По волнам наших мыслей - работа 10

DIABLO - ЖЕЛЕЗНЫЕ РУКИ, ЖИВАЯ ДУША

(32 838 знаков с пробелами)

Четвёртое тысячелетие… Эпоха страха, эпоха непрекращающихся войн… Галактика разорвана на части ханами кланов, и каждый стремится задавить других, старается отобрать себе побольше планет. Рядом с ними даже агрессоры конца второго тысячелетия кажутся щенками. Люди уже давно стали ничем в этой бойне – на первый план вышли мехи. Гигантские, управляемые пилотами роботы, которым способны противостоять лишь их собратья.
Но в любой войне есть те, кто ищет выгоду. И это не только завоеватели, получающие в свои руки богатые планеты. В войне участвуют и те, кому безразличны идея, цель, намерения любой из сторон. Наёмники, «солдаты удачи», для которых убийство – работа, которые идут за тем, кто платит.

- Что там, Алекс? – крикнул через весь коридор один из бойцов.
- Глухо! Дэвион не выходит на связь! – ответил ему Алекс – лидер Легиона Серой Смерти. – Третья неделя без заказов – похоже на затишье перед бурей!
- А их ещё не прижали окончательно, случаем? – спросил командира другой боец.
- А кто прижал бы? Штайнеры сами сейчас в плохом положении, разве что кого-то из наших конкурентов бы наняли… Драгуны, конечно, могли бы ударить, но, думаю, в этом случае сразу бы вызвали нас – деньги у Дэвионов ещё есть, а мгновенно ничего не делается, любая атака требует времени.
Алекс задумчиво покрутил в руках голографический вызывник, убрал его в карман – и буквально через секунду, чертыхнувшись, достал обратно и положил на стол. В воздухе появилось изображение их заказчика – Виктора Дэвиона, давно заключившего контракт с Легионом и платившего им практически с самого начала войны. Тот же увидел перед собой лицо Алекса.
- Вы свободны? – спросил Виктор.
- Мы наняты вами, если помните, - спокойно ответил Алекс. – Требуется боевая поддержка?
- Да, на Кентарес – обнаружил базу, туда постоянно прибывают роботы Штайнеров. Разведывательный Дженнер успел засечь три Диких Волка и ещё с десяток других роботов, прежде чем его подбили. Боюсь, моих сил там не хватит – поганцы воспользовались моментом, пока я сосредоточился на другой планете, и быстро перебросить не смогу.
- Где на поверхности?
- Кидаю метку, - Виктор быстро пробежал пальцами по кубу, и рядом с его лицом возникло изображение планеты со звёздочкой на ней. – Разумеется, аванс переведу сейчас же.
- Тройная оплата – по вашим словам, миссия предвидится крайне опасная, - без колебаний потребовал Алекс.
- Согласен, - кивнул Виктор. – Конец связи, жду известий, ловите мою волну во время боя.
Изображение исчезло, и Алекс, поднявшись на ноги, приложил руку к выключателю боевой тревоги. Сканер считал его ладонь, и по всей базе Легиона коротко, призывно взвыл сигнал. Сигнал о том, что банда наёмников вновь выходит на бой.
- Полная «Звезда», два «копья», первое со мной во главе, - коротко произнёс Алекс, когда все собрались. – Вилуэй, Шамкайн, Робар – в первое, а вы четверо – во второе.
- Собрал самых лучших мехвоинов? Серьёзная драка? – озабоченно спросил лидера один из вызванных.
- Да. Более десятка роботов, из них минимум три Диких Волка.
Мехвоин присвистнул.
- Бросает нас в самое пекло!
- Зато деньги платит, - усмехнулся Алекс. – А что, я доволен! Вы нет?
Больше возражений не возникло, и команда направилась в ангар, выбирать себе оружие на будущую баталию.

Алекс попытался расслабиться. Надо слиться с роботом, командовать им не разумом, а подсознанием. Надо чувствовать свою стальную кожу, мощные пушки в своих руках, ноги, способные ударом снести дом. Шлем считывал информацию прямо с мозга бойца и передавал обратно то, что видел и слышал робот. Вот оно, это невероятное ощущение… Вархаук шевельнул рукой, ногой – и уверенно пошёл по поверхности планеты.
- Удачи вам! – раздался в радиоприёмнике голос Виктора.
- Благодарю, - ответил Алекс.
Восемь мехов шли по грунту, непрерывно ловя противников радарами. Алекс двигался впереди, выискивая базу, остальные сканировали местность на наличие вражеских мехов. Вот на радаре показалась красная точка. Быстрый поворот налево, захват, команда – и свист тучи ракет, пущенных залпом из орудий всех восьми роботов, возвестил о начале баталии.
Серия взрывов прогремела почти в километре от «Звезды». Вражеский мех был взорван так быстро, что никто его не успел разглядеть – лишь только сенсоры сообщили, что это был Саммонер. И вновь твёрдый марш по поверхности планеты, и вновь радар ищет цели…
- Внимание! Справа! – раздался окрик Виктора, наблюдавшего за отрядом со спутниковой камеры. Алекс стремительно развернул своего робота, отчаянно сканируя местность. Что такое? Никого… Совсем никого! Только большой зелёный холм, за которым ни один из сенсоров, ни даже радар не видели врага!
- Десяток отключённых роботов! – пояснил между тем заказчик.
- Сравняйте этот холм с землёй! – крикнул Алекс соратникам. И залп двух десятков ионных пушек вызвал серию мощнейших взрывов, открывших дорогу туда, где скрываются враги.
Виктор не соврал – десять роботов, полностью обесточенных и потому незаметных для сенсоров, просыпались, готовые дать отпор. «Звезда» шла на них сплошной линией, и сканеры ловили цели, захватывая их и наводя прицел для выстрела. Алекс, как и все опытные наёмники из Легиона, сражался на рефлексах. Выстрел, быстрый поворот, поймать в прицел – и новый выстрел. Увернуться от снаряда из гауссовки, пустить в ответ очередь импульсным лазером – серия выстрелов оставила врага без рук и одной ноги, - переключиться на другие цели. Атака ракетами, серия взрывов – залп ненадолго обезвредил оппонента, позволив напарнику прицельно пустить несколько очередей из пулемёта. И вновь маневрирование, увернуться, выстрелить, захватить новую цель… Выстрелы, удары ног, взмахи рук – всё смешалось в диком танце смерти…
- Пятый, отходи!
- Повреждение двигателя, готовность катапультироваться!
Пятый боец «Звезды» положил руку на рычаг, дал ещё несколько залпов – и вылетел далеко вверх, где его подхватил истребитель Виктора. Робот же застыл на месте, взорвавшись после нескольких попаданий.
- Чёрт возьми! – процедил Алекс. – Четвёртый, приём!
- Повреждение сенсоров! Я не вижу, в кого стреляю!
- Бей мою цель!
- Так точно!
Врагов осталось уже лишь трое – пять роботов были лёгкими и быстро взорвались под огнём Легиона, ещё два были стреножены в самом начале боя и легко уничтожены. Против семерых наёмников остались слегка опалённый лазером Дикий Волк, безрукий Гаргойль и повисший в воздухе на реактивном прыжке Райфлмэн. Втроём против семерых бойцов, каждый из которых что-то уже успел потерять в этом бою…
- Восьмой! ППЦшками по Волку! – скомандовал Алекс. – Шестой и седьмой, лазером по Гаргу!
Мощный залповый выстрел из четырёх ионных пушек ударил в Дикого Волка, взрывы практически сожгли ему броню на корпусе. Прицел Алекса скользнул по гигантскому меху, и импульсный лазер попал в гауссовку, взорвав робота изнутри. Гаргойлю тоже оставалось воевать недолго – слаженный залп даже не двоих, а троих бойцов ударил по нему, прожигая металл насквозь, и мощного залпа трёх пушек Шамкаина хватило, чтобы пробить броню кокпита и обезвредить меха. И в этот момент зашёл на посадку Райфл.
- Третий, в сторону! – скомандовал Алекс. Но было поздно. Удар вражеского робота пробил броню на голове Бешеного Пса, и тот, жалобно хрустнув, рухнул на землю. Вылетевший из кокпита Шамкаин был моментально втоптан в грунт гигантской ногой. Немедля перекрестья прицелов сошлись на Райфлмэне, и мощный взрыв поглотил останки пилота Легиона и его убийцы – бойца дома Штайнеров.

Два наследных дома – Штайнер и Дэвион – уже давно вели войну. Около полувека назад Штайнеры нанесли удар по Кентаресу – родной планете Дэвионов, и, несмотря на неудачу при десантировании, смогли успешно провести боевую операцию. Однако Виктор Дэвион, нынешний наниматель Легиона, сумел мобилизовать силы для контрудара и постепенно набрал мощь, оттесняя Штайнеров.
В этот период на арену и вышли наёмники – Драгуны Волка, которыми руководил знаменитый в прошлом воин клана Волка по прозвищу Дикий Цербер; Горцы Северного Ветра, возглавляемые до сих пор Энраймом, пятикратным чемпионом турнира мехвоинов на Солярисе; Отряд Элитных Преследователей*, бойцы, берущиеся за самые тяжёлые работы, но требующие просто невероятные суммы за труд, под командованием Рекхарра – мехвоина, не раз одерживавшего победы за клан Нефритового сокола; и Легион Серой Смерти, который вёл в бои Алекс. Все они – охотники за деньгами и славой, сражающиеся ради собственных интересов, не для клана или захвата власти.
С того времени прошло много перестановок. Наёмники шли за тех, кто им платит, и отторгали всех прочих. Легион заключил контракт с Дэвионами – Виктор платил исправно и не забывал о премиях за тяжёлые миссии, даже тогда, когда он сбивал цену, Алекс торговался с удовольствием и поддавался нанимателю – всё равно другие кланы уже не предлагали ему той награды, которую давал дом Дэвионов. Драгуны часто бились вместе с Штайнерами, но воевали и за другие дома, кроме того, о них ходили слухи как о самых ненадёжных наёмниках. Горцы, пожалуй, реагировали на изменения наиболее оперативно и постоянно примыкали к тем, к кому выгоднее – из-за этого немного страдала их репутация, поскольку каждый знал, что на его деньги они могут купить оружие, которое повернут позже против него же, однако своё дело они делали исправно и неплохо зарабатывали. Преследователи – пожалуй, самый загадочный из отрядов, между миссиями всё время находящийся в тени.
Как бы ни были малочисленны наёмники, но порой им было по силам сильно изменить ход войны. Несколько грамотных ударов могли парализовать войска одного из кланов, делая его лёгкой добычей для конкурентов. Нередко одних «солдат удачи» нанимали в противовес другим – когда клан не мог сам отбить атаку. Борьба не прекращалась уже долго, и, наверное, не скоро прекратится…

*В оригинале это подразделение называлось Kell Hounds – дословно «гончие в коконе». Более адекватного перевода, увы, мне сделать не удалось.

…Поле боя осталось за Легионом. Десять мехов Штайнеров были обезврежены.
- Ищите базу, думаю, там предстоит ещё один бой! – сообщил Виктор.
- Будем искать!
Алекс повёл отряд дальше, выискивая среди окружающего ландшафта любой след, способный привести наёмников к цели. Наконец, его радар почувствовал чуть левее, чем по курсу, несколько колоссальных сооружений. Это не могло быть ничем иным, кроме базы.
- Ребята, план такой, - быстро сказал командир Легиона. – Я иду к базе и ищу, что именно там надо разнести, чтобы их парализовать. Вы держите на себе огонь, не позволяйте им переключиться на меня. Если наш отряд зажмут внутри – нам не выжить, выманите их наружу. Поняли?
- Поняли, Алекс!
Подходы к сооружениям охранял ещё один большой отряд роботов – семь машин, целых, невредимых, нормально функционирующих, к тому же среди них было три Мародёра и два Диких Волка – а это, как-никак, сила. Более того, они засекли наёмников раньше, чем те успели открыть огонь.
Залп ракет заставил шестерых головорезов моментально сманеврировать, уворачиваясь. Алекс поднял башню, сбил взлетавшую Нову очередью из импульсника – потеряв обе ноги и вместе с ними реактивные двигатели, робот упал на землю и взорвался. Быстро развернувшись, Алекс поймал в прицел Мародёра – четыре ионных пушки одним мощным залпом сожгли броню, и пулемёт напарника пробил кокпит, обезвредив меха. Однако и по наёмникам вёлся плотный огонь.
- Четвёртый, как слышите?
- Броня кокпита разрушена, готовлюсь катапультироваться!
Дав два залпа, Робар дёрнул за рычаг, и второй истребитель, стремительно пронёсшийся над полем боя, подобрал пилота. Робот, оставшийся внизу, выдержал ещё одну очередь из импульсника, затем враги, убедившись, что беспилотный Лесной Волк безопасен, переключились на других наёмников. Вархаук Алекса стремительно сманеврировал у них за спинами, он бросил в приёмник: «Вилуэй, твоё командование!» и скрылся внутри базы, прежде чем враги успели сориентироваться.
Коридоры, по которым едва мог пройти Дикий Волк, не позволяли маневрировать. Именно поэтому Алекс велел напарникам удержать врагов на себе. Сейчас же он мог спокойно идти, оглядываясь по сторонам и ища что-то, что могло бы быть критической точкой этой базы.
Вдруг взгляд лидера Легиона зацепился за что-то на земле. Это «что-то» точно было живым, но во много раз меньше меха. Остановившись, он слегка наклонился, всматриваясь в пол. Человек поднял голову и с отчаянием посмотрел на робота, нависшего над ним.
Люди ничего не значат в этой бойне. Любой из мехов втоптал бы его в грязь в мгновение. Но он не пытался скрыться, он стоял и смотрел – с отчаянием и, кажется, с надеждой… Несколько секунд колебаний… Затем Алекс решительно обесточил меха, содрал с головы шлем и стремительно метнулся вниз – механизмы поддержали тело наёмника, и он не упал на пол с гигантской высоты, а спокойно приземлился. Подбежал к человеку, беглым взглядом оглядел его тело – нет, вроде бы цел.
- Что с вами? – спросил Алекс.
- Что со мной?.. – тихо повторил человек. – Скорее уж что с ними… с теми, кто бросил меня сюда…
- Кто это был?
- Горцы… Они поставляли роботов на эту базу, а меня захватили случайно… - Человек закашлялся. – Сбросили в ангар, я еле уцелел, когда они тут забегали… Пытался выскочить наружу, и вот я перед вами…
- Захватили случайно? Как это? – не понял Алекс. Его отряду тоже доводилось участвовать в подобных операциях, и таких происшествий не было ни разу.
- Как-как… Присел отдохнуть на ноге Новы, её потащили, мне пришлось вцепиться, чтоб не грохнуться, - усмехнулся его собеседник. – Серьёзно говорю. А в ангаре я ждал, пока сообщат, с каким из роботов лететь на Солярис. Я ж собирался в грядущем чемпионате поучаствовать, а тут такая подстава…
Несостоявшийся спортсмен внезапно осёкся, вслушиваясь. И спустя секунду Алекс понял, в чём дело.
- Дикий Волк! Он нас испепелит в момент! – вскричал командир наёмников. – Вы можете идти? Не ранены?
- Не ранен, но куда мы от него…
- Тогда бегом, за мной!
Алекс припустил что есть духу, мужчина не отставал. Они вскочили в лифт, тесноватый для двоих, взлетели наверх, и буквально через мгновение ионная пушка ударила по ногам Вархаука, по тому месту, где только что почти незащищёнными были двое людей. В кокпите Алекс моментально нацепил шлем, в экстренном порядке включил робота и, ещё даже не активировав все сенсоры, открыл встречный огонь; неудавшийся чемпион вжался в стену, стремясь занимать поменьше места.
- Как вы? – спросил командир наёмников по радио, включая реверс и отходя назад под огнём.
- Шестой и восьмой катапультировались, из них остался один Мародёр! – доложил Вилуэй.
- Добивайте и заходите в базу! Здесь ещё один!
- Постараемся!
Алекс осторожно маневрировал, стремясь не сталкиваться со стенами. К счастью, Дикий Волк Штайнеров имел ещё меньше возможностей для манёвра – любое движение вбок приводило к удару. Залп ракет, серия взрывов – и буквально через мгновение удар по ракетнице разрушил её, едва не спровоцировав внутренний взрыв. Чертыхнувшись, Алекс открыл огонь из импульсника, целясь в голову Волка, в кокпит. Пытаясь уклониться от выстрелов, противник неудачно повернулся и врезался в стену, едва не потеряв руку. Алекс перевёл прицел на повреждённую конечность и очень удачно попал в сложенные там ракеты – взрыв едва не оторвал роботу голову. Четыре ионные пушки ударили в кокпит, уничтожив броню, однако контрудар снёс Вархауку руку вместе с обоими импульсниками, лишив Алекса изрядной ударной силы. Остались, по сути, только ионные пушки, но их глава Легиона применять побоялся – робот и так очень сильно перегрелся.
- Заходим внутрь!
- Отлично! Моя цель!
Алекс отступал всё дальше назад, уклоняясь, сколько было возможно, от атак Дикого Волка. На очередном перекрёстке он свернул не к выходу, а налево, прячась за угол – и буквально через секунду коридор был расчерчен лазерными лучами, а от грохота пулемёта, отражавшегося от стен и резонировавшего в корпусе меха, сразу же заложило уши.
- Я седьмой, ранен, выхожу!
- Второй добьёт!
- Первый, лови его на перекрёстке!
Залп ионных пушек с двух сторон сразу взорвал Дикого Волка, и бойцы Легиона наконец смогли перевести дух.
- На улице чисто?
- Так точно!
- Всем стоять неподвижно до новых указаний!
Алекс чуть приподнял шлем.
- Беги наружу, садись в бесхозного Лесного Волка – он подбит, но ещё ходит, - тихо сказал он. – Пойдёшь вместе с нами на базу Легиона, а там разберёмся.
- Как скажете…
Спортсмен скользнул вниз, выскочил из меха и побежал наружу. Вскоре Алекс увидел на радаре шевелящуюся зелёную точку.
- Четвёртый, как слышно?
- Хорошо, благодарю!
- Стой при входе, но не загораживай дорогу. Жди нас.
- Слушаюсь!
Алекс и двое его соратников отправились дальше по коридорам, выискивая сердце базы – командный центр и посадочную площадку. Через полчаса они вышли наружу, расстреляв всю электронику и взорвав ангары – большего, собственно, и не требовалось, теперь уничтожение базы на совести Дэвионов.
- Пойдём, - вздохнул Алекс. Затем включил связь со спутником и тихо произнёс:
- Виктор Дэвион, заказ выполнен. Ждём указаний на точку возврата.

По дороге Алекс и Дэвил, как представился его новый знакомый, основательно разговорились. Основной темой была, конечно же, дальнейшая судьба неудавшегося спортсмена, попавшегося в руки наёмникам. Алекс честно предупредил, что они нападают на тех, кого им закажут, и личные предпочтения тут ничего не значат; Дэвил, разумеется, с этим согласился, добавив, что работа наёмника вызывает у него некоторое уважение – «охотиться на врагов за деньги действительно тяжело и опасно», так сказал пилот. В итоге решили, что Дэвилу помогут попасть на Солярис при первой возможности и оставят там.
Затем разговор перешёл на более общие темы: Дэвил с интересом расспрашивал новых знакомых об их работе, Алекс же, ни разу не участвовавший в соревнованиях, - о Солярисе. Время пролетело незаметно, и вскоре транспортный корабль высадил восьмерых пилотов и их роботов на базе Легиона.
Алекс задумчиво присел в угол комнаты, явно размышляя о чём-то своём. Робар, первый заметивший такое настроение командира, спросил:
- Алекс, ты в порядке? Улыбнись, сегодня был тяжёлый бой, но Легион подтвердил свою достойность!
- Я понимаю… - вздохнул командир. – Просто что-то не так, что-то криво сегодня…
- Совет дать? – хитро взглянул на лидера Вилуэй. – Объяви сегодня вечер старинной музыки. Ты же помнишь, как она влияет и на нас, и на тебя самого!
- Старинной музыки? – с интересом переспросил Дэвил.
- Именно так, - Алекс полез открывать нишу в стене, не прекращая говорить:
- Около двадцати лет назад на Земле проводились усиленные археологические исследования. На этот раз копались в том, что происходило чуть более тысячи лет назад, в конце двадцатого века. И там обнаружили вот такую вещь… - Слегка надавив, он отодвинул кусок стены и достал оттуда странный длинный предмет. – Гитара, музыкальный инструмент того времени, и много записей для неё. Я, как человек, сильно интересующийся тем временем, не упустил возможности подсуетиться, отхватить немного от находки себе. Оригиналы мне, конечно, не достались, но копия – перед вами.
- И из этого тогда извлекали звуки? – восхищённо спросил Дэвил.
- Скоро ты сам в этом убедишься, - кивнул Алекс. – Я долго пытался расшифровать записи, пока, наконец, не понял, что они означают всего-навсего постановку пальцев на струнах. Движения правой руки – дело техники. И теперь, играя на гитаре, я как будто окунаюсь в атмосферу двадцатого века и вспоминаю, что мы все – люди и что каждый из нас, оказавшись наедине с самим собой, становится столь же слабым, как и любой из наших предков… Осознание этой слабости даёт мне силы и способность жить дальше!
Скользнув рукой по грифу и положив пальцы обеих рук на струны, Алекс осторожно взял первый аккорд и негромко, но отчётливо запел – голосом, которого не должно было быть в тридцать втором веке: глубоким, эмоциональным голосом человека, способного думать и чувствовать, как и подобает настоящему человеку.

Полковник Васин приехал на фронт
Со своей молодой женой,
Полковник Васин созвал свой полк
И сказал им: «Пойдём домой!»
Ведём войну уже семьдесят лет,
Нас учили, что жизнь – это бой;
По новым данным разведки
Мы воевали сами с собой.

Я видел генералов –
Они пьют и едят нашу смерть;
Их дети сходят с ума от того,
Что им нечего больше хотеть.
А земля лежит в ржавчине,
Церкви смешали с золой!
Если мы хотим, чтобы было, куда вернуться,
Время вернуться домой!

Этот поезд в огне –
Нам не на что больше жать,
Этот поезд в огне –
Нам некуда больше бежать.
Эта земля была нашей,
Пока мы не увязли в борьбе;
Она умрёт, если будет ничьей,
Пора вернуть эту землю себе!

Алекс пел так, что каждый мог прочувствовать настроение той эпохи. Его боевые товарищи слушали песню, сопереживая лидеру. А Дэвил, не знавший его так хорошо, как они, просто пытался понять свои ощущения, свои мысли об отношении прошлых поколений к тому, что сейчас, спустя века, превратилось в прибыльный бизнес… Голос наёмника ещё сильнее окреп, сделался жёстким, решительным – голосом человека, готового, казалось, взбунтоваться против всего сразу.

А кругом горят факелы –
Это сбор всех погибших частей,
И люди, стрелявшие в наших отцов,
Строят планы на наших детей.
Нас рожали под звуки маршей,
Нас пугали тюрьмой;
Но хватит ползать на брюхе –
Мы уже возвратились домой!

Ещё с минуту Алекс играл, затем резким движением остановил музыку. Несколько секунд стояла полная тишина, разбитая тихим голосом Дэвила:
- Это правда, это всё правда…
- Это лишь часть правды, - ответил Алекс. И ударил по струнам, играя новую песню – песню, от которой навернувшиеся на глаза всех присутствующих слёзы высохли сами собой…

Объявлен отбой, и наёмники разошлись по комнатам. Дэвилу досталось место ныне покойного Шамкаина. Но заснуть он не мог – в голове неудавшегося спортсмена непрерывно крутились разные образы из недавнего времени. Мехи Горцев, переправленные на базу по заказу Штайнеров. Страшный Дикий Волк, чуть не убивший и Дэвила, и Алекса. Лицо лидера Легиона, сосредоточившегося на поединке – а затем то же лицо в момент, когда Алекс взял в руки гитару. База Штайнеров, едва не ставшая для Дэвила могилой. И слова представителя Дома, сказанные Дэвилу при их встрече, закончившейся ссорой: «Помни, твой вызывник у меня на связи. Держи его при себе, сколько сможешь…»
- Только вспомнишь… - прошептал пилот, доставая вызывник. Выскользнув из комнаты, он тихо пробрался в другое помещение, где наконец сумел принять сигнал.
- Ну что ж, Дэвил… Должен сказать, ты ловко выкрутился! Честно говорю, я сам волновался, как бы у нас на базе не случился несчастный случай… - задумчиво произнёс Крейл Штайнер, появившись над кубом.
- Вы следили? – только и сумел спросить Дэвил.
- За тобой? Нет, только за базой. Просто ты очень удачно попался в поле зрения камер. Но опустим подобную сентиментальную чушь, перейдём к делу.
- Вы звоните по делу? Какие же дела могут быть у Дома с человеком, которого он отторгнул? – возмутился пилот.
- Я думаю, у нас найдутся общие интересы… Ты знаешь, сколько заплатили этой банде за то, чтобы они вынесли нашу базу? Нет? И я не знаю, но догадываюсь, что уж точно не меньше нескольких миллионов.
- И что с того?
- Я думаю, ты мог бы тоже стать наёмником, Дэвил.
- Я? Наёмником?
- Почему бы и нет? Ты хороший пилот, иначе бы ты не получил тогда «серебро» на Солярисе. И у тебя сейчас есть отличный шанс для старта…
Наёмники спали беспокойным сном, ожидая в любой момент сигнала к пробуждению. Сигнал раздался – но не тот, короткий, который включал с командного пункта Алекс, это был сигнал тревоги, однозначно говорящий: кто-то проник в их ангар. Пилоты вкалывали себе стимуляторы и мчались к ангару, готовые к любому бою. Открыв дверь, они сделали шаг в ангар – и невольно отшатнулись назад. Дикий Волк, самый мощный робот Легиона, включал свои механизмы.
- По мехам? – спросил Алекса один из соратников. После короткого размышления тот ответил:
- Нет. Если мы войдём туда, то станем лёгкой мишенью. Он испепелит нас, прежде чем мы доберёмся до роботов.
Дикий Волк развернулся, подошёл к двери ангара, вскрыв её одним касанием, и твёрдыми шагами вышел наружу. А наёмники Легиона Серой Смерти могли лишь бессильно смотреть, как недавний знакомый уводит у них робота, и мысленно клясться, что однажды они найдут его и отплатят за запятнанную честь…

Второй день в неизвестности. Второй день Алекс никак не мог отследить, куда Дэвил увёл меха. Второй день Виктор молчал, не давая никаких заданий.
И второй день кипела работа в штабе дома Штайнер.
- Ты очень хорошо сработал, привёл нам действительно самого мощного робота, - в очередной раз похвалил новоиспечённого наёмника Крейл. – Теперь у нас есть возможность реализовать один план. Ты ведь уже понял, что этот Легион – наши старые враги? Практически в самом начале они примкнули к Дэвиону, который заплатил им достаточно для долгой службы. Мы долго пытались их побороть, но без толку: они – слишком слаженная команда.
- Чтобы обезвредить любую группу бойцов, надо вывести из строя их командира, - ответил Дэвил. – Вам это не удавалось?
- Как видишь, нет. Они всегда могли его вовремя прикрыть огнём, не подпуская нас близко, а в дальнем бою он очень хорошо уворачивается от ракет и даже от лазера. Но с тобой у нас появляется шанс.
- Почему? Чем я отличаюсь от вас?
- Твой робот для них будет дружественным. Подберись поближе и уничтожь его несколькими точными залпами. Дикий Волк достаточно стоек, чтобы успеть отойти, а мы тогда тебя прикроем своим огнём.
- Я понял, Крейл, - кивнул Дэвил.
- Если ты справишься – это будет хорошим стартом твоей наёмничьей карьеры, не так ли? – усмехнулся представитель Штайнеров. – И будь спокоен, тебе перепадёт хорошая оплата…
Спустя ещё полдня десант Штайнеров высадился на одной из планет. И вновь лицо Виктора Дэвиона появилось на вызывнике Алекса.
- Вылетаем, - коротко сказал тот и приложил руку к панели.
- Одно «копьё». Миссия, как я понял, несложная. Вы трое, за мной. Машину советую выбрать с прыжками – планета со сложным рельефом, но не Нову – она попросту застрянет среди камней.
- Поняли, командир!
Ангар раскрылся, выпуская двух Саммонеров, одного Райфлмэна и одного Вархаука – сам Алекс остался верен своей любимой машине. Десантный корабль нёс бойцов Легиона Серой Смерти на новый бой.
Высадка. Контакт. Включение всех систем. Проецирование в разум через шлем. Железные ноги твёрдо зашагали по камням. Радар сканирует окрестность.
- Зелёная точка! Робот Дэвиона? – спросил Алекса второй мехвоин.
- Ловлю цель, - лидер запустил детальное обследование робота. – Нет… это он.
- Дэвил?
- Да. Это – наш Дикий Волк. Никто другой не мог получить его в свои руки… если только Дэвил не поделился роботом с врагами…
- Открывать огонь?
- Нет. Я сражусь с ним лицом к лицу. А вы будьте наготове и прикрывайте меня на случай, если там засада Штайнеров.
Алекс прибавил ходу, разворачивая робота в направлении зелёной точки. Ракеты рассекли воздух, ударив серией взрывов в грунт под Диким Волком.
- Крэйл, он атакует!
- Спокойно, Дэвил, кажется, он идёт к тебе один… Если это не так – мы держим его в прицеле!
Два гигантских робота сближались, ведя друг по другу непрерывный огонь. Алексу становилось всё сложнее уворачиваться от атак Дэвила, впрочем, по самому Дэвилу тоже выстрелы попадали чаще. Ракеты уже были потрачены почти полностью, пришёл черёд лазеров и ионных пушек. Яростный огонь из импульсника заставил Дэвила на секунду тормознуть, но затем он ответил залпом ППЦшек, практически снеся броню с руки Вархаука. Снова залп – и контрзалп. Шаг в сторону, поворот, выстрел – и ещё на несколько метров поближе. Дуэль мастерства, ловкости, меткости, умения стрелять с разворота и рассчитывать движение соперника на шаг вперёд. Дуэль, в которой нет победителя – поскольку тот, кто победит, будет расстрелян союзниками проигравшего…
Дэвил приблизился вплотную – на такое расстояние, что собственные выстрелы из ионной пушки начали опалять его меха. Пробежать пальцами по панели – сенсоры начали буквально сканировать насквозь робота Алекса. Вот Дэвил уже видит кокпит, наводит туда прицел… сенсор сумел заглянуть внутрь – броня уже сорвана… Алекс сидит, смотрит в экраны шлема… смотрит сосредоточенно и…
«Мы воевали сами с собой… Если мы хотим, чтобы было, куда вернуться… Эта земля была нашей, пока мы не увязли в борьбе…» Дэвил видел, как Алекс под шлемом шепчет… негромко шепчет, словно напоминая самому себе… Почему? Зачем?.. Но мелодия уже звучала в ушах Дэвила – и вновь на глаза наворачивались слёзы…
…Алекс уже видел почти каждую царапину на броне Дикого Волка. Тихо шептал, вспоминая тот вечер, который он провёл среди наёмников, шептал слова песни, столь тронувшей их всех… Поднять прицел, навестись на кокпит… и странное дело: они уже сблизились вплотную, но Дэвил вдруг начал отдаляться от Алекса, его робот развернулся спиной к командиру Легиона… и спустя ещё мгновение залп ионных пушек пронзил раскалённый воздух…
- Дэвил, что ты творишь?! – вскричал Крэйл. Но пилот уже ушёл с той радиоволны, которую ему дали Штайнеры, и вернулся на более привычную для меха волну – ту, на которой общались бойцы Легиона.
- Ты сумасшедший… - услышал он голос Алекса.
- Может быть… - выдохнул Дэвил, наводя прицел. – Но как бы то ни было, сейчас не время для распрей…
- Что ты творил до этого? По-твоему, это нормально? Не время для распрей – а два дня назад было время?
- Я такой же наёмник, как и вы… теперь. У меня был свой заказ, и я его исполнил, не подумав.
- Даже у наёмников есть свой кодекс чести! – воскликнул Алекс.
- Теперь я понял всё… Не время ссориться, Алекс. Мне заказали твою голову, но я изменил своё решение. Теперь, чтобы выжить, мы должны отбиваться вместе…
- Ты…
Алекс перевёл дыхание и уже спокойнее произнёс:
- Ты думаешь, я поверю в твои благие намерения, теперь, после всего?
- А у нас обоих разве есть другой выбор? Даже объединившись, мы можем не выстоять – Штайнеры привели сюда не самые маленькие силы. Что уж говорить про случай, если мы перессоримся!
Алекс уже видел вдали приближающихся к ним роботов. Вспышки выстрелов пронзали воздух. Кажется, другого выхода и вправду не осталось. Вархаук, может, и ушёл бы от них, но победить – нет, не смог бы.
- Хорошо, - произнёс он. – Лови мою цель.
Три бойца Легиона, отсиживающиеся в тылу, увидели, что роботы Алекса и Дэвила внезапно развернулись и вместе двинулись прочь. И спустя пару секунд взрывы под ногами Вархаука дали понять: Серую Смерть там ждут и держат в прицеле.
- Алексу нужна помощь?
- Он бы сообщил…
- Во всяком случае, они двое уже не дерутся…
- Может, Дэвил решил, что оно того не стоит…
- Но там, я думаю, большая засада, а они уже друг друга потрепали, обоих застрелят…
- Сканирую Вархаука… Алекс уйдёт, если посчитает нужным, сил хватит. Но Дэвил…
- Он предал нас! Кинул так, как непозволительно кидать коллегам!
- Послушай, если они прекратили дуэль – значит, Алекс решил, что его не стоит убивать.
- А почему?
- Не знаю! Я не слышал их переговоров!
- Ну что ж, допустим, что… хотя нет…
- Что такое?
- А если Дэвил действительно поменял своё мнение?
- Думаешь, мы можем ему верить?
- Остаётся рисковать. В конце концов, такова жизнь любого наёмника.
- Что ж, решено – вперёд!
Перестрелка продолжалась. Алекс и Дэвил слаженными залпами взрывали одного робота за другим, но и по ним самим вёлся огонь. Брони на обоих роботах почти не осталось, и любое удачное попадание могло стать фатальным.
- Раз ты не смог … что ж, слабак, за тебя это сделаю я! – процедил Крэйл, ведя прицелом по Вархауку. Импульсник был наведён на полуразрушенный кокпит…
И в то же мгновение с неба ударил рёв реактивных двигателей, и выстрел, нацеленный в Алекса, пришёлся в Саммонера, приземлившегося на пути луча. Два массивных робота опустились на землю, закрывая товарищей. А через секунду на посадку зашёл Райфлмэн. Гигантская нога ударила в броню, сминая её, и пробила кокпит. Хельбрингер буквально сломался пополам под напором Райфла, а Крэйл успел лишь издать крик агонии, прежде чем его стёрло в пыль среди металла…
Лишившись лидера, Штайнеры потеряли координацию действий. Алекс же, маневрируя за спинами товарищей, отдавал приказания, ловя в прицел то одного, то другого робота. Вскоре поле боя осталось за Легионом, и Виктор прилетел забрать бойцов.
- Я лечу с вами? – спросил Дэвил. После короткого молчания Алекс ответил:
- Так же, как и я, и эти трое бойцов. Мы все – Легион Серой Смерти. Так что ты не летишь с нами – ты летишь как один из нас.
- Но я…
- Ты сумел одержать победу над собой – это самое тяжёлое, что может достаться на долю воина. Я принимаю тебя в наш наёмничий отряд – ведь это то, чего ты искал, верно?
Дэвил промолчал, но Алекс всё понял и так.
- Подбирать всех? – раздался голос пилота, прилетевшего на корабле Дэвиона.
- Всех пятерых, - ответил Алекс. – Ребята, заходим в корабль!
Алекс и Дэвил сидели напротив друг друга. Оба вспоминали прошлое – и думали о том, что люди всегда те же самые, что в борьбе с самим собой мы так же слабы, как и наши предшественники много тысяч лет назад. О том, что, каким бы сильным не становилось человечество, внутри него – всё те же конфликты, всё те же распри. И всё та же, закалённая в трудностях, дружба. До неё ещё далеко – но кто знает, чем обернётся жизнь наёмника в грядущем?..
_______________________

В тексте использован текст песни группы «Аквариум» - «Поезд в огне», а также терминология вселенной BattleTech.
_______________________


КРАТКИЙ ГЛОССАРИЙ.

«Звезда» - отряд от одного до восьми роботов, исполняющий определённую миссию под единым непосредственным командованием.
«Копьё» - отряд от одного до четырёх роботов, составная часть «Звезды».
«Прыжок смерти» - боевой приём, сущность которого заключается в реактивном прыжке и приземлении на голову вражеского меха. При удачном стечении обстоятельств моментально разрушает кокпит.

Типы роботов:
Дженнер – лёгкий робот, ориентированный на быструю ракетную атаку. Также может использоваться в разведке и патрулировании благодаря высокой скорости и манёвренности.
Дикий Волк – тяжёлый робот, своеобразный «линкор» среди мехов. Медлителен, но имеет крайне прочную броню и мощное, разнообразное вооружение. Один из наиболее эффективных в открытом бою, но легко страдает от ударов из засады и в окружении.
Вархаук – тяжёлый робот, самый мощный в атаке из всех. Основной упор делает на ионные пушки. Один на один способен победить практически любого. Перед группой часто пасует, поскольку довольно медленен.
Саммонер – робот средней грузоподъёмности, оснащённый механизмом реактивного прыжка. Сочетает в себе относительно большую огневую мощь и способность к быстрому перемещению по воздуху. Отличительной чертой является голова, в фас напоминающая многоствольный пулемёт.
Гаргойль – тяжёлый робот, ориентированный на мощный защитный огонь. В ближнем бою вне конкуренции, в дальнем несколько пасует.
Райфлмэн – робот средней грузоподъёмности, оснащённый реактивным прыжком и большим количеством лазеров различной мощности. К непрерывному огню не способен из-за постоянной угрозы перегрева. Передвигается очень медленно, однако прыжки намного увеличивают его манёвренность.
Бешеный Пёс – робот средней грузоподъёмности, отличающийся подвижностью и способностью к быстрому совершению поворотов. Огневая мощь относительно невелика. Хорош в борьбе с намного более неповоротливыми тяжёлыми мехами.
Мародёр – тяжёлый робот, наименее мощный, но наиболее подвижный в этом классе. Ориентирован на перестрелки с дальней дистанции, в ближнем бою более уязвим.
Нова – лёгкий робот, самый низкий из всех и единственный, не имеющий возможности поворота кабины. Способен совершать реактивные прыжки, довольно быстр, зачастую оснащается большим количеством лазеров. Наиболее хорош в бою с более тяжёлыми роботами, а также в исполнении «прыжков смерти».
Лесной Волк – тяжёлый робот, отличающийся мощными двигателями и часто оснащаемый ускорителем. За счёт таких особенностей способен на равных противостоять ещё более тяжёлым роботам. Наиболее эффективен при боях на открытом пространстве.
Хельбрингер – робот средней грузоподъёмности, схожий с Бешеным Псом, но чуть менее подвижный. Как правило, оснащается одной или двумя ионными пушками, лазером и ракетами, за счёт чего имеет хорошую боевую мощь. Броня относительно слаба, поэтому против тяжёлых роботов малоэффективен. Наиболее выгоден в борьбе с приблизительно равными по классу машинами.

Оружие:
Импульсный лазер – оружие, выпускающее короткие лазерные лучи. Дальнобойность относительно невелика. Наносит ущерб за счёт быстрого повышения температуры цели.
Ионная пушка – оружие, атакующее облаком заряженных частиц. При соприкосновении облака с твёрдой поверхностью происходит взрыв, резко повышающий температуру в точке касания. Обладает большой дальностью эффективной стрельбы (около мили). Иногда используется сокращение ППЦ – от англ. PPC – Particle Projection Cannon.
Винтовка Гаусса (гауссовка, магнитное ружьё) – баллистическое оружие. Стреляет крупнокалиберными металлическими снарядами, направляя их через ствол за счёт магнитов. Использует большое количество энергии, при прямом попадании в ружьё оно взрывается.