Сказка о вороньем проклятье

1. Сделка с дьяволом.

Черноволосый мужчина остервенело колошматил по воротам. Наконец из-за стены донесся ленивый голос, который с подозрением спросил:
- Кто там такой?
Вслед за голосом не замедлила появиться и голова стражника. Голова оглядела пришельца из-под насупленных бровей.
- Кирх моё имя! – прокричал черноволосый и нахмурился. Похоже было, что промедление вывело его из себя.
- Чего тебе надо? – заорал в ответ стражник.
- Я желаю войти! У меня дело к твоему господину!! Отопри ворота!!!
Стражник задумчиво поскреб подбородок.
- Без приказа не велено! – наконец крикнул он. – Обожди там, я доложу…
- Ты испытываешь моё терпение! – громовым голосом воскликнул мужчина у ворот. – Твой господин ждёт меня! Смотри, как бы тебе не повредило такое усердие…
Однако голова стражника уже исчезла за стеной, и речь черноволосого пропала втуне. Тогда пришелец, до того неподвижно стоявший на солнцепеке, отошел на несколько шагов от ворот и вперил в створки пронзительный взгляд. Дерево немедленно начало дымиться, но поджечь ворота он не успел: створки распахнулись, и ему пришлось войти внутрь. Стражник раскланивался, одновременно пытаясь запереть ворота и пробормотать извинения:
- Простите нижайше, ваше… но без приказа не велено, а кто ж вас там знает… вдруг вы какой… нежеланный гость…
Кирх жестом прервал его излияния, и стражник заторопился, указывая дорогу:
- Вот сюда пожалуйте…
Черноволосый кивнул, стремительно пролетел мимо незадачливого привратника и скрылся за поворотом. Стражник почесал затылок, ошеломленный всей этой суетой и высоким чином гостя, и вернулся на свой пост.
Кирх миновал поворот и вынырнул в гулкий зал, украшенный рыцарскими доспехами.  Посреди зала его уже ждал хозяин. Он поклонился своему гостю с изрядной долей страха, примешивавшегося к почтительности, и, опустив глаза в пол, осведомился:
- Чем обязан вашему визиту, мой лорд?
Кирх небрежно сбросил на кресло свой пропыленный плащ и произнес:
- Я пришел предложить тебе власть над краем Квисилла.
В глазах хозяина, которого звали Сивал, зажегся алчный огонь. Кирх заметил.
- Но что я должен отдать взамен?
- Сущий пустяк, - на лице Кирха появилась усмешка, от которой Сивала бросило в дрожь.
- Весь мой дом к услугам моего лорда, - с трудом пробормотал он.
- Мне понадобится…
Тут Кирх замолчал, а Сивала прошиб холодный пот. Тем временем Кирх что-то прикидывал, нахмурив лоб. Наконец он уронил:
- В своё время узнаешь.
- Но мой лорд… - промямлил Сивал, опасаясь навлечь на себя гнев, - буду ли я в силах… смогу ли я выполнить… спасение моей бессмертной души, о мой лорд…
- Так, - сказал Кирх, вплотную подойдя к беспомощно умолкшему Сивалу и пристально глядя тому в глаза. – Ты колеблешься?
Черные угли зрачков, вытеснившие радужку, прожгли беднягу насквозь. Сивал побледнел и задрожал, как лист на ветру. Внезапно он выпрямился, страшным усилием овладев собой, и, всё ещё бледный, ответил негромко, но уверенно:
- Нет, мой лорд!
- Прекрасно! – Кирх одобрительно кивнул. – Ты храбр, мой эрл. Не бойся за свою бессмертную душу – она останется при тебе. Сейчас я ухожу.
- Прощайте, мой лорд, - пробормотал Сивал, ещё не вполне оправившийся от потрясения.
- Прощай до срока, Сивал! – воскликнул пришелец, взмахивая плащом, окутавшим его подобно огромным черным крыльям. Облако тёмного света скрыло то место, где он стоял, и Сивал зажмурился, ожидая, что случится нечто ужасное, но ничего не случилось, и вновь открывший глаза Сивал обнаружил, что остался один.

Черноволосый мужчина в пропыленном плаще с изможденным, но надменным лицом принялся стучать в ворота.  Немедленно из-за стены показалась голова стража, который крикнул:
- Кто ты и что тебе надо?
- Имя моё Кирх, и я желаю войти! – прокричал в ответ пришелец.
- Ты не сможешь войти, не миновав ворот! – издевательски заявил страж, свешиваясь со стены и разражаясь смехом. Кирх поморщился.
- Не испытывай моё терпение, смерд! – посоветовал он. – Отпирай!
- Сперва доберись до меня, - предложил стражник, нагло улыбаясь.
- Я заберу твою душу, выпью твою кровь  и съем твоё сердце! – крикнул Кирх, и стражника пробрал озноб, хотя день был жарким.
- Да кто ты такой!? – в замешательстве повторил он.
- Я тот, кто может взглядом сжечь ворота и наказать нерадивого привратника!
Тишина повисла в воздухе, пронзенном солнцем. Кирх ждал. Через несколько мгновений – примерно столько требуется, чтобы кубарем скатиться с высокой крепостной стены – заскрипели петли, распахнулись ворота и глухо произнес стражник:
- Покорно прошу простить мне мою дерзость, мой лорд.
Кирх устремил на его опущенную голову взгляд, проникающий в суть всех вещей, кивнул и произнес величественно и насмешливо:
- Я дарую тебе то, что ты просишь, хоть ты и заслуживаешь того, чтоб твой гнусный язык обвился вокруг твоей шеи!
- Помилуйте!.. – прохрипел страж, падая на колени в пыль.
- Ты прощен, - бросил Кирх, проходя мимо него.
Эрл Квисилл удивленно воззрился на тёмную фигуру, невесть как возникшую в его покоях.
- Кто ты такой и как прошёл сюда? – спросил он, приподнимаясь с кресла, больше напоминавшего трон.
- А кто ты такой и как смеешь спрашивать меня? – спросил в ответ пришелец.
- Я эрл Квисилл, хозяин этого замка и окрестных земель, - с насмешкой ответил хозяин, глядя на  непонятного гостя.
- Ты ошибаешься, - серьезно ответил ему тот. – Ты не эрл, и замок этот тебе не принадлежит.
- Вот как? – издевательски переспросил Квисилл, изумленный такой наглостью.
Пришелец молча кивнул, подтверждая, что дела обстоят именно так.
- Пошутили, и хватит! – взъярился Квисилл. – Эй, стража! Выкинуть его вон!
В коридоре тут же забряцали мечи, но Кирх взмахнул плащом, и потемнел воздух, и вбежавшие стражники с удивлением увидели, как их хозяин растворился в воздухе.
Тёмные тени запорхали вокруг, и Квисилл запоздало изумился, как он мог не понять, с кем говорит. Его гордая голова склонилась, и прошелестел тихий голос:
- О мой лорд…
- Время вышло, Квисилл. Пора держать ответ.
- Что я должен сказал?
- Своё решение. Это будет благоразумно, хоть тебе и не свойственно.
- Но, мой лорд, я не знаю…
Две тени колебались, мерцали, сливались и разделялись вновь, словно исполняя на стене странный танец. Одна – чёткая, черная до рези в глазах, вторая – неуверенная и дрожащая, как голос Квисилла.
- Ты получил, что хотел. Теперь дай мне то, что хочу я. Это будет справедливо, не так ли?
- Да, мой лорд.
Квисилл наконец вышел из темноты, и теперь стоял, почти слившись со своей тенью. Вслед за ним шагнул второй – чёрный, как преисподняя.
- Я дал тебе земли и власть. Ты получил, что хотел, - снова повторил голос низкий и рокочущий.
- Да, вы выполнили свою часть сделки, - дрожащим голосом согласился Квисилл.
- Уж не думал ли ты обмануть меня? – засмеялся второй. Квисилл покрылся ледяным потом. – Ты был господином, теперь настал мой черёд.
- Я… я прошу отсрочки!.. – воскликнул Квисилл, которому тёмная фигура внушала неимоверный ужас. 
- Отсрочки? – черная фигура задумалась.  Квисилл затаил дыхание.
- Хорошо! – наконец тяжело уронил господин.  – Потому что скрыться от меня ты не можешь, помни об этом!
Языки внезапно взметнувшегося пламени едва не обожгли Квисилла. Утирая пот со лба, он порадовался, что и в преисподней принято давать в долг. Ободренный этим обстоятельством, он поплелся в зал собраний, где в этот час никого не было и быть не могло. Зал был тускл и пуст: солнце, проникавшее сквозь высоко прорезанные окна-бойницы, не достигало пола, а растворялось где-то посредине между полом и потоком в пыли, оседавшей на каменный пол.
Квисилл уселся в кресло, с трудом собирая воедино мысли, нарушенные приходом хозяина. Его лицо, как будто не слишком старательно высеченное когда-то из камня и обтянутое подушками обрюзгшего жира, всё ещё хранило выражение испуга, почтительности и злобы. Власть… если даже дьявол не может дать ему большего могущества, он возьмёт всё сам! Квисилл давно уже подумывал расширить свои владения. Лучше всего для этой цели подойдет Сивал – он нерешителен и со всеми старается жить в мире. Но на сей раз это дорого ему обойдется!
Гкхм. Мало времени осталось. Но, может быть, он успеет приобрести столько могущества, что сможет обмануть дьявола? Но даже если нет… тот же Сивал… У Квисилла появилась мысль, пока ещё нечеткая, но уже прочно обосновавшаяся в мозгу, среди других изворотливых и скользких планов. Едва додумав её до конца, он вскочил, сорвал со стены рог и затрубил во всю мочь. Зал застонал, замычал, заскрежетал, отражая эти дикие звуки, и вбежали люди, одетые в доспехи, потрясающие оружием, и в зале стало тесно, прежде чем Квисилл оторвал рог от губ.
- Завтра мы нападём на Сивала! – проорал он во всю глотку.
В ответ раздались нестройные и воинственные вопли, от которых Квисилл едва не оглох.


2. Неумолимый кредитор.

На этот раз черноволосый мужчина едва лишь успел поднести кулак к воротам, чтобы постучать, как те уже распахнулись, и стражник, кланяясь и бормоча что-то почтительно-неразборчивое, вел его к входу. Вновь ощутил привратник порыв ветра от стремительно пронесшегося мимо него пришельца, и чёрный край плаща задел его.
Кирх ещё только шагнул через порог, как склонившийся над книгой Сивал почувствовал его присутствие и поспешно захлопнул фолиант. С испугом взглянув на Кирха, он наклонил голову и спросил:
- Мой лорд пришёл за платой?
- Ты догадлив, - Кирх усмехнулся. В этот раз он не стал снимать плащ, словно желая показать, что долго здесь не задержится.
- Что же потребует мой лорд? – неуверенным голосом пробормотал Сивал.
- Одну жизнь.
Сивал побледнел.
- Чью?
- Не твою, не бойся. Мне нужна жизнь Квисилла.
- Но как я могу сделать это, мой лорд?
Лицо Сивала исказила гримаса. Кирх бросил на него странный взгляд, словно не верил своим глазам:
- Ты – жалеешь его?!
Сивал опустил голову и еле слышно прошептал:
- Если мой лорд говорит, что Квисилл должен умереть…
Кирх усмехнулся, Сивал вздрогнул.
- Да, это так, - медленно отчеканил Кирх.
Тонкий, как перламутр, слой молчания пролег между ними. Кирх созерцал что-то, находящееся за краем этого мира и не видимое простым смертным, Сивал искал в себе мужество исполнить приговор, вынесенный Квисиллу.
- Принеси мне его сердце, - вдруг сказал Кирх. Мрачно усмехнулся и прочел на лице Сивала отвращение.
Сивал снова уронил голову на грудь.
- Я… я не могу исполнить этого! – воскликнул он. Но слишком поздно – в зале не осталось никого, кроме него самого.
Он упал в кресло, сжав руками голову, словно пытался таким странным образом вытеснить оттуда мысли о возложенном на него страшном поручении, и просидел так всю ночь. Но на рассвете одиночество его и отчаяние были прерваны – в зал вбежал воин, потрясая окровавленным мечом:
- Мой господин, на нас напали!
- Кто? – с трудом спросил Сивал.
- Воины Квисилла, мой господин! Они везде, и они глумятся над нами! Застали нас врасплох… сам Квисилл с ними, стоит посредине двора, потрясает мечом и требует поединка с вами!
Это известие оживило Сивала и подняло его на ноги.
- Требует поединка? – переспросил он.
Воин кивнул.
- Несчастный, - тихо пробормотал Сивал. – Он не знает, о чем просит! Я иду! – громко воскликнул он.
Воин тут же выбежал вон, крича на бегу:
- Меч господину! Смерть Квисиллу!
Сивал медленно пошел следом за ним. Душа его не лежала к поединку, но требовал долг, чтобы он сразился – и другой, чтобы он победил. Внезапно по губам его пробежала тень той усмешки, что кривила лицо Кирха, он замер на месте и громко расхохотался, а потом бегом припустил к воротам. Там толпились воины Квисилла, потрясая оружием, с которого капала кровь людей Сивала, и выкрикивали непристойности. Сивал взошел на стену и сверху посмотрел на двор, усеянный трупами его людей. Дьявольская усмешка снова перекосила его рот, и, надсаживаясь, он закричал:
- Эй, Квисилл! Твои воины не устали ещё изрыгать свои нечистоты через рот?
Ответом ему был рёв, в котором он не разобрал ни слова.
- Я иду, Квисилл! – голос Сивала перекрывал все звуки. - Готов ли ты к смерти?
Квисилл проорал ему в ответ:
- Иди ко мне, трус! Сейчас мы посмотрим, чьи кишки намотаются на меч!
Ярость полыхнула в сердце Сивала, чёрной, горячей волной затопила все его мысли, не оставив ничего, кроме жгучего желания вспороть грудь Квисилла и вынуть его трепещущее сердце, ощутить его последнее биение на своей ладони, омоченной в чужой горячей крови.
Повинуясь этому чувству, Сивал быстро спустился со стены и врезался в самую гущу вновь закипевшего боя. Но Квисилл словно по волшебству ускользал от него, и другие воины падали на землю, скользкую от пролитой крови. Мертвецы с обеих сторон, валяясь под ногами у ещё живых, сжимали друг друга в братских объятиях, и души реяли над бойней, жаждая крови.
- Трус! – снова крикнул Квисилл, увидев в толпе Сивала, мечом прокладывающего себе дорогу и не замечающего падающих под ноги трупов.
- Встречай свою смерть!
Сивал широко замахнулся в надежде снести голову Квисиллу. Но неожиданно по знаку, поданному Квисиллом, воины сомкнулись вокруг них в кольцо, скрыв их от глаз. Бой стих, и Сивал замер в тесном кольце окруживших его людей, живых и мертвых, опьяненных сражением. Он нерешительно поднял меч, не зная, то ли нападать, то ли защищаться. И, словно это движение подтолкнуло их, воины бросились вперед, и Квисилл крикнул:
- Стойте! Он нужен живым!!!
Но кто-то не в меру ретивый уже пронзил Сивала насквозь, и он падал, хватаясь за меч, торчащий из груди, захлёбываясь в собственной крови, отчаянно пытаясь произнести чьё-то имя…
Наконец имя сорвалось с его губ вместе с последним вздохом. И было оно услышано, и тот, кого Сивал призывал, явился.
Квисилл замер на месте, не в силах ни крикнуть, ни даже вздохнуть. Всё замерло – мечи на полпути к ножнам, тело Сивала на полпути к земле, даже дыхание на губах людей. Словно статуи, стояли они, не в силах пошевелиться.
Воздух рядом с телом Сивала потемнел и сгустился. Смертной тенью покрылось лицо Сивала, и мертвенной бледностью – лицо Квисилла. Кирх встал между недавними противниками, замершими под его взглядом. И уже мертвый Сивал, и пока ещё живой Квисилл посмотрели на него.
- Ну, что ж, - насмешливо произнес Кирх. - Время платить, Квисилл. Напрасно ты думал, что жизнь Сивала вместо твоей меня удовлетворит.
Квисилл попытался ответить, но ни звука не слетело с его губ.
- Время платить, Сивал, - продолжил Кирх.
Квисилл вздрогнул от его громового голоса, и вздрогнуло тело Сивала. Мертвец встал, неловко опираясь на руки, и подошел к Квисиллу, которого била крупная дрожь. Медленно рука Сивала протянулась к его поясу и вытащила из ножен кинжал. Квисилл был близок к обмороку – но ещё ближе он был к смерти. Сивал уже занес руку с кинжалом, но неожиданно для всех, даже для Кирха, мертвец повернул голову и умоляюще посмотрел на дьявола. Кирх недовольно скривился, и стало видно, что он не человек – личина сползала с него, словно покрывало.
- Ну! – прикрикнул он на мертвеца.
От этого словно последняя искра жизни покинула Сивала. Рука его медленно поползла вверх, затем резко упала вниз. Квисилл захрипел, когда холодная сталь в руке мертвеца рассекла его горло. Словно зачарованный, смотрел он, как спускается лезвие, ломая ребра, как льется его кровь, и не видел поэтому лица Кирха. Тот облизывался в предвкушении чего-то и радостно жмурился, слыша треск плоти, рассекаемой кинжалом.
Боль хлынула волной в мозг Квисилла и затопила его. Но он не упал, а повис в воздухе, едва касаясь ногами земли. Его сердце дымилось на ладони Сивала, и кровь капала на землю, когда мертвец протянул его Кирху. Дьявол взял его, и улыбка, словно рассекшая напополам души тех, кому довелось это видеть, была ликующей. Небо внезапно потемнело, и Кирх, подняв к нему ладонь, на которой лежало сердце, засмеялся. В ответ пронесся гул, до основания потрясший землю. Сивал застыл с опущенными руками, всё ещё сжимая кинжал, с которого капала кровь. Замер Квисилл, широко открытыми невидящими глазами глядя на Кирха. Руки его ощупывали то место, где ещё недавно лихорадочно билось его сердце.
Кирх посмотрел на них, и порывы ветра всё быстрее сдирали с него остатки человеческой личины, обнажая его истинную сущность.
- Я даю тебе власть над краем Квисилла, как и обещал, - обратился он к Сивалу, и странно было видеть, как в пасти его тускло поблескивают кривые клыки. Его утробный, радостно льющийся голос пробудил Сивала от смертного сна. Сивал поднял на него обреченный взгляд мертвых глаз, в которых отражалась лишь пустота, и глухим голосом произнес:
- Зачем мертвецу земли?
- Я не тронул твою бессмертную душу, как и обещал, - лицо демона при этих словах скривилось. – Чего же ты хочешь ещё?
- Смерти, - глухо ответил Сивал.
Пальцы Квисилла, ощупывавшего пустоту в груди, наконец остановились. Он поднял голову и посмотрел на них так, словно видел впервые.
- Я не могу тебе её дать, - возразил Кирх и раздраженно ударил по земле хвостом. – Об этом не было уговора. Владей своей землей!
Сивал уронил голову на грудь и тяжкий стон, похожий на вой, вырвался из его груди. Квисилл сделал несколько неуверенных движений у пояса, словно искал что-то. Наконец он нашарил меч и выдернул его из ножен. Широко замахнувшись, он обрушил его на голову Сивала, но меч лишь рассек воздух – словно невидимая преграда удержала его. Квисилл опустил меч и недоуменно посмотрел на лезвие. Раздался густой, утробный смех.
- Ты не сможешь убить его! – объяснил всё ещё ухмыляющийся Кирх.
Мертвец с развороченной грудью посмотрел на него, и губы его зашевелились, словно он пытался что-то сказать, но вместо слов послышался хрип. Однако Кирх, казалось, его услышал:
- Да потому, пустая ты башка, что он уже умер! Ты, кстати, тоже.
Меч выпал из рук Квисилла, и мертвец захрипел, в бессильной ярости обращаясь к тому, кто мог его услышать. Кирх снова захохотал, и снова загудел воздух. И звуки дьявольского хохота превратились в стаю черных птиц, сплошной тучей закрывших небо. Вороны опускались, покрывая двор  шевелящимся черным саваном. Внезапно одна птица опустилась на плечо Квисилла. Словно не уверенная, того ли выбрала, она покосилась на Кирха, и тот кивнул:
- Это он.
Квисилл взмахнул рукой, пытаясь согнать страшную гостью, но та перелетела ему на голову. Квисилл отчаянно захрипел, завращал глазами, пытаясь отпугнуть птицу, однако ворона уже примеривалась к его глазам. Квисилл изловчился и схватил её за крыло. Птица бешено забилась, но мертвец сломал ей шею и торжествующе посмотрел на Кирха. Демон нахмурился:
- Нет, ты не избежишь своей участи!
Внезапно несколько ворон слетели с трупа, который они клевали, и подлетели к Квисиллу. Он побежал, нелепо взмахивая руками, но уже новые птицы летели к нему, и скоро он весь был облеплен черным шевелящимся плащом. Ещё несколько шагов – и чёрный ком на человеческих ногах упал, погребенный под шевелящейся массой птичьих тел.
Сивал содрогнулся, не имея сил отвести взгляд в сторону.
- И со мной будет то же? – с плохо скрытой надеждой спросил он.
- Нет. Я не покушаюсь на твое тело! – Кирх расхохотался.
Плечи Сивала поникли. Ворона подлетела к нему, и он оживился. Заметив это, Кирх махнул рукой, и птица пересела на его плечо. Демон указал ей на Сивала и произнёс:
- Он – мой!
Ворона хрипло каркнула и улетела.
Словно пробудившись от страшного сна, немногие оставшиеся в живых воины зашевелились. Со страхом взирали они на Сивала, но ещё с большим страхом смотрели они на Кирха.
- Слушайте меня! – провозгласил демон. – Отныне и впредь ваш хозяин – Сивал! Земли Квисилла принадлежал теперь ему! И горе тому, кто ослушается своего господина!
Кровожадная улыбка скользнула по его лицу, он облизал клыки и взмахнул рукой:
- Отныне новое имя будешь носить ты, Сивал! Нарекаю тебя Тотенвирт ! Клянитесь ему в верности, жалкие черви! – повелел он, оборачиваясь к воинам.
Люди попадали на колени в кровавое месиво и принесли клятву верности новому хозяину. Тогда посмотрел Тотенвирт в глаза демону, но ни капли жалости не нашел он там. И понял Тотенвирт, что обречен, и отчаяние наполнило его бессмертную душу. Он упал на колени, но ни слова не слетело с его губ, только глаза умоляли о прощении, об освобождении от мёртвого тела.
И Кирх отвел глаза, и неохотно проронил:
- Я освобожу тебя от мук, которые кажутся тебе непереносимыми.
Надежда затеплилась в сердце Тотенвирта, но демон добавил:
- Если только ты сам захочешь этой свободы, когда твой срок придёт.
- Когда же?
- Что-то невежлив ты стал, Тотенвирт! – рассмеялся Кирх, но, посерьезнев, добавил:
- А вот этого я тебе не скажу.



3. Воронье проклятье.

Тишина. Мрачное место, тёмный ветер овевает замок Тотенвирта своим дыханием. Мёртвый хозяин задумчиво смотрит в пламя очага. Но огонь не может согреть его тело и уж тем более – душу. За окном простирается голая, унылая пустошь. Давно умерли чахлые деревья, но их трупы всё ещё торчат из земли. 
Время не имеет значения для Тотенвирта, и он может смотреть в пляшущие языки пламени днями напролёт. Пока не послышится робкий стук в дверь и не войдёт слуга, кинет на него испуганный взгляд и сообщит странную новость:
- Там… человек хочет вас видеть.
Тотенвирт, не поворачивая головы, спросил:
- Уж не ждал ли ты, что сам дьявол придёт ко мне в гости?
Слуга испуганно затрясся, а Тотенвирт вздохнул.
- Веди, - коротко бросил он.
Как же устал он от их страха, от плохо скрытой ненависти и открытой злобы! Кто виноват, что его земля умирает вместе с ним, и ничего он не может сделать?
Тотенвирт встал с кресла и медленными шагами двинулся прочь. В камине большого зала уже развели огонь, но и он не мог ни согреть мертвеца, ни хотя бы разогнать осеннюю сырость. Тотенвирт уселся в кресло и принялся ждать.
Скоро он услышал шаги. Словно ледяной порыв ветра ворвался в залу, потревожил развешенные по стенам знамена, и поднял дыбом волосы на голове Тотенвирта. Впрочем, так бывало всегда, стоило ему лишь вспомнить тот день, кода жизнь покинула его тело. Тотенвирт встревожился, насколько может встревожиться мертвец, которому не грозят опасности, страшащие живых. Да, бессмертен – но слишком страшной и дорогой ценой куплено это бессмертие, и лучше бы не было его совсем!
Тотенвирт закрыл на мгновение глаза, а когда он снова открыл их, в дверях стоял тот, кому он был обязан своим бессмертием. Кирх коротко рассмеялся над его ошарашенным видом.
- С тех пор, как ты умер, ты стал чертовски невежлив! Где же твоё былое гостеприимство?
- Зачем пришёл мой лорд? – медленным глухим голосом спросил Тотенвирт.
- По вкусу ли тебе твоё бессмертие? – неожиданно спросил Кирх, не отрывая взгляда от лица хозяина. Тотенвирт дернулся, словно от внезапной и резкой боли, лицо его скривилось, и он едва слышно застонал.
- Прошу простить меня, мой лорд, - раздался его безжизненный голос, - но плата слишком высока. Разве не обещали вы мне не трогать мою бессмертную душу?
- А разве я солгал? – рыкнул Кирх. – Душа твоя при тебе!
- Разве просил я бессмертия?! – голос Тотенвирта дрогнул и сорвался.
Кирх молча склонил голову, разглядывая плитки, устилавшие пол.
- Не просил, - согласился он. – Ты ничего не просил у меня, Сивал.
Веки мертвеца едва заметно дрогнули при этом обращении. Он с надеждой посмотрел на демона, но тот смотрел себе под ноги.
- Скажи, хочешь ли ты снова стать смертным?
- Я мечтаю о смерти так же страстно, как раньше – о бессмертии! – Сивал возвысил голос.
Тишина повисла между ними. Внезапно Сивал промолвил:
- Да, дьявол, ты прав. Я заслужил такую кару. Я трус, и только страх мой заставил меня искать встречи с Квисиллом. Я желал бессмертия потому, что боялся смерти.  Теперь я вижу, что зря. Смерть – не кара, смерть – благо!
Он коротко и сухо рассмеялся, так что мороз пошел по коже.
- Освободи мой дух от груза плоти! – внезапно воскликнул Сивал, падая на колени перед демоном.
- Чтобы подарить тебе бессмертие, мне понадобилось сердце твоего врага. Чтобы забрать его, мне нужно сердце твоего друга, - насмешливо пророкотал Кирх.
- У меня нет друзей, - глухо ответил Сивал, не вставая с колен.
- Твой слуга… который встретил меня. Он подойдет, - промурлыкал демон.
Тусклый свет словно совсем померк перед взором Сивала. Снизу вверх смотрел он на радостно ухмыляющегося демона и думал. Жизнь за смерть. Чья-то жизнь за его смерть. Словно взвешивал на невидимых весах два слова – жизнь и смерть. Отнять чужую жизнь, чтобы обрести смерть. Отдать череду лет за мгновение полета в беззвёздном пространстве, за последний вздох, за единственный взмах крыльев… несколько десятков лет – в обмен на вечность. Даже на две вечности – ведь этот мальчик тоже умрёт, значит, они встретятся там, за гранью этого мира. Что он скажет ему тогда? Как оправдается в том, что, как бог, посмел распоряжаться чужой жизнью и смертью?
- Нет, - вдруг услышал он собственный глухой голос.
- Подумай, - сказал Кирх, - от чего ты отказываешься…
- Я не могу… взять чужую жизнь.
Горло Сивала свело судорогой, так что он с трудом выдавил эти слова. Неожиданно он понял, что демон улыбается, и поднялся на ноги. Он приложил руку к груди и почувствовал мерные удары. Кровь застучала в висках, и горячей волной залила его бледные щёки.
- Ты прав, - глухо пророкотал демон, и вновь Сивал почувствовал, как дрожите земля под ногами. Небо скрыла черная пелена вороньих крыльев, и в залу влетело хриплое карканье. Ворон закружился под потолком, а затем слетел на плечо к демону. Кирх повернул к птице голову и что-то произнес. Ворон с криком снялся с его плеча и вылетел в окно. И небо очистилось, посветлел горизонт, и медленно скатилось за кромку мира багровое солнце. Напоследок оно затопило кровавыми лучами залу, и ослепило Сивала, так что он принужден был закрыть глаза. Когда же он поднял веки, зал уже опустел. Он наклонился и подобрал с пола черное перо.
- Свободен! – произнес он.
Когда слуга вошел в зал, чтобы зажечь свечи, Тотенвирт неподвижно лежал на полу у окна, сжимая в руке черное перо, и на губах его закатным лучом светилась улыбка.