Поход из леса

 Все стояли и глядели с изумлением. Они не могли поверить своим глазам.
 «Но как? – в негодовании спросила саму себя Кэлли. – Ведь это невозможно! Я же отлично помню тот день, когда я услышала стук об лёд и всплеск леденящей воды при падении! Разве от такого можно было выжить…?»
 - Ну, что вы рты раскрыли? – с усмешкой спросил взрослый рысь с голубыми глазами, подобием причёски на лбу и с левой лапой, наполовину оказавшейся железом, на котором можно было увидеть изгибы и все пропорции его обычной лапы, с дырками на кончиках, откуда, по идее, должны выходить когти, по неизвестной причине. – Да, я знаю, прошла целая вечность с того неприятного дня. Но я же теперь здесь, не так ли?
 Никто не смог промолвить слова. Но друзья сумели ожить и зашевелиться, хотя они долго не могли поверить тому, что только что узнали. Но долго ждать ответа не пришлось.
 Из кустов вдруг выскочила кошка. Увидев рысь, она тут же воскликнула, первой же нарушив тишину:
 - Хвастун! Неужели ты?!
 - Ну, наконец-то, кто-то заговорил! – засмеялся встреченный. – Даунфивер! Давно не виделись!
 Красотка встряхнулась и вдруг заверещала от радости, что заставило остальных встрепенуться.
 - Хвастун, бродяга ты наш! – воскликнула весёлая рысь. – Сколько лет-то! – почти всю жизнь не виделись, братец!
 - Дружище, да ты, так или иначе, стал похож точь-в-точь на своего отца, а! – в конце концов, заговорил Тэсс, так как он знал Хвастуна дольше всех, ведь, на самом деле, он был старше всех.
 - Похоже на то, - улыбнулся Хвастун.
 - Глаза матери у тебя так и остались, - весело проговорила Лэла. - Я рада, что ты остался таким, какой ты был.
 - Да, вот только я теперь делаю всё, задумавшись сначала, - возразил Хвастун. – Жизнь ещё и не такому научит. А уж рассказывать всё то, что со мной случилось, займёт слишком много времени. Но я попробую кратко.
 - Ты не волнуйся насчёт времени, - проговорила спокойно Даунфивер. – Время всегда найдётся, а мы потом поведаем тебе, что у нас, чтобы ты не задавался вечными вопросами.
 - Ну и славно, - Хвастун повёл ушами.
 Кэлли глядела на Хвастуна во все глаза. Она не верила им. Она не знала, как выразить то чувство, которое так и забурлило в ней при встрече с ним. Столько лет прошло,… едва можно было поверить, что он выжил! Ведь она знала, что под ледяной водой очень тяжело выжить. Неужели он пробился через такое препятствие? Выходит, что да… Конечно, Кэлли знала, что он всегда вёл себя храбро, но если он смог выжить в таком условии, то, это может значить, что у него сильное сердце, что он не боится побороть какое-либо препятствие, что бы то ни было. Она в нём это чтила…
 Тут она заметила, как брат обернулся в её сторону. Внутри всё защемило, сердце на мгновение остановилось от неожиданности. Она почувствовала, как её глаза начали заполняться чем-то, чего она не хотела показывать на вид уже давно…
 - Ну, что ж? – Хвастун обратился к ней. – Рад видеть тебя, сестрёнка.
 Кэлли на секунду-другую лишилась дара речи. Она вспомнила мысли, которые пришли ей в голову, когда Драга прощалась со своим братом, о том, что, наверняка, её брат всё ещё жив. И вот он, стоит перед ней…
 Она вдохнула в грудь воздух и прошептала, чувствуя, как из её глаз выкатывались слезы:
 - Да… Я тоже…

 Хвастун познакомился с Генри, Драгой, Муркой и Юркой и с остальными незнакомыми ему раньше животными. Он рассказал о том, как он, после этого тяжкого «плавания» в ледяной воде, очутился где-то в неизвестных ему краях, которые тоже цвели вовсю. Там он и нашёл себе пропитание для выживания и даже нашёл себе соперников там, кто не желал делить с ним территорию. Так он и начал бороться с ними и научился постоять сам за себя. Когда же он окреп, он решил попытать счастья найти своё место расположения и путь домой. Он узнал путь благодаря пролетавшим птицам, и он отправился домой. Но беда была в том, что до гор, которые виднелись вдалеке (они располагались неподалёку от леса), надо было далеко идти, а перед ним было ещё одно препятствие: пустыня. Она была распростёрта на очень дальние расстояния, поэтому было тяжело найти конца или края. Более того, там был ещё больший сюрприз: там тоже шастали везде слизистые существа! Поэтому прошло ещё несколько лет до тех пор, пока Хвастун не закалился условиями в пустыни и прорвался через них прочь к горам. Единственная неполадка была в том, что он лишился левой лапы, и кровь так и хлестала. Но тут случилось что-то необычное: фрагмент останков от слизистых существ подполз к его лапе и странным образом стал единым с ним. Беда была в одном: слизь пыталась принять образ тех тканей и клеток, которые были внутри него, но в связи с тем, что это не вышло, преобразилось в железо, которое полностью было под контролем нервной системы, позволяя Хвастуну пользоваться им так же, как и обычной лапой.
 - Так значит, эти создания не только в этих округах водятся? – спросила Лэна, слушавшая историю Хвастуна с наибольшим восхищением.
 - Не только, и не только там, - пояснил Хвастун. – В тех краях, где я рос, жили некоторые мудрые птицы, которые облетели весь мир несколько раз подряд за всю свою жизнь и видели всё кругом. Они мне многое рассказали про мир, про то, что творится кругом, про различные легенды и древние истории, включая те, которую я уже знал. Они также сказали, что они не раз видели этих монстров в различных округах. Они распространены по всему миру, просто некоторые из них скрываются необычным образом, да так, что их не найдёшь. Ходят слухи, что они здесь поселились сотни лет назад, просто появившись из неоткуда.
 - Ты хочешь сказать, что Дженни уже намного больше ста лет? – Дэйбл прищурился, как бы сомневаясь в том, что только что сказал. – Дело в том, что именно она их всех создаёт. Никто больше не мог такого сделать.
 - … Может быть, - поразмышляв немного, ответил Хвастун. Он помнил это существо из слизи, которое убило его мать…
 - Вот коварная ведьма! – выговорил Тэсс. – Так она не только здесь успела наколошматить! Она ещё и весь мир вовлекла в это!
 - В смысле? – Хвастун вопросительно взглянул на Тэсса. Он ведь ещё не знал про то, что действительно происходит кругом.
 Кэлли всё это время сидела в стороне и смотрела куда-то в небо. Тем не менее, она с особым вниманием выслушивала все фразы друзей и историю Хвастуна, но не промолвила ни слова. Она размышляла насчёт Дженни. Она старалась догадаться, почему эта ведьма так долго сумела прожить и откуда выискивать начало нити с её историей. Но, к сожалению, всё оказалось безуспешно. Кошка по-прежнему была окружена загадками, которые так и терзали её, не говоря уже о том, что происходило кругом…
 После вопроса Хвастуна наступило молчание. Едва ли кто мог подыскать правильные слова, чтобы объяснить историю для него вкратце.
 - Я тебе всё объясню… - после тишины  выговорила Лэна. – Но не здесь. Идём… Даунфивер, я думаю, мне может понадобиться твоя помощь.
 Даунфивер только молча кивнула, хотя было прекрасно видно, как она морщилась при упоминании о том, что было прежде…
 Они спокойно ушли в уединённое место. Лэна, прежде всего, убедилась, что они одни. Хвастун не спрашивал причин, он ждал. Даунфивер сидела подле и спокойно ждала, в мыслях подбирая правильные слова, чтобы они смогли объяснить всё подробно, но чётко, ясно, и вкратце.
 В конце концов, Лэна подошла к Хвастуну и с волнением взглянула на него. В это мгновение можно было заметить искру между ними, которая отразилась в их глазах. Даунфивер это заметила, но предпочла дать времени всё решить самостоятельно. Она не знала, как это закончится, поэтому она настраивалась увидеть что-то необычное в будущем.
 В итоге Лэна села. Она взмахнула Хвастуну хвостом, давая знать, что она готова говорить.
 - Ну, и что тут происходило, пока меня не было? – терпеливо спросил Хвастун.
 - Немало вещей случилось… - задумчиво протянула Лэна. – Но я расскажу основные.
 - Я весь во внимании.
 Лэна немного замялась. Она не была уверена в том, что ей стоило сказать. Но она собралась с духом, вдохнула воздух и начала рассказывать:
 - Той самой ночью, когда ты пропал, а ваша с сёстрами мать была убита, случилось несчастье. Ты помнишь, как твои родители и остальные наши родные обороняли лес от них всех?
 - Да, - Хвастун кивнул. – Я помню особенно последнее нападение этих существ, которое случилось за несколько дней до рождения Кэлли. Что с этим?
 - … Я узнала от своей мамы, что они были единственными, кто подбадривал остальных и собирал храбрецов, кто защищал лес. Но рыжие псы убили тех храбрецов, а когда отец Тэсса погиб, не говоря уже о Звёздном Клоке и Полосе, эти существа как-то узнали об этом… Возможно, от Дженни. В результате того, они напали на наш лес. Они убивали детей. Они почти никого не оставляли в живых и были готовы убить даже взрослых, которые старались защитить своих детёнышей. Мы оказались чуть не единственными, кто оставался в живых среди таких детей… Остальные родители защищали нас, но они не прожили слишком долго… Моя мама – Пушихвостка – осталась последней из тех, кто нас защищал и набрасывался на врагов за нас как берсерк.
 - А как же другие взрослые? – Хвастун взглянул на неё с недоумением. – Разве они вас не защищали вас?
 - В том-то и дело, что нет… - Даунфивер тихо покачала головой. – Они все полностью погрузились в бесконечный страх и не могли ничего сделать, чтобы появились смельчаки побороться с этими монстрами. Едва ли кто мог выжить, если хоть на секунду подавал знать о том, что ждёт детёныша. Я это знаю, потому что сама имела котят. Каждый раз, когда я пытала счастья заиметь нескольких, эти существа становились жутко агрессивными при взгляде на мою сторону и были готовы растерзать. А были и случаи, когда чей-то ум был настолько поглощён во тьму, что это кончалось сумасшествием и даже самоубийством… Над некоторыми, кто не мог повиноваться слизистым созданиям, тут же был контролирован. И такие животные ходили по лесу, словно зомби, ничего не чувствовали, никого не слышали, только атаковали в каких-то особенных случаях. Поэтому история нашего леса запечатлела этот случай под названием «Бездетный» период». Когда было почти невозможно спасти маленьких деток от такой страшной участи… Даже сейчас нам тяжело защищать Мурку с Юркой…
 - Пушихвостка стояла на своём до последнего, - продолжила свой рассказ Лэна. – Она старалась защищать нас. Она так же взяла опёку Дэйбла на себя, когда он впервые появился у нас в лесу: он пришёл к нам, совсем избитый и измученный, в связи с голодом в его краях, и был единственным уцелевшим, потому что он сбежал.
 - Так значит, он тоже ощутил эту ношу на себе… - прошептал Хвастун, внимательно вслушиваясь в историю и погружаясь в мысли. Он не мог поверить в то, что он слышал. Ноша, упавшая на плечи друзей, казалась для него слишком тяжёлой, особенно когда они были в таком возрасте…
 - Именно, - Лэна кивнула. – Тэсс его недолюбливал с самого начала, хотя он всё время выручал Кэлли и нас всех в трудной ситуации. Он был безумцем, но достаточно разумным безумцем, который был уверен в своих силах…
 - А Пушихвостка? Что с ней случилось?
 - Это была тяжкая смерть… Мы о ней узнали от Дэйбла когда мы были в безопасности… она была убита одним из последних выживших в борьбе с нею слизистых существ. На самом деле, она не просто была убита… Она была разорвана на куски заживо.
 Хвастун молча уставил на Лэну выпученные от удивления глаза. Такая страшная смерть редко кого достигала, как он знал по своему опыту. Он почти о таком не слышал, поэтому это дало ему небольшой шок. Но он взял себя в руки и продолжил слушать рассказ.
 - Мы тогда были ещё молоды, - тихо вздохнула Лэна. – Но делать было нечего. Нам надо было выжить, и мы стали так жить. Мы прятались от всех, стараясь попадаться им на глаза как можно реже, учились бороться с этими слизистыми существами, искать для себя пропитание. Более того, они как-то убедили – наверно, Дженни в этом как-то замешана – всех жителей, что если нас убьёт кто-нибудь – без разницы, если это житель леса или один из этих монстров, то они покинут лес и оставят их спокойно жить. Но наше предчувствие говорило нам, что, таким образом, они только выманят всех жителей наружу и заставят их покинуть лес. Мы должны были это предотвратить, поэтому нам приходилось бегать от всех животных кругом, прятаться, учиться выживать… Мы не могли никому довериться,… никому, кроме самих себя. Но в итоге, мы предотвратили основную беду в этом хаосе и заставили жителей леса поверить нам, что мы делаем это, потому что эти создания либо всех убьют, либо уничтожат наш дом. Они перестали на нас нападать, но они всё ещё смотрят на нас с недоверчивостью, словно мы совсем иные от них…
Хвастун некоторое время постоял молча. Он еле верил услышанному, но всё же,… как жители этого леса могли так поступить с теми, кто является одними из них, тем более, когда они были совсем молоды?
 - … Ужасно… - он выдавил из себя.
 Даунфивер молча кивнула.
 - Но я хочу узнать ещё кое-что… - вдруг сказал Хвастун.
 Лэна вопросительно посмотрела на друга. Она ожидала его спросить всё, что угодно. Наконец, он спросил:
 - Что с Кэлли? Вы все остались прежними, а она,… она словно стала совсем иным созданием, она даже не улыбнулась при встрече. И всё это время она мне кажется такой задумчивой, такой угрюмой… Почему?
 Даунфивер и Лэна переглянулись. Каким-то образом, они ожидали такого вопроса. Даунфивер только сказала:
 - Нам самим очень трудно теперь понять её… Но мы знаем причину этой перемены. Это жестокость. Она была везде: она видела кровь, ужас в лицах других, бесконечный страх и даже на неё несколько раз нападали жители, не говоря уже об этих слизистых существах, которые атаковали её чуть не каждый день…
 - Сначала она была совсем запуганная, боялась всего, почти не разговаривала, а если заговорит, так о том, что мы могли едва понять, - продолжила волчица. - Возможно, со смертью родителей с ней что-то случилось, что заставляло различные мысли посещать её. Тогда ещё она каким-то образом оказалась слепа. Никто не мог объяснить результата, но нам приходилось помогать ей, учить ориентироваться на звуках. В итоге она научилась жить так, что ей и глаза были не нужны. После того как Дэйбл появился у нас в лесу, ей пришлось пережить невыносимое приключение вместе с ним, откуда она вернулась целой и вновь зрелой. Но это было начало перемен внутри неё… Как-то раз мы с Пушихвосткой нашли её напуганной, дрожащей от ушей до хвоста. Она видела плоть, которую поглощал один из этих монстров, так как, что мы узнали после, они питаются плотью и пьют кровь. Поэтому они такие агрессивные. Они вечно голодные, но живут чуть ли не вечность… Видимо, от этого вида у Кэлли в голове произошло некое движение, которое и начало эти серьёзные перемены, хотя она раньше всё время страдала от большой потери крови из-за этих существ, к которым, как мы убедились, у неё иммунитет. Более того, Пушихвостка погибла в её день рождения. Она видела, как её разорвали. С того часа она долго не разговаривала, только и глядела на нас и тихо, скрытно от всех изучала различные вещи, которые она теперь знает. Через несколько лет она стала такой, какая она сейчас: хмурой, задумчивой, агрессивной в случае опасности и даже жестокой, готовой вырвать из врага какой-нибудь кусок плоти или орган…
Хвастун подумал. Он старался представить, как Кэлли переживала это всё, как из энергичной, пугливой, но счастливой девочки она преобразилась в злую, не доверявшую никому, никогда не улыбавшуюся кошку. Как различные мысли вползали в её голову, заставляя её повзрослеть слишком быстро… Но тут он задумался. Раз уж Генри и Драга сейчас проживают в Зачарованном лесу благодаря ей… Может, она только притворяется бессердечной, готовой убить в подходящую секунду и всё время злой? Что, если внутри неё скрылась та самая милая сестрёнка, которая теперь не улыбается, но всё ещё очень добрая, любящая своих друзей и родных? Неужели она скрывает эту сторону даже от самых близких только потому, что душа, которая показывается вместе с противоположной стороной, настолько изуродована, избита всеми этими событиями, что теперь при выведении её наружу, она чувствует эту невыносимую боль, которая её мучает из-за опыта, полученного от всего случившегося? Но разве можно её скрывать от всех и вообще никому не показывать, если скрытие этого внутри губит её, делает её печальной, душевно больной, готовой заставить её расплакаться горькими слезами при любом шансе выйти наружу?..

Кэлли смотрела на чистое небо. Осень тихо двигалась в их сторону, но дни оставались по-прежнему солнечные и тёплые. Радужные птицы продолжали разливаться песнями при виде солнца, предсказывая об окончании тёплых дней в ближайшее время. Но чёрной кошке было всё равно, было ли тепло или холодно – она всегда ощущала то самое леденящее чувство, погрузившее всё внутри неё в нетающий лёд. Лишь только бьющееся сердце оставалось едва тронутым.
 Вдруг она услышала взмахи крыльев в её сторону. Она шевельнула ухом и, судя по сильным взмахам, узнала Генри, спокойно настроенного после появления Хвастуна. Феникс приземлился подле чёрной кошки и спросил:
 - О чём размышляем?
 - Просто, - кратко ответила Кэлли. И тогда послышались шаги Дэйбла, Красотки и Тэсса, движущихся в их сторону. Они остановились неподалёку, позади Кэлли.
 - А всё-таки хорошо, что Хвастун снова с нами, - сказала старшая сестра. – Нам лишний опыт может пригодиться в будущем. Кроме того, по крайне мере, нас ещё не двое, кто остался в живых из нашей семьи.
 - И славно, - спокойно сказал Дэйбл, хотя Кэлли почувствовала в его голосе странную ноту, напоминающее огорчение или что-то в этом духе. – Никогда не знаешь, что жизнь тебе преподнесёт. Так что, будем ловить наш шанс на лучшее, пока он есть.
 Кэлли зашевелилась при этих словах. Что-то задвигалось внутри неё, когда она услышала их. Может, он и прав? Стоит ли ей ловить свой шанс на лучшее, когда он промелькнёт мимо неё?
 - Вы, кстати, не заметили кое-чего в Лэне и Хвастуне? – Генри расправил крылья.
 - Да уж раньше тебя, - проворчала Кэлли, что, к её удивлению, ничуть не задело товарища. – У нас появляются новые любовные голубки.
 - Они так уже с самого начала, - неожиданно для всех, добавил Тэсс. Все оглянулись на него. Лис ничуть не смутился и продолжил: - Когда они впервые познакомились, я тут же заметил что-то наподобие искры, просто этого не понимал тогда. Они уже давно неровно дышат друг на друга. И хотя они уже были отделены друг от друга, в них это чувство так и осталось.
 - Ну да, ну да, - тут Кэлли усмехнулась злодейски. – В отличие от некоторых, кто, хоть и прожил с той, кто нравиться с самого начала, чуть не всю жизнь под одной крышей, но всё ещё ведёт себя жутко стеснительным в признании, как какой-нибудь совсем юный мальчишка.
 Это заставило Тэсса поперхнуться и подпрыгнуть. Все заметили, как его лицо тут же покрылось красным оттенком, и весело улыбнулись, кроме Кэлли. Красотка же закрыла лапой рот и расхохоталась втихаря.
 Тэсс затараторил:
 - Кэлл, я же просил тебя никому не говорить!!
 - Ты просил не говорить Лэле, но ничего не сказал насчёт остальных, - чёрная кошка продолжала усмехаться.
 - Да ладно тебе, дружище, - махнула лапой Красотка, - все это уже знают давным-давно. К чему скрывать?
 - Он по-прежнему ужасно стеснительный, - не дав Тэссу ответить, Кэлли сделала очередную насмешку над лисом.
 - Это не смешно! – завыл Тэсс, по-прежнему красневший от возмущения.
 Тут даже Генри с Дэйблом расхохотались.
 - Знаешь, а я не думал, что ты можешь быть таким негодующим! – стараясь приглушить смех, выговорил Дэйбл.
 - Да, да, то-то я вижу, как вы с Кэлли переглядываетесь! – вдруг сказал Тэсс, что заставило Кэлли тихо зашипеть от злости. Но она приостановила себя и как можно спокойнее ответила:
 - Сколько раз мне тебе повторять? Мы друзья, и всё.
 - Так говорят все на такое, когда нравятся друг другу, - улыбнулся Тэсс прекратив краснеть.
 - А я говорю об этом серьёзно, - с тем же тоном и спокойствием сказала чёрная кошка.
 Дэйбл только закатил глаза от раздражения. Ну, что он мог ещё сделать, когда все так любят так думать?
 Тэсс что-то тихо пробормотал себе под нос, но ничего не ответил. Так этот разговор и закончился.
 Вдруг они услышали крики. Кэлли мгновенно среагировала на них и помчалась в их сторону. Остальные тоже последовали за ней. Но тут Кэлли обернулась к ним на ходу и сказала:
 - Не встревайте в битву. Я знаю, кто это всё устроил! А вы пока позовите Драгу!
 Тэсс заколебался. Но Генри и Дэйбл сразу на это среагировали и помчались прочь. Тэсс сначала подпрыгнул, но потом последовал за ними. Красотка встала на месте и молча смотрела на неё, давая ей возможность управиться со всем самой. Кэлли кивнула ей и помчалась дальше.
 Добравшись до места происшествия. Она увидела взбесившегося от страха пегаса, который отчаянно брыкался всеми ногами, стараясь отогнать от себя окруживших его слизистых существ. А подле него стояли, взбившись в кучку от страха, Мурка и Юрка! Кэлли тут же впала в ярость и кинулась на существ, готовившихся атаковать котят. Она впилась в одного из них когтями и начала царапать его, пока вокруг неё стали постепенно появляться искры электричества, готовившегося выйти наружу и обрушить свою мощь на монстра. Ждать пришлось недолго: скоро его ударил мощный электрический ток. Слизистое существо тут же рухнуло на землю и превратилось в лужу. Кэлли же, не медля ни секунды, зажгла эту лужу, чтобы та исчезла без остатка, пока она бросалась на второго монстра.
 - Бегите отсюда и найдите Лэлу! – заорала Мурке и Юрке черная кошка. – Затем найдите Юниалу и предупредите о том, чтобы она была осторожней! – и полоснула монстра когтями по горлу.
 Котята не замедлили и тут же бросились бежать прочь, как по команде. Кэлли знала, что они были шустрыми, поэтому во время бега слизистым существам тяжело их даже тронуть.
 Пока Кэлли справлялась со вторым монстром, она услышала рёв сзади. Она быстро оглянулась и увидела, что пегаса убили! Она быстро покончила со своей жертвой и приступила к остальным. Но только она прикончила одного из них, как она помчались наутёк.
 - А ну, вернитесь, безмозглые твари!!! – зарычала в их сторону Кэлли, готовясь к погоне.
 Но тут она и остановилась. Она услышала скрипящий усмехающийся голос, который она тут же узнала и оглянулась:
 - Так, так, так! Похоже, наша киска по-прежнему стоит на своём и старается защищать этот лес, несмотря на все напасти, которые с ней случились.
 Кэлли не ошиблась в своих расчётах: это был Батлер. Летучая мышь летала в небе, имея на лице тихую насмешку. Но тут Кэлли ещё что-то заметила. Она обратила внимание на пояс, которые обхватывал всё тело мелкого создания, а на поясе было что-то прикреплено.
 Тогда Кэлли обратила внимание на подлетевшую птицу. Чёрный Грифон! Он тоже был здесь!
 - Как жаль, что ты не знаешь то, чего мы узнали, - также усмехнулся Грифон. – Мы сейчас такое узнали, что такое тебе не может даже присниться!
 Тут Батлер покосился на птицу. В его лице можно было прочитать раздражённость. И тут он взвизгнул:
 - Идиот!
 - Что значит «идиот»?! – в недоумении Грифон закричал на Батлера.
 - Да ты хоть знаешь, что вообще говоришь? Ты сейчас всё испортил! Она теперь всё поймёт!
 - Я ничего даже не надумывал испортить! Я не собирался ей говорить о том, что мы узнали! И вообще, с чего это ты вдруг взъерошился?
 - У меня нет шерсти! Сам проверь!
 - А у меня перья!
 - Поэтому ты должен взъерошиться!
 «Так они соперники в каком-то смысле? – подумала Кэлли, пока не могла понять, что ей делать в этой ситуации. – Что ж, по крайней мере, это может быть мне на руку...»
А тем временем спор продолжался:
 - Я не попугай, чтобы ерошить свои перья!
 - Всё равно! У меня твоих перьев нет! Так что не путай меня со своим любимым попугаем!
 - Я ненавижу попугаев!
 - С чего же это? Ты же о них упомянул!
 - А с того, что они ерошат свои перья!
 - Как и все птицы, чёрт возьми!
 - Но я не «все птицы», писклявая мышь!
 - Замолчи!
 - Это ты замолчи! Ты первый начал!
 - А вот и нет!
 Спорщики так и не заметили, как Кэлли тихо ушла прочь. Но она не забыла кое-чего интересного. Никто и не обратил внимания, как она утащила с собой то, что свисало на поясе у Батлера.

 Тем временем, Кэлли тихо искала остальных. Ей надо было поговорить с ними о чём-то. Её ощущения заострились, когда она узнала, какой предмет свисал со спины Батлера, ведь она знала, что ей придётся сделать, а это возвращало неприятные мысли…
 Вскоре она увидела широкие крылья Драги. Она бросилась к ней и, как и ожидала, встретила Лэлу, Тэсса, Красотку, Дэйбла, Сару и Генри. Ребята сгустились в кучу, о чём-то разговаривая. Заметив Кэлли, они прекратили разговор.
 - Ну, как всё прошло? – спросила Сара.
 - Если не упоминать то, что один пегас был убит, то всё в порядке, - пробормотала Кэлли.
 - О Боже… - тихо прошептала Лэла в страхе.
 - Мы так скоро совсем останемся без редких животных, - протянула Красотка. – Наш лес для них почти единственное укрытие от потусторонних глаз…
 - Мы ничего не можем с этим поделать, - спокойно сказал Дэйбл. – Всё когда-нибудь кончается. Мы не можем предотвратить судьбу.
 - Но мы ведь строим судьбу сами… - спросила Лэла. – Неужели мы их обрекаем, таким образом, на смерть?
 - Мы не могли предвидеть случая, когда эти слизистые существа захватили этот лес и теперь тут господствуют, - Кэлли поддержала Дэйбла. – Поэтому мы и наши предки сделали всё, что было в наших силах.
 - Она говорит правду, Лэла, - Тэсс посмотрел на лисицу. – Мы не можем изменить то, что случилось вчера.
 Кэлли задумалась при этих словах. Ей на душе стало грустно. Она вспоминала все эти дни, которые ушли в прошлое, которые она мечтала провести по-иному… Но она знала, что фундамент этих мечтаний будет всё время рушиться, если она будет всё время их строить только для этого…
 - Сменим тему, - сказала она. – Я встретила Батлер с Чёрным Грифоном. Они оказались настоящими дураками. Хе-хе… Поэтому я во время их споров стащила это, - и она вытащила коробочку, в которой виднелся золотой блестящий диск. – Это компактный диск, содержащий какую-то важную информацию, о которой, возможно, эти двое разговаривали. Ими часто пользуются эти люди…
 - Откуда ты всё это знаешь? – спросила Драга.
 - Набрались этого опыта с одного приключения, - ответил Дэйбл, строя странную физиономию, словно это ему о чём-то напоминало.
 - И в этом вся беда: чтобы прочитать то, что на этом диске, нам нужна специальная машина, а это значит только одно… - она остановилась на какую-то секунду, чувствуя, как всё внутри неё начало дрожать. Но она взяла себя в руки, сглотнула и закончила: - … Мне нужно отправиться в ближайший город.
 Все переглянулись в удивлении. Они не ожидали такой фразы. Только Драга и Генри ничего не понимали.
 - Ты, возможно, шутишь! – воскликнула Красотка. – Я тебя знаю, ты туда в жизни теперь не пойдёшь! Что, если с тобой что-то случиться и теперь?
 - У меня нет другого выхода, сестра, - выдавила из себя Кэлли. – Я хочу узнать то, что Дженни сейчас, возможно, узнает. Это может оказаться важным, и, может быть, даст подсказку на ответы, которые я ищу…
 - Я не понимаю, с чего вы вдруг всполошились насчёт того, что Кэлли туда пойдёт? – вдруг спросил Генри.
 - Ты понятия не имеешь, Ге… - начал было Тэсс, как вдруг Кэлли перебила его:
 - Это не имеет значения. Мне нужно отправляться сейчас.
 Драга и Генри остались озадаченными. Они так и не получили ответа на свой вопрос.
 - Хочешь как хочешь, но я с тобой пойду, - сказал Генри.
 - На меня ты тоже можешь рассчитывать, - Дэйбл присоединился к фениксу Дэйбл. – В городе в одиночку будет тяжелее. Я уверен, что помощь может пригодиться.
 Кэлли вздохнула. Ну, что она могла с этим сделать?
 - Ладно, - сказала она. – А вы, ребята, - она обратилась к остальным, - проследите за Муркой и Юркой, не говоря уже о Юниале с Лией. Что-то мне не нравится поведение этих слизистых существ…
 - Не волнуйся, твои дочери будут в порядке, - Лэла нервно улыбнулась, стараясь не показать виду своему страху за подругу. – А ты береги себя.
 Кэлли ничего не ответила. Тут Драга сказала:
 - Постарайтесь долго там не оставаться. Я наслушалась о реакции людей на таких существ, как вы, поэтому один Бог знает, что может с вами приключиться…

 Прошло два часа до того, как троица достигла ближайшего города. Он располагался на Востоке, в противоположной стороне от гор. И всё это время Кэлли старалась настроиться на то, что там она будет думать о чём-нибудь, но не о самом городе и о том, что она испытала прежде. К сожалению, дрожь, готовая пройтись по всему телу снаружи, не унималась. Но кошка понимала, что этот поход может оказаться очень важным.
 При первом звуке машин она тут же распушила хвост. Дым так и палил от них в лицо, и, так как все трое жили на природе, ребята чуть не задохнулись. Но, понимая ситуацию, что если их увидят, то дело может окончиться плохо, они взобрались на крышу, чтобы их было хуже видно.
 - Нужно осмотреться, - сказала Кэлли, - я отлично помню, что здесь где-то должна быть лаборатория неподалёку…
 - Но нам лучше сделать это быстро, чтобы никто на нас не обратил внимания, - сказал Генри. – Давайте разделимся. Отправившись в разные стороны, мы можем найти всё гораздо быстрее.
 - А как будем воссоединяться? – спросил Дэйбл. – Подумай сам.
 - Мы с Генри теперь умеем летать, если ты забыл, - пояснила Кэлли. –  Мы можем найти друг друга с высоты. А ты, Дэйбл, отлично прыгаешь, поэтому можешь устраивать поиски, бегая по крышам. Запомните: нам нужно серое четырёхэтажное здание, - она спрыгнула с крыши.
 - Постой ты! – закричал Дэйбл, но Кэлли уже приземлилась лапами на асфальт. – Она спятила! Неужели она хочет, чтобы старая история случилась с нею?!
 - О чём ты? – Генри вопросительно посмотрел на трёххвостого пса.
 Тот вздохнул.
 - Дело в том, что одно приключение, которое случилось много лет назад, произошло в городе.
 - Что-то случилось?
 - В том-то и беда, что случилось, - Дэйбл посмотрел в сторону убегающей прочь чёрной кошки. – Она до смерти перепугалась всех машин и прочих вещей, которые двигались везде и отовсюду. Более того, в связи с тем, что она крупна в отличие от других кошек, её поймали и посадили в ту лабораторию, а там как раз экспериментировали на животных,… они все кричали в агонии, даже умирали. Это её ещё больше напугало. Она сбежала, но и на улице ей тоже пришлось несладко. Там все хотели подобраться к ней ближе, бегали за ней, собаки гоняли и, более того, те люди, которые ставили эксперименты, хотели опять поймать её. Но потом они дошли до худшего: они хотели её убить, чтобы изучить её. Я успел найти её и скрылся с нею подальше от глаз, а затем мы отыскали путь оттуда, так как мы попали туда необычным образом, какой нам самим не до конца ясен…
 Генри потом больше ничего не спрашивал. Да и ни к чему это было. Надо было приступать к делу. И чем скорее они закончат, тем лучше.

 Кэлли чувствовала, как дрожь в ней усиливалась. Она старалась держать себя в руках, но всё безуспешно.
 Город так и кишел людьми и машинами. Кругом был сплошной шум, нельзя было услышать и ближайших птиц: воронов, сидевших на проводах, воробьёв, прыгавших с места на место, да голубей, клевавших различные попадающиеся съедобные вещи на земле.
 Вдруг она заметила возле себя пешеходную дорогу, которую готовились переходить. И тут она заметила неладное: на её же стороне сидел взрослый уличный пёс, смотрящий на дорогу. И тут он заметил чёрную кошку, что сразу подало ей плохой знак. Она услышала тихое рычание собаки, за которым последовали появившиеся на глазах угрожающие клыки.
 Кэлли не стала медлить. Она мгновенно кинулась прочь, так как ей было не до него, а нанести удар ему – всё равно, что дать всем знать о себе и о своём отличии. Но она ожидала худшего, что, в принципе, и случилось: собака бросилась в погоню.
 Кэлли, стараясь как-то сбить собаку с толку, побежала через дорогу. Шум машин зазвенел в её ушах, а сзади послышались звуки торможения и столкновений. Но кошке было не до этого. Она завернула за угол улицы, услышав, как собачий лай удалялся при её беге.
Она остановилась возле тупика, куда вёл проход, чтобы перевести дух. Ну и бег! Она надеялась, что больше ей не придётся встревать в дело с собаками. Но тут она поняла, что ошиблась: она послышала рычание других собак. И этих было несколько. Ну и попала же в переделку!
 - Отлично, и как я буду от них избавляться? – сказала кошка самой себе. – Кругом ничего, кроме стены, сплошной потолок сверху, а вступать в бой небезопасно…
 - Нужна помощь выбраться отсюда? – вдруг послышался чей-то голос.
 Кэлли огляделась, но никого не увидела. И тогда она услышала шум в баке, что располагался возле неё. Она обернулась. И тут она вздрогнула. На баке стоял белый кот с двумя пятнами: одно пятно было на макушке, другое же располагалось у него на спине, хвост тоже был полностью чёрный. Глаза были серые, на всё лицо были распростёрты шрамы от отметин когтей. Кэлли рассчитала, что это были кошачьи когти, что могло оказаться итогом какой-нибудь кошачьей борьбы. На шее у кота был алый ошейник с шипами, которые угрожающе сверкали.
 - Что тебе нужно? – спросила Кэлли. – Мне не нужна помощь того, кто был одомашнен кем-нибудь.
 - Ты, должно быть, шутишь, - расхохотался кот. – Я не домашний и не ручной вовсе. Меня просто один раз поймали и надели этот ошейник, но они не подумали, что я так просто улизну. Не по мне ручная жизнь. Я вообще не из этого города.
 - То есть? – Кэлли прищурилась и присмотрелась к незнакомцу.
 - Я сюда пришёл выручать кое-кого, - пояснил кот. – Одну персону забрали в лабораторию для экспериментов.
 - В лабораторию?! – воскликнула Кэлли, но тут услышала, что лай собак стал громче.
 - Поговорим позже, - сказал кот. – Если хочешь жить или, по крайней мере, не связываться с этими псами, то лучше следуй за мной. – И он прыгнул на стену, уцепившись за небольшую дырку, в которую он пролез! А он был такого же размера, как и Кэлли! Значит, и она может там пролезть!
 Сначала она стояла секунду-другую, задумавшись: следовать или нет? Но, похоже другого выбора просто нет. Она прыгнула прямо в дыру и последовала за котом.
 Дыра вела на заброшенный чердак, через который они пробрались внутрь помещения. Кэлли тут почувствовала приятную прохладу, от которой ей стало легче дышать, вся дрожь тут же прошла. Теперь она совершенно была спокойна насчёт осложнений.
Незнакомец сел под лестницей, ведущей наверх, и взглянул на Кэлли. Шрам немного запугивал, но его лицо само было совершенно спокойно и не имело ничего угрожающего или признака опасности. Он сказал:
 - Здесь нас никто не достанет. На этот чердак не заходят уже много лет, так как все переселились работать наверх, но основу заложили во втором здании, который недавно построили.
 Кэлли осмотрелась кругом. Это место показалось ей знакомым.
 - Я помню это место… - прошептала она. – Я здесь была в клетке… Неужели это и есть лаборатория?!
 - Совершенно верно, - кот кивнул. – Но эксперименты теперь проводят в новом здании. Чтобы туда попасть, нам нужно прокрасться через компьютерное отделение, а там к переходу – и мы на месте.
 - Ну, и почему ты здесь? – спросила Кэлли.
 - Мою сестру сюда забрали. Её имя Миранда. У неё одно ухо оборванное, но имеет она такой же окрас, как и я. Кстати, совсем забыл, меня зовут Кайрен.
 - Моё имя Кэллирэйна, но можешь звать меня Кэлли, - не замечая, как открыто она ведёт себя, Кэлли назвала и своё имя.
 - Хм… Любопытно… - протянул Кайрен.
 - О чём ты? – спросила Кэлли.
 - Неважно, - Кайрен замотал головой.
 Кэлли внимательно взглянула на Кайрена. Он оказался неплохим парнем, но, похоже, новый знакомый что-то скрывал… или это ей кажется?
 - Слушай, - Кэлли обратилась к коту, - мне также нужно попасть к одному из компьютеров, чтобы изучить один интересующий меня предмет.
 - О, так тебе надо пройти через комнату с экспериментами, - ответил Кайрен, не колеблясь. – Я, честно говоря, тоже не раз был здесь раньше, успел изучить места. Так что, ты обратилась по адресу. Ладно, пошли: чем скорее мы выручим Миранду, тем лучше.
 Кэлли только пожала плечами. Делать нечего, придётся помочь. Хотя, оставаться здесь подольше ей не очень хотелось.
 Кайрен прыгнул на лестницу. Как и ожидалось, она вела из чердака к компьютерному отделению, через которое можно пройти ко второму зданию. Кэлли смело последовала за ним, и оба запрыгали по перилам. Они не потратили много времени и быстро оказались возле нужной им двери. Кэлли собралась идти туда, как вдруг Кайрен сказал:
 - Нам не сюда. Только больше внимания привлечём.
 Он махнул хвостом в сторону ближайшей стены. Кэлли посмотрела в указываемое направление и заметила вентилятор, сзади которого можно было разглядеть трубу. Судя по расчётам Кайрена, они могли бы пробраться до нужного им места через трубу, а там придумать, что делать дальше.
 Кайрен не стал медлить и прыгнул в сторону вентилятора. Поначалу Кэлли подумала, что он обезумил, но после поняла, что ошиблась: своею головой кот выбил вентилятор и пролез в трубу вместе с ним. Чёрная кошка не сказала ни слова, а лишь только последовала за ним в трубу.
 Они пролезли внутрь без всякого труда. Кайрен начал быстро, но тихо передвигаться по ней в определённое направление, не колеблясь, когда впереди он видел несколько проходов. Чёрная кошка продолжала тихо за ним следовать, то и дело, оглядываясь то на комнаты с людьми, которые были видны через другие вентиляторы, то на невыбранные спутником проходы, размышляя о том, куда они ведут.
Наконец, впереди оказался проход, также закрытый вентилятором. К счастью, людей было немного, оставалось только дождаться секунды, когда все уйдут. Кайрен так и сделал. Только последняя персона вышла из помещения, закрыв дверь, как он в эту же секунду выбил вентилятор и выпрыгнул наружу. Затем он огляделся, пока Кэлли выпрыгивала следом.
 - Никого нет, - прошептал белый кот. – Но это ненадолго. Нужно торопиться.
 Этого Кэлли не собиралась дослушивать, так как она сама это понимала. Она кинулась в дверь и, выбив её головой, влетела в комнату. В эту же секунду послышался визг, писк, и другие звуки. Как и предполагалось, тут держали в клетках животных: скворцов, голубей, мышей, кошек, собак. Кэлли огляделась и заметила, как все животные уставились на неё. Чёрная кошка не выдержала.
 - Хватит глазеть и скажите, где тут кошка по имени Миранда! – рявкнула она.
 Все тут же оживились. На минуту Кэлли запуталась насчёт того, кто и куда ей показывает, но потом заметила голубя, который чётко указывал налево. Она посмотрела туда и заметила клетку с белой кошкой. На её теле, как и на Кайрене, были два пятна – один на макушке, другой на спине – и одно оборванное ухо. Глаза же были серы.
 - Кайрен, ты тут? – Кэлли обернулась к белому коту.
 Тот не дожидался других слов. Он бросился к клетке и в один прыжок оказался возле неё.
 - Миранда! – воскликнул он. – С тобой всё нормально?
 - Да, я в полном порядке, - тихо улыбнулась сестра.
 - Нам лучше выбираться отсюда, - сказала Кэлли. – Скоро могут прибыть люди. Кайрен, отойди! – она в стала в сторонку от клеток и, повернувшись к ним, напружинилась.
 Кайрен отступил. Тогда Кэлли сосредоточилась, и подумала о своих крыльях. В это же мгновение они выросли из-под её лопаток, и она рванулась вперёд. Ей крылья захлопали, поддерживая её в воздухе, и она побежала по решёткам клетки, открывая быстро все два ряда без проблем. Животные так и посыпали вон во всю прыть в разные стороны.
 Открыв последние клетки, Кэлли приземлилась и скрыла свои крылья. Кайрен и Миранда подбежали к ней.
 - Как это ты так умеешь? – спросила Миранда.
 - Долгая история, - отрезала Кэлли. – Мне теперь нужно раздобыть информацию. Кайрен, куда идти?
 - Сюда, - и кот помчался вперёд.
 - А что тебе нужно узнать? – спросила Миранда, следуя за бежавшими впереди Кэлли и Кайреном.
 - Скоро сама узнаешь, - не глядя, ответила чёрная кошка.

 Они добрались до запустевшей комнаты, заросшей паутинами. Судя по такому виду, это место давно забросили, но техника казалась новой и не испорченной.
 - Тут всё прекрасно работает, хотя по виду это тяжело понять, - пояснил Кайрен. – Они решили оставить это место, чтобы найти больше свежих голов для работы.
 - И зачем им это всё, если они этим не пользуются?.. – неуверенно спросила Миранда.
 - Один чёрт их знает, - пробормотала Кэлли и оглянулась.
 Она заметила на одной машине отделение для чтения дисков. Это подало ей знак. Она подбежала к ней и заметила, что на верхушке этого аппарата был расположена маленькая камера.
 - Этот аппарат применяется для чтения различных дисков, - сказал Кайрен, увидев любопытство чёрной кошки.
 - Как раз то, что мне нужно, - Кэлли усмехнулась.
 Кошка вытащила диск. Сердце её сжалось от волнения о том, что она может узнать. Но она не могла медлить. Она аккуратно ввела диск внутрь и увидела, как камера тут же заработала. Кошка отпрыгнула, и камера высветила что-то наподобие экрана, на котором были надписи. Они как раз и выдавали всю информацию, которая что-то увеличивала, давая увидеть мелкие, но любопытные рисунки.
 Кэлли вздрогнула.
 - Что там? – спросила Миранда. Судя по вопросу, она понятия не имела о том, что значат все эти буквы.
 - Здесь история тёмных сил, - ответила Кэлли. – «Эта одна из сильнейших рас существ, существующих во всём мире. Они жили в своём измерении, как и существа других стихий. У них была своя цивилизация, своя жизнь, они даже знали то, что мы узнаём только сейчас…»
 - Вот, чёрт! – удивился Кайрен. – Они никогда не переставали удивлять меня.
 - «…Их раса сама была разделена на две стороны, - продолжала Кэлли. – Это были хорошая и плохая стороны. Но каждый называл свою сторону по-своему. Некоторые расы, особенно раса светлых существ, считала, что они слишком гордые, отчего могут пожелать поработить другие измерения. Но беда была в том, что это было всё из-за худшей стороны расы. Она желала войны и власти над другими расами, в то время как лучшая сторона желала мира и боролась за справедливость. Не все тёмные существа могут быть плохими, как многие считают. Эти создания, выбравшие хорошую сторону, с рождения имеют отличие от плохих: они владеют силой магии, которая имеет окрас всех цветов радуги. Таким образом, эту магию прозвали Радужной. Эта магия содержит такие силы, которые иногда могут творить самые невероятные вещи. Одним из самых известных таких созданий является персона по имени Gilarius…»
 И тут в голове у Кэлли вспыхнуло воспоминание о пророчестве…
Когда наступит час печали, Kirengarulo и Ginedablu сойдутся, и Тьма укажет путь в этом мире…
Gilarius на Драконьем языке означает Тьма! Значит, что это имя как-то связано с пророчеством? Но раз так, то почему в пророчестве Kirengarulo и Ginedablu не были переведены в свои слова? Разгадка только что просветилась между строками…
 Но тут послышался сигнал тревоги. Кэлли от удивления даже вздрогнула. Аппарат тут же выключился, а двери автоматически закрылись.
 - Мы в ловушке! – ахнула Миранда.
 - Не совсем, - возразил Кайрен. – Через трубу в вентиляции, скорее! – Он помчался к трубе.
 - Минутку: я должна убедиться, что больше никто не узнает о том, что мы теперь знаем, - сказала Кэлли.
 Она подняла лапу, и огненный шар появился над нею. Кошка понимала, что эта информация может оказаться очень важной, так что лучше будет, если больше никто о ней не узнает. Она бросила шар в аппарат, и – вспышка! – эта машина вмиг превратилась в плавящийся металл. Так-то лучше!
 Кэлли обернулась к новым знакомым:
 - Уходим! Быстро!
 Кайрен прыгнул в трубу и стал быстро бежать по ней. Девочки тут же последовали за ним. Их желание сейчас говорило только об одном – им нужно поскорее убираться отсюда.
 Вдруг Кэлли услышала знакомый возглас. Она остановилась. Кайрен это тут же заметил.
 - Ты куда?
 - Кое-кто тоже здесь! – бросила Кэлли и пробила дыру в трубе, выпрыгивая наружу.
В момент прыжка она заметила что-то ярко-пылающего оттенка. Приземлившись, чёрная кошка быстро посмотрела наверх и увидела Генри! Он, вцепившись в стену своими ногами, осматривался по сторонам. Заметив кошку, он воскликнул:
 - Вот ты где! А мы с Дэйблом уж подумали, что ты опять попала в передрягу.
 - Перебьётесь, - проворчала Кэлли. – Нам нужно уходить. Где Дэйбл?
 В эту секунду из-за угла выскочил трёххвостый пёс, прыгая по стенам.
 - Меня искали? – он хитро улыбнулся.
 - Не время для разговоров, - сказал Кайрен через дыру, заставляя остальную троицу обернуться в его сторону. – Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем меньше шансов на то, что нас поймают! – и он помчался опять по трубе вместе со своей сестрой.
 - Кто это? – спросил Дэйбл.
 - Вопросы после, - отрезала Кэлли. – Первым делом, нам нужно уходить, - и она прыгнула в трубу следом за котами.
 Не понимая всё до конца, Дэйбл и Генри пожали плечами и последовали за остальными.
 Бежать оставалось тогда недолго. Труба, по которой Кайрен повёл остальных, вела наружу, поэтому, выбив очередной вентилятор лбом, он выпрыгнул на асфальт. После того, как остальные выбрались, он собрался бежать куда-то, но Кэлли остановила его:
 - Не сюда, уходим отсюда к нашему лесу!
 Кайрен кивнул, и Кэлли помчалась вперёд, указывая новым знакомым путь, пока Дэйбл и Генри продвигались вперёд неё, зная путь обратно.
 Через какое-то время напряжение в беге снялось: кругом вновь запахло травой, природой. Во время бега, в течение которого Генри летал, феникс обернулся к Кэлли:
 - Так кто же эти двое, в конце концов?
 - Кайрен и Миранда, - коротко ответила Кэлли. – Брат с сестрой. А остальное я сама не знаю.
 - Что ж, похоже, мы узнаем это в лесу, - сказал Дэйбл. – Хорошо, что вся эта суета закончилась.
 Остальное время они бежали молча, прямо до самого леса. Ведь где-то вдали, за горизонтом неба, по которому было видно, как кругом постепенно вечереет, виднелись вершины деревьев Зачарованного леса и их Вершина леса, словно высокая скала, царствовавшая над всеми деревьями вокруг него.