Загородное шоссе 19

                19.  К О Р О Т К А Я  О С Т А Н О В К А  В  П У Т И

    Что-то сильно затрещало, заскрипело, карета дёрнулась, накренилась, Вест разжал руки, и Королева кувырком полетела куда-то. Странно, но приземлилась она на полусогнутые ноги, не ударившись и не поранившись.

     Храпящий взмыленный конь перебирал ногами на месте а карета угрожающе нависла над краем глубоченного оврага. Вест уже упирался плечом в заднюю стенку экипажа, его ноги скользили по склону, и только благодаря его стараниям карета вместе с лошадью ещё не рухнула на дно оврага.

     - Вестик, что делать? – запричитала Королева. – Тебе помочь?

     Вест не ответил, дрожа от напряжения. А из кареты уже выскочили Дэймон, Лукас, Киер, Левис, Ведьма и, естественно, собака (пришедшая в ужас при виде коня). Лукас сразу понял, что надо делать.

     - Дэймон, сюда! – коротко скомандовал он. – Левис, Киер, толкайте с той стороны! Ведьма, Королева, займитесь лошадью! – а сам он уже успел подставить плечо рядом с Вестом.

     Но все их старания были тщетны. Когда девушки приблизились к коню, он встал на дыбы и гневно заржал, забил копытами, сдвинув с места карету в сторону пропасти. В глубине его чёрных, как бездна, глаз тлели красные искры.

     - Эй! – нервно крикнул Левис. – Не пугайте лошадь!

     Ха! Да лошадь сама кого хочешь напугает! Ни одна из девушек не решилась подойти ближе. Ведьма и Королева посмотрели друг на друга, а потом на коня. И вместе они увидели нечто странное, необъяснимое, после чего переглянулись и сказали почти хором:

     - Не может быть!

     Потому что на коне кроме уздечки, никакой сбруи не было, и ничто не соединяло его с каретой, по крайней мере, видимое. Но всё-таки животное было связано с экипажем неразрывно, непонятным, фантастическим образом, как будто тысячей невидимых цепей. Ведьма вернулась к Весту и сказала:

     - Занимайся сам своей кобылой!

     - Я лучше буду толкать карету! – вставила подоспевшая Королева. Упаси Боже, Вест отнесёт фразу этой оборванки на её, Королевы, счёт и обратит хоть ненамного больше внимания на эту дурацкую Ведьму. Обе почти ненавидели его за то, что он как-то пытается их объединить.

     - Ладно, - согласился Вест. Ведьма заняла его место, и он отошёл. Рядом с Ведьмой уперлась плечом в карету и Королева: пусть Вест знает, что не одна Ведьма такая нужная!

     - Вообще-то это не кобыла, - сказал Вест, беря коня под уздцы.

     Старались все – казалось, мышцы вот-вот порвутся, не выдержат суставы под тяжестью кареты, неумолимо кренящейся в пропасть… Ноги скользили по влажной земле крутого склона, и уже стало казаться, что проще бросить всё, пусть эта карета катится ко всем чертям, но… С утратой кареты они потеряют даже иллюзию защиты.

     То ли помогло то, что Вест изо всех сил тянул лошадь за повод, и животное пошло за ним; то ли взаимная ненависть Королевы и Ведьмы, побуждавшая их толкать карету на совесть, чтоб как-то отличиться перед Вестом, -  но карета, в конце концов, дрогнула, подалась вперёд; и призрачный конь выволок её и остановился на безопасном расстоянии от края оврага.

     - Кажется, выбрались, - облегчённо вздохнул довольный Лукас.

     - И куда теперь? – спросил Дэймон, утирая пот со лба.

      - В город нельзя, - ответил Вест. – Повременим пока, найдём время для ночёвки. Шоссе далеко, его опасаться нечего. А нас конь вывезет куда-то… Туда, где он сам сможет пройти.
 
      - А где это мы? – поинтересовался Лукас, оглядываясь.

     В сумерках было видно, что рядом с оврагом проложена дорога - старая, правда, без покрытия, - так, обыкновенная лесная дорога, которой давно не пользовались.

     - Откуда она здесь? – спросил Киер, глядя на Веста. Уж Вест-то всё должен знать.

     - Не людьми проложена, не людям по ней ходить, - Вест ограничился таким загадочным объяснением. – Нам пора, чего вы ждёте? – при этом он так посмотрел на Королеву, что она побоялась даже намекнуть на то, чтоб снова сесть рядом с ним.

     В карете ехали молча. Киер сел между Королевой и Лукасом, но тем не спас даму сердца от постоянных подкалываний и туманных намёков со стороны последнего. А Лукас веселился от души и поглаживал Монстра, который почему-то ластился к нему и будто не помнил, что ещё совсем недавно собирался как минимум разорвать его в клочья. Конь ровной размашистой рысью бежал по лесной дороге; копыта глухо стучали по утрамбованной в дорогу лесной почве, и ничего тревожного не было вокруг. Королева после недолгого сражения с занавеской на окне выглянула из кареты. Дорога делала петлю, и преодолённый путь уже скрылся за поворотом. Там что-то светилось голубоватым светом, превращающим освещённые им деревья в чёрно-белое фото: отдельные белые стволы на фоне чёрной чащи… И на них Королева увидела длинные неясные тени, отбрасываемые явно не людьми. Но карета ехала дальше, и Королева не могла с уверенностью сказать, принадлежали ли тени живым существам, или же то были тени растений, кочек, бурелома. Ей ясно показалось, что тени эти движутся. И свет… Откуда свет в этой глуши? И вдруг неожиданно для себя Королева каким-то потусторонним сумрачным голосом произнесла в пространство: «Всё за нами, всё за нами бродят тени за стенами..»

     - Что? – незамедлительно спросил Киер. – Что ты сказала?

     - Не обращай внимания. Вспомнила детский стишок. Бредятина.

    Они проехали ещё немного после поворота, а потом карета остановилась, развернувшись.

     - Приехали, - послышался голос Веста. – Можно выходить.

     Все вышли из кареты. Дорога, по которой они приехали, вела к лесному озеру и исчезала прямо в воде. Возле дороги была небольшая полянка, заросшая густой травой. В нескольких метрах от крайних деревьев находилась узкая полоска песчаного пляжа, а дальше – гладкая, как стекло, водная поверхность. Красивое место. Да, хорошо бы тут пикничок устроить, в озере искупаться, в лесу погулять… Хорошо… Если бы не было загородного шоссе и умирающего города.

     - Здесь будем ночевать, или кому-то место не нравится? – спросил Вест.

     - Отличное место, - ответил Лукас, и с ним согласились все.

    - Тем более – это место выбрал сам конь. Тут варианты и не рассматриваются. Что ж, тогда устраивайтесь, - сказал Вест.

    - Я пойду за сухими ветками для костра, - сообщил Киер.

   - Только далеко не отходи, а то заблудишься, - напутствовал Вест.

    - Я с тобой, - неожиданно вызвался Лукас. Киеру его энтузиазм пришёлся не по душе, но он промолчал, решив хоть на время избавить свою драгоценную Королеву от общества этого полудурка, и они вдвоём отправились в лес.