***

А. Шустиков

ЛЮДИ С ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ.
Маленькие повести о дороге в большой космос


Не погрязайте в подробностях настоящего, но воспитывайте в себе идеалы будущего; ибо это своего рода солнечные лучи, без оживотворяющего действия которых земной шар обратился бы в камень. Не давайте окаменеть и сердцам вашим, вглядывайтесь часто и пристально в светящиеся точки, которые мерцают в перспективах будущего…
               
                М. Е.  Салтыков-Щедрин.







Повесть первая.
КОМАНДИР «БОЛЬШОГО ПСА»

               
         
1………. Хозяин небольшого домика, построенного в форме усеченной пирамиды, встретил гостя насторожённо, догадываясь о цели визита и зная, что помочь не сможет.
 Он долго всматривался в вошедшего, и только потом предложил сесть в плетенное легкое кресло. Колючий взгляд уперся в эмблему космолетчика на лацкане форменной куртки…
_Здравствуй, Ларк Остин. Чем могу служить?
_Мне хотелось бы знать причину вашего возвращения? – Фраза была заготовлена заранее и, неоднократно, пережевана.
Хозяин коротко хохотнул, но слова прозвучали  без малейшего намека на шутку.
-Причина нашего возвращения тебе известна не хуже чем мне…  Думаю, ты изучил мой Рапорт «от» и «до»… И не единожды,… Добавить мне нечего…
Жалел ли он Ларка? Наверное, да. Но не выказал и намека на свои чувства и догадки на то, что ждет этого мальчика ТАМ. Понимал: бесполезно и вредно. Запретить полет он не сможет, а посеять массу ненужных волнений – запросто. И досадливо поморщился, когда по ступенькам крыльца зашлепали босые ноги и, через мгновенье, на террасу вбежал мальчик лет девяти в белых шортах и сетчатой безрукавке. Но увидев незнакомца, остановился, поклонился, отдавая дань этикету, и только потом заговорил, слегка захлебываясь словами.
-Дедушка, мы Фотона найти не можем. Может, ты спрятал его куда? У нас эксперимент срывается. И авиетка ждет, - мальчик, выжидающе, уставился на деда…
-Не знаю. Ищите сами. Но учтите: если с собакой что случиться - уши надеру, - недовольно ответствовал дедушка. - И я занят. Убедительно прошу - не мешать.
- Извините, - мальчик недовольно насупился, еще раз глянул на Ларка и, быстро, сбежал по ступенькам.
 Хозяин скупо улыбнулся и пояснил, с плохо скрываемой теплотой в голосе:
- Внук мой… Всё  пытаются собаку на Марс запустить… Тоже: спят и видят себя покорителями  Космоса… Так что, юный мой коллега, в Рапорте все причины… И даже мои фантазии, то бишь гипотезы.
- Меня не интересует техническая сторона вашего полета… Вы правы: я проштудировал ваш Рапорт досконально. Но меня интересует ваше внутреннее состояние. Может быть: какие-то уколы сознания, предчувствия, сны.
Ирхи Старр – так было имя  командира первого дальнего звездолета Земли – смотрел и слушал, пристально вглядываясь в будущего командира. И сказал: 
- После нас было еще два полета… И оба закончились раньше положенного срока… Ты мечтаешь быть следующим?
-Кто-то должен быть следующим, -  торопливо ответил Ларк, про себя поторапливая собеседника, в надежде услышать откровения «старого космического волка».
-Не сердись на меня, - примирительно проговорил Ирхи. – Я был таким же… Двухсотый год новой эры. Старт звездолета. Ликованию - не было предела. Еще бы: первый звездолет выходит за границу  орбиты Плутона. И задание-то пустяковое: просто улететь за 160 астроединиц, да проверить на рабочих режимах прямоточно-фотонные двигатели. И достичь скорости в половину световой… Ну, добрались до скорости в семнадцать сотых… И странная цифра: 88… На этом отрезке мы и споткнулись… С «Близнецами», смею напомнить, неприятность случилась на этом же радиусе, хотя шли они в сторону Девы… Так вот:  аппаратура начала шалить. Да так, что пришлось отказаться от продолжения полета, и повернуть обратно… Ты летал и можешь представить, как идти на ручном управлении… Слава Разуму – до Тритона добрались…
Ирхи вдруг весело и раскованно засмеялся.
- А как потом шестнадцать инженеров – наладчиков в течение трех месяцев искали причину сбоя «машины»?… И не нашли.  Год ещё промучались, да так и закрыли Проект…
Ларк шевельнулся, показалось, что он сумел за что-то зацепится, хотя его уверенность в надежде что-либо узнать новое – начала таять…
_ Так, а вы–то, что предполагаете?
_ Ничего, -  с лёгкостью в голосе произнёс это слово Ирхи. –Я вряд ли чем, смогу помочь… А слушать мои  «басни» - тебе, едва ли, будет интересно… Я был командиром. Ты будешь командиром… Мы с тобой – разные… И Космос для нас будет разным… Разным, - повторил Ирхи с ударением на этом слове.
_ Значит, помощи от вас мне ждать не придётся, - голос Ларка сник…
Ирхи протяжно и глубоко вздохнул. Грустно посмотрел Ларку прямо в глаза.
- Это, мой юный коллега, Космос… А ты готов испытать страх? Животный страх? Неприятие и ненависть экипажа? Их упрямое непонимание? Вакуум вокруг себя ты сможешь выдержать?…  И это еще не все. Это малая часть… А что может быть еще – я не знаю… Просто не знаю, что у вас еще может быть. И никто не знает!… Все испытания, тренировки – фикция! Потому что испытывают нас здесь, в районе планет… А там?… Вокруг ничего нет. Ни-че-го!  Холодные равнодушные звезды в непонятной пустоте. И Солнце – маленькая желтая звездочка… А чувства там – они непередаваемы!… Это даже не чувства, а…, - и Ирхи в отчаянии махнул рукой, не в силах подобрать нужные слова. – Мне 97 лет. 60 из них я, даже, не ступал на палубу орбитального космолета… В 216 году меня направили в Центр Подготовки Внесистемных Экипажей. И я хотел одного: передать ребятам ЭТО … И Сереже Старцеву и Фа Ли Яню… Но не смог, не сумел… Сережа, после полета,… даже не захотел встретиться со мной, а Фа Ли  Янь погиб… Я ушел из Центра… И считаю, нам  туда еще рано… Думал я, конечно думал, почему отказала аппаратура… И вот… Это фантазия, конечно. Но кто-то не пускает  нас туда. Пусть это окажется сказкой, но не сбрасывай эту версию со счета…  Да, люди не хотят ждать… Мы всегда торопимся. Торопимся жить. Боимся не успеть… Сколько бед случилось от человеческой торопливости… А может так и надо?… Но где осторожность превращается в трусость, а риск – в авантюру?…
Ирхи умолк. Склонил голову. Заговорил, не поднимая взгляда.
- Вот скоро уйдешь ты… И заклинаю тебя: будь начеку каждую минуту, подвергай нещадному анализу каждый шаг, верь интуиции и будь командиром. Требуй беспрекословного подчинения.  Требуй! Они обязаны понять… Только от тебя зависит судьба экспедиции и жизни ребят… И пусть количество членов экипажа будет минимальным. Убеди в этом руководство… Сколько пар взаимодействия образуют три человека? – внезапно спросил Ирхи.
-Три, - машинально ответил Ларк.
-А шесть человек?
-Пятнадцать, - и только тут Ларк понял: чем больше пар взаимодействия, тем больше вариантов в отношениях, тем сложнее командовать.
-В таком деле как полет в Дальний Космос, - продолжил Ирхи, - взаимосвязь людей играет наиважнейшую роль. Легче уследить за тремя чем за шестью, не говоря уже о десяти… Сколько у тебя людей?
-Со мной – одиннадцать.
_Проштудируй Штатное Расписание и сократи экипаж до минимума. Ты понял меня?
- Да, - Ларк понял. Понял, что больше ничего нового не услышит, а просто сидеть ему было некогда – зачем?
_Ты спешишь? – осторожно спросил Ирхи, подумав, что нельзя отпускать «мальчика» на такой грустной ноте. Но что ещё добавить? Чем помочь? Широко улыбнутся и сказать: «Я верю: всё будет хорошо»? Наиглупейшая глупость
_ Я бы хотел встретиться со Старцевым.
_Нет! – Ирхи энергично мотнул головой. – Я очень бы не советовал встречаться с ним. Он не в себе после полета. Да ты и сам это знаешь… Если тебя интересует полет «Близнецов», то лучше  встретиться с Романом Уховым – первым пилотом. Он, может, что и добавит для тебя интересного. Но я, - Ирхи посмотрел долгим взглядом, - не стал бы встречаться ни с кем. Это принесёт только вред.  Но решать тебе…
 Ларк поднялся с кресла. Поправил куртку…
_ Я пойду… Спасибо вам…
_ Может по чашке чаю?… Есть виноградное вино…
_ Нет, нет. Спасибо, - Ларк склонил голову в знак уважения и повернулся к выходу.
  Ирхи проводил его до стоянки электромобилей и больше не сказал ни слова.  Только послал рукой прощальный жест, когда машина скрылась за стеной акаций…
……………………………………………………………


.2………. Ларк, конечно, не послушался совета Ирхи:  не надо знать Судьбу раньше чем положено. Знание должно приходить вовремя…  А так только лишние сомнения  и волнения. Но Ларк хотел знать как можно больше. Он пытался познать Космос заранее и приготовиться к встрече. А может, он  был прав?…
В Каире Ларк позвонил на адрес Романа сразу же, по прибытию. Пришлось ждать: к аппарату, на том конце, долго никто не подходил. Ларк решил отложить встречу и перезвонить утром, но зеленый глазок наконец-то зажёгся  и на маленьком экране проявилось лицо пожилой женщины. Она принялась  сосредоточенно разглядывать Ларка.
_ Добрый вечер, - поздоровался Ларк.
_Здравствуйте, - ответила женщина.
_Я могу переговорить с романом Уховым?
_ А вы кто?
_Я – Ларк Остин, командир звездолета «Большой Пес». Я  скоро  уйду в Дальний Космос.
 Наступила пауза, в течение которой женщина пыталась решить: не принесет ли встреча с этим человеком вред ее мужу? Брату? Родственнику?… Но  решила ответить согласием.
_Будьте добры: подождите – я приглашу его.
       Минуты через три на экране появилось лицо человека с длинными рыжеватыми прядями волос и морщинистым вытянутым подбородком.
_Здравствуйте, - сухо поздоровался он. – Чем могу быть полезен?
_Я – Ларк Остин.
_Я знаю, - не совсем учтиво перебил собеседник. – Мне сказали, что вы хотите встретиться со мной? Зачем?
_Я хотел бы переговорить с вами о полете «Близнецов».
 Роман Ухов облизнул губы. В его глазах появилось выражение досады: зачем вы  ко мне цепляетесь? Ничего я не хочу.  Неужели это так трудно понять?
Но Ларк был терпелив и отступать  не хотел. Поэтому он ждал…
_ Хорошо, - выдавил, наконец, из себя Роман. – Где мы встретимся?
- Я первый раз в Каире.  Выбирайте вы.
- Хорошо… Ждите меня через один час на берегу Нила, у памятника Роу Шеели. Автоинформатор подскажет вам дорогу.
- До встречи, - Ларк надавил сенсор «выкл.»…
…Они сидели напротив друг друга за круглым столиком, на открытой террасе. Над ними, огромным крылом, нависал козырек здания кафе. А за ограждением плескались желтоватые воды великой реки. Красноватые блики заходящего солнца пятнали пейзаж сумрачно-беспокойным светом. Тревожные блики…
Как мы пытаемся найти во всем подтверждение своим чувствам и настроениям. Ищем признания своей правоты…
- Что будете пить? – на правах хозяина поинтересовался Роман. Он сидел, ссутулившись, отчего его подбородок казался еще длиннее. Роман напоминал лошадь, но не скаковую, а старого заморенного мерина.
- Виноградный сок, - Ларк, не скрываясь, изучал лицо бывшего пилота, пытаясь обнаружить в нем то, чего не было у остальных жителей планеты. Но Роман не обращал на это внимания – все, кто приходил из Дальнего Космоса были чем-то сродни инопланетянам. Он привык к этому. Но говорил  вызывающе, словно подчеркивал свою значимость. Или закомплексованность.
- А я пью вино… Даже водку… Мне нравиться быть пьяным… Так, что же вы хотите от меня?
Ларк не спешил с ответом. Хотел продумать первую фразу. Склонился к столешнице. И, когда прозвенел звонок, открыл небольшой люк в центре стола.  Достал два бокала. Один поставил перед Романом – второй придвинул к себе. Пригубил.  Роман залпом осушил свой бокал, промокнул губы. Платок смял и спрятал в кулаке.
- Меня интересует, - начал Ларк, - ваши чувства, когда вы повернули корабль к Земле.
Роман в ответ болезненно и досадливо скривил губы.
_Не надо… Вы  погибните. Вот и все… В лучшем случае вернетесь с нулевым результатом… И не сможете жить среди людей… А полет… Вас не пустят дальше 88-й астроединицы.
_ Кто не пустит? Они? – быстро спросил Ларк.
_ Хе, - Роман криво ухмыльнулся. – Мы, они, «зелёные человечки», ангелы, черти… Да не нужны мы там никому…  Мы там – чужие…
_ Чужие? – Ларк попытался ухватиться за это слово. – Но мы порождены этим же Космосом. Почему мы – чужие?
_ Зацепил, - усмехнулся Роман. – Да, просто, мы не доросли, чтобы нас там замечали… Мы ещё не готовы, чтобы быть там… Тебе этого достаточно? Мне: да… Потому, что если бы мы были там нужны – никто не ставил бы нам барьеров.
Ларк знал, что он должен «раскрыть» этого человека. Потому что это был последний шанс: узнать – что там?! Но того, что сказал Роман – явно было мало. И надо было «давить». Говорить всё, даже заведомую глупость, но чтобы был спор. Когда дело дойдет до принципов - Роман должен раскрыться. Или Ларк совсем забыл курс психологии.
_ Никто не доказал, что кораблям сознательно ставили препятствия. Простое стечение обстоятельств вы посчитали за вмешательство Высших сил. И испугались. Возможно, все намного проще. Обыкновенная случайность…
 _Говоришь: «случайность»? – Роман всем телом навалился на столешницу. – Два, необъясненных до сих пор, случая на одном и том же расстоянии от Солнца ты называешь случайностью?…  Вериться с трудом…
_ Но семь ярких звезд геометрически правильно рисуют силуэт ковша. И никто не говорит, что это воздействие Разума, - нагловато усмехнулся Ларк. – А угловой диаметр Луны и Солнца?…
_Не надо на меня «давить», - Роман обиженно сморщился. – Хорошо говорить здесь, за бокалом сока…  Я  расскажу тебе факт, от которого трудно отмахнуться. Вот послушай… Мы, «Андромеда» и «Близнецы», выполняли задачи по исследованию выкладок Теории Относительности. А «Медведица» ушла с проверкой гипотезы группы Ивана Ефремова. Никто из нас не выполнил своих задач. Но мы-то хоть вернулись. А «Медведица» нет…  А не приходило ли тебе в голову, Ларк Остин, что Космосу наши потуги в достижении светового барьера – «до фени». Так как путь этот ошибочен: не превзойти скорость света в Реальном Пространстве…  А Ефремов предложил более короткий путь: добрался до точки сопряжения гравитационных полей соседних звезд и через НП-Коридор, как через порог, шагай куда заблагорассудиться… Вот так-то… А не пустили «Медведицу» потому, что рано нам еще контактировать с себе подобными… И вообще: Человечеству просто рано еще летать далеко. Глупые мы еще. Ох, глупые.
     _ Ну и как узнать: когда поумнеем? – съязвил Ларк. – И где критерий, отделяющий ум от глупости? … Вот поэтому надо лететь и искать ответ.
_Ищи, - Роман явно сник и потерял интерес к разговору: его глаза смотрели равнодушно. Он грустно и протяжно вздохнул. – Это еще хорошо, что ты к чему-то стремишься, чего-то хочешь…  А я уже ничего не хочу. Ничего…  У меня есть жена, дом, тихие радости… Космос мне  не нужен… И люди мне не нужны… Мне скучно среди них… Я тихо доживу свой век и, все забудут, что был на Земле такой Роман Ухов, 183-го года рождения.
    Ларк понял, что и эта встреча ничего не принесла…
    Роман скорбно смотрел на Ларка и, наверное, чувствовал его мысли, потому что вдруг сказал: - Для того чтобы пробиться в Большой Космос надо познать Истину. Я догадываюсь, что она проста и ее можно математически вычислить, но, не прочувствовав, ее не понять… Но, поняв и приняв Истину, человек переходит на следующую ступень познания и становится человеком космическим. И ему уже нет места на Земле. Он становиться изгоем… Мы, слетавшие, не знаем Истину. Может чуть догадываемся о ее сути, но и то – изгои здесь… Вот только это и получаешь в подарок после полета…
   Роман склонил голову и уставился в стол, сильно опустив плечи.
   Ларк посмотрел на сгорбленную, унылую фигуру Романа и, со всей отчетливостью понял, ЧТО пытается взвалить на себя и, внутренне, содрогнулся: неужели, после полёта, он станет таким же?… А Роман, глядя в стол, всхлипнул и тихо проговорил: - Зачем гибнуть? Зачем спешить?… Стоит ли Истина того, чтобы платить за неё жизнью? Да и откроется она только тогда, когда Разум сочтет это нужным… Кто мы есть? Кто?…
 - Так значит сидеть и ждать?! – Ларк вдруг разозлился на экс-пилота за его покорность судьбе и обстоятельствам.
 - Зачем сидеть, - с понимающей усмешкой поднял Роман голову. – Улучшать то, что достигнуто. Осваивать планеты, яблоки на Марсе ростить.
 - Но вы же прекрасно знаете, что Человечество умрет без движения вперед. Топтание на месте – смерть для цивилизации.
 - Да, - безропотно согласился Роман. – Человеку всегда мало достигнутого. Он рвется туда, где непонятнее и труднее. Туда, где существует ТАЙНА…  Но зачем?… Ответь: зачем?…  Неужели нельзя жить проще?
    Он виновато потеребил кончик собственного носа и надавил несколько клавиш на пульте заказов. Достал из люка два бокала с водкой. И выпил один за другим. Сильно потер ладонями лицо. И посмотрел на Ларка.
  - Послушай, Ларк… Давай сделаем так: я пойду… Хорошо? … И скажи мне: до свидания… Вдруг тебе повезет.
  - До свидания, - послушно сказал Ларк.
   Роман поднялся из-за стола. Легкий стул упал. Роман опасливо оглянулся, быстро поставил стул на место…
 И пошел, шаркающей стариковской походкой…
……………………………………………………………


3……….Ларк, все же, попытался заставить себя хотя бы на месяц отключиться от проблем предстоящего полета. Он выбрал самый трудный туристический маршрут и забрался в джунгли Амазонки, но отвлечься не удалось: на телефон поступило срочное сообщение. На маленьком экранчике буквы выстраивались в нетерпеливо - ожидающие строчки:
 Срочно. КФ. С-001 = Ларку Остину.
Жду. Немедленно. Р-Азия. К-227\63.
 ЦСУ-Е53-КФ. Отец. 1806271.13:43.-5.
Можно было бы, конечно, попросить отсрочки, но Ларк отказался от этой мысли: образ Романа Ухова, всё одно, стоял перед глазами. А здесь, может, хоть начальство прояснит ситуацию, тем более, что начальником Космофлота был отец…
Поэтому собраться,  вызвать авиетку до ближайшей станции Магистральной дороги и… И через восемь часов уже подниматься к Самому…
Внешний образ отца ну никак не соответствовал должности, которую он занимал: средний рост, покатые плечи, круглое лицо, припухлые щёки и добрый взгляд серых глаз. Но никто из подчинённых не обманывался на этот счёт – не дай бог совершить проступок…
  _Здравствуй, - отец быстро прошёл от широкого окна навстречу сыну, крепко обнял, прижался к груди. Замер на несколько секунд…
 _Здравствуй, папа, - Ларк коснулся губами отцовской щеки – да, возраст, всё же, даёт о себе знать. Да и двенадцать лет на такой должности – тоже молодости не прибавляют.
 Отец отстранил Ларка, ласково всмотрелся в лицо сына. Мягко улыбнулся. Сказал с ноткой извинения в голосе: - Сердишься, что отозвал? Но дело… Да и отпуска-то у тебя осталось три дня.
Отец прошёл к окну. Повернулся. Опять пристально посмотрел на сына, но теперь уже строгим, начальственным взглядом. Но вопрос прозвучал ласково, с любовью и большим беспокойством:
_Скажи, сын, ты готов к полёту?
_ Не знаю, - признался Ларк. – Сомнения не уходят. Справлюсь ли? Смогу ли? И так далее…
Отец глубоко вздохнул, сильно провёл ладонями по лицу.
_Пойми…, - отец присел на край панели пульта управления, - сомнения будут всегда… От них никуда не деться. Никому… Но, постарайся быть выше их… Постарайся быть уверенным в своих действиях… Кстати: мать рассказала, что ты совершил некоторые путешествия. Вена. Каир. Ну и как? Доволен?
_ Роман сказал: ты хочешь пробиться в Большой Космос, то есть познать Истину. Но, познав Истину, тебе придется перейти на уровень Человека Космического … Так сказал Роман.
_Никто не будет спорить: Космос ломает человека. Но те, кто выбирает профессию космолётчика, обязаны это знать… Осознать… Все, кто соприкасается с Космосом: становятся другими. Даже те, кто работает в Ближнем Пространстве… А про Дальний Космос…
Отец встал с панели пульта, засунул руки глубоко в карманы брюк, покачался на носках.
_А насчёт Человека Космического, - отец говорил неторопливо и тихим голосом. - Мог бы и не прятаться за Ухова.  Мог бы фразу выдать и за свою – суть не меняется. Да и не в источнике дело… Значит теория Шипова – Козырева. Теория Абсолютного Ничто… Но ты обязан знать, что выход на торсионные поля второго уровня для материальных тел невозможен. А поля четвертого уровня могут генерироваться сознанием самого человека. Так что вряд ли биологические существа, прошедшие через НП-Коридор, познают Истину.
   Ларк невольно усмехнулся, потому что тщеславие присуще каждому. И каждому хочется первому прикоснуться к Тайне. Отец понял это.
_ Оставь эту мечту для более поздних поколений. Твоя задача: достичь Точки Входа. И все! Никаких побочных работ и исследований. Это, чтобы не распыляться… Ты все понял?
_Да, - не очень весело ответил Ларк.
_ Не грусти, - улыбнулся отец. – Тебе и так хватит волнений и нервотрепки… Твоя задача и задача твоих товарищей – попытаться узнать Нравственные Законы Космоса. Иначе: вы не вернётесь…
Отец посмотрел на сына с болезненной тоской во взгляде.
_Семьдесят лет назад Человечество поспешило и не учло этого аспекта. И были неудачи, трагедии… Но у тебя все должно быть хорошо. Пусть это звучит глупо, но таков мой приказ.
   Отец прошелся по комнате, вновь встал на прежнее место.
_С точки зрения логики, - продолжал отец, - летать в Дальний Космос нам - рано. Но мы не можем и ждать. Нам очень нужен вразумительный ответ о нравственности Космоса, чтобы знать, как дальше строить всю работу Совета Звездоплавания и Космофлота. На одной теории далеко не улетишь…Человечеству уже тесно внутри Солнечной Системы. Полеты автоматов ничего не прояснили. Тем более, что восемьдесят процентов из них не вернулись…
Отец вновь подошёл к сыну, крепко взял его за плечи.
_Я знаю тебя с рождения и именно я предложил тебя на должность командира. И настоял на своем выборе… Думаю, что не ошибся… Вы просто обязаны выполнить поставленную задачу. Выполнить, несмотря ни на что!… Это – приказ!
    Но Ларк был воспитан человечеством Земли и  спросил, с ноткой замешательства в голосе: - А как же тогда понимать 33-й пункт Инструкции?
   А там было сказано, что для командира жизнь члена экипажа – на первом месте по значимости.
   Отец ответил медленно, тщательно подбирая слова:
_Да, пункты надо выполнять… Но инструкции пишутся для напоминания основных правил поведения, а не для замены клеток мозга и души. Инструкции помогают… Но пойми, сын: Человечество не для того тратит массу сил и средств, чтобы впустую гонять звездолеты до Плутона и обратно… Ты должен знать: достижение Точки Входа – главное. Остальное, включая здоровье и жизни – второстепенное…
   Отец был предельно откровенен. Но то, что он сказал – противоречило всей земной морали. Это было просто жестоко в отношении тех людей, которые будут рядом с Ларком. Но тогда, может и Ларк понял что-то не так? Примерно так он и спросил. На что отец ответил:
- Это трудно понять… Что главнее: жизнь индивидуума или благосостояние общества? Без человека нет общества. Но жертвуя жизнью одного… Нет, не так. Если человек сознательно выбрал профессию, связанную с риском, то…
   Отец не закончил фразу. Конец и так был понятен. Ларк открыл, было, рот, чтобы сказать, что он все понимает, но отец не дал ему сказать, а продолжил:
_ Лететь ради того, чтобы погибнуть – много ума не надо. Ты должен лететь, чтобы победить. Ты обязан понять, что может случиться все, даже ваша гибель, но и тогда вы обязаны победить. Обязаны!
   По телу Ларка разлился холод: только теперь он понял, что он взваливает на свои плечи. Куда он лезет?  Он сошел с ума?… Отказаться! Отказаться, пока еще есть возможность, но…
Кто точно скажет: чем руководствуется человек, выбирая дорогу? Уверен: никто никогда не ответит на этот вопрос. Никогда!
   Ларк вытянул руки по швам, гордо поднял голову и четко выговаривая слова, сказал: - Я, Ларк Остин, подтверждаю свою способность быть командиром звездолета ЗР – Э.НП – 01.2 «Большой Пес» и начальником четвертой экспедиции в Дальний Космос.
   Отец болезненно сморщился, слушая рапорт сына. И сказал: - До свидания, сын… Я и мама будем ждать тебя… Чистого неба тебе…
_ Папа, ты придешь на космодром?
_ Нет. Я не люблю сцен прощания. Я всегда считал, что уходящий счастливее того кто остается… А ведь так оно и есть. … Правда?
Отец повернулся, отошел к широкому окну и прижался лбом к стеклу, чтобы сын не видел как из его глаз текут слёзы…
_ До свидания, папа, - Ларк, осторожно ступая, вышел из кабинета начальника Космического Флота Солнечной Системы.
…………………………………………………………


4………. Помещение рубки управления тонуло в тоскливом полумраке, под стать настроению: радости от предстоящего полета Ларк не испытывал. Даже предстоящая встреча с Загадочным – не приносила ощущения тревожной волнительности…
   Может отказаться, пока ещё есть время? Связаться  со стартовыми диспетчерами и сказать: Полета не будет, потому что командир боится. Ему ответят:  Страх присущ любому живому существу. Это нормальное, естественное состояние сознания…
   Сверху желтыми пятнами смотрели глаза дежурных ламп. Лениво перемигивались точки огоньков на информационной панели, каждый раз выстраиваясь в замысловатый узор. Тихо и вдохновенно пел свою вечную песню автомат защиты корабля…
   Хорошо, наверное, быть бездушным автоматом – знать только свой алгоритм и все. Что, зачем – пусть думают люди, а я: два плюс три равняется пяти. И все… Но почему у автоматов нет души? Им ведь тоже бывает больно. Они тоже радуются и плачут… Бррр! Только думающих и веселящихся автоматов здесь  не хватает.
   Внезапно, ему-то что не спиться? – очнулся ГМК – Главный Мозг Корабля и зачем-то включил информационный экран. На зеленом квадрате проявилась желтая надпись:

     ГМК. Норма. Время – минус 27.16.54

Строка покрасовалась положенное время и исчезла. Экран погас. Мозг уснул опять…
   Автоматы… А кто мы в этом полете?… Придатки к автоматам? Надсмотрщики? Рабы?…
А что есть человек по отношению к автомату, механизму? А что  есть автомат по отношению к человеку?
Мы создали механизмы, чтобы они облегчили наше существование. И следим за ними как за продолжением своих чувств… И чем же мы недовольны? То, что они требуют постоянного внимания? Так правильно: надо соблюдать личную гигиену. Когда каждый день чистим зубы, мы ведь не относимся к этой работе как к рабскому труду? Хотя зубы тоже могут взбунтоваться, если не следить за ними…
И то, что курс запрограммирован и мы не сможем вмешаться – правильно. Наш мозг очень плохо защищён от внешних воздействий. Кто знает: что взбредёт в голову дня через три, через месяц…
   Призывая к вниманию, басовито загудел охранный автомат, и шесть зеленых ламп на передней панели дружно мигнули. А после этого общего моргка их оказалось уже семь. Итак: все были на борту. Зашипел, включившись, динамик ГКС.
_ Докладывает Олег Китаев. Личный номер 311091 – ОК – 171700. Инженер двигательных установок… Извините за опоздание, командир, – голос в динамике смолк, в ожидании.
_ Извиняю, - буркнул недовольно Ларк: он не любил не пунктуальных.
_ Все понял. Отключаюсь.
Ларк недовольно поёрзал в кресле: доклад Олега сбил течение мысли… Ладно, потом додумаем… Хотя, стоп… Чем мы недовольны? Тем что звездолёт полетит сам, без нашего вмешательства? Да это и прекрасно… Мы должны понять Законы Космоса – вот наша главная задача… Потому что: поняв Законы – мы достигнем Точку Входа… Так что: прочь сомнения и за работу!
    Ларк, облегчённо, потянулся всем телом и надавил сенсор на пульте.
   Болезненно ярко вспыхнули лампы главной линии освещения. Согнав с себя интерьер рубки, квадраты обзорных экранов рухнули в черноту космоса, сразу же наполнившись колючим светом звезд и бело-пепельным диском Луны.
Слева серебрился шар орбитального спутника-топливохранилища, ощетинившегося отростками – трубами топливодов. Выплевывая из дюз белые язычки пламени, к нему осторожно подбирался космолет серии МПТЭ  -  15, переливаясь по периметру корпуса топовыми огнями...
   Дисциплинированно бодро вспыхнул экран ГМК и наполнился столбцами цифр. Через минуту Мозг погасил стройные ряды чисел и выдал одно-единственное – время корабля:

_26. 56. 13.

Подумал и высветил понизу слово – напоминание: ДОКЛАД.
   Ларк глубоко вздохнул и подтянул к себе белый шар микрофона.
_ Внимание… Центральной диспетчерской, Стартовым диспетчерам «Луны – 8», Диспетчерской Совета Звездоплавания… Я – ЗР – Э.НП – 01.2 «Большой Пес»… Место Старта – орбита ИС Луны 2д. Время Старта – 271 год новой эры. Месяц – 09. Число – 28. До отправления – минус 26. 55. 12.  Маршрут – Солнечная Система – Точка Входа НПК. Вектор – 07,38,54.  + 05,14. Плановое удаление – 2167,42 астрономических единицы...
Затем - перечисление членов экипажа, их профессий и должностей, запрос о готовности экипажа и еще много-много всякой разной служебной информации. Наконец настал сам момент старта – старта в Неизвестность.
_ Внимание… Контрольное время минус 26 44 33. Работа по программе РП – 2… Все. Жду вопросы в течение трех минут…
Три минуты прошли быстро. Вопросов не последовало. Ну что ж: можно было считать, что «Большой Пес» уже летит. И если за эти 26 часов ничего не случиться, то через сутки звездолет покинет уютную лунную орбиту и двинется навстречу ТАЙНЕ…
…………………………………………………..


Экипаж звездолета «Большой Пес».

ЛАРК ОСТИН – начальник экспедиции, командир, старший пилот, космофизик.
БАРТОН ХАЙС – первый пилот, астронавигатор, инженер биозащиты.
СЕМЕН НИКОЛАЕВ – второй пилот, астронавигатор, инженер силовой защиты.
ИРМА ФАЛИ – третий пилот, астронавигатор, психолог.
МИШЕЛЬ АРЛОУ – четвертый пилот, астронавигатор, инженер электронных систем.
ОЛЕГ КИТАЕВ – инженер по двигательным установкам, механик, роботолог.
ВЕРА КРОНН – врач Космофлота, биолог.
…………………………………………………


5………. Тревога взметнула застывшую душу,   
                Проткнув, словно шпагой, сонливую лень.
                И бросила яро, как рыбу на сушу.
                Отрезав от мира житейских морей.

Четыре строчки бились в голове Ларка вот уже несколько дней. Словно занозы, которые никак не удается вытащить. Или эти строчки будут теперь до конца? Да, стоило звездолету миновать 40-ю астроединицу – невидимую границу зоны планет как в душе поселилась тревога, с каждым днем возрастающая и давящая на мозг. Или просто стало страшно от полновесного ощущения дикой ответственности?
Толпа вопросов и ни на один нет вразумительного ответа. Или это просто обычная растерянность, когда пытаешься все проблемы решить одновременно. Когда считаешь, что все они первостепенно важные и ни одна не терпит отсрочки. Нет! Надо определить главные. Итак: чему нас учили там?
Ларк поднялся из-за стола, подошел к торцевой стене каюты. Нажал сенсор. Квадрат стены превратился в окно –  экран внешнего обзора…
Взгляд утонул, растворился в бездне Мира.
Звезды…
Загадочно - таинственно блестел Процион. Оранжево горел Поллукс, перебивая своим светом собрата – бело-лимонный Кастор. Внизу и слева неистово полыхал жарко-белый Сириус.  И огромный, захвативший половину экрана, Орион глядел красным оком Бетельгейзе и белым Ригелем. И далекая, причудливая сеть звездных россыпей, готовая поглотить дерзких людишек с их желаниями познать этот мир.
Тревога не желала уходить и тогда Ларк начал накачивать себя положительной энергией.
Я не имею права повернуть звездолет к Земле!
Я не имею права вернуться, не выполнив задание!
Я не имею права быть добреньким!
Я имею право приказать долететь!
Я имею право быть жестким!
Я имею право быть командиром!
И так каждую фразу по несколько  раз. Словно молитву. Словно заповедь и заклинание…
Откуда этот вечный вопрошающий червь, разъедающий душу? А может это уже воздействие Космического Разума? Ведь по логике ОН обязан следить за всеми перемещениями разумных существ в межзвездном пространстве. И вряд ли он следит пассивно. Он воздействует, добиваясь от путешественников поступков приемлемых ему. И люди обязаны играть по его правилам, потому что они здесь гости. Но прямо, открытым текстом он не скажет. Он желает, чтобы люди сами дошли до понимания его морали… Но наказание за ошибку может быть не по-человечески жестоким…
Ломает аппаратуру на «Андромеде». Сводит с ума пилота с «Близнецов». Уничтожает «Медведицу». И что-то готовит «Большому Псу»…
Что еще должен предпринять Ларк Остин – командир, чтобы снизить вероятность ошибки? Что еще он сможет придумать? Но пока ничего – сигнал выхода на связь прервал размышления. Ирма просила о срочной встрече.
……………………………………………………………


6……….Ирма  собиралась отдыхать, когда на сигнальный браслет пришел срочный вызов. Другой на ее месте, возможно, и посетовал бы на такой поздний звонок, но должность психолога экспедиции вынуждала отвечать всегда:
_ Да, Ирма Фали на связи.
_ Ирма, это Мишель… Мне  нужна ваша помощь.
_ Иду, - незамедлительно ответила Ирма.
Мишель встретил ее на пороге своей каюты. Тут же извинился и предложил присесть в глубокое мягкое кресло. Ирма подчинилась его желанию, опустилась в кресло и осмотрелась. Она первый раз была в гостях у инженера по электронным системам.
Каюта была стандартная, как и все остальные на корабле, только чуть подправленная владельцем. На боковой стене, под прозрачным пластиком встроенного шкафа, поблескивали корешки книг.
Ефремов, Стругацкие, Дюма, Верн, Кларк, Снегов, Лем, Варшавский…
_ Ваши любимые, - поинтересовалась Ирма.
_ Да, - быстро ответил Мишель, с нетерпением ожидая момента, когда можно будет говорить о деле. Перебить собеседника – значило сказать, что ты дурно воспитан. А Ирма сознательно оттягивала время, чтобы Мишель успокоился и смог рассказать о своей проблеме внятно и логично.
_Я смотрю у вас тут только двадцатый век.
_ Нет… Есть и начало первого,  извините,  двадцать первого…Лукьяненко, Головачев, Шустиков, Борисов … Понимаете: все эти книги наиболее правдоподобны. Реальнее, что ли… Романтичны, чисты, без тех дешевых приемов, что заполонили книги и фильмы в период депрессии и катастроф – убийства,  кровь, бесконечная стрельба… Но, Ирма, извините, у меня очень важное дело… Можно?…
_ Вы сейчас спокойны и можете отдавать отчет своим словам?
_ Да.
_ Тогда я готова, - Ирма ушла в «слух», остановив взгляд на глазах собеседника.
_ Понимаете, - медленно начал Мишель, сосредотачиваясь на воспоминаниях, - вчера мне приснился сон. Сон наяву… Или это был мираж. Только поверьте: это было. Это - не сказка.
_ Я верю.
_  Мы проводили программу «34»- импульсный набор скорости с одновременной корректировкой курса. Я был свободен и поэтому находился в антиперегрузочной капсуле. А после программы…
…Взлетел и исчез, слившись с обшивкой потолка, колпак АПК. С его кромок заструились вниз желтые изломанные струйки молний – стекали остатки энергетического защитного кокона. Вздохнули насосы, отсасывая энергию. Над капсулой закачался фиолетовый туман – биозащитная жидкость превращалась в пар.
Неуправляемой толпой в мозгу закружились разномастные  мысли. Сознание собирало их, упорядочивало, выстраивая в логические цепочки.
«Я жив».
Туман рассеивался неторопливо, превращаясь из густого облака в длинные тонкие волокна. А те, в свою очередь, начали вдруг выстраиваться в осмысленную картину. Мгновенье – и волокна свернулись в несколько десятков шариков разной величины и цветности.
«Господи», - мозг услужливо подсказал и расшифровал увиденное – перед взором удивленного космолетчика, под самым потолком, висел участок – схема звездного неба. С шариком – Проционом – в центре.
«Нет, это глупость», - убеждал здравый смысл, но другие клетки мозга, словно арифмометр, выщелкивали имена звезд: Сириус, Адара, Мирзам, Бетельгейзе, Альгебар, Альнилам, Сайф…
Миг! И шарики превратились вновь в волокна, которые тут же замкнулись в кольцо и, переламываясь, вычертили контур космического корабля. И силуэт этого корабля был до безумия знаком.
«Да это же наш звездолет».
Попытка пошевелиться ни к чему не привела: тело словно приклеилось к ложе. А глаза было невозможно отвести от контура звездолета. И было тягучее ожидание.
Хлоп! Контур корабля начал разваливаться,  перерисовываясь  в лохматое пятно с длинными  каплями-отростками.
«Взорвался», - отметил увиденное мозг.
А волокна «взрыва» преобразовались в две  «бесконечности» - две восьмерки лежащие на боку.
И страх. Оглушительный страх. И попытка вырваться, убежать…
Дернулись мышцы, пытаясь порвать оковы оцепенения. Повернулась, наконец-то,  голова и… странная картина пропала, превратившись в Ничто,  но отпечатавшись в памяти. ..
_ Вот, - закончил рассказ Мишель и, смущенный фантастичностью собственного повествования, застыл в ожидании резюме…
_ А что ты сам думаешь об этом? – спросила Ирма.
_ Это предупреждение.
_ Предупреждение о том, что дальше 88-й астроединицы дороги нам нет. Так?
_ Да.
_ А уверен ты в этом потому, что «Андромеда» и «Близнецы» споткнулись именно на этом отрезке.
_ Да.
_ А «Медведица» преодолела этот рубеж, да так и осталась – в Вечности?
_ Да… И я, - здесь Мишель сделал долгую паузу, - кажется, понимаю, почему это «кино» показали именно мне… Вы знаете?… Хотите я открою вам одну тайну?
_ Хочу.
_ Я об этом узнал совершенно случайно. Просто… Ну это не важно… Так вот: мозг нашего корабля запрограммирован так, что мы не сможем повернуть корабль к Земле… Даже если мы все погибнем, то и тогда звездолет будет продолжать полет к цели… Мы – смертники… Если остальные тешат себя мыслью, что властны решать свою судьбу, то я знаю – мы придатки к Мозгу. И от нас ничего не зависит… Конечно, лучше бы об этом совсем не знать – жить было бы проще.
Ирма допускала, что такой вариант программисты  могут применить, но узнать об этом точно – было не совсем приятно…
_ Почему ты решил рассказать это мне, а не Ларку?
_ Не знаю… Я посчитал, что вы лучше поймете меня…Командир, мне кажется,  жестокий по характеру человек.
_ Не жестокий, а жесткий, - поправила  Ирма. – Он не имеет права быть другим. Он –  командир… Тебе страшно?
_ Мне неприятно признаться в этом, - Мишель опустил взгляд, - но… - да…, - тихо и скорбно произнёс он последнее слово. – Что хорошего, когда знаешь день и час своей смерти?
Мишель вопросительно посмотрел на женщину. Посмотрел даже чуть торжествующе, так как был уверен, что ответ на его вопрос – однозначен…
 _ Ты не прав. Никто не знает час своей смерти, даже если его пророчит Высший Разум… Конечно, бороться  на равных с Разумом мы не можем, но противодействовать ему – в наших силах… Пойми меня правильно: бороться не физически, а морально, доказывая правоту наших поступков… Мы     ведь не летим, чтобы драться с ним, а летим, чтобы понять его… И думаю: он должен понять и нас.
_Вы рассуждаете так, словно он человек, - с небольшим смешком в голосе, возразил Мишель.
_Ты не прав. Не всегда можно понять мотивы поступка, но сама цель поступка понятна всегда…
_Я понимаю вас, Ирма, но мне, всё равно, страшно. Потому что я видел это и эта картина до сих пор стоит у меня перед глазами… Считайте это мнительностью, но я уверен, что через 45 астроединиц «Большой Пес» перестанет существовать.
_ Я обязана об этом случае доложить командиру. Я не могу сказать: как поступит Ларк, но я, со своей стороны, постараюсь   доказать, что ты не прав…
_ Извините, что побеспокоил. И спасибо, что пришли, - Мишель поднялся с кресла…
……………………………………………………….


7……….      Но прежде чем говорить с Ларком, надо было решить кое-какие вопросы и и для более поного понимания ситуации. И Ирма направилась к Вере.
Веру пришлось поднимать с постели…
_Я слушаю, - Вера сидела на постели, запахнувшись в халат и часто мигала, пытаясь быстрее отойти от сна. Сладко зевнула, смущённо, прикрыла рот ладошкой. – Извини… Случилось что?
_ Я хотела бы знать результаты последнего тестирования Мишеля.
_ Сейчас, - Вера встала с постели, прошлёпала босыми ногами к рабочему столу, поколдовала над клавиатурой. - Смотри, - и указала на экран.
Экран наполнился цветными полосками и столбиками цифр. Ирма подсела на маленький табурет и принялась изучать информацию. Вера встала за спиной подруги, пытаясь угадать: что случилось.
_ Видишь? – Ирма указала на небольшой сиреневый столбик.
_ Да. Это…
_ Правильно. У Мишеля заниженная самооценка, образовавшаяся, скорее всего, в детстве. Он – эскапист.
_ Но как он тогда попал в экипаж?
_ Значит, он здесь нужен, раз Большая Машина пропустила его. Но ожидать от него непредсказуемых действий не стоит – линия состояния у него постоянна. А это говорит о том, что человек сжился с отношением к себе.
_ Ой, ли, - засомневалась Вера.
_ Частично согласна. Его надо взять на особый контроль… И ещё… Вера, смотри, - и Ирма указала на серую черту с периодическими зубцами. – У Мишеля может возникнуть необоснованный страх перед Будущим. И если он стопроцентно поверит в «завтрашний день», то может завязнуть в страхе и «наломать дров». И об этом я обязательно предупрежу Ларка… Но пока об этом никто не должен знать.
_ Хорошо, - Вера опять зевнула. – Извини: дел вчера было много…
_  Как у тебя дела с командиром? – вкрадчиво, с доброй улыбкой, по-дружески поинтересовалась Ирма.
_ По – прежнему. Он не обращает на меня внимания.
_ А ты?
_ А что я… Если он не может догадаться. Не строить ведь ему глазки.
_ А почему бы и нет? Мы любим душой – мужчины телом.
_ Да ну тебя, - смутилась Вера.
_ Да-да, Верунчик. Одними вздохами, да опущенными глазками мужика не завоюешь. У нас, повторюсь, сначала любовь – потом секс, а у них вначале секс – потом любовь. Так уж они устроены.
_ Ну, я подумаю.
_ Думай быстрее, а то отобью.
_ А Семен?
_ Вот за что он меня и любит. Я пошла ему навстречу, в свое время. Ну ладно, не грусти. Я побежала…
Ирма вышла из медотсека и тут же послала вызов Ларку.
……………………………………………………………


8………._ Значит Мишелю известно о варианте «Цель»? –переспросил Ларк, угрюмо, выслушав Ирму.
_ Да.
_ А как вы относитесь к этому?
_ Двояко… Как профессионал – согласна с таким вариантом, а как человек – отрицательно.
_А я был изначально против. Нет-нет, - поправил себя Ларк, - не в том, что сам вариант вреден, а в том, что его скрыли от экипажа. И пытался убедить весь Совет и Академию Дальнего Космоса, что этого делать не следует. Потому что, рано или поздно, об этом варианте узнают все. А неверие в силы экипажа  принесёт только вред: люди могут разувериться в себе… А одному Мозгу с программой полета не справиться. Так, что хотел сказать нам Разум этим «сном»? Что вы-то думаете?
_ Разум начинает нас тестировать. Он пытается нас понять. Хочет заставить нас раскрыться морально как можно сильнее… «Сон» Мишеля – первый сигнал. И вряд ли самый сложный. Скорее: наоборот.
Ларк, прищурившись, смотрел куда-то в угол каюты.  Наконец  сказал: - Первое… Надо усилить защитное поле. Особенно передний конус. Более тщательно анализировать поступающую информацию извне. И как-то понаблюдать за ребятами. Придется всем рассказать о варианте «Цель»… Только как бы последить за экипажем, чтобы люди не догадались о наблюдении? У? У вас есть соображения по этому предложению?
_ Есть.
_ Говорите.
_ Я считаю, что надо установить негласный контроль за экипажем, - четко и внятно произнесла Ирма.
Ларк  изумленно уставился на корабельного психолога
- Если я правильно  понял, то вы предлагаете подглядывать и подслушивать?
_ Да, - подтвердила Ирма свои слова, - я предлагаю подглядывать и подслушивать.
_ Но это же аморально.
_ Вы прекрасно знаете, что абсолютных законов не существует. Каждое общество устанавливает свою шкалу ценностей и проповедует ту мораль, которая помогает движению и существованию данного общества. То есть: для достижения цели нужны те средства, которые наиболее продуктивны в данный момент.
_ Но, - возразил Ларк, - у нас каждый член экипажа имеет индивидуальный датчик физического и психического контроля. Вера ежедневно проводит сканирующий тест. Везде стоят камеры оперативного контроля, связанные с системами Мозга. Так еще-то зачем? У людей, вообще, не останется интимной жизни. Да и  контроль еще негласный. А ну как узнают?
_ Ларк,  все, что вы перечислили, контролируется автоматами. А автоматы спроектированы на Земле и мыслят земными категориями. И охранная система ГМК тоже… Но, мы-то не на Земле. Из зоны планет вышли. А что там? В Космосе? Никто не знает. Сведения, полученные автоматическими станциями и экипажами предыдущих экспедиций – противоречивы и не всегда поддаются логическому осмыслению… Здесь уже не зона обитания человека. Здесь зона обитания Разума. Мы здесь – гости… И, мне кажется, что «космическая таможня» строго следит за тем, чтобы мы не несли другим цивилизациям «бациллы зла».
_ Только бы еще знать – как они выглядят эти «бациллы» с точки зрения Разума. А узнать придется. Иначе мы и в самом деле споткнемся на этом отрезке 88… Да, все правильно: у каждой цивилизации и своего зла хватает, да если еще чужаки начнут свое зло добавлять.. Значит подглядывать… Хм… Можно мне подумать, прежде чем принять решение?
_ Конечно, вы – командир.
_ И придется о «сне» рассказать Бартону.
_ Но только ему… Остальным пока не надо. Иначе будет митинг. А на митингах никогда ничего хорошего не говорили.
_ Это верно, - согласился Ларк. – Ох, что нас ждет… Но космическая мораль, по сути, должна быть проста, как, - Ларк сделал рукой неопределенный жест, в попытке найти нужное слово.
_ Мы идем от сложного к простому, -  напомнила Ирма избитую истину.  Так, когда ожидать вашего решения по нашему разговору? 
Они  понимали -  время  ограниченно. Но в любом случае Ларк должен был хоть немного проанализировать   предложение Ирмы. Прежде всего, ему надо было убедить себя.
_ Через двенадцать часов, - сказал он.
_ Согласна. Только постарайтесь не затягивать свое решение.
_ Да понимаю я, - тяжко вздохнул Ларк. – Понимаю…
Ирма ушла. Ларк включил обзорный экран и  уставился на панораму Космоса за «окном»…
И ничего-то это «подглядывание» не даст. Во-первых: всё одно, за всеми не уследить. Второе: человек может вести себя внешне естественно, а внутри иначе. Третье: сам контролирующий может быть «испорчен» Разумом. Четвёртое: если всем всё рассказать, то начнётся тотальная слежка друг за другом, сомнения, подозрения и…
Дальше мысль не шла: Ларк просто не знал, что делать? Ситуация казалась тупиковой. Да, а проектировщики варианта «Цель» были, кажется, правы – цель оправдывает средства  достижения её…
Так что: бороться с Разумом бесполезно…
Но что же сделать, чтобы спасти людей?!…
…………………………………………………


9………. Бартон Хайс был в Космофлоте одним из лучших пилотов.  Даже самым лучшим. Он это знал и пользовался своим талантом: говорил что думал, не прислушивался к авторитетам, всегда отстаивал свою точку зрения, но, с легкостью признавал собственные ошибки. И никогда не держал «камня за пазухой». Да и вахты с ним проходили легко. Он любил поговорить, попеть старинных песен: про летчиков и космонавтов. И любил рассказывать смешные истории из собственной жизни…

Заправлены в планшеты космические карты
И штурман уточняет последний раз маршрут.
Давайте-ка ребята закурим перед стартом
У нас еще в запасе четырнадцать минут.

_ Что за песня, Бартон?
_ А про первых космонавтов… На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы… Ох, как давно это было… Считай, триста лет прошло… Хе, наши предки полагали, что к двухтысячному году люди освоят Луну, полетят на Марс…
_ А в 271 году будут искать какую-то Точку Входа, - в тон ему добавил Ларк.
_ Да… И описал нашу экспедицию Александр Шустиков – непризнанный писатель-фантаст начала первого века… Только не успел я эту книгу дочитать до конца и не знаю, что случиться  дальше… Знаю только, что мы кролики, рабы Мозга и, наверное, нам всем суждено погибнуть.
«Неужели и Бартон в курсе варианта «Цель»? – потерянно подумал Ларк и спросил: - Как ты догадался?…
_ Так я ведь не зря лучший пилот. А Мозг, когда работает полностью на весь маршрут, дает микросбои. Заметить их сложно, но не для меня. Да и так было понятно, что АДК не отдаст нам на откуп полет такой значимости. Мы выполняем две задачи: Мозг ведет корабль к Точке Входа, а мы познаем законы космической морали.
_ И ты считаешь, что мы погибнем?
_ Ну, это же элементарно, Ларк. Первые гибнут всегда. Особенно во враждебной среде… Много еще экспедиций разобьют себе лбы, пока Человечество доберется до других миров.
_ И ты знаешь, где мы погибнем?
_ Ну, вот… Еще этим себе голову забивать… Когда смерть придет – тогда и умрём.
_ А вот Мишель знает, - вкрадчиво проговорил Ларк.
_ Ну, Мишель у нас фантаст и книжник. Ему ли не знать. – Бартон проговорил фразу без особого интереса к словам Ларка.
А Ларк, все также вкрадчиво, продолжил:
_ Мишель видел мираж. И теперь утверждает, что звездолет взорвется на отрезке в 88 астроединиц.
_ Странно, если бы число было другим… Вот тогда-то я точно бы удивился.
_ Выслушайте меня, Бартон Хайс, - Ларк перешел на командирский тон. – И отнеситесь к моему рассказу со всей серьезностью.
_ Слушаю, командир, - деловым тоном, сразу же, ответил Бартон.
Ларк неторопливо и обстоятельно рассказал историю о мираже  Мишеля. Закончил свой короткий рассказ и стал ждать ответа…
_ Трудно без анализа комментировать услышанное, но первое, что пришло на ум – то, что от Мишеля надо теперь ждать неприятностей. Другой, в его ситуации, через неделю забыл бы об этом, но вот Мишель… Из-за собственной впечатлительности и мнительности он будет раздувать этот мираж и в результате произойдет бунт… Вначале он потребует повернуть корабль к Земле, потом начнет что-нибудь ломать, а далее сойдет с ума. И активность его действий будет прямо пропорциональна нашему приближению к отрезку 88.
_ Я приказал усилить защиту переднего конуса, - зачем-то сказал Ларк, хотя это и так было видно на информационном экране.
_ А я бы не стал этого делать… Если Разум пожелает нашей гибели, то никакая защита не спасет. Это просто тест. И первой жертвой Разума будет Мишель.
_ Но я должен был принять все меры, которые посчитал нужными, - отстаивал свое решение Ларк.
_ Да я не осуждаю тебя. Ты – командир. Тебе и карты в руки. Я высказал свое мнение. А здесь: я вижу проблему только с поведением Мишеля. Разуму ведь интересно знать, как мы будем реагировать на поведение товарища. А то, что происходит за стенками звездолета – это мне не интересно. Потому что нам тот мир неподвластен. Ну что ты сделаешь, даже если досконально будешь знать, что звездолет взорвется? Да ничего. Любые твои потуги Разум сдует не напрягаясь. Мы – пленники его задумок. И только наша интуиция поможет нам выиграть. И игра по законам Космоса. Вот и решение всех проблем. Только ещё бы знать эти законы… Вот так. Еще есть вопросы?
_ Нет… Будем продолжать работать по программе… Пока это возможно.
_ Вот это я принимаю, - согласился Бартон и запел:

Я – Земля. Я своих провожаю питомцев:
Сыновей, дочерей.
Долетайте до самого Солнца
И домой возвращайтесь скорей.
Долетим, если он нам позволит,
А вернуться? Вот это уж -  «пшик»…

Ларк слушал приятный баритон  Бартона и думал: «Но стоит ли зацикливаться на Мишеле? И стоит ли сейчас безоговорочно верить всем? Всех подозревать? Но это ещё более близкий путь к гибели… А себе ты веришь, Ларк Остин?… Но какой найти оптимальный путь, чтобы остаться в живых?»
…………………………………………………


10……….Закончив вахту, Ларк не стал даже ужинать, а поспешил к себе, с намерением все досконально обдумать, но следующее событие перечеркнуло все его планы. Неожиданно, без предварительного согласия, в гости пришел Олег Китаев – инженер двигательных установок.
_ Здравствуйте, командир… Мне надо с вами переговорить наедине.
_ Проходите, - Ларк отступил в сторону, приглашая Олега внутрь.
_ Нет, не здесь. Идите за мной, - и Олег, не ожидая согласия, зашагал в сторону шахты третьего лифта. Ларк послушно направился за ним.
Олег редко принимал участие в общих беседах. И не только здесь – на звездолете, но и раньше – там, на Земле. Ларку иногда казалось, что экипаж сформирован вне всякой логики. Но он – не Академия Дальнего Космоса, мог и ошибаться. Шут знает, что было у академиков  на уме…
Они шли длинным и узким коридором, тянувшимся вдоль всего корпуса корабля и упиравшегося в матовую дверцу шкафа, где хранились скафандры и спецснаряжение для выхода в открытый космос.
Олег шагал молча, со спины больше похожий на биоробота. А Ларк устал от неведения.
_ Так что же случилось? – резко спросил он.
В ответ Олег так быстро повернулся, что Ларк чуть не налетел на него. Посмотрел Олегу в глаза и… почувствовал как холодный пот заструился по спине, а рука самопроизвольно скользнула под куртку в поисках малогабаритного энергоизлучателя. Но Ларк пересилил страх и оставил оружие в покое.
А на Ларка смотрели глаза без зрачков. Эти глаза были похожи на два туннеля в Бесконечность. Холодную и страшную…
Олег заговорил. Но это был не его голос. Да и построение фраз мало напоминало речь землянина.
_ Ждет смерть нас всех… И звездолет тебе следует повернуть… Дальше полета нет… Есть ваши объекты не нужные здесь…
Олег замолчал. Но Ларк уже взял себя в руки и быстро спросил: - Кто это говорит? Кто, конкретно, вам мешает?
_ Мы знаем, - последовал ответ устами Олега и – неуловимый миг – и глаза Олега приняли обычное земное удивленное состояние.
Олег окинул взглядом интерьер коридора, остановил взгляд на лице Ларка и спросил с тревогой: - Что мы здесь делаем, командир? Есть нарушения в работе двигательных установок?
_ Нет, - успокоил его Ларк. – Мы просто беседуем.
_ А почему здесь?
_ Разговор тайный.
_ О чем?
_ Ты хочешь лететь дальше? – Ларк прервал ненужные вопросы.
_ Да, - не совсем уверенно, протянул Олег.
_ Тебе не страшно?
_ Немного… И вот какие мысли приходят в голову – зачем этот полёт? Зачем мы ищем братьев по разуму? Что мы можем дать… другой цивилизации?… Ничего… Кто ниже нас по развитию – будут просить наши технологии, чтобы использовать их, прежде всего, для военных целей… А кто выше – те сами нам ничего не дадут, чтобы мы не использовали подарки себе во вред.  А на одноуровневую цивилизацию выйти практически невозможно.
_ Не согласен с тобой… Но это разговор в другом месте и в другое время. И в этом полёте мы не ищем цивилизаций.  Мы ищем подтверждение теории Ефремова.
_ Но мечтаем о встрече с инопланетянами. А сами еще не доросли до Контакта. Давайте мечтать только о  полете и Разум не будет нам мешать. Он же понимает, что нам, все равно, не усидеть внутри Солнечной Системы.
Ларк хмыкнул с неприкрытым сарказмом: попытайся отучить людей мечтать. Но рациональное зерно в рассуждениях Олега есть.
_ Я думаю, разговор наш останется в тайне?
_ Да. Естественно.
_Ну ладно. Пойдём…
Когда они расстались, и Ларк вернулся к себе в каюту, и понял, что он видел и слышал при встрече с Олегом, то ему стало страшно от собственного бессилия изменить сложившуюся ситуацию. Получалось, что они не только не могут изменить курс корабля, но и их жизни зависят от Разума. Но не будет ведь Разум губить их ради гибели? Чем же и кто из экипажа  мешает Космосу жить?…
…………………………………………………………….

11………. Долгая бессонная  ночь ничего не изменила в массе проблем, свалившихся на Ларка.  Он до такой степени доломал голову, что там  смешалось всё: и любовь Веры, и рассудительность Ирмы, мнительность Мишеля, отчужденность Олега. Принципиальность Бартона и спокойствие Семена. Ларк испугался, что теперь его подчинённые перестанут выполнять его приказы и распоряжения. И что  делать? Как командовать людьми, если они начнут слушать Разум, а не его? И кому теперь из экипажа довериться? Или заставить всех мыслить как он? Но это нереально. Да он – командир, он – царь и бог в автономной экспедиции. Но, – это глупость. Если он не начнёт прислушиваться к мнению других и не пойдёт на компромисс, то ему, тем более, перестанут подчинятся… И может случится даже такое, что его, просто, заменят… Остальные тоже имели опыт командования и вряд ли справятся хуже. Но этого допустить нельзя… Не столько из-за личных амбиций, сколько из-за неизбежного разлада в отношениях между ребятами. Поэтому, решил Ларк, каждого надо убеждать в отдельности. Попытаться доказать, что надо внимательнее отнестись к своим мыслям и действиям, более тщательнее, анализировать свои намерения…
Но что это изменит? Он – маленький человек с маленькой планеты – решил на равных начать борьбу с Властелином Вселенной?… Но и сидеть, сложа руки, не дело… Бороться, хотя бы для того, чтобы  яснее понять намерения и желания этого Властелина.
А начать борьбу с самого слабого звена, на данный момент. Убедить Мишеля, что он не прав. И выбрать место на корабле, где никто не сможет помешать их разговору. А было это идеальное место на верху, на верхней палубе. Да и повод есть – пришло время визуального контроля  кормовых локаторов системы навигации…
…Ларк держался рукой в полиметаллической перчатке за трос предохранительного леера и наблюдал как Мишель, стоя на коленях, проверял ручным тестером колпаки антенн. Говорить с ним сейчас было нежелательно и Ларк невольно оказался не у дел, что давало возможность хотя бы частично отрешиться от проблем. Он смотрел на звезды, на черноту Пространства. Если запрокинуть голову и не видеть конструкций звездолета, то можно было представить, что ты один посреди Вселенной и весь Мир величаво вращается вокруг тебя. Ты – Центр Мироздания. А может так и есть? Все вращается вокруг тебя, а ты недвижимо застыл в этой пустоте.
Космос завораживает. Затягивает своей необозримой огромностью, повергает в трепет, когда начинаешь сознавать, что ты микро-микро – и еще много раз «микро» - песчинка по сравнению с этим огромным, беспредельно не представляемым, огромным Миром. Ан нет: как человек не мал, а не дает Космосу покоя. Иначе, зачем бы тому вмешиваться в человеческие дела. Ну что мы можем сотворить такого, что помешало бы огромному Космосу жить? Что?…Пока мы не найдем ответ на этот вопрос, Космос не выпустит нас в межзвездное пространство. «Что же ты от нас хочешь, Космос?» – Ларк, вопрошающе, уставился на созвездие Персея, на два его скопления. Один писатель двадцатого века населил эти скопления цивилизацией галактов – добрых бессмертных великанов, создавших механических существ, которые, чуть было, не уничтожили своих создателей… Может и человек, созданный когда-то Разумом, пытается подспудно уничтожить своего создателя? Или живет не по той программе, что заложил в него Разум.
_ Командир, - раздался в динамиках шлема голос Мишеля. – Я закончил. Еще что будем проверять?
_ Нет… Все хорошо… Кстати, Мишель, у тебя изменилось отношение к тому миражу?
_ Да, - с легким смешком ответил Мишель. -  Изменилось. В отрицательную сторону.
_ Объясни.
_ Я начал считать часы до нашей смерти, - бесцветно сказал Мишель. _ Я не хочу умирать. И не могу понять, почему все остальные так беспечны?  Или им наплевать на собственную жизнь?
_ Просто не все ещё знают о твоем мираже.
_ А вот это вы зря, командир. Или вы боитесь, что люди потребуют повернуть корабль к Земле?
_ Вы знаете, что звездолет не повернуть. Если только полностью отключить Мозг. А отключение Мозга поведет за собой даже более скорую смерть и наиболее реальную, чем гипотетическую на 88 отрезке.
_ Но надо же что-то делать!  - закричал Мишель. – Нельзя же сидеть и ждать! Да что вы: в самом-то деле!
_ Успокойся, - «командирским» тоном попросил Ларк. – Не надо истерик. Никто не сидит и не ждет… А не кажется ли тебе Мишель, что твой мираж – обыкновенный тест Разума? Он просто хочет знать, что мы предпримем. Наши поступки выявят наши намерения.
_ Вы так уверены в этом? – сыронизировал Мишель.
_ Но ты же уверен в гибели корабля, - отпарировал Ларк. – И послушай, Мишель…Ты сопоставил число 88 с его ролью в первых трех экспедициях и посчитал, это число - гибель. А я полагаю, что число 88 – это тот отрезок, где Разум проводит главный тест нашим экспедициям. Выдержим – не выдержим…
_ Но «Медведица» - то погибла! – запальчиво возразил Мишель.
_ Гибель «Медведицы» нельзя считать фактом… Да… Была вспышка – и все.
_ Но они же не вернулись!
_ Напомню: они ушли с проверкой Теории Ефремова. А если вспышка – их уход в НПК?  И если их, неподготовленных к этому – у них не было задачи входить в Коридор – забросило черте знает куда. Вплоть до другой галактики.
_ Но это та же смерть.
_ Относительно нашего восприятия. Но Разум-то их не погубил. Мы об этом говорим сейчас.
_ Все равно, вы меня не убедили, командир…
_ Невозможно уговорить того, кто не желает менять свое мнение. Какие бы факты ему не приводили.
_ Может это и так… Но, я не могу думать уже о другом. Возможно, Космос что-то изменил во мне, но мне с каждым днем становиться все страшнее жить.
«Да не мог он так быстро сломаться?!» - гневно остановил Ларк желание нагрубить сейчас Мишелю. – «Но и оставлять всё по-прежнему – нельзя!»
_ Вы сегодня же придете к Вере, - сказал Ларк вслух, -  и передадите мой приказ: она должна повалить вас на глубокое обследование. С этой минуты я отстраняю вас от выполнения служебных обязанностей. Возражения?
_ Нет, я согласен, - кротко ответил Мишель. И добавил: - А красиво, вообще-то здесь… Хотите, прочту стихотворение?
_ Да. Только маленькое.
_ Да-да, маленькое… Автора я не знаю… Как-то мне попалась на глаза простая старая тетрадка в одном из архивов 18 сектора. Ученическая, конца двадцатого века. Имени автора не было, только замысловатая роспись и инициалы – А.А.Ш. Тогда ведь печатали только то, что было конъюнктурно. Или то, что нравилось издателям… Словно они могли судить: что хорошо, а что плохо… Если в произведении выражена мысль и искренность автора, то это уже хорошо. Нет-нет, все печатать, конечно, нельзя. Да и незачем. Но тогда уже существовала мировая информационная сеть, так называемый Интернет. И следовало бы: все, что творили люди, вносить в Банк данных. Как было бы проще историкам сейчас.
_ Вы собирались читать стихотворение? – напомнил Ларк.
_ Да. Извините. Просто, по-человечески, жаль того автора. Как и тысячи других…
Мишель кашлянул и начал:

Земля провалилась вниз,
Укатившись за выступ движка.
Задернулись шалью слез
Лето зима и весна.

Запели счетчики миль,
Отмеряя нам путь в Далеко.
Прости, если что – то не так.
Мы вернемся, быть может, ещё.

Пространство лентой Судьбы
Ведет нас к звезде-маяку.
Там где-то цветут миры,
А где-то и псы стерегут.

Ломая орбиту свою,
Корабль набирает ход.
Ладонями, сжав штурвал,
Вселенский встречаем восход.

А Солнце все дальше от нас.
Земли  не видно давно.
В приемниках слышен лишь треск.
Звучит все невнятней: «Алло».

_ Вот такие стихи. Год создания: 1987-й.
_ Ну что ж, - Ларку понравилось. – Хорошее стихотворение. И почти про нас… Ладно: возвращаться пора.
_ Так значит, мне обратиться к Вере? – переспросил Мишель.
_ Конечно, - твердо подтвердил Ларк свое решение.
…………………………………………………


12………. Они подошли к открытому люку шлюзовой камеры. Ларк положил руку на карабин страховочного фала, помедлил, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Пристально посмотрел на фигуру Мишеля – лица через лицевой фильтр было не разглядеть. И сказал:
_ Иди первым… Я осмотрюсь…
Мишель не стал перечить и отстегнул карабин от леера. Сказал напыщенно торжественно: - А неплохо побывать на «свежем воздухе». А, командир?
_ Иди, - подтолкнул его Ларк к открытому люку. Но…
Корпус звездолета вдруг, в буквальном смысле слова, ушел из-под ног. Ларк, даже рефлекторно, не успел осознать случившееся, как увидел, что черное пятно люка уже далеко.
«Экстренное торможение», - и с этой мыслью Ларк заскользил по палубе, опрокинулся навзничь и полетел вниз.
То, что было горизонтальной плоскостью, благодаря генераторам гравитации, в один миг превратилось в отвесную стену.
Фал натянулся и прервал падение в бездну. И Ларк, раскачиваясь, словно маятник, никак не мог дотянуться до леерного троса. А то, что он увидел в следующее мгновенье…
Мишель, за секунду до аварии отстегнувший фал, стремительно катился, падал…
« Хррррммм», - слышалось в динамиках шлема.
Мишель ударился о колпак носового локатора и, отброшенный от звездолета, беспомощным светлым крестиком – руки были раскинуты в стороны – падал в черную Неизвестность…
Ларку, наконец-то, удалось зацепиться за ребристые выступы корпуса и он начал взбираться наверх, к черному люку шлюза.
А звездолет продолжал процесс торможения. Сила инерции тянула вниз, пальцы срывались с ребер выступов, но Ларку надо было туда: наверх…
Ларк даже не пытался связаться с теми, кто оставался на звездолете. Зачем? Что делать – они знали и так. А раз не делали – значит и там, что-то было не в порядке…
Наконец-то Ларк уцепился за порог шлюза и втащил себя внутрь. Некоторое время, пока выравнивалось давление, позволил себе расслабиться…
…В момент начала экстренного торможения Олег возвращался из столовой в каюту. И пострадал не очень сильно. Его просто протащило по главному коридору и «впечатало» в торцевую стену. Удар был впечатляющим, но не смертельным, поэтому Олег смог добраться до рубки управления и втащиться внутрь.
Семен лежал у командирского кресла, а Ирма – у передней стены, под обзорными экранами. А на экране монитора был виден кто-то, улетающий безнадежно в Космос, и другой – карабкающийся по верхней палубе.
«Кто?» - Олег всмотрелся в изображение. Его губы скривились в ухмылке: он узнал Ларка. Значит, сорвался Мишель. Ну и пусть… А нет. Мишель ему ещё понадобиться. Он теперь будет отличным союзником. Мишеля надо было  спасать. И Олег отключил передний конус защитного поля, чтобы Мишель не сгорел, а затем выключил тормозные двигатели…
…Открылся внутренний люк. Ларк на четвереньках добрался до лифта, вполз в кабину и откинул лицевой щиток. И тут тяжесть исчезла.. Стена вновь стала стеной, а пол – полом. И, окрыленный легкостью, Ларк выпрыгнул из лифта и огромными прыжками побежал к рубке управления. А там…
_ Что случилось?! – заорал он, адресуясь к Олегу.
Олег медленно качнул головой и ничего не ответил.
Ларк открыл было рот, чтобы прокричать что-либо обидное в адрес всех этих олухов, но из-за спины раздался голос Бартона.
_ Извини, командир, за опоздание… Едва выбрался: дверь у каюты заклинило.
_ Да ерунда все! – прокричал Ларк. – Мишеля выбросило в Космос! Ищи его локатором. Координаты на первый МОК… Олег. Поможешь Вере доставить раненых в медотсек.
Ларк  выбежал из рубки, по лестнице вбежал – поднялся в посадочный зал. В два движения впрыгнул в кабину космолета.  Включил бортовой компьютер и связь с рубкой управления.
_ Центр, я – первый.
_ Центр на связи, - тут же ответил Бартон. – Я нашел его. Данные на твоём БК.
_ Понял. Держи на контроле. Я поехал.
Ларк запустил двигатели,  включил открытие дверей выходных люков. Тем временем на экране БК зазеленели важно-нужные строки.
А – 2. 44.17, 08.
С - + 13. 07. 03, 07.
У – 659, 22.
Створки выходных люков разъехались по сторонам и Ларк плавно двинул РУД от себя. Космолет тронулся, почти мгновенно промчался по «взлетке» и взмыл над звездолетом, ложась на курс.
«Кто включил торможение? - крутилась в голове мысль.  И неприятность началась именно в тот момент, когда Мишель отсоединил фал. Кстати: первым должен был сделать это я. Нет, я ошибаюсь: последним покидает палубу старший в команде. А если Разум решил погубить Мишеля? Нет – это скорее очередное испытание для него. Для чего Разуму надо, чтобы Мишель боялся?…
На экране бортового локатора появилась светлая точка. БК свел перекрестье прицела с целью. Ларк взял управление на себя. Уравнял скорость. На удивление легко подвел космолет под Мишеля и выдвинул сетевой манипулятор. Сетка развернулась веером и Мишель мягко влетел в нее. Ларк стянул концы ловушки и аккуратно затащил товарища в грузовой отсек.  Дождался, когда вспыхнет сиреневый разрешающий сигнал, и открыл дверь в переборке. Помог Мишелю выпутаться из сетки.
Мишель плюхнулся на пол, в три захода открыл лицевой щиток. На Ларка смотрело белое, без единой кровинки, лицо. И волосы были полностью седыми.
_ Все хорошо? – Ларк понимал, что вопрос наиглупейший: чего хорошего остаться наедине с Вселенной.
Мишель смотрел, словно не понимая слов, и вдруг гортанно рассмеялся.
_ Тут, - сиплым голосом выдавил он, - впору с днем рождения поздравлять… Эхххх! Напиться бы сейчас.
_ Н-да, - согласился Ларк. – Не мешало бы…
……………………………………………………..


13………. Решив, как можно скорее, выяснить, что именно случилось в ходовой рубке, пока он и Мишель были на «верху», Ларк не стал дожидаться конца вахты, а вызвав, вместо себя, Олега, направился в медотсек.
На пороге медотсека, словно ожидая его прихода, стояла Вера.
_ Мне надо срочно переговорить с Семеном и Ирмой, - потребовал Ларк.
_ Они отдыхают, - твердо ответила Вера. Вгляделась в лицо командира и посоветовала: - Вам надо обязательно отдохнуть.
_ Какой тут может быть отдых, - отмахнулся Ларк. – Пусти!
_ Нет!… Вам…
Вера осторожно взяла руку командира в свои маленькие ладошки…
_ Ларк, тебе обязательно надо отдохнуть… Хотя бы, пару часов…  Иначе, ты «сломаешься»… Поверь мне: как специалисту…
_ Да не забыться мне сейчас… А  надо бы, - признался Ларк. – У тебя спирт есть?
_ Зачем?
_ Напиться!
_ Это не выход, командир… Пойдемте ко мне, - и без лишних слов она открыла дверь своей каюты. Благо, та была напротив.
Ларк покорно прошел внутрь.  Сел на диван. Вера присела рядом.  Опять взяла руку командира в свои маленькие ладошки…
_ Отдохните, командир. Пожалуйста, – настойчиво попросила она.
Ларк  осторожно высвободил руку.
_ Отдыхаю… Вот…  Видите?…
И осёкся, увидев глаза Веры. А глаза девушки стали нежно – радостно – печальными…
_ Вы знаете… Я вас люблю, - вдруг сказала она.
_ Знаю…
_ А вы? – губы девушки дрогнули…
_Я? – Ларк посмотрел на Веру как на женщину. Посмотрел как мужчина.
Стройное гармоничное тело, одетое в облегающие брюки и свитер. Упругие груди, красивые бедра, мягкие губы, большие глаза.
_ А вы? – повторила вопрос Вера.
_ Я?… Вера, Верочка, Верунчик… Пойми меня правильно: я не люблю говорить таких слов. Во-первых: ты и так ответ знаешь, а во-вторых: у меня не получается совмещать работу с чем-то ещё… Вера, я затюкан этой должностью, этой массой проблем, постоянным поиском ответов на все вопросы… Я ежесекундно пытаюсь решить вопрос: что надо от нас Разуму? Чего он добивается? Что он хочет от нас?… Извини меня, но мне сейчас не до любви…
_ А вот это и есть твоя ошибка… Тебе надо забыться. Ты же сильный, Ларк… Забудь на час, что ты командир, что вокруг Космос, звездолёт, всё остальное… Но спирт тут не поможет. Помогу я… Только разреши помочь…
Вера придвинулась и поцеловала его мягко в уголок рта. Крепко обняла, прижалась всем телом. И расстегнула молнию на брюках…
…В каюте повисла тишина Любви…
……………………………………………………


14………. Семен и Ирма полулежали в креслах-кроватях среди бело-голубого уютного царства  медпалаты….
 Что Семен, что Ирма - встретили приход командира настороженно, заранее готовые к любому наказанию. Они были виноваты, но, если честно, то их вина не была  тяжелой: виноват вновь был Разум.
Ларк прошел в центр палаты, пододвинул себе табурет. Вера встала рядом, готовая в любой момент прийти на выручку своим пациентам.
_ Гарантирую: они будут живы и здоровы. И без новых синяков. Вера, оставь нас.
Вера недовольно нахмурилась, но  приказу подчинилась. Дождавшись, когда за ней закроется дверь, Ларк сказал: _ Ну, герои - межзвездники, рассказывайте...
Герои - межзвездники переглянулись…
_ У нас все было в порядке, командир, - начала рассказ Ирма. -  Согласно Инструкции, я попросила разрешения у старшего по вахте уйти на ужин. Старший разрешил. И я пошла.
Ларк слушал Ирму и  сопоставлял манеру женщины говорить сейчас и до этого случая. Если раньше Ирма говорила рассудительно, убежденно, то сейчас в её речи проскальзывали нотки неуверенности, словно она что-то не договаривала, или кто-то влиял на ее сознание. А контролировать сознание здесь мог только Разум.
_ А вы помните, что покидать рубку разрешается только тогда, когда придет подвахтенный? Почему не дождались?
_ Я, - начал Семен, пытаясь хоть как-то оправдать Ирму, - связался по «браслету» с Олегом. Он заверил меня, что будет через две минуты. Мы прождали пять… А Олег ведь никогда не опаздывал. 
_ И я ведь далеко не ушла, - заговорила Ирма. – Я сразу  вернулась,  но было поздно.
_ Стоп! – прервал женщину Ларк, - Подождите… Олег, клятвенно меня заверил, что никто на связь с ним не выходил.
 _ Да как же так?! – удивлённо – обиженно воскликнула Ирма. – Я сама слышала их разговор. Олег или  что-то путает, или сознательно лжет. Только зачем?
«А может, Олег вновь стал ретранслятором Разума? И, неосознанно задержался с приходом? Но если это так, то…».
Дальше мысль не шла…
_ Хорошо, - Ларк  примирительно поднял ладонь. – И что случилось дальше?
_ Когда Ирма вышла, - вновь заговорил Семен, - то всё случилось в несколько секунд… Я даже не успел   толком сесть в кресло… И я увидел…
_ Что? – поторопил его Ларк.
Семен посмотрел на командира: поверит?
_ Я увидел на обзорном экране… стену.
_ Извини. Не понял. Какую стену?
_Впереди. Перед звездолетом… Понимаете: небо, звезды и, вдруг, стена.
_ Да не понимаю!!! – терпение и благоразумие на какой-то миг покинули разум и Ларк закричал: – Какая стена?! Откуда?!
_ Хм, - смущённый яростью командира, Семён осторожно кашлянул. Увидев, что Ларк вернулся в нормальное состояние, продолжил: - Нормальная кирпичная стена. Из красного кирпича. С очень красивой перевязкой швов.
_ Подожди, Семен, - Ларк поднялся с табурета. Призывая к вниманию и рассудительности, помахал рукой. - Подожди… Давай спокойно и по порядку… Итак: меня зовут?…
_ Командир, - укоризненно протянул Семен. – я же - не сумасшедший… Вас зовут Ларк Остин. Я – Семен Николаев. Родился 20 декабря 231 года на планете Земля, в жилом поясе «Америка», квадрат 17-34. На борту нас семеро… Продолжать?
_ Не надо… Тогда: какая стена?
_ Я и говорю: нормальная кирпичная стена из красного кирпича. Поперек курса. Метров за двести впереди звездолета. Сверху и снизу небо. А в стороны – стена, до бесконечности.
_ Но вспомни, Семен, что я говорил буквально вчера: нам строят козни гипотетические сверхразумы. Это была галлюцинация, мистика, сбой в работе телемониторов, вообще, всей системы водеообзора. Ты… мог сообразить, что это – фикция?
_Мог, наверное… Но не успел… Понимаете: я испугался… Я не помню как включил «тормоза» и как упал… Сам, до сих пор, не могу понять: почему я так испугался. На тренировках ведь были и почище «вводные». Или… Я словно раздвоился, Ларк. Я знал, что это мираж, но и знал, что должен остановить корабль… Всё. Больше мне добавить нечего. – Семен  виновато смотрел на командира.
_ Хорошо, - Ларк вновь сел на табурет. – Отдыхайте, поправляйтесь…  И не вините себя… Вы – не виноваты… Никто не виноват… Просто: мы никак не можем понять друг друга… Мы и Разум… Но, если мы не поймём его – то мы погибнем… Ну, бывайте, - Ларк быстро встал вышел из палаты и на выходе из медотсека столкнулся с Верой. Юная женщина  смотрела самозабвенно и влюблёно.
«Кому что, а Вере нужна Любовь… А может так и надо жить?… Своими маленькими радостями … Но тебе это, дорогой Ларк, только если приснится… Твоя работа… Нет, надо было отказаться тогда… Но теперь уж точно: поздно… Поздно…»
_ Ларк, ты после вахты придёшь? – Вера смотрела кротким взглядом.
_ Да, - Ларк наклонился и ласково поцеловал женщину…
……………………………………………………


        15………. Стоило Ларку переступить порог в рубку управления, как Олег и Бартон  тут же повернулись к нему. В их глазах читался один и тот же вопрос: что там?
Ларк прошел до своего кресла, сел, включил информационный экран.

Курс  - норма
Работа систем – норма
Скорость – 0, 2253189 с.
Удаление – 74, 552 а.е.

«Ну что ж: до «черты» осталось совсем немного. Ладно», - Ларк выключил экран.
_ И как чувствуют себя наши больные? –поинтересовался Бартон.
_ Поправляются, - бесцветно ответил Ларк и повернулся к Олегу. – Семен и Ирма утверждают, что они с тобой вели разговор по «браслету» за несколько минут до начала того Безобразия… И кому  мне     теперь верить?
_Командир! – в глазах Олега светилась сама искренность. – Ларк! Со всей ответственностью заявляю: никто со мной до аварии на связь не выходил. Ну, какой смысл мне лгать?
_ Так что же тогда происходит на корабле? Кто мне ответит?
_ Я, -  ответил Бартон. – Командир, вы допускаете  самую распространенную ошибку в логике: подтягиваете факты под себя. Когда выгодно – вы все валите на Разум. Когда нет – вы пытаете нас… Да, знаю: упор на одну гипотезу, на одну версию – ошибочен, но… «Сон» показывают Мишелю. Мишеля выбрасывают в открытый космос. Случайность? Не верю. Мишеля хотят погубить. Или заставить сделать что-то, что поможет Разуму понять нас… Вот, что ни говори, командир, но Мишель будет первым, кто погибнет здесь. Не удивлюсь, если это случиться на 88-й отметке. И ничего нам с этим не поделать. Будем фаталистами. Мишель обречен.
Ларк прикрыл глаза, откинул голову на подголовник кресла.
_ Могу согласиться, что Мишель будет первым. Но не могу согласиться отдать Мишеля без борьбы. Я не знаю, любит ли Разум дружбу и взаимовыручку, но мы – люди. И я никогда так просто не позволю кому- либо отучить нас от этих качеств. Чтобы не желал от нас Разум, но мы должны остаться  людьми. Иначе: зачем?
_ Командир, извини, но всё это лирика… Так, всё же,  что  там случилось?
_ Семен утверждает, что включил ТД потому, что перед носом звездолета появилась стена.
_ Стена? – Олег и Бартон спросили одновременно.
_ Вот-вот, - невольно улыбнулся Ларк. – У меня было такое же выражение, когда Семен сказал это. – и Ларк пересказал разговор в медотсеке.
_ И что теперь? – Олег задал вопрос очень заинтересованно.
_ Я приказал Вере не выпускать Мишеля из медотсека. Пока не пройдём 88-й отрезок. А там… Не знаю, что будет там… Поживём- увидим… Только, как мы теперь вахты на троих делить будем? Семёну, что и Ирме, полежать приказано суток двое.
_ Ну, двое-то суток мы выдержим, - убедительно заверил командира Бартон. – А может и ещё пару прихватим…  Кто начнёт?
_ Я и Олег… Иди. Отдыхай. Через четыре часа жду.
_ Я ушел, - Бартон резко поднялся с кресла.- А нам не страшен ни вал девятый, ни холод вечной пустоты… Ведь мы ребята, да-да … Ведь мы ребята, да-да… восемьдесят восьмой астроединицы-цы… Спокойного Пространства, покорители последнего.
Бартон ободряюще подмигнул и вышел из рубки…
………………………………………………………


16………. Мишель  исподлобья посмотрел на корабельного врача и угрюмо сказал:
_ Вера, поймите, командир не прав. Мне, что теперь, до конца полета сидеть здесь? Я нормальный. Я никому не делаю зла. Да, тогда на верхней палубе я согласился с командиром, что мне надо отдохнуть. Но почему вы держите меня против моей воли? Вы боитесь, что я что-нибудь сломаю, когда корабль долетит до 88-й отметки? Да я же не враг себе! Если вы не прислушались ко мне и не повернули корабль к Земле, то чего вы боитесь сейчас?  А если вам понадобится моя помощь? … Прошу: выпустите меня.
_ Я не могу нарушить приказ, - слабо защищалась Вера от справедливых упреков Мишеля.
_ Но вы можете, хотя бы, сказать: сколько осталось до этой черты?
_ Могу…  Пять с половиной единиц… Потерпите ещё немного, - увещевала Вера Мишеля. - Корабль дойдёт до 88-й отметки за три, с небольшим, часа.
_ Я хочу быть в рубке! – упрямо заявил Мишель. – На своём рабочем месте. Если вы меня не выпустите, то я уйду сам.
_ Подождите, пожалуйста… Я переговорю  с командиром.
Она вышла из палаты и надавила сенсор вызова на сигнальном браслете.
_ Командир на связи. Слушаю…
¬¬_ Ларк. Мишель рвётся в рубку. Убеждает, что он нормален и поможет, если случится нештатная ситуация. Грозится уйти сам, если вы не дадите разрешения… Ну, не драться же мне с ним.
_ Нет! – Ларк упрямо стоял на своём. – Пойми: он будет здесь мешать. И некогда мне… Всё! Я присылаю Олега в помощь.
_ Ларк, но это же не по-человечески. Он – не преступник, а мы – не тюремщики. Нельзя же так… Ларк, ты не прав.
_ Вера! – Ларк повысил голос. – Командир здесь я. И если я так поступаю, то  считаю, что так  надо. Всё! Мы готовимся к пересечению этой чёртовой черты. – И Ларк отключил связь. Повернулся к Олегу. _ Олег, шагай в медотсек. Задержишь Мишеля, если тот будет рваться сюда. Держи любым способом. Понял?
Олег нехотя поднялся с кресла. Он никак не выразил своё отношение к отданному распоряжение, а просто кивнул, что всё понял, но вышел из рубки удовлетворённый. У него появился лишний шанс склонить Мишеля на свою сторону.
Ирма осуждающе покачала головой. Но поучать командира - не та была ситуация, чтобы заниматься моральными проблемами. Бартон и Семён также ничего не сказали – дисциплина: командир должен быть один…
Мишель, выслушав ответ Ларка в пересказе Веры, насупился и отвернулся к стене. Попросил: - Обзорный экран, хотя бы, можно включить?
Вера поспешно кивнула. А Мишель, ни сказав больше, ни слова, уставился на звёзды.
Так прошло минуты три. Пришёл Олег.
_ Случилось что? – Вера поднялась с табурета.
_ Его послали вам в помощь, - съязвил Мишель. – Чтобы я не сбежал… Как в тюрьме.
_ Это правда? – удивленно спросила Вера.
_ Да.
_ Какая чушь! Уходите! Уходите сейчас же! И передайте командиру, что здесь распоряжаюсь я. И я не позволю устраивать здесь каторгу… Вы слышали, что я сказала?
_ Вера, я пришёл не по собственной воле, а по распоряжению командира. И уйти не могу.
_ А я приказываю: уходите! – Вера от возмущения даже сжала кулачки.
_ Да что вы все на меня накинулись! – Олег возмущенно повысил голос. _ Ты, Ларк, Мишель. Все приказывают, командуют. Да что мне теперь: на части разорваться?!… Вера… Я – член экипажа «Большого Пса». И обязан выполнять приказы командира. Делайте со мной что хотите, но я обязан выполнить приказ, независимо от того глуп он или справедлив. Всё! Точка!
Олег демонстративно переставил табурет к выходу, уселся и положил ногу на ногу.
Вера возмущённо фыркнула и  ушла в свой кабинет-лабораторию.
Мишель скосил глаза на Олега, ничего не сказал и вновь повернулся к звёздам
По низу экрана жёлтая строка указывала количество пройденных астроединиц. На этот момент цифры сложились в комбинацию «83,6438». Мишель, словно загипнотизированный, уткнулся в это число. Хотелось смотреть и смотреть. Также, как люди любят смотреть на огонь и морские волны, звезды и дорогу…
 «83,6439»… Зачем ему Космос? Зачем, вообще, человеку Космос? Понятно: хочется знать мир, в котором живём…Но, зачем он - мне? Я мог бы стать писателем, учителем, историком… Я не создан для этого холодного мира.  Что меня потянуло в эту пропасть? Много книг романтических начитался. Хм. Романтика…
«83, 7765»… Если и есть где разумные существа, то им не до нас. Сколько на Земле было разговоров об этих НЛО. Кто-то что-то где-то видел… Пусть это и было правдой. Неделя газетной шумихи – и всё. Об инопланетянах забывали до следующего случая…
«83, 7853»… У людей масса своих проблем. А что даст прилёт инопланетян? … Восторг! Факт, что мы не одиноки во Вселенной. Но кому нужны их советы? Советы тех, кто вряд ли разберётся в земных проблемах. И прилетят они с определёнными намерениями… А эти намерения  будут приемлемы для Человечества?
В 2002 году старой эры один землянин утверждал, что смысл жизни человека состоит в том, чтобы заполучить Абсолютную Власть. И вряд ли у других существ смысл жизни в другом. Но главное не в том, что разумные существа желают властвовать, а в том, что они будут делать с этой Властью. И вот тут-то цели у всех разные – в зависимости от воспитания, образования, наследственности и так далее…
«84, 6841»… А нам-то зачем нужны другие миры? Чтобы нести Добро? Наши законы жизни? А им, другим цивилизациям, нужны наши законы? Кто ответит на этот вопрос? Кто?…Но должны и быть Законы, общие для всех разумных существ Галактики и Вселенной.
Иначе: непонимание, вражда, война и смерть…
Или вечное одиночество в своём маленьком мирке…
И в случае беды, помощи ждать будет неоткуда…
Доброта спасёт  Мир - и Мишель, убаюканный собственными размышлениями и жёлтым шестизначным числом, заснул. Его сон был без сновидений. И тревог…
………………………………………………………


17………. Мишель открыл глаза в тот момент, когда жёлтые цифры высветили значение «87, 9987». Остатки сна улетучились в Никуда мгновенно. Всё тело, каждая клетка налилась тревогой…
«87, 9991»… На экране всё оставалось по-прежнему. Сирены охранной системы молчали…
«87, 9999»… Было слышно только далёкое, едва уловимое, трудолюбие маршевых двигателей…
«88, 0000»… Ничто не изменилось. Всё было как и минуту назад. Но люди, все семь космолётчиков, напряжённо ждали…
В долгом – долгом ожидании прошло около получаса. Изменений ни внутри корабля, ни на обзорных экранах не было. Тревога начала медленно отступать. Но более-менее люди вздохнули свободно только тогда, когда цифры выстроили  число «88, 8992»…
Сон Мишеля не оправдался…
А сам Мишель, довольный намного сильнее, чем все остальные, встал с постели. Застегнул молнию на куртке. Подмигнул Вере, хлопнул Олега по плечу и вышел из медотсека. Ему никто не препятствовал. И свободной, победной походкой  зашагал в сторону ходовой рубки. Вошёл. Окинул взглядом всех, кто там был и уселся в своё кресло. И посмотрел Ларку прямо в глаза.
_ Командир. Я был не прав. Простите, что  оказался таким мнительным. Больше этого не повторится…
 И осёкся, увидев за спиной Ларка, на экране носового локатора яркую точку…
И в тот же миг взвыла сирена охранного автомата.
…………………………………………………..


18………. Мозг корабля был лишён эмоций и, в отличие от людей, он не упал  в волнение чувств, в смятении душ, а чётко и вовремя провёл серию операций, выполнив необходимый алгоритм, предусмотренный Программой…
Система защиты была приведена в активное состояние. Прицелы корабельных энергоизлучателей замерли на неожиданном объекте.
Система жизнеобеспечения была усилена за счёт первого резерва.
Намертво захлопнулись все двери, разъединив отсеки и залы корабля.
Погасло основное освещение, перейдя в режим экономии энергии.
Отключились или перешли в режим ожидания все второстепенные системы.
Мозг приготовился к встрече с Тайной…
Головы землян были повёрнуты в сторону информационного экрана. Мозг должен был, с секунды на секунду, выдать информацию о неизвестном объекте…
Наконец экран мигнул и по зелёному полю снизу вверх поползли строчки, выстраиваясь в красный прямоугольник.

              Параметры объекта:
Форма – двояковыпуклая линза.
Диаметр – 104, 4328 м.
Размер центральной оси – 25, 4437 м.
Спектр – 3732 анг.
Излучение – отсутствует.
Аналогов по Каталогу КФ - нет.
Координаты:
Азимут – 04, 34, 22- 0075.
Склонение - + 00, 12, 59- 3218
Удаление – 18, 4541 а. е.
Скорость – 0, 0241 с.
Время до встречи – 11, 32, 28.
     Сообщение: 304\65498 ГМК.

Напряжённое молчание нарушил слегка дрожащий голос Бартона: - Ну и дела… Спасибо, Мишель, за такой неожиданный подарок… Что предпримем, командир, - Бартон спросил скорее для проформы, ожидая очевидный ответ.
Ларк ответил. Но его слова повергли в изумление всех.
_ Ничего предпринимать не будем. Продолжаем следовать установленным курсом.
Первым пришёл в себя  Семён.
_ Я не понял, командир… Вы в своём уме?
_ Да! – закричал Ларк. – Можете меня убить, разорвать на куски, но на контакт с «тарелкой» мы не пойдём! Это – приказ!
_ Но почему, командир? – доверительно спросила Ирма. – Не надо истерик: объясните ваше решение?
_ Наша задача, - Ларк заговорил своим обычным тоном, - достичь Точки Входа. Любые работы, отвлекающие от основной задачи, запрещены Советом Звездоплавания. Я ясно выразился?
_ Но это же Встреча! которую Человечество ожидало тысячи лет. Это…- Семён умолк, не найдя слов для выражения собственных чувств.
_ Да командир просто шутит, - Бартон грузно поднялся с кресла. – Потому что, если он не изменит свой приказ, я отказываюсь выполнять распоряжения начальника экспедиции и буду действовать согласно собственным умозаключениям.
_ Ребята. Да вы что? – встала на защиту Ларка Вера. – Это же бунт. Это общая смерть… Очнитесь!
_ У каждого из нас есть должностные обязанности в этом полёте, - тихо заговорила Ирма. – Я исполняю роль психолога. И мои распоряжения, связанные со сферой моей деятельности, также требуют выполнения. Поэтому я приказываю: ровно на двадцать минут все разговоры прекратить и каждому проанализировать собственные мысли,  поступки и высказывания, связанные с появлением неопознанного объекта.
_ Что тут думать, - хмуро буркнул Бартон. – И так всё ясно.
_ Бартон Хайс, - пристально посмотрела на первого пилота Ирма, - я в вашу сферу деятельности не вмешиваюсь. Вы также постарайтесь не мешать моей работе.
_ Извините, Ирма Фали, - с оттенком неудовольствия, проговорил Бартон…
А Мозг Корабля продолжал работать и выдавать на экран информацию, не интересуясь реакцией  космолётчиков.

Дополнение:
Объект следует по линии 1903 – 8900.
      Сообщение: 304\65499 ГМК.

Земляне продолжали играть в игру, предложенную Ирмой, но, прочитав  сообщение, каждый про себя отметил: «чужой идёт в сторону Солнца», так как индекс 8900 принадлежал Солнечной Системе.
Закончились двадцать минут. И все повернулись к командиру. Его слово было первым.
_ Только прошу: не перебивайте, - умоляюще начал Ларк. – Дайте мне право разъяснить свою позицию…
Ответом на его просьбу было общее молчание. И Ларк начал:
_«Инопланетянин» появился внезапно. Иначе локатор взял бы его, как минимум, за полсотни единиц. Можно  предположить, что он вышел из НПК, но тогда Мозг обязательно бы зафиксировал возмущение гравитационного поля в Точке Выхода, независимо от того, какие  системы надпространства стоят на «чужаке». Далее: взгляните на схему возможного сближения. Точка встречи идеально ложится на отметку 88, так как нам пришлось бы после торможения, поворачивать и догонять чужака… Далее: чужак ничего не излучает. Молчит. Если бы там был экипаж, или это:  корабль-автомат -  все равно, то у него обязательно бы работали локаторы. Не принимаю версию, что его излучение неподвластно нашим приборам. Во Вселенной существует, в самом широком диапазоне, электромагнитное излучение и глупо изобретать  что-то ещё, не воспользовавшись уже известным. Электромагнитное излучение  при его спектре от радиоволн до гамма лучей приемлем любым цивилизациям… Убеждаю вас - это корабль-тест. Корабль, придуманный Разумом. Там нечего искать. Одних наших мыслей  Разуму достаточно для определения нашего отношения к чужаку. Нет смысла терять время -  надо просто продолжать полёт… Я сказал всё, - Ларк печально улыбнулся и приготовился слушать возражения.
Первым начал Бартон.
_ Командир обстоятельно и логично объяснил своё решение. Придраться к словам можно, но только в мелочах. Я согласен с командиром, но… Я настаиваю на контакте с чужаком. Почему? Даже если это корабль-тест, то тем более интересно узнать, как он устроен. Тем самым мы более ясно поймём намерения Разума… Да что вы, в самом-то деле! – Бартон не удержался от выкрика. – Мы же – люди! Мы не только придатки к Мозгу! Неужели мы уже не учёные и не исследователи? А если это, всё же, корабль другой цивилизации? Может там всё мёртво! Может, им нужна помощь! А если следующей встречи ждать ещё десяток тысяч лет?  И что мы теряем? Ну, достигнем Точки Входа на три месяца позже! Не получится самим составить программу – вернёмся и слетаем ещё раз… Но нельзя уходить от очевидного, Ларк! Это же шанс… Который вряд ли ещё появиться в нашей жизни. Очнитесь, люди!…
У Бартона по щеке скатилась слеза обиды. Он, на самом деле, не мог понять Ларка…
И Ларк не понимал себя… Точнее: он догадывался, что поступает неправильно, но что-то неведомое заставляло его поступать так. Триста лет назад сказали бы: «Моча в голову ударила».
Ларк исподлобья посмотрел на Бартона.
_ Я не буду менять своё решение, - с трудом сказал он. -  Мы идём прежним маршрутом…
Бартон затравленно окинул взглядом остальных, но не мог прочитать на их лицах сочувствия или осуждения… И  понимал: сорок минут промедления – и вернуться к «чужаку» будет невозможно… Мозг не разрешит включить «маршевые», а на «разгонных» - чужака не достать. И Бартон решился на поступок чрезмерной глупости. Или ему в этом кто-то помог…
………………………………………………….


19……….  Бартон медленно поднялся с кресла и направился к выходу.
_ Бартон, - заподозрив неладное, окликнул его Ларк.
Бартон остановился, медленно повернулся, картинно сложил руки на груди.
_ Вы не хотите принять мой план… Что ж, я не имею права препятствовать вам в этом. Любой из нас может погибнуть в этом полёте. Будем считать, что я погиб. Меня уже нет. Я ухожу к чужаку на космолёте… Я погибну, но буду знать: что там…
_ Бартон, - просительно обратилась к нему Ирма.
_ Извини, Ирма, но я не только первый пилот, а ещё и учёный. И я не имею морального права пройти рядом с Тайной. Простите, - и Бартон, стремительно развернувшись, вышел из рубки.
_ Ларк! – всхлипнула Ирма. – Что же вы сидите? Его надо спасать. Он послушает только вас.
_ Ларк! – к командиру кинулась Вера. _ Не надо, не ходи! Пусть он летит! Не запрещайте ему лететь! – закричала она. – Я боюсь! Мне страшно! Не запрещайте ему лететь…
Но Ларк не прислушался к мольбам Веры. Он слушал рассудок, то есть Ирму. А ему надо было слушать сердце любимой…
Ларк догнал Бартона  у шахты лифта.
_ Стой, приятель… Ты что делаешь? Ты что хочешь натворить? Да я тебя арестую за неповиновение! Я убью тебя ради спасения корабля… Приказываю: вернись в рубку!
_ Возможно, ты прав, командир, - Бартон опёрся о проём лифтовых дверей. – Я говорю: «возможно»… И ты обязан меня арестовать. Обязан – я знаю. Но послушай, Ларк, тебе будет спокойнее, если я сейчас улечу к чужаку… Потому что, если я этого не сделаю, то тебе со мной в дальнейшем будет ещё труднее. Я могу помешать успешному завершению полёта. И основной задаче. Поэтому: дай мне уйти. Так будет лучше всем.
_ Да как ты можешь так говорить? – Ларк попытался придать своему голосу изумлённое возмущение, хотя и понимал, что в глубине души  хочет, чтобы Бартон ушёл. Или он просто подумал, что может этого хотеть? Нет! Бартон должен остаться. Да, собственно говоря, такой проблемы, вообще, не может быть! – Ты, - продолжил Ларк, - можешь воображать и предполагать на дальнейшее все что угодно, но я приказываю тебе вернуться в рубку. Выполняйте приказ, первый пилот Бартон Хайс!
Бартон пристально посмотрел Ларку в глаза и вдруг резко и сильно оттолкнул его. Толчок оказался неожиданным  и Ларк отшатнулся к стене коридора. Когда он вновь качнулся к Бартону, чтобы  удержать его, то не успел: кабина лифта закрылась…
…Когда Ларк вбежал в посадочный зал, то увидел, как Бартон впрыгивает в кабину космолёта. А когда подбежал, то колпак уже задвинулся и через пластик была видна только взъерошенная голова первого пилота. Он что-то кричал, но голоса слышно не было.
_ Стой! Ты – дурак! Остановись! Да полетишь ты! Все полетим, только остановись сейчас, - Ларк исступлённо стучал кулаками по обшивке космолёта. Но всё было напрасно!
Глухо заурчали стартовые генераторы – Бартон запустил двигатели.
«Что он делает? Ему не  взлететь: створки выходных люков не откроются – я в зале».
_ Бартон!!! – заорал Ларк как мог, но двигатели уже выходили на стартовый режим. Ещё семь секунд и они войдут полностью в работу. Первые язычки плазмы завыплёскивались из дюз… И тогда Ларк побежал…
До ближайшего выхода было метров сорок – пять секунд. Открытие дверей – две секунды. Закрытие – три. Итого: десять.
Космолёту разбег с точки Старта до выхода – восемь секунд. Плюс пять до рабочего режима двигателей. Итого: тринадцать… Надо успеть. Он должен успеть!
Ларк чувствовал спиной, что космолёт уже срывается с места. Но двери уже открывались. Отлично…
…В открытую дверь, в зал, навстречу Ларку, вбегала Вера.
_ Назад! – Ларк схватил женщину за руку. Потащил за собой.  От неожиданного рывка, Вера развернулась, не удержалась на ногах и упала, увлекая за собой Ларка.
Падая, Ларк видел, как космолёт приближается к выходным, но закрытым люкам.
Он успел толкнуть Веру за оградительный брус и упал рядом, закрывая  голову руками…
Трескуче хлопнул взрыв. Носовая часть космолёта, включая кабину и пылезаборники двигателей, сложилась в гармошку. Ещё один взрыв. Над головой засвистели обломки. Жаркое пламя взметнулось жёлто-алыми языками над тем, что совсем недавно было космолётом серии МОК и первым пилотом Бартоном Хайсом.
С натуженным шипеньем включились форсунки системы пожаротушения, заливая пламя бело-розовой пеной…
Ларк поднялся на четвереньки, уселся на пол. Тихо тронул Веру за плечо.
_ Всё… Всё  кончено… Вставай…
Вера лежала лицом вниз. От шеи, вдоль всей спины пузырился алой кровью глубокий разрез.  А рядом, с телом мёртвой женщины, сочился дымом фиолетово-синий кусок обшивки космолёта. …
Ларк долго смотрел на тело любимой. А потом, с глухим воем, упал и закричал – жалобно и протяжно…
……………………………………………………..


20………. Три дня, долгих-долгих три дня и три ночи Ларк метался в бреду. Когда его сознание вплывало в Реальность, он видел глаза Семёна, Мишеля, Олега, Ирмы… Остальное время – секунды? часы? столетия?  - он видел Землю, что-то напевающую мать, отца в синей клетчатой рубашке, и Веру…
Вера смеялась, что-то рассказывала и целовала его в губы. Вкус поцелуев нёс запахи леса, хвои, осоки, ягод… Только  это – поцелуи и запахи. Он всё пытался спросить её про здоровье, но в ответ – только поцелуи и ягоды…
На четвертые сутки Ларк вернулся в Реальность полностью. Звездолёт держался намеченного курса, урны с прахом Бартона и Веры были помещены в погребальные контейнеры, где они будут храниться до возвращения на Землю, чтобы быть перенесёнными в Пантеон Погибших На Звёздных Дорогах. Семён, Олег и Мишель несли ходовые вахты, а Ирма не отходила от командира. Лицо её осунулось от недосыпания и тревог. Она, как могла, старалась облегчить страдания Ларка и всё время кормила его малиновым вареньем.
_ Ешьте, ешьте, - приговаривала Ирма. – Эти ягоды я собирала сама, когда была в последний раз у мамы. Вы знаете: она живёт в Вельске, таком маленьком старинном городке – европейский квадрат 70-52 – у самой северной границы жилого пояса. Дальше  тянется только  лес. И там очень много ягод: малина, брусника, клюква…
_ Погоди,  - перебил её сумрачно Ларк. – Что с кораблём? С экипажем?
Всё хорошо. Продолжаем полёт к Точке Входа… Вчера прошли 127-ю отметку.
_ А с чужаком что?
_ Вы оказались правы, командир. Чужак бесследно исчез, просто растворился, сразу же, как только случилась эта беда… Это был корабль-тест. Корабль Разума… Зря Бартон вас не послушался.
_ Бартон всё сделал правильно. И я правильно. И Вера. Их гибель – просто случайность… Я так думаю… Он и дальше будет нас изучать… Теперь он знает, что мы не только выполняем поставленную задачу, но и то, что в нас живёт великая жажда Знания и Любви… И вообще: хватит лежать – работать пора.
_ Но вы ещё не совсем здоровы.
_ Я должен работать. И я – здоров!
_ Дело ваше. Вы – командир.
…………………………………………………


21………. Ирма закончила работу с Мозгом и скосила глаза на командира. Ларк сидел в кресле, откинувшись на спинку и взгляд его был скорбным-скорбным.
_ Что с вами? – осторожно поинтересовалась Ирма. – Вам плохо?
_ Да, - вяло отозвался Ларк.
_ Вызвать Семёна на подмену?
_ Нет… Просто устал от дум: кто будет следующим на этом пути.
_ А может никто, - слабо возразила Ирма. – Разум разобрался в наших намерениях и просто сейчас наблюдает. Может смерть  Веры и Бартона –  на самом деле, случайность?
_ Нет… Разуму известно всё. И то, что было, и то, что будет… Эти смерти не случайны. И они нужны нам, как бы это кощунственно не звучало… Они изменили нас. Не знаю, в какую сторону, но то, что в пользу Разума – это точно. А… - Ларк внезапно смолк и всем телом подался в сторону информационного экрана. И одновременно с его порывом тревожно загудел охранный автомат.
Цифры, показывающие работу двигателей, дрогнули и вместо «254» выстроились в «253», но через долю секунды вернулись в нормальное положение – Мозг отреагировал на микро сбой немедленно. Но только Ларк собрался облегчённо вздохнуть, как «охранник» загудел вновь, и цифры уже прочно утвердились в сочетании «256».
Ирма пробежала пальцами по сенсорам. На экране высветилась схема левого двигателя. Одна из нитей, плетущих сложнейшую вязь, светилась красной полоской.
_ Правый маршевый перевожу на «семёрку», - Ирма комментировала свои действия. – Ориентирую с левым по мощности.
_ Есть возможность откорректировать курс безболезненно? – поинтересовался Ларк.
_ Нет… «Укатились» на 14 минут по азимуту. Или вводить программу «06», или сбрасывать скорость на четыре сотых.
_ Ничего себе, - присвистнул Ларк. И хмуро приказал: - Вводи «ноль шестую». – Включил ГКС. – Олег, ответь «ходовой».
_ На связи, - тут же отозвался Олег.
_ Неполадки с левым маршевым. Проверь блоки «Л-4» и «ЛК-11». О результатах доложи немедленно… И лично.
_ Есть, командир!
В голосе Олега слышались странно - непонятные нотки. Ларк спросил: - Ирма. Ты слышала ответ Олега?
_ Да.
_ Он тебе понравился?
_ Нет.
_ Мне тоже… Поговори с Мозгом. Выясни причину поломки, - и вновь склонился к микрофону ГКС. – Семён, зайди в «ходовую».
_ Есть, - дисциплинированно ответил Семён.
_ Интересно, - пробормотал Ларк и внимательно всмотрелся в глаза Ирмы, словно в них пытаясь найти ответ. – Из строя вышли наиболее защищённые блоки, которые, если мне не изменяет память, вообще, никогда не ломаются.
Ирма пожала плечами. Она тоже терялась в догадках. У неё, правда, была одна версия, но делиться её она  не решалась: слишком  фантастично это выглядело.
Вошёл Олег. Следом Семён. Первый, глядя исподлобья, остановился у входа. Второй прошёл к пульту, недоуменно оглянувшись на Олега.
_ Семён, - Ларк обращался к одному, а сам смотрел на другого, - ты перед полётом проходил стажировку по обслуживанию двигательных систем. Скажи: если нужно испортить работу «маршевых», что легче поддаётся разрегулировке?
Семён озадаченно поскрёб подбородок, посмотрел на Олега. Сказал, тщательно подбирая слова: - Блоки «2», «4», «Н-5», «Н-6»… Можно и со стороны форсунок. «К-11» например… Что произошло, командир?
_ Спроси у Олега. Он  лучше знает.
_ Хорошо, - Олег подал голос. – Я отвечу: двигатель вышел из строя по моей вине… И я это сделал преднамеренно.
_ Зачем? – спокойно спросил Ларк. Он не удивился ответу. Удивилась Ирма и Семён. Первая оттого, что её версия подтвердилась, а второй, что это было слишком уж не по-человечески.
_ Ларк, - продолжил Олег. – Нам надо поворачивать обратно. Мало хорошего в том, что мы  погибнем. Не надо нас убивать. Мы этого не заслужили.
_ Тебе тоже приснился «сон»?
_ Нет. Разум говорил со мной.
_ Да? – Ларк не удивился: он помнил тот сеанс связи на нижнем коридоре. – И что нам сказали на этот раз?
_  Всё это вы можете услышать сами… Послание Разума записано. – Олег расстегнул молнию нагрудного кармана и достал красный прямоугольник – электронную версию записи.
Ларк взял  ЭВЗ с протянутой ладони Олега и мягко втолкнул её в прорезь проигрывателя.
_ Подождите… Я приглашу Мишеля, - Ирма надавила сенсор на «браслете».
…………………………………………………….


22………. Пятеро землян, каждый со своим отношением к происшедшему, смотрели на экран информатора. Экран окрасился в синий цвет, на нём запульсировали красные и жёлтые полосы. Вот они исчезли, а по синему полю зазмеилась белая полоса, следящая за изменением тембра голоса. Сам голос был приятен, но с чуть растянутыми паузами.
«… правильнее было бы считать Человечество не разумной, а потенциально разумной расой, по сколько ограниченность мышления всё же не является у вас врождённой. От природы человеческий мозг наделён аппаратом мышления не менее совершенным, чем органы мышления представителей многих разумных рас во Вселенной. Но развитие вашего мышления с самого начала пошло по абсолютно неверному пути …»
_ Какая-то расовая дискриминация, - недовольно буркнул Семён.
_ Потом, - заставил его замолчать Ларк.
А голос продолжал размеренно знакомить землян с устройством Вселенной, характеристикой основных групп разумных цивилизаций, продолжал убедительно доказывать землянам, что они не готовы к контактам ещё десятки тысяч лет.
«… на работу по перестройке логического фундамента человечество потратит 60-70 тысяч лет… Отсутствие ответа в течение 50 лет будет расценено как свидетельство того, что человечество отказывается вступить в ряды Галактической Федерации. Если вы не пожелаете понять нас, то вами завладеет Империя Ориона или Галактическая Конфедерация, в которую входят Плеяды, Вега и планеты Сириуса. Мы…» - тут голос прервался. Экран информатора смущённо спрятал белую линию и виновато засветился синим цветом.
¬_ М-да, - Ларк с лёгкой усмешкой окинул взглядом товарищей. – Похоже на маразм сумасшедшего… Дальше-то есть продолжение?
_ Нет, - ответил Олег. – Просто передача внезапно прервалась.
_ Глупость какая-то, - с сарказмом хмыкнул Семён. – Точнее: попытка навязать свой образ жизни, своё понимание смысла и цели.
_ И заметьте, - добавила Ирма, - навязать с позиции силы. Это, вообще, похоже на ультиматум.
_ Это не послание Разума, - Ларк смотрел на экран, словно спорил с недавним оратором. – Возможно, это очередной тест или передача какой-то группы цивилизаций, вынашивающей меркантильные планы насчёт Земли. Им невыгоден наш самостоятельный выход в Космос. Помешать выходу они не могут, ввиду присутствия «таможни». Но пробиться с речью смогли… Разум, сохраняя равновесие сил в Галактике, не будет способствовать агрессивным планам отдельных цивилизаций…Конечно, если подходить к этому с точки зрения земной логики…
_ А я добавлю, - хитро улыбнулся Мишель, - вот что… Слова, выражения подобраны так, словно оратор обращается к людям начала 20-го века прошлой эры. И ещё: данное послание изумительно похоже на одну инопланетную передачу, якобы услышанную землянами в 1929 году и опубликованную в одном из уфологических сборников.
_ В каком сборнике? – не поняла Ирма.
_ Уфологическом… Аббревиатура с английских слов – неопознанные летающие объекты. U.F.O.
_ Ясно… Тебе страшно? – спросил Ларк Олега.
_ Да… И я повторяю: прошу тебя, Ларк – вернёмся… Мы опережаем развитие Человечества… Зачем нам торопиться?… Двоих товарищей мы уже потеряли… Я верю этой передаче, потому что они правы…
_ Какой ты легковерный, оказывается, - хмыкнул Семён.
_ Он не легковерный, - возразила Ирма и продолжила, глядя прямо в глаза Олегу. – Тебе просто выгодно сейчас верить этой передаче, потому что она совпадает с твоими желаниями.
Олег ничего не ответил на обвинение. И никто, кроме Ирмы не увидел, как в глазах Олега сверкнула искорка зла…
_ И что будем делать? – Ларк медленно обвёл взглядом всех. – Разворачиваемся? Потому что лететь дальше с такими настроениями  – опасно… А если Олегу завтра придёт мысль сломать что-либо важное?  Ну говорите… Я ведь могу и ошибаться…
_ Я не буду больше ничего ломать, - заявил хмуро Олег. – И не считайте меня трусом… Просто я считаю, что этот полёт не принесёт пользы Человечеству… Но раз вы все стоите за продолжение этого безумия, то я подчиняюсь вашему выбору. Я не Бартон – сбегать на космолёте не буду.
Ларк слушал Олега и пытался уяснить истинные намерения инженера по двигателям. Но он не был психологом. Да и что бы он смог сделать, если бы Олег вышел из повиновения? Отстранить от работы – и всё… Так может Олега, на самом деле, отстранить от работы?… Или оставить всё как есть?… А если сделать вот так?
_ Послушай, Олег, - Ларк ещё раз обвёл взглядом всех космолётчиков. – Твои слова, твои заверения – нас, меня в частности, не устраивают. Я тебе не верю. Я имею право отстранить тебя от управления кораблём, посадить под арест. Но ты взрослый человек и понимаешь: это более верная гибель, чем даже попытка повернуть звездолёт к Земле. Я думаю – нет заверений мне не надо – оставить всё как было, но отношение моё к тебе изменилось – я считаю тебя опасным человеком на данный момент. Если ты исправишься – то всё будет хорошо, если нет – не знаю… Ладно, на сегодня нравоучения закончились – за работу.
И Ларк стремительно вышел из рубки управления…
Олег несколько мгновений нерешительно потоптался и вышел вслед за командиром. Ушёл и Мишель…
_ Я боюсь его, - тихо проговорила Ирма и посмотрела на Семёна. – Олег становится опасен. Как бы он не натворил бед.
_ Так что? Настоятельно порекомендовать Ларку посадить Олега под арест? А кто будет  работать? Вчетвером – не справится.
_ Нет… На Олега воздействует Разум. Уберём Олега, Высшие Силы примутся за других… Просто жизнь Олега должно стать  прозрачной…
_ Хорошо, я переговорю с Ларком.
_ Нет, я сделаю это сама.
Семён подошёл к Ирме, взял её за руки, привлёк к себе.
_ Я очень тебя люблю. И верь мне: если с тобой что случится, то я убью того человека.
_ Семён, - неподдельно изумилась Ирма, - что ты такое говоришь? Да как тебе такая мысль могла прийти в голову? Прекрати и думать об этом… Всё, работать пора. А то: оставили звездолёт на произвол судьбы.
Но прежде чем сесть в кресло, Ирма шагнула к Семёну, прижалась к нему и нежно поцеловала в губы…
………………………………………………………



23……….  Мишель проводил профилактику в главном зале электронных машин, когда к нему, по узкому коридорчику,  протиснулся Олег.
_ Ну что? – рассеянно спросил Мишель, с трудом оторвавшись от работы.
_ Мы теперь с тобой братья по несчастью, - подмигнул заговорщески Олег.
_ Ты о чём? – не понял Мишель.
_ Ну как же… Вначале Разум беседует с тобой. Теперь со мной… Мы, в какой-то мере избранники, передатчики его мыслей.
Мишель вопросительно – пристально всмотрелся в лицо Олега.
_ Ты чего? – удивлённо, поинтересовался тот.
_ Если бы я, - медленно заговорил Мишель, - воспринял бы тот сон разумно, если бы с пониманием отнёсся к разъяснениям Бартона, Веры, то уверен – все сейчас  были бы живы. В их смерти виноват я… Так что, Олег, отнесись спокойно, с юмором, к этому Посланию. Это проверка тебя на прочность… В том случае погибли двое… Ты хочешь ещё смертей?
_ Что вы все твердите: проверка, проверка. Другого слова нет, что ли?
_ Вся наша жизнь – проверка нашей твёрдости к Миру. И как бы мы не пытались закрыться, убежать от него – всё одно: экзамен он у нас примет.
_ А может Разум таким способом оставляет жить избранных?
_ Хочешь сказать, что Разуму нужны ты да я? А те, кто погиб? Или те, кто с нами – они хуже?
_ Ой, да ерунда всё это. Полёт наш – никому не нужен. Ничего мы не достигнем и погибнем ни за что. Надо спасаться, Мишель. И как можно скорее. Ерунда, что звездолёт нельзя повернуть к Земле. Просто, на несколько часов, отключается ГМК, «ручником» осуществляется поворот по механическим гироскопам, двигатели снимаются со страховки Мозга и – вперёд, к Земле!
_ Ты уверен, что при проектировании данной системы, конструкторы не учли такой вариант?
_ Почему? Учли. Но есть вариант до которого они вряд ли додумались… Через серию электронных зеркал на фотоэлементы Мозга подаётся зеркально – прямое изображение звёзд. Мозг будет считать, что летит вперёд, а на самом деле мы будем лететь к Земле.
_ Это точно возможно?
_ Да. Я всё просчитал… А если это сделать с умом, то остальные даже не поймут: куда они летят.
_ Почему не поймут? Я им расскажу.
_ Не вздумай и думать об этом, - с угрозой проговорил Олег. – Если они что узнают – я тебя убью! И никто не догадается: какую смерть ты принял. Так что: смотри у меня…
_ И ты пойдёшь на убийство?! И чего ради?
_ Ради того, что хочу жить. Мне наплевать на контакты с другими мирами. Плевать на теорию Ефремова и разные там точки входов и выходов. Я хочу жить, греться  под солнышком и купаться на Средиземноморье. Всё понял?
И Олег не ожидая ответа резко повернулся и направился к выходу. Но по его поведению, фигуре – было видно, как он переживает неудавшиеся переговоры с предполагаемым союзником. И в проёме выхода из зала, Олег остановился, повернулся и бросил через плечо: - Напоминаю: убью! – и вышел.
Никакая профилактика на ум уже не шла. Надо было искать выход. Мишель тоже хотел жить, но уже не ценой других жизней, а ценой спасения всех – недавняя смерть товарищей изменила его мировоззрение. Но с кем посоветоваться? С Ирмой, -  решил он. Только она сможет степенно и разумно подсказать правильное решение. 
………………………………………………………..


24………. Ларк вызвал к себе Семёна и Ирму.
_ Нам надо решить вопрос, что делать с Олегом. Его поведение становиться опасным. Я боюсь: как бы он не натворил что-нибудь похлеще, чем вывод из строя блоков двигателя… Какие будут предложения у психолога?
_ Возвращаться, - тихо выговорила слово Ирма. Затем, через небольшую паузу, добавила: - Или отстранить Олега от управления и посадить под домашний арест. Других вариантов я не вижу… Но оставлять всё так как есть – неразумно…
_ А что думаешь ты, Семён?
_ Я согласен с Ирмой. Только, если продолжать полёт к цели, то нам четверым не выдержать напряжения вахт. Мы сломаемся через месяц.
_ Ну а если Олега привлекать только на несение вахт, но в качестве ведомого? – размышлял вслух Ларк.
_ Ещё хуже, - не приняла такой вариант Ирма. – Олег тогда совсем озлобится и может пойти на непредсказуемые действия.
_ Тогда – не знаю! – Ларк, в отчаянии, выкрикнул последнее слово. – Ну, так что: на самом деле – возвращаться?
_ Получается так, - хмуро подтвердил Семён.
_ Хорошо, - Ларк поднялся с дивана. – В течении трёх часов я объявлю своё решение. Всё!
Но по его глазам, выражению лица, тембру голоса, было понятно, что Ларк будет противиться возвращению, даже наперекор очевидным обстоятельствам. И Ирма полностью разделяла чувства командира. Но обстоятельства, иногда, бывают  сильнее человека. И ещё она подумала: «Неужели люди до такой степени ещё неразумны, что Разум так противится их выходу в Большой Мир?»
………………………………………………………


25…….Олег также пытался найти лучшее решение для осуществления своего плана, так как прекрасно понимал, что Мишель, конечно же, молчать не будет, а  убийство, которым он пригрозил -  пользы не принесёт.
Он  думал целых четыре дня. Помогал ему кто извне или нет, но в конечном итоге Олег остановился на сумасшедшем варианте…
…А Мишелю, в какой-то мере повезло. Не пришлось специально назначать встречу Ирме: они оказались вместе на вахте. И здесь, обстоятельно, он всё рассказал…
Ирма слушала как всегда внимательно, сосредоточившись не только на словах говорившего, но вслушивалась и в тембр голоса и поведение говорившего.
После рассказа Ирма несколько секунд прислушивалась к себе, затем поработала с Мозгом, удостоверилась в нормальной работе всех систем корабля и только после всего этого спросила: - И что ты намерен предпринять? И какой помощи ты ждёшь от нас?
_ Я бы изолировал Олега от всех остальных.
_ До конца полёта?… А если подобное случиться со мной? С Семёном, Ларком? Ведь не думаешь же ты, что Олег изначально родился с таким характером? Хотя может быть и так… Здесь Разум раскрывает наши сущности и отбирает, рассортировывает так как ему нужно. Принципа только мы не знаем… Так вот… Распихаем всех по каютам. По чуланам. А дальше?
_ А если мы перегрызёмся между собой?.
_ Вот почему мы и здесь… Мы не только выполняем программу по теории Ефремова, но и рассказываем Разуму – какие мы. Вдали от охранных систем, родителей, родственников, соседей. Разуму больше хочется узнать о нас, чем нам о нём. Мы – его дети. Он болеет за нас, радуется нашим победам, огорчается нашим поражениям. Но только на своём уровне.
_ Ирма, ты веришь, что  Послание – реальность?
_ Да, верю. Но только чисто психологическое. Очередной тест. Вспомни: Послание апеллирует к категориям власти, силы, меркантильности, то есть к категориям, которые были на гребне волны в 20 – 21 веках. Оно даже не замаскировано по наш 23 век.. Но в Олеге Послание разбудило глубинные черты характера. Точнее: у Олега оказалась слабая защитная система от проявления и выхода наружу первобытных инстинктов.  Я не знаю чем ему помочь. - И Ирма отвернулась к экранам, пряча за работой свою слабость – невозможность помочь человеку…
………………………………………………….


26……….  Ирма вышла из ходовой рубки и направилась к себе, когда почувствовала на себе взгляд.  Недобрый взгляд. Она хотела повернуться и посмотреть, но страх! удержал её от этого действия. Она медленно дошла до дверей своей каюты и в нерешительности остановилась. Взгляд не отпускал. Решила: повернусь! Но её опередил резкий, сипящий от волнения, голос: - Не оборачивайся!
Ошибиться было трудно: голос принадлежал Олегу.
Но она нарушила приказ: повернулась…
В двух шагах от неё стоял Олег. И держал в руках тяжёлый, предназначенный для разведгрупп Космофлота, энергоизлучатель. Ствол ЭИТа смотрел прямо в живот женщине.
_ Вы…, - дальше Ирма не могла произнести ни слова – так поразил её этот человек с оружием.
_ В каюту. Быстро! – приказал Олег. – Иначе: я убью тебя.
И это была правда. Глаза Олега говорили о решимости. И увещевать -  было глупо: Олег все равно бы ничего не услышал.
Ирма открыла дверь, шагнула через порог. Миновала небольшую прихожую, ступила в гостевую комнату. Олег следовал за ней. Ирма прошла к дивану, села. Олег встал напротив. Оружие он не опускал. На титановом корпусе горела точка сигнальной лампы, указывая на полный заряд батареи.
_ А теперь скажите: зачем вы это делаете? – как можно спокойнее спросила Ирма.
_ Да. Теперь скажу… Я взял вас в заложницы… И выйдите вы отсюда только в том случае, если Ларк примет мои условия. Или не выйдите никогда! Я вас убью.
_ Чего вы хотите добиться? Я имею право знать?
_ Ларк должен повернуть звездолёт к Земле. Я не хочу лететь дальше. Просто не хочу. Этого достаточно?
_Да… Так вы сами свяжитесь с командиром или это сделать мне?
_ Для меня он уже не командир, так что разговаривайте сами.
Ирма нащупала сенсор на браслете.
_ Командир на связи.
_ Это я – Ирма… Я в своей каюте. Олег взял меня в заложницы… Он просит…
_ Я не прошу! Я требую! – закричал Олег. – Я требую немедленного поворота звездолёта к Земле. Или я убью её! И пойду до конца! В вашем распоряжении тридцать минут. Всё!… Выключай связь! – приказал он Ирме.
_ Я могу переговорить с ко… с Ларком?
_ Нет!
Зелёные цифры настенных часов показывали: «17. 13. 09».
……………………………………………………………


27………._ Ну? – Ларк сумрачно глянул на Мишеля, перевёл взгляд на Семёна. – Что делать будем?
Мишель пожал плечами. Говорить ему было нечего да и не хотелось . Он ругал себя последними словами за то, что сразу, после того разговора с Олегом, не пошёл – нет – не побежал к командиру.
А Семён кричал: - Спасать! Спасать Ирму! И немедленно!
Ларк скосил глаза на циферблат наручных часов. «17. 16. 43.»
_ Я согласен. Но как?
_ Надо прорываться в каюту. И немедленно! – опять закричал Семён.
Ларк усмехнулся очевидности предложения.
_ Мы можем сломать дверь. Но бесшумно это не выйдет.
_ Как он решился на такое? – Семён не мог представить: как можно добиваться цели, угрожая лишить жизни живое существо, тем более: человека. Женщину! – Дайте мне переговорить с ним!
_ Нет. Мы только потеряем время. Мишель, план участка на экран, - приказал Ларк.
Мишель склонился к клавиатуре. Вывел на экран схему корабля в районе каюты Ирмы. Все трое впились взглядами в зеленоватый квадрат.
Справа от каюты располагались короба с электрокабелями. Здесь проход был закрыт стопроцентно. Слева тянулась « гребёнка»  очистки системы жизнеобеспечения. Здесь можно было бы подобраться, но придётся резать много металла: уйдёт очень много времени. С нижней палубы вообще не пройти – межпалубные перекрытия несли и функции несущих конструкций звездолёта. Там был сверхпрочный металл.
_ Но сверху-то можно, - бросил нетерпеливую реплику Семён.
_ Да, там возможно, - подтвердил Ларк. – Поверху идут только вентиляционные короба. Но перед ними волновод высокой энергии. Очень сильный уровень радиации.  Отключить, конечно, можно, но на остывание волновода уйдёт минимум шесть часов… Надо резать дверь. – Ларк принял решение. – Мишель, веди «эрмана», а я отвлеку Олега. Семён, поможешь Мишелю.
_ Командир. Я с вами!
_ Семён, ты идёшь с Мишелем, - жёстко проговорил Ларк, наполнив глаза стальным блеском.
Космолётчики ушли. Ларк включил связь.
_ Я слушаю тебя, - нехотя отозвался Олег.
_ Олег. Я не буду тебя уговаривать и стращать теми неприятностями, которые грозят тебе за неподчинение командиру – ты же пожелал вернуться. Я даже не буду напоминать тебе: как на тебя будут смотреть люди. Я скажу: наберись сил, поверь в полёт, в нашу цель – и мы постараемся не вспоминать об этом инциденте.
_ Нет! Я ничего не буду менять. Я всё решил.
_ Послушай, Олег… Никто из нас не боится смерти. Ирма – одна из нас. И ещё… Мишель пересказал ваш диалог. Но повернуть звездолёт и обмануть ГМК – не получится. Ты разве забыл, что любое зеркало даёт смазку по спектру… Так что: ты обречён, как и мы – лететь вперёд.
_ Неееет!!! – заорал Олег. – Ты можешь! Признайся… Ты просто машина и втемяшил себе в голову, что вернёшься героем. Ты хочешь славы. Хочешь, чтобы твой бюст стоял в одном ряду с Гагариным, Амстронгом, Жаном де Гри… На остальное тебе наплевать. Ты даже смерть Веры перенёс легко, потому что убил Бартона – своего главного соперника… Нет, я не пойду на уступки! Я просто не хочу, чтобы ещё кто-то гибнул.
_ За исключением Ирмы, - вкрадчиво добавил Ларк.
_ А?… Я просто не то сказал… Всё! Время идёт, – и Олег отключил связь.
И вот у дверей злополученной каюты встретились Ларк, Семён, Мишель, «эрман» - робот-монтажник.
_ Ну что? – в глазах Семёна читался вопрос: « как переговоры?»
_ Ничего… Дверь надо резать, - в глазах Ларка затаилась тоска. Он знал, что это очень неудачный вариант, но другого не было. А время поджимало. Надеяться на то, что Олег не будет стрелять – было очень опасно. – Мишель, командуй.
Робот остановился напротив двери, поднял ствол лазерного резака.
_ Начинать? – неуверенно спросил Мишель.
_ Стой! – Семён решился. – Я пойду через верх. Я всё знаю, но я пойду. Я обязан её спасти. Должен. Потому что: я её очень люблю.
_ Семён, - Ларку не хотелось лишних смертей. – Там очень сильная радиация. Это грозит потерей не только потенции.
_ Знаю! Но я иду!
Ларк печально смотрел в лицо человека готового на смерть ради спасения любимой…
 А он смог бы так?…
_ У тебя ещё есть время надеть защитный костюм.
_ Спасибо, - Семён благодарно пожал локоть Ларка и побежал к шкафам со спецснаряжением.
« Благодарит за то, что разрешил рискнуть жизнью. М-да. Так что  же в человеке главное?»
_ А дверь-то будем резать? – напомнил о себе Мишель.
_ Да… Олега надо будет отвлечь. Но подождём, пока Семён доберётся до венткоробов, - рот Ларка скривился в неутешительном сарказме. – Атаку начнём с двух сторон. Одновременно… …………………………………………………………


28……. Зелёные цифры настенных часов показывали «17. 31. 06.»
Ирма всё также недвижно сидела на диване, Олег всё также недвижно стоял напротив. И всё также держал излучатель наизготовку.
«И как у него руки не устали держать такую тяжесть? А всё же, что чувствует человек, когда приходит момент смерти? Наверное, скоро узнаю. Ох, как там Семён сейчас.
_ Олег, - окликнула Ирма своего захватчика.
_ Что тебе?
_ Тебе страшно будет, когда ты будешь меня убивать?
_ Не знаю, не испытал ещё… Немного осталось.
Олег пытался за своим цинизмом скрыть страх. Он начал понимать: чем дольше ждёшь, тем яснее понимаешь – глупость она и в космосе – глупость. Уж если убивать, то надо было сразу… Но теперь обратного хода нет. Хоть Ларк и обещал всё забыть, но это ложь: на Земле все пальцами показывать будут. За то, что  струсил, что  не заслуживаю права называться человеком, что  решил жить за счёт других и что  хотел убить женщину. Зачем я дал им эти полчаса? Они ведь всё равно: что-нибудь да придумают.
Он посмотрел на часы. « 17. 35. 44.» Осталось шесть минут.
Ирма почувствовала слабую вибрацию и догадалась, что ребята пробиваются через дверь. Но Олег…
_ Олег, - громко спросила Ирма, - у тебя были женщины?
_ Женщины? – переспросил Олег. – Какие женщины? А, любил ли я женщин?
_ Да.
_ Нет… Была правда одна, но мы не сошлись в некоторых аспектах морали. И она… - Тут он замолчал и прислушался. Понял в чём дело и нарочито громко захохотал: - Они рвутся через дверь. Не иначе робота притащили. Ну хорошо. Я им сейчас устрою битву… Сидеть смирно! – гаркнул он. – Поняла?! – и шагнул к дверям. Поднял излучатель. Зелёная лампочка замигала – ЭИТ был готов к работе.
«Неужели я готов совершить эту глупость. Зачем? Нет, надо всё прекратить и повинится перед ребятами – я же ещё  человек…»
И в этот момент с потолка мягко, по-кошачьи,  приземлился Семён. Приложил палец к губам, сделал пару шагов в сторону Олега. Ещё шаг и можно будет попробовать выбить излучатель у него из рук. Но Олег повернулся. Увидел Семёна и нерешительно отступил к входным дверям – он решил сдаться. Он не мог нажать гашетку. Просто – не мог…
И в этот момент дверь поддалась жаркому лучу лазера и острый белый «кинжал» прорвался в каюту, круша всё на своём пути.
Луч пронзил Олега насквозь…
Тело бывшего космолётчика Олега Китаева вспыхнуло огненным шаром и, сожжённое адским пламенем, через несколько мгновений превратилось в почти невидимое облако пепла. Дверь рухнула и в проёме появились фигуры Ларка и Мишеля.
_ Порядок? – крикнул Ларк.
 Семён ничего не ответил, только качнул  несколько раз головой.
_ А где Олег? – Мишель шарил взглядом по каюте в поисках взбунтовавшегося товарища.
_ Олега больше нет, - тихо проговорила Ирма, выйдя в прихожую. – Его убил робот. – И женщина заплакала, внезапно и навзрыд.
……………………………………………………..


29………. Их осталось четверо. И на корабле поселилась грусть. Как угодно можно  было обвинять погибших, но Ларк знал – они невиновны. Виновата жизнь, которая выбирает для смерти не самых сильных, не самых умных, не самых добрых и не самых злых, а только тех, кто в данный момент оказался в нужном месте. Кто следующий?…
«Большой Пёс» продолжал свой полёт к цели. Мишель и Ларк теперь почти не выходили из рубки управления, а Семён и Ирма и на вахте, и в свободное время были только вместе – они торопились наверстать упущенное – они любили.
_ Тебе до сих пор страшно? – Ларк нарушил молчание и повернулся к Мишелю.
_ Да. Но теперь страх уже другой… Я понял, что страх – самое главное чувство, которое заставляет человека жить. Он движет нами от рождения до смерти. Мы боимся ослушаться родителей, мы боимся насмешек друзей. Мы боимся не успеть на свидание, мы боимся сделать плохо порученную работу. Да и погибнуть мы тоже боимся. Чувство самосохранения держит нас в страхе совершить необдуманный поступок.
_ Так я не понял: сейчас ты чего боишься?
_ Сейчас… Сейчас я боюсь испугаться Космоса. Боюсь не понять его. Хотя, если честно, мы никогда не поймём Космос. Мы всегда будем на ступеньку ниже его. У него свои правила. И то, что он вытворяет с нами – никогда не поддастся нашему осмыслению. И не надо даже пытаться понять его. Просто надо анализировать свои поступки и отметать те, которые ему не нравятся, даже не пытаясь понять «почему».
_ То есть: подчиниться Судьбе?
_ Да… Иначе: жить в гармонии с Космосом. Идти по той тропе, которую он указал.
_ И что он указывает сейчас?
_ Он говорит: Будьте Добрыми К Людям. Любите Людей. Любите Больше Чем Себя… И когда мы прочувствуем ЭТО, когда ЭТО войдёт в нашу кровь, только тогда нас пустят к другим мирам. Только тогда…
Мишель замолчал, мечтательно уставившись на россыпи звёзд на обзорном экране.
_ Где же ты был раньше? – горестно прошептал Ларк.
_ Там же, где и остальные… Кто-то пытается обстоятельства изменить под себя, кто-то себя подставляет под обстоятельства. А нужна гармония, нужна точка между этими крайностями.
Ларк попытался осмыслить последнюю фразу, но понял, что такой гармонии добиться невозможно: это, просто, - высший пилотаж…
…………………………………………………


30………. ¬_ Ирма, - Семён целовал и целовал любимую женщину, наслаждался её телом, наслаждался прикосновением ласковых губ, рук, бёдер, ног…
У них всё было прекрасно. Они наслаждались гармонией Любви. Но только одна маленькая «ложка дёгтя» омрачала сознание Семёна – пожертвовав здоровьем во имя любимой, он теперь не мог дать высшее наслаждение для женщины: стать Матерью. И чем сильнее становилась их любовь, тем больше Семён чувствовал свою ущербность. Он пытался оправдать себя, но тщетно – мысль о своей неспособности всё чаще напоминала о себе…
……………………………………………………..


31………. Семён проверил показания приборов, сверил их  с Картой Полёта. Задал несколько вопросов Ирме. Получил ответы. Не забыл улыбнуться любимым глазам.
Включился динамик ГКС и голос Ларка  сказал: - Доброй вахты… Семён, как самочувствие?
_Отличное, командир. Доложить параметры?
_ Нет, не надо… Дело такое… Уж извини. Минут пять постоишь один? Ирму я забираю минуты на две. Мишель отдыхает. Тревожить не хочется. Но твоё слово последнее. Жду ответа.
Семён взглядом посоветовался с Ирмой: «что ответить?»
_ Да я думаю: ничего страшного не случится, - ответила Ирма. – Если быстро. Только спроси; куда прийти?
Семён вызвал Ларка на связь. Но ответа не последовало. Семён переключился на «браслет». Ответа опять не последовало. Семён опять задал Ирме молчаливый вопрос.
Та нерешительно пожала плечами. Но включился динамик ГКС: - Где там Ирма потерялась. Жду у входа в четвёртый коридор.
Ирма облегчённо вздохнула и громко ответила: - Иду!…
 Повернулась к Семёну: - Я быстро. Будь внимательнее, - и выскочила в коридор.
… Из космической глубины, не мигая, смотрели звёзды: маленькие искорки огромной Вселенной. Они гипнотизировали, неумолимо вплывая в мозг. Навевали гармонию с Миром, звали присоединиться, нашёптывали мелодию нужности Космосу в ответ на ущербность в жизни на Земле. Сознание плыло по Пространству, становясь частью Вселенной, всё сильнее ощущая себя частицей Великого Мира.
Исчезли из поля зрения рамы экранов, квадраты индикаторов. Потускнел и пропал пульт управления. Растаяли стены, пол, потолок. Космическая сеть опутала человека. И звала в мир блаженства и полной гармонии, где только душа, где нет слабой физической оболочки, где счастье жизни ощущается во всей силе…
И не было рядом никого, кто мог бы простым возгласом, окриком порвать тонкую плёнку чужого воздействия…
Вернулась Ирма. Схватила Семёна за плечи, почувствовав неприятное.
_ Семён! Сеня! У тебя всё в порядке?
_ Да, - Семён недоумённо смотрел на Ирму. – Ты чего? Уже освободилась?
_ Да. Только Ларк сказал, что не говорил по ГКС… Я и прибежала. У тебя точно ничего не случилось?
_ Да я же говорю: нет. – Он забыл, точнее, кто-то вычеркнул из его сознания эпизод ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ с Космосом. И упрятал этот момент глубоко в подсознание.
В рубку вошёл встревоженный Ларк. За ним Мишель. Но на все расспросы Семён отвечал искренне: «с ним всё в порядке».
Но Ларк всё же сказал: - Семён. Прошу тебя: будь внимательнее. И осторожнее в выборе поступков. Эта выходка Разума мне не нравится. Прошу: будь внимательнее!
_ Я буду стараться, командир, - очень серьёзно заверил Семён.
_ Хорошо. Верю. – Но в душе Ларка поселилась очередная тревога…
…………………………………………………


32………. Ларк понуро брёл по звездолёту. Переходил с палубы на палубу, заглядывал в парк и кают-компанию, посадочный зал и зал управления системами Мозга.
Мерный шаг. Звук гулко отдаётся в пустом коридоре. Лампы вспыхивают перед человеком и снова гаснут за его спиной. Только дежурный свет неумолимо, всегда, ежесекундно, ежечасно, ежесуточно не пускает на борт корабля тьму…
Мерный шаг. Тоскливо…
Нет Веры, Бартона, Олега. Их не принял Космос. Они оказались не готовыми к испытанию. На «волоске» и Семён. А Мишель исправился, наверное… А он считал его слабым звеном… И лететь ещё так долго: три с половиной месяца. Останется ли кто на корабле к концу пути?…
Может быть сдаться? И постараться вернуться? Зачем гибнуть? Ради чего?…
Перед Ларком возникла преграда – дверь на смотровую палубу.  Он подумал и надавил зелёный квадрат на стене. Дверь распахнулась…
Конструкторы создали этот зал для прогулок. По их замыслу космолётчики должны были с удовольствием прогуливаться по длинной палубе, сидеть в удобных креслах и смотреть на звёзды. Огромные экраны создавали иллюзию – ты и космос…
Но космолётчики никогда не посещали этот зал. Космос надоедал и на вахтах. Да и не было желания смотреть на этот холодный мир. Мир, где человек – гость. Мир, где человек всегда будет чужаком. Людям нужны тёплые светлые планеты, ласковая трава и тихий шёпот деревьев, рокот прибоя и белый пушистый снег. А Космос – тяжёлый и опасный путь до других миров. И его пройдут только те, кто сделал Добро, Красоту и Любовь главным законом жизни.
В глубине зала темнела фигура. Ларк всмотрелся в стройный высокий силуэт. И стазу в мозг вошла тревога. В зале был Семён, который раньше никогда не переступал порог  смотрового зала.
Семён услышал шаги и повернулся. Увидел Ларка и широко улыбнулся.
_ Здравствуй, командир… Присоединяйся. Здесь так красиво. Никогда не думал, что Космос так прекрасен. Смотри, как чудесен Лебедь. А Плеяды… Как торжественен Орион. Красавица Вега. Сириус… Вот никогда не думал, что даже числовые обозначения звёзд будут звучать как музыка. Послушай… Сириус – 0401… Вега – 3901… Фомальгаут – 8501… Нет – Космос это замечательно… И зря мы ругаем Разум… Он – наш. Наш друг, советчик, проводник к Будущему… А шалости его – просто пустяк. Для нас смерть – трагедия. Для него – необходимость. Ему так надо для общей гармонии. А те, кто ушли от нас… Мы зря грустим – они счастливы. Они слились с этим Миром, стали его полноправной частью… А нам ещё ждать и ждать этого момента.
_ Ты хочешь туда? – перебил его Ларк.
_ Хотел бы, но… здесь Ирма. И я её люблю. Понимаешь, Ларк, я разрываюсь между Космосом и Ирмой. Иногда, так хочется взять её и улететь туда, в Пространство, в этот мир покоя и счастья.
_ Но вначале давай долетим до цели, вернёмся домой, потом лети куда хочешь, хоть к чёрту на рога! – рассердился Ларк.
_ Я что-то не то сказал? – удивился искренне Семён. – Я проявил бестактность? Прости, Ларк, если обидел… Извини…
_ Семён, тебе нельзя смотреть на звёзды.
_Почему? Если мне от этого становится лучше. Объясни. Я не понимаю…
_ Семён… Если ты любишь Ирму, если ты хочешь, чтобы она была счастлива в этой жизни, а не в загробной, то выполни мою просьбу, мой приказ – прекрати смотреть на звёзды. Я запрещаю тебе появляться здесь!
_ Но почему?
_ Космос «зомбировал» тебя. Он проверяет тебя. А ты должен выстоять. Ты нужен нам. Без тебя мы можем не долететь. Поэтому: сюда ты больше не приходишь!
_ Хорошо… Ты – командир. Твоё слово – закон… Я не буду больше приходить сюда.
Семён опустил голову, обошёл Ларка , и удручённый, поплёлся к выходу.  Он напоминал ребёнка, которого отправили спать, оторвав от любимой игры.
Ларк смотрел вслед. Да Семён «уходил». И его согласие не бывать здесь – блеф: он всё равно будет стремиться сюда. Но Семёна надо держать.
Ларк вышел из зала, закрыл дверь, достал из нагрудного кармана плоскую коробочку личного шифроустройства и приложил её к квадрату сенсора. Нажал на приборе несколько кнопок. На экранчике высветилась строка: «261008 - Никок».
Закодировав дверь, Ларк направился к Ирме. Та была на вахте с Мишелем. И когда Ларк повёл женщину в коридор, то Мишель бурно запротестовал. Ларк едва успокоил товарища и уединился с Ирмой в дальнем углу рубки.
_ Ирма, - Ларк начал разговор сразу с темы, без предисловий. – Ты обязана удержать Семёна в этом мире. Любым путём. Уговорами, слезами, танцами, совместными пьянками, любыми способами Любви и… Да что я тебе объясняю: ты лучше знаешь. И это не просьба. Приказ. Хоть на ушах стой, но он должен забыть о Космосе, как о месте жизни своей души. Забыть! Всё!
_ Ларк, - Ирма снизу верх посмотрела на командира. – Семён нервничает по причине того, что от него не будет теперь детей. Отсюда все беды.
 _ От него точно не будет детей?
_ Да. Я смотрела его сканерграмму. Половая функция отсутствует полностью.
_ Он знает об этом?
_ Не знаю. Но догадывается. Да он и не спрашивал. Может ещё надеется.
_ Так… Значит тебе надо срочно забеременеть.
_ Что?!…
_ Тебе надо забеременеть. Хотя бы фиктивно.  Надо доказать ему, что у него получился ребёнок.
_ Но он же не совсем идиот в медицине. По первому же тесту он догадается, что его обманывают.
_ Тогда тебе надо забеременеть от другого.
_ Но это не совсем этично, командир.
_ Догадываюсь… А что же тогда делать?
_ Оставьте этот вопрос на моё усмотрение, - попросила Ирма. – Я постараюсь удержать его. Вы согласны?
_ А что мне остаётся делать? – развёл руками Ларк. – Но если мы потеряем и Семёна…
Ларк сделал шаг к выходу из рубки. На прощанье сказал: - Ирма… Я очень надеюсь… - и вышел из рубки…
Ирма прошла к своему креслу. Мишель скосил на неё взгляд, но ничего не сказал. Звездолёт продолжал глотать и глотать сотни и сотни тысяч километров,  приближаясь к цели…
 ……………………………………………………..


33………. Через день Ларк остановил Мишеля.
_ У меня к тебе просьба, - загадочным и вкрадчивым голосом начал Ларк.
Мишель, чувствуя подвох, вопросительно посмотрел на командира и пошутил: - Отдай мой компот. И мы больше вместе не играем.
Но Ларк не принял шутливого тона.
_ Мишель, ты должен «закрутить» роман с Ирмой.      
_ Чтобы заинтриговать Семёна, - не спросил, а подтвердил Мишель замысел Ларка.
_ Да.
_ Семён не поверит. Он поймёт, что это игра.
_ Ну, смотря как «закрутить». Начать надо сразу с постели.
_ Опасно, - хмыкнул Мишель. – Он ведь может мне и врезать.
_ Может, - согласился Ларк. _ Но пойми: нет времени разыгрывать многосерийный спектакль. Нужен мощный ошарашивающий удар. Иначе: мы Семёна потеряем… Прошу: сделай.
_ А Ирма знает о нашем замысле?
_ Частично… Но думаю, что она поймёт. Я постараюсь её уговорить.
_ Только бы не получилось наоборот, - засомневался Мишель. – Если это ещё больше подтолкнёт его на уход?
_ Гарантировать успех не могу. Но что ещё придумать? Не знаю. Может, ты что предложишь?
_ Нет, - поспешно мотнул головой Мишель, а  Ларк про себя снисходительно улыбнулся:  мужчины были всегда против  препарата «АС-5».
_ Хорошо. Только продумай всё по-хорошему.
_ Никогда не стремился в актёры.
_ Актёрский талант у нас в крови, - весело хлопнул товарища по плечу Ларк.
 _ Буду надеяться, что смогу, - Мишель улыбнулся своим мыслям.
_ Не переусердствуй, - Ларк значительно поднял указательный палец вверх…
…………………………………………………


34………. Мишель и Ирма молча смотрели друг на друга…
_ Так что: так и будем сидеть? – Ирма устала от игры в «гляделки». – Ты – мужчина. Так делай то, что должен. Через пятнадцать минут Семён придёт.
_ Да не могу я так: не получается, - смущённо признался Мишель.
Ирма укоризненно качнула головой и поднялась с дивана. Медленно расстегнула молнию на форменной куртке, сбросила её небрежно себе под ноги, стащила через голову свитер. Мишель сглотнул слюну – лифчиков Ирма никогда не носила. Затем сняла брюки, обнажив красивые бёдра. Чуть помедлила, положив ладони на ткань ажурных трусиков, и сказала:
_ Продолжать?… Или сам в состоянии…
Мишель с трудом отвёл взгляд.
_ Я сам…теперь…
……………………………………………………


35………. _ Семёна не было. Наш план провалился, - говорил Мишель, искоса посматривая на Ларка.
_ М-да… Это не смертельно, но придётся разузнать, косвенно конечно, у Семёна, почему он не пришёл на свиданье… Ладно. Спасибо, Мишель… Тебе-то, хоть, понравилось? – Ларк улыбнулся: ну все же мы – люди.
Мишель ничего не ответил, а быстро отвернулся и увидел, идущего к ним Семёна. И ему стало страшно…
«Сейчас меня будут бить», - грустно подумалось ему. Но он не угадал.
_ Командир, - Семён остановился. – У меня проблема, - и посмотрел на Мишеля. Последний вздрогнул.
_ Я слушаю, - у Ларка было огромное желание рассмеяться, но, огромным усилием воли, он сумел подавить в себе этот порыв.
_ Мне бы надо «наверх», - продолжал тем временем Семён. – Есть подозрение, что правые блоки в моём «хозяйстве» барахлят, хотя ГМК утверждает обратное… Я понимаю, - Семён пристально всмотрелся в лицо командира, - что ты мне, последнее время, не совсем доверяешь, считая, что я нахожусь под влиянием Разума. Но работа есть, и её надо делать… Составишь компанию?
Ларк пытался прочесть в глазах Семёна правду.
«Забота о блоках защиты? Или здесь что-то другое… Попытка самоубийства?… Глупость. Ради чего?…»
 _ Так как? – нетерпеливо переспросил Семён.
_ Хорошо… Когда?
_ Да хотелось бы сегодня…
_ Часов через семь… У меня вахта через два часа.
_ Через семь – так через семь… Согласен, - Семён глубоко вздохнул.
Что случилось дальше? Неужели: опять Разум?
_ Подожди, - Ларк остановил Семёна. – Если сильно сомневаешься, то возьми Мишеля. Сходите сейчас… Согласен?
_ Ну как, Мишель, - Семён легко хлопнул товарища по плечу, - прогуляемся?
_ Да-да, сходим, - Мишель очень не хотел выходить «наружу», но ответить отказом Семёну не посмел…
………………………………………………….


36……….  Работу на «верху» они выполнили быстро – часа за полтора. Семён предложил посмотреть на звёзды, отдохнуть от тесноты звездолёта, но Мишель очень энергично запротестовал.
_ Хорошо, - успокоил его Семён. – Извини, я понял тебя. Тогда всё: идём внутрь.
Друг за другом они двинулись по узкому мостику, соединяющему секции генераторов защиты с корпусом. И Мишель теперь, не только всё время смотрел на карабин страховочного фала, но и крепко держался за леер – он вновь чувствовал тот дикий страх одиночества и пустоты.
А Семён вдруг остановился и повернулся. Вдали от Солнца не было необходимости опускать лицевые фильтры, поэтому лицо Мишеля в неярком свете сигнальных лампочек скафандра  было хорошо видно. Мишель остановился и тревожно спросил: - Случилось что?
_ Я всё видел? – тихо проговорил Семён.
Мишель забыл о звёздах, о страховочном фале, о своём полёте в Бесконечность…
_ Меня попросили…, - ему стало страшно. Вот сейчас Семён, в припадке ревности,  отцепит фал и выкинет его в Космос. И с Семёном ему не справиться.
_ Меня попросили, - повторил он. – Ларк разработал план и я…
_ При чём здесь Ларк? – глаза Семёна сузились. – С Ирмой был ты.
_ Но ты не мог ничего видеть. Тебя там не было!
_ Тебе рассказать в какой позе вы лежали? Или какого цвета твои трусы? – ровным голосом говорил Семён.
_ Я не виноват, - опять начал оправдываться Мишель.
_ Если будешь на Земле, - вдруг сказал Семён, - то не оставляй её одну… Постарайся ей помогать всегда всем и во всём. Согласен?
_ А ты? – Мишель ничего не понимал. Чего хочет Семён?
_ А где будешь ты?
_ Закономерность – цепь случайностей… Но человек всегда старается предусмотреть случайность… Я не хочу зависеть от случайностей. Древние говорили: «возьми Судьбу в свои руки – это есть высшее наслаждение»… Я устал зависеть от кого бы-то ни было. Я устал жить неопределённостями. Я хочу знать своё Будущее и жить заботами Мира…
Мишель слушал и не мог понять: что хочет Семён? А Семён продолжал: - Я испытал в этой жизни очень многое. Дальше для меня здесь – пустота. И ты обязан мне помочь. Ты поможешь мне – я помогу тебе: освобожу дорогу к Ирме. Это не цинизм… Тебе понравилось быть с ней? Только не лги.
_ Да, - Мишель понял, что хочет сотворить Семён и содрогнулся: он никогда не решился бы на такое.
_ Я сейчас уйду, - Семён продолжал говорить ровным голосом. – И ты мне поможешь… И никогда не считай себя убийцей. Ты, на момент прохода, откроешь верхний сектор защитного поля. И всё… Ручная клемма позади тебя. Видишь: крышка под символом «РУСП-28». Повернёшь рычаг «В-5»… Сделаешь?
_ У меня не хватит силы воли, - признался Мишель.
_ У тебя хватит силы воли, - жёстко проговорил Семён. – Хватит. Поле закроется автоматически, когда я выйду из зоны… А чтобы тебя не обвинили в убийстве: «прокрутишь» дискету скафандра. Всё. Прощаться не будем. А то там уже, наверное, беспокоиться начали. Так ты согласен?
_ Но как же Ирма? Она ведь тебя любит.
_ Я не могу дать ей истинного наслаждения. И счастья стать Матерью… Женщина искренне любит только того, кто может дать ей счастье стать матерью… А я этого не могу дать… А быть обузой – не хочу.
_ Но, может, ты передумаешь? Время ещё есть… И потом, на Земле, врачи помогут…
_ Нет. Я уже всё решил… Да и разлука, вряд ли, будет долгой. Все вы скоро придёте к нам. А мне пора…
Мишель молчал, понимая последствия этого шага для себя и остальных. И вспомнил опять свой полёт И, в какой-то миг, вспомнил ощущение радости в преддверии освобождения от телесной оболочки. Радость приобщения к Миру. И сказал:
_ Я согласен.
Семён отцепил карабин фала от скафандра. Трос сложился кольцами и лёг на палубу. Только рукой теперь держался Семён за человеческую жизнь. 
Мишель отступил к люку РУСПа, сдёрнул пломбу, сдвинул крышку. Нашёл взглядом красный рычаг. Увидел, что сигнальная лампа наличия поля светится ровным сиреневым светом.
_ До свиданья, - проговорил Семён и разжал пальцы. За его спиной вспыхнули язычки жёлтого пламени – Семён включил ранцевые двигатели. Без их помощи масса корабля не отпустила бы Семёна. Реактивные струи потянули человека вверх. Прошло лишь несколько секунд, а человека в скафандре было уже трудно различить среди космической черноты – палубные прожекторы были погашены. Мишель нажал рычаг. Контрольная лампа погасла. И через какое то время вспыхнула вновь – поле включилось автоматически, после пролёта Семёна…
Мишель закрыл крышку РУСПа и зашагал к шлюзовой камере, содрогнувшись от мысли, что сейчас будет. Бррр…
……………………………………………………


37………. А звездолёт всё дальше проваливался в черную тьму, размазываясь среди звёздной пыли. И чтобы ускорить момент расставания и полностью отрезать путь к возвращению, Семён включил двигатели на полную мощность. Индикатор наличия сжатого воздуха – компонента топлива «эрдэсов» - начал быстро желтеть. Когда индикатор забьётся тревожным красным блеском, это будет означать, что через две минуты топливо закончится. Останется только резервный запас для дыхания – ровно на десять минут. А потом… А потом то, к чему стремился Семён: встреча с Миром…
………………………………………………….


38……….  _ Гадина! – Ларк, потеряв самообладание, ударил Мишеля по лицу. Мишель отшатнулся к стене, запнулся за выступ порога и упал. Ларк подскочил, схватил Мишеля за плечи, приподнял и ударил вновь…
Мишель, размазывая кровь по лицу, приподнял голову. Ларк подскочил вновь, замахнулся, но вид крови отрезвил его. Сплюнув под ноги, Ларк прыгнул к пульту: - Где он?!  Где?! Его надо вернуть!
Ирма беззвучно плакала.
Ларк повернул трансфокатор локатора на предельное увеличение. Едва дождался, пока луч оббежит полный круг. На экране промелькнула белая точка и ГМК сразу же перевёл локатор в секторный  обзор, а на белой точке появился крестик прицела. Рядом засветились две красные строки: координаты.
Ларк побежал к выходу, но какая-то сила заставила его обернуться… Белая точка разлеталась белой пылью: Семён включил самоликвидатор…
Ларк грузно опустился на пол. – Эх, Семён… Скажи: зачем?
………………………………………………………


39………. Шли 108-е сутки полёта. До цели оставалось 986 астрономических единиц. Ирма, внешне, вела себя по-прежнему: при встречах здоровалась, улыбалась, чётко и тщательно выполняла весь объём работ. Говорила спокойно, логически безукоризненно. Только глядя в её глаза, не хотелось ничего спрашивать, а только говорить «до свидания» и – уходить.
Мишель перестал разговаривать вообще. Он отстаивал свои вахты и сразу же уходил к себе в каюту. Там садился у диктофона и часами что-то наговаривал в зарешечённый квадратик микрофона.
Ларк, уткнув подбородок в переплетённые пальцы, навалившись грудью на главный пульт, смотрел на сигнальные огни ГМК…
«Может, есть смысл повернуть звездолёт к Земле и спасти остальных? Прав ли был он, погубив четырёх человек? Ради чего? Не бьётся ли он головой в стену? А если там ничего нет и всё напрасно?
Но отрицательный результат – тоже результат… А ребята погибли… Как хорошо было рассуждать, когда всё было в теории: возможные жертвы, полётные неприятности… А что получилось на практике?… Изучение Пространства в пограничной зоне? Хорошо. Но какой ценой… Зачем, зачем, зачем? … Ещё целых три месяца полёта. Три… И нас осталось трое…
Но надо убедить остальных, что полёт следует продолжать… А сам ты уверен, в этом?…
Нет! Всё! Хватит! Пора идти и говорить! Убеждать!…»
Ларк расцепил пальцы, встал, вышел по «браслету» на Ирму. Попросил подменить. Дождался её прихода и направился в гости к Мишелю…
……………………………………………………….


40………. Ларк позвонил. Дверь откатилась. Ларк вошёл. Мишель сунул в ящик стола коробку микрофона.
_ Работаешь над мемуарами? – Ларк попытался изобразить улыбку.
Мишель не ответил, а молча указал глазами на кресло. Ларк принял приглашение.
_ Пишешь наши похождения?
_ Да.
_ И какова там моя роль? Злодея, который губит экспедицию, чтобы доказать свою верность науке и Человечеству? Негодяя, который идёт напролом, несмотря на жертвы, и теша своё тщеславие? И всё для того, чтобы привести привет от гипотетических инопланетян… А? Или я не прав?
_ Не знаю… Ничего не знаю… Ты – командир. Решать тебе… А пишу затем, чтобы попытаться понять: зачем живёт человек? Зачем и для чего существует Человечество. Я знаю, что ответа на этот вопрос нет, сколько бы тысячелетий его не искали… Но, - Мишель скривил губы в пренебрежительной ухмылке, - ответ, всё одно – найти хочется…
Ларк по-новому посмотрел  в лицо Мишеля. Вспомнил как тот выглядел в начале полёта. Мишель постарел лет на пятнадцать. Да и сам он, наверное, не меньше…
_Я согласен с тобой: на вечные вопросы ответов нет. Но в нас заложено огромное хотенье: ответ знать. Ради этого человек вышел из пещеры и дошёл до полётов в Дальний Космос. И  через общение с иными мирами человек попытается узнать ответ… Иначе Человечество жить не может. Только двигаясь – мы живём. Мы как фотоны – не имеем массы покоя. Мы освоим пространство. И поймём Космос. Это – цель нашего существования. Мы родились для этого. И человечество доверило нам один из маленьких шажков на великом пути прогресса. Доверило! Мы обязаны сделать свою работу. Всё!
Ларк встал с кресла и, не прощаясь, вышел из каюты…
………………………………………………………


41……….. Ирма сидела на диване в кают-компании, неестественно выпрямив спину, и смотрела поверх головы Ларка.
_ Можно тебе задать несколько вопросов?
_ Да.
_ Ты в состоянии выполнять свои обязанности?
_ Да.
_Тебе не страшно?
_ Нет… Мы познакомились давно, в детстве. Учились в одной школе. Жилой пояс на Балканах.  И тогда, там, мы поклялись, что посвятим себя Космосу. А теперь я одна… Семён знал, что надо было идти через волновод ВР?
_ Да.
_ Он очень любил меня… Любил тихо, не открываясь. С детства. Да и ушёл он в тот мир, чтобы не висеть надо мной вечным укором… Наверное, он был прав… Что делает он там. Там, в мире Третьего Уровня?… Теперь Космос – моя жизнь. Моя верность Семёну. И я не уйду с этого пути. Тяжело терять любимого. Но я была готова к этому. Самое трудное в жизни – не быть готовым к трудностям… А сейчас, Ларк, оставь меня одну: я хочу поплакать… Просто как человек, как женщина…
……………………………………………………….


42………. И вот прошло ещё два месяца полёта. И прошли эти дни на удивление спокойно. Звездолёт поглощал миллионы километров, маленький экипаж вёл запланированные работы, отстаивал ходовые вахты. И наступил день, которого ждали все. День, когда пришло время тормозить стремительный бег корабля…
На экране информации зелёные буквы выстраивались в ровные аккуратные строки – ГМК сообщал текущую информацию.
 
Работа – норма
Скорость – 0, 752 с.
Курс – 177.13.06-5643   +05.33.52-4328
Согласно КП – плановое торможение – 00.77.18, 88
Точка Входа – 44-3535, 51-3325

За пять минут до начала торможения Ларк запросил параметры всех систем. ГМК выдал положительный ответ. Но для подстраховки Ларк всё же положил ладонь на рычаг РУДа.
И когда на информационном экране высветилось шесть нулей, Ирма, дублируя действия командира, выкрикнула: - Время!
_ Импульс не прошёл, ТД и МД в прежнем режиме, - голос Мишеля, словно эхо, вплёлся в крик Ирмы.
_ Чёоооорт!!! – взревел Ларк и потянул РУД на себя, но ничего не изменилось: звездолёт продолжал лететь с прежней скоростью. Тормозные не включались, маршевые – не желали отключаться. Красная зловещая строка побежала по экрану:

«Отказ системы Управления двигателями. Не работают блоки: А-7, РОД-8, ИДМ-11. Причина отказа не ясна.»
 
_ Время запаса?!
 _ Две четвёрки. Дальше мы не укладываемся в Карту Полёта. Для новой программы – не меньше четырёх месяцев, - стремительно выпалила Ирма.
_ Мишель! – Ларк всем корпусом развернулся к инженеру по электронике. – Срочно в зону «ручников». Посмотри: что можно сделать. Я – на связи по ГКС… Справишься? – добавил недоверчиво.
_ Да! – Мишель убежал.
_ Ирма. Всё управление на меня. Время - на обратный ход, до критической зоны безопасности. Внимание на работу Мозга.
_ 42 минуты 16 секунд, - металлическим голосом завещал автомат звукового сопровождения текущего времени.
Ларк надавил большую полуовальную красно-зелёную клавишу и повернулся к задней стене рубки. Стена раскрылась, выпустив из себя четыре трёхместных антигравитационных капсулы. Ларк поразмыслил и три капсулы убрал обратно.
Щёлкнув непривычно громко, включился динамик ГКС.
 - Командир… Дела неважные… ПБРУ не работает. Предлагаю: перекоммутировать линии на прямую. Иначе: ничего не могу понять. Тесты проходят зелёные, но ничего не работает.
_ Сколько понадобится времени для этого? – Ларк хмурился всё сильнее.
_ Точно не скажу, но прилично.
_ Но «прилично» - то – это сколько?! – рявкнул Ларк.
_ Минут тридцать… Тридцать пять, может быть.
_ Работай. Со связи не уходи.
_ 37 минут 43 секунды, - сказал АЗСВ.
_ Ирма, что будет, если мы на такой скорости войдём в НПК?
_ Для нас ничего страшного… Миг – и только вытянутый эллипсоид элементарных частиц.
_ Ну, хоть что-то останется… Мы – как трамвай. Только вперёд… И вперёд посуда по полю идёт.
_ Какая посуда? – Ирма встревожено глянула на командира.
_ Разная… Чашки, ложки, ножики… Детское стихотворение. Сказка есть такая. Старая. Автора не помню. Чукский или Чуков… Не помню. Сколько будет перегрузка у порога зоны безопасности?
_ Очень большая. На пределе антигравитаторов. Может отказаться и спокойно разобраться во всём? – предложила Ирма, предугадывая ответ.
Ларк не успел ответить. За него это сделал Мишель.
_ Ну вот ещё… Лишних четыре месяца мотаться? Я не желаю.
_ Ты, дружок, работай! – оборвал Мишеля Ларк. – Трепаться потом будем… Может мне спуститься к тебе?
_ Нет. Двоим здесь не развернуться.
_ Хорошо. Предложение снято, - Ларк повернулся к Ирме. – Как это не банально звучит, но это опять проделки Разума. Вот ведь неугомонный.
_ 31 минута 55 секунд.
Напряжение последних дней, особенно часов, так измотало нервную систему, что Ларк уже ничего не хотел. Только очень сильно спать…
Глаза сомкнулись сами собой…
Рубка погрузилась в полудрёму, точнее в тишину…
_ Мишель, как там у тебя? – тихо поинтересовалась Ирма.
_ Кажется, успеваю… Но не уверен, что заработает предварительный блок. Придётся включать отсюда.
_ Не глупи, - одёрнула его Ирма. – Знаешь ведь прекрасно: интервал после включения ПБРУ – десять секунд. Тебе даже до капсулы на «нулёвке» не успеть.
_ Сколько осталось? – перебил её Мишель.
_ Четырнадцать… Ты слышал, что я сказала?
_ Да…, - и Мишель вдруг запел:

_ Заправлены в планшеты космические карты
И штурман уточняет последний раз маршрут.
Давайте-ка ребята закурим перед стартом:
У нас ещё в запасе четырнадцать минут.
      
Ирма слушала глуховатый голос Мишеля и вспоминала как залихватски пел эту песню Бартон. И ещё ей подумалось: все мы любим песни молодости, когда всё прекрасно и всё хорошее впереди. О плохом не думает никто – оно и так придёт.
Ларк открыл глаза. Быстро окинул взглядом рубку. Сказал: - А вот так хорошие тёти не поступают, разрешая плохим дядям спать на работе, - и приказал перебираться в капсулу.
 _ Мишель, ты меня слышишь?
_ Да.
_ Ты перемонтировал? У тебя три минуты до включения.
_ Осталось чуть-чуть.
_ Бросай всё!… Возвращайся… Будем готовить новую программу. Что уж поделаешь…
 _ Да дела-то на секунды осталось… Командир, а вы закрыли колпак?
_ Я сказал: хватит! Я отменяю программу. Ты слышишь?
_ Да немного осталось. Ну, зачем нам лишние месяцы?
_ Всё! Я приказываю: уходи! – Но не мог Ларк изменить ситуацию. Время было потеряно. Не изменить программу, пока Мишель там. Управление отключено!
_ 3 минуты 20 секунд, - сказал АЗСВ.
_ Всё! – выдохнул Мишель. – Я закончил. Закрывайте колпак. Через две минуты я включаю РУД - дубль. ПБ уже не нужен: с ним не успеть.
_ Мишель! Не смей! Я запрещаю!
Ларк увидел, как колпак пополз вниз, закрываясь…
_ Ирма! Ты с ума…?
_ Неужели вы не поняли, командир, что Мишель совершает подвиг? Он даёт нам лишний шанс – долететь. Неужели вы не поняли этого?
_ А я считал Мишеля самым слабым звеном… Значит Большая Машина не ошиблась: в тихом омуте не только черти, но и герои водятся.
_ 1 минута 44 секунды…
_ Я готов, командир… Простите меня, за все неприятности, что я вам принёс…
_ 1 минута 2секунды.
_… Будете на Земле, я знаю, передайте привет моей маме… Только не говорите, что я боялся. Не надо этого говорить…
_ 0 минут 54 секунды.
_ … И поклонитесь от меня Земле… Я смалодушничал в этом полёте, повёл себя не так, как подобает жителю Земли. Не так, как должен поступать человек…
_ 0 минут 34 секунды.
_ Простите меня и будьте счастливы…
_ 0 минут 28 секунд.
_ Не забудьте о моей просьбе. О том, что я остался человеком. Это очень важно для меня.
_ 0 минут 16 секунд.
_ Ну… Всё… Прощайте…
Ларк было дёрнулся, чтобы что-то сказать, но Ирма стремительно склонилась и зажала ему рот. – Не надо… Не надо слов, командир.
_ 0 минут 2 секунды.
Звездолёт дрогнул и, показалось, что всему пришёл конец – невидимая тяжесть навалилась, пытаясь смять, раздавить, уничтожить. Перед глазами плыл багровый туман – это лопались кровеносные сосуды.
Ларк сквозь пелену с ужасом наблюдал, как цифры предела работы антигравитаторов перескочили через «десятку» и медленно остановились на отметке «19». Но этого не должно было быть – АПК были рассчитаны только до двенадцати целых и восьми сотых…
А Мишель увидел, как бесконечно стремительно быстро  приближается торцовая стена коридора «0-2».
Он ничего не успел почувствовать…
……………………………………………………….


43………. Ларк стоял посреди смотровой палубы и не видел панорамы Космоса. Он плакал. Плакал и слышал далёкие отзвуки таких знакомых голосов.
Бартон Хайс – кому ты поёшь старинные песни?
Вера Кронн – помнишь ли ты меня?
Олег Китаев – хорошо ли тебе среди звёзд?
Семён Николаев – зачем ты ушёл так рано?
Мишель Арлоу – счастлив ли ты?
………………………………………………………


44………. Стрелка на указателе НПК коснулась цифры «9».
_ Готовность: «ноль», - чётко произнёс Ларк. – Включаю Генератор Скачка.
Стрелка на приборе прыгнула и остановилась…
Звёзды передней полусферы превратились в жутко-голубые размазанные факелы огня. И потекли длинными светящимися ручейками. Рама переднего экрана начала растекаться  по сторонам, открывая жёлтые лохматые спирали. Справа стена рубки исчезла, уступив место  иссиня чёрному облаку, тягучими волнами плывущему навстречу. Ларк увидел себя, свою фигуру, которая превратилась в белое пятно, и повторённая бесчисленное количество раз, растворилась в черноте. А Ирма начала молодеть, превращаясь в подростка, девочку, ребёнка, эмбрион, точку…
Слева бело-алый туман терялся в Бесконечности, превращаясь в трубу туннеля. Плыли и горели нестерпимым жаром круги, спирали, вихри, пунктиры. Гул, ровный, размеренный наполнял душу. Сознание растекалось по Миру, становясь частицей Мира. И Ларк понял этот Мир, понял радость и боль этого Мира.
И от мысли, что он  знает: ЧТО ДЕЛАТЬ, Ларк закричал радостно и восторженно. И это ЗНАНИЕ, успев, оформится в убеждение, выбросило его обратно, в командирское кресло звездолёта «Большой Пёс».
………………………………………………………


45………. Теперь они знали, что обратный путь будет спокоен и безопасен. Скоро, через каких-то 208 суток, они привезут на Землю ОТКРЫТИЕ. И все узнают: для того, чтобы лететь к звёздам и протягивать руки к далёким мирам, надо соблюдать три наиглавнейших моральных принципа Разума:
ОТДАВАТЬ СЕБЯ ЛЮДЯМ!
БЫТЬ ДОБРЫМИ К ЛЮДЯМ!
ЛЮБИТЬ ЛЮДЕЙ!
А иначе: человек навсегда останется существовать в маленькой сфере собственного солнечного пространства, вдали от Великой Реки, имя которой – ВСЕЛЕННАЯ.
……………………………………………………
……………………………………………………





Повесть вторая
«АТРИЯ» - ПЕЧАЛЬНЫЙ РЕЙС



        Антон Энгиби – командир транспортного звездолёта  ТС-87 «Атрия», склонился к панели управления и положил руки на панель управления. Профессиональными, неоднократно повторенными движениями, пробежал пальцами по сенсорам. Серо-голубоватый квадрат обзорного экрана ответил на его действия серией цифровых и буквенных символов. Удовлетворённый работой систем корабля, их умной подчинённостью, Антон повернулся к белому шару микрофона.
_Внимание Центру Управления Охранной Станции Наблюдения сектора «Н» «Ольга». Транспортный звездолёт ТС-87 «Атрия» к отстыковке готов. Календарная дата: 14-е, ноль семь, 375 год новой эры. Контрольное время: минус 0, 08, 15. Приём…
_ «Ольга» - «Атрии» - ответил из динамиков глуховатый голос. – Вас понял. Контроль  проходит согласно цифре  «7». Контрольное время подтверждаю: минус 0, 07, 54. Приём.
_ «Атрия» - «Ольге». Вас понял. Виктор, спасибо за гостеприимство. Я ухожу.
_ Спокойного пространства…
Разговор командиров закончился. Пришло время действовать автоматам.
Поле обзорного экрана впустило в рубку управления зыбкий свет далёких звёзд. В левой части экрана, во всю его высоту, показался серебристо-матовый борт станции, испещрённый рёбрами жёсткости, пирамидками пассивных средств защиты, трубами систем охлаждения, антеннами ориентации, рядами контрольно-опознавательных прожекторов. Глаза телеобъективов повернулись, и чёрная пустота ушла с экрана, уступив место ярко-жёлтой трубе переходного туннеля. Вдоль неё светилась ниточка зелёных огней. Через миг она погасла, но тут же вспыхнула вновь, но уже тревожным красным цветом. Несколько секунд – и труба отошла от борта корабля и втянулась в тело станции. А звездолёт, подчиняясь Главному Мозгу, выплюнул в пространство четыре языка пламени из дюз маневровых двигателей и, преодолевая силу инерции, начал отходить в сторону. Закончил разворот, включил маршевые двига-тели и начал путь в 5000 астрономических единиц. До Земли оставалось 39 суток полёта…
…………………………………………………………..


Экипаж транспортного звездолёта ТС-87 «Атрия».

Антон Энгиби – командир, инженер двигательных установок.
Олла Архо – пилот-астронавигатор, инженер электронных систем и связи.
Барр Угов – инженер силовой защиты, механик.
Мария О-лин – инженер биологической защиты, врач.
Лида Старкова – пассажирка.
Саша Старков – её сын, пассажир.



1………. Антон и Барр играли в шахматы. И вели непростой разговор о месте человека в жизни человечества…
Антон знал о сомнениях и метаниях души механика. И ему было очень нежелательно терять такого опытного специалиста. И он старался убедить Барра в его неправоте…
_ Человеческая натура инертна, и человеку тяжело сменить соци-альную нишу. Тебе трудно, потому что ты боишься осуждения окружающих.
Барр молчал, уставившись в шахматную доску.
_ Твои метания мне понятны, да ты и сам не скрываешь этого. Ты устал здесь. Точнее: тебе стало здесь неинтересно.  А если ты уйдёшь в Дальний Космос – тебе станет легче? Нет. Профессия будет та же самая, только на несколько светолет дальше от Земли. Ты просто устал от этой работы. Тебе надо менять профессию. Понятно?
_ Не надо меня убеждать, - недовольно буркнул Барр. – Но с Космосом я свыкся, и уходить будет тяжело.
_ Уходить от привычного, согласись, всегда трудно… Оставайся… Мы с тобой сработались, делить нам нечего. Подумай: тебя никто не торопит… Слон на «D-4». Твой ход, приятель.
_ Вам мат, командир, - весело заулыбался Барр.
_ Где? – всмотрелся в позицию Антон.
_ Конь на «А-5».
_ Хм… Проиграл…
_ Антон, а тебе не скучно на «каботаже»?
_ Нет. Моя работа, да, незаметна. Не афишируется в сводках новостей. Я простое рядовое звено в огромном механизме. Я – винтик. Хожу по маршруту Земля- «Ольга», Земля- «Вера». И так далее и вновь. Вожу грузы, продукты, воду, пассажиров… Но мне нравится такая работа.
_ Я понял. Спасибо, Антон… Ещё партию?
_ Да нет… На вахту скоро… В следующий раз. До Земли ещё двадцать суток топать.
_ Ну, тогда: спокойной вахты, - Барр поднялся из-за стола…
……………………………………………………………


2………. Лида Старкова – инженер электронных систем с «Ольги» - встретила Антона у входа в рубку управления.
_ Здравствуй, Лида. Случилось что? – беспокойно спросил Антон, увидев, как по щеке женщины катится слеза.
_ Саша жалуется на головную боль. Я обратилась к Маше. Она проверила самочувствие Саши на медавтомате, но МАК никаких нарушений в организме не обнаружил.
_ Может это просто нервное перенапряжение от смены обстановки? Станция – одно, а звездолёт – другое.
_ Нет-нет, - Лида отрицательно мотнула головой. – Да и автомат бы определил этот симптом.
_ Тоже верно, - согласился Антон. – А мальчик где?
_В каюте. На постели.
_ Можно на него взглянуть?
_ Да, конечно… Пойдёмте…
…Семилетний Саша на постели лежал навзничь. Его глаза непод-вижно смотрели в потолок.
_ Ну что, брат, неужели приболел? – подмигнул Антон мальчику.
Саша медленно мотнул головой, не соглашаясь.
_ А что ж тогда случилось? Расскажи, - Антон осмотрелся: куда бы присесть? Ничего не нашёл и опустился у постели на корточки. – На Землю не хочется?
_ Нет. Хочу, - быстро возразил Саша.
_ А Землю-то помнишь?
_ Плохо… Мне три года было, когда мама увезла меня.
_Так, - Антон помыслил, чтобы ещё спросить. Придумал. – В школу-то хочется?
_ Не знаю.
_ Ну, это дело поправимое: будешь учиться, поймёшь, что это интересно… А голова давно заболела?
_ Вчера. Перед обедом.
_ Ну а болит-то как? Расскажи.
_ Вот тут давит, - Саша показал на лобную часть. – Как будто кто войти хочет.
_ Что: так и говорит – «тук-тук, разрешите войти?» - Антон широко улыбнулся.
_ Нет, - мальчик заулыбался тоже. – Только там, словно места мало стало. Словно ещё кому-то там быть захотелось.
_ Ну а кушаешь-то хорошо? Может мама конфет мало даёт?
_ Нет, что вы… Мама у меня хорошая… Конфеты она мне не за-прещает.
_ А играть, читать – это, по-прежнему, нравится?
_ Да.
_ До Земли-то дотерпишь? Сможешь?
_ Конечно, дотерплю. Я – сильный, - с гордостью произнёс маль-чик.
_ Значит, молодец… Только давай договоримся: если будет хуже, то сразу скажешь маме. Хорошо?
_ А вам можно, товарищ командир?
_ Можно. Я, всё же, командир. – Антон, ободряюще, подмигнул и поднялся на ноги. – А сейчас, дружок, извини: мне надо идти.
_ Я знаю. Спасибо.
_ Ну, будь молодцом: не болей, - Антон вышел из каюты. Лида шла следом.
_ Он четыре года был на станции? – зачем-то спросил Антон, прекрасно помня, что сам и отвозил в 371 году Лиду и Сашу на «Ольгу».
Лида промолчала. Она или не услышала вопрос, или посчитала, что ответ будет праздным.
_ А на станции с Сашей ничего подобного не случалось?
_ Нет.
_ А сейчас его поведение сильно изменилось?
_ Да нет… Вот только со вчерашнего дня. Да и то: я вряд ли бы и заметила, если бы он сам не сказал.
_ Ну ладно… Если что: сразу вызывай Машу и сообщи мне… Придём на Землю, ну а там вылечат… Может и само пройдёт.
_ Но у вас есть какая-либо версия на этот счёт?
_ Версия… Если и грешить на что, так это на Пространство… В какой-то его части, возможно, детская психика болезнее реагирует на Космос, чем мы. Но в этом районе никаких аномалий не встречалось. Я, по крайней мере, не знаю.
_ А случай с Семёном Николаевым, - напомнила Лида самоубийство пилота с «Большого Пса».
_ Нет, - уверенно ответил Антон. – Там было совсем другое… Ведь ничего подобного за всё время регулярных рейсов не было. Хотя и новорожденных, бывало, возили. Вспомни рейс «Альционы» в 360-м, когда Ивану пришлось с трёх станций снимать новоиспечённых мамаш вместе с чадами.
Лида невесело улыбнулась.
_ Извините: может, зря побеспокоили вас?
_ Нет, Лида… Меня в рейсе надо беспокоить всегда… Но сейчас мне надо идти. Есть и другие дела.
_ Да-да, - поспешно и суетливо проговорила Лида…
Ларк направился к себе, чтобы хоть час отдохнуть перед вахтой, но видимо день сюрпризов не закончился: загудел сигнал вызова на «браслете».
_ Командира звездолёта срочно просят в рубку управления.
_ Слышу, - откликнулся Антон, а про себя добавил: «А Барр ещё сетует, что на «транспортниках» скучно. Но он не прав!»
………………………………………………………….


3………. _ Командир, прямо по курсу неопознанный объект, - тревожно-возбуждённым возгласом встретила Антона Олла Архо – молодая девушка-астронавигатор, второй раз шедшая в самостоятельном рейсе.
Не ответив, а, только кивнув, что всё услышал и понял, Антон, не садясь в кресло, посмотрел на информационный экран Мозга. Оценив показания, он сказал: - Так… Если ничего не изменится, то через четыре часа мы будем у Объекта… Что рассказывают анализаторы?
_ Данные ещё не готовы, - смутилась Олла, словно в медлительности автоматов была её вина.
_ Что это может быть? – спросил Антон, ни к кому конкретно не обращаясь. И подумал: «Почему мы так часто задаём пустые вопросы? Это может быть всем: астероидом, плотным сгустком пыли, пространственно-оптической линзой, старым спутником, кораблём… Кораблём?… Быть в Космосе и не мечтать встретить чужой корабль – глупо… Но встретить случайно… А как ещё?… И почему это должен быть другой, а не ты?…»
_ Командир, а если это инопланетянин? – прозвучал хрипловатый от волнения голос за спиной.
Антон обернулся. И наткнулся на широко раскрытые глаза Маши.
_ А вы-то, откуда здесь? – спросил, увидев, что за Машей стоит Барр, а в рубку входит Лида.
_ Это я оповестила всех, - виновато призналась Олла. – Всем  ведь интересно знать: что это?…
_ Сашу не вижу, - Антон нашёл взглядом Лиду. – Или ему инопланетяне не интересны?
_ Саша уснул. Я не стала его будить.
_ Я верю, что это инопланетный посланник, - горячо заговорил Барр. – Я верю… Командир, подумать только: мы будем первыми, кто познакомится с другим миром. Здорово!
_ Первыми хотели быть ребята с «Весов», - охладил пыл товарища Антон. – Ты помнишь, что с ними случилось?
_ Но там был другой случай. Я знаю. Я читал рапорт Грима. Их Разум испытывал…
_  И мы не застрахованы от этого… Но чтобы не произошло – в любом случае это проверка на нашу профпригодность, - философски изрёк Антон. – Так что там, Олла?
_ Объект похож на искусственное создание, - осторожно прогово-рила девушка и переключила данные анализаторов на большой обзорный экран.

Форма – двояковыпуклая линза.
Диаметр – 1765, 873 м.
Длина оси – 64, 534 м.
Состав образующего вещества корпуса – не установлен.
Цвет поверхности – лямбда 4565 анг.
Координаты курсовые - +04.53.35-0067.  357.44.03-6689.
Удаление – 11, 09804 а.е.
Скорость сближения – 0,9155943 с.
Время до линии траверса – 101, 68 мин.
     Сообщение 5363 / 19. ГМК. ТС-87.

_ Так это же точно: инопланетяне! – не сдержав эмоций, закричал Барр. – Антон! Надо срочно рассчитывать линию поворота! До траверса, смотри, меньше двух часов!…
_ Тихо… Во-первых: тихо… А во-вторых: будем работать… И работать, согласно Инструкции.
Антон старался говорить спокойно, рассудительно, но голос выдавал его волнение. Ну да: не каждому выпадает такая радость и такая жуткая ответственность, как встреча с чужим искусственным объектом.
_ Олла. Программу Мозгу на торможение, разворот и подход. Минимальная дистанция – три. «Радио» в ЦДП по коду «8». На Охранные Станции Наблюдения – по коду «33». Дополнительное на ОСН-86 – по коду «31»…  Барр. Усилить пассивные средства защиты до «10». Активные – до «8». Маша. На рабочее место. Лида. В свою каюту… Всё… Пока всё…
Антон замолчал. Кровь тупо тыкалась в виски. «И  хочется и колется… Неужели контакт?… Господи, справлюсь ли?»
_ Антон, - вкрадчиво прозвучал голос Барра из-за плеча. – Я буду в группе встречи?
Антон всмотрелся в разгорячённое лицо товарища.
_ Нет… Тебе и Олле, как более опытным – оставаться на корабле. Пойду я и Маша… Понятно?
_ Да, - не совсем весело ответил Барр.
_ От чужака нет никаких признаков жизни, - доложила Олла. – По логике: бортовые локаторы должны работать. А тут… Или это корабль-автомат и на нём кончились запасы энергии, или – экипаж чужака мёртв.
_ Могут быть и другие причины, - Антон внимательно смотрел на экран локатора, словно там пытаясь прочесть ответ. Приказал: - Барр, по-ставь активные средства на «десятку». И проверь ручные излучатели.
_ Зачем? – неподдельно удивился Барр.
_ Согласно Инструкции, - многозначительно посмотрел ему в глаза Антон. – Пункт «17» помнишь? Процитировать?…
_ Помню, - хмуро ответил Барр и отправился на вторую палубу, к автономному пульту управления АСЗЗ.
Антон проводил его слегка смешливым взглядом и надавил сенсор связи с медотсеком.
_ Машенька, ты в группе контакта. Приготовь «аптеку», два портативных дешифратора… Ну остальное я сам. И будь готова. Олла, я на склад. Готовить роботов и снаряжение. Так что: смотри в оба. Вернётся Барр – пусть готовит космолёт. Если срочно – то связь лучше по ГКС. Передай Лиде: пусть приготовит себе и Саше скафандры ВЗ.
Антон отправился на склад, напоследок ещё раз бросив взгляд на экран. Никаких новостей с борта чужака не появилось…
………………………………………………………


4………. Наматывая витки вокруг таинственного диска, Антон не сводил глаз с Охранного Автомата: в последний час он только и думал о той ситуации, что случилась с «Весами» у Вольфа-359. Но автомат молчал.  Антон постарался успокоится: если бы что-то было не так, то «охранник» давно бы прогудел все уши.
_ У них, вероятно, другой принцип передвижения, - подала голос Маша. – Нет и намёка на выходные дюзы.
_ Это что, - вздохнул Антон. – Меня волнует другое: почему он затормозился? Если там никого нет, то… Если только автоматы… Но излучения-то нет!
_ А если гравитационные волны? Их отличить от естественных трудно… Вот автоматы и среагировали… Вы думаете: там враги?
_ Думай – не думай, а внутрь забраться очень желательно. Тем более, что вперёд пойдут наши бесстрашные ребятки – роботы… А насчёт дюз – ты права… Да тут хоть бы какую дырку найти, - Антон включил дистанционный автомат определения плотности. На экранчике ДАОПа появилось цветное изображение диска. По всей поверхности цвет был красный и оранжевый. Только в центре резко перетекал в зелёный.
_ Вот здесь у них, скорее всего, вход, - Антон ткнул пальцем в эк-ран и повёл космолёт к диску.
Индикатор плотности и структуры пространства слегка взвизгнул и тут же смолк.
_ Кто-то выключил поле? - Маша вопросительно посмотрела на командира.
_ Выключил и включил… То есть от гостей они не шарахаются. – Антон попытался почесать мочку уха, но рука наткнулась на подшлемник. _ Ну, я так думаю…
Посадочные лапы мягко спружинили о борт чужака, а электромагнитные присоски намертво вцепились в тёмно-синюю поверхность.
_ Как-то неудобно приходить незваными гостями, - засомневалась Маша.
_ Они не реагируют на наши призывы, - пояснил Антон. – Если бы встреча произошла в Далёком Космосе, то я бы не полез без спросу. Но они в зоне наших охранных станций. То есть на нашей территории. И мы обязаны знать: что там. Вопросы?
_ Я поняла. Спасибо.
_ Тогда за работу, - весело проговорил Антон и защёлкнул лицевой щиток шлема. – Возьми излучатель, - напомнил он.
Пока Маша командовала расстановкой роботов-силовиков и готовила генераторы силового поля, Антон включил ремонтного робота с мощной лазерной установкой и подвёл его к месту предполагаемого проникновения. Установил и повернулся к Маше.
_ Ну что там? – спросил нетерпеливо, наблюдая, как женщина прижала к корпусу чужака коробку универсального тестера.
_ Да собственно – ничего необычного. Титановый сплав. Повышенное содержание вольфрама… Около 27 процентов.
_ С ума сойти, - не сдержал удивления Антон. – Это же надо… Где они и откопали-то его столько… Да, придётся поработать… Силовой колпак готов?
_ Да.
_ Ну, тогда начинаем, - и Антон включил резак.
Белый луч узкой полоской ткнулся в синюю поверхность. Фонтан ярких зелёно-жёлтых искр взметнулся вверх.
_ Долго нам тут придётся порхаться, - сокрушённо вздохнул Антон, расстроенный сверхпрочным составом корпуса чужака. – Слушай, Машенька, ты бы отошла в сторонку… Мало ли что…
_ Я такой же член экипажа, как и вы, - недовольно ответила Мария. – Так что: извините – буду здесь.
_ Ох уж эти дамы, - буркнул вполголоса Антон, но настаивать на своей просьбе не стал.
Время тянулось до мерзости медленно. Антон всё внимание сосредоточил на информационных приборах резака, с сожалением наблюдая, как катастрофически быстро тает запас энергии. А Маша комментировала происходящее на «Атрию».
Но вот Антон приник к индикатору проходки и выкрикнул: - Маша, купол!
Мария включила роботов-силовиков. Над людьми и всем оборудованием замкнулся колпак силового поля, невидимой границей отделив их от остального мира.
Вскоре кусок сине-фиолетового металла провалился вниз. Поток воздуха с чужака рванулся наружу и в несколько мгновений заполнил пространство под силовым куполом.
…………………………………………………………..


5……. Пока первый робот пробирался внутрь, Маша взяла пробы воздуха. Всмотрелась в маленький экран анализатора и удовлетворённо хмыкнула.
_ Что там? – Антон повернул к себе прибор.
_ Удивительно, но воздух годен для дыхания. Состав почти земной. Только повышенное содержание кислорода. Да и то: чуть-чуть. А так: можно дышать.
_ Передай данные на «Атрию»… И давай спускаться, что ли… Посмотрим: что там. Или кто…
Используя так называемые «мухолазы» - электромагнитные захваты, Антон начал спуск…
Сходство состава атмосферы чужака с земной обрадовал его, так как это говорило о схожести жизнедеятельности организмов землян и хозяев инопланетного звездолёта. А раз так, то и мышление инопланетян должно было быть похожим на человеческое. И поведение их предсказуемо, а значит, недоразумений во время контакта будет меньше. Но почему хозяева никак не реагируют на появление земного звездолёта и гостей у них на борту? Тем более без приглашения? Антон терялся в догадках, но его меньше всего волновало то, что у хозяев могут быть агрессивные намерения. Не мог он себе представить, что цивилизация, овладевшая межзвёздными перелётами, будет стремиться к захвату власти над соседями по Галактике.
Вертикальная шахта с гладкими бело-голубыми стенками, загадочно мерцавшими под светом нашлемного фонаря, вскоре закончилась, превратившись в четыре овальных туннеля, под прямыми углами расходившихся в стороны. Рассмотреть что-либо в глубине туннелей было затруднительно, так как они не были освещены, а фонарь – прожектор охранного робота оказался слабоват, чтобы пробить таинственную тьму.
_ Маша, можешь спускаться. Я жду внизу.
Антон опёрся на бочкообразную тушу робота, который послушно перемигивал двумя красными фонарями (режим ожидания), привёл в готовность энергоизлучатель – всё же корабль чужой – и стал ждать.
 А форма чужака, вообще-то, прекрасна: двояковыпуклая линза. Великолепная манёвренность, особенно в атмосфере. Центр управления должен быть в центре этой «линзы» Но как туда попасть? Эти диаметральные коридоры должны вывести к кольцевому коридору. Их может быть и несколько. А там и другие помещения. И хозяева…
Подумав о хозяевах, по телу Антона прокатилась волна дрожи… Он вдруг, во всей глубине, осознал, что это не виртуальная реальность и не занятия по возможному контакту, а всамделишный инопланетный посланец со своими загадками, тайнами, опасностями. Опасностями?…Глупо и наивно было бы предполагать, что звездолёт, предназначенный для полётов к другим мирам, не был бы оснащён действенными охранными системами…
Маша закончила спуск. Она тревожно-возбуждённо-радостно глянула на командира и отцепила от пояса кабель связи с кубическим наростом приёмника на конце.
_ Всё в порядке, командир? – Глаза женщины горели огнём нетерпения.
_ Порядок, Машенька. Успокойся – и пойдём.
_ Я – спокойна! – чуть негодующе выпалила Маша.
_ Успокойся. Это – приказ! – твёрдо и весомо сказал Антон.
_ Хорошо, - и Маша жадно начала разглядывать стены коридоров.
Поборов волну первого возбуждения, земляне начали готовиться к дальнейшему продвижению. Маша достала из ранца коробочки ретрансляторов, которые будут крепится друг от друга на расстоянии прямой видимости. Нацепила на левое плечо портативный дешифратор. Энергоизлучатель повис на правом плече.
_ Я готова, - доложила она.
Антон кивнул и включил робота. Умный механизм приподнялся на четырёх толстых и коротких ногах, на концах которых были вмонтированы небольшие колёса и, перемигиваясь зелёными огнями, покатился вглубь коридора, освещая путь двумя прожекторами. Земляне двинулись следом.
Они прошли метров сто пятьдесят, не встретив ничего на своём пути. Никаких ниш, ответвлений, комнат – не было. Но вот робот остановился и тревожно замигал жёлто-красными огнями.
Антон поднёс к лицу блок управления роботом.
_ Повышенная зона радиоактивности. Проверь защиту скафандра, - напомнил он напарнице.
Убедившись в надёжности защиты, Антон приказал роботу дви-гаться дальше. Тот послушно покатился вперёд, но через несколько метров резко остановился, окрасившись цепочкой красных огней.
_ Повышенная опасность, - выдохнула Маша.
_ Да-да, - согласился Антон. – Сейчас. Попытаемся разобраться.
Он приблизился к роботу, приказав Маше оставаться на месте.
Робот стоял на перепутье. Коридор закончился, уперевшись в своё продолжение – кольцевой коридор. А на стене этого коридора, прямо напротив землян, торчала бледно-синяя выпуклость.
Антон понял, что перед ним один из охранных автоматов. Но он всё же поднял датчик-анализатор и направил раструб прибора на выпуклость.
Яркая вспышка мгновенно залила всё вокруг белым светом. И когда земляне открыли глаза, то увидели – робот превратился в ком оплавленного металла.
Маша, подчиняясь инстинкту, вскинула ствол энергоизлучателя. Антон прыгнул к ней и вышиб оружие из рук.
_ Не вздумай… Тише… Тише надо… Вызывай следующего робота. А лучше двух…
И пока Маша отдавала необходимые команды, Антон пригнулся и, не сводя глаз с чуткого сторожа, высунул голову и посмотрел вдоль кольцевого коридора. Коридор ничем не отличался от того, в котором находились земляне, только по стенам тянулись жёлтые светящиеся квадратики.
Подкатили роботы. Антон отдал нужные команды и пропустил головного робота вперёд. Тот объехал погибшего товарища, остановился перед поворотом и вдруг быстро повернул направо. Антон, пригнувшись, стремительно прыгнул за ним. Маша поспешила за Антоном и… едва-едва успела проскочить опасный участок: фонтан огня ударил из выпуклости, но к счастью никого не задел. Второй робот среагировал на нападение молниеносно: ответил энергетическим ударом. Жёлтый шар  энергии ударил в выпуклость. И на месте образовалась рваная дыра, из которой потянулся серо-зеленоватый дымок. Робот деловито подкатил к хозяевам и остановился,  «очень довольный своим поступком».
_ Молодец ты у нас, - со смешком в голосе проговорил Антон. – Пусти таких гостей на борт – дров наломают: не один кубометр.
Дальше приключений не было, пока земляне не наткнулись на широкую дыру шахты. Антон направил свет фонаря вниз и увидел, что шахта неглубока – метра два. В её стену были вмонтированы скобы-ступеньки и, виднелось отверстие следующего коридора, уходящего к центру корабля.
Антон решил одного робота оставить у шахты, передав ему функции ретранслятора – чтобы зря не стоял – и нырнул вслед за первым роботом в шахту. Подождал Машу и только после этого ступил в коридор. Не встретив никого, люди успешно миновали короткий путь и оказались в круглом полусферическом зале. По всему периметру в стене виднелись прямоугольные неглубокие ниши. Цвет их отличался от стены зала. Он был, насыщенно синим, почти ультрамариновый. Антон, было собрался исследовать эти углубления, но его привлёк призывный писк робота. Узким лучом лазерной установки, словно указкой, робот показал на одну из ниш. Это был открытый вход. Из проёма сочился белый свет. Земляне направились туда. Робот вкатился первым и тут же подал сигнал: «опасности нет».
Антон переступил невысокий порог…
………………………………………………………….
               

 6………. Пытливому и восхищённому  взору предстало квадратное в плане помещение, со сглаженными углами и не слишком большое по размерам. На земных звездолётах, особенно дальних, каюты были намного просторнее. У одной из стен стоял диван, скорее даже, тахта. В стене виднелись два углубления, закрытые дымчатым полупрозрачным веществом. У противоположной стены стоял квадратный стол, представляющий из себя столешницу на широкой центральной ноге. Рядом банкетка-табурет. Над столом, в стене, также было несколько углублений, но не закрытых и совершенно пустых. И на стене, противоположной входу, матово поблёскивал большой прямоугольник серого цвета. Его поверхность, словно запылённое зеркало, отражало интерьер каюты и двух землян. Под «зеркалом» тянулся ряд маленьких разноцветных выпуклостей.
Антон вопросительно посмотрел на Марию. Та в ответ неопреде-лённо дёрнула плечами, затем повернула голову и посмотрела на два зрачка видеосистемы на куполе робота – тот неустанно транслировал происходящее на «Атрию».
_ Выпуклости эти, - Антон указал на стену, - не иначе, как пульт управления чем-то… Надо проверить.
_ Вы так считаете? – Маша с испугом посмотрела на командира.
Антон не стал спешить с ответом. Только он мог решить: делать или не делать. Мария своё мнение высказала, а у тех, кто был на «Атрии», вообще не было смысла спрашивать: они были в безопасности и их советы могли нанести только вред.
_ Да, - сказал Антон, - риск присутствует. Но мы же – исследователи.
Он сделал шаг к стене и поднял руку в тяжёлой бронированной перчатке. Коснулся крайней выпуклости светло-зелёного цвета. Произошло какое-то, несомненно, действие. Цвет выпуклости поменялся на тёмно-зелёный, а «зеркало» потеряло свою зеркальность, превратившись в окно, точнее в экран, распахнутый в бездну Вселенной. В каюту потёк звёздный свет и в поле зрения оказался земной звездолёт, огромной рыбиной висевший в чёрной пустоте.
_ А мы вас видим! – радостно закричала Маша в микрофон, счастливая, что назначение выпуклостей оказалось предсказуемым.
Антон не стал тратить время на разглядывание собственного звез-долёта, а более уверенно надавил следующую выпуклость.
Изображение звёздного простора исчезло, сменившись изображением хитро переплетённых цветных линий, спиралей, кругов, синусоид и овалов. Эти схемы ни о чём не говорили землянам, но были зафиксированы мозгом «Атрии». Дальнейшие манипуляции с остальными выпуклостями ничего не принесли, что можно было бы понять сразу – изображения с размытыми контурами, фотоизображения участков звёздного неба, схемы каких-то механизмов. И только в конце своеобразного экскурса на экране появилось изображение… инопланетянина.
И Антон, и Маша, и те, кто остались на «Атрии», замерли, глядя во все глаза на жителя другого мира….
Нормальная человеческая голова. Лицо, чуть вытянутое, округлое. Лоб высокий, открытый. Волосы тёмно-пепельные, длинные. Были зачёсаны назад и падали на плечи и за спину. Брови дугообразные, тонкие. Узкий прямой нос. Перегородка между ноздрей широкая, раза в четыре шире человеческой, опускалась почти вертикально и смыкалась с верхней губой небольшого, не лишённого изящества, рта. Слегка выступающий подбородок. Глаза. Большие, чуть раскосые, по краям приподнимались к вискам. Наполовину прикрыты веками. Ресниц не было видно. Зрачки большие, тёмные до черноты. Цвет лица: светло-синий. Шея длинная, но не тонкая. Вокруг шеи ожерелье бордового цвета в виде ажурной ленты, с зеленоватой застёжкой, контуром напоминающей паука…
Антон смотрел в глаза изображению посланца чужого мира и не мог отвести взгляд. Казалось, что взор инопланетянина притягивает, гипнотизирует. Так, наверное, и было, потому что Маша вдруг вскрикнула и закрыла лицо руками.
_ Не могу больше смотреть на него. Мне страшно. Необъяснимо страшно.
_ Не смотри. Успокойся, - почти приказным тоном сказал ей Антон, затем спросил в микрофон. – «Атрия», вы нас видите?
_ Да, - ответили со звездолёта.
_ Олла, что чувствуешь?
_ Тяжесть и заворожённость. Во взгляде – агрессивность.
_ Барр.
_ Это здорово, командир! Как нам повезло! Командир, в следую-щий раз возьмите меня. Я очень прошу.
_ Об этом после. Что чувствуешь?
_ Силу! Внеземную силу!
_ Ясно… Лида, а вы что скажете?
_ Он словно живой… Кажется, что сейчас заговорит… А взгляд… Я словно кролик перед удавом. Ой, смотрите!   
Антон повернулся к экрану. Изображения инопланетянина  там уже не было. Его сменили горизонтальные ряды значков-символов.
_ Командир, это же буквы! – закричал Барр. – Да смотрите же сами, командир.
_ Вижу. Барр, умерь свои чувства. Мозг разберётся: что это.
Антон отошёл к столу и коснулся столешницы, пытаясь понять состав материала, но его отвлёк призывный писк робота.
Умный механизм показывал лазерной указкой на выход из каюты. На его сигнальном щитке светилась цепочка огней: «важное открытие, следуйте за мной».
Антон окликнул напарницу и взял на изготовку энергоизлучатель.
А робот покатился в центр полусферического зала, где в полу обнаружилось прямоугольное отверстие. Наклонный пандус уходил вниз. Робот приостановился, ожидая команды. Дождавшись, скатился вниз. Земляне последовали за ним.
Дорога к цели оказалась короткой. Вскоре робот привёл землян к входу в небольшой зал. Это был центр управления звездолётом.
Под золотисто искрящимся невысоким потолком, посреди зала, протягивая руки к трём креслам, стоящим у длинного стола, лежал инопланетянин. Лежал на правом боку. Голова покоилась на вытянутой руке. Ноги согнуты в коленях. Один из хозяев звездолёта был, несомненно, мёртв.
Антон движением руки остановил Машу, а сам шагнул, осторожно, к телу иножителя, нагнулся и заглянул ему в лицо.
Черты лица лежащего заострились, рот был полуоткрыт, глаза плотно закрыты. Цвет кожи был землисто-зелёный.
Антон долго вглядывался в лицо мёртвого звёздопроходца, затем задал программу роботу, а сам подошёл к столу-пульту. Маша вопросительно посмотрела на командира: «Что?»
_ Будем возвращаться, - ответил Антон. – Просто надо отдохнуть и дождаться результатов расшифровки. Робот останется здесь: вести панорамную трансляцию.
Маша послушно принялась выполнять распоряжения командира, опасливо оглядываясь на лежащего, а Антон занялся изучением пульта управления, пытаясь обнаружить записывающее устройство, но не нашёл, хотя и не сомневался, что данное приспособление обязано иметь здесь место.
Подошла Маша.
_ Слушаю, - сказал Антон.
_ Я всё сделала… А он совершенно мёртв. Робот просканировал тело. Никакие органы не функционируют. Мозговых излучений нет. Температура тела не соответствует даже холоднокровным животным.
_ Земным, - вставил Антон.
_ Согласно составу атмосферы звездолёта, её температуре и влажности,  жизненные процессы обязаны соответствовать человеческим, - весомо роняя слова, ответила на сомнения командира Маша.
_ Логично, - нехотя согласился Антон. – Значит он мёртв… Жаль. Очень жаль… Ну ладно. Может результаты расшифровки дадут что нового… Ну: на сегодня всё. Пошли.
_ Но, может, живы его товарищи? Не один же он на корабле?
_ Завтра посмотрим… Если, конечно, Центр разрешит. Потому что дальше – уже не наша компетенция.
_ Так, может, сейчас посмотрим? – с надеждой в голосе, спросила Маша.
_ Нет! – с нажимом проговорил Антон. Ему самому, ох как хоте-лось, остаться, но…
_ Всё. Пошли, - и он направился к выходу.
……………………………………………………………


7……….  Ну какой мог быть разговор об отдыхе? И хотя, Антон разогнал всех по каютам – не был уверен, что экипаж отдыхает. Ну, каждому своё…
Первым делом Антон просмотрел все данные о появлении НЛО в Солнечной системе за последние двести лет. Но это никак не прояснило си-туацию. НЛО не встречали уже около сорока восьми лет. Записи наблюдений охранных станций тоже ничего не прояснили. Правда, на ОСН-26 четыре года назад был замечен неопознанный объект, шедший со стороны Цефея, но впоследствии выяснилось,  что это был обломок разрушившейся планеты.
И получалось, что чужак проник в зону Солнца незамеченный охранными станциями, что было невозможно. Конечно, если он шёл в Реальном Пространстве. Но если земляне сумели открыть и применить на практике Теорию Пограничного Слоя, то в этом нельзя было отказать и жителям других миров. Значит, если предположить, что чужак проник через НП-коридор, то…
Экипаж мёртв. В смерти остальных инопланетян Антон не сомне-вался..
Итак: они могли не вынести Перехода – раз. Их не пустила «космическая таможня» - два. А как же звездолёт перешёл НПК?   В авторежиме? А когда погиб последний? Во время Перехода? Не выдержал удара? Или раньше? Но если раньше, то гравитационный удар размазал бы его по Залу… Ладно… Будем «танцевать» от более вероятного – их не пустили в другую систему потому, что «таможенники» отказали им в этом, опасаясь неприятностей для землян… И вот поэтому, друг ты наш Антоша, вам не следует больше шастать на чужой звездолёт. Согласно Инструкции, заблокируйте район пребывания чужака силовым полем и ждите – да, ноги в потолок – прибытия специалистов из отдела по Контактам. И не тратьте зря нервы: вы существуете в этой жизни для других дел.
Антон потянулся в кресле, резко выдохнул воздух и начал составлять «радио» о проведённой вылазке и её результатах. Закончил, отправил его в ЦДП и ОК, вызвал Барра на вахту и, с чувством выполненного долга, отправился спать…
………………………………………………………….


8………. На следующий день Антон, прежде всего, навестил ма-ленького пассажира.
_ Ну, как самочувствие, герой?
_ Хорошее, товарищ командир, - бодро ответил Саша и с грустинкой добавил: - Только голова немного болит.
_ Ну, это уже легче, - подмигнул ему Антон.
_ Да я-то терплю… Только мама волнуется, - по-детски солидно пробасил Саша.
_ Мама – она и есть мама. Она обязана волноваться…. Может, просьба есть, какая? Ты спрашивай, не стесняйся.
_ Возьмите меня на иноземный корабль, пожалуйста. Я тоже хочу на инопланетянина посмотреть.
Антон боковым зрением увидел, как дрогнула Лида.
_ Дело-то в том, Сашок, что я и сам туда больше не пойду. Дождёмся спецзвездолёта и полетим дальше. Нас Земля ждёт. Да и график полёта ломать как-то неприятно. Вот так-то, - извиняющее, закончил Антон. Посмотрел сочувственно на мальчика и продолжил: - Ну ладно, выздоравливай, герой, а мне пора работать. Что поделаешь – служба… Да не отчаивайся ты: вырастешь, полетишь к звёздам. И насмотришься и наговоришься вволю с всякими инопланетянами.
_ Успокаиваете вы меня, товарищ командир, - грустно сказал мальчик.
_ Да, - сознался Антон, - успокаиваю… Ну – выздоравливай.
Лида проводила Антона до дверей.
_ Послушайте меня, пожалуйста… Я думала всю ночь и пришла к выводу, что головная боль Саши и появление чужого звездолёта как-то взаимосвязано. Помните, какой гипнотизирующий взгляд был у инопланетянина с портрета? А представьте его живым? Что-то недоброе в его взгляде – поверьте. Конечно, странно, что боль появилась почти на сутки раньше, чем локатор схватил чужака. Может быть дети, как существа, не умеющие ставить психические барьеры, более чувствительны к подобным атакам? Я очень боюсь за Шурика и, извините, рада, что экипаж чужака мёртв.
Антон вытянул губы трубочкой, по привычке потеребил мочку уха. Сказал: - Ну что ж… Убедить вы меня не убедили, но в чём-то я с вами согласен. Взгляд действительно не слишком приятный… Я подумаю над вашими словами… Спасибо, мне надо идти. До свидания…
А в рубке управления его ожидал ответ, полученный по каналу  пространственной связи.
«ОК-СЗ – ТС-87. пс_210575/1817. Незамедлительно обработайте тело обнаруженного существа составом СЖФ-6. К вам вышел КНС-07. Ос-тальное: согласно п.36 И. Конец сообщения».
Барр стоял за спиной командира и терпеливо ждал решения. И когда Антон заговорил, радостно ойкнул.
_ Готовь космолёт, Барр. Я скоро буду. Олла, будь внимательнее. Не забудь включить конусный радиомаяк, чтобы «Возничий» мимо не прошмыгнул… А мы полетели…
… Барр заканчивал подготовку, и Антон, уже облачённый в ска-фандр высшей защиты, вышагивал вокруг космолёта…
« А ведь Лида права в том, что от инопланетянина исходит какая-то волна неприязни. Но может это естественно: встреча с неизвестным всегда вселяет тревогу на подсознательном уровне. И тут ничего не поделаешь – так человек устроен… Но Саша… Головная боль, причину которой не смог установить медавтомат. Значит причина необычная. А какая? Присутствие инопланетного корабля?  Но не мог же мозг ребёнка среагировать на чужака, когда того ещё и локатор не видел. А если мог? Значит, если предположить, что мозг Саши… А если?» - Антон надавил клавишу на браслете.
_ Маша, пригласи на посадочную палубу Лиду.
Лида подошла через несколько минут и вопросительно уставилась на Антона.
_ Лида, я согласен с вашей версией насчёт головной боли у Саши.
_ Да?… И что вы хотите этим сказать?
_ А то, что эту версию надо проверить. Вы поняли меня? Отпустите мальчика с нами на чужой корабль. Не бойтесь. Я ни на миг не отойду от него… Ну, вы же знаете меня не первый год…
_ Нет!… Ни! За! Что!… Я не хочу лишиться сына даже ради всех инопланетян Вселенной.
_ Жаль… Очень жаль… Саша так мог бы помочь нам в изучении этого корабля… И, даже возможно, того мира…. Но не буду настаивать: каждый отвечает за свой круг проблем.
Лида помолчала несколько мгновений.
_ Ради чего вы хотите использовать моего ребёнка в каком-то экс-перименте? Нет, не спорьте! - остановила она возмущённый возглас собеседника. – Признайтесь: вы хотите использовать Сашу как лакмусовую бумажку? Или я не права?
_ Эх… Да нет, вы правы. Только вы смотрите на это в отрыве от контекста. Ведь, по сути, мы все являемся подопытными кроликами в этом мире. Разве мы не экспериментируем над собой в течение многих тысячелетий? Да и то сказать: над кем  нам ещё экспериментировать, как не над собой?… Поэтому: Саша мог бы очень помочь. Я не настаиваю: последнее слово за вами. Но я бы очень хотел, чтобы вы согласились с моими доводами.
Лида колебалась. В ней боролись два чувства: древнейшее чувство материнства и, такое же древнейшее, чувство жажды познания.
Из кабины космолёта вылез Барр.
_ Командир, всё готово. Можно сниматься с якоря.
_ Добро. Сейчас помчимся… Так как вы решили, Лида?
Лида посмотрела на веселящегося, от предстоящей вылазки, Барра, потом перевела взгляд на Антона.
_ Хорошо.
_ А что случилось, командир? – не понял Барр.
_ Ничего. Вызови Машу. Скажи: пусть подготовит скафандр для Саши и одевается сама. И загони на борт ещё пару роботов высшей защиты. Уяснил?
_ Всё понял. Выполняю…
…………………………………………………………


9……….В зале управления инопланетного корабля всё оставалось по-прежнему. Мёртвый инопланетянин лежал в той же позе. Барр и Саша замерли около лежащего тела. Одно дело – видеть это на мониторах видеосистемы и, совершенно другое, быть рядом. И не только видеть, но чувствовать и делить трагедию погибшего звездолётчика. Как ни крути, но это был их коллега и каждый из землян мог оказаться в подобной ситуации на звёздных дорогах.
_ Мы его так и оставим? – Маша распаковывала контейнер с препаратами.
_ Да. Группа по Контактам сама разберётся… И, братцы мои, да-вайте-ка работать! – и Антон всех разогнал по своим местам.
Барр отправился к пульту управления. Используя портативный компьютер, связанный невидимыми узами с Мозгом «Атрии», Барр занялся изучением механизмов управления. Маша продолжала готовить раствор, чтобы уберечь тело погибшего от преждевременного разрушения, а Антон опять взялся искать «бортовой журнал». Но делал он это из рук вон плохо. Делал для того, чтобы не стоять «столбом». Главная была задача: следить за поведением Саши.
Саша стоял в неподвижности оцепенения и, не мигая, смотрел на инопланетянина. И, Антон – он мог бы поклясться в этом – чувствовал: между маленьким землянином и жителем неведомого мира что-то происходило. Антон, собрав все нервы в кулак, чтобы раньше времени не кинуться на помощь, ждал. Ему нельзя было опоздать. Иначе:  будет бесконечно стыдно смотреть в глаза людям. И вот: если бы не повышенное внимание, то он вряд ли бы заметил едва уловимое изменение цвета контрольных лампочек на плечах Сашиного скафандра. И Саша – Антон видел это – что-то пытался сказать лежащему инопланетянину. Они говорили! И Саша не задавал вопросов. Он отвечал! Кому?
_ Что он говорит, Саша? – закричал Антон и кинулся к мальчику. Барр и Маша мгновенно поспешили на помощь.
_ А…, - Саша повернул голову к Антону. – Он говорит, что… А! – взвизгнул ребёнок и стал валиться на пол. – Голова…
Антон успел подхватить мальчика. Поднял его на руки.
_ Лида потеряла сознание! – плеснулся с «Атрии» голос Оллы.
_ Окажи помощь и не отвлекай! – не совсем учтиво огрызнулся Антон. – Маша! Ребёнка – на звездолёт! Барр. Проводишь до космолёта – и назад. Выполняйте!
_ Есть! – отчеканил Барр…
… Антон отошёл к роботу, опёрся о его корпус. И как мог, сосредоточился, пытаясь найти ответ.
«Кто ты?… Там, откуда ты пришёл, существует смерть в земном понимании? Может, ты просто спишь или умер не навсегда, а только чтобы пережить неблагоприятные условия существования? Или, чтобы обмануть «таможню»? Но обман всегда предполагает неправедные цели. У нас, по крайней мере. Ты знал: куда шёл? У тебя и твоих коллег была по отношению к Земле определённая цель?… Какая? И где твои помощники? Затаились в закоулках корабля и ждут команды? Какой?… Скажи. И скажи правду, потому что, приходя в гости, живут по законам хозяев. Так что же ты молчишь?» - Почему ты молчишь? – последнюю фразу Антон проговорил вслух и её услышал вошедший Барр.
_ Он ожил?!
_ Нет… Это просто мои мысли… А что думаешь ты?
_ Я думаю: он живой. Может это анабиоз. Надо расшифровать их язык. Я уверен: текст на экране – обращение к нам. Прочтя его, мы хоть немного поймём их. И надо торопиться. Нет смысла ждать «Возничего». Мы потеряем время. Всё может оказаться очень поздно.
_ Будучи в исследовательском полёте, в десятках парсеков от Зем-ли, я бы согласился с тобой. Но здесь, внутри охранной зоны, я не имею права вступать в Контакт. Земля слишком близко. И полномочий на Контакт мне здесь никто не давал. Я доходчиво объяснил?
_ Да понимаю я всё… Но,  думаю, что нельзя терять ни секунды.
_ Саше стало лучше, - раздался из динамика голос Маши. – Он заснул. МАК отклонений не обнаружил… Что нового у вас?
_ Мы возвращаемся… Обработку тела проводить не будем. Скажи Олле: пусть готовит обед.
_ Поняла.
_ Как у нас всё буднично, - посетовал Барр. – Сколько лет ждали, а тут… Инструкция, обед, сон… Не понимаю.
_ Да, приятель, жизнь – она чуток скучновата… Да и кушать хочется… Ладно: пошли.
Они подготовили программы для роботов, включили аппаратуру и пошли на выход…
…………………………………………………………….


10……… Они только успели ступить на порог выхода из зала управления чужого звездолёта, как в динамиках скафандров закричал голос Оллы: - Смотрите!
Земляне обернулись. Антону показалось, что к спине приложили глыбу замороженного кислорода – так стало холодно.
Инопланетянин шевельнулся.
_ Командир, у меня галлюцинация, - пролепетал Барр.
_ И к тому же: массовая… Это не галлюцинация. Это – действи-тельность.
_ Командир, он опять шевелится, - голос Оллы в динамиках дрожал.
_ Мы видим, - успокаивающе, проговорил Антон.
_ Значит, он сейчас оживёт! – вскричал Барр. – Значит, ловим мо-мент?!
_ Нет, мы уходим, - Антон толкал Барра к выходу. – Все беседы будем вести через экраны видеосистемы.
_ Но почему?!… Зачем, когда есть возможность поговорить с глазу на глаз?
_ Инструкция, приятель. Чтобы не было осложнений в дальнейшем. Тебе понятно, что мы не уполномочены?!
_ Антон! Что ты вцепился, как клещ, в эту Инструкцию?! Ты же – звездолётчик! Неужели тебе не интересно? Ну, нарушь хоть раз?!
_ Если бы я нарушал инструкции, я никогда не улетел бы дальше тренажёрного зала… Я отвечаю не только за себя и тебя, а ещё за жизни четырёх человек!… И за звездолёт… Мы простые «транспортники» и нас никто не уполномочивал представлять Человечество! Понял?!!
_ Да… Но командир. Пока мы здесь, может, проверим остальные каюты? Ведь есть же и сороковой пункт, который…
_ Надо уходить! Надо!!!
Антон и сам не мог понять, почему он так заспешил? Но где-то, в глубине сознания, рождалась ещё неясная мысль. Она была ещё глубоко и существовала на уровне интуиции… Но она говорила: «Уходите!»…
…………………………………………………………


11……….Через три часа Антон собрал всех, кроме Саши в рубке управления. Надо было решить: что делать, если инопланетянин оживёт полностью.
Но представитель другого мира опять лежал без движений. Только то, что поза была другая, говорило о том, что его оживление – не бред.
_ Послушайте, а может, на него подействовала психоэнергия Саши, и в нём начали оживать какие-то жизненные процессы? А сейчас они опять угасли.
Антон кивнул, соглашаясь, и виновато скосил глаза на Лиду. И тут же перевёл разговор на другую тему.
_ Что там с расшифровкой текста?
_ Результатов по тексту ещё нет, - доложила Олла. – Но есть другое: Мозг проанализировал схемы звёздного неба с экрана чужака.
_ Значит, есть возможность определить: откуда прибыли гости? – встрепенулся Барр.
_ Смотрите, - Олла вывела на экран звёздные схемы.
_ Шесть вероятных миров… Возможно, не изначальные, но проанализировать их всё равно надо.
_ Антарес явно не подходит, - указал Барр на одну из схем._ Красный гигант. И, холодный, к тому же.
_ Ну, это ещё не повод снимать его с разработки, - возразил Антон. – Планета может лежать на небольшом расстоянии, а маленькую температуру он компенсирует размерами.
_ Представляю: красное солнце в полнеба, - улыбнулась Маша.
_ А я, кажется, поняла, что все эти миры объединяет, - воскликнула Олла. – Расстояние до всех относительно одинаковое и находятся они в секторе Зет.
_ Из солнечного класса здесь можно выделить только Гамму Весов и Бету Геркулеса.
_ Но не лишены оснований и объекты 5610 и 7003, - добавил Барр.
_ Вы имеете в виду Каппу Персея и Гамму Стрельца? – спросила Лида.
_ Да. У обеих спектральный класс «Ка-ноль».
_ Жёлто-оранжевые звёзды… Только расстояние до них разнится относительно сильно: 62 и 29 парсеков. Олла, дай на экран расшифровку зоны Каппы Персея, - попросил Антон.
Олла пробежала пальцами по клавиатуре. На экране высветилась строка: «5610 – К.0.2-3. – 0062, 726», а затем появилось фотоизображение черноты космоса со звёздами, выстроившихся в незнакомом рисунке созвездий.
_ Ни одного знакомого созвездия, - грустно усмехнулась Маша. – Страшно подумать, что луч света добирается оттуда двести с лишним лет…
И вдруг, рявкнул охранный автомат! И тут же загорелась красная лампа тревоги. На экране зловеще засветилась строка: «Медицинский отсек. Опасность для жизни!»
_ Саша! – Лида бросилась к выходу. Все кинулись за ней, но приказ Антона остановил остальных: - Стоять! Только я и Маша. Хотя Маши в рубке управления уже не было. Антон кинулся к медотсеку…
… Саша лежал мокрый от пота. Над ним уже колдовала Маша с помощью медавтомата. Антон связался с рубкой управления.
_ Барр. Срочно защиту на «десятку»! И всё внимание на мониторы!
_ Выполнено, - через четыре секунды доложил Барр.
_ Что с Сашей? – осторожно поинтересовался Антон.
_ Мальчик слабеет. У него падает энергетический тонус, - тихо от-ветила Маша.
_ Так он же вампир! – закричала Лида. – Это же чистый энергетический вампир! Антон! Надо что-то делать!
_ Барр, - Антон склонился к микрофону. _ Срочно поставь вокруг чужака шесть роботов-генераторов АСП. Задействуй автоматы-челноки. Пятый и шестой. Олла. Приготовь «радио» на борт «Возничего». Доложи о событиях. Копию – в ЦДП. Всё.
Закончив диктовку, Антон посмотрел на Машу, молниеносно работающую на пульте МАКа. Увидел полное тревоги лицо Лиды. Хотел сказать что-либо ободряющее, но передумал и сказал другое; - Ну вы здесь и без меня управитесь. А я нужнее там…
… А инопланетянин оживал. И оживал не по дням, а по часам. И вот настал момент, когда он поднялся на ноги. Барр до предела выкрутил увеличение видеосистемы, и на землян посмотрели глаза жителя другого мира. Казалось, что взгляд пронзает насквозь. И это через видеосистему. А если напрямую – глаза в глаза? Антон дрогнул, представив это. Гипнотический взгляд. При агрессивных намерениях инопланетяне будут опасны для землян. Понимает ли это чужой?
_ Что с защитой? – поинтересовался Антон.
_ Функционирует нормально. И даже эффективно, - значимо добавил Барр.
_ То есть?
_ У Саши резко снизились головные боли, и отчерпывание энергии больше не наблюдается.
_ Их нельзя пускать на Землю, - сказала Олла.
Но Антон не поддержал эту тему, а спросил другое: - Как язык? Расшифровали?
_ Да. Основные понятия.
_ И ты молчала?… Пойми: как бы мы не относились к чужаку, но Контакт даст и положительные результаты. Возможно, они сами не догадываются о своей силе. Возможно, мы просто слабее их в психическом аспекте. Поймите: мы всегда будем разные.
_ Это хорошо рассуждать теоретически, - хмуро заметила Олла.
_ Я подключил дешифраторы Мозга на ГКС, - доложил Барр._ Пора послушать представителя другого мира.
_ Подожди, - остановила его Олла. – Срочное сообщение по Про-странственной Связи. – И она вывела на экран текст сообщения.
«ОК-СЗ – ТС-87. ПС.С. 230575/2012. В Контакт не вступать. Ждать прибытия КНС-07. Препятствовать передвижению чужого по зоне Системы. Применить ПСЗ. В помощь направляется КНС-11. Задействуйте канал ПС-К через ГМК с «курьерами». Подтвердите получение. Конец сообщения».
_ Как же так? – всплеснул руками Барр. – Мы же не тюремщики. Как мы будем выглядеть в глазах их мира?
_ Нормально… Прежде всего мы обязаны заботится о безопасности Человечества… Или случай с мальчиком тебе ни о чём не говорит?
_ Вы текст расшифровки хотите знать или нет? – остановила перепалку мужчин Олла.
_ Да, - весело ответил Антон. И подумал: «В конечном итоге, больших неприятностей не было. И Контакт состоится. Как только прибудут «Возничий» и «Ворон».
Из динамиков ГКС раздался голос посланца другого мира. Через секунду включился дешифратор.
_ Благородные иножители. Я – представитель народа планеты Файлана приветствую вас. Понимая, что являюсь гостем, жду начала сотрудничества. Я остался один и никакой угрозы для вас не представляю. Мои товарищи погибли на пути достижения Туннеля Перехода. Приглашаю вас в гости на мой звездолёт…» 
Антон смотрел на экран, на лицо инопланетянина и думал: «Предположим, что Ларк оказался прав и в Дальнем Космосе действительно существует «космическая таможня»? Да! Насчёт этого сомнений быть не должно. Саша Долгов подтвердил это ещё в 299 году. Да и Грим Ронн не отрицает. Но что из этого следует? … А следует то, что инопланетянин, каким-то образом, обманул «таможню» и появился здесь. Понимает ли он сам, что Контакт между нашими цивилизациями преждевременен? Если понимает и сознательно идёт на Контакт, то он – враг. А если он виноват поневоле?… Жажда знаний, наверняка, присуща не только людям. Что произойдёт, если он вступит в Контакт?
Мысль, которая царапалась со времени второго посещения, нако-нец-то оформилась.
«Если инопланетянин обманул «таможню», то не захотят ли «таможенники» исправить ошибку? …
_ Барр!
_ Да, командир, слушаю…
_ Я пошёл к нему… Да-да… Рот прикрой.
_ Вы? На Контакт? Один? А приказ?
_ Всё потом…
Антон быстро поднялся и побежал на посадочную палубу.
…………………………………………………………


12………. Пытаясь унять дрожь в коленях, Антон знакомым путём достиг зала управления чужого звездолёта и, господи, ступил через порог…
Два звездолётчика, два представителя разных миров нескольких долгих секунд, оценивающе, изучали друг друга.
_ Я – командир галактического звездолёта и житель планеты Файлана – система звезды Ана – Ггиин-О-Хфааа, приветствую тебя, - донёс до Антона дешифратор.
«Так. А я что?»
_ Я – командир транспортного звездолёта, житель планеты Земля – система звезды Солнце – Антон Энгиби, приветствую тебя.
Было занятно слышать собственную фразу, сказанную дешифратором на чужом языке.
Инопланетянин выслушал перевод, помедлил несколько мгновений, потом повернулся к пульту и нажал несколько рычажков. На сером поле экрана нарисовался фрагмент звёздного неба. Зелёное кольцо привлекло внимание к одной из звёзд. Антон всмотрелся в изображение.
«Звезда Гамма. Стрелец. Спектральный класс «Ка-ноль». Видимая величина – около трёх. Удаление около тридцати парсеков» - услужливо подсказала память. А потом вспомнилось и собственное имя звезды – Нушаба… Или Альнаш?… Ой, да кто как назовёт…
Антон кивнул. Усомнившись, понятен ли этот жест файланцу, ска-зал: - Я знаю адрес этой звезды. Это ваше солнце?
_ Ты правильно меня понял, Антон Энгиби… Какие твои намерения относительно меня?
_ На пути сюда вы заметили воздействие посторонних сил, препятствующих вашему полёту?
_ Да. Мы поняли намерения Высших Сил, но не смогли прочесть смысл их противодействия. Все мои товарищи погибли. Видимо, Высшие Силы посчитали наше общение преждевременным. Но я один ничего не смог сделать, чтобы предотвратить вход в Туннель Перехода. И я благодарен Миру за то, что контакт между нашими народами состоится.
_ Контакта не будет, - выдавил из себя Антон. – «Господи, да кто я такой, чтобы принимать такие решения?»
_ Почему? – чисто по-человечески удивился файланец. – Все про-тиворечия можно разрешить обоюдными компромиссами. Не так ли?
_ Я опасаюсь другого. Космический Разум, всё равно, не даст нам шанса на Контакт. Как бы мы его не хотели. Я пришёл сюда, чтобы спасти вашу жизнь, Ггиин-О-Хфааа. Возвращайтесь к своей звезде. Разум ждать не будет. Он уничтожит вас. А я этого не хочу. Вы, файланцы, несёте сейчас скрытую угрозу Человечеству. А я, - в утешении добавил Антон, - верю, что придёт время и Контакт состоится. У нас, на Земле, существует старая поговорка: «Каждому овощу – своё время». Вы поняли?
Файланец задумчиво склонил голову. Исподлобья посмотрел на землянина. В его глазах бушевала великая грусть.  О напрасно погибших товарищах. О невыполненной задаче. О не достигнутой цели.
_ Я улетаю…
_ Желаю, как у нас говорят, спокойного пространства… От всей души желаю.
Антон не мог выразить словами то, что скорбело и болело в душе.
Файланец прочёл это сам.
_ Спасибо тебе, Антон Энгиби…
………………………………………………………


13………. На «Атрии», не отвечая на вопросительные взгляды экипажа, Антон уселся в кресло. И посыпались приказы…
_ Барр. Снять силовое поле вокруг «файланца». Усилить до цифры «15» пассивные средства защиты. По цифре «4» убрать роботов на свои маршрутные места… Олла. Вспомогательными двигателями второго уровня отойти от «файланца» по азимуту 180. Расстояние – миллион… Маша. Усилить защиту вокруг Саши до предела… Пассажирам. До особого распоряжения оставаться в медотсеке. Всё. Общее время корабля 483, 30, 27. Порядковый номер распоряжения – 113-й. Выполняйте…
Диск файланского звездолёта качнулся и стал, нехотя, отплывать вдаль. Туда, в глубину Космоса. Антон со смешанным чувством выполнен-ного долга, досады, разочарования, скорби, надежды провожал коллегу.
Диск окрасился по периметру в ярко-жёлтый цвет. Затем в огненно-красный. Из-под днища вырвалось тугое, почти невидимое, пламя. Преодолевая инерцию покоя, «файланец» начал медленно подниматься к верхнему обрезу экрана и…
Антон застонал от невыносимой боли и бессилия что-либо изме-нить: звездолёт файланца налился белым светом, стал раздуваться и лоп-нул!…
Жёлто-зелёные брызги летели по сторонам и тихо гасли, превращаясь в Ничто…
_ Что это!!! – возопил Барр. В его крик вплёлся и вздох Оллы, и вскрик Маши, и горестное восклицание Лиды…
_ Не успел… - Антон плакал.
_ Это «таможня»? – услышал он далёкий вопрос.
_ Да, - тихо ответил Антон Энгиби, командир транспортного звездолёта ТС-87 «Атрия», и первый человек, прикоснувшийся к другому миру…
……………………………………………………………………………………………………………………………



Повесть третья.
КЕНТАВР» И ЕГО ДЕТИ.





Часть  ПЕРВАЯ

Экипаж звездолёта РК-НП.С-1/6   «КЕНТАВР»

ЛЕДА ЛЕАР – второй пилот, астронавигатор, инженер электронных систем.
ТАТЬЯНА ВЕТРОВА - врач, биолог, психолог.
ВИКТОР ЛЕАР – сын Леды, 14 лет.
НИНА ЛЕАР – дочь Леды, 15 лет.
ЛЕО РАНН – сын Германа и Юнны Ранн. Трагически погибли. 14 лет.
ЕЛЕНА ФАРХ – дочь Марка и Веры Фарх. Трагически погибли. 12 лет.
ТАЙЯ ВЕТРОВА – дочь Татьяны 10 лет.
………………………………………………………



1……….


Ходовая рубка тонула в липком полумраке. Обзорные экраны – неработающие –  похожие на большие зеркала, отражали прямоугольники дежурных ламп, которые не в силах были бороться с темнотой, матовые панели пультов, пять кресел с высокими спинками.
Кресла были пусты, только в одном – командирском – сидела женщина в синем комбинезоне космолётчика…
Леда Леар – астронавигатор, второй пилот, инженер электронных систем…
Ей никогда, за все свои 40 лет, не было так плохо. Она вспоминала и не могла вспомнить, чтобы  душу так грызло отчаяние. И страх… Невыносимый страх: жил в ней вот уже третьи сутки подряд…
Сигнал о помощи достигнет границ Солнечной Системы только через 274 года. Так что,  о  спасении и думать было глупо. Приходилось реально смотреть правде в глаза: их ждала смерть, точнее: долгие годы прозябания внутри маленького, хоть и уютного мирка – звездолёта «Кен-тавр»…
Их: её и ещё шестерых человек…
Татьяна Ветрова – врач Космофлота, психолог. И пятеро детей. Самой старшей – 15, самой младшей – 10.
Сможет ли она научить ребят управлять этим огромным, слож-нейшим механизмом? Хватит ли у неё опыта, знаний? Выдержат ли дети страшную нагрузку в момент прыжка через НП-коридор?
Леда протянула руку, положила ладонь на панель пульта. Помедлила, сомневаясь в правильности своих действий, но решилась и надавила сенсор.
«Зеркало» обзорного экрана провалилось в никуда, уступив место россыпи мириадов звёзд. Разноцветные далёкие миры, смотрели равнодушно, не мигая…
За время полёта сюда, к звезде под номером 6903, или по старинным каталогам Гамме Стрелы, Леда столько раз оборачивалась к той части Галактики, где осталось Солнце, что и сейчас её взгляд без труда отыскал Родину среди бесчисленного количества иных миров…
Солнце отсюда можно было увидеть только в мощные телескопы. Маленькая жёлтая звёздочка слабо-слабо сияла среди подруг, большей частью таких же далёких и бледных. Только Сириус белел ярче, да Альтаир с Альшаином перебивали свет Родины. Смотреть  было до отчаяния больно. И Леда, одним нажатием сенсора, повернула телеобъктивы Системы Внешнего Обзора.
Цветной полосой пронеслись по экрану далёкие миры, и  по гла-зам больно ударил свет Гаммы Стрелы – оранжевый гигант светил неистово, раскидывая в пространство красные протуберанцы, занимая четверть обзорного экрана.
Леда резко выключила СВО и уронила голову на пульт. И заплакала. Заплакала навзрыд от собственного бессилия…
Лёгкий шум нарушил грусть и отчаяние женщины. Леда подняла голову,  медленно повернулась в кресле – в проёме входных дверей стояла тоненькая девичья фигурка, резко вычерчиваясь на светлом фоне стены главного коридора…
Нина несколько долгих мгновений простояла на пороге, затем медленно направилась к матери. Подошла, взяла женскую голову в свои мягкие руки, прижала к себе…
_ Мама, - чуть нараспев, проговорила она. – Не надо плакать… Не надо… Не бывает безвыходных положений. Вот увидишь: мы ещё вернёмся…
Леда высвободила голову из рук дочери. Посмотрела Нине прямо в глаза.
_ Спасти и вернуть на Землю нас может только чудо…  Но, чудес не бывает, дочь.
_ А мне почему-то кажется, что  чудеса случаются, - Нина ласко-во, успокаивающе, гладила ладонь матери. – Вспомни историю Человечества.  Когда не только отдельные люди, а целые государства преодолевали неудачи и шли вперёд? Сколько раз стихия могла погубить целые страны, но происходило что-то, что отводило беду от людей… Почему же мы не должны верить в чудо?
_ Доченька моя, - Леда обняла Нину за плечи. – То, о чём ты говоришь – случай… Раньше люди называли это помощью свыше, помощью сверхъестественного существа – бога, но Бога нет…
_ Почему? Я считаю, что Бог есть… Только называю его иначе: Высший Разум… И ещё… Мама, прости меня конечно, но я, всё равно, скажу: гибель экипажа «Кентавра» не была случайной… А это говорит о том, что мы здесь нужны… Но только не надо сейчас гадать: зачем? Время покажет…
Леда не желала сейчас начинать полемику вокруг гибели экипажа звездолёта, ворошить недавнюю трагедию. Да, много можно было нафантазировать версий, но Леда по характеру была реалисткой, хотя и допускала неведомую силу, управляющее Вселенной. Но говорить обо всём этом сейчас? Нет. Очень сильно ещё кровоточило сердце от недавней гибели мужа и товарищей по полёту…
 _ А ты, почему не спишь? – спросила она, уходя от дискуссии.
_ Никто не спит, - ответила Нина. – Кроме Тайи… Но ей можно… Она же знает намного больше нас. Не так ли?
Леда не ответила. Не хватало ещё сейчас начинать разговор о феномене Тайи…
_ Пойдём-ка спать, моя  доченька. Умные речи оставим на завтра. Не зря же говорят: «Утро вечера – мудренее»…
Опустела ходовая рубка звездолёта. Мозг Корабля оглядел своими электронными глазами помещение, выключил то, что не понадобится, настроил своих автоматических охранников и погрузился в свой механический сон – искусственный разум  тоже, иногда, устаёт…
………………………………………………………


2……….

 Лео Ранн был явным представителем своего возраста – подростком в четырнадцать лет.
Всегда взъерошенный, среднего роста, непоседливый и прямой в суждениях. Он знал звездолёт, наверное, даже лучше тех, кто проектировал «Кентавра». Мог, не задумываясь, рассказать, где что находится. В детские годы, когда весь экипаж был ещё на борту, его постоянно находили в самых дальних закоулках звездолёта. А мать – Юнна Ранн – старалась, вообще, не отпускать сына от себя, боясь, что он залезет когда-нибудь в радиоактивные отсеки двигателей или, и это можно было допустить, без скафандра, на верхнюю палубу.
Но учился Лео великолепно. К двенадцати годам он в совершенстве знал астрономию и космологию, астронавигацию и устройство двигателей звездолёта. И, конечно же, он мечтал стать командиром звездолёта и найти братьев по разуму.
Виктор Леар, одногодок Лео, был прямой противоположностью товарища. Спокойный, малоразговорчивый, усидчивый. Его любимой игрушкой был персональный компьютер. И если кому-либо надо было найти Виктора, то просто посылали запрос на его компьютер. Знали: Виктор всегда у монитора. А увлекался Виктор проблемой пространства-времени. Он мечтал не только путешествовать по НП-коридорам, но и научится замедлять или ускорять время. Менять вектор времени. Быть властелином времени, а для этого понять его сущность…
Вот и в это утро Лео нашёл Виктора у персонального компьюте-ра.
_ Слушай, Витька, - Лео с шумом пододвинул табурет и уселся рядом с товарищем, - надо что-то с Тайкой делать? Хамит, никого не слу-шает. Давай вместе переговорим с ней?
Виктор нехотя оторвался от экрана монитора, посмотрел на друга.
_ Да оставь ты её в покое… Ничего у нас не получится… Она те-перь не от мира сего.
_ Хочешь сказать, что она - дура?
_Да сам ты – это слово… Знаешь, дружок, люди вначале думают, а потом говорят… А у тебя всё наоборот.
_Всё-всё, ошибся… Так от какого она мира?
_ Вспомни  историю с её мнимой пропажей четыре месяца на-зад.
_ Это когда она, якобы, попала в другое измерение?
_Да.
_Ну и что из этого?
_ А то, что Тайя попала под влияние Высшего Разума.
_ Да ну тебя, - Лео недоверчиво отмахнулся. Но потом добавил: - То, что Высший Разум существует – я согласен. Но, скажи, зачем ему Тайка?
_ А если Разум решил сделать её своим разведчиком?
_ Десятилетнюю девчонку? И много она ему расскажет?
_А ты вспомни, как она разговаривает? По её словам не скажешь, что ей десять лет Разум просто готовит её сейчас, чтобы потом забрать к себе…
_ Ну и фантазии у тебя, дружок… По-твоему получается, что Разум кого хочет – того и берёт в свои ученики?… А может ты и прав…, - Лео взъерошил и без того непокорные пряди. – Хе… Так надо её допросить. Она нам всё расскажет: кто такой Разум, что ему надо… И где искать родителей, - добавил Лео сумрачно.
_ Ничего она не скажет, - после небольшой паузы, медленно и задумчиво проговорил Виктор. – У Разума свои проблемы. И нам их не понять…
_ Но я,  всё равно, с ней побеседую, - Лео неожиданно сник…
_ Нет, не надо, - мотнул головой Виктор. – Не надо её трогать. Она, наверное, и сама не рада, что оказалась в такой ситуации… Знаешь, что я вычитал из дневника отца?
_Говори, - Лео превратился в слух. Он любил тайны.
_Так вот… Отец, после предупреждения Тайи о Красной Планете, долго размышлял о её словах, и свои размышления заносил в дневник… Может, предчувствовал такой поворот событий… Так вот: загадочное явление, которое пытались объяснить и понять взрослые, было зоной  замедления времени в развитии. Поэтому и создалось впечатление, что Гамма Стрелы и всё, что в зоне, улетает, хотя на самом деле, из-за замедления времени, световые волны просто-напросто удлинялись, создавая эффект убегания. И Красная Планета была генератором этого явления.
_ Ну и что? – хмыкнул Лео. – Это и так все знают.
_ Погоди, - недовольно буркнул Виктор. – Отец продолжил логические изыскания и вывел ошеломляющее предположение: Планета не должна была взорваться – она просто провалилась в другую временную плоскость.
_ Не спорю, - хмыкнул Лео. – Потому что: более фантастических версий, просто не существует. И это ты выдаёшь за откровение?
_Дружок, - Виктор посмотрел на друга «свысока», - в другое время провалилась не только Планета – туда же ушли и космолёты с нашими родителями.
«Идиот», - другого слова для определения себя  Лео не подобрал. Но спросил то, что вытекало из сказанного Виктором: - Куда?
Виктор, прикрыл рот ладонью, зевнул. Сказал: - Извини, я не спал всю ночь… Так вот… В записях отца я нашёл вероятный район, где сейчас может быть эта планета. И я, пользуясь последними данными Мозга, повторил алгоритм папиных рассуждений. Результат получился, считай, тот же. Отклонение по сумме составило восемнадцать процентов.
_ И где это? – нетерпеливо заёрзал на табурете Лео.
_ Рядом с объектом 4001. Вот смотри, - Виктор ткнул пальцем в экран монитора.
Лео всмотрелся в изображение, пожевал губами.
_ Так это не близко… Альфа Лисички… От нас, приблизительно, 48 световых лет будет… И опять гигант. Оранжево – красноватый… Только согласится ли твоя мама  лететь туда? Это ещё дальше от Земли… Правда, ненамного… Гамма – 274 года. Ансер, то есть Альфа Лисички – 296 лет… Да, разница небольшая…
_ Слушай, астроном, сейчас мы, вообще, вряд ли куда улетим, - грустно качнул головой Виктор. – Нам надо ещё приобрести опыт управления звездолётом. Маме и тёте Тане вдвоём не справиться… Я хочу,  ещё раз, проверить свои и папины расчёты, обосновать их и только потом вынести на обсуждение.
_Значит, мы полетим, - тихо-тихо проговорил Лео. – Ладно: я пошёл, - вдруг выпалил он и вскочил с табурета.
_Не ходи к ней. Это бесполезно, - Виктор печально посмотрел в глаза друга.
_ Это я решу сам… Я люблю её. И мне плевать: шпион она – или разведчик… Ты понял?
_Не горячись…
_Ладно, извини, - Лео опустил голову, слегка набычился, и вы-шел из каюты.
 ……………………………………………………    


3……….

В любом возрасте тяжело остаться без родителей, но в детском – особенно. В первые дни после трагедии Лена впала в глубокую депрес-сию. И только неимоверные усилия Татьяны Ветровой, да круглосуточная помощь Нины не дали девочке разувериться в жизни. Но отпечаток остался. Лена стала нелюдимой, начала избегать подруг. И очень часто плакала, жалела себя и искала опору. Нашла в Викторе, влюбилась в мальчика детской любовью. Но очень его стеснялась и держала любовь в себе. Женское начало требовало кого-то воспитывать и поучать. Тайя подходила великолепно для этой роли, но когда Тайей заинтересовался Разум, учить её стало трудно. Тайя, внутренне, повзрослела на шесть – десять лет. Если не на больше. И Лена фактически осталась одна. В ней начал вырабатываться комплекс неполноценности и эгоизм…
Лена закончила завтракать, убрала посуду в моечный автомат, выключила основное освещение и вышла из столовой. И - на пороге - наткнулась на Тайю. Посторонилась, уступая дорогу, но Тайя остановилась и, не пытаясь заглянуть в опущенные глаза подруги, сказала: - У меня есть к тебе разговор… Ты чем планируешь сейчас заняться?
_ Не знаю, - Лена опешила от неожиданности – давно Тайя отошла от их дружбы. - Хотела фильм один посмотреть, но пока не решила: стоит ли?… Разговор серьёзный?
_ Да.
_Хорошо. Но можно, я подумаю?
_ Да. Я буду ждать тебя на смотровой палубе через полчаса, - Тайя резко развернулась и через пару секунд скрылась за поворотом коридора.
«А я решила, что ей теперь со мной неинтересно», - Лена закрыла дверь в столовую и медленно пошла в свою каюту, по пути пытаясь угадать  тему разговора.
Но версий  было очень много, поэтому Лена перестала их и перебирать. А просто выждала время и по лестнице – она не любила лифтов – поднялась на смотровую палубу.
Уютный круглый зал. С десяток мягких кресел в центре. И небесная сфера со всех сторон, словно ты паришь в самом сердце Вселенной.
Тайя  была уже там. Сидела на подлокотнике кресла. Её маленькая фигурка, в светло-голубом комбинезоне, чётко выделялась на фоне звёздного неба.
Лена подошла, молча опустилась в соседнее кресло. Выждала небольшую паузу и сказала: - Я слушаю…
Тайя повернула лицо и Лена увидела: по щеке подружки скользила светлая капля – слеза…
Первым желанием было пожалеть, протянуть руку, обнять, при-жать к себе, спросить: «Что?». Но Лена пересилила себя: даже с Ниной она могла бы поступить так, но с Тайей…
А Тайя, словно догадалась об этом порыве подруги и сказала,  без интонаций: - Не сдерживай себя. Я пойму.
«Она говорит, как взрослая, умудрённая жизненным опытом, женщина. Но, всё же, она – девочка. Ей только десять лет».
_ Я, - медленно подбирая слова, начала Лена, - чувствую, что с тобой что-то происходит, но я боюсь тебе что-либо посоветовать, потому что ты ведёшь себя  так, словно взрослый человек, а я… Мне только,  двенадцать лет, ещё…
Она виновато посмотрела на подругу, а Тайя, вдруг, расплакалась в голос, соскочила с подлокотника, крепко сжала Лену в объятиях и зарыдала, перемежая всхлипы  отрывистыми, короткими фразами…
_ Мне больно… Мне страшно… Я очень боюсь… Боюсь себя… Во мне кто-то есть… Он командует… Он заставляет делать то, что я не хочу… Мне кажется: у меня не было детства и не будет… Но я не хочу быть взрослой…
Тайя умолкла. Прекратились всхлипы. Она разжала объятия, отстранилась от Лены и уже спокойно сказала: - Я многое знаю из того, что может произойти. Но сказать этого не могу: боюсь. Потому что многое, что произойдёт: уводит в печальную сторону, в трагедию. И кто-то, я не знаю кто, – не даёт мне говорить. Я – изгой. Я не чувствую себя человеком. Мне  стыдно, что  не могу пожалеть, подсказать, посочувствовать. Я – словно автомат… Я …
Тайя  повернулась в кресле так, что Лена перестала видеть её лицо. А Тайя сказала, вдруг, совершенно иное: - Ты любишь Космос?
Лена, всё ещё под впечатлением исповеди, не сразу поняла смысл вопроса, а когда расшифровала его, то растерялась. Она поняла, мгновенно поняла, что Тайя изменилась,  изменилась сиюминутно. И что возвращаться к прежней теме – не следует.
_Теперь, через тебя, я знаю, что существует Высший Разум. Его можно уважать, наверное, познать, но любить? Как можно  любить то, что непостижимо человеческому пониманию?.. Знаешь: скажи…
 _ Не огорчайся, - маленькая Тайя, а она была  не только младше, но и ниже ростом, чуть снисходительно коснулась плеча Лены. – Мы и Космос – разное. Но его следует полюбить.  Потому что мы – одно целое. Мы не можем без него – он не может без нас. Мы его дети. Но мы должны жить на тёплых планетах, у тёплых солнц. Нам не надо летать далеко. Мы хорошо  себя чувствуем только среди планет своей системы, в сфере влияния главного светила. А здесь мы гости – слабые и беззащитные. Здесь властвует он – Космос… Нет, он не против контакта цивилизаций, но это надо делать осторожно, стараясь никаким способом не нарушить баланс Пространства – Времени… А мы этого пока не умеем. Мы, – эгоисты. Он нам не мстит -  он просто предупреждает…
_ Подожди, - Лена остановила речь подруги. – Но если это всё так, как ты говоришь, то почему ты не скажешь этого маме, тёте Леде, Виктору, Лео, Нине… Они же не враги тебе. Они поймут и прислушаются…
_ Прислушаются к десятилетней девочке? Поверят в меня, как человека, приобщённого к Космосу? Хотя, согласна: поверят…А даст ли он мне право говорить с  ними также откровенно, как я говорю с тобой?
_ Но почему? – вскричала Лена. – Почему?!
_ Если бы я знала, - Тайя поднялась с кресла, повернула лицо к звёздам.
_ Но я имею право рассказать остальным о нашем разговоре? – Лена встала рядом с Тайей.
_ Можешь… Я знаю: они поверят… Но, не надо этого делать. Иначе, мне будет хуже…  А, всё же, Космос великолепен: звёзды, галактики, вселенные… Ужас, как это всё грациозно и величественно.
_И как ты собираешься жить дальше? – Лена осторожно тронула Тайю за локоть. – Нельзя жить в двух мирах одновременно. Тебе, всё равно, придётся выбирать.
_ Не придётся, подружка ты моя, - Тайя весело засмеялась. – За меня уже выбрал он, Космос. Я теперь его дочь.
_ И ты говоришь об этом так весело? – изумилась Лена. – Но тебе не прожить без людей. Неужели, ты будешь счастлива в одино-честве?
Тайя повернулась. Её глаза стали прежними – они источали холод Пространства.
_ Ты… знаешь,… что такое счастье?… Ты знаешь, что такое одиночество?… Согласна: знаешь… Но знаешь, проецируя эти понятия на себя лично… Но никто не знает, что надо другому человеку. Никто, кроме этого самого человека.
Тайя отстранила Лену и мерно зашагала  к выходу.
_ Зачем ты затеяла это разговор? – крикнула Лена вслед Тайе.
Тайя остановилась. Не оборачиваясь, ответила: - Я хотела просто выговорится. Если в чём обманула твои надежды – прости.
И Тайя вышла из зала…
А Лена заплакала от  чёрствости Тайи. От того, что  потеряла надежду вновь стать её подругой.
И это был наилучший выход для девочки в двенадцать лет…
……………………………………………..


4………

Через три дня Виктор закончил свой план и пригласил всех в ка-ют-компанию. Пригласил торжественно, значимо, с детской уверенностью в своей правоте.
Леда и Татьяна, смотрели на обстановку слушания с лёгкой на-смешливостью, принимая часть данного мероприятия, ну может не за игру, а за попытку показать гениальность плана, за детскую самоуверенность, за юношеский максимализм.
Лео, знакомый уже с основой Доклада, очень волновался за друга, потому что: если Виктор не сумеет доказать свою правоту, то шестерых землян, его родителей в частности, не спасти. Он полностью поверил в план Виктора.
Нина, не знакомая, вообще, с задумкой брата, пришла на это слушание с лёгким замешательством – она боялась, что Виктор потерпит фиаско и  многие, Лена и Тайя, будут смеяться. Особенно Лена, так как Нина догадывалась, что Виктор и Лена симпатизируют друг другу.
Но Лена, сейчас, думала о другом: как помочь Тайе выбраться из-под влияния Разума.
А Тайя сидела в дальнем углу кают-компании, как всегда: замкнутая, безучастная к происходящему. Если так оценить выражение её лица и позы. Что происходило внутри девочки – не мог сказать никто…
Виктор, тем временем, настроил проектор, взял световую указку, включил систему видеосопровождения, солидно, не по-детски, откашлялся, посмотрел на слушателей, глубоко вздохнул и начал.
_ Я хочу предложить на ваше обсуждение мой план… Нет-нет,  это не только моя разработка. Основные мысли я взял из дневника отца. Постарался их чуть-чуть дополнить теми событиями о которых отец и его товарищи знать, к сожалению, не могут… Ну, короче, смысл моего плана такой…
Как вы догадываетесь, для того, чтобы  вернуться на Землю нам надо научиться управлять звездолётом. Это бесспорно и ни у кого возражений не вызывает… Я не знаю сколько для этого понадобиться времени, но думаю, что не так уж и много, тем более мы с ребятами, уже кое-что знаем… Так вот…
Красная планета, вы знаете это, была генератором времени, который и создавал  загадочную зону замедления времени…
Когда планета взорвалась, то рядом с ней, точнее они попали под её влияние, были два наших космолёта. Мы решили, что космолёты погибли. Но я думаю иначе, - Виктор так волновался, что закашлялся. Наступила небольшая пауза.
Кроме Лео, ввиду трагизма первых дней, о такой версии не задумывался никто. Если только Тайя. Поэтому реакция на последние слова Виктора была наполнена удивлением, неправдоподобностью, надеждой.
Виктор откашлялся, но держал паузу, ожидая расспросов и вопросов, но все молчали, а Леда прикрыла глаза: «Продолжай»…
_ Так вот… Планета и космолёты должны были выпасть из нашего пространства-времени и переместиться по НП-коридору в другую точку пространства-времени. А ввиду того, что самопроизвольный, неуправляемый Переход, по теории, должен заканчиваться у массивного материального тела, то планета и космолёты, по расчётам Мозга звездолёта, должны быть в районе вот этой  звезды, - Виктор световой указкой выделил на экране красную точку. - У объекта 4001, или по старинным каталогам, у звезды Альфа Лисички. Это  около 50-ти  световых лет между нами и объектом… Так вот: я считаю, что мы должны лететь туда  и попытаться спасти наших родителей… Вот и всё, что я хотел вам предложить на обсуждение. Но хочу заверить сразу всех – я буду отстаивать этот план до победы!
Виктор  сел в кресло, всем  видом показывая, свою решимость и непреклонность.
_ Сколько процентов положительного исхода данного плана даёт Мозг? – спросила Леда сухим официальным тоном.
_ Семьдесят четыре целых и сорок три сотых, -  без задержки, ответил Виктор.
_А сколько процентов, что мы попадём в их время? – задала но-вый вопрос Леда.
_Сорок три, - тихо проговорил Виктор.
_ Но это же только предположение, Никакая теория никогда не может предусмотреть всего! - Лео  вскочил с кресла, чтобы успеть защитить друга.
_ Тс-ссс, - Татьяна успокаивающе приложила палец к губам. – Никто ещё ничего не возразил. Подожди…
Лео виновато шмыгнул носом и сел обратно.
_ А я поддерживаю план Виктора, - встала со своего места Нина. – Пусть даже они окажутся в другом времени. Но, главное, они будут знать, что мы пришли на помощь, что мы поверили в размышления папы. Что мы не бросили их на произвол судьбы, - Нина всхлипнула, но быстро успокоилась – в её возрасте пора бы уже владеть своими эмоциями.
_ Дайте сказать мне, - Леда Леар подняла руку, призывая к вниманию. – Не надо никого из нас убеждать в благородном порыве Виктора. Мы все хотим, и очень хотим, выручить из беды наших товарищей и родных. Но здесь одного благородства мало… Подумайте вот над чем… Расчёт программы Прыжка к Альфе Лисички займёт около четырёх месяцев. На освоение вами программы – ещё два месяца. Параллельно вам придётся изучить и управление звездолётом. Да, теоретически, это не так и трудно. Но у вас совсем не будет практики. На Земле космолётчики, после  изучения теории, до полугода стажируются, прежде чем им доверяют самостоятельное управление кораблями… Нет-нет, подождите, - Леда сделала предупреждающий жест, потому что Лео уже рвался возразить её словам. – Я говорю о трудностях, и напоминаю вот в каком аспекте: преодолев Переход, все мы потратим очень много сил. И не столько физических, сколько душевных. А это значит: мы психологически будем готовы к успеху. Но, отрицательный финал, то есть невозможность попасть в другое время, разрушит нас, нанесёт очень сильный  эмоциональный удар. Не приведёт ли такое разочарование к душевному слому. Ведь потом будет очень сложно вернутся к нор-мальной деятельности… Вот что  беспокоит меня. Выдержим ли?
Предположение Леды было такого характера, что ответить сразу было невозможно. Поэтому в кают-компании повисла напряжённая тишина. И здесь прозвучали слова Тайи…
_ Тётя Леда права, я согласна с ней, но она забыла об одном факторе: вере в успех. Чем сильнее человек верит, чем выше у него настрой на положительный исход – тем чаще приходит победа. Не надо забывать: не только Мир влияет на нас, но и мы влияем на Мир.
Надо сказать, что все: и ребята и взрослые, уже свыклись с тем, что Тайя говорит по-взрослому, поэтому никто не удивился строгости её формулировки. Только Татьяна с болью слушала слова дочки. Ей было обидно, что девочка потеряла детство, что она, что греха таить – не человек. И если остальные, по сути, свыклись с этой мыслью, то Татьяна не могла до конца принять это. Ей, всё ещё, казалось, что Тайю можно вернуть обратно, в её десять лет.
Итак: после слов Тайи, говорить что-либо против плана Виктора, стало бессмысленно. Её фраза оказалась решающей и Виктор, с благодарностью посмотрел на девочку. Он так был рад, что поднялся с кресла и направился к ней, чтобы  пожать маленькую ладошку, но Тайя не подала руки. Она резко развернулась и холодной походкой вышла из кают-компании.
Виктор оказался в неприятном положении, стоя рядом с пустым креслом и протянув руку.
_ Витя, прости её! Она не виновата! –  Татьяна подскочила к мальчику, положила ему руки на плечи, посмотрела в глаза.
 _ Да я не виню её, - тихо ответил Виктор.
_ Ты же понимаешь, - просительно прошептала Татьяна, развер-нулась и выбежала из кают-компании. А Виктор оглянулся, нашёл глазами Лео и сказал: -  Трудно тебе будет.
 Опустела кают-компания. Все разошлись. Только забытый проектор, всё ещё высвечивал на  демонстрационном экране красную точку – объект 4001…
………………………………………………………


5………

Целый год и ещё три месяца ушло у маленького экипажа на под-готовку к Переходу. Старались все: Леда учила Виктора и Нину управлять звездолётом, Лео самостоятельно осваивал науку работы с двигательными системами, Лена под руководством Татьяны изучала биологическую защиту. Училась и Тайя. Да, ей шёл всего двенадцатый  год, но она намного опережала свой возраст. Тайя с упоением  изучала космологию и астрофизику, электронные системы корабля. И хотя Татьяна – всё же мать –  уговаривала дочку не перенапрягаться, но Тайя просто отмахивалась. Нет-нет, нельзя сказать, что если она была «заражена»  Космосом, то холодно относилась к матери. Случались моменты, когда она становилась одиннадцатилетним ребёнком и тогда Татьяна не могла нарадоваться. Они рассуждали о папе, который, конечно же, вернётся, о подружке Лене, о игрушках… Но никогда Татьяна не поднимала тему Космоса и Разума. Потому что знала: стоит начать о Высших Силах и Тайя тут же замкнётся, уйдёт в себя и вернуть её обратно будет очень сложно…
Итак: прошёл период подготовки. Оставались считанные дни до старта к Альфе Лисички. Ребята повзрослели, возмужали, начали терпимее относиться друг к другу. Можно было бы даже сказать, что период детства заканчивался. Наступала юность. А с нею и первая лю-бовь…
_ Ну, на сегодня, всё, - сказал Лео  экрану монитора  и прикоснулся к сенсору:  «Закрыть». Экран мигнул, соглашаясь, и потух.
Было огромное желание: дойти до Тайи, увидеть её, но…
Лео понимал, что всё это бесполезно – Тайя далеко-далеко от него. И, вряд ли, они будут вместе… Но чувство не отпускало. Тянуло. Туда: в каюту номер восемь.
«Я обязан предпринять все меры, чтобы освободить её от влияния Разума», - подумал Лео с юношеской горячностью. И ноги сами понесли его к каюте номер восемь.
Дверь открыла Татьяна. Встала на пороге, закрывая проход внутрь.
_ Здравствуй, Лео. Я слушаю тебя.
_ Здравствуйте, тётя Таня… Тайя у себя?
_ Да… Но она отдыхает… Не надо её тревожить, - Татьяна сочувственно смотрела на мальчика.
_ Извините… В следующий раз, - Лео отступил от дверей, повернулся.
_ Лео, подожди, - остановила его Татьяна. – Будь добр: зайди. Мне надо с тобой переговорить.
Лео вернулся, вошёл в каюту, потоптался в прихожей, прошёл в гостевую комнату. Татьяна шла следом.
_Садись, - она указала глазами на диван. – Я должна с тобой побеседовать.
_ Об этом? – Лео осторожно присел  на краешек дивана. Привычно взъерошил волосы. Приготовился слушать.
_ Да, мальчик мой, об этом.
_ Я её люблю, тётя Таня, - страстно заговорил Лео. -  Я всё понимаю, всё вижу, но меня тянет к ней.
_ Я верю тебе. Очень верю. Но постарайся понять меня… Ты обрекаешь себя на страдание. Она - неисправима. Космос её не выпустит никогда. Никакой любви  не хватит, чтобы вытащить её оттуда… Я знаю: тяжело на это пойти, но надо… Выкинь её из головы, из сердца. Она не будет с тобой. Не будет…
И Татьяна заплакала, закрыв лицо ладонями.
Лео, смутился от вида плачущей женщины, но сказал:  - Мне трудно противоречить вам, тётя Таня, но вспомните: ваша дочь, ещё год назад, на том докладе Виктора, сказала: «Если очень пожелать, то это случится». Так вот: я не отступлюсь от своей любви и, всё равно, вытащу её из космических лап!
Татьяна протянула руку, обняла Лео, прижала к себе.
_ Милый мой Лео. Хороший мой Лео. Приходи, всегда приходи  ко мне. Мне с тобой легко. Мне становится спокойнее, когда приходишь ты… Приходи. В любое время. Всегда.
Татьяна вытерла слёзы. Улыбнулась мягкой печальной улыб-кой.
_ Я была не права. Прости… Люби её. Сильно люби. И, не говорю «дай бог» - он-то, как раз, против. Возможно, нам повезёт. И Тайя опять будет с нами…
Лео понимал, что высказывая просьбу, тётя Таня ищет поддержки прежде всего для себя. И понимал, что надеяться на полное  возвращение Тайи в этот мир – глупо. Космос её не отдаст… Но он не стал противоречить словам женщины – зачем?
_Я, наверное, пойду, тётя Таня… Или я ещё вам нужен?
_ Нет. Иди. Всё хорошо, мой мальчик… Всё хорошо… Спасибо тебе…
_ Извините. До свиданья - и Лео, осторожно ступая,  вышел из каюты номер восемь… 
Если Лео, пусть теоретически, ещё мог надеяться на взаимность, если Виктор мог стать счастливым с Леной, то Нина была одна. Да у неё была мать, она дружила с Леной и Лео, но никто не хотел видеть в ней де-вушку семнадцати лет. И вот поэтому она  часто уходила на смотровую палубу, садилась в кресло, включала телескопы корабля, находила  Солнце и мечтала о возвращении, о том, как много людей будет вокруг и как она найдёт свою половинку….
Она обязательно встретит человека: красивого, высокого, прямого в суждениях. Но только не космолётчика. Пусть он будет врачом или учителем, художником или водителем Магистрального Поезда. Ой, да какая разница: кем, но только не космолётчиком. Конечно, профессия очень важная, но ещё раз лететь в Космос она не хотела, а отпустить мужа одного -  это: переживать, ждать.  Самое тяжкое в жизни – ждать… И у них будут дети: мальчик и… мальчик. Не надо ей девочку…
Но сколько лет пройдёт до этого мгновения? И, вообще, вернуться ли они на Землю?
Она всмотрелась в маленькую жёлтую точку на экране. 274 световых года. Даже представить это чудовищное расстояние невозможно. А преодолеть его. А если они  не справятся с Переходом, не сумеют совершить Прыжок?… Нина усмехнулась: хоть здесь-то ответ ясен – смерть… Она ещё раз вздохнула от своих грустных размышлений и направилась в столовую – пора было ужинать…
…………………………………………………………..


6………

На звездолёте наступил торжественный день – день начала полёта к объекту 4001.
За два часа, до назначенного времени, весь маленький экипаж был на своих рабочих местах. И когда Леда вошла в ходовую рубку, то увидела четыре пары горящих радостью глаз: Виктор и Нина на рабочих местах пилотов, Лена – за пультом систем защиты, и Лео, важный и гордый, - в кресле инженера по двигательным системам. Татьяна с дочерью расположились в резервных креслах, у задней стены.
Леда прошла к командирскому креслу, включила основной ин-формационный экран и спросила: - Все готовы?
Её голос дрожал, но она и не пыталась скрыть волнение – не до него было…
_ Система навигации Реального Пространства-времени на цифре «10»…  Курсовые координаты по обеим осям на нуле. К старту готова.
_ Система навигации НП на цифре «6». Расстояние до Точки Входа – 4 и 32 единицы. К старту готов.
_ Разгонные двигатели на цифре «9». Маршевые: правый – «7», левый – «7». Сопряжение двигателей – «10». Генераторы: ПМД – «9», ЛМД – «9». Генераторы НП – «5». Тормозные двигатели: кормовые – «0», носовые – «4». К старту готов.
_ Электронные системы – норма. Силовая защита – «12». Биологическая защита – «12». Охранные системы – «12». Система общего видеообзора – норма. К старту готова.
Выслушав доклады о готовности, Леда надавила большой красный сенсор – включила работу Главного Мозга. И тут же на информационном экране высветилась зелёная строка:

ГМК к старту по программе 4001 готов. Время на прекращение запуска программы – 00.10.00. Сообщение 026/1401408.

Десять минут… Леда ещё раз посмотрела на ребят и успокои-лась: её юный экипаж к полёту был готов.
Нина сидела, выпрямив спину. Её руки покоились на клавиатуре пульта. И пальцы не дрожали. И сосредоточенный взгляд серых глаз за-стыл на квадрате информационного экрана.
Виктор, слегка откинувшись в кресле, выражал спокойствие и деловитость. Левая рука лежала  на подлокотнике, а правая – на краю пульта, но готовая в любой момент коснутся  сенсоров.
Лео всё внимание сосредоточил на четырёх экранах, аннимационно рисующие  процессы, происходящие внутри двигателей. Для него сейчас больше не существовало ничего.
Лена сидела спокойно, положа руки на колени – она просто была уверенна в нормальной работе своего «хозяйства».
Самое большое волнение выражала Татьяна – трудно быть спо-койным, когда знаешь, что ты в стороне и в случае опасности от тебя мало что зависит. Ты - пассажирка: пациенты, «к сожалению» - здоровы.
И как всегда невозмутима была Тайя. Но Леде казалось,  случись что-либо неординарное - Тайя первая придёт на помощь. Почему ей так казалось? Ответа на этот вопрос она не знала…
Десять минут утекли очень быстро. И Мозг, не получив никаких указаний, выдал следующую надпись:

Жду подтверждения запуска программы 4001. Сообщение  027/1401408.

Леда, глубоко-глубоко вздохнула, ещё раз посмотрела на своих юных помощников, и надавила сенсор, давая разрешение на запуск про-граммы…
Звездолёт дрогнул, выплюнул яркие язычки пламени из дюз двигателей ориентации и  медленно повернулся, тяжело преодолевая инерцию покоя, в сторону Альфы Лисички. Выждал энное время и включил разгонные двигатели. Длинные красно-оранжевые полосы вытянулись за звездолётом – «Кентавр» начал  путь к новой цели…
С каждой минутой  полёта, уходило волнение. Лица становились увереннее, движения спокойнее, взгляды веселее… И, хотя предстоял Пе-реход через Нуль-Пространство, ребята уже верили в свои силы: это их знания и маленький опыт сдвинули с места эту огромнейшую махину – разведывательный звездолёт,  класса НП, по имени Кентавр…
… Новая работа, новые впечатления «съедают» время. И юные космолётчики, не успев освоиться со своими новыми обязанностями, предстали перед самым главным моментом: переходом через НП-коридор…
Леда распорядилась, чтобы те, кто не участвует непосредственно в Переходе, легли в антиперегрузочные капсулы. Татьяна охотно выполнила приказ – она не любила быть в сознании в момент Перехода. Тайя осталась, спокойно выдержав взгляд Леды. Леда пристально глянула на девочку, но ничего не сказала, а когда это же предложил Лео, то Тайя просто показала ему язык.
Тайя знала, что Переход сорвётся. Знала, что придётся в аварийном режиме выходить из Программы. Знала, что люди окажутся на грани смерти, но сказать им это не имела права, потому что знала и другое: Переход должен был начаться…
Но как было больно знать Будущее и знать, что изменить его нельзя…
Мозг корабля запасался энергией для предстоящего перехода через нуль-пространственный коридор.
Погасло освещение кают, подсобных помещений, оранжереи. Погрузились в темноту посадочный и смотровой залы,   коридоры всех  четырёх палуб. Только жёлтые круглые лампы дежурного освещения бросали тревожные блики, да светились в темноте зелёные стрелки-указатели.
Были отключены  или переведены в режим ожидания все второ-степенные системы. Всё первостепенное и важное сосредоточилось в ходовой рубке, на информационных экранах и сигнальных устройствах.
Леда, тыльной стороной ладони, вытерла пот со лба. Всей сущностью она чувствовала, как напрягся звездолёт, какую гигантскую по объёму работу ведёт сейчас Мозг. Казалось, она слышала звон силовых линий, окутавших плотной защитой корабль.
Нина видела только табло указателя скорости и боялась выпустить из ладони рычаг Ручного Тормоза. Её била мелкая дрожь.
Виктор, плотно сжав губы, держал под пальцами сенсоры корректировки курса.
Лео, полулёжа в кресле, чтобы лучше видеть экраны информации двигательной системы, был готов в любое мгновенье придти на помощь Автоматам Контроля.
Лена, хоть и самая младшая из всех, кто вёл в эти минуты звездолёт к Точке Входа, надёжно контролировала Систему Силовой Защиты, Систему Охраны Электронных Систем, Систему Активной Защиты, Систему Жизнедеятельности. И  была на удивление спокойна…
На большом обзорном экране пока не менялось ничего: та же россыпь звёздных огней, полоса Млечного Пути, да далёкое шаровое скопление  69.М71.
_ Готовность? – Леда, продолжала смотреть на информационный экран, ожидая подтверждения данных от пилотов.
_ Курс – норма. Цифра: девять, дробь, пять-пять.
_ Ходовая часть – норма. РТ – на контроле. Цифра: девять, дробь, пять-пять.
_ Д.У.- по плану. Цифра: девять, дробь, шесть-три. Девять, дробь, шесть-три. Генераторы Перехода – девять и девять. НТУ – ноль, дробь, четыре.
_ Защита – двенадцать. Био – двенадцать. ОСЭС – десять. АСЗ – четырнадцать.
_ Я поняла. Вопросов нет. Работаем, - и Леда плавным, но силь-ным движением, повернула рычаг включения Генераторов Перехода…
На обзорном экране, в том месте, где светился курсовой крестик прицела, появилось чёрная точка. Она стремительно превращалась в пятно: вначале тёмно-фиолетовое, затем сиреневое, синее, голубое - и так до серебристо-белого. И становилось огромным, заполняя весь экран. Звёзды превратились в цветные ручейки и, быстро-быстро, утекали за обрез рамы экрана. Серебро обволокло звездолёт и исчезло, уступив место Иному Миру, Миру Нематериальных Тел…
Неимоверно густая, наполненная ужасом Нереальности, наползала справа чёрная волна. А слева, словно намереваясь пронзить человеческий разум, летели ярко-белые, в оранжевых разводах шары. Они долетали до границы силового поля и рассыпались зелёно-жёлтыми искрами, превознося в сердца землян страх хрупкости человеческого бытия.
Леда держала контроль за приборами, готовая в любой момент прервать процесс Перехода, хотя мозг разваливался на части, наполнялся  картинами странных ассоциаций, моментами прошлых жизней.
Трудно пришлось юным гостям Иного Мира: только молодость, крепкая психологическая и физическая закалка помогали им держать Удар. Но темнело в глазах, возникало чувство отсутствия материальной оболочки, стремление защитить, спрятать  обнажившуюся душу.
Леда, первая ощутила холод Беды.  С трудом повернула голову и увидела: левый генератор дал сбой. Всего-то на долю процента, но это было не то что опасно, а просто смертельно!
Она вытянула руку, чтобы откорректировать генератор, но мгновенно в её мозг вплёлся резкий вскрик Тайи: - Нет!!!
Вскрик был пронзителен. И до такой степени, что Леда остановила движение руки.
_ Не надо. Это – смерть! Срочный выход!
А Леда, с холодной отчётливостью, поняла: она не успевает! Ей не предотвратить Беду! Ничтожно -маленькое мгновение отделяло звездолёт и его обитателей от той границы, за которой только Иной Мир…
А маленькая девочка Тайя не бросилась к пульту: знала  –  она не успеет. Но, кто-то подсказал ей: что делать и она, так впилась взглядом в информационный экран, что Мозг среагировал мгновенно и тут же выдал спасительную команду:

Программа Перехода прервана. ОШИБКА!  Сообщение 028/15.01.408.

«Кентавр»  вывалился в Реальное Пространство. Он уцелел. Он и его маленький экипаж…
………………………………………………………… 
 
 
7………

Звездолёт висел в Пространстве…
 Леда, с пронзительным трудом открыла глаза, подняла голову, повернула…
Нина  распласталась в кресле. Руки безвольно свисали с подло-котников.
Виктор лежал на полу, между креслом и основанием пульта, вы-тянувшись в струну, на спине.
Лео, раскинув руки по сторонам, навалился на пульт, лицом вниз.
Лена была в кресле, свернувшись в маленький комочек.
И Тайя, сидела в своём кресле, застывшим взглядом упираясь в информационный экран Мозга. Сиреневое поле экрана было пусто…
Сознание возвращалось, восстанавливая в памяти последние се-кунды Беды.
Леда упёрлась ладонями в подлокотники, напрягла мышцы рук, приподнялась и встала на ноги. Держась за спинку, сделала шаг. И услышала голос Тайи: - Тётя Леда. Вам надо отдохнуть. Вернитесь на место… Не беспокойтесь: они живы.
_ Спасибо, Тайя, - Леда послушно  села обратно, откинула голову на подголовник. Закрыла глаза. Сознание не желало работать дальше. Ему требовался отдых…
Тайя встала, подошла к центральному пульту. Её пальцы стремительно залетали по сенсорам, отдавая Мозгу чёткие и ясные команды.
В каютах, залах – везде: включилось основное освещение, заработали в нормальном режиме системы жизнеобеспечения. В каюте номер восемь откинулся колпак АПК.
Татьяна выбралась из капсулы. Сознание твердило: беда. И она, как смогла, побежала в ходовую рубку. Остановилась на пороге, покачнулась, прислонилась к обрезу входа, увидев нерадостную картину.
_ Они живы, мама, - услышала она голос дочери. – Вызывай ме-дицинские тележки. Им нужен отдых.
До Татьяны не сразу дошёл смысл сказанного, но когда она всё поняла, то быстро надавила несколько сенсоров на сигнальном браслете.
Через три минуты в рубку въехали пять медицинских роботов-тележек. Каждый, аккуратно, широкими манипуляторами, положил своего пациента на мягкое ложе. МРТ развернулись и укатили в медотсек. Татьяна побежала их догонять.
А Тайя села в командирское кресло и надавила сенсор, давая ко-манду Мозгу на определение местоположение звездолёта в пространстве.
Мозг несколько минут помигал сигнальными лампочками и под-нял над пультом голографическую схему – карту.
В центре виртуального куба светилась малюсенькая продолговатая точка – звездолёт. Справа и впереди, где-то на расстоянии 10 парсек краснела точка цели неудавшегося перехода – Альфа Лисички. Прямо по курсу и чуть выше горели две звёздочки: жёлтая и голубая – двойная система Бета Лебедя с красивым названием: Альбирео. До неё было около 17-ти парсек.
А, на схеме, считай рядом, слева была видна тёмная точка. Мозг обвёл её ярко-красным ореолом, призывая обратить внимание. Тайя послушалась, включила увеличение.
Странно, что Мозг разглядел там особенного? Обыкновенная блуждающая планета. Размером чуть больше Земли. Таких в Галактике миллионы и миллионы – бедные дети погасших звёзд. Но если Мозг обратил внимание, то этот «ребёнок» требовал к себе соучастия. Расстояние до планеты составляло около двадцати астроединиц. Считай на пороге посадочной палубы. Можно было, конечно, запросить Мозг, откуда летит эта планета, но это сейчас было, не суть важно. Сейчас важно выяснить состояние пациентов медицинского отсека. И Тайя, убрав голограмму, вышла из ходовой рубки...
_ Ну, как дела, мама? Им лучше?
Татьяна анализировала тесты, от напряжения, почти воткнувшись лбом в экран монитора.
Почувствовав присутствие дочери, повернула голову.
_ Хорошо… Часа через четыре все будут в норме… Просто очень сильный психологический удар. Физических повреждений нет. Только Лео слегка лоб расшиб. Но это ерунда – до свадьбы заживёт, как говорили наши предки.
_ Долго ему ждать, - усмехнулась Тайя.
_Чего «ждать»? – не поняла Татьяна.
_ Свадьбы.
_ А, ты про это… Что случилось в момент Перехода?  Ты смо-жешь объяснить?
_ Внешний барьер в Коридоре. Это наиболее вероятная причина. Остальное – догадки. Но о них говорить не буду, потому как -  не уверена.
_ Где мы находимся?
_ На половине маршрута… Ко мне ещё есть вопросы?
_ Спасибо тебе, дочка… Большое спасибо.
_ «Спасибо»,  мама, произошло от выражения «спаси тебя бог». Я не бог, поэтому хватит и простой благодарности.
_ Чем ты собираешься  заняться?
_ Не знаю. Наверное, пойду в столовую. Выпью чего-нибудь.
_ Хорошо… «Нет у меня контакта с ней. Нет», - Татьяна грустно смотрела вслед уходящей дочери.
Но Тайя не направилась в столовую. Она вернулась в ходовую рубку. И принялась отдавать команды Мозгу. Её заинтересовало внимание Мозга к  блуждающей планете, поэтому она «спросила» у ГМК:

Вероятный район, откуда движется Планета.
Время в пути.
Направление движения.
Состав атмосферы, если она имеется.
Присутствует ли на Планете органическая материя.

Затем откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и замерла в терпеливом ожидании…
Присутствие блуждающей планеты в непосредственной близости от точки выхода звездолёта из нуль - пространственного коридора. Что это? Случайность? А если нет. Но блуждающие планеты есть везде… А если, всё же, это не случайность? Что это может быть?…
Ящик Пандоры – почему- то вспомнился старинный миф-сказка. О чём там речь?…
Бог Зевс приказал своему сыну сотворить из глины женщину и оживить её. «Всем одарённая» - так назвали женщину за то, что многие боги наделили её своими дарами. Она принесла на землю ящик, который любопытные люди открыли и выпустили наружу несчастья и болезни. Пандора захлопнула крышку, оставив внутри надежду…
Хм… Интересно. Но почему он вспомнился? Планета, подсунутая Разумом, чтобы в очередной раз испытать землян? И почему случился сбой в момент Перехода? Программа была составлена грамотно. Ошибки были сведены к минимуму… Или всё же слу-чайность?…
Включился информационный экран. Мозг отвечал на поставлен-ные вопросы.

Район  40.М27. (планетарная туманность. Имя собственное: Ган-тель).
2 462 400 земных лет.
Объект 5102 – Альшаин.
Атмосфера – отсутствует.
Органическая материя, на данный момент, не обнаружена.
Сообщение 029/18.01.407.

_Ясно, - проговорила медленно Тайя. - Ой, а это что? – она всмотрелась в номер сообщения. – Вот ведь как… До Лисы не долетели, но на год мы помолодели.
Ну, это не самое страшное. Здесь и на сотню лет в прошлое – разницы нет. Космос измеряет время миллионами и триллионами. Что для него год? Даже определение не подобрать…
_Ящик Пандоры, - сказала громко Тайя, вслушиваясь в звучание слов. – Нет, назову планету просто: Пандора. Думаю, остальные  не будут  против.
Тайя выключила информационный экран и, всё же, направилась в столовую – надо хоть бутерброд съесть…
………………………………………………………..

 
8………
.
Татьяна выпустила пациентов из палаты только через сутки,  хотя все, включая и Леду, рвались в ходовую рубку, чтобы своими глазами увидеть: где они и что это за блуждающая планета на их пути?
И поэтому все пациенты, не успев переступить порог медотсека, кинулись к голографической картинке. Куб был окружён и шесть пар глаз, ненасытными взглядами, впитывали информацию.
А когда насмотрелись, наполнили собственные головы всевоз-можными версиями -  каждый в меру своей образованности, начитанности и характера – и только тогда разгорелась дискуссия. И нешуточная…
_ Планету обязательно надо исследовать, - с жаром доказывал Лео, ежесекундно взлохмачивая от возбуждения собственную шевелюру. – Не зря же Тайка обозвала её Пандорой. Она  связана с Разумом, поэтому название не могло ей просто так придти в голову.
_ Вот-вот, - возражала, не с меньшим жаром, Нина. – Высадимся и наберёмся несчастий по самые макушки. Нам надо думать: как до Альфы Лисички поскорее добраться, а не какие-то пандоры  изучать! А лететь-то ещё, у-у-у! сколько…
_Лисичка с гусем, - улыбнулся Лео.
_Какой гусь? – не поняла Нина.
_Раньше, давным - давно, это созвездие называлось Лисичка с Гусем. Затем название сократили до Лисички. Но гусь, всё равно, остался. Альфа Лисички - собственное название – Ансер, переводится как гусь.
_ Да ну тебя, умник. - отмахнулась Нина.
_А что? Умник и есть, - по-доброму рассмеялся  Лео. – Никто из вас ведь этого не знал. Я прав?
_ Да, прав, прав… Но если эта планета летит от Гантели, то на ней давным - давно ничего нет, - поддерживала Нину Лена. – Даже, если раньше и была там жизнь, то за два миллиона лет…
_Она не может лететь от Гантели, - поправил Лену Виктор. -  Планетарные туманности существуют, от силы, несколько десятков тысяч лет. Гантель существует   около четырёх тысяч лет. За это время планета не смогла бы так быстро преодолеть такое расстояние – скорость должна быть очень велика. От начального ускорения она просто бы рассыпалась. Поэтому, скорее всего, её родная звезда давно превратилась в Белый Карлик или в «Чёрную Дыру».
_Да не это главное. Шут с ней, с Гантелью… А если жизнь есть? – не унимался Лео. – Чего вы боитесь, тем более, если  так много лет про-шло…   Тем более, - Лео улыбнулся, вспомнив о сбое линии времени, - у нас целый год в запасе.
_ Да подождите вы, крикуны! – остановил «шум» Виктор. – Да-вайте поступим по-другому: приблизимся к  планете, ляжем на низкую орбиту, посмотрим, что скажут анализаторы, а потом уже решим окончательно. Я прав, мама?
Леда слушала спор юных космолётчиков и думала: «Я бы  не стала так спорить… Надо готовить новую программу и входить вновь в НПК… А кто тебе мешает? – спросил внутренний голос. – Ты – командир. Прикажи – и всё… Приказать легко, но может Тайя права? Нет, не в названии планеты, а то, что это не случайность… А если наши космолёты там? – пришла в голову сумасшедшая мысль. – Глупость… Но почему? Программа Перехода была составлена, да и проведена на «пять»… Нет-нет, надо всё обстоятельно взвесить. И  переговорить с Тайей. Правильно»… - Окончательное решение откладываем на завтра, - сказала она вслух. - А сейчас всем спать, отдыхать и не думать о наших проблемах.
_ А о чём думать? – удивился Лео.
_ Об отдыхе! Сходите в кинозал, посмотрите хороший фильм, сказку какую-нибудь. Греческие мифы. Узнаете: кто такая Пандора. Что угодно делайте, только освободите свой ум от наших проблем… Татьяна, я права?
_ Да,  -  кивнула Татьяна.
_ Вот. И разошлись. Чтобы до завтра здесь никого не было. Мозг сам справится – всё равно никуда не летим.
Ребята насупились, особенно Лео, но ослушаться не посмели и разошлись: Лео и Виктор, всё же, забрались в кабинет Жана Леара – отца Виктора и вновь начали отрабатывать версию спасения космолётов и их экипажей, Нина и Лена ушли в кинозал, выбрали  фильм полегче и погрузились в мир придуманных страстей конца 19-го века…
 Леда нашла Тайю в оранжерее…
На узенькой аллейке стояли: умудрённая жизненным опытом женщина 42 лет - мать двоих детей и двенадцатилетняя девочка. И женщина умоляла девочку…
_ Послушай, Тайя. Я знаю: ты можешь помочь. Помоги. Скажи: эта планета случайно появилась на нашем пути, или она за-программирована  повлиять на нашу судьбу?
_ Я не Бог, тётя Леда, и, даже, не ангел-хранитель, - как всегда, сухо, ответила Тайя.
_ Скажи, если знаешь. Я прошу тебя. Очень прошу…
_ Не знаю… Поверьте и поймите наконец: я не имею возможности  влиять на ход событий по собственному усмотрению. Иногда у меня получается, иногда – нет. Так же как и предугадывать события. У меня  так же много противоречивых версий, как и у всех остальных. И к чему вам мои догадки? Скажите зачем, тётя Леда?
_ Ты сильнее нас всех. Ты, всё же, связана с Космосом. Твоя версия может оказаться правдоподобнее, чем у других…
_ Не надо! Прошу вас, не надо мне напоминать о моей связи с Космосом, - Тайя почти кричала. – Как вы все не можете понять – оставьте меня в покое. Когда я могу – я помогаю…Не хочу слышать о своих нечеловеческих способностях!
Тайя резко повернулась и стремительно побежала по узенькой аллейке корабельного парка.
Но Леда решила не отступать. Пусть так, но она хотела добиться вразумительного ответа или совета.
_ Тайя, как бы ты поступила на месте командира, на моём месте? – выкрикнула она вслед девочке.
Тайя остановила бег, медленно повернула голову. Сказала через плечо:
_ Знаете, тётя Леда, чем хорош совет? Его легко дать, особенно, если он не касается тебя лично. А случится отрицательный результат, так можно всегда оправдаться: его вам не навязывали силой. Это ответ на первую часть вашего вопроса… Я не знаю, как бы я поступила на вашем месте, потому что я не на вашем месте. Это ответ на вторую часть вашего вопроса.
_ Тайя тебе не страшно быть жестокой? – обиженно спросила Леда.
_ Я не жестокая – я жёсткая. Поймите: мы в Космосе. Мы здесь – гости. Земная мораль здесь неприемлема. Здесь обязана быть космическая мораль… Иначе, Космос нас погубит. Я не знаю, какую роль отвёл мне Разум здесь, но я желаю всем только добра и счастья… Я всегда приду на помощь, даже если потом мне будет плохо… У вас ещё есть вопросы ко мне, тётя Леда?
_ Нет. Спасибо, Тайя…
…На другой день, сразу после завтрака, без раскачки, все, кроме Тайи, были в ходовой рубке. И первым делом, засыпали Мозг Корабля вопросами о планете. И Мозг ответил. И ответил, почти без задержки, не стал «чирикать» слишком долго.

Радиус (наибольший) – 6988, 08 км.
Скорость движения относительно независимых объектов – 92 км/сек.
Полный оборот вокруг оси – 18.22.41.
Атмосфера – отсутствует.
Наличие воды – на поверхности - отсутствует.
Температура  поверхности – 9 градусов по шкале Кельвина.
Состав материков ( 4 ) – скальные породы.
Рельеф поверхности предполагает наличие развитой цивилизации, погибшей в результате космического катаклизма – версия: смерть центрального светила системы.
Предположительный район прежнего пребывания – не установ-лен.
Расстояние до объекта на данный момент времени – 19,7 а.е.
Сообщение 030/20.01.407.

_ Планета земного типа, - тихо прокомментировала сообщение Мозга Леда. – Да ещё с остатками цивилизации. Так что? – посмотрела она на ребят. – Будем исследовать? – в ней заговорил учёный.
_ Конечно! – радостно воскликнул Лео. – Конечно, тётя Леда. Там должно быть так много интересного… Это же другой мир. Это новые открытия, новые знания. Это здорово!
_ Но цивилизация давно мертва, - Нина не отказывалась от новых знаний, но мыслила более здраво, чем Лео. - Что может откопать маленькая кучка людей? Это даже не мёртвый город  – это планета. Большая, покрытая льдом, скованная космическим холодом. Нам понадобиться не один десяток лет, чтобы узнать что-либо полезное об этой мёртвой цивилизации… И зачем ворошить  погибшее. Тревожить мёртвых… Но это моё личное мнение.
_ Но вопрос-то сейчас другого характера, - возразил Виктор. – Надо принципиально решить: ложимся на орбиту Пандоры? Если «да», то  рассчитываем курс и двигаемся навстречу. Здесь мы её будем ждать 100 с лишним суток.
Леда задумчиво смотрела на свой маленький, юный и взбаламо-шенный экипаж. Ребята ждали ответа командира. И Леда ответила:
 _ Рассчитываем курс, проверяем системы звездолёта, летим к Пандоре и ложимся на орбиту искусственного спутника, по минимуму.
_Ура! – заорал Лео. – Вперёд! Мы будем там и узнаем  всё! Ура!
_ Прекрати митинговать, - одёрнул его Виктор. – Работать по-ра.
_ Всё. Я уже работаю, - и Лео, залихватски, плюхнулся в кресло у пульта Двигательных Систем.
Звездолёт погрузился в тишину – маленький экипаж, не теряя ни минуты, занялся делом…
Только Тайя сидела в кресле на смотровой палубе и смотрела на панораму Космоса. Ей было очень тяжело и одиноко… Уж лучше уйти в Космос навсегда, чем быть в двух мирах одновременно. Но Разум желал, чтобы она ещё оставалась здесь…
 ………………………………………………………….





Часть ВТОРАЯ.


1……….

Через десять часов, на скорости в 0,3 световой, «Кентавр» подо-шёл к Пандоре. Ещё четыре часа понадобилось звездолёту, чтобы лечь на орбиту искусственного спутника Планеты.
Леда выбрала оптимальный вариант для более полного наблюдения за поверхностью: наклон орбиты равнялся 50 градусам, а перигей – 280 километрам.
Маленький экипаж,  сутки, не отходил от большого обзорного экрана – ребята впервые в жизни видели планету, так похожую, и совсем не похожую, на Землю.
Когда планета была жива и грелась под лучами своего солнца, на ней насчитывалось четыре материка – сейчас они напоминали плоскогорья, местами прочерченные невысокими пологими горными хребтами, тянувшимися, в основном, по широтным линиям. Огромные котловины, бывшее дно океанов, были пусты – только голый  камень
Полушария планеты, если внимательно присмотреться, .отличались друг от друга. Одно было светлее и горы на нём были не такими пологими. Второе было окрашено в чёрный цвет. Острых углов на нём не было. И оба полушария были запятнаны чёрными кляксами – следами от ударов безжалостных метеоритов.
_Звезда планеты взорвалась, скинула оболочку, - говорил дрожащим голосом Лео, глубоко воспринимающий трагедию планеты. – Но это не был взрыв сверхновой: иначе планета полностью бы сгорела. Скорее всего, масса звезды была небольшой. И сейчас эта звезда перешла в разряд карликов класса L или Т.
Никто не возражал и не спорил с Лео – так все были удрученны картиной мёртвого мира.
И, конечно, нигде не было видно следов разумной деятельности. Да их и не должно было быть – Судьба жестоко обошлась   с цивилизацией…
 Ребята устали. И не столько физически, сколько эмоционально – страшно было смотреть на этот чёрный мир.  Воображение рисовало глобальную катастрофу: взрывающееся светило, смерч сжигающего огня, приход вечного холода.
Конечно, если цивилизация была разумна не только по назва-нию, но и на деле, то могла часть населения переселить на другие звёздные, приемлемые для существования, системы, уйти в глубину материков. Но, вряд ли она сохранила жизнь будущих поколений за эти миллионы лет.
«Как, всё же, хрупок мир, в котором мы живём», - печально думала Лена. А Нина, со своей повышенной эмоциональностью, плакала и не стеснялась  чувства сострадания. Она, словно на яву, видела картину медленного умирания человечества, его отчаяние и бессилие спасти жизнь на   Пандоре.
Ребята разошлись по каютам – надо было отдохнуть после двадцатичетырёхчасового сочувствия мёртвой планете. Только Лео остался, несмотря ни на что: ни на разумные доводы Виктора, ни на приказы и просьбы Леды. Он продолжал верить, что не мог этот Мир погибнуть без борьбы.  Цивилизация обязана была успеть подготовиться к полному угасанию светила, уйти в глубину материков, создать искусственные источники тепла, оборудовать помещения для жизни,  перенести оборудование заводов и фабрик. «Надо искать их там, - сам себя убеждал Лео. – Они не могли просто так позволить погибнуть цивилизации. Инстинкт самосохранения обязан был подтолкнуть их к этому. Мы, ведь,  - живём на звездолёте. Почему они не смогли  превратить  планету в большой корабль? У них на это были сотни лет. Их разум должен был заранее предусмотреть время умирания светила. Или что: они жили одним днём и, на судьбу потомков, им было напле-вать?»…
Не спалось и Виктору в эту ночь, хотя он, послушно, лежал под одеялом.
«Возможно, Лео прав и жизнь существует в недрах планеты. Но где её искать? У нас нет  возможности перерыть материки. А найти места выхода на поверхность из подземных убежищ – практически  невозможно. Не стоят же маяки у каждой «двери», ведущей вглубь… Стоп! – сам себя остановил Виктор. – Но, если предположить, что  они иногда выходят на поверхность, то должны существовать какие-то знаки у выходов, чтобы легче  было найти дорогу назад. Мы и то зажигаем сигнальные огни у шлюзовых люков, когда выходим на верхнюю палубу… Но, как выглядят эти сигналы у них – цивилизации, несомненно, с иными привычками и знаниями? Что искать, конкретно? То, что видим мы как искусственное, на самом деле может оказаться естественным – и наоборот…».
 Виктор выбрался из-под одеяла, прошлёпал к компьютеру. Дал задание: предположить, как могут выглядеть искусственные сигналы у цивилизации, не похожей на земную?
Компьютер соображал не слишком долго и выдал на экран целый список всевозможных устройств: от примитивных длинноволновых радиопередатчиков, люминесцентных гониометров до гамма-излучателей. Виктор пренебрежительно хмыкнул: не стоило и беспокоить сей аппарат, чтобы ещё раз освежить в памяти весь диапазон электромагнитного спектра.
Он повернулся к торцевой стене каюты. Надавил сенсор. Стена превратилась в «окно», за которым, далеко внизу, расстилалась Пандора.
«Ящик Пандоры… Несчастья и беды выпущены наружу, но надежда осталась внутри. А может, на самом деле, надежда находится под поверхностью?»
Он  долго стоял у  широкого «окна», наблюдая, уходящую за дугу горизонта, Планету. Не было, как на снимках Земли, полоски атмосферы, не было полутеней. И если: не совокупность звёздного света, то Планета, вообще бы, терялась во тьме.
Виктор повернул глаза объективов и на экране поплыла поверх-ность, освещавшаяся мощными прожекторами звездолёта.
Всё одно и то же: однообразие цвета, мёртвая унылость пейзажа, глубокие чёрные тени…
И вдруг, или глаза затуманились от напряжения, Виктору почудилось, что у края длинного горного хребта мелькнула красная точка. Раз, второй, третий…
Виктор зажмурил глаза, потёр их кулаками, но оказалось поздно, звездолёт вышел из этого района – на месте возможной загадки разливалась тьма…
«Чёо-орт!», - Виктор стремительно натянул комбинезон и кинулся в ходовую рубку.
Лео, аккуратно расположившись в кресле, сладко посапывал…
«Наблюдатель»…
 _ Вставай, проспишь всё, что можно, - Виктор ткнул друга в бок.
Лео не вздрогнул, как случается от внезапного пробуждения, а спокойно сказал: - Я не сплю…Что случилось? – в его глазах засветилась тревога и азарт поиска.
_ Пока ничего, - успокоил его Виктор. – Надо одну догадку проверить.
И чтобы не объяснять: «что и как», Виктор сам «промотал» запись назад.
Лео, широко открытыми глазами, с огромным нетерпением следил за действиями друга.
Вновь повторилась картинка: край горного хребта, небольшое плоскогорье… и - ничего…
«Показалось, что ли…», - удручённо сник Виктор, но «промотал» запись ещё раз…
Лео молчал, понимая, что Виктор что-то ищет и сам поделится своей находкой или догадкой..
Но открытию не суждено было подтвердиться – никаких огней на записи не было.
Виктор обречёно вздохнул и уселся в соседнее кресло.
_ Что ты пытался найти?
_ Да так… Показалось, что кто-то зажигал фонарь… А на записи ничего нет.
_ Где?! – Лео подпрыгнул на подушке кресла.
_ Там… У края горного хребта.
_ И когда ты видел?
_ Да недавно. Из «окна» каюты.
_ Так ведь от кают запись идёт через носовые объективы. А здесь ты  «крутил» кормовые. Эх, чудо…
Лео быстро поколдовал над сенсорами и на экране вновь появился край злополучного хребта.
_ Вот, - шёпотом  вскрикнул Виктор.
Они оба увидели ту же самую троекратную вспышку.
_ Есть! – Лео вцепился в клавиатуру пульта, стараясь как можно сильнее увеличить участок поверхности.
Чёрная скалистая поверхность,  большие серые валуны, извили-стая трещина и чёрное пятно, идеально круглой формы.
_ Отлично, глазастик! – Лео звонко чмокнул друга в щёку. – Поднимай народ. Пора готовить космолёт.
_ Уймись, непоседа, - укоризненно проговорил Виктор. – Если это то, что мы ищем, то и до утра  доживёт. Это всё же меньше, чем два миллиона лет. Только сними точные координаты. И надо, - Виктор многозначительно посмотрел на друга, - исследовать местность вокруг пятна. Может, ещё что обнаружится.
Друзья склонили головы над пультом…      
Но, к их общему разочарованию, ничего, что вызвало бы интерес, обнаружить не удалось. Но и то, что нашёл Виктор – было  маленькой победой. Осталось  дождаться утра и объявить…
А утром вновь разгорелся спор. Нет, не о том: надо высаживаться или нет, а о том: кто будет в группе высадки.
Леда обстоятельно объяснила своим молодым «сорвиголовам», что она обязана быть на космолёте. Лео доказывал, и не без основания, что тётя Леда важнее на борту звездолёта, чем на планете. Потому, убеждал он, что если с ними что случится – то это страшно, но не смертельно. Но если что случится с тётей Ледой, то это будет смертельно для всех – «Кентавр» навсегда останется  на орбите. И в конце этого жаркого спора, наконец-то, решили: на Планету отправятся  Виктор, Лео и Нина. Было предложение и Тайе принять участие, но девочка наотрез отказалась, сославшись на: «У меня нет желания. Они справятся без меня. Я им буду только мешать».
Но пришлось ждать ещё несколько часов, пока звездолёт вновь подошёл к загадочной точке.  Время не теряли зря: подготовили СК-9/3 – средний космолёт девятой серии под номером три, - погрузили  снаряжение, малый вездеход на антигравитаторах, портативные дешифраторы – а вдруг…!
Лео подпрыгивал от нетерпения, ожидая пока звездолёт, под надзором Мозга, выполнял всяческие пируэты, чтобы встать на стационарную орбиту и повиснуть над точкой высадки. Но, наконец-то, все работы были выполнены, и космолёт устремился к Планете…   
_ Тайну эту надо разгадать, - высказался Лео перед тем как запустить  двигатели космолёта. – И мы сделаем это! – с оптимизмом заверил он всех…
………………………………………………………


2………
 
Они ещё никогда  не ступали  ни на одну планету в своей, не такой уж и длинной, жизни. Поэтому волнение было необычайное…
Стрела космолёта падала почти отвесно, поблёскивая корпусом обшивки под  потоками света мощных прожекторов «Кентавра». На высоте десяти километров Лео перевёл машину в горизонтальный полёт и стал закладывать широкий вираж, держа в центре круга загадочное тёмное пятно.
Виктор и Нина, пристально всматривались в экраны мониторов, тщательно исследуя поверхность, плывущую под днищем космолёта. Но ничего примечательного ни они, ни анализаторы бортового мозга не обнаружили. Только камень.
 Лео, по сужающей спирали, подвёл космолёт к загадочному пятну. Выпустил закрылки и включил вертикальные тормозные двигатели. Горячие светло-жёлтые языки плазмы ударили в промёрзшую поверхность Пандоры.
Несколько минут ожидания и космолёт, слегка раскачиваясь, опёрся о камни  посадочными лапами.
Но, понадобилось ещё восемь минут нетерпеливого ожидания – бортовой мозг анализировал место посадки. Наконец все охранные меро-приятия были закончены, и на пульте загорелся зелёный глазок – БМ разрешал выход на поверхность.
_ Иди первым, - Виктор хлопнул Лео по скафандру.
_ А почему я?
_ Ты рвался сюда сильнее всех остальных. Так что: вперёд.
Лео благодарно улыбнулся и сделал несколько нетерпеливых шагов по трапу. Но на последней ступеньке задержался…
_ Страшно, - услышали Виктор и Нина дрожащий голос в шлемофонах. – Никогда не думал, что  будет так страшно…
_ Давай, шагай, первооткрыватель, - подтолкнул его Виктор. – Не задерживай движение.
Лео осторожно поставил  ногу на каменистую почву. Проверил прочность опоры и поставил другую. Немного потоптался и сказал: - Это здорово, ребята! Это  - отлично!
И неуклюже, скафандр тоже имеет вес, пустился в своеобразную пляску, разводя руки по сторонам и притоптывая ногами.
_ Уррра, уррра, уррра-а-аа! – неслось из шлемофонов.
Улыбался Виктор, смеялись глаза Нины.
У экрана обзора, в ходовой рубке, потеплели глаза у Леды и Татьяны. Весело хохотала Лена.
Только Тайя не смеялась, предчувствуя неприятность, но понимала, что предостережением она только усугубит положение, так как не знала точно: что именно произойдёт.
 А на планете тройка юных землян, захватив энергоизлучатели, двинулась к тёмному кругу.
Пятно и вблизи не казалось большим. Как прикинул Виктор:  в диаметре не превышало девяти метров.
И как бы дико и фантастично это не звучало, но на этой обожён-ной планете пятно оказалось чёрным диском, явно искусственного проис-хождения. И диск не был плоским – он был вогнутым. Идеально вогнутым. Ни дать ни взять – большое чёрное зеркало телескопа-рефрактора.
Не только изумление оказалось тем чувством, которое испытали земляне. К изумлению примешался страх. Страх перед неведомым…
_ Возвращайтесь на звездолёт! – чётко проговорила Леда. – Я приказываю: возвращайтесь…
_ Но почему? – недоумённо возразил Лео, хотя видел, что и Виктор, и Нина подняли стволы энергоизлучателей и заозирались по сторонам.
_ Возвращайтесь! – повторила приказ Леда. – Все разговоры – на звездолёте.
Виктор потянул Лео за рукав скафандра: - Пошли. Перестань глупить.
_ Да ну, - отмахнулся Лео. – Чего вы испугались? Этой «тарелке» миллионы лет. Наоборот, надо выяснить – что это.
_ Лео, пойдём, - Нина сделала шаг назад.
_ Да перестаньте, - увещевал Лео всех. – Ничего ведь не случи-лось. Надо хоть пробу металла взять, - и он вытащил из кармашка на груди трубочку-анализатор. Приставил её к диску и тут…
Вся поверхность, в радиусе  метра от края диска, качнулась, и начала медленно проваливаться вниз, унося с собой и сам диск.
Нина вскрикнула, уцепилась за край образующейся ямы и выбралась на поверхность. Виктор потянул Лео: «Быстрей!»
И только тут Лео понял, что надо уходить, точнее: бежать.
Виктор выбрался из ямы, лёг на край и стал помогать Лео, вытаскивая его за руки, но из-под камней выдвинулись блестящие лепестки, и словно  диафрагма у древних фотоаппаратов,  начали сходиться, закрывая яму.
Виктор тянул Лео, распластавшись на одном из лепестков. Но лепестки уже соединялись, и, боясь за руки друга, он разжал пальцы.
Лепестки сошлись, а Виктор оказался лежащим на блестящем большом гладком круге. Он встал на ноги и закричал, развернувшись к Нине: - Что делать?!.
Нина никак не могла придти в себя от неожиданности случивше-гося и молчала. А Виктор, решившись, возможно, на ещё один непродуманный шаг, поднял энергоизлучатель и нажал гашетку.
Белая молния плеснулась с обреза ствола и рассыпалась зелёными искрами по лепесткам люка, правда, не причинив ни малейшего вреда покрытию.
_ Не надо! – голос Леды рвался из шлемофонов. – Прекрати! Срочно возвращайтесь на корабль!
_ А Лео? – удивлённо спросила Нина в микрофон. – Мама, его надо спасать.
_ Мама! – закричал Виктор. – Лео в плену. У них. Его надо спа-сать
_ Я сказала: на звездолёт! Не-мед-лен-но!!!
Виктор продолжал топтаться у края лепестков.
_ Витя, на корабль, - Нина быстро, насколько позволял скафандр, зашагала к космолёту.
_ Да никуда я не пойду! – заартачился Виктор. – Что вы, в самом-то деле? Наш товарищ пропал, а вы – на корабль… Нет! Надо взрывать этот люк и пробираться внутрь…
_ Витенька, - Нина уцепила брата за рукав скафандра. – Не глу-пи… Ну, послушайся меня… Мама права: мы вдвоём  сейчас не поможем Лео. Мы только усугубим его положение.
_ А если он на краю смерти? И дорога каждая секунда? Да мы потом не простим себе этого никогда!
_ Стойте там! – голос Тайи плеснулся из шлемофонов. – Я выле-таю к вам. И скоро буду. Ждите…
Виктор и Нина, словно сговорившись, перестали паниковать и кричать, услышав голос Тайи. Они успокоились, взяли на изготовку энергоизлучатели и заняли круговую оборону…
…………………………………………………………..


3……….

С поверхности было отлично видно, как от ярко-светящегося пятна звездолёта, отделилась серебристая точка и, по крутой горке, очень стремительно ринулась вниз…
Тайя мастерски посадила космолёт, хотя, никто раньше не видел её за пультами тренажёров. Виктор недоверчиво хмыкнул и посмотрел на сестру. Нина ответила тем же.
Но Тайя и не задумывалась о том, как управлять и какой траекторией вести тяжёлый БРК. Её голову занимали совсем другие проблемы.
Она чувствовала, что скоро случится беда. Большая беда. И пыталась, напрягая все свои способности, угадать приближение несчастья и предотвратить его. Но это не касалось Лео. Ни Виктора, ни Нины… Но чем ближе космолёт подходил к планете, тем больше росло ощущение будущего несчастья.
Но сейчас надо было найти неугомонного Лео. И план действий у Тайи был уже готов.
Ступив на планету, она, без предисловий, начала отдавать распоряжения.
_ Выкатывайте танкетку, грузите в неё робота-бурильщика, не забудьте АГД и лазерный генератор. И не мешкайте.
Виктор, обескураженный таким напором, попытался было возразить, но Нина сильно хлопнула его по шлему скафандра: «Не возникай, а делай, что сказано».
Виктор ещё что-то пробурчал про себя, но безропотно направился к космолёту…
Выкатили танкетку. Загрузили, что требовалось. Расселись. Тайя вновь заняла командирское кресло.
Машина, разламывая, дробя камни крепкими траками гусениц, медленно двинулась к лепестковой крышке странного люка. Там всё было спокойно и мертво, как и несколько часов назад.
Виктор и Нина молча ожидали, что скажет Тайя. А девочка замерла, сосредоточившись на вопросе, что может быть под этой металлической крышкой?
Так прошло минуты три. Виктор и Нина продолжали ждать, по-нимая, что Тайя пытается понять суть происходящего.
Но вот девочка поднялась с кресла, опустила на лицо щиток шлема.
_ Выходим, - кратко приказала она.
…Тайя подошла к краю крышки люка, присела, положила ладонь, затянутую в полиметаллическую перчатку, на металл крышки. Через минуту поднялась в полный рост, повернулась к Виктору: - Готовьте лазерный бур. Я покажу, где  бурить.
_Но это же: вольфрам, - возразила Нина. – Бур его не возьмёт. У танкетки не хватит запаса энергии.
_ Мы не будем пробивать крышку, - пояснила Тайя.
Пока брат с сестрой готовили робота-бурильщика, Тайя, медленно исследовала территорию рядом с крышкой. Остановилась метрах в шести от её края, склонила голову, прикрыла глаза. Затем сказала: - Бурить будем здесь. Подводите робота.
Приземистая машина на четырёх небольших гусеницах подкатила к месту, указанному Тайей, остановилась. В правом боку открылся люк и, оттуда, выдвинулась рука-манипулятор с кубом - лазерной бурильной установкой на конце.
_ Диаметр отверстия на сколько будет? – спросил Виктор, держа в руке блок управления.
_ Метр.
_ Ясно, - Виктор надавил несколько сенсоров. – Я готов.
_ Начинай, - разрешила Тайя.
Нина приподняла ствол энергоизлучателя.
_ Не стоит… Пустое…, - увидев  движение девушки, спокойно произнесла Тайя.
Нина недоверчиво поджала губы. Но ствол, всё же, опустила.
Робот, со своей механической обстоятельностью, принялся за работу, выжигая лазерным лучом аккуратный колодец – идеально круглый: слой за слоем, сантиметр за сантиметром.
Скальная порода, вначале превращалась в пар, но, не успев подняться, становилась каменными оплавленными шариками. Робот, газовым потоком выдувал их из колодца, разметая по камням.
Ребята терпеливо ждали, только Виктор иногда переступал с но-ги на ногу – он мысленно торопил и торопил робота. Ему, почему-то, казалось, что надо спешить. Может, Лео страдает, его пытают неведомые жители местных подземелий.
Прошло около пятнадцати минут с момента начала работы. Колодец углубился до полутора метров. Нина начала сомневаться в правильности расчётов Тайи – она понимала, что их молодая  руководительница постаралась угадать наиболее тонкую преграду между поверхностью и какой-либо пещерой или туннелем.
Но Тайя не ошиблась – ещё через три минуты, дно колодца провалилось вглубь.
Робот, погасил луч, втянул в себя манипулятор…
Виктор схватил энергоизлучатель и кинулся к краю колодца.
_ Стоять! – резко выкрикнула Тайя.
Виктор остановился и недовольно насупился: «А кричать–то за-чем, малявка?»
Тайя или догадалась о его недовольстве, или прочла мысли.
_ Не надо меня обзывать, даже мысленно, - укоризненно произ-несла она. – Приготовь, лучше, АГ-диск. Пора спускаться.
«А ведь точно! Вот раззява», - обругал себя  Виктор и пошёл к танкетке.
Уложили у края колодца голубоватый диск – антигравитационное транспортное средство для кратковременных подъёмов или спусков. Энергии механизма хватало на двадцать минут.
Все трое уместились на АГД, но прежде закрыли оба космолёта, робота-бурильщика, танкетку куполом защитного поля, предупредили товарищей и родителей, и Тайя взяла в руки пульт управления…
Диск осторожно приподнял ребят над поверхностью, и, подчиняясь командам Тайи, завис над колодцем. Затем начался мед-ленный спуск.
Росло внутренне напряжение. Виктор и Нина крепко сжимали в руках оружие, готовые ко всему. Тайя вела себя внешне спокойно. Что творилось в её сердце – неизвестно.
Колодец закончился, и диск опустился на дно туннеля. Надшлемные прожектора вырывали из полного мрака неровные, скалистые стены. В обе стороны туннель уходил вдаль.
Ребята сошли с диска. Тайя, не объясняя своих действий, махнула рукой и зашагала по туннелю. Нина пожала плечами на молчаливое недоумение брата и направилась за Тайей. Виктор помедлил немного, посмотрел в противоположный конец туннеля - ничего, кроме темноты там  не увидел - и пошёл догонять девчонок.
Вскоре они ступили в круглый сводчатый зал. Он оказался совершенно пуст. На противоположной стороне просматривался ещё один вход. Ребята направились туда. Виктор и Нина шли, не опуская стволов энергоизлучателей.  Это был вход  в следующий  туннель. Но здесь стены были более гладкие, даже местами отполированы. Тайя сделала шаг внутрь…
Из глубины туннеля блеснул луч света. Источник его был далековато. Но было видно, что он приближается…
Виктор отступил к стене туннеля, вжался, прицелился в далёкий фонарь. То же самое сделала и Нина. Только Тайя осталась стоять на месте. Ребятам не было этого видно, но глаза Тайи счастливо улыбались – её предположение оправдалось…
_ Мы ждём тебя, Лео, - громко сказала она в микрофон.
_ Вы ко мне что: по большому меридиану, вокруг планеты добирались?  Замрёшь тут, - послышался в шлемофонах весёлый голос Лео.
Виктор и Нина облегчённо вздохнули и отошли от стены.
Подошёл Лео.
_ Всё. Без вопросов. Сам расскажу…
Когда Лео провалился в образовавшуюся дыру, то слегка подвернул ногу. Пришлось, притушив желание немедленного исследования, несколько минут полежать. Когда боль приутихла, поднялся. Была мысль искать путь наверх, но он рассудил, что без техники ему не выбраться, а друзья в беде не оставят, всё равно придумают что-нибудь, и  отправился изучать подземные залы и тунне-ли.
Взяв на изготовку энергоизлучатель, включив на среднюю вели-чину мощности надшлемный прожектор, Лео принялся, прежде всего, изучать зал, в который попал.
Но здесь ничего интересного не оказалось, кроме виденной уже «тарелки». Сейчас она плотно прилегала к полу зала, так что: увидеть подъёмный механизм не представлялось возможным.
Обойдя «тарелку», Лео увидел три входа. Направился в один. Страха не было. Он понимал, что, вряд ли, здешняя цивилизация выжила, остались просто механизмы, какие-то, автономные в действии, приборы и системы. Но если эти системы до сих пор работают, то должен быть общий центр управления и координации. Или, хотя бы, региональный.
И он нашёл…
_ Что? – не удержался от вопроса Виктор.
_ Да сейчас сами увидите, - Лео счастливо и загадочно улыб-нулся. – Пойдёмте.
Лео провёл друзей через туннель в очередной куполообразный зал.
Посреди зала возвышалась метра  три в высоту геометрически правильная пятигранная призма, отсвечивая тёмно-фиолетовой поверхностью стенок. На каждой грани стеклянно поблескивали круглые зеркала, скорее всего, экраны. Под ними располагались круглые маленькие разноцветные выпуклости. У каждого зеркала-экрана стояло по креслу.
_ Система управления, - восторженно выдохнул Виктор. – Неужели работает? Здорово… Ты включал? – Виктор повернулся к Лео.
_ Пытался… Но не получилось… Но сейчас здесь Тайя. Она-то справится. Да?
_ Не знаю, -  Тайя подошла к одной из граней, прислонилась колпаком шлема к зеркалу-экрану. Замерла на несколько секунд. Затем сказала: - Система не работает. Нет питания.
_ Но «тарелка»-то с поверхности убралась, - возразил Виктор. – Значит, что-то должно работать. Так?
_ Конечно, должно, - горячо поддержал его Лео. – Пусть даже цивилизации давно нет, но автоматы-то могут работать. И энергией сами подзаряжаться  и  всё другое… Я ведь прав, Тайя?
_ Да, Лео, ты прав. Но найти энергетический комплекс, практически, невозможно. Конечно, если задастся этой целью – то можно, но на это уйдут годы. Приборы-анализаторы звездолёта, при облёте, протестировали планету до сорокаметровой глубины. Участков концентрации энергии не обнаружили. Комплекс упрятан надёжно. И это говорит о том, что цивилизация, зная состояние звезды, готовилась к катастрофе.
_ Так где-то должны быть и они! – со своей обычной горячностью, заявил Лео. - Если готовились, то могли и себя упрятать. В каких-нибудь специальных шахтах.
_ Десятки поколений, проживших при искусственном освещении? Без возможности видеть солнце? Плохо верится, - с сомнением проговорила Нина.
_ Да ну тебя! – отмахнулся Лео. – Всё-то ты со своим пессимиз-мом… Мы тоже не под Солнцем родились… А ничего: живём. Надо верить в лучшее… Если цивилизация решила выжить, то она выживет. Жизнь – упрямая штука. Вот представь…
 _ Лео… Давай об этом на звездолёте. Хорошо? - перебила его рассуждения Тайя. -  Не забывайте: там ждут. Сами знаете: чему равна минута тревоги.
_ Тайя, выводи. На корабле решим: что делать дальше…
Тайя молчала, глядя сквозь Нину.
_ Ну, Тайка, что опять? – подступил к ней Лео. – Хватит медити-ровать. Пошли.
_ Погодите, - тихо сказала Тайя. Она подняла руку, указала на один из тёмных пятен входа в туннели. – Нам надо пройти в тот туннель. Я не знаю зачем, но меня  беспокоит чувство неосознанной тревоги. Там что-то есть?
_ Враждебное? – шёпотом спросила Нина и начала оглядываться по сторонам.
_ Нет… Скорее: печальное.
«Но, печаль далеко, - подсказал ей внутренний голос. – Почему ты решила именно так?»
Тайя ничего не ответила своему второму «я». В любом случае: приятного от дальнейшего пути по туннелям – было очень мало.
Ребята не задумывались над такими сложными проблемами. Они просто поверили, что Тайя знает, что делает и почти без страха пошли за ней…
Туннель был похож на предыдущие. Тёмный, с полугладкими, необработанными стенами, но ровным дном. И он шёл под уклон.
Тайя шла впереди, за ней Лео, Нина. Замыкал цепочку Виктор, который не переставал оглядываться. Ему, почему-то, казалось, что за землянами кто-то следит…
Вдруг Тайя вскинула, предупреждающе, руку, но было поздно: дно туннеля резко ушло вниз, и наши герои полетели в пустоту…
 Падение не было долгим. Мгновенье – и они лежали на гладком  полу квадратного, в плане, помещения. Вспыхнул ярчайший свет и ребята, на какое-то время, потеряли способность видеть…
………………………………………………………

            
4……….

Когда глаза вновь обрели возможность видеть и, когда освещение  зала потускнело, ребята увидели…
У стены стояло два существа, несомненно, гуманоиды, в полупрозрачных скафандрах. На головах были надеты прозрачные колпаки – шлемы.
Тайя пришла в себя первой. Она поднялась на ноги и подняла обе руки вверх, показывая, что у неё нет оружия. Ни один мускул не дрогнул на её лице, вся её маленькая фигурка выражала бесстрашие и полное спокойствие. Уверенность в своих действиях.
А Виктор боялся пошевелиться. Сколько раз, в своих мечтах, он рисовал встречу с жителями иных миров, но сейчас всё было по-другому. Нет, не внешне – внутренне. Мышцы оцепенели, чувство самосохранения брало верх.
А вот Лео поднялся быстро. И сделал шаг к чужим… И замер на полшаге, наткнувшись на взгляд Тайи
А Нина сидела на полу  и молча плакала Слёзы, двумя ручьями, бежали по щекам.
Чужие держали в руках, несомненно, оружие. Предметы были похожи на автоматические винтовки конца прошлой эры Земли.
_Всем слушать меня, - Тайя сделала несколько шагов по направ-лению к чужакам и чётко сказала, на земном языке, но до этого открыв щиток шлема: - Мы – мирные жители Галактики. Убедительно просим познакомить нас с вождями вашего народа.
Лео хотел предупредить: здесь другая атмосфера, здесь другой язык, но осёкся, увидев, что двое гуманоидов опустили стволы своего оружия и закинули колпаки шлемов за спину.
Вытянутые лица. Тёмно-коричневые волосы, небрежными прядями, падающие на лоб и плечи. Широкие, но раскосые, глаза, занимающие треть лица. Тонкие прямые носы. Поджатые губы.
Чужие склонились в низком поклоне, услышав слова Тайи. И вытянули руки в тёмный проход, приглашая. Но вновь подняли стволы.
_ Идёмте, - мотнула головой Тайя.
_ Но шлем, - предупреждающе воскликнула Нина. – Здесь же другой состав воздуха.
_ Я справлюсь, - отмахнулась Тайя и повторила: – Идёмте.      
Четверо землян следовали за своими провожатыми по туннелю, на которые они уже  успели насмотреться, и гадали – как смогла выжить цивилизация под поверхностью холодной планеты в течении более двух миллионов лет? Или ГМК ошибся, и планета была родом из другой системы?
Они шли долго – по подсчётам Виктора – километра два. Туннель был идеально прямой и с неизменным уклоном вниз. Инопланетяне всё также шагали впереди, не оглядываясь. Да и куда тут убежишь? А начинать «войну» - совсем глупо.
Но, наконец-то, туннель закончился. И наши герои вошли в ог-ромный прямоугольный зал со стенами, теряющимися в вышине.
И весь зал был наполнен гуманоидами. Они сидели или лежали на сооружениях, напоминающих кровати в три яруса. Между рядами «кроватей» тянулись длинные столы и такие же длинные лавки.
Они были почти голые, с хмурыми, безрадостными лицами. Равнодушными взглядами сопровождали они землян. Среди них были представители мужского пола – с вытянутыми лицами и редкой растительностью на щеках и подбородке. И женщины – с более округлыми формами. И дети – тщедушные, с настороженными взглядами тёмных глаз.
Провожатые громко что-то сказали. Можно было бы написать: гортанным звуком, но это было не так. Речь была мягкой, тягучей, без резких всплесков.
Гуманоиды, все до единого, услышав  голоса провожатых, быстро поднялись на ноги. И замерли в общем полупоклоне.
Земляне миновали этот зал и ступили в следующий туннель. Но он оказался не длинным и вскоре четверо жителей Земли вошли в небольшой зал, наполненный золотистым мягким светом.
 Посредине этого, празднично освещённого, зала стоял высокий постамент, на нём, украшенное замысловатой резьбой, кресло, а в нём покоился гуманоид. Но другой…
Белые (или седые)  волосы, длинными  прядями закрывали плечи и змеились по груди.
Серебристый плащ – накидка закрывал фигуру гуманоида полностью, до самых ступней.
 Лицо не было вызывающе вытянутым. Но нос такой же прямой и так же крепко сжатые  тонкие губы.
В правой руке гуманоид держал жёлтый шар. Появилось ощущение, что шар не просто дань неизвестной традиции или давно забытому ритуалу, а предмет первой необходимости. И шар лил вокруг себя волны энергетического поля.
И глаза…
В глазах сиял интеллект. И более того: интеллект высшей про-бы…
Гуманоид приподнял руку: провожатые мгновенно удалились. Проводив их взглядом, гуманоид вновь посмотрел на людей и остановил взгляд на Тайе, почувствовав её командное положение в группе. Смотрел долго, пристально, молча…
А Тайя выступила вперёд  и сказала, словно была уверенна, что их ждали: - Мы здесь. И мы готовы помочь, сообразуясь с нашими возможностями.
Гуманоид  ничего не ответил. Ждал…
Но и Тайя замолчала. И замерла в ожидании…
_ Ты скажи ему…, - начал было Лео, но осёкся, увидев запре-щающий жест двенадцатилетней девочки. Понял: первыми диалог начнут хозяева…
Так и случилось…
_ Я понял тебя, предводительница, - гуманоид говорил на относительно чистом и правильном языке Земли. - Но рассказ мой будет долгим. Вы согласны выслушать его до конца?
Тайя кивнула.
Догадка ГМК оказалась неверной: планета следовала не от планетарной туманности Гантель, а от системы расположенной на девятнадцать световых лет ближе…
Около трёх миллионов лет назад там сияла  звезда. Такая же тёплая, и такая же жёлтая – как Солнце. Но случилось необъяснимое – звезда начала умирать намного раньше положенного срока.
Человечество планеты Айа-О к моменту начала смерти  звезды по развитию находилось на уровне  конца первого  века новой эры, если сравнивать с земной историей. Айаоны, в то время, уже осваивали  собст-венную солнечную систему. Их цивилизация была более стабильна, чем человеческая: народы планеты  двести лет существовало как единое госу-дарство. Но стереть полностью различия в мировоззрении  было не так-то просто: на планете существовало множество религиозных течений и околорелигиозных сект. Пока цивилизации не грозили природные катаклизмы, религиозные группы фактически не враждовали между собой –  споры теологов не выходили за рамки выступлений в печати и на телевидении. Но когда правительству планеты, под давлением учёных, пришлось снять гриф секретности с проблемы Звезды, то среди верующих начались волнения. Часть сект ушла в глубокие пещеры и выработанные шахты – ждать конца света. Часть –  проповедовать смирение и покаяние, требуя принести жертву Богу. Но ни одна из религий не проповедовала   и не стояла за спасение цивилизации – только покорность обстоятельствам.
Талантливые учёные и здравомыслящие члены правительства понимали, что у цивилизации не хватит средств и, главное,  времени для спасения всего семимиллиардного населения планеты - процесс умирания звезды нарастал в геометрической прогрессии  Но под давлением гумани-тарных организаций, вопреки реальности, было принято решение:  спасти всё население планеты.
Началось строительство подземных атомных станций,  коммуникаций, поселений. В огромные ёмкости закачивалась вода, создавались огромные склады продуктов питания… Но чем дальше продвигались работы по строительству подземелий, тем сильнее приходило понимание, что это только  отсрочка агонии. Всё население спасти не удастся, тем более, что многие начали трудиться «спустя рукава»: зачем, если смерть неизбежна? Начались подкупы лиц и целых организаций с целью изменить очерёдность списков. По планете прокатилась волна митингов и забастовок, вылившаяся в конечном итоге в гражданскую войну…
Война продолжалась восемнадцать лет и унесла жизнь ста десяти миллионам жителей. И кроме этого бедствия, как следствие,  были заброшены все работы, потеряны специалисты…
И, словно в наказание, звезда взорвалась. Выжить успели только  те, кто буквально в течении нескольких часов успел уйти в подземные города. На поверхности планеты ничего живого не осталось… И взрывная волна сбросила планету с орбиты, и отправила в далёкое пу-тешествие.
Первые годы, из-за повышенной радиации, жёсткого гамма-излучения, выход на поверхность был заказан. Человечеству планеты пришлось выживать в труднейших условиях. Не хватало пищи, борьба шла за каждую каплю воды. Надо было срочно разрабатывать новые способы производства продуктов питания, химической переработки ресурсов планеты.
Человечество Айа-О раскололось на два непримиримых лагеря. Большая часть, возглавляемая тремя религиозными фанатиками, требовала прекратить борьбу, не идти против Бога, а смирится с обстоятельствами.  Меньшая часть, состоявшая из учёных, здравомыслящих политиков, творческой интеллигенции, настаивала на продолжении борьбы, убеждая население, что живёт тот, кто борется, кто не сдаётся судьбе.
Каждая сторона принялась отстаивать свою правоту. И отстаивать теми способами, которые ей были наиболее близки и понятны. Религиозные вожди призвали к походу за святую веру, за лучшую жизнь. «Если Бог, - твердили они, - не дал нам жизни в этом мире, то надо перейти в мир другой, в мир блаженства и вечного наслаждения».
На этот призыв откликнулись, прежде всего, молодые, те, у кого не было жизненного опыта, крепких моральных устоев.
Начались  вооружённые стычки, перешедшие в непримиримую долгую войну, растянувшуюся на три сотни лет. Результат противостояния был печален: в подземельях осталось около тридцати тысяч от всего человечества планеты.
Пламя войны угасло само собой, подчиняясь закону самосохранения.
Религиозные фанатики, не желая  признавать своё поражение, увели своих приверженцев в дальние, ранее необжитые подземелья, прервав все связи с остальным миром.
Нелегко пришлось и тем, кто остался. За долгие годы войны были растрачены впустую запасы продуктов и энергии, природных ресурсов. Пришла в упадок научная база.
На восстановление ушли десятилетия и десятилетия. Подчиняясь принципам гуманизма, пришлось принимать в свой лагерь и беженцев с противоположной стороны.
В конечном итоге: цивилизация айаонов стала представлять из себя две группы. Первая: фанатичная, не желающая  учиться, овладевать знаниями, деградировала, опустилась до первобытного состояния. Она была способна  выполнять только работу, связанную с примитивным физическим трудом.
Чтобы в дальнейшем обезопасить цивилизацию от истребитель-ных войн в группу фанатиков внедрилось несколько представителей  здравомыслящей стороны. Они повели пропаганду так, что, в конечном итоге, фанатики признали в них богов и начали беспрекословно подчиняться.   
За миллионы лет желание овладевать знаниями утратили и многие представители здравомыслящей стороны. В конечном итоге: в подземных убежищах осталось около тысячи жителей планеты. Правящая верхушка пользовалась открытиями и изобретениями предков, и принуждала остальных собратьев заниматься, относительно простыми работами – производить продукты, путём химической переработки ресурсов планеты, следить за системами жизнеобеспечения, трудиться в сфере обслуживания. Атомные устройства, производящие энергию и тепло, не доверялись никому, кроме избранных.
 Но и среди избранных выделилось несколько человек, которые, обладая неординарными способностями, хранили знания, доставшиеся им от предков, передавая их только устным путём. Но и «боги» понимали: если не придёт помощь извне, то цивилизация айаонов погибнет полностью…
И вот помощь пришла в лице четырёх юных представителей человечества Земли…
…………………………………………………..


5……….
 
А на звездолёте поселилась тревога. Оставшиеся там видели, как был сделал колодец, как тройка землян опустилась в недра планеты. И когда пропала связь, то с каждым часом тревожное ожидание становилось всё тягостнее…
Леда понимала, что помочь юным разведчикам она не в состоя-нии. Да, на звездолёте оставалось ещё два космолёта, но одна она не справится – нужен  помощник. В любой ситуации. А оставлять на борту Лену одну – очень не хотелось. В случае беды, Лене не выжить. Но и оставлять без помощи разведчиков –  было нельзя. И Леда разрывалась на части, мысленно перескакивая с одной проблемы на другую и нигде не находя выхода. Да она была командиром, но командиром по стечению обстоятельств. Возможно, профессиональный командир звездолёта нашёл бы оптимальный выход из создавшейся ситуации.
Татьяна, на все сомнения и метания подруги, отвечала: с ними Тайя. И они живы. И если, до сих пор, не возвращаются, то задержка вызвана веской причиной.  Какой? Об этом не надо думать – всё равно: не угадаешь.
Леда понимала: Татьяна права. Но слишком долго тянулось ожидание.
Другие, в похожей ситуации, начинают ходить из угла в угол, выстукивают пальцами какой-либо музыкальный ритм – то есть «накручивают» себя ещё больше. Леда просто сидела в командирском кресле, смотрела на обзорный экран, где, под мощными лучами прожекторов звездолёта, выделялся  яркий круг с тёмным отверстием колодца, прямоугольником танкетки и треугольниками космолётов. И пыталась мысленно проникнуть под каменистую  толщу, чтобы «услышать» Тайю. Ей, последнее время, казалось, что она чувствует настроение девочки. И приходило оттуда ощущение  тревоги, но не беды. Или ей, всё же, это казалось?…
А Лена, уединившись в собственной каюте, плакала, жалея не столько «пропавших» друзей, сколько себя. Она понимала, что растёт эгоисткой, но ничего не могла с собой поделать – ей нужен был друг, а Лео не смотрел в её сторону. С Ниной она не желала делиться собственными горестями, а Тайя – Тайя была далеко… Оставался ещё Виктор, но Виктор казался ей сухим и неинтересным – слишком правильным. Хотя, она знала, что он влюблён в неё. Но идти к Виктору и плакаться она не желала – не позволяла гордость…
А  юные разведчики вернулись…
Леда, Татьяна, Лена, с чувством невероятности происходящего, смотрели, как по трапу космолёта на палубу посадочного зала, степенно, неторопливо, с необычайной гордостью сходят два гуманоида в серебри-стых одеждах. У каждого в руке ярко желтел небольшой шар, а лица были прикрыты  полупрозрачными квадратами.
Гуманоиды сошли на палубу. Остановились в четырёх шагах от женщин и Лены. Низко поклонились. И под сводами посадочного зала впервые прозвучал голос жителя другого мира:
_ Горячего тепла ярких звёзд Вселенной желаем мы вам, люди планеты Земля. Пусть  долгие кольца времени тепло вашей звезды орошает неистощимо вашу планету. Благодарим вас, что вы услышали наш зов и пришли на помощь народу планеты Айа-О.
Леда, на правах командира, ответила: - Уважаемые гости, жители планеты Айа-О. Благодарим вас за добрые пожелания и просим вас пройти в гостевую каюту. Вам  будут предоставлены все условия для отдыха. Через короткое время мы встретимся  вновь и будем рады выслушать ваши просьбы, если такие имеются. Мы не предлагаем вам разделить с нами  нашу пищу, так как понимаем, что питание наших народов может оказаться несовместимым.
_ Спасибо, уважаемая представительница народа планеты Земля, - один из инопланетян вновь поклонился, - но смею сказать, что мы, хранители знания планеты Айа-О, не нуждаемся в материальной пище. Наши организмы, за долгие годы путешествия по Галактике, перестроены. Мы питаемся энергией Космоса… Мы будем ждать вас, - инопланетянин вновь поклонился.
_ Лена, - Леда повернулась к Елене. – Проводи наших гостей в гостевую каюту и возвращайся в столовую.
Лена кивнула и сделала рукой приглашающий жест. Инопланетяне направились за ней, а земляне отправились в столовую…
…………………………………………………………..


6……….

За столом ели мало. Больше говорили. А ещё больше спорили…
_ Они, естественно, попросят спасти их цивилизацию от гибели. Но как это сделать? Я не представляю, - недоумевала Нина.
_ Хоть в этот раз, я с тобой согласен, - хмыкнул Лео. – И звёзд-то подходящих поблизости нет. А, если бы и были, то что: подцепим планету к «Кентавру»?
_ А энергией звездолёта нельзя изменить курс планеты и напра-вить её к нужной звезде. В принципе, если посмотреть, то вокруг хватает хороших звёзд. Вот, оранжевая звезда. По Каталогу: объект 4034. И размером с Солнце. Чуть подальше: 39-я Лисички. Жёлтая, класса G, - предложил Виктор.
_ Энергии хватит, - согласилась Леда. – Но тогда у звездолёта не останется активного вещества, и мы сами будем нуждаться в помощи.
_ А если им предложить подождать? – сказала Лена. – Мы вернёмся на Землю, объясним ситуацию Совету Звездоплавания. И он решит, что делать.
_ Это им  ещё сколько ждать? – осуждающе посмотрел Лео.
_ Но они ведь жили миллионы лет одни, - ответила Лена. – И де-сять-пятнадцать лет ничего не решают.
_ Десять лет конкретного ожидания растягиваются в тысячи обычных лет, - вставила реплику Татьяна.
_ Тайя, - Леда посмотрела на дочку Татьяны, - а ты что молчишь? У тебя, наверное, уже есть ответ?
_ Не считайте меня непогрешимой, тётя Леда, - устало и бесцветно ответила Тайя. – Я также могу ошибаться. А сейчас скажу одно: прежде чем спорить о приемлемых  вариантах – надо  переговорить с айаонами: что хотят они.
_ А мы и не спорим, - возразил Лео.
_ Не будь таким близоруким, Лео, - всё также устало сказала Тайя. – Их просьба может оказаться такой, что ни один из наших вариантов  не подойдёт. Мы же не знаем: чего они хотят.
_ Тогда пойдёмте к ним, - Леда поднялась из-за стола. – Но всем идти не надо. Пойдут: я, Татьяна, Нина, Тайя. Согласны?
_ Я не пойду, - ответила Тайя. И добавила, не ожидая очевидного вопроса: - Они, всё равно, будут настаивать на своём варианте. И нам их не переубедить. У нас нет материальных возможностей для переубеждения… И я устала.
Тайя поднялась и направилась к выходу из столовой. Лео побе-жал за ней, но нагнал  только в коридоре.
_ Скажи: когда ты будешь  вести себя нормально? Когда ты пре-кратишь строить из себя  девочку-гения, познавшую Космос?
_ Ты завидуешь моим способностям, Лео? - холодно спросила Тайя.
_ Да ты просто - дура! – выкрикнул Лео, развернулся и побежал по коридору…
Тайя грустно смотрела вслед убегающему мальчишке.
Она знала о его чувствах, знала о его любви, но не имела права ответить взаимностью. Надо как можно раньше ставить точки над «i», чтобы в последствии, не наносить глубоких ран. И ещё: ей нравился Виктор. Она понимала, что никогда не сможет подарить счастье этому юноше, но любовь, к сожалению, намного сильнее всех законов Вселенной. И Тайя направилась в каюту к Виктору, зная, что на встречу с айаонами ушли Леда, Татьяна и Нина. Но Виктора она встретила в коридоре. Он шёл ей навстречу и, видимо, уже знал о её стычке с Лео.
_ Ты меня осуждаешь? – без предисловий спросила Тайя.
Они стояли посреди длинного коридора жилой зоны. Но все двери кают были закрыты, только одна  тихо приоткрылась – каюта Лены.
_ Как я могу тебя осуждать?  И имею ли я на это право?… Я знаю, что тебе двенадцать лет, но ты далеко обогнала свой биологический возраст. Неужели ты пожелала со мной посоветоваться? – криво ухмыльнулся Виктор.
_ А для чего столько сарказма в твоём вопросе? Я не давала для этого повода. Переживать за душевное состояние друга -  не значит: полностью быть на его стороне.
_ Я не осуждаю тебя. Ты довольна?… И… И теперь я понимаю, что очень сложно будет в будущем контактировать с другими цивилиза-циями, если даже мы, земляне, не можем понять друг друга.
_ Контактировать просто, Виктор… Только надо всегда очень внимательно  и до конца выслушивать противоположную сторону, поста-раться проникнутся их проблемами и выслушивать доброжелательно, не ставя свои интересы во главу угла.
_ Это теория. Я тоже изучал курс космопсихологии. Но есть ещё и практика.
_Так что же здесь сложного: соедини теорию с практикой – и всё, - улыбнулась Тайя и неожиданно добавила, -  Я тебя люблю, Виктор.
Виктор резко отшатнулся и, чуть ошарашено, посмотрел на невысокую девочку с недетским взглядом тёмных глаз. Переспрашивать не было необходимости – перед ним стояла Тайя, а не кто-либо другой. Он просто стоял и смотрел…
_ Но ты ведь не можешь любить, - выдавил наконец он из себя. – Ты же: человек Космоса.
_ Я не знаю: кто я, - Тайя говорила сейчас без своего обычного холода в голосе. – Мне больно и тяжело, Виктор. И мне нужна помощь. Мне нужна помощь сильного человека…
_Но Лео, по-моему, тоже – не слишком слаб?
_Да… Но мне нужна твоя помощь, Виктор…
Невдалеке, за полуоткрытой дверью каюты, прозвучал короткий всхлип. Виктор опасливо оглянулся.
_ Не бойся: там Лена. Она не ответит тебе взаимностью. Она увлечена Лео. И будет  рада такому повороту событий, так как Лео влюблён в меня.
_ Я не могу понять тебя, - заговорил Виктор. – С одной стороны ты утверждаешь, что тебе больно и тяжело, а с другой – рассуждаешь так холодно. Почему?
_ Эмоции не должны заглушать разум. Сердце и ум не должны враждовать друг с другом – они обязаны помогать противоположной стороне. Это – равноправный союз.
_ Но я не могу вот так, прямо сейчас, отказаться от своих чувств к Лене.
_ А я и не говорила об этом. И, тем более, не настаивала. Я сказала то, что хотела сказать, а ты – решай сам.
Виктор нерешительно потоптался и сказал, виновато опустив взгляд: - Я, наверное, пойду к себе…  Я пойду?
_ Да, - коротко ответила Тайя. И в её взгляде сквозила грусть, смешанная с печалью.
Виктор развернулся и пошёл, опустив голову. Проходя мимо полуоткрытой двери, скосил в тёмный проём глаза. Но никого там не увидел. Сделал ещё несколько шагов, повернул к собственной каюте, открыл дверь. Дошёл до кресла, сел. Он не знал, что делать: Лена тянула своей девичьей красотой, а Тайя… Тайя обволакивала и привлекала всем, даже своей холодностью и чрезмерной рассудительностью. И он догадывался: почему – тайна всегда влечёт сильнее…
А Лена лежала на постели, невидяще смотрела в потолок и плакала…
Да, ей нравился Лео и она была  довольна таким поворотом событий, но, всё же, было обидно, что Виктор перестанет любить её - его внимание было  приятно.
«Ну и пусть Тайка влюбляется в Виктора. Малышка космическая. Зато Лео будет моим. А ещё подруга называется…»
Лена решительно вскочила с постели, вытерла ладонью слёзы и надавила сенсор на сигнальном браслете.
_ Лео, здравствуй… Мне очень надо с тобой переговорить… Да, сейчас… Нет, не на смотровой… В зоне «Д-11», у шкафов аварийного снаряжения. Через десять минут… Договорились.
Лена подскочила к зеркалу, поправила причёску и выбежала из каюты…
………………………………………………………


7………

_ Мы не сможем помочь вашей цивилизации, - Леда говорила, потупив взгляд. – Энергии нашего звездолёта не хватит, чтобы изменить маршрут вашей планеты и направить её к одной из ближайших звёзд… Мы можем предложить следующее: после возвращения на Землю, сообщаем о ваших планах Совету Звездоплавания. И думаю, что земная цивилизация сможет помочь вам… Тем более, что вы можете остаться гостями нашего звездолёта и сами высказать свою просьбу Совету.
_ У нас имеется другое предложение, - айаонец говорил обстоя-тельно, чётко выговаривая слова. – Мы выбрали звезду, которую желали бы сделать нашим светилом. Она находится относительно близко от вашего звездолёта.
На этих словах второй представитель планеты Айа-О, слегка приподнял жёлтый шар и, посреди  каюты, «проявилась» голографическая картинка-схема. Среди ярких разноцветных шариков-звёзд, выделилась одна.
_ Вот звезда, которую мы желали бы видеть своим солнцем, - сказал айаонец.
_ Но это звезда-гигант. Бело-голубая. 13-я Лисички, если я не ошибаюсь, - Леда повернулась к дочери.
_ Да, - кивнула Нина. – Объект 4013 или 13 Лисички, или ХаПи 97886 А...
_Спасибо, - торопливо поблагодарила Леда дочь. -  Звёзды-гиганты, - Леда посмотрела на айаонца, - короткоживущие… Почему вы не хотите выбрать  звёзду класса G или К? Они  живут миллиарды лет.
_ Главная проблема   заключается в том, что мы напрямую питаемся чистой энергией. И её нам надо много. Очень много. Звёзды Главной Последовательности - нижних классов - не смогут обеспечить нас нужным количеством энергии. Нам нужна звезда-гигант. Тем более: у этой звезды есть две планеты. Одна из них, дальняя, приемлема  для нашего существования.
_ Но основная часть вашей цивилизации, как я поняла, питается белковой, материальной пищей. И она не вынесет жёсткого излучения этой звезды.
_ Нам незачем переселять на новую планету эту часть  цивилизации, - спокойным тоном заявил айаонец. – Мы переселим  Хранителей Знания и высокоинтеллектуальную группу. Нас не так много – 2291 житель. Остальные нам не нужны.
_ Как? – вскрикнула Нина. – Вы хотите  оставить людей погибать на холодной планете? Это – жестоко. Это не гуманно. Это под-ло!
_ Это не люди, - всё также спокойно ответил айаонец. – Они уже давно являются балластом нашей цивилизации и только уничтожают ресурсы планеты. Это  - биомашины. И не уничтожили мы их только потому, что это потребовало бы затрат большого количества энергии.
_ Да как так можно?! – Нина повернулась за поддержкой к матери, Татьяне. – Мама! Тётя Таня! Это же жестоко. Так ведь нельзя?! Ведь должно быть чувство сострадания. Вы же разумные существа?!   
В глазах девушки пылал гнев. Праведный гнев молодого землянина, воспитанного на принципах равенства и справедливости, доброты и соучастия. Но Леда и Татьяна, как более опытные и наученные не поддаваться порывам эмоциональности, отнеслись к словам айаонца более сдержанно. Они понимали: нельзя навязывать свою точку зрения – надо идти на компромисс.
_ Нина, - Татьяна положила руку на плечо девушки, - эмоции здесь лишние и могут только навредить делу. Успокойся.
_ Да не хочу я быть спокойной! – Нина, по сути,  выкрикнула последнее слово. – И не надо мне говорить, что это другая цивилизация. Каждая цивилизация обязана беречь свой народ. Иначе: она погибнет. Вот… И я не хочу больше участвовать в решении этой проблемы. Не хочу помогать убийцам!
_ Нина, что ты говоришь? – изумилась Леда.
_ Да! – Нина поднялась с кресла и стремительно вышла из каю-ты.
Леда не стала останавливать дочь. Она только смущённо кашля-нула и посмотрела на собеседника: - А другой вариант вы не разрабатывали?
_ Не считайте нас жестокими, - во взгляде айаонца читалась грусть. – Просто в данном контексте это наиболее приемлемый вариант. За последние пятьсот лет, цивилизация айаонов деградировала. Нас, Хранителей, осталось на планете очень мало – мы ведь тоже смертны. И ситуация ещё усугубилась и перманентной войной между двумя группами. Мы проповедовали Знание – они проповедовали Веру. Да: голое Знание приводит к чёрствости,  голая Вера – к фанатизму и деградации. Но мы, Хранители, отдавая самоё себя Знанию, не смогли обращать внимание на духовность – охрана Знания забирала все силы. И мы стали чёрствыми. Они, отринув Знание, деградировали, уповая только на Высшую Силу. Да, выбор есть: сохранить Знание или превратиться в животных.  Мы выбираем Знание… Судите нас…
Айаонец, впервые за всё время беседы, опустил взгляд…
_ Мы не имеем права осуждать вас, - сказала Леда. – Но мы обязаны обсудить среди своего круга ваше предложение. Прервём нашу беседу. Отдыхайте.
Леда и Татьяна вышли из гостевой каюты…
… Лео стоял у полупрозрачной дверцы шкафа, за которой смутно серебрились скафандры, и переминался с ноги на ногу. Он догадывался, о чём будет разговор, и не знал, как себя повести.
Ему нравилась Тайя, хотя в глубине души он понимал, что любовь к этой девчушке бесперспективна: даже если Тайя и захочет быть с ним, то Разум не даст ей такой возможности.
Лена… Лена, конечно, была симпатичной девчонкой и быстро становилась девушкой, но что-то было в её характере, что не давало Лео пойти ей навстречу. Но Лена была настойчиво-настырной  и, наверное, постарается приложить все свои «чары», чтобы околдовать его.
Из-за поворота коридора выпорхнула Лена. На ней был надет парадный комбинезон, и волосы аккуратно растрёпаны. На припухлых щёчках  рдел румянец.
_ Здравствуй, Лео, - Лена остановилась в шаге от мальчишки. – Я тебе хочу сказать одну неприятную вещь.
_ Да? – Лео, невольно, чуть скорбно опустил уголки рта – всегда неприятно ждать, что тебе сейчас расскажут что-то неприятное.
_ Тайя изменила тебе. Ты знаешь об этом?
_ Да она, по-моему, особенно и не влюблялась в меня, - буркнул Лео.
_ Она любит Виктора, - выложила главный «козырь» Лена.
Лео слегка опешил. Хотя, собственно говоря, что он ожидал? – на звездолёте больше не было мужчин. Но Виктор? За спиной друга?
_ А Виктор? – Лео внимательно посмотрел в глаза девчонки.
_ Я точно не знаю, но мне кажется, что он не против ответить ей взаимностью, - слегка вкрадчиво проговорила Лена.
_ А откуда тебе это известно?  - недоверчиво прищурился Лео. – Ты подслушала их разговор?
_ Да.
_ И где?
_ Двадцать минут назад в коридоре жилой зоны, напротив пятой каюты. После того, как вы с Тайей  расстались.
 _ И зачем ты мне это всё рассказываешь?
_ Потому, что Виктор нравился мне и отвечал взаимностью. И если бы не эта девчушка, то у нас была бы настоящая дружба, а, впоследствии, любовь.
_ И ты теперь мстишь ему, а чувства твои ко мне – только для прикрытия?
_ Нет, - торопливо ответила Лена и придвинулась к Лео, взяв его за руку. – Конечно, мне это неприятно, но я думаю, что со мной тебе будет не хуже.
_ Вот видишь…  Даже сейчас ты говоришь только о себе. Тебе не кажется,  что твои чувства насквозь лживы. И, если тебе нравится Виктор, то ты бы не должна делать ему больно, сталкивая его со мной.
_А что мне делать? Драться с ней? – плаксиво проговорила Лена. И вдруг закричала: -  Да ничего вы не понимаете!… Ничего! Да не нужны вы мне никто! Одна проживу! Без всех вас!
По щекам девушки ручьями полились слёзы. Она наклонила голову, развернулась, приподняла плечи и, неуклюже, побежала. И наткнулась на Нину, которая широкой возмущённой походкой шла навстречу.
_ Ты чего? – Нина удивлённо глянула на плачущую Лену и тут  же перевела взгляд на Лео. – Что у вас произошло? – спросила она сердитым тоном.
_ Так… Внутренние распри, - вздохнул Лео.
_ И что вы не поделили? – всё так же сердито продолжала спра-шивать Нина.
_ Меня, - хмыкнул Лео.
_ То есть? – не поняла Нина. – Прекрати говорить загадками! Я слушаю, - уже голосом старшей сестры сказала Нина.
_ Да он просто противный! Вот и всё! – Лена гневно окинула взглядом Лео, выдернула руку из ладони Нины и быстро побежала по коридору, громко всхлипывая.
Нина проводила её глазами, всё ещё ничего не понимая, затем вновь повернулась к Лео.
_ Так объяснит мне кто – что здесь случилось?
_ У меня произошла размолвка с Тайей. Лена подслушала наш разговор и решила «околдовать» меня. А когда я ей признался в том, что она мне не нравится, то она заплакала и сказала, что мы все негодяи и её никто не любит.
_ Вот как, - Нина озадачено поскребла подбородок, подумала о чём-то и спросила: - А ты действительно любишь Тайю?
_ Да, хотя и понимаю, что это бесперспективно.
_ А почему тогда она призналась Виктору? Она ведь понимает, что всё бесполезно.
_ Ей виднее… А я, - Лео неопределённо дёрнул плечами, - видимо, останусь один, потому что Лена мне не нравится.
_ Лео, - Нина назвала имя тихо-тихо, - можно я тебя поцелую?
Лео чуть отшатнулся. И вдруг ясно понял то, о чём никогда не задумывался прежде: Нина – тоже девушка. И девушка взрослая. И у неё здесь, вообще, нет выбора. Только он один. А что он может ей ответить? Лео всегда, с детства, робел перед Ниной, считая её старшей сестрой, на-ставницей, нянькой – да кем угодно, но только не девушкой с проснувши-мися желаниями женщины.
_ Я не знаю… Прилично ли это будет выглядеть?
_ Глупый мальчишка, - Нина нежно провела ладонью по его ще-ке. – А если я тебя люблю?
Лео молчал.
Нина взяла его за плечи, привлекла к себе и мягко поцеловала в уголок рта.
Лео рванулся, почувствовав вблизи тепло девичьего тела, сказал: «Не надо. Нет. Я боюсь» и быстро побежал по коридору.
Пришла очередь заплакать Нине…
Вот так, в один день, юные земляне вступили в полосу интимных отношений. Они становились взрослыми. И личные дела теперь будут влиять и на их рабочие отношения.
А Леда с Татьяной вызвали Тайю и попросили  помочь им в решении непростой задачи…
…………………………………………………………..


8……….

Тайя выслушала женщин молча и очень внимательно.
_Пойдёмте, - наконец сказала она и направилась в сторону гостевой каюты. Леда и Татьяна переглянулись и последовали за девочкой.
Гости, всё также, сидели на своих местах – неподвижные и с не-изменными жёлтыми шарами в руках.
_ Мне рассказали о вашей просьбе, - без предисловия начала Тайя. – Я только хочу знать, как вы хотите возродить вашу циви-лизацию?
_ Хранители Знаний цивилизации планеты Айа-О смогут  существовать без материальной пищи долго. Им не понадобится материальная культура и сбаллансированная природная среда. Наша задача на этот период будет: создание условий существования для биологически зависимых существ. Затем создание условий для развития фауны и флоры планеты. Затем создание разумного существа, для улучшения условий на планете. Мы останемся на планете   только в качестве наблюдателей и постараемся не вмешиваться в дела новой циви-лизации.
Татьяна наклонилась к Леде и тихо сказала: - Сотворение мира, словно в древних мифах Земли.
_ Или повторение реальных событий, облечённых в сказочную оболочку, - так же тихо добавила Леда.
_ Сколько времени смогут существовать одни, без вашей под-держки, биологические существа вашей старой цивилизации, остающиеся на Айа-О?
_200 – 250 лет по вашему счёту, пока не прекратится производство продуктов питания, ввиду истощения энергетических устройств…  Они не захотели выживать разумно в условиях катаклизмов и катастроф, уверовав в помощь извне. И если их переселить на тёплую планету и создать условия проживания – то у них, тем более, не появится желания вернуться к разумной жизни. Разумное существование основывается на изменении окружающей среды, а не на подстраивание себя под обстоятельства. Я прав? – айаонец улыбнулся. Но только гла-зами.
Тайя молчала минуты две. Айаоны терпеливо ждали, а Леда с Татьяной уже начали волноваться и было хотели прийти на помощь девочке, как Тайя сказала: - Мы поможем Хранителям Знания переселится на планету звезды Таразед.
И больше, не добавив ни слова, она развернулась и вышла из гостевой каюты.
_ Извините, - вскрикнула Леда, возмущённая такой бесцеремонностью и неуважением, - Тайя иногда ведёт себя слишком вы-зывающе.
_ Ваша юная представительница цивилизации планеты Земля корректна и предусмотрительна, - спокойно ответил на смущение Леды  айаонец. – Она не только понимает, но и чувствует другие миры. Мы будем ждать вашего окончательного решения о помощи Хранителям. Не беспокойтесь: мы можем ждать долго…
Леда и Татьяна вышли из гостевой каюты.
_ Придётся  рассчитывать курс к Таразеду… - размышляла вслух Леда. – Сколько звездолёт может взять этих Хранителей?
_ Если учесть, что им не нужна биологическая пища, то человек сто пятьдесят – двести, - ответила Татьяна.
_ Хранителей почти всех… Они словно знали, сколько звездолёт может взять на борт… А интеллектуальную элиту? Или… При хорошо отработанной программе, вообще-то, мы можем сделать и несколько рейсов… Ноев ковчег получается…
_ А может и знали, - задумчиво проговорила Татьяна. - В мире очень мало случайностей. И всё предопределенно. Нам только  кажется, что мы вольны сами распоряжаться своей судьбой. И…
Татьяна не успела закончить фразу – из ходовой рубки выбежала Нина.
_ Мама! Тётя Таня! – закричала она. – Скорее! На экране локатора – корабль…
Да, юная космолётчица не ошиблась – экран локатора фиксировал появление искусственного объекта. И экран информатора Мозга выдавал данные:

Объект.
Происхождение – искусственное. Версия: космический корабль.
Координаты (курсовые) – 113.32.12. +10.32.09.
Маршрут следования – 5101 – 4001.
Удаление – 126 а.е.
Скорость – 0.041 с.
Излучение – инфракрасное, на границе с видимым спектром.
Сообщение 546/23.03.407.

_ Не запрашивали у Мозга: когда он определит сам объект? – быстро спросила Леда, усаживаясь в командирское кресло.
_ Через восемь часов, - также быстро ответил Виктор.
_ Может  нам пойти к нему навстречу? – предложила Нина. – А то опять ждать.
_ А сколько ждать?
_ Восемнадцать суток, если он идёт с постоянной скоростью, - ответил за Нину Лео.
_ Не стоит, - ответила отказом Леда. – Пока мы сходим с орбиты Пандоры, рассчитываем курс и скорость сближения – он и так подойдёт в наш район. Надо только сменить ориентацию «Кентавра» на прямое сближение, без траверза и приготовиться к возможной встрече по программе АН-2. Вопросы?
_ А что делать с айаонами? – хмуро спросила Лена. Она всё ещё не могла отойти от последнего разговора с Лео.
_ Поставить в известность и – всё… Таня, переговори с дочерью. Возможно, понадобится её помощь.
_ Хорошо, - Татьяна направилась в свою каюту, зная, что с Тайей в таких случаях лучше рассуждать напрямую, без помощи «браслетов» и ГКС.
Потянулись долгие часы ожидания…
Лео, Виктор и Нина упрямо не желали покидать ходовую руб-ку.
Виктор пытался взглядом пробиться сквозь пространство, чтобы, как можно быстрее узнать: что там. Он сопоставлял маршрут неизвестного корабля, чтобы попытаться выяснить   отправную точку. Но это было, естественно, невозможно, так как корабль, даже если он шёл под управлением, всё одно, под действием гравитации звёзд-гигантов, периодически должен был бы менять направление движения. Что же тогда было говорить, если корабль был неуправляем, и его носило в пространстве по воле тех же гравитационных волн. Но если вытянуть прямую линию, то  корабль шёл из района 3517 – Ро Кормы или из созвездия 04 – Большого Пса. Но это по прямой…
Лео решал другую задачу: чей это мог быть корабль? Мирных или враждебных сил. Хотя он не мог себе представить: стоит ли забираться за сотни световых лет с намерением причинить зло другой цивилизации? Да и из землян мало кто мог предположить такое: вражду на звёздных дорогах. Но – бережённого бог бережёт – и в программах встреч с чужими  кораблями всегда присутствовал пункт подготовки активных средств защиты – САСЗ. Враждебные действия могли  произойти и просто по недопониманию. Вот, как и сейчас, с айаонами. Он разделял взгляды Тайи и инопланетян на то, что возить с собой балласт – лишнее. Да, конечно, это не гуманно, но Космос диктует свои законы. А Нинка до сих пор против и никак этого не желает понимать.
А Нина украдкой поглядывала за Лео и думала совсем о другом – о Любви. Она вдруг поняла, что Лео ей ближе, чем все остальные. Поняла  там, у шкафов с аварийным оборудованием. И хотела посоветоваться с матерью, но Леда была всё время занята и Нина отложила  разговор до более спокойного времени. И что из того, что она «отбивала» его у Лены? Да, было что-то нехорошее в таком поступке, но… человек должен сражаться за своё счастье. Конечно, не подлостью и нечестностью, а заставляя полюбить себя. И прежде очень сильно любить самому. Очень любить.
Лена сидела в кресле на смотровой палубе и глядела на звёзды – разноцветные, далёкие и близкие. И грустила…
Её уже не интересовали встречи с другими мирами. Её интересо-вала она сама. И не желала она быть космолётчицей. Добраться бы побыстрее до Земли и затеряться среди многомиллиардного населения планеты, где будет выбор: с кем дружить, куда пойти, что делать. Скорее бы они решали все эти космические проблемы и… Какой это будет счастливый день, когда «Кентавр» повернёт к Земле…
Татьяна переговорила с дочерью, но Тайя вновь отказалась что-либо советовать и предполагать. «Встретимся, увидим», - коротко ответила она и не пожелала больше разговаривать на эту тему.
А Леда проводила визуальный обход звездолёта – один из пунктов командирской должности. Надо бы было подняться  наверх, на открытую палубу, проверить колпаки антенн и состояние корпуса, но одной делать это было категорически запрещено и она решила попросить дочь составить ей компанию. Связалась с Ниной, оторвала её от любовных размышлений и попросила слишком не медлить. А Нина согласилась с радостью – была возможность поговорить с матерью о любовных проблемах. Не прошло и получаса, как она была готова…
………………………………………………………


9………

Смотреть на звёзды и наслаждаться невероятно-прекрасным зрелищем было некогда: надо было дело делать -  ручным тестером проверять состояние узловых и контрольных точек. И проверять тщательно, так как автоматы системы «Тест» могли и «проворонить» что-либо:  всё же – автоматы.
Дочь и мать закончили работу только через четыре часа. Нина устало выпрямилась, сложила прибор и повернулась к матери.
_ У меня всё, - сказала она.
_ Да и я заканчиваю, - ответила Леда. – Несколько минут ещё…
Нина посмотрела на красный пылающий костёр – звезду-гигант Ансер. Хоть и приличное расстояние оставалось до Альфы Лисички, но даже через лицевой фильтр смотреть было больно.
Нина оглянулась. С противоположной стороны оранжево сверкала Гамма Стрелы, по размерам ни чуть не меньше Ансера.
Звёзды-гиганты. Их видно издалека. И их немного. Звёзд типа Солнца  намного больше. Так называемые звёзды-карлики. Жёлтые, красные, белые, коричневые, бурые. И видны они только вблизи. А уже за парсек – два:  их без телескопа и не разглядишь…
_ Засмотрелась, - послышался в шлемофонах смешок матери. – Я закончила. Можно идти.
_ Мама, - сказала Нина и замолчала в смущении от предстоящего вопроса.
_ Да… Случилось что? – Леда по тону дочери догадалась, что у Нины очень важный вопрос.
_ Мама, я хочу спросить… Мне нравится Лео…
_ Ну и хорошо… Он хороший юноша.
_ Да нет. Он мне нравится не как друг, а как… молодой мужчина. Я боюсь этого чувства.
_  А тут нечего бояться…  Мы – люди и не должны бояться своего естества.
_ Но Лене он тоже нравится.
_ Ну и что…  Конечно, надо вести себя корректно с подругой, но и себя не ронять. Вы – на равных. Здесь всё зависит от Лео.
_ Значит, ты мне разрешаешь его любить?
_ Я не имею права запретить. Но владей своими чувствами и не иди у них на поводу. Знай: ошибки исправлять очень трудно, особенно такого характера.
_ Ты имеешь в виду физические отношения? Этого не будет!
_ Маленькая ещё ты у меня, - мягко произнесла Леда. – Если бы это было главное…  Но и этого не надо, по возможности… Владей эмоциями… Ладно: пошли…
Две женские фигуры в серебристых скафандрах направились к шлюзовой камере…
«Вот и дочка становится взрослой», - чуть грустно подумалось Леде…
К назначенному часу весь маленький экипаж собрался в ходовой рубке: ждали, что скажет Мозг – по времени он уже должен был определиться с анализом чужого корабля.
Включился информационный экран. Строчки текста плавно по-текли по светло-голубому фону экрана. Люди читали слова и с каждым мгновеньем их сердца наполнялись невероятностью происходящего. А может, ГМК сошёл с ума?

Объект. Классификация.
Анализ контуров и деталей объекта.
 Разведывательный звездолёт ЗР-Э.НП-01.1?- 3? Место строительства – космические верфи Солнечной Системы. Время строи-тельства – 122 – 175 годы новой эры. Построено три звездолёта данного класса: «Медведица», «Большой Пёс», «Весы». Эксплуатация:
 – «Медведица»: старт 238 год новой эры. Командир – Фа Ли Янь. Звездолёт не вернулся.
 – «Большой Пёс»: старт 272 год новой эры. Командир Ларк Остин. Задание выполнено. Возвращение.
 – «Весы»: старт  276 год новой эры.. Командир Грим Ронн. Задание выполнено. Возвращение.
Сообщение 135087/ 20.02.407.

_ Этого не может быть, - выдохнула Татьяна. – Скорее всего, сбой в системе анализаторов Мозга.
_ А если, правда? – тихо спросила Леда.
_ Но прошло столько лет. Люди не могут жить так долго.
_ Экипаж может быть давно умершим, а звездолёт продолжает  свой путь по Галактике.
_ Но если это так, то это может быть только «Медведица». Они не вернулись.
_ Тётя Таня, расскажите, - попросила Нина. – Пожалуйста.
_ В 238 году «Медведица» стартовала с заданием проверить на практике теорию Ивана Ефремова – Теорию НП-коридоров. Звездолёт не вернулся. Наблюдатели зафиксировали на месте нахождения звездолёта яркую вспышку. Большинство посчитало, что корабль взорвался. Но некоторые утверждали, что звездолёт вошёл в НПК. Но не сумел совершить обратный переход… И, кажется, они оказались правы… Потому что, если ГМК не ошибся, то это может быть только «Медведица». Но без экипажа.
_ А если у них сдвинулось время и они, до сих пор, считают, что живут в 238-м? – с обычной горячностью заявил Лео.
Татьяна не стала спорить. Она ответила другое…
_ Это мы узнаем через 17 дней.
_ И столько времени ждать! – воскликнула Нина.
_ Почему ждать, дочка? - Леда обняла Нину за плечи. – Готовиться. Разворачивать «Кентавр», запускать программу Подхода. И готовить себя морально. Мы не знаем, что мы там увидим. И первое… Виктор. Собери и проанализируй всю информацию, которую найдёшь, об этом полёте, корабле и экипаже. Как только будешь готов – расскажешь. Всё. Разошлись. И за работу. 17 дней – это очень мало…
………………………………………………………


10………

Леда оказалась права: 17-ти суток катастрофически не хватило.
За эти дни «Кентавр» сошёл с орбиты Пандоры и с небольшой скоростью, скоростью подхода – 0,00038с. – приблизился к точке предполагаемой встречи. Когда «Летучий Голандец» Космоса приобрёл на обзорных экранах  чёткие контуры, «Кентавр» развернулся и пошёл на сближение. Сравняв  скорость со скоростью незнакомца ( нельзя  было заранее утверждать, что это «Медведица» ), звездолёт силовыми полями вцепился в собрата и начал притормаживать. Что было не так и трудно, незнакомец двигался в пространстве по инерции. И, наконец, когда все пункты программы подхода были выполнены, Леда вздохнула свободно – встреча прошла в штатном режиме. Осталось самое-самое трудное: исследование  звездолёта. И она чувствовала – исследование не будет весёлым…
Кстати сказать, айаоны не проявили беспокойства по поводу этого события. Как не проявили и любопытства. Всё это время они оставались в гостевой каюте и не докучали хозяев своим присутствием.
Началось скурпулёзное  обследование корпуса «Большой Медведицы». Теперь это можно было утверждать, так как на левом борту жилой зоны чётко было видно число «03» - обозначение названия звездолёта и одноимённого созвездия, и эмблема Космического Флота Солнечной Системы – стрела звездолёта на фоне Солнца.
Прежде всего запустили роботов-тестовиков. Те, словно пауки, оползали все закоулки обшивки. Повреждения корпуса не было обнаружено, радиоактивный фон оказался в норме, узловые крепления каркаса – не повреждены.
Затем выдвинули переходной туннель. Закрепили противоположный край на корпусе «Медведицы», в районе входного люка. Загерметезировали. Теперь надо было открывать сам люк. Далее находился ещё один и ещё… Первый, как полагается, вёл в шлюзовую камеру, второй – во входной тамбур, и третий – в первый коридор средней – жилой – палубы.
И теперь  надо было определиться: кто пойдёт?
После долгого и нелёгкого разговора решили: пойдут Виктор, Лео и Тайя.
Леда не имела права покидать звездолёт – командир. Татьяна также – врач, и случись на «Медведице» беда, остальные остались бы без медицинского персонала. Нина и Лена, хотя и рвались, но их кандидатуры были отклонены – женщины впечатлительнее мужчин. И мужчины должны идти первыми. Исключение составила только Тайя, ввиду её необычных способностей и холодного рассудка.
Облачившись в скафандры высшей защиты, навесив на пояса маленькие портативные энергоизлучатели, трое юных землян ступили под своды переходного туннеля.
У первого люка остановились. Крышка люка не выделялась на обшивке корпуса, только четыре фосфорирующих  ромбика обозначали её нахождение. Виктор приподнял левую руку. На тыльной стороне кисти рукава скафандра засветился небольшой экран портативного компьютера. Прочитав   серию цифр, Виктор нашёл у правого верхнего ромбика небольшое углубление и вставил туда палец. Надавил. Через несколько секунд тягучего ожидания рядом открылся небольшой лючок и оттуда выдвинулся тёмно-красный кубик контрольного микрофона. Виктор придвинул к нему передатчик ПК. Зазвучал голос, механический и определённого тембра. Он чётко произнёс набор из двенадцати цифр и контрольное слово. Вновь потекли секунды ожидания. Но, механизм сработал – обрисовалась линия по периметру крышки люка, а сама крышка медленно выдвинулась и сдвинулась в сторону. Перед юными исследователями предстал вход в темноту. Включились надшлемные прожектора и пятна света заметались в пустоте шлюзовой камеры. Глубоко вздохнув, Виктор сделал шаг в темноту, но его остановил жест Тайи: «Я – первая». Виктор отступил. Тайя шагнула внутрь. Лео и Виктор последовали за ней.
Без происшествий нашли вход в переходной тамбур. Здесь, с от-крытием входа, проблем не возникло.
Земляне переступили порог.
По продольным стенам тянулись неглубокие ниши. Там стояли скафандры. Щитки шлемов грустно отражали свет прожекторов. Посередине тамбура стояла скамья, на ней космолётчики должны были ожидать открытия люков при выходе и проходить радиоактивную проверку при возвращении. И в дальней торцевой стене обрисовывалась крышка последнего люка.
Здесь проверка кода замка затянулась. И если бы, по множеству причин, код не сработал, то пришлось бы возвращаться на «Кентавр» и возвращаться только в сопровождении монтажного робота – резать металл. Но, код сработал и  дверь открылась. Но никто не спешил входить внутрь. Было страшно.
Воображение рисовало скелеты, затянутые паутиной, бурые пятна засохшей крови, пробоины от ударов энергоизлучателей, следы борьбы обезумевших людей, потерявших какие-либо шансы на возвращение…
«Глупость, - сам себя одёргивал Лео. – Меньше надо книг читать о пиратах и смотреть «ужастики».
_ Я пойду первым, - глухо сказал Виктор.
_ А может…, - неуверенно начал Лео.
_ Нет, - ответил Виктор и шагнул через порог.
Тайя и Лео шагнули следом…
Лучи надшлемных прожекторов выхватывали из густого мрака светло-голубые стены коридоров, колпаки негоревших светильников, лю-менсцентные стрелки указателей. Коробочки видеокамер наблюдения не поворачивались вслед идущим…
Двери жилых кают были  закрыты. Полуоткрытой оказалась только дверь в столовую. Лео просунул голову вовнутрь. Та же тишина и темнота. Пустые обеденные столы, табуреты. Шкафы автоматов-поваров мёртво тянулись вдоль стены. Блеснул матовым квадратом обзорный экран.
Юные земляне повернули к ходовой рубке. Остановились у незакрытой двери. Виктор печально ухмыльнулся: вход в рубку управления всегда обязан быть закрытым и код замка срабатывал только на сигнал членов экипажа. Пункт № 9 Инструкции.
_ Виктор, - проговорил Лео, - где-то должен быть включатель аварийного освещения. Где он?
_ Основной – здесь, на пульте командира. Слева внизу, - сказал  Виктор и перешагнул порог.
Для удобства космолётчиков, расположение рабочих мест, пуль-тов, основных сенсоров на панелях - на всех звездолётах, независимо от года выпуска и модификации, было едино. Так что Виктор без труда нашёл командный пульт. Положил ладонь на сенсор АвО. Надавил…
От неожиданности, Лео вскрикнул – в ходовой рубке включились лампы аварийного освещения, мгновенно загнав тьму  за пульты и за углы шкафов электронных систем.
_ Вот и ладненько, - тихо проговорил Виктор. – Если работает «аварийка», значит, не всё потеряно.
_ А ГМК работает? –  Лео торопился получить ответы на все во-просы сразу.
_ Сейчас узнаем, - Виктор медленно опустился в кресло командира, нажал сенсор включения Мозга. Ответ оказался предсказуемым – засветился красный прямоугольник под квадратом информационного экрана. Доступ к Мозгу был закрыт.
_Код доступа введи, - не удержался Лео и оглянулся на Тайю, в поисках поддержки. Но Тайя стояла недвижимо и её лицо ничего не выражало.
_ Сам знаю, - отмахнулся Виктор и придвинул к себе клавиатуру. Набрал серию цифр и два кодовых слова. Надавил «ПУСК». В ответ тускло и лениво засветился информационный экран и «нарисовал» строку: «Код доступа изменён. Введите новый код доступа».
_ А где его взять? – чертыхнулся Виктор и беспомощно посмотрел на спутников. – Тут надо месяц перебирать… Цифры-то ладно, а слова? А если просто набор букв?
_ Пусти, - Тайя ступила к креслу. Не торопясь, дождалась, когда Виктор освободит место, села и пронзительным взглядом впилась в информационный экран. Минуты четыре прошло в напряжённом ожидании. И только потом она надавила несколько клавиш на клавиатуре. По низу экрана поплыла дублирующая надпись: «0001949 – Тайбей – Лира – 39». И тут же по экрану поплыла ответная строка: «ГМК к работе готов».
_ Получилось! – воскликнул Лео. – Тайка, ты – молодец!
_ Не вопи, - прервала его восторг Тайя. – Рано песни петь, - и она вновь склонилась к панели управления. После нескольких запросов, Мозг ответил: «Информация на кристаллах памяти принудительно уничтожена на 99, 99999998 %. Служебная информация отсутствует. Показать присутствующую запись?»
_ Да, да! – опять взвился нетерпеливо Лео.
_ Да помолчи ты! – цыкнул на него Виктор.
А Тайя очень глубоко и безнадёжно вздохнула и надавила сенсор «ДА».
Светло-зелёные строчки медленно потекли по квадрату экрана.

Пусть друзья простят меня за то, что
повидаться с ними не спешу.
Пусть друзья не попрекают почту –
это я им писем не пишу.
Пусть не сетуют, что рвутся нити, -
я их не по доброй воле рву.
Милые, хорошие, поймите:
я в другой галактике живу!
                ( Вероника Тушнова.)
               
Конец записи. Сообщение 03/00.00.000. ГМК.

_ И это всё, - разочарованно протянул Лео.
Тайя ничего не ответила, а Виктор сказал: - Мы никогда не узна-ем, что с ними случилось… А может это и к лучшему? Что теперь делать будем? Уходить, наверное, надо… Закрывать всё, и пусть звездолёт плывёт дальше. Зачем он нам?
_ Нам нет, но есть ещё и айаоны, - ответила Тайя. И приказала Мозгу: «Восстановить утерянные связи с подчинёнными системами и обо-рудованием. Провести полный контроль по программе 001. Обеспечить функционирование в штатном режиме. После выполнения заданий – перейти в ждущий режим. Новый код доступа: 1903407 – Тринадцать». И Тайя надавила сенсор «ПУСК». Затем поднялась с кресла, сказала: - Всё. Возвращаемся на «Кентавр». Сейчас нам здесь делать нечего.
Юноши покорно двинулись за девушкой. И по пути их следования  вспыхивали светильники дежурного освещения: Главный Мозг звездолёта  взялся за работу…
………………………………………………



Часть ТРЕТЬЯ.

1………


Маленький экипаж звездолёта «Кентавр» выстроился в ряд на смотровой палубе корабля, отдавая последнюю дань памяти погибшим космолётчикам с «Медведицы». Чуть в стороне стояли и  айаоны.
В прозрачном кубе голографического проектора, на фоне величественной картины Вселенной, один за другим возникали лица участников третьей экспедиции.
Улыбающийся, невысокого роста, пожилой мужчина с раскосыми глазами.
Темноглазая женщина со строгим взглядом, но такими весёлыми кудряшками каштановых волос.
Круглолицый, добродушный на вид, полноватый мужчина с синими-синими глазами.
Высокий мужчина с чертами лица потомка древних латинян.
Полнотелый молодой мужчина с грустным взглядом и старым тёмным шрамом на левой щеке.
Маленькая японка с чёрными прямыми прядями волос.
Два брата-близнеца, светловолосые, с озорными взглядами карих глаз…
Видеоряд продолжился общими фотографиями в учебном центре, в лесном парке с ручной медведицей,  на космодроме, на лунной базе, в интерьере звездолёта…
Куб голографического проектора погас, растворившись на фоне звёзд. Затихая, смолкла музыка – «Реквием Погибшим На Звёздных Дорогах».
Несколько секунд тишины и земляне, всё ещё под впечатлением траурной церемонии, начали расходиться по своим делам. Ушли в гостевую каюты и айаоны. И в их взглядах светилась неподдельная печаль.
Ближайшие дни были заполнены делами. Свободного времени не было ни у кого.
Леда обучала айаонов управлению «Медведицей». И хотя Татьяна не раз предупреждала её, что находиться долго с Хранителями в контакте опасно для здоровья, Леда только отмахивалась, заявляя, что некогда думать о себе – время не ждёт.
Виктор и Лео, обливаясь потом, самостоятельно составляли программу Перехода к Ансеру – Альфе Лисички. Волнения было, хоть отбавляй. Волновались друзья не от того, что наделают ошибок, а того, что наделают их слишком много и тёте Леде придётся переделывать заново. А ударить лицом в грязь, ох, как не хотелось.
Нина составляла дальнейший, вероятный маршрут Пандоры. Она решила, вернувшись на Землю, убедить Совет Звездоплавания послать спасательную экспедицию за оставшимися людьми планеты Айа-О, так как была уверена, что если кто был человеком, то его ещё можно вернуть к человеческой жизни.
Лена сканировала окружающее пространство в районе Альфы Лисички, в надежде обнаружить пропавшие космолёты и занималась настройкой электронных систем. Обида на Лео у неё поутихла, но, всё равно,  в свободные минуты она предпочитала оставаться одна. Или уходила на смотровую палубу и долго смотрела в Бесконечность, или бродила по аллеям корабельного парка.
А Тайя опять замкнулась в себе. Где она пропадала целыми днями – не знал никто. Даже Виктор, хотя в эти дни некогда было особо думать о любви.
Прошёл месяц напряжённой работы. Айаоны освоились с земным звездолётом и были готовы к возвращению на свою планету. О дальнейших  действиях и планах их никто не расспрашивал – праздное любопытство было не в чести  на Земле.
Наступил день расставания. Земляне стояли с одной стороны пе-реходного туннеля, айаоны – с другой. Стояли молча. Просто стояли и смотрели… Представители двух  цивилизаций – такие разные и такие по-хожие. Да и как могло быть иначе: всё же жители одной Галактики.
Пришло время расходиться. Леда подняла руку в прощальном приветствии, а один из айаонов сделал шаг вперёд и, вдруг, прежде всего на радость Нине, сказал, чётко выговаривая слова: _ Мы изменили  взгляды на моральные принципы нашей цивилизации. И, по возможности, постараемся спасти всё оставшееся население нашей планеты. Мы всегда будем помнить вас, земляне.
Айаонец отступил к товарищу. Оба Хранителя низко поклонились, затем развернулись и растворились в полумраке шлюзовой камеры звездолёта «Медведица». Несколько секунд – и крышка люка закрылась, слившись с обшивкой корпуса.
Леда повернулась к Виктору.
_ Витя, иди, командуй отстыковкой. Остальным отдыхать. О программе Перехода все разговоры завтра…
Она последняя покинула переходный туннель. Её словно магни-том тянуло туда, к айаонам. Ей с ними было легче…
… На следующее утро Леда искренне похвалила  мальчишек: программа Перехода была выполнена на… Нет, не на «пять», но ошибок было очень мало.
_ Только не считайте себя настоящими космолётчиками, - в конце своего монолога улыбнулась Леда. – первое всегда проще чем вто-рое… Ну а про шестое я уже и не говорю.
_ Почему, тётя Леда? – не понял Лео.
_ Первое идёт на интуиции, эмоциях,  новизне. А второе – и так далее: требует знания и мастерства. Появляются наработки, шаблоны, и очень трудно найти новое, когда есть столько проверенных  ходов… Но, уже никому не интересных…
_ А я в какой-то старой книге прочла воспоминания одного театрального режиссёра. И он пишет: «Я поверю в человека-актёра только тогда, когда он с разными интонациями сможет сказать обычное слово «здравствуйте» двадцать раз, - добавила Нина.
_ Значит не я первая, - улыбнулась Леда. – Ладно, - продолжила она совсем другим тоном, - завтра откорректируем программу и – вперёд, к Ансеру.
Она поднялась с кресла и направилась к выходу, но совершенно другой, не своей походкой. И этот момент заметила только Татьяна. И  вышла следом.
_ Что с тобой?
_ Таня, мне плохо.
_ Пошли в медотсек. Просканирую.
_ Не надо. Я и так знаю, что со мной произошло.
_ Я  предупреждала тебя.
_ Но я не могла послать, вместо себя, ребят. Им ещё жить. А айаоны всё равно бы себя не переделали. Да и некогда им – цивилизацию спасать надо. Да не бойся ты: Переход я выдержу.
_ А если космолётов там не будет?… И ты…, - Татьяна нереши-тельно умолкла, боясь сказать неприятное слово.
_ …умрёшь, - закончила за неё Леда. – Не стесняйся: мы взрослые люди.
_ Мне не составить программу к Земле. Я не справлюсь.
_ Я не зря похвалила ребят. Они теперь справятся.
_ Ну и дура ты, Леда.
_ Да. Видимо, такая есть. Всё. Мне надо поспать. Иди, - и Леда открыла дверь своей каюты.
Татьяна несколько секунд простояла в размышлениях, а потом бегом устремилась в медотсек – искать противоядие.
А в ходовой рубке разговор шёл на другую тему.
_ Слушай, Вить, получается, что не зря наш звездолёт дал сбой при  Переходе. Цивилизацию спасли, с «Медведицей» выяснили. А может, на самом деле, нет случайностей, а всё уже расписано?
_ Конечно. А ты как думал? Только есть одно «но»… Расписано «что». Но не расписано «как». И как мы поступим, так и получится – это «что» или другое «что». Нет, Лео, - жизнь только тогда идёт гладко, когда мы угадываем это «что». Иначе… Иначе: мы идём уже  другой дорогой.
_ Виктор, ты изменился. Умнее стал, да?
_ А то… Иди-ка ты спать, дружок. А у меня, на сегодня, ещё одно дело имеется.
Лео понял какое дело имеет в виду Виктор. Обида на друга про-шла, но, всё равно, последняя фраза задела слегка самолюбие мальчишки. И, слегка в отместку, Лео сказал:
_ Не пойду, дружок. Я на вахте. Я и Нина. Двоём.
_ Ну, спокойного пространства, тогда…
Виктор столкнулся с Тайей на лестничном марше.
_ Тайя, - остановил он девушку. – Я хочу тебе  сказать важную для меня вещь. Ты выслушаешь меня?
_ Я слушаю. Говори.
_ Дело в том, что мы скоро идём в НПК и случится может мно-гое… И, возможно, я не смогу потом сказать… Я полюбил тебя, Тайя…
Человек, сказавший такую фразу, рассчитывает на немедленный ответ. И, скорее всего, не словами, а изменением выражения лица, неосоз-нанным рефлекторным движением  рук,  головы. Виктор не был исключе-нием. Исключением оказалась Тайя. Она ничем не выдала своего отноше-ния к словам Виктора, поэтому последний, чуть обиженно, скривил губы.
_ Я сказал бестактность?
_ Нет, - и Тайя улыбнулась. Улыбнулась открыто. – Извини, но я знала о твоей любви. Не знаю как, но знала. И я очень счастлива… Но, не хотелось бы огорчать тебя, но наше счастье не будет долгим. Это я к тому, чтобы ты знал. И ещё. Хотя я и обогнала свой психологический  возраст, но физически я осталась на уровне тринадцатилетней девочки. Поэтому интимная близость не принесёт нам наслаждения. Но я тебя люблю. Очень. И если случится, что нам предстоит быть вместе долго, то – поверь мне – мы будем очень счастливы. Спасибо тебе, Виктор. А сейчас мне надо  идти.
_ Да-да, конечно, - Виктор отступил в сторону, пропуская девочку на узком лестничном марше.
Тайя, проходя мимо, вдруг замедлила шаг, приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала Виктора в губы. «Спасибо»,-  прошептала она ещё раз и быстро сбежала по ступенькам… Тайя шла в каюту Леды Леар, на помощь маме…
_ Я не знаю, чем тебе помочь, - говорила в это время Татьяна, стоя напротив подруги. – Но тебе, на время Перехода, надо обязательно лечь в антиперегрузочную капсулу… Сейчас – то ты как себя чувству-ешь?
_ Да, по сути, хорошо, только сильная слабость. Дай  допинговое средство, какое-нибудь. Продержаться бы до конца Перехода, а там… Там видно будет. Но в капсулу я не пойду – ребята могут не справиться.
_ Может Тайя  чем поможет? Она сейчас подойдёт. Но я настоя-тельно советую тебе лечь в АПК. Ну, послушайся ты меня! Тем более, Тайя будет с ними.
_ Нет. Пойми, Таня, я – командир. Я отвечаю за вас всех. И если что случится в момент Перехода – я себе этого никогда не прощу. Никогда!
В каюту  вошла Тайя.
_ Здравствуйте, тётя Леда. Здравствуй, мама.
_ Тайя, тебе ясна ситуация?
_ Да, мама.
_ И что ты предлагаешь?
Тайя нерешительно переступила с ноги на ногу.
_ Говори, Тайя, - Леда приподнялась и села на постели. – Говори правду. Я должна знать. Я обязана знать. В конечном итоге: я, как командир корабля, приказываю тебе.
_ Не надо меня убеждать, тётя Леда. Я знаю: вы – сильный чело-век… Но ваша болезнь неизлечима. Она не имеет обратного хода.
_ Почему?
_ Вы потеряли большую часть жизненной энергии. Восстановить её за короткий отрезок времени – невозможно. Нужны десятилетия.
_ Значит, мне сейчас ничем нельзя заниматься?
_ Можно. Но раз в сорок меньше, чем обычно. Дело в том, что энергия тратиться у вас быстрее, чем восстанавливается. И если вы будете продолжать работать в прежнем темпе – вы очень скоро, - Тайя сделала маленькую паузу, - умрёте.
_ Ой, - испуганно вскрикнула Татьяна. – Дочка, что ты такое говоришь? Нельзя говорить такие слова.
_Я говорю правду, мама.
_ А если ты ошибаешься? Ты представляешь, как ты подрываешь веру человека в собственные силы?
_ К сожалению, я не ошибаюсь. Я бы очень хотела ошибиться, но… не получается…
_ Но на время Перехода она может лечь в АПК? Ты же справишься, проконтролируешь Переход?
_ Да, но согласится ли тётя Леда?
_ Я её уговорю.
_ Нет! – Леда была непреклонна. – Поймите: в капсуле, от волнения, я потеряю больше сил, чем за пультом. Нет, нет и нет!
_ Я ещё нужна? Если нет, то я пойду? – Тайя поняла, что она здесь, в данный момент, лишняя.
_ Спасибо, Тайя. Иди.
Тайя вышла из каюты Леды Леар. А Татьяна продолжала уговаривать Леду. И ей казалось большим кощунством: так просто, обыденно, говорить о смерти…
………………………………………………………


2……….

Первое, что увидел маленький экипаж, когда «Кентавр» успешно преодолел НП-Коридор – огромный, занявший половину обзорного экрана, пылающий красный шар – Ансер, Альфа Лисички или объект 4001. И слева, но немного дальше – его спутник – белую звезду.
Как только Татьяна выбралась из антиперегрузочной капсулы, она сразу же кинулась в ходовую рубку. Стремительно подошла к Леде, наклонилась и спросила: - Ну, как ты?
_ Хорошо, - устало, через силу, улыбнулась Леда. – Пока жива.
_ Иди, отдыхай. Ребята справятся без тебя.
_ Виктор, - Леда повернула голову к сыну, - остаёшься за меня. После, как отдохнёте, начинайте сканирование предполагаемой зоны, со-гласно твоей версии.
_ Хорошо, мама, - с  тревогой в голосе, ответил Виктор. А когда Леда, в сопровождении Татьяны, ушла, спросил у сестры: - Нина. Тебе не кажется, что мама больна?
_ Да, кажется. Только никто не говорит: что с ней. Поэтому, я предполагаю, что ей очень тяжело.
_ И ты… – Виктор резко повернулся, нашёл взглядом Тайю. – Тайя, ты должна знать: что с нашей мамой?
Тайя молчала.
_ Говори. Что с ней случилось?
_ Витя, будь мужчиной… Тёте Леде очень плохо. Её болезнь фа-тальна. Нашими средствами её не победить. Только время поможет.
И Тайя обстоятельно рассказала Виктору, Нине и всем, кто был в рубке то, что до Перехода рассказывала в каюте Леды Леар.
_ Но это та же смерть, только в иной форме, - воскликнула Нина. – Жить десятилетия только для того, чтобы восстановить энергию. А потом? Когда тебе будет уже под сто лет и физическая оболочка постареет.
_ Теперь я поняла, почему в старых книгах авторы недоумевали: почему один умирает в  40 лет, а другой – в 90, - добавила Лена. Её потрясло  сообщение Тайи. И ей  стало жаль Виктора и Нину. Она, за этот год,  поняла, что значит жить без родителей.
Лео не знал, как утешить друга. У него не было слов, а говорить расхожие  фразы – он не умел. Он сказал другое: - Давайте работать…
Лена, осуждающе, посмотрела на Лео -  как можно сейчас думать о работе, но промолчала, тем более, что Виктор поддержал друга.
_ Да, давайте работать, - и первый склонился к экрану локатора.
Они забыли об отдыхе. Им надо было заполнить мозг проблемами и расчётами, чтобы  отвлечься от печальных размышлений.
Время в работе летит стремительно. Прошло девять часов, когда, наконец, Нина сказала: - Нет, ребята, хватит. Мы определили основные направления поиска и нам следует отдохнуть. А то возникает опасность наделать лишних ошибок. Кто останется на вахте?
_ Я, - вызвалась Лена.
Она заняла командирское кресло, проверила параметры  систем, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. И по щекам девушки покатилась слеза – ей было жалко Виктора, но больше всего ей было жаль себя, потому что не она будет утешать возлюбленного, а Тайя…
…………………………………………………………


3………

Тайя стояла у обзорного экрана в собственной комнате и, не отрываясь, смотрела на пылающий в пространстве красный гигант. Она первый раз, по собственной воле, пыталась связаться с Разумом и попросить его вернуть силы тёте Леде. Но её посылы не достигали цели – Разум не отзывался. Не было чувства единения с Космосом. Не было!
Сзади подошла Татьяна и нежно положила руки на плечи дочери. Развернула Тайю к себе. Всмотрелась в глаза.
_ Она… умрёт?
_ Я не хочу быть больше пророком, мама… Быть пророком – очень больно. Особенно когда понимаешь, что ничего не в силах изменить. Прости: я ничего не скажу, потому что не знаю. И дай, пожалуйста, мне побыть одной.
_ Извини, - Татьяна поняла, что не тот момент она выбрала для разговора. Тем более она догадалась, что, в эти дни, Тайя искренне хочет помочь. Она знала о взаимоотношениях дочери и Виктора.
Тайя вновь повернулась к экрану и вдруг, на какую-то долю се-кунды, увидела себя со стороны, отрешённую от человеческой оболочки. Увидела себя человеком Космоса. И ей стало страшно. Она не хотела уходить от людей. Она хотела быть человеком Земли. И она очень хотела любить…
Писк сигнального браслета прервал её грустные размышления. Но только для того, чтобы сообщить более грустную весть.
_ Тайя, - голос матери выдал сразу продолжение фразы. – Иди в каюту Леды Леар. Она умерла…
Виктор и Тайя  шли по длинному кольцевому коридору нижней палубы. И молчали. Никто не решался первым нарушить тягостную тишину.
Один круг, другой…
_ Я не обвиняю тебя, - отрешённо проговорил Виктор, словно думая вслух. – Ты не виновата ни в чём… Извини Нину. Она немножко сильно эмоциональна… А я… 
Тайя осторожно взяла юношу за руку.
_ Не надо меня жалеть, - продолжил Виктор. - Не надо. И успо-каивать не надо. – И тут же, без перехода: - Ты любишь меня?
_ Да, я люблю тебя, - Тайя остановилась, приподнялась на носках и поцеловала Виктора. – Я буду любить тебя всегда… Пока я в этом мире… Но, Витя, наше счастье не будет долгим… Я скоро уйду. Будь готов к этому – и тебе будет легче потом…
Виктор протянул руки, взял девушку за плечи, хотел прижать к себе, сильно поцеловать, но не сделал этого – прощаться время ещё не пришло…
А Нина плакала. Плакала навзрыд, не прикрывая лица ладонями. Лео стоял рядом, опустив голову, и боялся коснуться девушки.
_ Это она… Это только она виновата в смерти мамы. Зачем нам нужна была эта Пандора, эти Хранители? Не люблю Космос. Как я могу любить этот мир, если он забирает у меня самых близких людей: вначале папу, теперь маму?
Лео молчал. Нина сейчас была несправедлива к Тайе, но возра-жать было бесполезно – Нина не услышала бы его доводов.
_ Ты любишь меня? – вдруг спросила Нина, подняв на юношу заплаканное лицо. – Ответь. Ответь по правде. Я выдержу. Или ты просто жалеешь меня?
_ Люблю, - тихо и просто ответил Лео.
_ Правда? – Нина не знала -  как забыться, отвлечься, хоть нена-долго, от потери матери. – Возьми меня! – вдруг резко потребовала она.
_ Что? – не понял Лео.
_ Возьми меня как мужчина женщину! Возьми! Ты же любишь меня.
_ Нина, успокойся. Не надо этого сейчас.
_ Я хочу! Этого достаточно!
_ Нина…
_ Я тебе не нравлюсь? Конечно, кому нужна сирота. Какой те-перь от меня толк. Ты будешь космолётчиком, а я ненавижу Космос. Ненавижу! Никто не хочет меня понять.
Нина поднялась с кресла, встала напротив Лео.
_ Ты не хочешь переступать через моральные законы. Ты забыл, что в каждом законе есть исключения. Ты не желаешь понять меня сейчас. Да пойми же ты, наконец: это не прихоть, не желание познать мужчину. Это попытка забыться! Попытка… Помоги мне, Лео, - и Нина резким движением расстегнула  молнию куртки. Скинула её с плеч. Одним движением сняла брюки. И осталась стоять в полупрозрачной блузке и трусиках – заплаканная, дрожащая от пережитого, желающая забыться…
Лео не мог позволить видеть Нину, так терзающую себя, такую хрупкую и задавленную горем. Он сделал шаг навстречу, обнял девушку и прижался к ней всем телом, стараясь хоть часть  горя впитать в себя…
Давно по кораблю не прокатывался сигнал повышенного внима-ния, давно не включалась система громкой связи…
А сейчас во всех помещениях звездолёта лился из динамиков призывный сигнал и вплетённый в него голос Лены: - Они здесь! Я их вижу! Они здесь!…
Не успела закончиться и вторая минута, как все были в ходовой рубке, прильнувшие к экрану локатора.
_Где? Я не вижу.
_ Вон там, слева?
_ Нет, нет – вверху… Да около 22-й Лисички.
_ Так где?
_ Смотрите сюда! Квадрат 271. Видите?!
И они увидели… Две маленькие светлые точки на тёмно-синем поле экрана. И надо было действовать незамедлительно…
_ Удаление: одна целая и четыре десятых астроединицы.
_ Собственная скорость: ноль и семнадцать тысячных абсолют-ной.
_ Программу подхода корректируем по цифре «семь».
_ Маршевые - на запуске. Генераторы – на десятке.
_ Ручное управление и контроль – в норме.
_ Старт!
«Кентавр» начал плавно, по широкой дуге, ложиться на курс. Без задержки включились маршевые двигатели. Жёлто-зелёные струи выплеснулись из дюз двигателей…
………………………………………………………


4……….

Никто, ни на минуту не покинул ходовую рубку, пока звездолёт шёл на сближение с космолётами. Теперь уже всем было ясно, и ГМК подтверждал это,  что они идут на встречу с космолётами, неведомыми силами заброшенными  сюда, в  район красного гиганта и его белого спутника. И поэтому никто не обратил внимание на тревожный писк охранного автомата и надпись, появившуюся на информационном экране. А когда увидели, то радость встречи, мгновенно сменилась на горечь поражения: космолёты были в другом времени…
 Они были видны на расстоянии 400 тысяч километров, и на расстоянии в тридцать семь месяцев. И пробиться к ним не было никакой возможности: «Кентавр» не был приучен летать в  Прошлое. Он мог, почти мгновенно, преодолевать сотни парсеков, но не мог выйти за пределы своего времени.
_ А они нас видят?
_ Лучше бы – нет. И лучше бы нам  их не найти.
_ Но должен быть выход. Да я уверен: должен!
_ Выход есть… Готовить программу полёта к Земле.
_ Нет, я останусь здесь! – Лео даже отстранился от остальных. Шагнул в сторону от кресел. И за его спиной раздался тихий голос Тайи.
_ Я согласна с Лео. Есть выход, помимо полёта к Земле.
Все повернулись к девушке.  Увидели и поняли, что только она сможет помочь. Только она. Пять пар глаз смотрели с надеждой.
_ Уйдите на гостевые кресла, - приказала Тайя и, когда её распо-ряжение было выполнено, заняла командирское кресло,  прикрыла глаза, сосредотачиваясь на внутренней информации собственного тела.  Положила ладони на клавиатуру центральной панели. И замерла, словно изваяние, на долгие девятнадцать минут. Ни один мускул не дрогнул на её лице…
Но вот Тайя глубоко вздохнула, и её пальцы стремительно – не-уловимо запорхали над сенсорами. Так продолжалось минут шесть. Девочка в сумасшедшем темпе отдавала команды Мозгу, а тот судорожно высвечивал на экране столбики шестнадцатизначных чисел.
«Она перепрограммирует основной кристалл Мозга, - охнула про себя Татьяна. – Но это же невозможно!  Она создаёт совершенно новую структуру Мозга»…
Наконец Тайя убрала левую руку с клавиатуры, а правой надавила зелёную клавишу «Пуск».
И все ощутили кратковременную волну, непонятного свойства, прокатившуюся по звездолёту и клеткам тела.
Тайя встала с кресла, повернулась к гостевым креслам. Тихо сказала: - Встречайте. До космолётов половина световой секунды.
Она молча смотрела, как люди вскакивают с кресел и бегут к выходу.
_ А ты? – приостановился Виктор. – Там же твой отец.
_ Витя, -  Тайя  медленно, плавно-плавно, падала на серый пол рубки.
_ Тайе плохо! – закричал Виктор и кинулся на помощь  девушке. Схватил ей, поднял, понёс к креслу, усадил. – Что с тобой?
_ Мне хорошо, - Тайя на миг открыла глаза. – Будь счастлив… Мама, до свиданья… До свиданья, земляне… Я вас очень всех люблю…
И она закрыла глаза вновь. И уже навсегда.
_ Да что с тобой? Не уходи, пожалуйста…
Виктор плакал… Плакали все. Тихо, беззвучно…
А Тайя уходила. Она растворялась в пространстве и времени.
Через несколько секунд её уже не было здесь, в этом мире. Она ушла в Космос. Навсегда… Только обивка кресла ещё несколько мгновений хранила отпечаток её тела…
А в динамики рубки вливался восторженный голос Жана Леара: - Спасибо всем на «Кентавре». Мы верили, что вы нас найдёте. Мы все живы и здоровы! Открывайте входные люки. Мы – на подлёте…
…………………………………………………………


 Послесловие.

Через семь месяцев после встречи у красного гиганта, «Кентавр» занял орбиту искусственного спутника Луны. А через несколько дней герои 9-й экспедиции ступили на родную Землю.
…………………………………………………………