Проводники. Аз есмь Аз. глава 7

7. Тактика выжженной земли.

Утро выдалось хлопотным. Чинили телеги, перекладывали багаж, чтоб легче было идти быку, оставшемуся без пары. Дред объявил этот день ремонтно-медицинским, и все старались поскорей покончить с ремонтной его частью, чтоб потом вытянуться на земле и отдыхать. Устали все, сказывались пятнадцать дней пути и две битвы.
Разве что Мастер не выглядел усталым, но оно и понятно, Кирк Тал все-таки. И на порезанные руки он не обращал внимания, работая как всегда за троих.
" Интересно, - думал Вик, - он вообще, боль испытывает? Или у него это чувство давно атрофировалось". Сам Витька чувствовал себя, - хуже некуда, будто по ступенькам с седьмого этажа скатился. Казалось, болит всё тело, а в голове гудел большой церковный колокол, с каждым ударом окатывая новой волной боли. Самое поганое было то, что лекарство находилось буквально под боком, руку протяни. Но он не спешил воспользо-ваться энергией дороги, хотя знал: - поможет, просто был уверен в этом. Во-первых, ему было неловко лечиться самому, когда другие, пострадавшие, кстати, от его рук лишены такой возможности, и во- вторых, Вик, хорошо помнил как, подкрепившись у дороги, он чуть не угробил весь караван.
" Нет, - думал Витька, - опасная это штука, без крайней нужды соваться, туда не стоит. Хотя, с другой стороны, попробуй, определи какая нужда крайняя. Вот вчера, например, казалось, ведь, всё верно, всё правильно. А на деле..."
При мыслях о вчерашнем, ему стало нехорошо. Ещё секунда и Яна не было бы в живых, а Мастер ещё и извиняется.
" Ну а вообще, молодцы ребята, - думал он, - никто ни слова, ни вопроса. Мол, нужно будет, сам расскажет, и ведь нужно рассказывать. Один-то я в этой чертовщине никак не разгребусь, - так решил Вик, обтёсывая ствол какого-то местного дерева. Покончив с работой, он подошёл к Дреду: - Слушай, давай устроим что-то навроде, общего собрания.
- Что, созрел? — ухмыльнулся Дред. Ага
- Будет тебе собрание, - заверил Дред, - иди телегу доделывай. А потом все сидели у костра и слушали, ораторствующего Витьку. Он сначала смущался и запинался на каждом слове но, потом вошёл во вкус, вскочил на ноги, и продолжал повествование, пританцовывая и размахивая руками. Нужно заметить рассказ вышел красочный. Публика внимала, затаив дыхание, а в особо драматических местах, даже порывалась аплодировать. В конце Витька, сделал эффектную паузу, и выдохнув: " Всё!" опустился на траву.
 - Ой, интересно-то как, - прозвучал в наступившей тишине Светкин голос.
 - Да, уж, - сказал Дред, потирая лоб, - так значит о твоей " миссии" ничего не известно?
- Мне ничего, может Мастер что знает.
- Только текст предсказания, - сказал Сурги, - могу зачитать.
- Валяй, - согласился Дред, - только постарайся слово в слово.
- И, если можно, без этих твоих подвываний, - добавил Вик. Мастер оставил Витькину реплику без внимания. Он приосанился, набрал в грудь побольше воздуха и начал, как всегда нараспев: - "Когда последний день, последних людей будет близок. Когда сила рождённая силой восстанет на своего создателя. Тогда придёт время древних дорог. И придёт Смеющийся воин из мира, которого нет. И возьмёт он посох двадцати мастеров и ножи, сплетённые из ткани дорог, и сила в нём будет изначалья и смех из мира, которого нет, а у ног его пойдёт чёрный зверь ночи. И станет он вершить закон в изначальном мире и в тех мирах, которых нет. Пойдёт Смеющийся воин по дороге, и будет пить её силу, и будет он единственным из людей кому это позволено. И будет так пока он жив и после того".
- И всё? - спросил Дред, когда Мастер умолк.
- Всё. Может быть, Граахи знают больше.
- Вот насчёт, " после того", - вмешался Витька, - мне не совсем понравилось, это что ж получается, мне и после смерти покоя не видать?
- Так, может, ты и не умрёшь, вовсе, - сказал Ян.
 - Вряд ли, - не согласился Дред, - там же ясно сказано: - " пока будет он жив, и после того", так что поздравляю, Вик, загробная жизнь существует, для тебя, по крайней мере.
- Вот уж спасибо, - взбеленился Вик, - мало того, что меня шерифом назначили против моей воли, так ещё и на срок длиною в вечность.
- Да ладно тебе, - успокаивал Ян, - это ж почётно то как.
- В гробу я видел их почёт. И за гробом то же, - подумав, добавил Витька, - А вообще-то на редкость дурацкое пророчество. Ничего конкретного. Кто-то там взбунтуется, и появлюсь я. Ну, появился, дальше что?
- А может этого достаточно, - задумчиво проговорил Дред, - может главное тебе появиться, а остальное решиться само собой.
- Очень я в этом сомневаюсь почему-то, - скептически покачал головой Вик, - ни черта оно не решиться, его заразу самому решать придётся. Чего, мне очень бы не хотелось.
- Думать ты, Витька, не любишь, - упрекнул его Ян.
- Это, смотря над чем. Вот про обед, к примеру, мне думается легко и без напряжения, а от этих непоняток, кто угодно с ума спрыгнет. Тебе, Ян, легко рассуждать, а побывал бы в моей шкуре, прыти бы сразу поубавилось.
- Да мне, и в своей неплохо, - сказал Ян, - и проблем, кстати, тоже хватает.
- Да уймитесь вы, - приструнил их Дред, - балаган устроили. Давайте логически мыслить, я так полагаю: - сила, рождённая от силы это демоны, хотя бы, потому что они так резко за нас взялись. А значит, что-то они такое замыслили, чему Аз помешать может. Логично? - спросил он, и сам себе ответил, - Вполне. Получается так, в покое Витьку они не оставят, это для них постоянная угроза. Хочешь, не хочешь, Вик, но поделать с этим ничего нельзя. Лично я вижу два выхода из сложившейся ситуации. Первое, - вернуться домой, и больше на дорогу не соваться.
- Не пойдёт, - замотал головой Витька, - мне здесь нравиться и, к тому же, где гарантия, что на земле они меня не тронут?
- Тогда остаётся второй вариант, - продолжал Дред, - отведём караван, и всем скопом, возьмёмся за демонов. Лучшая защита это нападение. Согласны?
- Может с Муррором посоветоваться? — неуверенно предложил Мастер, - у тебя много этого зелья?
- Да косяка на три, будет, сказал Витька, заглянув в кисет.
- Лучше оставь, пригодится ещё, - посоветовал Дред, сначала караван отвести нужно. На том и порешили. Как и предполагалось, демоны в покое их не оставили, неприятности продолжались. Хвостатых шаров, правда, больше не было, зато вся живность изначалья, словно сошла с ума, непрерывно атакуя караван. За три дня пути, проводники уничтожили, две семьи эйфинь, с десяток землероек, а также массу других представителей фауны, некоторые из коих даже не были занесены в каталог Мастера. Всё это безобразие, сильно замедляло продвижение каравана и так уже выбившегося из графика.
- Этак, мы всё зверьё перебьём, - мрачно шутил Ян, - прям не караван а, карательный отряд какой-то. И вдруг всё прекратилось. Это был день, когда караван должен был достичь селения сурги, расположенного у безымянного перекрестка
- Не нравиться мне это затишье, - говорил Дред, - явно пакость какую-то нам приготовили.
- Знать бы какую, - поддакивал Ян.
- Ладно, вперёд, - скомандовал Дред, - последний рывок. У сурги отдохнем, подлечимся, да и быков поменяем, наши вон, совсем из сил выбились.
А вокруг простиралась цветущая, зелёная долина, странно затихшая, как перед грозой. Только вот гроза пока что откладывалась. Караван приближался к холму, за которым, по словам Мастера, и находилась деревня. К свежим запахам трав примешивался едкий запах гари. И тишина, полное безмолвие. Не было слышно мычания быков, звона наковален, ни одного из тех звуков, что сообщали о близости жилья. Не сговариваясь, проводники, ускорили шаг и почти бегом взбирались по склону. Поднявшись на вершину, они замерли в каком-то тоскливом оцепенении.
- Суки, - сквозь зубы, процедил Ян.
- Думаешь, из-за нас? - спросил Витька.
- А то! Эта деревня веками тут стояла, никому, и дела не было. А теперь... - Ян обречено махнул рукой.
Чёрный, пушистый ковёр пепла покрывал землю внизу, обугленные скелеты домов указывали место, где когда-то жили люди. И всё та же, гнетущая, напряжённая тишина как ядовитый пар клубилась над долиной.
- Бедленд, - тихо произнёс Дред.
- Что? - не понял Витька.
- Бедленд, - повторил тот, - плохая земля, теперь здесь плохая земля.
- Спустимся, - предложил Вик, - может, живой кто остался.
- Спустимся, конечно, - согласился Дред, - только вот, насчёт живых... Это вряд ли.
- На перекрёсток нужно скорее, - выдохнул Мастер, - может, успеем.
- Думаешь там тоже?
- Уверен.
- Но зачем им это? - растеряно спросил Витька.
- Тактика, - пояснил Дред, - тактика выжженной земли. Есть такое понятие, они планомерно будут уничтожать всё на нашем пути, всех кто может оказать помощь. Эту тактику когда-то использовали галлы против римлян.
- Чёрт! - воскликнул Ян, - колония на Гар-Тоге.
- И охотники на перекрёстке, - добавил Мастер. Без команды, не желая терять ни секунды, караван ринулся вниз. Молча и сосредоточенно шагали люди, с каждым шагом поднимая в воздух, облачко чёрной пыли. Даже Баг, словно проникнувшись трагизмом ситуации, прекратил свои прыжки и игры, бесшумной тенью, скользил он рядом с Витькой, с отвращением принюхиваясь к запаху гари. "Бедленд, - бормотал себе под нос Витька, - теперь здесь Бедленд, и я тому виной".
Как и предсказывал Дред, в живых никого не осталось, деревня была уничтожена полностью. Чувствова¬лось что, сделано это, продумано и планомерно, а не в припадке слепой ярости как могло показаться на первый взгляд. Все сурги и быки убиты, посевы выжжены, даже инструмент переломан. И вокруг пепел, угли, оказалось что камень, из которого сурги строили дома, прекрасно горит. А может, это был такой огонь, перед которым не устоит и камень. Непонятно было лишь одно: - почему демоны не использовали это страшное оружие против проводников.
Караван прошел, не останавливаясь через это место смерти, не задержавшись, ни на секунду дольше, чем это было нужно. Снова под ногами шептала яркая сочная трава, и птицы горланили в островках деревьев. Только чёрный пепел на ногах, и чёрная тоска в душе, напоминали о страшном как сон Бедленде.
Бесконечная, тусклая зелень пастбищ, утомляющая своим однообразием. Блёклое небо с неярким солнцем, и огромные стада каких то антилоп. Вот и всё что можно было рассказать об этом перекрёстке.
- Кошмар, - не выдержала Светка, после часа пути, - я прям, глупею от этой монотонности. Как можно жить в таком месте!?
- А здесь никто и не живёт, - отозвался Ян, - мы сюда охотников приводим, а потом их забираем.
- Если получится, забрать  - мрачно буркнул Мастер. И дальше шли молча. Лагерь сурги, как и их деревни, являл собой образец чистоты и упорядоченности. Шатры охотников стояли нетронутыми, под навесами сушились полосы мяса и шкуры растянутые на кольях. Даже угли костра ещё дымились. Всё выглядело так, будто сурги утром покинули лагерь, отправившись за очередной добычей, только вот почему-то никто не остался на охране, и не видно быков и собак, неизменно сопутствующих охотникам. Над лагерем весела всё та же, напряжённая гнетущая тишина, как тогда у деревни.
- Что скажешь? - обратился Витька к Мастеру.
- Не знаю, - ответил тот, вроде всё в порядке но, что-то не так. Давайте в палатках поглядим.
Палатки оказались пусты и так же аккуратны внутри, как и снаружи. Никаких следов борьбы, никакого намека на исчезновение целого отряда.
- И что теперь? - снова поинтересовался Вик.
- А хрен его знает, - отозвался Ян.
- Искать нужно, - сказал Мастер, - не бросим же мы их так вот.
- Давайте поищем, - согласился Ян, - только вряд ли что найдём.
- Найдем, не найдём, а искать надо, - подытожил Дред, - сделаем так, разделимся на две команды и прочешем окрестности. В лагере, один чёрт, ничего не добьёмся, пусто здесь.
- Я так не думаю, - воскликнул Витька, - посмотрите на Бага. Кот явно был чем-то напуган. Он прижал уши, пригнулся к земле и порывался зашипеть, но не очень убедительно. Видно было что, зверь чувствует что-то враждебное, что-то чужое, и очень сильное, с чем он раньше не сталкивался. Это приближалось, судя по тому как, кот всё ниже и ниже пригибался к земле.
- Уходим! Быстро! - крикнул Мастер, - Вон они! Со стороны солнца, на лагерь пикировали огненные шары. Блёклое небо окрасилось вдруг страшным оранжевым, тусклое светило и вовсе затерялось, где-то в этой безумной яркости, слышен был нарастающий гул пламени. Люди застыли, будто очарованные этим зрелищем, стояли, запрокинув головы, не в силах оторвать взгляд от взбесившегося неба. Один лишь Мастер кричал, требуя немедленного отступления, но его уже почти не было слышно в ревущем хохоте плазмы. Да и бессмысленно было бежать, всё равно огонь приближался быстрее. Казалось, караван обречён.
" Вот и всё, - думалось Витьке, - вот и конец. Как жаль, весёлая была прогулка. И компания подходящая, а Настька как же теперь, и остальное. - Мимо пронеслись быки, волоча за собой перевёрнутые телеги, - и это напрасно, - подумал Витька, - всем нам кранты.
Рёв пламени усиливался по мере приближения, скорость шаров увеличивалась но, неожиданно, они изменили траекторию полёта. Так, будто лагерь был накрыт стеклянным колпаком. И шары скользнули в сторону, обдав проводников волной жара. Налетевший ветер, принёс с собой дым, - где-то горела степь, а люди всё стояли, как громом поражённые, не в состоянии выговорить и слово, слишком уж неожиданным было всё произошедшее.
- Велика сила твоя, смеющийся воин, - первым опомнился Сурги.
 - Я тут, при чём, - удивился Витька.
- А кто ещё, смог бы остановить огонь демонов, - поддакнул Ян.
- Да, пошли вы! - неожиданно окрысился Витька, - ни фига я не останавливал, наоборот, в штаны наложил не меньше других.
- Хватит вам, - подал голос Дред, - не важно сейчас почему шары повернули, главное что повернули. С причинами после разберёмся, а сейчас на Гар-Тог, спешить надо, если ещё не поздно. А посему собираем быков, ремонтируем телеги и в путь.
- А, как же, сурги!? - пропищала Светка.
- Вряд ли, кто остался, - сказал Дред, - но на всякий случай сделаем так: - Ян, возьми четверых переселен-цев, и займитесь телегами, а остальные на поиски.
 - Опять телеги, - бурчал Ян, - сколько можно их ремонтировать, я ж не плотник, Дред, ну пусть кто ни будь другой.
- Нас ждут на Гар-Тоге, - тихо сказал Дред.
И всё, Ян моментально заткнулся и, махнув рукой добрым молодцам, отправился чинить телеги. Как и предполагал Дред, поиски ничего не дали, единственное, что они нашли это степной пожар, быстро приближающийся к лагерю и, стирающий на своём пути все следы, исчезнувших сурги. Подгоняемые огнём, проводники бросили все силы на подготовку каравана, и успели, всё-таки успели, хоть пожар и дышал им в затылок. Когда караван уходил из лагеря, пламя уже охватило крайние палатки. Сожжение не отменили, просто отложили на время. Кто и почему это сделал, оставалось лишь догадываться.
И вновь хрустела под ногами сочная трава, и вновь их вела за собой дорога. Шаг за шагом, километр за километром, продвигался вперёд караван, шли быстро как никогда, шли, выжимая остаток сил из уставших животных, сократив до минимума остановки. Шли на удивление легко и без приключений, демоны, наконец, то оставили их в покое.
Прекратились постоянные набеги зверья, не было ни хвостатых, ни огненных шаров, ни прочей нечисти. Толи демоны выдохлись, толи готовили очередную крупную пакость, а может, им попросту надоело. Кто знает? Кто может понять логику демона, кроме самого демона?
Проводники шли молча, берегли дыхание, а на привалах, падали как подкошенные и засыпали. У всех без исключения в голове было одно: - успеть, успеть на Гар-Тог.
Перекрёсток. Барьер. Сумерки. Опять барьер. И вот они в месте похожем на рай, вечное лето под ласковым солнцем, леса, долины, скалы со, срывающимися вниз лентами водопадов. Обилие зелени и цветов, не возможность налюбоваться красотой этих пейзажей. И резким диссонансом, страшный запах дыма, прилетевший с ласковым ветром.

Сумерки. Светка.

Ну, не играла она в куклы, не любила. Чёрт его знает, почему, воспитали, так что ли. Странным она была ребёнком, другим немножко. Нет с книгами то понятно, это от отца, наследственное. Да и грех с такой библиотекой как у них дома не быть книгочеем. А вот к оружию, к холодному то, склонность, тут уж явно дело не в наследственности. Родители то у неё, интеллигенты-очкарики, о спорте только слышали, далее футбол по ящику не смотрели. А она на фехтование сама себя записала, когда другие девочки, музыкой да балетом интересовались.
Хорошо занималась, легко талантливо. Тренерша в ней души не чаяла, говорила, что звезду новую воспитывает, в чемпионки прочила. Да только надоела классика Светке, не захотелось чемпионствовать, к восточникам рванула, дескать, те с другим оружием работают, интересней, "красивше". Группы, секции, раз в год меняла, чтоб не пропустить ничего. Институт да тренировки, вот и вся жизнь, ну и книги ещё конечно. Даже романа ни одного не закрутила. Дура, в общем, так однокурсницы  решили. А потом, вдруг замуж вышла, неожиданно так никто и не догадывался. Причём, за такого же шизанутого как сама. Она с ним и познакомилась то на тренировке. У того манера была с утяжелителем по лесу бегать, ну для разминки, а вместо утяжелителя он использовал маленького корейца, на спине его таскал. В тот раз кореец не пришёл, заболел что ли, а вот Светка пришла, впервые. Вот он её вместо корейца на спину и прицепил, благо вес подходящий, так и познакомились. А в той группе она действительно многому научилась. И фотография осталась, Светка в свадебном платье и со шпагой и муж её в строгом костюме тройке, у фонтана шампанское пьют. Хорошая семья получилась, весёлая. А из Светки хозяйка вышла - загляденье. Мама её, которая в пятьдесят без малого только котлеты жарить научилась, та и вовсе недоумевала, откуда такие таланты кулинарные. Светка смеялась, говорила: - " Кто читать умеет, запросто готовить научиться", ну а попросту нравилась ей роль эта хозяйки семейства. Да и само слово "жена" умиляло до слёз. Радостно они жили.
А из группы, в которой они занимались, как-то потихоньку, люди исчезать начали. То один на тренировки являться перестанет, то другой, то разу несколько. И шептаться народ по углам начал, о чём-то таком, что и при всех не скажешь, и молчать не получается. А глаза у них при этом горели, как у ребенка, которому в билет в цирк пообещали.
Светка, конечно, у мужа спрашивала, в чём там дело, и напрямую, и с полунамёками хитренько так, по-женски, (откуда в ней, только взялось это умение), да только он всё потом рассказать обещал, или попросту отшучивался. А как-то пришёл, странный такой, взъерошенный, на кухне сидел долго кофе пил, полпачки сигарет высмолил, чего за ним отроду не замечалось. Потом Светке бумажку дал с адресом, и имя на ней написано, - Дред, или не имя. Чёрт его знает. И сказал тогда, - Если случиться со мной что, свяжись с Дредом и уходи. Куда уходить? - не поняла Светка. На Гар-Тог, уходи. И всё. Больше ничего объяснять не стал.
А потом было плохо, совсем плохо. Её вызывали на опознание, она опознала. Потом похороны, черное мамино платье, туман, а не воспоминания. Ей так и не сказали почему, её любимого единственного, и так: - две пули в затылок. Да и не очень то она интересовалась, если честно. Не думала почти, жизнь и не жизнь вовсе, а так, смутные воспоминания. И фотоальбом. Света в белом платье, Света в чёрном, а между ними жизнь.
Она пробовала жить дальше, пусть не так как прежде, пусть как все. Не получалось. Она и семью новую завести пыталась, тоже не вышло. Почему? Да просто не вышло, никто не виноват, не получилось и всё. Время какое-то прошло, годы, наверное, а ничего не менялось, пустота и скука тоскливая.
Потом она про бумажку ту вспомнила, всё перерыла, но не нашла. Только слово запомнила "Дред " имя, наверное, или чёрт его знает. Так по слову и нашла его, знакомых расспрашивая.
Ну а почему она вместо Гар-Тога, на Лигран отправилась, этого она и сама не понимала.

В этом лесу не было тишины, казалось он, весь наполнен, шорохами, шёпотами, щебетами, наполнен жизнью. Отдалённый шум водопадов служил фоном ко всему, что здесь происходило. Лес то стелился внизу, то взбирался по крутым отрогам гор, это место в долине называли страной тысячи водопадов. "Поэты, хреновы", - решил Витька. Ледниковые реки, спускаясь вниз, наполняли долины, шумом и жизнью. Если взобраться на один из лесных исполинов, то можно было увидеть, снежные купола, теряющиеся в облаках, исток холодных быстрых рек. Лес очаровывал прохладой и свежестью, а краски! Какие здесь были краски! Зелень, от тёмных, почти чёрных листьев лиан, до нежной бледности некоторых трав. Синие, красные, жёлтые цветы", и ещё масса других оттенков. А птицы! А бабочки!
Гар-Тог производил впечатление здоровья, молодости силы, особенно по контрасту с пыльным и тусклым охотничьим перекрёстком. Гар-Тог был прекрасен но, несмотря на всю его прелесть, Витька, ни за что не променял бы на этот рай, строгое непостоянство древних дорог. Видно напутано что-то было в его родословной, и много цыганской крови текло в его венах.
Он шёл через лес лёгкой поступью проводника, а вокруг гарцевал Баг, взбудораженный привычной с детства обстановкой. Кот действительно был просто создан для леса, он то стрелой взлетал на деревья, то растворялся в кустарнике, то изображал из себя белку, перемахивая с ветки на ветку. Скиталец вёл их к высокогорному плато, называвшемуся в колонии " роща друидов". Как понял Витька, это было что-то наподобие местного университета, сборище теоретиков. Еле заметная тропинка, петляя, поднималась вверх, и вскоре они вышли из лесу. Теперь приходилось карабкаться по скалам, впрочем, подъём был не слишком труден, особенно для Бага. Кот с одинаковой лёгкостью вбирался и на деревья и на скалы. Правда, Витька к концу пути изрядно запыхался, всё-таки по горам лазать это не по степи шляться.
Плато возникло неожиданно, словно чёртик из шкатулки. Только что карабкались на очередной уступ, и вот уже перед ними необозримая, плоская равнина, усеянная рощами огромных, как небоскрёбы, деревьев.
- Почти пришли, - сказал, улыбаясь, Скиталец. Ага, - выдохнул Витька, - ты это же говорил три часа назад.
- У нас просто разные понятия о времени, - возразил Скиталец, - мы тут живём, не торопясь, поэтому и время и расстояния для нас сокращаются.
- Мозги тут у вас у всех набекрень, сокращенные, то есть, - неожиданно разозлился Витька, - надо же додуматься, дома сжигать. Мы, блин, как дым увидели, чуть не поседели. Тоже мне пиротехники!
- Объясняли же вам, ритуал у нас такой, - скривился Скиталец, - тот, кто становиться скитальцем сжигает и дом, и всё имущество, кроме того, что несёт на спине, - он указал на свой рюкзак. - И имени, кстати, лишается тоже. Это чтоб в пути ему ничего не мешало.
- Ага, - сказал Витька, - вам тут хихоньки, ритуалы разные, а мы думали, вас демоны поели, к чертям собачьим. Ладно, хватит спорить, - прервал он, открывшего было рот скитальца, - веди, давай, показывай, где тут твои друиды живут.
Оказалось, что друиды живут в рощах, причём не, просто в рощах, а в деревьях. Эти деревья, называемые здесь, синим дубом, действительно были огромны, как дома и, кроме того, усеяны целым лабиринтом пещер, в которых собственно, и жили друиды. Настоящий симбиоз человека с деревом, люди давали деревьям органику, воду и углекислый газ, а взамен получали надёжное и прочное убежище, живой дом. Но, как выяснилось, не только это связывало друидов с дубами, впрочем, выяснилось это несколько позже.
А первое что сделал Витька, подойдя поближе к роще, это разинул рот, выпучил глаза, в общем, постарался, как мог изобразить финальную сцену Гоголевского "Ревизора". Словом вид он имел такой, будто увидел осла, играющего на скрипке. Проследив за его взглядом, Скиталец усмехнулся, - правда, способные детишки?
- Да, уж! - выдавил из себя Витька. В тени деревьев играли дети, играли во что-то типа салок. Вроде обычное дело, если б вот только, они не проделывали это в воздухе, двигаясь легко и свободно, пикируя друг на друга, стрелой взлетая вверх, или, подобно стрекозе, зависая на одном месте.
- Эт, что? Все тут такие?
- Да, нет, - ответил Скиталец, - только те, кто рождён в дереве. Остальные проделывают это с трудом, как бы получше сформулировать. Вот, к примеру: - когда ты идешь, ведь не думаешь, как это делается. А теперь представь себе человека, который никогда раньше не ходил, и лишь недавно этому научился. Вот тебе и вся разница.
- Понятно, - кивнул Витька, - значит, друиды летают и, как мне уже говорили, отвечают на вопросы. Еще, какие- нибудь хохмочки? Ну, например, в зайцев они не превращаются, или, там, их любимое блюдо проводники, запечённые в фольге? Слушай, они вообще, люди?
- Они друиды, - твёрдо сказал Скиталец, - а остальное сам увидишь, если захочешь, конечно.
- Нда, - буркнул Витька, - ну ладно, пошли что ли.
- Куда? - удивился Скиталец.
- То есть как куда! - не понял Витька, - Мы же к друидам шли.
- Так пришли уже.
- Ну и где они? - с ехидцей поинтересовался Вик.
- Я же сказал в деревьях. - Скиталец посмотрел на него как на слабоумного.
- Ага, - понимающе кивнул Витька, - значит, торжественного приёма не будет.
- В честь чего? - опять изумился Скиталец. Витька смутился и, разозлившись от этого, направился к ближайшему дереву. Шёл он нарочито развязано, засунув руки в карманы, и даже что-то насвистывая. Хотя, на самом деле несколько побаивался тех, что живут в деревьях. И уверенность в своих силах у него была скорей напускная. "Да и фиг с ними, с друидами, тоже мне таинственное племя. Ну что они со мной могут сделать! И совсем не страшно", - так подбадривал себя Витька, просовывая голову в огромное дупло у корней дерева. Вопреки его ожиданиям внутри было светло и довольно таки чисто. И пусто.
- Эгей! Есть, кто живой? - позвал Витька. Голос его прозвучал гулко, и эхо несколько раз повторило призыв, затихая где-то вверху. И снова тишина. Как Витьке не было это неприятно, пришлось зайти. Тут же его охватило ощущение, будто дерево внимательно изучает его, словно вошёл он в комнату с видеокамерой. Дерево присматривалось к нему светящимися стенами дупла, будто решая, стоит ли доверять этому пришельцу. Витька поёжился, очень уж дискомфортно ему было внутри живого организма, он топтался на месте, оглядываясь вокруг. Полость в теле дерева была огромна, и напоминала ярко освещенный танцевальный зал, а не мрачное логово, как представлялось Витьке. И пустота, никаких посторонних предметов, и никто не вышел встречать.
- Эй, хозяин дома? - снова подал голос Вик, подавляя в себе желание, поскорей смыться из этого непонятно-го места.
- Дома, дома, - прозвучал голос откуда-то сверху, - что орёшь? Поднимайся сюда. Голос показался Витьке знакомым, хотя он не мог вспомнить откуда.
- Как подниматься, - крикнул он в ответ, - я летать, как вы не умею.
- А, ты попробуй старым дедовским методом, - хохотнули на верху, ножками, да по лесенке.
- По какой, к чёрту... - начал, было, Витька, но осёкся. Только теперь он обратил внимание на странные наросты, расположенные в виде широких ступеней. - Всё, понял, иду, - крикнул он, задрав голову, и стал подниматься.
- Наверху были всё те же светящиеся стены, они делили пространство на несколько комнат расположенных по кругу. И в одной из них сидел друид, скалил в улыбке зубы, и заговорщицки подмигивал Вику.
- Здравствуйте, - вежливо сказал Витька.
-Здорово, здорово, - заржал друид, потрясая чёрной гривой волос, - ты что ж, подлец, старых друзей уже не узнаёшь.
- Подожди, подожди, - наморщил лоб Витька, - чёрт! Ну конечно! Сашка, музыкант.
- Ты смотри, узнал таки, - снова заулыбался Сашка, - а я, вот видишь, друидом работаю.
- Вижу, - кивнул Вик, - а Рита где?
- Наверху, - ответил Сашка, - дерево учит.
- Чему учит? - удивился Витька.
- Математике, - серьёзно ответил друид, - она, если помнишь, физмат закончила.
- Ну, вы, блин, даёте! - ошалело, выговорил Витька, опускаясь на пол, - Вы тут что, совсем охренели что ли!? Дети у вас летают, деревья математику изучают, эти психи, внизу, дома сжигают. Может у вас здесь, и козлы несутся?
- Да, собственно, козлов на Гар-Тоге нет, - спокойно ответил Сашка, - а ты, Вик, что так разволновался. Азу, вроде, таким нервным быть не полагается.
- Много ты понимаешь, - огрызнулся Витька, - полагается, не полагается. Тут не то, что нервным, тут с вами, скоро сам психом станешь. А что, буду жить себе в водопаде, и грибы говорящие выращивать. Водяным называться буду, ну чем не работа.
- Да ну тебя, - отмахнулся Сашка, - бросай хохмить. Тут дело такое, деревья здешние не только живые, но и разумные. Только это совсем другой разум, понимаешь? Вот мы здесь и занимаемся взаимным обучением, мы учим деревья, а они нас. Обмен информацией так сказать, но и это ещё не всё. Когда два разума, сливаются воедино, получается третий, и возможности у него... Ты про магов, слышал?
- Так, краем уха.
Ну да, - согласился Сашка, - толком о них никто ничего не знает. Так вот, мы в месте с деревьями до магов, конечно, не дотягиваем, но кое-что умеем. Барьер, например, преодолевать, не так как вы конечно, - мысленно. Ну а левитация, там, местная телепатия, это всё так детские игрушки. Цель другая. Мощный разум, способный свободно путешествовать по изначалью, ну примерно как ты ногами. И главное общаться с другими. Так что, наш с деревьями, интеллектуальный симбиоз, новый виток в эволюции человека, ну и дерева конечно.
- Здорово, - восхитился Витька, - а внизу о вас говорят как о каких то колдунах под деревьями. С этаким ореолом мистики.
- Ну, - заулыбался Сашка, - ты же понимаешь, у каждого народа есть свои легенды, и Гар-Тог не исключе-ние. Фольклор, видишь ли.
- Ну и как? - поинтересовался Витька, - Каково оно быть фольклорным персонажем?
- Очень интересно, - серьёзно ответил Сашка, - и тяжело. Работы море, а людей мало. Не у всех хватит духу срастаться с деревом, да и не каждому это под силу. Тут особый склад ума нужен, или еще, какая ерунда. Мы пока сами не знаем, только деревья одних принимают, а других нет. И то, не всем же быть друидами, а на Гар-Тоге и так народу маловато. На вас вот вся надежда, детвора то ещё когда вырастет.
- А не боитесь, - спросил Витька, - что когда вас больше будет, вы этот мир в подобие Земли превратите? Городов понастроите, заводов. А дубы эти ваши, синие, на растопку пойдут, или как стройматериал.
- Нет, не боимся, - сказал Сашка, - Гар-Тог, ведь не Земля, да и люди здесь не совсем человеки. Мы тут не насилуем природу, симбиоз - вот первая заповедь нашего народа. Совершенно другой образ жизни, понимаешь. Ну да ты, наверное, и сам видел.
- А перенаселение, - не унимался Витька, - нет, я понимаю вам ещё до этого далеко. Но ведь нужно и о будущем подумать, раз уж взялись за создание новой расы. А то, как станет вам тут тесновато, вот тогда и объявят друидов низшей расой и охоту разрешат. Лицензии выдавать станут.
- Да, думаем мы о будущем, думаем, конечно, - веселясь, ответил друид Сашка, - только контроль над рождаемостью, задолго до нас придуман, это, во-первых. Ну а во-вторых, есть ведь древние дороги, и масса других миров. Мы не хотим замкнуться на Гар-Тоге, и тихонечко себе процветать. Это закончиться деградацией народа и больше ничем. Пойми, мы ведь не беглецы с Земли, по крайней мере, не только это. Гар-Тог это лаборатория, полигон, мы здесь пути спасения человечества ищем. Новые пути, понятно, балда!
- Сам ты балда! - огрызнулся Витька, - А Земля как же?
 - И о земле мы не забываем, - продолжал Сашка, - только мало нас пока, и силы ещё не те, чтоб разом за всё человечество взяться. Но ещё возьмемся, будь уверен. Вопрос в том захочет ли этого, человечество. Как-то уж так исторически у нас сложилось, что все спасители крестом заканчивали. Или белой рубашкой с длинными рукавами. Не любит человечество, когда его спасать пытаются, в нос дать норовит.
- Ну не все же такие.
- Те, кто не такой, - упрямствовал Витька, - к вам перебираются. И не убеждай меня, не верю я в утопии. Да и полигонов всяких навидался, в Казахстане, например. Не убеждай не надо.
 - Не буду, - успокоил его друид, - психовать начнёшь, а тебе это вредно.
- А то, ты знаешь, что мне вредно, а что нет, - возмутился Витька.
- Кое-что знаю, потому и говорю. - Сменил тон Сашка, - Тебе, Вик очень не сладко сейчас приходится, а будет ещё хуже. Так зачем тебе лишние тревоги?
- Вот тебе и раз, - озадаченно покрутил головой Витька, ты выходит, поболе моего знаешь, я вот и предположить не могу, что дальше то будет.
- Воевать будешь, как и положено смеющемуся воину.
 - И ты туда же, - загрустил Вик, - ну какой я вам, на хрен, воин. Что вы все ко мне прицепилась.
- Не мы, Вик, - тихонько проговорил Сашка, - тебя дорога выбрала. А она, сам понимаешь, абы кого не призовёт.
- Да брось ты, - отмахнулся Витька, так прямо и говори: - мол, встрял ты, Вик, по самые уши. Да ещё так по глупому встрял, по книжному, по кукольному. Меч выдали, ну ладно, посох, без разницы, знаний в башку понапихивали. Дескать, ступай и не греши, ты избранный теперь. Только ведь не книжка же это, жизнь это моя будь она неладна, и не герой я из фентези, человек я понимаешь. Нельзя на меня без спросу ни короны навешивать, ни нимб напяливать. Не моё это, и лаборатория эта ваша, райская тоже не для меня. Мне дорога нужна, всего то, дорога и ничего более...
   - Вот потому ты и избранный, - закончил за него Сашка, - только не одному тебе дорога нужна, это нас всех касается. Правда разбираться придётся тебе. Тебе и твоему коту.
- Стоп, - всполошился Витька, - а где Баг?! Чёрт, он же со скитальцем под деревьями остался.
- Да не суетись, ты, - успокоил его Сашка, - кот там с детьми играет.
- С детьми! - Витька посмотрел на него как на умалишённого, - Лесной кот, с детьми!? Не, ну психи, точно психи! - орал он, скатываясь по ступеням, - и я тоже кретин, Бага одного там оставил. Он же сейчас ими пообедает, а Скитальцем, блин, закусит.
Витька пулей вылетел из дерева и застыл с открытым ртом. Прямо перед ним, в полутора метрах над землёй парил лесной кот. Можно даже сказать, порхал, комично перебирая в воздухе лапами, и время от времени, оглашая окрестности громким нявом.
- Во, дела, - выговорил Витька, - он же раньше не летал.
- Бывает, - раздался голос Скитальца, сидящего у корней дерева, - ребятишки играют. А коту ничего, нравиться. Хочешь, они и тебя покатают?
-Нет уж, спасибо, - отказался Витька, - я пока ножками похожу. И недоумённо пожимая плечами, он направился обратно в дерево. А внутри его едва не задушило в объятиях и поцелуях, что-то лохмато-чёрное, упавшее на перепуганного Витьку прямо с потолка.
- Рита, уймись, - прозвучал чуть насмешливый голос Сашки, - ты ж, ему дохнуть не даёшь. " Рита, - удивился Вик, - во дела, она ведь меня раньше на дух не выносила, полагала, что я на Саню плохо влияю. Нет, ну вы посмотрите, что с людьми изначалье делает". Действительно, трудно было узнать в этом весёлом друиде женского полу, энергичном и, если не врали глаза, немного беременном, прежнюю кислолицую, вечно всем не довольную Риту. Витька даже засмущался, вроде как с незнакомой женщиной встретился, а она целоваться сразу. Вроде и не он на их с Сашкой свадьбе, лезгинку на столе по пьяни танцевать пытался.
Ну а Рита тем временем не унималась, забрасывая, Вика вопросами, об общих знакомых оставшихся дома, и тем " Ну, а как оно вообще, а?". Витька ответствовал в том смысле, что вообще оно вроде как и ничего, только вот есть жутко хочется. Намёки его поняли лишь с третьей попытки, и повели обедать.

Сумерки. Белый.

Ну и кто меня после этого умным назовёт?! Да никто. И правильно сделает, потому что я не просто идиот, а законченный кретин и с этим, увы, ничего не поделаешь. Чёрт, ведь нормально же вечер начинался, суббота, кафе, цветы, Ленка просто таяла. На такси домой, а дома здорово, кондиционер работает, музыка уютная, настроение игриво-романтическое. Высший класс, одним словом. И чем всё закончилось?! А ничем ещё не закончилось, может, начинается только. Хотя с Леной, уже ничего не выйдет, наверняка. Да она  и уехала, скорее всего, правильно сделала если так. А я вот, жму теперь по проспекту, час ночи, троллейбусов нет, денег на такси тоже не осталось. И всё из-за какого-то звонка.
Ну, подумаешь, позвонила она тебе, ну плохо ей одиноко. Да в нашем городе половине населения одиноко я, что ко всем на помощь бежать должен. И главное ведь сам вызвался. "Жди, я сейчас буду", - красиво, чёрт, прозвучало. Красиво но, так по идиотски. Ну не могу я ей отказать не в чём, и не думать не могу, и звонков этих ночных не ждать. Я ведь почему не хотел, чтоб он уходил, не потому что за него боялся, я за себя боялся, я искушения трусил. Ну почему он с ней раньше познакомился, за что мне это, я ведь не святой, не праведник. Я не хочу так. Не хочу, но буду.
Всё, хватит, пришёл. Звонок, дверь знакомая. Привет, Настенька.