось детей, и какова же была его радость, когда у меня проявились незаурядные способности к магии. Он сам обучал меня магии, сам тренировал. Я была предназначена, чтобы стать главной женщиной-магом этого мира… Пойдём к столу, у меня есть необычное угощение для тебя.
Я понял, что ей самой до сих пор сложно говорить о родителях и её обучении, и не стал задавать лишних вопросов. Я в последний раз взглянул на хрустальный шар: теперь внутри было видно лишь свинцовое небо, хлещущее дождём по пепельно-серому морю. Кресло, с которого я неспешно поднялся, спокойно отправилось на своё прежнее место. У тяжёлого деревянного стола, поражавшего своим размером – он занимал всю комнату, оставляя место лишь протиснуться мимо него, и ощутимой стариной мы остановились. На столе дымился странный переливающийся медово-зелёный напиток с чарующим ароматом роз, свежего морского ветра после грозы, мёдом… и тысячами других запахов, невероятно сплетающимися в нём. Он переливался, тягуче рисуя множество картин, на мгновение застывавшими перед моим взором, чтобы в следующее мгновение исчезнуть и смениться другой картиной.
- Это эйриль – напиток судьбы, как его часто называют. – Сказала Вероника, заметив мой заинтересованный взгляд. – Он весьма дорог – даже при нашей немаленькой зарплате пришлось бы копить деньги дней сорок, чтобы выпить всего бокал его. Но не беспокойся: это из запасов одного мага, подарившего мне целых две бочки на мой День рождения. Выпей бокал.
Я слегка пригубил его: в нём смешивались вкус трав, множество вин, и непонятные, просто неизвестные мне привкусы, напиток словно окрылял, хотя, несмотря на свой чудесный вкус, не содержал ни капли алкоголя. Он просто передавал человеку ощущение чистой радости. Вероника выпила свой бокал, и теперь сидела, грея бокал в руках.
- Дорогая, можно твой бокал? – Сказал я, намереваясь наполнить её бокал этой чудесной жидкостью, наполнив его в Лазейке между Мирами. – Я попробую совершить небольшое чудо…
Она передала мне бокал, с интересом наблюдая за мной. Я переместил бокал на секунду в Лазейку между Мирами, а затем достал из пустоты этот же бокал, но наполненный до краёв. Она приняла бокал и стала с искренним интересом расспрашивать меня, как я это сделал. Я пересказал ей слова Тора – Торго, и с любопытством смотрел, что же у неё получится. Она вытащила маленького котёнка, игрушечного, но выполненного с таким мастерством, что казалось – тронь его – и он замурлычет, выгибая спинку.
- У меня получилось! – Воскликнула она, поставив котёнка на край стола, и прижавшись ко мне. – Правда, я способная?
- Правда. – С улыбкой ответил ей я, поправляя её волосы, тёмной волной ложащиеся на мягкий плащ и кажущуюся теперь лишней серебристую броню. Я заглянул в её глаза, и с удивлением заметил, что мы, оказывается, одного роста. – Что мы будем делать… Теперь?
Вместо ответа она поцеловала меня. Спустя мгновение она отстранилась, взглянув в мои глаза:
- Уже вечереет. Быстро же летит время… И… Давай, не будем торопиться… Теперь, когда мы вместе, я не хочу терять тебя…
- Не волнуйся, ты не потеряешь меня. – Успокаивающе погладив её по спине, сказал я. – Всё будет хорошо, милая.
Она успокоилась, перестала дрожать и сказала:
- Я в порядке. Я сейчас вернусь… Мне надо собраться в дорогу, подожди меня здесь, ладно?
Она ушла, круто развернувшись. Я вспомнил наш поцелуй. Похоже, мы действительно торопились. Я подошёл к столу, поглядел на котёнка, которого она достала из Лазейки между Мирами, улыбнулся, и устремил свой взгляд в окно. Там шёл дождь. Тут я услышал мягкие шаги за спиной. Я оглянулся. На ней было потрясающее чёрное платье, плавно облегающее её фигуру, мягко струящиеся волосы, подчёркивающие её красоту, острые, одинаково удобные и в бою, и на балу, сапожки. Она весело усмехалась, видя мою реакцию на её одеяние. На бедре плавно покачивался уже упоминавшийся мной меч в перламутрово-жемчужных ножнах из неизвестного мне материала. За спиной, слегка выглядывая из-за неё, висел серебристый, с резными изображениями всадников и драконов, рог. В руках она скрывала тот необычайный веер из ледяных игл, за которым она, плавно помахивая им, скрывала свою тонкую улыбку.
- Поражён в самое сердце? – Спросила, улыбаясь, она. – Несмотря на кажущуюся лёгкость и красоту, этот наряд сможет защитить лучше, чем любой доспех. К тому же, мне хочется поражать своего избранника. И смотри, я ещё не раз покажу свой нрав. Я довольно упрямая и своевольная, да к тому же весьма заносчивая, так что знай, с кем связался. Ты, как я знаю, уже собран, так что отправимся к месту сбора. Ты, я думаю, простишь меня, ведь мне не часто приходится командовать живым Вершителем. Пойдём уж, а то опоздаем не только на встречу, но и раздачу денег от Мастера – Казначея Алекса. У всех нас пришёл десятидневный срок. Да и в путь стоит отправляться с дополнительными сбережениями, так что нам наверняка выдадут годовую зарплату. Я это ещё от Тора услышала, когда поговорила с ним о тебе и обо мне – как-никак, а он стал мне как отец. Он одобрил мой выбор, посоветовав беречь себя.
Я был несколько ошеломлён – я и не предполагал, что стану, таким образом, родичем Тора. А ещё – я немного разозлился, ведь, по моему мнению, моя с Вероникой судьба – наше личное дело, и совет, от кого бы он ни исходил, был здесь лишним. Мы вышли на улицу – меня немного остудили струи дождя, и я махнул рукой на эти мысли – не до них сейчас. Я искоса посмотрел на Веронику – струи дождя словно обтекали её, не касаясь платья. Плащ развевался, следуя за ней. Ни единое пятнышко грязи не приставало к её одежде, даже к сапожкам. Я печально посмотрел на свои видоизменившиеся кроссовки, напоминавшие теперь сплошные комки грязи, и печально вздохнул – всё же мне было, чему поучиться. К примеру, тому, как сделать так, чтобы грязь не приставала к одежде. Мы не спеша отправились к воротам. Впереди возвышалась огромная огненная стена, у которой терпеливо ждал молодой рыжий парень с глазами умудрённого тысячелетиями старца цвета зимнего неба. Он неуловимо перемещался с места на место, явно поджидая нас.
- Мастер Алекс! – Воскликнула Вероника. – И давно вы стоите под дождём?
- Да нет, недавно. – Мгновенно приветив нас, вежливо поклонился нам. – Мастер Преследования Вероника и Лорд Смерти Олег, вы прибыли первыми. Возьмите же плату за свои заслуги…
И тут он выдал два огромных мешка золотых клёнов. Точнее, эта круглая монета размером с сантиметров в пять с изображением кленового листа служила здесь главной разменной монетой. По ценности различали: бронзовый клён, железный, огненный, серебряный, золотой и рубиновый. В золотом клёне было десять серебряных, а в рубиновом – тысяча золотых. В мешке у меня не было серебряных клёнов, только десять рубиновых и несколько тысяч золотых клёнов. За один рубиновый клён можно было приобрести дом размером с мою новую обитель, так что мы были настоящими богачами. Весил мешок немного, но зато весьма мешался за плечами. Я положил его в свой мешок, и предложил Веронике сделать то же самое, но она сказала, что ей тоже есть куда спрятать золото.
Мы отошли в сторону в ожидании остальных. Я, любуясь, смотрел на её лицо, и знал, что она чувствует мой взгляд. Неожиданно я начал читать ей стихотворение:
В устах кровавых Печальный смех, В глазах сиянье Да звёздный блеск, В кудрях змеиных Цветок исчез.
Тропа змеится
И ночь темна.
И ты – одна…
Вот взгляд бросаешь на меня,
Так холодна и так нежна,
Как воздух, счастье мне нужна,
И в такт дыханию в груди,
Биенью сердца,
Я узнаю твоё решенье,
Я узнаю, что – полюбил!
Теперь мы не одни,
И наши судьбы слиты воедино.
И вместе будем мы.
За боль, страдание души,
За неземную красоту,
За то, что вмести были мы,
Теперь же - на краю.
Да нет, за краем!... Пропасти, обрыва, бездны.
Наш путь идёт вперёд.
И судеб падёт лёд,
Оставив лишь сиянье света,
И счастье верного ответа.
Что ищешь ты?
Коварства не страшась,
Пройдёшь ты сквозь весь мир,
И взвесь,
Того отчаянья и боли
Отринешь ты,
Лучась
От гордости и веры,
Что победить сумеем мы.
И в этом ты вся
Раскрыта
Без границ.
И новых всех страниц
Исходит кровью вязь.
Я был. Я есть. Я помню,
Не забуду.
И открою я тайну
Лишь той,
Что узнать до конца
Не сумел.
И, быть может, мне скажет судьба,
Что любить я всё же умел.
Но я смел
Полюбить тебя
В час, когда пробуждалась весна.
Но пред этим я видел зиму,
Что сковала сердца коркой льда.
Видел я: крепнет вьюга, всё яростней буря,
Слышно лишь, как звенит зима
Белым снегом на горном склоне
И коркой застывшего льда.
Мне снежинка упала в ладони,
И не знаю, что делать с ней:
Толь растает сама она вскоре,
Толи сдунуть её побыстрей.
Как снежинки, решаются судьбы
На плетёных узорах судьбы.
Тучи звонко летят над простором,
Белым снегом покрыло все склоны,
И играет чаровница – зима.
Где наш ветер гуляет в небе?
Где любовь, что нас призовёт?
Мы узнаем с тобой, и, вскоре,
Бури час уж настаёт.
Ничего, мы всегда снегу рады,
Он нам счастье приносит в дом
И манящим узором по кровле
Заметает снежным крылом
Всё то прошлое, что исчезнет
С новым днём.
И ловлю я глазами снежинки,
И смеюсь, что есть мочь.
Я не в силах своей беспредельной,
Детской
Радости превозмочь.
И уходит зима,
И мы вместе,
И весна пережила зиму.
Я люблю тебя, честно,
И одною тобою живу.
С сердца лёд
Пусть падёт,
Немедля,
И откроет любви простор,
И потерь наших бремя
Не омрачит наш взор!
И теперь – рука об руку,
Мы пойдём в реку судьбы,
И в пути, в упоении битвы,
Вместе в жизни, смерти, любви,
Будем в вечной купели весны
Пробуждать ото сна ушедших,
Разжигая пожар в сердцах.
И в последнем мгновенье мира
Будем скрыты в нитях судьбы
И встречаясь немеркнущим взором
Будем вместе навеки мы!
- Это… Это великолепно, Олег! – Произнесла поражённая Вероника. – Да ты ещё и поэт! Спасибо за стих. Он довольно туманен, но всё же отражает суть того, что мы должны сделать – пройти за гранью возможного, чтобы спасти наш мир. А вот и остальные: не поленились взять с собой мешок со скарбом, надо же! Словно на пикник идём, а не на войну!
Я взглянул в ту сторону, в которую она смотрела: действительно, все, кроме Лукарта, Сайза Лайсли и Сайса Оуэна прихватили с собой по огромному мешку. Они, как и мы незадолго до этого, отправились к Алексу. Вскоре мы всемером выходили за пределы города. Впереди были дикие просторы, где гораздо больше опасности, чем в городе, но гораздо больше шансов уцелеть в предстоящей заварушке. Лукарт жестом велел остановиться. Раскинув странное туманное облачко, вынутое из кармана, на земле, он так же, жестом, показал, что нам нужно шагнуть туда. Мы с Вероникой, переглянувшись и взявшись за руки, шагнули вперёд. Тотчас же мы очутились на широкой выжженной поляне. Неподалёку высился замок, скалившийся на нас мёртвыми бойницами, как череп мертвеца. Мы поняли, что это и есть цель нашего прибытия – замок Ордена Маски Смерти. Вскоре появлялись и остальные, один за другим выскакивая из облака тумана. Последним ступил на землю Лукарт, так же быстро свернув облачко.
- Что делать будем? – Спросил он меня. – В замок скрытно мы не проберёмся.
- Значит, будем атаковать. – Пожав плечами, ответил я. – В конце концов, именно эту роль нам отметил Тор.
- Но как ты собираешься это сделать? – Удивлённо спросил он меня. – Нас же и близко не подпустят!
- Ну а это предоставьте мне. – Сказал я с кривой ухмылкой. – Я думаю, Вероника мне в этом деле поможет. Главное – смотрите в оба. Когда откроются ворота, вашей задачей будет неожиданно атаковать тех, кто из них выйдет. Всё понятно?
Дождавшись ответа «да», я увлёк за собой Веронику.
- И каков план? – Спросила она, когда мы отошли на некоторое расстояние. – Наверняка что-нибудь безумное?
- Именно так. – Согласно кивнул я. – Именно что безумное. Вначале ты используешь своё влияние, чтобы представить нас членами Ордена, бывшими в какой-то поездке. Затем мы дожидаемся, когда откроют ворота, и, дождавшись атаки, говорим о том, что у нас ценные сведения для Великого Магистра. Они снимают защиту, мы проходим внутрь, убиваем всех на своём пути, расчищая дорогу нашим. А, попав внутрь, проблема захвата замка не будет такой уж проблемой, не так ли?
- Верно. – Кивнула ошеломлённая Вероника. – Это поистине гениальный план… Или поистине безумный, если он провалится. Но ладно, я готова, пойдём, пока я не успела как следует испугаться…
Мы подошли к замку. Я почувствовал потоки силы, излучаемой Вероникой в сторону защитников замка. Я посмотрел на замок одним из самых жестоких своих взглядов. Как бы мы не волновались, ворота начали открываться, наружу выбежало с десяток Младших Магистров Ордена. И тут из кустов бросились мои товарищи.
- Засада! – Воскликнул высокий бородатый мужик с глазами палача. – Уходим!
- У меня есть сведения для Великого Магистра! – Воскликнул я, устремляясь за ним. – О деятельности Тайного Сыска!
- Да ну! – Грубо прервал он меня. – Ну как знаешь, лады, но если Магистру не понравятся твои ответы, то тебя скормят псам.
Мы ворвались за ворота. Я обнажил меч.
- Так значит, псам скормят, говоришь? – Шипя, произнёс я. – А скольких ты уже убил?
- Таких, как ты – уже сотни две. Они харкали кровью, гнили заживо, но секретов своих не выдали. – Садистски улыбаясь, произнёс он. – За что и поплатились. А вот таких красавиц мне пытать не доводилось. Интересно было бы с ней поразвлечься…
На этом моё терпение лопнуло. Собственно, я хотел вытянуть из него побольше сведений о замке, но после этих слов я просто взорвался, нанося удар за ударом, даже не прибегая к магии. Скоро он упал на землю, проткнутый в двадцати местах. Но я не дал ему легко умереть: заморозив одну часть ран, поджарив до хрустящей корочки другую, я оставил лишь одну небольшую рану на его теле, из которой капля за каплей из него вытекала жизнь. Связав его, я намертво привязал его к дыбе, к концам которой я успел привязать двух лошадей. Сейчас они спокойны, но если их потревожат или если они проголодаются, то его разорвёт на части. Я не сожалел о своём поступке, Вероника, судя по всему, тоже – в любом случае, он рано или поздно погиб бы – не от наших рук, так от рук какого-нибудь из родственников погибших. И кто знает, какого рода пытки они бы придумали для этого палача?
Мы подождали товарищей, и разделились – я с Вероникой отправились наверх, в самую высокую башню замка, остальные отправились зачищать нижние этажи и подземелья замка.
Мы вломились в комнату, скрывавшуюся за последним изгибом лестницы. Нас скрутили какие-то чёрные, пульсирующие ленты. Мы не могли двинуться. Я посоветовал Веронике не сопротивляться – кто бы это не сделал, скоро он появится здесь.
Я угадал – из клубов дымящегося мрака вышло тринадцать человек. Лица двенадцати из них скрывали оскаленные маски, из шести светящихся багровым светом на каждой из них потоками стекал дым – мрак, стекавший по стенам и связывавший нас. Лицо тринадцатого было открыто. В целом, это было лицо обыкновенного мрачного старика, слегка изуродованного шрамами, но стоило взглянуть в его глаза, как сразу становилось ясно, что перед нами находится существо, уже давно утратившее свою человеческую сущность. В глазах его мерцали три сужавшихся зрачка, наслаивающихся друг на друге, глаза были цвета загустевшей крови на ране, вместо белков была пугающая чернота. А главное – в глазах застыла ненависть и презрение к существам, застывшим в его ловушке.
- Какой же ты проницательный. Олег. – Презрительно скривив губы, сказал он мне. – Одного не рассчитал: мы готовились к твоему приходу. Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться: мы оставляем тебе и твоей подружке жизнь, и ты навсегда покидаешь этот мир. Ну как, ты согласен? Если нет, тебя ждёт мучительная гибель. А главное, знай: твои друзья будут мучиться ещё сильнее, чем ты…
Вдруг за стеной раздался грохот, потрясший замок до самого основания. Вероника передавала мне потоки силы – я понял её ответ на предложение этого ублюдка. Я почувствовал страх этих магов, страх передо мной, связанным и пленённым, и понял, что надо делать.
- Нет. – Сказал я в ответ на его вопрос. – Но обещаю тебе: твоя смерть будет лёгкой.
- Что? – Воскликнул он, с яростью вглядываясь в моё лицо. – Держите его крепче, я начинаю!
Меня окутали стальные канаты этого вязкого мрака. Я мучительно понял, что не успеваю вырваться. И тут в меня вонзился его огненный взгляд. Это было мучительно… Почти как смерть. Он пытался сломить мою волю, подчинить меня себе, но я не сдавался. Я собирал нашу, единую теперь, силу, и сломал сдерживающие нас преграды. Я словно исчез, не осталось ничего. Кроме этого яростного взгляда. Я ослеп, ничего не видел, но я чувствовал их ярость и ударил потоком чистого смарагдового пламени. Они упали, горя. Ко мне постепенно возвращалось зрение. И в этот момент случилось два события: в дверь ворвалось тридцать магов, а стена разлетелась в прах, открывая моему взору Лайсли. Маги попытались схватить лежащую без сил на полу Веронику. Но при первом же шаге к ней я с ненавистью взглянул на них: ко мне слишком медленно возвращались силы, и я не успевал их остановить. Но случилось неожиданное: из моих глаз брызнули два луча белого пламени, и мои враги упали, горя, как живые факелы. Я бросился к Веронике, подхватывая её на руки.
- Ты в очередной раз спас меня, Олег. – Открывая глаза, произнесла она. – Я теперь должна принимать это как должное, ведь шанса отплатить тем же у меня никогда не будет. А теперь отпусти меня, пожалуйста, на землю.
- Конечно, - Сказал я, делая то, что она говорила, – но ты сделала сегодня гораздо большее: ты спасла нас обоих. Без тебя я не смог бы вырваться, и всё могло закончиться гораздо печальнее.
- Ты просто делаешь мне комплимент. – Зардевшись, сказала она. – Ты вёл себя, как настоящий герой!
- И пленитель женских сердец. – С доброй улыбкой отца счастливого семейства произнёс Лайсли. – Вы все вели себя, как герои. Мы вывели всех живых пленников этого замка, и нашли его магический кристалл. Один из пленников сообщил, что видел незадолго до штурма пять Теней, говорящих Великому Магистру о том, что ему нужно укрепить защиту замка. Он должен был умереть сегодня, поэтому ему не выжгли память об этом знании. А теперь – уходим, скоро этот замок взлетит на воздух.
Мы с Вероникой переглянулись, и, счастливо улыбнувшись, рванули вниз. На пути у нас встретилась последняя группа магов – я, воспользовавшись неожиданной способностью, превратил их в кучи дымящегося пепла.
- Фраза «прожигать глазами» для тебя имеет самое что ни на есть прямое значение. – Произнёс на бегу Лайсли. – Видимо, Великий Магистр попытался в последний момент убить тебя, а у твоего организма был лишь один способ выдержать такую атаку: научиться использовать необыкновенную силу взгляда. Не волнуйся: твои глаза после этого не изменились, просто ты приобрёл ещё одну опаснейшую способность.
Мы выбежали за ворота замка, где нас уже ожидали товарищи. Пленники уже испарились отсюда, перенесённые Лукартом в город, рассказать о случившемся Тору. Мы остановились, переводя дух. Замок в очередной раз вздрогнул до основания, и взлетел на воздух кучей дымящихся осколков. Когда рассеялась пыль, мы увидели, что от замка осталась лишь груда не представлявших никакого интереса покорёженных обломков, не подлежащих восстановлению, окончательно и бесповоротно превратившихся в хлам.
- Что ж, первая часть плана выполнена. – Довольно потирая ладони, сказал Лайсли. – Спасибо, Чакка, без твоего мастерства нам бы пришлось повозиться, уничтожая замок. Сколько у тебя ещё взрывчатки?
- Не беспокойся, на наш век хватит. – Осклабился Чакка. – Так что у всех наших врагов будет возможность познакомиться с ней.
- Так ты всё это время таскал с собой взрывчатку? – Удивлённо сказал я. – А если бы какая-нибудь молния ударила в твой мешок?
- Не беспокойся, Олег. – С хитрой улыбкой произнёс Чакка. – Взрывчатка у нас необычная: она способна взорваться только рядом с главным кристаллом Ордена. В остальное время – это всего лишь куча бесполезных булыжников. Так интересно её защитили от разнообразных случайностей маги Ордена Ледяной Вороны. Так что же мы будем делать дальше?
- Продолжать свою работу, Чакка. – Ответил за меня Лайсли. – И уничтожать Ордена, встречающиеся на нашем пути. Все они объявили нам войну, так что мы можем быть уверены, что вплоть до следующего города все замки Орденов можно считать вражескими. Естественно, мы должны будем их уничтожать. Мы будем не одни, ведь скоро множество магов выступит в путь, для того, чтобы защитить южные границы. Но нам нужно стать приманкой для Орденов, а это значит, что мы должны стать ужасом для них. Пусть они бросят все силы против нас, пусть ставят ловушки на нас, пусть делают всё, только пусть не смогут участвовать в войне и помогать захватчикам. Следующей целью будет ближайшая башня какого-нибудь Ордена. Лукарт, можешь сказать, что находится ближе всего к нам?
- Конечно. – Спокойно ответил он. – Башня Ордена Северного Ветра. Они перенесли туда свою резиденцию и ставили опыты по вызыванию демонов. Они – довольно опасные ребята, и именно поэтому их необходимо уничтожить первыми.
- Решено. – Взял я власть в свои руки. – Отправляемся туда. Как нам захватить эту башню?
- Её придётся брать с наскока. – Произнёс Лукарт. – Из башни никто не выходил за последние два года, они не принимают гостей, так что выбора у нас не остаётся.
- Ничего. – С тихим смешком произнесла Вероника. – Значит, нам придётся показать всё, на что мы способны, правда, Олег?
- Конечно, правда. – Мрачновато буркнул я, не разделяя её оптимизма. – Но это будет нелегко. Лукарт, ты сможешь перенести нас на место?
- Да. – Произнёс Лукарт, расстилая своё непонятное облачко на земле. – Прошу вперёд, друзья!
Мы вновь переместились, и вновь оказались там, где надо. Впереди возвышался огромный чёрный шпиль, состоящий из единого каменного монолита. В башню был только один вход – через каменную, кажущуюся такой же монолитной, как и стены, дверь. Мы все мрачно смотрели на дверь, не представляя, как её взломать. И тут Веронику, как видимо, озарило. Она попросила нас разойтись. Я с неподдельным интересом наблюдал за ней, и это был не только эстетический интерес, но и искренняя заинтересованность в том, что же она сделает.
Она грациозно вынула меч из ножен. Сжав его покрепче, она взмахнула им, проводя косую черту как раз напротив двери. С клинка сорвался рой горящих рубиновым светом искр. Она застыла, так, что каждая чёрточка её идеальной фигуры чётко обрисовалась под платьем.
- «Не шали, любимый! – Пронёсся у меня в голове её голос. – И прекрати на меня пялиться: это мешает мне сосредоточиться. Лучше готовься помочь мне в бою: мы ещё посчитаем, кто будет победителем на этот раз!»
Я действительно «прекратил пялиться». Я осторожно смотрел на неё, втайне любуясь, но готовясь в любой момент помочь ей. Тем временем дверь засияла багровым светом, и с грохотом разлетелась на четыре части. Дверь была защищена мощными чарами, и даже я не смог бы так быстро её разрушить. Точнее, смог бы, но лишился всех сил – а Вероника стоит, как ни в чём ни бывало. Мы поспешили в открывшийся поход. Впереди бежал я, Вероника и Лайсли, остальные готовились прикрывать нас.
Мы ворвались внутрь: нас окружала лишь паутина и запустение. По углам зала стояли диковинные статуи, похожие на высохшие мумии. Я присмотрелся к ним повнимательней, и вздрогнул: это не было статуями. Когда-то они были магами.
- Что здесь произошло? – С ужасом в голосе произнесла Яна. – Это… Ужасно. Посмотрите, здесь даже такие же демоны! Что же за сила уничтожила их?
Тяжёлое молчание поразило нас: никто не знал ответа ни на один из этих вопросов. В наступившем молчании приглашением из загробного мира прозвучал чей-то сухой кашель на верхнем этаже.
Мы рванули наверх. В последней, некогда роскошной, комнате, сидел на куче тряпья сухой, измождённый и, к тому же, совершенно седой старик. С первого взгляда становилось ясно, что жить ему оставалось максимум час.
- Они… Эти тени… Они пришли, чтобы обглодать этот мир, выпить его насухо, как меня и моих магов… Видеть, как вызванные тобой создания обращаются против тебя, как обретают плоть и кровь, как высасывают жизнь, а вместе с ней и магию из моих товарищей – вот самое серьёзное наказание для меня… - Старик умоляюще взглянул на нас, оторвавшись от монолога. – Я вызвал то, что погубит этот мир. Им мало нашей силы, они алчут жизнь этого мира – целиком, без остатка. Они спрашивали меня о Древних, об их тайнах и спрятанных сокровищах, но я ничего не сказал им… Я не нашёл способа отправить их обратно, пожалуйста, спасите этот мир!
- Не беспокойся. – Произнесла Вероника, глядя ему в глаза. – Мы спасём его.
- Вы… Добры. В вас чувствуется сила и правда. Они выпили меня без остатка, я потерял силу и знания, но кое-что мне удалось сохранить. – Произнёс старик, протягивая ей сияющую серебряную цепочку с каким-то камнем на ней. – Пусть послужит тебе. Береги себя и свою любовь, ты любишь, и я вижу это по твоим глазам. Целый год, мучительный год, я ждал смерти, но она не приходила. Как жаль…
Старик замолчал, опустившись на кучу тряпья. Он умер. Вероника посмотрела на камень: он напоминал слезу по форме, светился мягким оранжевым светом, внутри него плавали листочки, напоминавшие кленовые, но отлитые словно из червонного золота. Они мягко шевелились, как настоящие листья клёна, подхваченные ветром. Иногда поверхность камня темнела, и внутри проскакивали крошечные молнии. Она надела цепочку на шею, и камень засиял ещё ярче. Он гармонично переливался на её груди. Она перехватила мой взгляд и покраснела.
- Да ведь это же Слеза Богов, Слеза Грохочущих Небес! – Воскликнул Сайс. – Она считалась потерянной ещё миллион лет назад, большинство магов считало, что это всего лишь легенда!
- И что она делает? – Спросила Вероника. – В чём её сила?
- Она укрепляет силу мага, пробуждает скрытые способности. – Начал Сайс. – Кроме того, она защищает обладателя от любой магии, считается, что её хозяин получает благословление и защиту судьбы. Почему он не смог её применить – ума не приложу. Хотя, конечно, он мог достать её из последних сил уже после их ухода, и только это удерживало его от немедленной смерти… Вероятно, так и есть.
- Это всё, конечно, хорошо. – Произнёс я. – Но подумайте сами, эти существа появились здесь около года назад, а узнали о них мы только сейчас – и это притом, если старик не ошибся насчёт времени вторжения. Так что положение наше ещё хуже, чем казалось – за год они могли натворить очень многое. К примеру, найти необходимые артефакты Древних. Похоже, это были «Разрушители Миров». Хотелось бы столкнуть наших противников лбами. Интересно только, как это сделать…
- Вот уж чего не знаю, того не знаю. – Произнёс Лайсли. – Но то, что мы заставим их отвлечься на нас, это точно. Пошли, что ли?
- Пойдём. – Согласился я. Я захотел отомстить им – ведь одно дело, если ты убиваешь врага мгновенно, и совсем другое – если ты убиваешь его медленно, заставляя мучиться, и получая от этого удовольствие. – Мы должны отомстить за погибших.
В этот день мы уничтожили пять Орденов. Еще три оказались похожими на тот, заброшенную и опустошённую башню, только в них не выжил ни единый человек. Мы поняли, что даже внутри Орденов нет единого мнения о том, к кому присоединиться, и, возможно, мы сможем переманить кого-нибудь на свою сторону. Наступала ночь, когда мы обнаружили, что по нашему следу отправилось полторы сотни всадников на странных двуногих ящерах с острейшими когтями. То, что они шли точно по нашему следу, а также то, что их возглавлял четырёхрукий ящерочеловек, судя по всему, и являвшийся Разрушителем Миров, и заставило нас осторожно свернуть в сторону от последнего разрушенного замка – замка Ордена Мёртвых Снов, целиком и полностью оправдывавшего теперь своё название.
Впереди скакало несколько таких же отрядов, постепенно сужая кольцо вокруг нашего укрытия.
- Быстро же нас нашли. – Уважительно сказал Сайс. – Похоже, придётся принять бой.
- И впрямь. – С хриплым смешком сказал Чакка. – Встретим их, как полагается?
Мы поднялись на высокий, окружённый сухостоем, холм. Я взглядом превратил окружавшие нас заросли в яркий, бездымный костёр. Мы приготовили оружие для этого боя. Всадники с боевыми кличами неслись во весь опор на нас. Мы выжидали, пока они подберутся поближе. Я и Лукарт нанесли свои удары одновременно, за нами ударили и все остальные. Широкая просека пролегла в рядах врага. И тут нанесли свой удар Разрушители Миров – шестнадцать пар призрачных лап нацелились на моё сердце. Вероника отважно шагнула вперёд, закрывая меня собой – и удар отразился в их войско. Те, кого настиг этот удар, серели и превращались в бесплотные тени. Настал черёд её серебристого рога – ощутимо могучая волна подхватила первую группу нападавших, подняла высоко в небо, и скинула вниз. Мы встали спина к спине. Она тягуче засмеялась – прекрасная, она стояла с развевающимися волосами, бесстрашно глядя в лицо врага. Я достал свой меч из ножен уже давно, но только сейчас применил его – тяжёлая волна ярко-синего дыма охватывала наших противников, заставляла их бросать оружие и подставляться под наши удары. Я поджёг дюжину противников, окружавших первого из Разрушителей Миров, и нанёс удар Смертным Градом, приказав упасть парализованным до конца битвы, а потом отвечать на мои приказы. Приказ подействовал – он, сохраняя положение тела, рухнул на пепел сгоревшей травы. Я приметил оставшихся троих Разрушителей Миров, и собирался уничтожить их, но меня опередила Вероника – она выставила вперёд волнистое лезвие своего меча, и с него в сторону врагов сорвались кроваво-красные капли, превращавшиеся в полёте в огромные мерцающие кленовые листья, снабжённые острейшей режущей кромкой по краям. Первые листья облепили их, как обёрточная бумага, оставшиеся просто превратили в кровоточившие куски фарша.
- Три – один, любимый! – Радостно сообщила она, не замедлив соблазнительно улыбнуться мне, изогнувшись в стремительном полёте. В следующее мгновение её меч обагрился кровью, и она продолжила разговор. – Пора тебе уравнять счёт!
Я отлично понял её намёк, и ринулся в бой. Я был чертовски быстр, мой клинок пил кровь направо и налево, но везде, где мерцало кристаллическое лезвие, оказывалось и лезвие волнисто-изогнутое, лезвие её меча. Неожиданно враг дрогнул. Мы стояли в самом центре битвы, и смеялись от облегчения.
- Дай-ка я очищу твою одежду. – Произнесла она, глядя на меня, покрывшегося пылью, грязью и кровью счастливыми глазами. Её платье оставалось столь же безупречно чистым, как и в самом начале пути. – Постой, не дёргаясь.
Она подошла ко мне вплотную, мягко погладила рукой по одежде, и с неё стала сползать грязь. Я ощутил вокруг себя аромат весенних роз и первой грозы. Она нежно прижалась ко мне и страстно поцеловала. В её глазах плясали бесенята, когда она, поправляя платье, оторвалась от меня.
- Олег, мы, по-моему, не так действуем. – Произнесла эта потрясающая девушка. – Нам необходимо уничтожать не все Ордена, а только те из них, которые представляют для нас наибольшую опасность. Этим мы заставим их трепетать, а затем предложим им пойти за нами, с условием, что в этом случае они помогут нам в борьбе с захватчиками, но получат в обмен на это жизнь. Они должны начать бояться нас сильнее, чем кого бы то ни было. Ну как тебе идея?
- Отличная. – Весело сказал я. – В моём мире наш народ боялись и уважали. Честно говоря, мы далеко не такие страшные, но в глазах всего мира не было существ опасней и непредсказуемей. Единственное, что я хочу добавить: мы должны доказать им, что можем противостоять захватчикам. Только тогда, увидев наше преимущество, они согласятся пойти против них. Ведь кто пойдёт за нами, зная, что рано или поздно нас, пусть и чертовски опасных, уничтожат? Никто! Ладно, мы заговорились, пора уж и наших собирать, послушать, что пленник расскажет.
- Отвечай на мои вопросы. – Сказал я пленённому Разрушителю Миров. – Что вы собираетесь сделать для того, чтобы победить нас?
- Использовать против вас силу объединённых Орденов. – Ответил он. – Использовать силу артефактов Древних, собранных в разрушенной крепости на Севере - Артарии.
- Где должны находиться остальные артефакты? – Задал я новый вопрос. – Ты знаешь их местонахождение?
- Да, хозяин. – Печально произнёс он. – Они находятся в замках Орденов: Затаённого Пламени, Чёрного Дождя, Кленового Листа, Серебряной Смерти, Ворона Бездны. Я лишь исполнял волю моих повелителей и не знаю всех их. Но я разгласил тайну крепости и теперь должен умереть…
- Разве я разрешал тебе умирать? – Сказал я. – Прежде, чем ты умрёшь, ты отведёшь нас в крепость.
- Да, хозяин. – Ответил на мой приказ Разрушитель Миров. – Но для того, чтобы попасть туда, мне придётся открыть Тёмную Тропу. Это станет известно моим повелителям, и у вас будет совсем немного времени на то, чтобы выполнить то, что вы задумали.
- Открывай Тропу! – Приказал я. – Мы начнём первыми.
В очередной раз открылся тёмный проход, Мост между Мирами, перебрасывая нас на место. Стремительно приближались ослепительно чёрные развалины, хотя шли мы довольно медленно – такова особенность Тёмной Тропы. Мы неожиданно выпали в реальный мир. Хотя… Какой из них более реален – сказать трудно. В любом случае, мы были на месте, и, если верить словам пленника, у нас не было времени вести пространные рассуждения – необходимо быстро действовать.
- Провесь Тёмную Тропу до места, где мы отправились в путь, охраняй его от своих бывших хозяев. Когда мы дойдём до точки отправления – умри. – Поучал я пленника. – Где точно находятся артефакты?
- За полуразрушенной колонной в центре. Там есть небольшой ржавый рычаг, потяните его – и окажитесь в хранилище.
- Хорошо. – Сказал я в ответ на его рассказ. – Делай то, что я приказал. Остальные – за мной.
Мы нашли эту колонну без особого труда. Потянули за рычаг, спустились в подвал – хранилище, и увидели несколько странных вещей: топор, словно сделанный из хрусталя, но с такой острой и тонкой режущей кромкой, что края становились абсолютно невидимыми, и очень прочный; цепь, сделанная из множества не связанных между собой драгоценных камней, тем не менее, не распадавшаяся на составные части; амулет с изображением одинокого дракона на толстой золотой цепочке и сияющий синим светом меч, намертво окруживший своё обнажённое лезвие коркой нетающего льда. Топор взял Чакка, амулет – Сайс, цепь намотала на руку и положила в мешок – Яна, ну а меч взял себе Лайсли.
- Ну, вроде всё. – Я ещё раз огляделся по сторонам, оглядывая местность в поиске чего-нибудь необычного, но ничего не заметил. – Наша работа здесь закончена, уходим.
Мы зашли в открытый проход Тёмной Тропы и благополучно вышли из неё.
- Ну вот, господа, мы и начали вести свою собственную войну за освобождение этого мира. – Произнёс я, внимательно вглядываясь в лица окружающих меня магов. – Теперь за нас примутся всерьёз. И единственное, что нам необходимо сделать – это найти оставшиеся артефакты, а также то, за чем они столь явно охотятся. Опять же, это нам придётся узнать.
- Значит, никакой проблемы нет. – Сказал Чакка, любовно гладя топор. – Мы достаём артефакты, тихо сматываем удочки и укладываем носом в землю всех этих товарищей.
- Было бы это так просто, то мы бы здесь не стояли, Чакка. – Произнесла Вероника, гневно глядя на него. – А самое главное – нам сейчас придётся остановить не только их. Слишком многое пошатнулось в этом мире, слишком уж нарушилось равновесие – последствия непременно будут, как бы ни хотелось об этом не думать. Но в чём-то ты прав – атаковать нужно немедленно, чтобы наши враги не успели сделать этого быстрее.
Мы решили, что первой нашей целью будет Орден Кленового Листа. Быстро провесив Тёмную Тропу, мы оказались перед замком. Распределившись перед ним, мы начали молниеносную атаку. Вероника прикрывала нас щитом, сотканным из серебристого света, Лукарт разнёс тяжёлые ворота в прах, Чакка срезал двух бегущих на нас магов, как тростинки, Яна сняла лучников на внутренней стене, Сайс пробил в стене проход, а я, напополам с Лайсли, принял на себя атаку магов – стражей. Против его ледяного меча и моего клинка, преодолевающего любую защиту, слегка приправленного ароматной приправой из огненного взгляда, никто не смог устоять. Спустя полчаса мы были в кабинете Великого Магистра и передавали по рукам странную печать из чёрного камня с изображением двух скрещённых мечей и короны. Мы покинули замок и с такой же последовательностью захватили оставшиеся замки. Артефактов оказалось несколько больше, чем я ожидал, но всё же меньше, чем могли бы мы найти: в последний замок наши враги успели попасть раньше нас, и нас дожидались всего лишь высушенные развалины. Всего мы нашли восемь артефактов, и все они были ключами из какого-то странного материала, больше всего напоминавшего застывший дым. Они различались только размерами: самый последний не превышал в длину спички, тогда как первый едва можно было удержать в руке.
- Я знаю, что мы забыли спросить у пленника. – Произнёс Сайс Оуэн. – Мы не спросили, где находится их логово!
А ведь и верно! Я даже скрипнул зубами от досады: если бы мы знали, где они устроили его, то мы бы уже могли раз и навсегда изгнать их из этого мира.
Я аккуратно завернул ключи в чёрную тряпочку, аккуратно вынутую мной же из Лазейки между Мирами, и положил в свой мешок. Идея найти логово врага была интересной, мне казалось, что мы можем найти его при большом желании.
- Вероника, мне надо с тобой поговорить. – Сказал я, отходя в сторону от отряда. – Я думаю, нам надо попытаться найти их логово.
- Я тоже думала об этом. – Задумчиво сказала она, поправляя спавшую на лоб прядь волос. – Они должны устроить своё логово где-то посередине всех своих нападений, ведь Ордена расположены кругом вокруг города. Но ведь это же… Это значит, что их логово находится в Хосте!
- Немедленно сообщи Тору. – Сказал я. – Мы возвращаемся в Хосту!
Мы провели Тёмную Тропу прямо в кабинет Тора. Тот уже вовсю наматывал круги вокруг своего стола.
- Вы правы. – С волнением в голосе произнёс Тор. – Они действительно должны быть в городе, ведь основные нападения они совершали после наших публичных заверений в том, что город в безопасности.
- Что нам делать теперь? – Твёрдо спросил я. – Позволь нам искать их!
- Да, конечно. – Сказал Тор. – Вы уже показали, что вы отличная команда, вы нашли эту проблему, и только вы сможете её разрешить.
- Мы её разрешим. – С неожиданной даже для самого себя улыбкой произнёс я. – Они не избегут поражения, можете быть уверены!
- С чего это ты так разогнался? – Подозрительно спросила меня Вероника. – Недавно ты даже не знал, где находятся наши враги!
- Недавно меня не было в этом мире. – Смеясь, отвечал ей я. – А сейчас я уверен, что мы победим. Это будет нелегко, но наша возьмёт. Отправимся по городу, поглядим, как люди живут, да и логово Разрушителей Миров поищем. Всё понятно?
Дождавшись положительного ответа, я пошёл вперёд. Мы осмотрели все улицы, все магазины и забегаловки, пока не остановились у подозрительного серого здания, резко выделявшегося среди буйства красок, окружавших нас. Из окна высунулась чешуйчатая голова. Похоже, мои подозрения начали обретать плоть и кровь – это был ещё один Разрушитель Миров!
- Наверх, в это здание! – Воскликнул я, показывая на заинтересовавшее меня здание. – Там один из них!
Никто не спросил меня, кого я имел ввиду – ребята начинали понимать меня не только с полуслова, но и с полувзгляда.
Мы бросились внутрь – и напоролись на добрую дюжину этих существ. Но всё-таки мы были быстрее – несколько дружных ударов всем имевшимся у нас оружием, и они упали на серый пол с пронзёнными сердцами – они тоже были вполне живыми существами, и их, как оказалось, можно было убить оружием.
- Мы всё обошли. – С лёгким оттенком грусти сказал я, оглядывая помещение. Я показал рукой на эту комнату и продолжил. – Но не нашли никого, кроме них. Смешно подумать, что они – единственные Разрушители во всей Хосте. Им нужно было место, схрон, где их никто не вздумает искать. Но где они могли найти такое место? Постойте… Это же… Они в Доме у Аллеи Миров!
Остальные посмотрели на меня, как на сумасшедшего. Я постарался объяснить эту внезапную идею:
- Мы искали везде, кроме тюрем и Дома у Аллеи Миров. Из тюрьмы не так-то легко выбраться, да и регулярно посещать их под чужим обликом не получилось бы – слишком велик риск. А кто будет подозревать людей, спешащих в Тайный Сыск? Каждый день туда приходят сотни разнообразных существ, и их перемещения никто не отслеживает. Сложно ли им создать систему тайных ходов, ведущих из-под Тайного Сыска во все углы Хосты?
Ответом мне было ошеломлённое молчание. Я увидел, как кивнула Вероника, понявшая, к чему я веду, и как довольно прищурился Лайсли, подтверждая мои мысли. Я взглянул на него и с внезапным озарением спросил:
- А ведь ты, Лайсли, чересчур хорошо знаешь, когда что случится. Может, пора раскрыть нам свои карты?
- А я ничего и не скрываю. – С видом готовящегося к прыжку охотника ответил мне он. – Просто я научился видеть вещи несколько иначе, чем все вы. Я предпочитаю не ограничиваться ответами вроде «да» или «нет», а понять всю сложность окружающих нас Миров. Я всегда открыт новому. Я вечно изменчив. Я не сопротивляюсь бурям и ураганам, а сражаюсь с ними. И именно благодаря этому до сих пор жив. Я отвечу тебе: да, ты прав. Но сейчас ты опасно прав. Нам нужно поспешить в Дом у Аллеи Миров, сейчас там произойдёт далеко не мирная атака, а настоящая битва. Прошу за мной.
Он дёрнулся в сторону, размазываясь в воздухе от скорости, в прыжке раскрывая Тёмную Тропу. Я, не задумываясь, шагнул за ним. Он уже пару раз спасал всем нам шкуру, так что у меня не было причин ему не доверять, а то, что он открыл Тропу за такой промежуток времени, за который я не успел бы моргнуть, говорило о его недюжинном мастерстве. Мы выскользнули в тёмной пещере, в которой было не продохнуть от Разрушителей. Они готовились к бою, но судя по тому, что они шагали вверх, явно не с нами. Мы врезались в их не ожидавшую нападения толпу, как раскалённый нож пронзает масло. Сверкнул рой рубиновых искр, впиваясь в окружавших нас монстров, разрезая их на клочки. Сверкало ледяное и хрустальное лезвия. Мой взгляд отправил к мёртвым Магистрам множество ближайших монстров. Но они начинали, хоть и поздно, реагировать на наше появление. Они начали атаковать нас, и, надо заметить, это получалось у них весьма эффектно: запускали в нас струи густого мрака, знакомые уже лапы, старые добрые огненные шары. Тут больше всего постаралась Вероника, ставшая на мгновение и щитом, и мечом – она принимала и отражала атаки врага в него самого. Самым опасным среди монстров был девятирукий, покрытый бронёй ящер, в котором плескалась безумная сила, способная стереть в порошок весь Дом у Аллеи Миров. Я думал, как его остановить – ведь такое противостояние не может длиться вечно. Я решился на довольно безумный шаг – посмотрел в упор на лезвие своего меча, ударяя одновременно об лезвие Смертным Градом. Результат не заставил себя ждать: струи ярчайшего пламени, переплетённые со Смертными Градинами, опутали его неразрушимой сетью, подчинив его моей воле. Остальным повезло куда как меньше – их силы не хватало, чтобы выдержать такой удар, и они просто сгорели во вспышке света.
- Отвечай на мои вопросы. – Рявкнул я, глядя высоко вверх – он был намного выше меня. – Зачем вы охотитесь за артефактами? Что привело вас в этот мир?
- Мы охотимся за артефактами, чтобы завладеть Кораблём Судьбы. – Отвечал он мне. – Надо собрать не меньше двенадцати артефактов, чтобы завладеть им. Особо важны здесь меч короля – Вершителя Нолдора и Слеза Богов. Он находится в крепости Аскалор – крепости Королевы Теней Айришь. Она вернулась из многолетнего скитания, завладела кораблём, но не может его использовать. Пока – не может. Когда-то именно она привела этот мир к кромке гибели, и теперь пытается завершить начатое. Мы пришли в этот мир, чтобы взять его силу, чтобы выпить его до дна, захватить Корабль Судьбы и бросить вызов всем существующим Мирам. Мы захотели владеть не одним-двумя мирами, а завладеть ими всеми. Что прикажешь делать теперь, хозяин?
- Умри. – Коротко ответил я, следя за превращением в прах его тела. – Можно быть уверенными, что артефакты достались и нам, и Айришь, и главам Орденов. Нам надо атаковать её крепость, и чем скорее, тем лучше – каждый лишний день приближает мир к гибели.
Мы вышли по извилистому коридору в подвал Дома у Аллеи Миров. Вместе зашли в кабинет Тора.
- Мы знаем, где найти Айришь, Королеву Теней, и Корабль Судьбы. – Начал я. – Мы уничтожили Разрушителей Миров, но, кто знает, может они ещё вернутся?
- Если Корабль Судьбы здесь… Очень даже может быть. – Сказал он мне. – Ты знаешь, они ведь бессмертны, и их можно только выбить из какого-либо мира, причём, чаще всего, ненадолго. И где же найти Айришь?
- В крепости Аскалор. – Произнёс я. – Мы должны отправиться туда немедленно.
- Всё настолько серьёзно? – Удивлённо спросил Тор, и, дождавшись моего кивка, внезапно помрачнел. – Это плохо: нам придётся биться на два фронта.
- Если мы не начнём действовать, быть может, нам не придётся когда-либо видеть этот мир. – Начал я. – По крайней мере, нас с вами здесь не будет.
- Это-то я прекрасно понимаю. – Мрачно буркнул Тор. – Ты прав, конечно, нам надо действовать. Но выделить отряд больше пятидесяти человек, и оказать помощь большую, чем в проведении Тёмной Тропы, я не смогу.
- Не можешь – ну и ладно. – Грубовато сказал я. – Главное – начни действовать уже сейчас.
Он быстро собрал людей за полчаса. Провесил Тёмную Тропу. Мы шагнули вперёд, твёрдо намереваясь разобраться с Королевой Теней, ужасающей Чёрной Королевой. Быстро пройдя по ней, мы оказались в ледяной пустыне, лишённой какой-либо жизни. Лишь огромная крепость, ограждённая колючей проволокой. Это несоответствие вызвало мою вялую улыбку – оба моих сердца говорили, что впереди опасность. Мы быстро сорвали ворота. Внутри огромной залы стоял громадный корабль. Это не был корабль, предназначенный для плавания по морю, но он не был и космическим кораблём. Это – нечто невообразимое, перегнавшее всю технологию Земли на миллионы лет. Мы, позабыв об осторожности, шагнули к нему. Тонкая искра проскочила по всем нашим артефактам. Вдруг корабль засиял потоками света, охватывая меня и Веронику потоками света цвета морской волны. Открылась дверь в корабль – в моей голове закружились тысячи символов-знаков, позволявших использовать силу этого корабля полностью, пробуждавших наши тайные способности. Вдруг всех нас сковала ледяная сила.
- Вот вы и попались. – Произнёс голос у меня за спиной. Если бы гадюка научилась говорить, её голос был бы гораздо приятней, чем этот мёртвый, безжизненный голос. – Спасибо за то, что открыли мне двери корабля. А теперь вам, пожалуй, пора умереть.
Она обошла нас. Это была высокая обнажённая девушка, ставшая бы очень привлекательной, если бы не ядовитый взгляд и мёртвый голос. Она подошла ко мне, покачивая бёдрами:
- А с тобой, человек, я разберусь отдельно…
Что она подразумевала под словом «разберусь», для меня было более чем ясно. После этой мысли у меня мороз продрал по коже. А она тем временем вынула меч из ножен у статуи рыцаря. Провела по моей щеке лезвием, облизала его, стиснула грудь и издала томный стон.
- У тебя вкусная кровь. – Сказала она. – Я приберегу тебя напоследок…
Она допустила несколько ошибок. Главная из которых носила имя Вероника. Она всё это время выжидала момент, когда можно будет атаковать. Её, в отличие от нас, не сдерживали никакие преграды, и в тот момент, когда Королева Теней прижалась ко мне всем телом, она пронзила её сердце мечом.
- Я не могу так умереть! – Со страхом в голосе произнесла она. Тёмная, почти чёрная кровь обильно хлестала из смертельной раны. – Я должна жить! Жить… Не-е-т…
Она стремительно старела на наших глазах, превращаясь в старуху, а затем в облезший скелет, рассыпавшийся в прах от соприкосновения с полом. Выбежавшие на крик Тени обращались в струи пепельного дыма. Сила, сковывающая нас, пала. Я посмотрел на себя: кровь, задевшая меня бурным потоком, обратилась в серебристую пыль.
- Никому не позволю прижиматься к тебе! – С яростью в голосе произнесла Вероника. – И убью любую, хоть Королеву Теней, если она попробует увлечь тебя!
- Не беспокойся, любимая. – Нежно произнёс я. – Я люблю только тебя. Да и, в конце концов, кто в этом мире лучше тебя? Никто. Ты заметила, что на этот раз спасла всех нас? Наверняка нет, а ведь это именно так! Прошу тебя, зайди на корабль первой, ты заслужила такую честь.
Я поднялся на корабль следом за ней. Мы словно окунулись в звёздные туманности моего мира. Только они были совсем рядом – стоит лишь протянуть руку…
- Эй, поосторожней там! – Воскликнул смутно знакомый мне голос. – Сверхновую зажжёшь!
Я посмотрел в сторону говорившего, и обомлел: на меня смотрел Нолдор.
- Я же говорил, что мы ещё встретимся. – Произнёс он. – И я сдержал своё обещание. Этот корабль нельзя оставлять в этом мире, да ты и сам в этом убедился. Я уведу его из этого мира, но вначале преподнесу вам с Вероникой подарок. Да-да, не смотри так на меня: я хорошо знаю тебя и твоих родителей. Собственно, именно поэтому я ещё здесь, разговариваю с вами, а не спешу исчезнуть отсюда, прихватив с собой Корабль Судьбы. Они просили передать тебе несколько вещей, они завёрнуты в эту чёрную ткань. Ну а от меня вам два подарка – кристаллы Тайны для вас двоих и эта роза для тебя, Вероника. Олег, ничего, кроме кристалла, у меня нет, но не потому, что я не нашёл, что тебе подарить, а потому, что ты имеешь всё, что тебе необходимо…
- Да мне и не требовались подарки. – Грустно улыбнулся я. – Нашему миру сейчас нужен покой и порядок, а с Кораблём этого сделать не получится. Но что нам делать теперь? Я думал, что после того, как мы получим Корабль, мы заставим исчезнуть последствия этой войны…
- Рано говоришь о конце войны. – Начал Нолдор. – Да и подумай сам – если бы ты изменил ход истории, тебе рано или поздно захотелось бы поступить также. К тебе, в конце концов, пришла бы расплата – каждое использование его силы приближает мир к гибели. Его создатели этого не понимали, и от них почти ничего не осталось. Кроме того, ты не вечен. Если ты погибнешь, разве ты сможешь быть уверен, что корабль останется в надёжных руках? Нет? Так-то вот. Не забывай ещё и о том, что в таком случае Разрушители Миров и новая Королева Теней, Чёрная Королева, которая вскоре появится, не оставят вас в покое. Ну да ладно – моё время выходит. Напоследок скажу: маги собирают армии в Долине Хаоса, это место отлично знает Тор, вы можете разбить их там. Если вам это удастся, то вы сможете спасти этот мир. И ещё: этот мир стоит на грани. Не позвольте ему перешагнуть её! А теперь – бегите, я и так слишком много сказал!
Мы выбежали из корабля и стремительно рванули из замка. Сияя белым огнём, корабль пронзил крепость, разрушая её до основания. Вероника остановилась, разворачивая ткань. В неё было завёрнуто несколько вещей. Первая – тёмно-красный браслет с чёрным узором из пульсирующих заботливой темнотой искр. Вторая – чарующее, невесомое платье, меняющее цвет и подстраивающееся под фигуру обладательницы. Сейчас она приобрела ослепительно-чёрным светом. Третья вещь, и последняя – небольшой поблекший от старости медальон. Она осторожно открыла его. Полилась хрупкая и колкая музыка, мелодия печали и необъяснимой потери. Я увидел слёзы на её щеках и подошёл к ней. Объяснений не требовалось – внутри медальона улыбались её родители, прижимая к себе маленькую девочку – Веронику. Я осторожно поднял выпавшую алую розу, распустившуюся, свежую и необыкновенно алую, и вручил её Веронике. Я чувствовал, что роза эта никогда не перестанет цвести, и она будет вечно живой. Я вложил розу ей в руки и произнёс:
- Не плачь. Тот котёнок у тебя с собой? Да? Это хорошо. Давай предупредим остальных о том, что будем отсутствовать какое-то время. Почему? Я предлагаю тебе отправиться в небольшое путешествие за твоими родителями.
Она не могла ничего говорить – только завернула вещи обратно в тряпочку, поцеловав медальон, и положила его вместе с розой в сумочку, неожиданно появившуюся у неё в руках. Она посмотрела на кристалл Тайн, и положила его в сумку. Я взял её за руку – её пульс бился напряжённо, болезненно ударяя по моему сердцу. Моё второе сердце говорило мне: отправляйся быстрее. Я обнял Веронику за плечи и представил себе её родителей, таких, какими я увидел их на медальоне. Я попросил, чтобы мне разрешили увидеть их, ни к кому конкретно не обращаясь, просто мне так было удобней оказаться там, где нужно. Я с напряжением стиснул кристалл Тайн, и неожиданно мне стало легче – словно пал тяжёлый груз, который сдерживал меня всё это время, причём абсолютно незаметно для меня. Я с удивлением понял, что стал свободен, как птица. Я радостно вдохнул воздух и зажмурился от переполнявшей меня лёгкости, подмывавшей меня взлететь в воздух. Неожиданно запахло морем, ледяным горным воздухом, который ни с чем не перепутаешь. Я открыл глаза: мы были на огромной горной вершине. Внизу танцевали облака, неся обитателям этого странного мира снег и бурю. Но здесь царило спокойствие, не тревожимое ничем. Я оглянулся, увлекая за собой Веронику, и увидел пенные гребни, бьющие об скалы прямо перед нами, словно там открывался совсем другой мир, где не было огромной вершины, пронзившей с грозной силой и гордостью небеса. А от скал к нам спешили двое человек в белых одеждах. Я узнал их – это были отец и мать Вероники.
- Здравствуй, доченька! – Произнесла женщина, да нет, скорее девушка с такими же пронзительными глазами, как и у Вероники. – Прости нас, не смогли мы воспитать тебя…
Она не договорила – Вероника, бросив всё, рванулась к ней, рыдая. Отец мягко прижал её к себе. Чувство щемящей тоски на миг появилось у меня, но при взгляде на эту семью тут же пропало. Я улыбнулся, не мешая ей – слишком тяжела была разлука и слишком велика будет горечь расставания – ведь мы не можем оставаться здесь долго.
- Хватит плакать, доченька. – Мягко сказал отец Вероники. – Ты и так сделала невозможное, попав сюда. Спасибо, что нашла нас, теперь мы будем в покое. Береги себя!
- Нет! – Воскликнула Вероника. – Я не сама нашла сюда дорогу, человек, которого я люблю, чья судьба неразрывно сплетена с моей, привёл меня сюда. И… У меня есть подарок для вас. Он скромный, я знаю, но, пожалуйста, примите его!
Она вручила им котёнка. В руках её родителей он мягко замурлыкал, потянулся и обнажил коготки.
- Отличный подарок, доченька! – Произнесла мать Вероники. – Он ведь не был живым, правда? Это хороший знак – мы ещё свидимся. А теперь – прощай, и будь счастлива.
- Храни нашу дочь, как величайшее сокровище! – Напутствовал меря отец Вероники. – И люби так, как мы с моей женой любим друг друга. Пусть путь ваш будет чистым, пусть счастье придёт в ваш дом, пусть ваша судьба поможет вам пройти сквозь все тяготы пути. И получите наше благословение на свадьбу! Надеюсь, ваша судьба будет удачней, чем наша!
Они растворились в воздухе, словно невесомые призраки.
- Что же мне теперь делать с этим? – Спросила Вероника меня. – Как мне с этим жить?
- Просто прими свою судьбу. – Сказал я, обнимая её за плечи. – Быть может, мы ещё свидимся с ними. А теперь – обними меня за плечи, милая. Не плачь, я не смогу выдержать этого и умру.
- Не смей так говорить! – С яростью в голосе и слезами на глазах. – Никогда!... Но ты всё-таки прав. Я не должна рыдать о прошедшем, когда в руках у нас – необозримое будущее.
- Правильно, дочка! – Сказал какой-то неясный голос. – Теперь ты поступаешь верно. Отправляйся в путь – это единственный способ понять свою судьбу!
- Спасибо… - Грустно сказала Вероника. – Олег, я готова отправиться обратно.
- Обними меня покрепче. – Сказал я. – Нас подхватит тот бешеный ветер, что несёт теперь Нолдора и Корабль Судьбы.
Откуда пришли эти слова? Я не знаю, но я почувствовал, что это правда. Нас подхватил поток яростного, беловато-голубого света, и скинул с горы. Облака расступились перед нами, свет померк в глазах, и лишь ветер шептал нам: «Удачи!». Когда мы вновь обрели способность видеть, то поняли, что всё также стоим, обнявшись. Она осторожно высвободилась из моих объятий, с грустью глядя на небо. Я взял её за руку, сказав, что нам пора идти. Мы были последними – никто больше не стоял на пути между нами и нашей судьбой. Мы шагнули в Тёмную Тропу, оказываясь в Доме у Аллеи Миров.
- Я знаю, что с вами случилось. – Произнёс Тор. – Я понял это, когда перестал ощущать вас в этом мире. Остальные рассказали мне о Долине Хаоса. Они отлично слышали весь разговор, и теперь радуются, что скоро наступит конец войны, но мы-то знаем, что это не так, не правда ли?
- Олег, о чём он говорит? – Удивлённо сказала Вероника. – Разве это не будет концом войны?
- В какой-то мере будет. – Нехотя ответил я. – Но большинство магов предпочтёт уничтожить весь мир, нежели проиграть. Кроме того, вспомни, что на Тантеллорне тоже идёт война. Не забудь добавить сюда преступников, многочисленных монстров, обитающих в Охе, и множество других опасностей. Всё это значит одно – битва будет кипеть вечно, просто сейчас один из напряжённейших её моментов.
- Правильно говоришь. – Сказал Тор. – Но сейчас важнее всего – одержать победу. Сегодня вечером мы атакуем их, иначе завтра утром они уничтожат нас. Я был в Долине Хаоса, они уже собрали там все силы, и если бы не вы, мы бы не узнали, откуда ожидать удара. Готовьтесь к бою – сражение будет серьёзным, несмотря даже на то, что атакуем мы неожиданно для них.
Мы готовились к сражению, как и советовал Тор. Только у нас с Вероникой это получалось несколько необычно: мы сидели, глядя в глаза друг друга, думая о том, что ждёт нас дальше. Я посмотрел в её глаза и вновь, как и некогда раньше, прочёл стих:
- Пусть нас не примут небеса,
Пусть боль пронзит наши сердца,
Но тёмный светоч мой,
Мой клинок гневный,
Ответил мне, что вместе будем мы.
И станет небо пропасти мрачней,
И будет сердце замирать,
И судьбы наши сплетены
Безумною удачей.
И вот, горя в огне,
Молю я о тебе,
Ищу ответ на беспощадном небе.
Наш путь лежит в сердцах других,
Мы знаем, что и не может быть иначе.
Когда-то дождь соединил
Сердца двоих, но тем разбил
Он судьбы остальных.
Но тайным гневом,
Затаённым,
Клянусь любить.
Я не отброшу тайн судьбы,
Не брошу тяжкой ноши,
Я встану на защиту мира,
Лишь по тому, что не могу иначе.
И вновь пожар горит огнём,
Мечты он наши превратит
В наш щит и меч,
И воплотит, так сказка станет былью.
И сон, пришедший ночью,
Твои черты не омрачит.
Он воплотил тебя, как ночи светоч,
Тот странный мир
Без края и границ.
Пусть будет любовь вечной,
А радость – бесконечной,
И ты пройдёшь сквозь тяготы пути.
Мы – не одни,
Любя – люби,
Не слова мне не говори,
Но сделай мир богаче хоть чуть-чуть.
Пусть будет это лишь любовь,
Но только ведь она,
Как роза – подарок от судьбы,
Нас не покинет никогда.
Что я могу сказать – я просто полюбил тебя,
Я вечно знал тебя, и лишь чудесный сон открыл мне,
Что я был.
Теперь
Поверь
Я видел небо.
Я знаю, что с нами будет.
И ночью тёмною без снов,
И ярким днём без лишних слов,
Я верю, что откроешь сердце ты.
И если ты заплачешь вдруг,
Ты знай – найдётся тайный друг,
Тот, кто любить – готов,
Кто чашу горьких слов
Испил до дна.
Я вспомнил, прошедшее,
Давно ушедшее,
И теперь скажу я вам весело,
Что не ведал я тайны судьбы.
Я писал для тебя стихи,
Но не ведал, где ты.
Я бежал от своей судьбы,
Но нашёл её в мире своей мечты,
В мире, где была - ты.
Нелегко оставаться таким, каким ты видишься всем.
Нелегко быть тем, кем ты хочешь быть.
И помнить, не забыть,
О том прощании, что судьбы двух
Связало навсегда.
Я уходил, и возвращался вновь.
Всё так же пламенела кровь,
Но память, боль,
Отчаянье и горе
Скрывали тайну.
Мне тяжко жить,
Не ведая покоя,
Ведь полюбить я смог
Тебя одну!
Ты теперь пойми судьбу мою,
И почувствуй всю горькую ношу.
Я увидел тебя, потеряв счёт дням,
По ночам же видя кошмары,
Видел я тайну тайн,
Твою тёмную боль.
Я ничем не сумел помочь,
Лишь, горя, уносился в ночь
Людских кошмаров.
Дни летят, как песок,
Как песок, истают года.
Затихла буря. Ветра весть
Найдёт меня. И у огня
Того, где греюсь я,
Чуть дрогнет пламя.
Под грохот бури клинок мой вознесён.
Затишье пало, я спасён,
Способный вновь найти любовь,
Понять, кем стану я.
Но вижу только пламя
И грохот бури.
И в голубеющей дали -
Тебя. Ты стала мне родной,
Любимой. Теперь мне мимо не пройти.
Взгляну в глаза любимой,
И увижу – любовь,
И немую боль,
И вопрос:
« Ты любил? Так где же ты был…»
Но вопрос – лишь оттенок чувств,
Это тайная боль.
Ты открыла мне сердце и душу.
Будь со мной, мой ангел,
Не покинь меня,
И однажды ответь на немой вопрос:
« Я люблю тебя!»
В нашем мире и так много боли и горя,
Проснись, пробудись,
Не спеши вновь грустить.
То, что было – прошло.
Настаёт новый день,
И исчезла тёмная тень.
Я в объятьях держу тебя,
И не верю, что пытался забыть тебя.
Ты – всё то, с чем един я.
Я люблю тебя,
Никогда не предам,
Ни за что не забуду.
И вечно говорить буду,
Что люблю тебя.
И пусть мои слова сломают боли лёд.
И горе впредь исчезнет навсегда.
И пусть мои слова оставят в сердце свет.
Лишь тайна и ответ
Та наша часть, что пройдёт сквозь вечность
Без границ.
Здесь так неумолимо время,
Я так боюсь вновь потерять тебя…
Но я – люблю тебя!...
- Это странный стих. – Сказала мне Вероника. – Он о любви, о ненависти, о судьбе. Он о том, что ты видел меня, но ничем не мог помочь. Не беспокойся за меня, ведь я – твоя судьба. Ты сам мне так сказал, ты правду знал, и я узнаю вновь, что я люблю тебя. И теперь нас ждёт смертельный бой, но тайной нас связал твой яркий стих. Мы будем жить своей судьбой, сейчас скажу тебе: «Постой! Ведь я – Люблю тебя.» Ты прав, я не одна. Теперь нас двое – ты и я, мы воплотим наши мечты, и будем вместе навсегда, до дней, когда наши года нас в мир теней не отведут, когда миры забудут, как вечно длится здесь любовь, и ярко горит кровь в сердце того, кто вправду любит.
Я был поражён её словами. Похоже, я не единственный поэт в этом Мире, и она – во многом лучший поэт, чем я. Мы просто сидели на пороге, глядя, как меняется цвет неба. Над нашей головой засверкал яростный чёрный свет, и это без лишних слов говорило о том, что наступает вечер.
Мы собрались на площади. Нас было много – тысячи магов выстроились на площади. Тор поднял руки – и мы мгновенно очутились в стане врага. Армия его в двадцать раз превосходила нашу. Но не только это приковывало взгляд: долина не зря носила такое странное название: ландшафт её постоянно менялся. Здесь всё было зыбко и непостоянно, так что приходилось следить за окружающей местностью, чтобы не оказаться намертво вмурованным в какую-нибудь скалу. Мы рванулись вперёд, нанося удар за ударом. Я шёл рядом с Вероникой, улыбаясь ей и смело глядя в лицо опасности.
С этого момента реальность вокруг нас нестерпимо преобразилась – слишком велика была высвобождаемая нами сила. Ландшафт теперь напоминал выжженную пустыню. Мы схватились с врагом вплотную. Это было далеко не зрелищно – здесь сталкивались потоки чистой силы, не сопровождаемой никакими эффектами. Но это только увеличивало её опасность, этой чудовищной, всеразрушающей мощи. Всё чаще я сражался вместе с Вероникой. Мы оказывались слишком близко. Слишком. Я уже чувствовал, как яростно бьётся её сердце. Я понял, что долго нам не выдержать. Я призвал на помощь всю свою силу – но и этого было мало. Как мог надеяться на нашу победу Нолдор? Я понял, что для того, чтобы спасти Веронику, мне придётся отдать свою жизнь. Мир вокруг начинал выцветать. Я понял, что этот Мир сотрясает до основания волна сотворённой всеми нами магии, что, если процесс не остановить, мне даже ценой своей жизни не спасти её. Я сжал в руке кристалл Тайны, высвобождая его мощь, и то же проделал с остальными артефактами, которые оставались у меня. Меня окружило яростным пламенем, мои сердца вдруг оказались на моей ладони, шипя в синем огне, когда я увидел тысячи призраков. Возглавляли их все те, кого я любил, и кто погиб раньше срока. А впереди всех стояли отец и мать Вероники. Они встали слева и справа от меня, передавая мне всю их силу. Я вспомнил, что уже видел их тогда, когда оказался в Долине Теней. Я с болью понял, что они во второй раз умирают ради своего мира, ради своих детей, ради нас, оказавшихся в этой битве, и умирают уже навсегда. Если они отдают свои жизни, то какое право имею я не спасать этот мир? Я отдавал свою силу до последней капли. Мои сердца заняли своё законное место, но это уже не имело значения. Я перехватил удар, который должен был убить Веронику, просто подставившись под него. Из раны, перерубившей моё плечо, хлынула кровь, на лету превращавшаяся в пламя. Я поймал выпавший из рук Вероники меч. Очередная рана заставила капать кровь из моего запястья, пульсируя в такт ударам сердца. Я скрестил мечи, выплёскивая всю ненависть, ярость и даже любовь из моего сердца – я шёл умирать. Затряслась земля, во всех уголках мира затихла битва. Я высвободил яростный свет, резко очертивший все грани и впадины Мира Охе, и сделал первый шаг.
- За всех погибших, отчаявшихся, любящих и ненавидящих. – Начал я, чувствуя, как течёт кровь по губам, и делая следующий шаг. – За тех, кто бьётся здесь, за тех, кто живёт в мире Охе, клянусь: беречь этот мир, хранить его в жизни и смерти. Пусть восстановится равновесие, пусть мир посетит надежда. Пусть кончится война. Прости меня, если сможешь, любимая…
Я сделал третий шаг и вонзил оба клинка в свои бедные сердца. Я почувствовал яростную, останавливающую их боль, и увидел, как свет становится нестерпимо ярким. Маги упали на колени, чувствуя, как мир замедляет свой бег, а затем и вовсе останавливается. Вдруг я заметил отчего-то немеркнущим взором, как некоторые из магов произносили свои клятвы и следовали моему примеру. Их боль и не-смерть, бездонная боль становились моими. Я почувствовал смертельную боль – Вероника сумела последовать моему примеру. Я сильнее вогнал мечи в сердца, погрузив их по самую рукоять, чувствуя, как они пронзают меня. Ревущий грохот потряс Охе. Землетрясение повалило множество городов: Мир вновь начал свой бег. Я упал на землю, чувствуя смертельное облегчение. Сила покидала меня, но я успел заметить, как маги сдаются нам. Я последним усилием возвращал жизни всем, кто погиб в этой битве ради Мира, не успевая сделать того же для себя. Вдруг рядом появился Нолдор. Я хотел бы сказать, как я рад его видеть, но не мог пошевелить губами.
- Ты всё ещё нужен этому миру, Вершитель. – Произнёс он, берясь за рукояти мечей. – Так что не спеши умирать. Сейчас будет несколько больно, потерпи чуть-чуть…
Это было настолько больно, что я отключился. Когда я открыл глаза, то с удивлением понял, что я – жив. Нолдора не было рядом, но зато рядом была Вероника, льющая надо мной слёзы.
- Не смей умирать, слышишь! – Она обняла меня, сказав эти слова. – Нолдор сказал, что ты будешь как новенький, когда очнёшься, и просил сказать, что два наших клинка останутся у тебя в груди. Я не верила, что ты жив… Я так испугалась, когда увидела тебя, истекавшего кровью, и поняла, что ты делал. Я схватила чей-то клинок, последовав твоему примеру. Правда, у нас в груди они не остались – они просто исчезли. Но в случае опасности мечи смогут тебе помочь, правда, теперь они обладают собственной волей – так сказал Нолдор. Но, говорил он, они теперь будут паролем для смерти – она пропустит тебя в такие места, где другие сразу же погибнут. Не уходи от меня… Пожалуйста!
- Я и не буду от тебя уходить. – Слабо произнёс я – я ещё не отошёл от пережитого. – Я останусь с тобой.
- Я так рада! – Воскликнула Вероника, бросаясь из слёз в радостный смех. – Будь всегда рядом со мной, не покидай меня…
Она положила голову на моё плечо, а я думал: « А почему бы, чёрт возьми, и нет?»
Мы смотрели, как начинают свой танец звёзды. Мир вновь обрёл своё Равновесие, но был близок к гибели, как никогда. Я видел своим внутренним взором, как в далёких горах распускаются цветы, и чувствовал, что скоро для нас вновь найдётся работа – люди слишком неугомонные существа, и, быть может, скоро появится очередной гений разрушения. Ну а пока – я с нежностью поглядел на Веронику – у меня будет полно других забот. Её весёлой улыбке и пронзительно-чёрным глазам поражались маги, но я-то знал причину этого: любовь. Да, говорил я себе, глядя в её глаза и отвечая на свой вопрос: «Да!». И впереди нас ждал целый новый мир открытий и приключений. А пока – я осторожно перенёсся в свой дом с Вероникой на руках – нас ждёт как минимум неделя путешествий и активного отдыха… И целый океан забот!... Ветер и сталь победили сейчас, но что будет потом? Этого я не знал, но я твёрдо был уверен, что мы пройдём сквозь любые преграды. Хотя бы те, что будут мешать нам отдыхать!
Книга первая. Мир Охе
© Copyright: Олег Мороз, 2010
Свидетельство о публикации №210082001037
Свидетельство о публикации №210082001037
Рецензии