По волнам наших мыслей - работа 19

КАРЛ ДЛ-ВАР - GEWISSEN

(17 012 знаков с пробелами)

Обняв жену за плечи, я закрыл глаза. Расставания, разлуки, расставания… Мы привыкли к ним, как к чему-то само собой разумеющемуся. Так уж устроен человек: привыкать, приспосабливаться – его дар. У крыс, впрочем, наблюдались схожие таланты, как и у тараканов, и у клопов. Видимо, паразиты являются видом чрезвычайно важным для матушки-Земли, иначе бы она их так не опекала.
Анжела плакала. Всякий раз, когда я уходил в плавание, жена, словно нарочно вспоминала, как сильна наша любовь и жестока жизнь. Под «жизнью» чаще всего имелся в виду капитан «Ветра» - клипера, на борту которого уже восемь лет я служил штурманом. Но сегодня повод для слез был несколько иным и, признаюсь, мне тоже нелегко было сохранять спокойствие.
«Ветер» в мирные времена был торговым судном и выполнял заказы довольно крупной компании «Брик и К». Компания, к слову, была основана моим кузеном. Собственно благодаря его доброте я и получил когда-то это место.
Наступившей год с самого начала не задался: эпидемия холеры, из-за которой были закрыты несколько крупных портов, голод, вследствие неурожаев, шторма, обрушившиеся на месяц раньше срока – все это привело к тому, что в стране начались народные волнения. Сначала очаговые, они расползались, как пожар, из провинции в провинцию, сметая на своем пути богатые резиденции и причиняя казне существенные убытки.
К счастью, в городке, где мы жили, все было тихо: холера обошла стороной, а море, несмотря на переменчивый нрав, восполняло то, что недодало засушливое лето. По крайне мере, никто не голодал.
Известие об объявлении войны застало врасплох всех, кроме капитана: сэр Варрен имел при дворе связи и всегда узнавал новости одним из первых. Простой же народ ожидал чего угодно, только не войны. Страна была истощена, армия измотана постоянными восстаниями, а власть слаба настолько, что король едва удерживал ее в руках. И все же, шаг к пропасти был сделан - вызов Империи брошен.
Контракт, который я подписывал, заступая на должность, не предусматривал участия в военных действиях. И, честно говоря, перезаключать его не хотелось: рисковать головой в деле, изначально обреченным на провал, было глупо. Однако, сам не зная почему, я внял просьбе капитана и остался штурманом. То ли на меня подействовал тон его речи, в котором впервые прозвучали нотки грусти и понимания, то ли общий энтузиазм команды, но о принятом решении жалеть было поздно.
Попрощавшись с супругой, я, последний раз окинул взглядом дом, и уныло побрел к пристани. Идти по неровной брусчатке было неудобно, поэтому, поправив шляпу, свернул в сторону и зашагал по траве. Мягкие, еще влажные от утренней росы стебельки, льнули к ногам и оставляли на ботинках мелкие капельки. Туман, накрывший городок еще с ночи, уже рассеялся и мачты «Ветра» были хорошо видны на фоне неба: бездонной сини с легкими персиковыми облачками…
-О, Ди-Вар! – пожав руку, капитан улыбнулся и кивнул на выдраенную палубу: - Смотри-ка, как радуется «Ветер»! Истосковался, бедняга по настоящим походам! Негоже такому кораблю шелка возить. Теперь уж понюхаем пороху, можешь не сомневаться!
-Я и не сомневаюсь, сэр.
-Но-но! Что за мрачный вид!
Поняв, что отвечать я не стану, капитан предложил пройти в рубку. Маршрут был проложен и согласован накануне, но все же, перед отплытием, мы, по привычке, перепроверяли все, что только было можно. Согласно приказу, присоединиться к флоту, «Ветру» надлежало не позднее двадцать второго октября, поэтому запаса времени на всякого рода непредвиденные обстоятельства уже не оставалось
Нам везло. Ветер был попутный, море относительно спокойно, а погода стояла солнечная и теплая. Если бы не цель путешествия, настроение у команды было бы таким же безоблачным. Сейчас же, за каждой улыбкой я замечал невысказанную тревогу и томительное ожидание. Первый энтузиазм быстро сошел на нет, и люди начали постепенно осознавать, что героическое будущее, скорее всего, несло им убытки и риск. Впрочем, пока капитан, которому экипаж привык доверять безоговорочно, оставался спокоен, никто не высказывал недовольств.
N-ского залива мы достигли на день раньше обговоренного срока. Капитан, облачился в военный мундир и, дав исчерпывающие указания, отплыл на шлюпке к главнокомандующему. К слову сказать, последний был его хорошим знакомым: в юные годы оба учились в одной академии. Обычно молчаливый и сдержанный сэр Варрен, накануне этой встречи, разговорился и, как мне показалось, даже прихвастнул удачным знакомством. В его тоне слышалась гордость и плохо скрываемая радость – полжизни этот человек терпеливо ждал возможности применить свои знания и умения по прямому назначению.
Капитан был талантливым мореплавателем, любил свой корабль, умело руководил командой, но торговец из него был никчемный. Честность и прямота оказывались плохими советчиками в разговорах с перекупщиками. И мне, с молчаливого согласия кузена, зачастую приходилось самому улаживать спорные вопросы и принимать щедрые благодарности. Впрочем, общее благосостояние команды от этого лишь выигрывало, поэтому совесть моя была чиста, а карманы всегда полны монет.
День прошел привычно и спокойно. На море наступил штиль и матросы, в сотый раз, обсуждая последние новости, проводили часы на палубе. Вечером, к нашему клиперу были доставлены бочки с порохом. Их было так много, что среди матросов пошли тревожные слухи. Признаюсь, я тоже был удивлен и растерян. Вслед за ними, в шлюпке вернулся и сам капитан. Под неодобрительный шепот команды, он, Вицман и еще один мужчина, лицо которого было мне незнакомо, поднялись на палубу. Сэр Варрен выглядел подавленным и мрачным. Таким я видел его, пожалуй, впервые. Коротко кивнув, капитан попросил нас пройти в свою каюту.
-Будь добр, - тяжело сев в высокое кресло, обратился он к Вицману, - прикажи подать нам чаю.
Молодой человек с готовностью кивнул и, нервно улыбнувшись, поспешно вышел.
-Я могу говорить при нем? – кивнув в мою сторону, спросил незнакомец.
Капитан вздохнул.
-Говорите.
Мужчина сел, скрестил на груди руки и задумчиво взглянул в иллюминатор.
-Вам известно, что эта война сейчас не нужна ни нам, ни Императору. Однако для короля она является единственным шансом удержать в руках власть. Поражение или победа – народ сменит врага и успокоится, а Его Величество, так или иначе, сумеет договориться о мире. Он прекрасно понимает, что императору не выгодно сейчас брать ответственность за нищую и мятежную страну – Империя и сама трещит по швам.
-Не нам судить о решениях Его Величества, – сдержанно произнес капитан.
-Судить – нет. Но исполнять нелепые приказы приходится простым людям – нам с вами.
-К чему вы клоните?
-К тому, сэр, что раз королю неважно, победит ли его флот или проиграет, раз его не волнуют тысячи жизней, с какой стати вы должны жертвовать своим кораблем и командой? Не лучше ли позволить событиям пойти по иному руслу? Думаю, Император, ценящий своих подданных гораздо более Его Величества, не забудет вашего благоразумия!
Я вздрогнул и с тревогой посмотрел на капитана.
-Нечто подобное я и предполагал, - пожал плечами сэр Варрен. – Думаю, и вы ожидали, что мой ответ будет отрицательным. Я человек долга, и каков бы ни был приказ, готов его выполнить.
-В таком случае, вам следует как можно быстрее найти себе замену, сэр.
-Смеете угрожать?
-Ну что вы, - хищно улыбнулся незнакомец, - всего лишь даю совет. Дело в том, что вино, которым вас угощал главнокомандующий, содержало достаточно интересные компоненты. Конечно, если вы передумаете, противоядие позволит избежать последствий.
-Что?!
Вскочив, сэр Варрен чуть не опрокинул кресло. Его лицо побледнело от гнева.
-Быть может, - мужчина обернулся ко мне, - посоветуете своему капитану сделать верный выбор? Я слышал о вас, как о исключительно мудром человеке. Подумайте, безбедное существование на фоне неминуемой смерти, выглядит более чем привлекательно, не так ли?
Я растерянно моргнул и отвел взгляд. В отличие от сэра Варрена, ослепленного эмоциями, мне удалось понять из сказанного многое. Во-первых, в заговоре был замешан адмирал, во-вторых, мой кузен, ибо только от него этот человек мог обо мне слышать – его намек был не случаен. И, наконец, как я понял, наше судно предполагалось использовать, как брандер .
-А что собственно от нас требуется? – стараясь не смотреть на капитана, поинтересовался я.
-Всего лишь забыть о приказе. Кроме того, атаковать под белым флагом Императорский корабль, как-то не слишком хорошо, не находите? По инструкции, команда не должна будет знать о функции корабля до последних минут, чтобы противник не заподозрил неладное. Вам отвели роль смертников, Ди-Вар.
Он произнес мое имя почти нараспев, многозначительно улыбнувшись, чем подтвердил подозрения относительно кузена. Ситуация складывалась серьезная. Очень серьезная…
-Ди-Вар! – с угрозой воскликнул капитан, обнажив кинжал.
-Я думаю, ваше предложение разумно, сэр, – сжав кулаки, кивнул я мужчине.
В следующую секунду, сэр Варрен с тихим рычанием бросился на незнакомца. Еще через несколько мгновений все было кончено. Удар был мастерский – безжизненное тело капитана, с глухим ударом упало на пол. Мне стоило неимоверных усилий остаться на месте и сохранить невозмутимость. Но проанализировав ситуацию, в тот момент я не увидел иного выхода. И испугался… Адмирал, по слухам, был человеком влиятельным и хитрым. Если бы я отверг предложение его человека, меня ждала бы та же участь.
-Поздравляю, - вытерев кинжал о подлокотник кресла, мужчина встал и протянул мне руку. – Ваш кузен не ошибся, вы мудрый человек и не прогадали.
Подавив свои чувства, я ответил на рукопожатие.
-Инструкции, - продолжал он, - Вицман вам сообщит, а деньги получите по возвращение.
-Команде, как я понимаю, о произошедшем знать не следует?
-Разумеется.
Обменявшись еще парой слов, мы попрощались. Хлопнула дверь и в рубке повисла тишина. Сев в кресло, я плеснул в стакан виски и залпом выпил. В голове немного прояснилось.
-Эх, капитан, капитан… - пробормотал я и, скомкав лежащий на столе пустой конверт, вышвырнул его в иллюминатор.
Сэр Варрен любил «Ветер» и дорожил жизнями тех, кто доверился ему, но не привык рассуждать, когда дело касалось приказов. За что и поплатился. В нашем флоте было всего четыре корабля, которые могли сравниться нашим, но они, скорее всего, были задействованы в предстоящем сражении. Адмирал же, слишком хорошо знал друга и вряд ли рассчитывал на его согласие. Ему нужен был человек не способный самостоятельно принимать решения и падкий на деньги. Говоря о моей репутации, несомненно, имелись в виду оба этих качества. Но, слава Богу, в первом они ошиблись.
Исполнить приказ короля, означало подписать смертный приговор не только кораблю, но и команде. Однако, путь предательства, хотя и был выстлан золотом и красиво оправдан, тем не менее, нес стране больше вреда, чем пользы. Я плохо разбирался в политике, но даже мне было понятно, что слабая власть была большим злом, чем война. Внутренние смуты могли уничтожить нас быстрее внешнего врага или же ослабить настолько, что бы превратить в провинцию соседнего государства. При сложившихся обстоятельствах Его Величество был вынужден пойти на риск. Нет, только устранив Императора, мы получали реальный шанс победить, и решали большинство проблем.
«Думай, Ди-Вар, думай!» - обхватив голову руками, я раскачивался из стороны в сторону. Выбор был труден, но... - «Нет, родина стоит дороже пары кораблей, дорогой кузен», - мысленно улыбнулся я и, опрокинув еще одну рюмку, откинулся на спинку кресла, чтобы не видеть распростертого на полу тела: от лужи крови, растекшейся по доскам, к горлу подступала тошнота
Когда на залив опустилась ночная мгла, а бочки с порохом были надежно закреплены в крюйт-камере , «Ветер» снялся с якоря. Вслед за ним, через час, должен был последовать остальной флот.
Соленые брызги летели в лицо, заставляя щуриться. Верх, вниз, верх, вниз… Закрыв глаза, я слился с дыханием корабля: вдох – к звездному небу, выдох – в черную морскую бездну. Корабль летел между двумя океанами – водным и воздушным, олицетворяя собой нашу жизнь, исполненную земных желаний и легких, несбыточных иллюзий. Впервые, наверное, столь глубоко я задумался о прожитых днях. Да, судьба моя была не лучше и не хуже, чем у многих: детство, учеба, карьера, семья… Жаль, что у нас с Анжелой не было детей. Почему-то именно сейчас, перед лицом неизвестности, это огорчало.
Решение пришло внезапно, как вспышка. Вздрогнув, я обернулся и посмотрел на светлеющий горизонт. Вставало солнце, наполняя волнующееся море желто-красными искрами. Облака – белыми штрихами по темно-синему небу и тонкий серп бледнеющего месяца. Мы шли вдоль береговой линии, и берег, окутанный полупрозрачной дымкой, казался рваной серо-желтой линией.
Вернувшись в рубку, я разбудил задремавшего Вицмана.
-Отдай приказ спускать шлюпки на воду.
-Но, сэр…
-Спустите шлюпки. У нас есть время высадить часть команды, это облегчит корабль. Когда смысл слов, наконец, дошел до молодого человека, он нахмурился.
-Сэр, но вы же…
-Незачем рисковать людьми, вы тоже можете покинуть судно, - резко ответил я и, подойдя к карте, сверил координаты. Без учета остановок, оставалось часа два пути.
-Исполняйте, Вицман.
-Как скажете, сэр.
Из семидесяти членов команды, после высадки, на борту клипера осталось всего пятнадцать. Этого количества было более чем достаточно, чтобы создать для противника нужную иллюзию. Кроме того, у них оставался шанс выжить, покинув судно. Небольшой, но шанс был – это все, что я мог сделать.
Белый флаг, поднятый на рее грот-мачты, развивался на ветру. Наведя подзорную трубу, я еще раз убедился, что нужный корабль находится прямо по курсу. Неприятель проявлял преступную халатность, оставив судно, на котором находился Император, незащищенным. Но их ошибка была нам только на руку.
Подойдя в досягаемость пушечного залпа, я не стал разворачивать «Ветер» боком и приказал бросить якорь. Впрочем, Вицман уже предупредил матросов. Пока же следовало потянуть время, чтобы наш флот подошел ближе: благодаря изгибу береговой линии, заметить приближение кораблей, раньше времени противник бы не смог.
Атаковать под белым флагом было подло, но война порой игнорировала законы чести. Исполняя долг, я старался думать, прежде всего, о своей стране и команде и, в последнюю очередь о порядочности тех, кто отдавал такой приказ.
-Капитан! – офицер положил руку на мое плечо и коротко кивнул. – Все готово. Шлюпка спущена.
Я кинул взгляд на выстроившиеся впереди корабли.
-Они будут стрелять сразу же, как мы снимемся с якоря. Как только отдам приказ «вперед», запалишь фитили, а остальные пусть будут готовы покинуть судно. Пока будут стрелять по кораблю, успеете отплыть на безопасное расстояние. Гребите к берегу. Вряд ли они начнут преследование, не до того будет. – Я замолчал, а затем немного тише добавил: - По крайне мере, у вас будет шанс.
-Сэр, а вы?
-Капитан покидает корабль последним, не так ли? – я ободряюще улыбнулся ему и, протянул небольшой конверт. – Если Богу будет угодно, передай это Его Величеству.
Он хотел возразить, но я поднял руку:
-Исполняйте приказ, офицер!
Неприятель оказался все же не так прост, как показалось. Как только якорная цепь заскользила вверх, раздался предупредительный залп.
-Полный вперед! – из всех сил крикнул я, и крепче сжал штурвал.
Молиться было поздно, но я молился. Страх затаился где-то на дне, уступив место единственному желанию: успеть! Конечно, я знал возможности «Ветра», как и то, что корабль способен пройти оставшееся расстояние практически при любых повреждениях.
От волнения кружилась голова, и вспотели ладони - меня трясло как в лихорадке. Я не заметил даже, как опустел корабль, а когда оглянулся и увидел плывущих в лодке людей, не испытал ни радости от того, что сумел дать им шанс, ни сожаления, что не оказался среди них.
«Только бы порох взорвался вовремя!», - с почти безумным азартом думал я, мысленно подгоняя брандер .
Выстрелы, залпы, дым, запах пороха, оглушительный треск: все смешалось в хаотичную симфонию. Упав на пол, я закрыл голову руками. Было страшно, и от благородства не осталось и следа… Хотелось лишь одного: избавиться от безумного напряжения и избежать боли.
-Анжела!!! – изо всех сил закричал я, и мой крик потонул в оглушительном взрыве…
…Расставания, разлуки, расставания. Как часто мы привыкаем к ним, как мало ценим друг друга, близких, жизнь! Как поздно понимаем ошибки и еще реже их признаем. Человек может привыкнуть ко всему, только не к смерти. Вырывая из бытия жертву за жертвой, она неизменно вызывает ужас не только у людей – у всего живого. И так будет всегда. Но смерть, все же, не самое пугающее: жить порой сложнее и страшнее, чем претерпеть кратковременную боль и ужас. Что же остается? Наверное, следовать голосу совести, чтобы перед лицом вечности, суметь взглянуть на собственный путь без стыда и сожаления.
______________________

i Gewissen - совесть (нем).
ii Клипер - тип быстроходных парусных судов.
iii Брандер - корабль, нагруженный легкогорючими либо взрывчатыми веществами, используемый для поджога и уничтожения вражеских судов. Мог управляться экипажем, покидавшим судно в середине пути, либо сплавляться по течению или по ветру в сторону вражеского флота.
iv крюйт-камера - помещение для хранения пороха и зарядов.