Загородное шоссе 20

                20.  Д Р Е В Н И Й   Г О Р О Д


      Поблизости ничего подходящего для костра не нашлось, и им пришлось пойти дальше. У Киера обнаружился маленький фонарик. Но его тонкий слабый лучик лишь немного рассеивал тьму, угнездившуюся под деревьями. Гибкие тонкие ветки кустарника для костра не годились, как и ветви деревьев, а на земле, кроме прелой опавшей листвы, не было ничего. Поэтому Киер и Лукас брели всё дальше и дальше. Через некоторое время они вышли к озеру. Скорей всего, это было не то озеро, где остались их друзья (и не совсем друзья); тут трава росла у самой воды, на поверхности которой плавали какие-то большие белые цветы.  На берегу стоял дом с заколоченными окнами.

     - Откуда здесь мог взяться дом? – за неимением более приятного собеседника обращаясь к Лукасу, спросил Киер.

    - А там дальше, в лесу, ещё один, - заметил Лукас.

     - Может, это Древний город?

    - Нет, вряд ли… Когда он ещё существовал… И озера там не было.

     - Вот именно, давно существовал. За такое время и лес успел вырасти, и озеро образовалось.

     - Да нет. Дом, конечно, очень старый, но он же весь деревянный и со времён Древнего города не мог сохраниться. Здесь сыро, и он попросту сгнил бы.

     - Пойдём посмотрим. Если что, хоть досок каких-то наберём. Всё ж они лучше гореть должны, чем живые ветки.

  - Пойдём.

    Киеру вообще-то страх как не хотелось болтать с Лукасом, но одному в незнакомом лесу было жутковато, а Лукас – какая ни есть, а всё-таки компания, и разговор с ним – хороший способ заглушить непонятные звуки этого чужого леса.

    Они обошли озеро и приблизились к дому. Наверно, раньше дом был красивым. Все деревянные части покрывала тончайшая искусная резьба, потрескавшаяся от времени. Покосившаяся дверь еле держалась на проржавевших петлях, и когда Киер прикоснулся к ней, она рухнула со страшным грохотом. Киер вошёл внутрь, за ним последовал и Лукас. В доме было темно, сильно пахло плесенью и гнилью.

     - Осторожно, - предупредил Лукас, - здесь может всё обрушиться.

    - Сам знаю, - беззлобно огрызнулся Киер.

    Они медленно пошли по угрожающе скрипящим и прогибающимся половицам на некотором расстоянии друг от друга, чтоб, в случае чего, не провалиться вместе. Киер запнулся обо что-то, но удержался на ногах.

- Здесь какое-то кольцо, - сказал он.

    Вдвоём они потянули за кольцо в полу и открыли тяжёлую крышку люка, обросшую пушистой плесенью. Вниз, в темноту, уходили крутые ступени из белого камня.

     - Ну что, - спросил Киер, - проверим, что там?

     - Незнакомое место… Соваться опасно, - ответил Лукас. – Но должны же мы не упустить шанс осмотреть местность?

    Киер с фонариком начал спуск первым, потом пошёл Лукас. Он хотел было придержаться за стену подземного хода, но его пальцы встретили пустоту.

    - Киер, посвети-ка вокруг, – попросил Лукас.

   Луч фонарика метнулся направо, налево, вперёд, вниз, вверх, но везде была пустота, в которой висела белая лестница без конца и без начала. Да-да, вверху было бесконечное пространство – исчез люк, через который они сюда спускались. Уж лучше бы у Киера не было фонарика! Тогда бы они не знали, что им угрожает падение с неизвестной высоты. Хотя, по правде говоря, лучше б они сюда вообще не совались. Но теперь поворачивать поздно, да и некуда. Так что было решено идти вниз – спускаться всё-таки легче, чем карабкаться наверх. Лукас сначала пытался считать ступеньки, но вскоре сбился и прекратил. Так спускались они около получаса, а потом лучик света выхватил из темноты какую-то площадку. Как только они достигли площадки, всё вокруг осветилось, как будто сработали какие-то датчики давления, и включилось скрытое устройство. И перед ними предстал Древний город. Находился он посреди пустыни, на горизонте упирающейся в раскалённое белое небо, постепенно темнеющее до глубокой синевы над головой. На этом безоблачном небе не было солнца, тем не менее стоял яркий и жаркий день. Город казался чем-то лишним в этой пустыне. Кто знает, сколько лет в нём никто не жил. Одна часть города была разрушена грандиозным пожаром, оставившим после себя лишь чёрные обугленные фрагменты стен, золу и пепел с вечным запахом гари. Другая часть города от огня совсем не пострадала, но над ней заметно поработало время. В городе не было ни единой живой души, а на центральной улице ещё сохранились остовы деревьев.

     - Нет, это и вправду Древний город? – Лукас никак не мог поверить.

     - Он самый, - ответил Киер. – Только почему он в этом месте, откуда здесь взялась пустыня?

     - И откуда пришли мы?

     Лестница из белого камня начиналась у их ног и круто поднималась вверх; конец её терялся где-то в ослепительной синеве неба.

    - Не знал, что здесь встречается такое… - задумчиво проговорил Киер. – Озеро, лесная дорога, разваливающийся дом – это ещё куда ни шло, это можно понять и объяснить. Но как объяснить пустыню и Древний город?..

     - Давай посмотрим, что тут есть, а потом сразу обратно, - предложил Лукас. – Нас, наверно, заждались.

     Они, настороженно оглядываясь, побрели по улице, безуспешно пытаясь обнаружить что-нибудь, что хоть чуть-чуть помогло бы понять, какое это место и что тут произошло. Вокруг виднелись лишь здания с провалившимися крышами, а в них – ничего, ни одного предмета, даже отдалённо указывающего на присутствие, пусть даже очень давнее, человека. Вообще ничего, кроме обломков. По сравнению с этим городом родные руины окраины выглядели просто-таки заселённым мегаполисом, набитым предметами обихода. И когда на крыльце одного дома Лукас и Киер увидели сидящего на ступеньках рыжего веснушчатого паренька, они не поверили своим глазам. Но паренёк не исчез, и они почти подбежали к нему.

     - Ты кто? – спросил Киер.

   После довольно-таки длительной паузы паренёк хрипло произнёс:

     - Никто.

     - Почему ты здесь один? Что тут произошло?

     - Один… Я всегда один. С самого детства. Никто со мной не дружил. В детстве воевали – улица против улицы. Меня слушались, меня уважали – я был сильнее всех. Я ушёл оттуда. Какая разница, где быть одному? А однажды исчезли все люди. Сначала они падали замертво, а потом исчезали вообще. Никто ничего не успевал почувствовать. Я думал, что вот-вот тоже исчезну. Но я остался. Опять остался один. Это совсем не то, когда ты один в другом городе, один в лесу или один против всех, а просто один, и нет вокруг вообще никого, совсем никого. Это очень страшно, - парнишка помолчал, а потом продолжил: - Не стало зверей, птиц, насекомых. Что мне было делать? Я знал, что так будет недолго, что люди скоро вернутся. Мне это снилось. Но они вернутся ИЗМЕНИВШИМИСЯ. Совсем другими. Они ничего не вспомнят о тех, кто был раньше. И это тоже страшно. Я ходил по домам, снимал со стен картины, фотографии. Ведь тем, кто придёт, до них не будет никакого дела?.. Сначала я хотел умереть. Потом передумал. Я бродил по пустому городу… А затем пришли другие люди. Внешне – те же самые, которые пропали, но внутри – совсем другие. Чужие. Я видел знакомые лица родных, соседей, а меня не замечал никто и никто не узнавал. Ходили люди в чёрной одежде, в чёрных шлемах. Они ставили печать на руку, и тогда можно было не бояться преследований с их стороны. Я встретил девчонку-соседку – такую же, как я, нормальную. Я поставил на руку печать, а она отказалась. Её убили. Я снова один.

     - Что было дальше?

     - Не помню.

     - Что ты делаешь в этом городе?

- Не знаю.

- Как называется твой город?

- Канда.

Киер присвистнул. Лукас в недоумении посмотрел на него.

- Чего ещё нужно было ожидать? – сам у себя спросил Киер. -  Правильно, ничего хорошего. Лукас, давай-ка двигать отсюда.

- А он? – Лукас глазами указал на парнишку.

- Оставь его. Он из Канды. Город-хищник… Этот парень вполне может быть просто приманкой, чтоб отвлечь наше внимание от… - Киер не успел договорить: позади раздался какой-т скрип и скрежет. Они оба оглянулись и увидели, как через весь город к ним крадётся извилистой молнией чёрная трещина, в которую беззвучно падают останки зданий и остовы мёртвых деревьев. Трещина расширялась, её края проседали внутрь, туда сыпался песок пустыни, на котором, как выяснилось, стоял город. Песок заструился, как вода, и потянул за ноги Киера и Лукаса. Ухватиться было совершенно не за что, и стало совершенно ясно, что из этого песчаного омута спастись нет ни малейшего шанса…

Но шанс всё-таки, как оказалось, был. Довольно грубо кто-то выдернул их за шиворот из трещины и отшвырнул подальше от края. Они упали на выбеленную временем утоптанную пыльную землю улицы. Чья-то тень заслонила свет.

- Выход – в колодце, - сказал неведомый спаситель, стремительно развернулся и исчез за углом уцелевшего дома.

Лукас потрясённо смотрел ему вслед.

- А ведь я узнал его… - медленно сказал он.

- Я тоже, - ответил Киер. – Князь…

- Почему он это сделал? – спросил Лукас, не ожидая ответа. Киер тоже не знал, почему, и предложил:

- Может, мы потом над этим подумаем? Как и над тем, почему и как он здесь очутился? Нам нужно найти колодец!

Колодец находился прямо напротив них. Без раздумий Киер прыгнул в него – трещина продолжала быстро расширяться, поглощая всё новые и новые тонны песка и камня, неумолимо подбираясь к двум заплутавшим людям. И было это настолько жутко, что и Лукас бросился в колодец. Уж лучше так, чем с песком в чёрный провал…

Они плюхнулись в ледяную воду. Лукас сразу выплыл. А Киер…Он не умел плавать. Заметив, что Киера нет поблизости, а из темноты не доносится никаких звуков, Лукас набрал в лёгкие побольше воздуха и глубоко нырнул. На Киера наткнулся почти сразу, ухватил за рукав и потащил наверх. Совсем рядом был берег. Лукас выволок слегка оглушённого Киера на сушу. Тот ещё не успел наглотаться воды, так что возиться с ним не пришлось. Он быстро пришёл в себя, сидел и ошалело мотал головой; изо рта и носа у него текла вода. Он яростно фыркал и кашлял.

- Ну как ты? – заботливо спросил Лукас.

- Ничего… Норма… - профыркал Киер. – Куда нас опять занесло?

Лукас огляделся и с удивлением протянул:

- Ты, пожалуй, будешь смеяться, но я вижу старый деревянный дом, уже знакомый нам, а мы свалились в озеро возле него. Да-а, чего тут только не бывает! Отдышался? Идём обратно. Нам и так светит большой нагоняй от наших близких. А к этому дому я теперь и близко не подойду!