Обреченный Виан

Глава 1



Небо почернело над некогда славным городом Вианом. Почернело от ворон.

Оглушая пустоту своими не прекращающимися криками, они кружили над башнями и минаретами города, над высокой крепостной стеной и над домами местных жителей, которые отсюда казались мертвее могил.

Гракх отвернулся от этого зрелища и с отвращением плюнул на песок.

- Что произошло? – спросил его спутник, которого звали Лиин.

- Не знаю, - ответил Гракх, - А ты что думаешь, Влам?

Он повернулся к третьему члену их небольшой группы, но в ответ тот лишь пожал плечами.

- Похоже, сегодня нам здесь не выступить. Ни сегодня, ни завтра, - никогда.

- Это почему же?

- Вороны, - Гракх указал на небо. Отсюда, с холма, город был виден как на ладони. К нему вела широкая дорога, которая сейчас была абсолютно безлюдной. Не было людей и в самом городе. Даже стражники, которые никогда не оставляют свой пост у ворот, куда-то исчезли. – Вороны там неспроста.

Внезапный порыв ветра растрепал спутникам волосы, а Влама, который носил шапочку, чуть не оставил с непокрытой головой. Вместе с этим ветром пришло такое зловоние, что друзья тут же закашлялись. От этого запаха слезились глаза и драло горло, и эти трое не понаслышке знали, что может так в о н я т ь.

Это был запах гниения. Такой же, который издает мертвое тело, прежде чем усохнуть и превратиться в обтянутые кожей кости. Только похоже, на этот раз разлагался весь город.

- Тьфу! Воняет хуже, чем дерьмо сарнака! У них там, что, нет канализации?

Гракх покачал головой.

- Думаю, все гораздо хуже. И лучше бы нам убраться отсюда.

- Убраться? – воскликнул Лиин, - Ну уж нет. Не зря мы топали сюда столько дней – с этим!

При этих словах он показал груду вещей, которые спутники оставили чуть пониже с той стороны холма. Это были три заплечных мешка, доверху набитые всякой всячиной – в основном там лежали стилеты для бросков по мишеням, жонглерские шары, «магические» плащи с секретными карманами и многое другое из того, чем обычно пользуются фокусники. Эти трое были бродячими артистами, и за свою жизни успели посетить не один город. С переменным успехом они выступали как на ярмарках и деревенских праздниках, так и в столицах Королевств, но еще никогда им не доводилось бывать в Виане. Считалось, что этот город – истинная находка для артиста их ремесла. Публика здесь не избалована представлениями, как в столице, да и народ попроще – несколько благородных семейств, а в остальном – крестьяне да ремесленники. Через этот город не проходил ни один из известных торговых путей, не было здесь и своего военного гарнизона. Стоящий на окраине, он мог привлечь собою разве что одинокого путешественника, да и того – лишь склянкой вина да постелью. Вот что это был за город.

И именно поэтому Лиин так страстно желал попасть за его стены.

- Мне надоело спать в лесу и питаться вяленым мясом! – заявил он.

- Что-то там не так. Город будто вымер.

- Может, чума? - вставил Влам.

- Но кто-то из местных жителей должен был остаться!

- Наверняка сбежали.

Еще ни разу им не приходилось видеть «запертого города». Такие города опечатывались для того, чтобы никто не мог ни войти, ни выйти оттуда. Но местные жители все равно проникали сквозь лазейки в стенах и бежали, тем самым неся чуму в соседние города.  Зараза распространялась все дальше и дальше вглубь страны, поэтому любого чужака разрешалось убивать на месте. Это была уже не борьба с болезнью, а дикость.

- Хорошо, - сказал Гракх, - Задержимся здесь еще ненадолго и посмотрим, что это за город.

Лиин отправился за вещами, Влам начал утаптывать траву на вершине холма, расчищая место для лагеря. Это были будничные приготовления, проделанные ими уже множество раз, однако сегодня Гракх не стал принимать в них участия и, когда его друзья весело переговаривались, нося хворост для костра, он все еще стоял и смотрел на город, небо над которым почернело от птиц.

- Кто-то умер, да? – Спросил его всегда веселый Лиин. – Смотри, что нашлось. Бутылка валдайского – последняя! Надеюсь, в этом Виане вино не хуже.

Красную жидкость разлили по кружкам. Теперь трое спутников сидели у небольшого костерка, прямо на вершине холма.

- Там наверняка есть женщины, - мечтательно сказал Лиин, - завалившись на бок. – И когда они увидят наше представление, все они падут к нашим ногам!

- Не сильно надейся, - вставил Влам, - Я-то растерял свою форму, пока мы сюда добирались.

В их труппе Влам был метателем кинжалов. Происходящий из мест, в которых именно тонкий стилет, а не меч или лук являлся традиционным оружием, он с детства был обучен искусству бить без промаха. С расстояния в двадцать шагов он мог запросто пригвоздить к стене муху, даже не прицеливаясь. Из всех троих он был единственным человеком более-менее знакомым с оружием. Лиин же, наоборот, полагался не на скорость и острый глаз, а на ловкость рук. Прежде чем стать артистом и начать зарабатывать на жизнь честно, он был вором и однажды угодил в тюрьму, где ему не понравилось настолько, что он решил навсегда завязать с этой профессией. Теперь он жонглировал. В его ловких руках ворох цветных мячиков превращался в настоящий вихрь, а виртуозные карточные фокусы не казались такими уж простыми. Третий в их труппе - Гракх, был мастером иллюзии. Обучившись искусству исчезновения у одного мастера с Востока, Гракх мог внушить зрителям, будто они действительно видели магию. Кроме того, он знал некоторые действительно колдовские трюки - вроде простейших заклинаний сотворения огня и вызова низших духов. Все трое уже давно были вместе и их вполне устраивала та бродячая жизнь, которую они вели.

Неделю назад, выступив в Атласе - небольшом городе к западу отсюда, они решили отправиться дальше к побережью, чтобы дать представления еще в трех городах, первым из которых был Виан. Семь дней и ночей они провели в пути, останавливаясь лишь затем, чтобы отдохнуть и хорошенько выспаться. Постепенно ночи холодали, и друзья спешили на Восток, едва успевая завершить маршрут до начала первых заморозков. В последнем городе  - Кратосе, что у берегов моря Валдай, они рассчитывали перезимовать, живя на заработанные в пути деньги. Впрочем, той суммы, что у них была сейчас, едва хватило бы даже на месяц. Именно поэтому путники так полагались на предстоящие выступления – от их успеха зависело многое, в том числе и то, как все трое проведут зиму.

Друзья допили вино и налили по кругу еще. Небольшой костерок, который они развели, был не заметен со стороны города, зато у них открывался прекрасный обзор. Вороны все еще кружили над домами и Лиин слух предположил, что центр стаи находится где-то над городской площадью.

- Может, все жители на городском собрании?

- А эти твари - прилетели на угощение? - Влам очистил фрукт и бросил кожуру в огонь, - Нет, там что-то не так. Странный город.

Гракх промолчал, хотя по выражению его лица было видно, что сказать ему есть что.

- Я однажды видел чуму в одной деревне, - сказал Влам, - И выглядело это точно так же. Мухи были повсюду, но нужно было еще подумать, кого больше – насекомых или мертвецов. За пять километров все оцепили войска, которые никого не впускали и не выпускали. Лучники стерегли каждую дорогу, каждый поворот…

- И как же т е б е удалось выбраться? – неожиданно спросил Гракх.

В ответ Влам подтянул ближе свою сумку, спустил шнурок и достал один из сверкающих стилетов.

- Вот, - сказал он, поворачивая лезвие так, чтобы на нем играло солнце, - Так и выбрался.

- Ты ведь не из наших мест, верно? - Спросил его Лиин, имея в виду Интос – так назывался край и город на северо-западе, откуда они с Гракхом были родом.

Влам собирался ответить, но в этот момент Гракх поднялся на ноги и принялся всматриваться куда-то вдаль. Все повернули головы в направлении его взгляда.

По склону вверх с той стороны, откуда они сами недавно пришли, к ним поднимался мальчик. На вид ему было лет десять-одиннадцать, и он был одет в обычную для этого времени года одежду горожанина. В руках он нес корзину.

Подойдя ближе, чтобы не было нужды кричать, мальчик улыбнулся и поздоровался.

Теперь все трое – Гракх, Влам и Лиин, были на ногах.

- Ты из этого города? – спросил Гракх.

- Да, господин, из этого.

Вперед выступил Лиин:

- А что там у вас творится? - спросил он, указывая на раскинувшийся внизу Виан, – Все как будто вымерли.

- Ничего не творится, господин. И все, благо, живы-здоровы. Просто у нас праздник, все жители на площади.

- Вот как? – Лиин бросил на Гракха многозначительный взгляд.

Это означало, что они явились в город весьма кстати. Во время городских гуляний любой артист или музыкант мог заработать столько, сколько он не заработал бы и за неделю обычного труда.

Внезапно мальчик оживился.

- А почему бы вам не пойти со мной? Будет угощение, а вечером фейерверк. К тому же герцог обещал каждому путнику бесплатный кров и кружку пива за счет города.

- Вот как? – спросил Гракх, - Звучит заманчиво. Ну как, примем приглашение?

Он посмотрел на спутников. И если ответ Лиина был очевиден, то реакция Влама была какой-то двусмысленной. С одной стороны он, как и все другие, хотел попасть в город, но что-то его останавливало. На лице метателя кинжалов промелькнула тень сомнения. Мальчик заметил это и продолжил настаивать:

- Идемте же – не пожалеете! Отсюда вам все равно толком ничего не разглядеть, а вот в самом городе сегодня будет на что посмотреть!

На этот раз Влам сдался. Он рассмеялся и закинул сумку на плечо. В ней звякнули стилеты.

- Ну что, ж, - сказал Гракх, - Похоже, мы идем. Показывай дорогу!

Вместе они спустились с холма. Мальчик шел впереди, остальные - следом. В руках он по-прежнему держал корзинку, в которой обнаружились ягоды – разных сортов, но тем не менее, все лесные. Нетрудно было догадаться, что мальчик его лет делал вне городских стен. Гракх без труда вспомнил, как и сам в его годы ходил в лес, чтобы собрать немного грибов и кореньев. В то далекое время это был едва ли не единственный способ прокормиться для многих бедняков. У Лиина с Вламом была похожая история. Один был вынужден воровать, а другой, бежав из зачумленной деревни, прошел пешком не один десяток городов. Теперь они тоже путешествовали пешком, почти налегке, и в отличии от остальных Влам переносил все тяготы такого образа жизни намного легче.

Спустившись с холма, все четверо вышли на дорогу. Она не имела ничего общего с обычными трактами, ведущими в какой-нибудь крупный город, и была узкой и неухоженной. Трава поросла даже в середине, где виднелись едва заметные следы от колес телеги. Наверняка по этой дороге ездили не так часто.

И по-прежнему никого не было видно на стенах и у ворот. Лишь стая ворон продолжала кружить в небе.

Гракх спросил мальчика о птицах.

- О, это все из-за угощения. Они собираются на объедки.

Впереди были ворота, отсюда они выглядели массивнее и выше. Гракх обратил внимание на стены – они тоже оказались больше – в три, а может быть, и четыре человеческих роста. Зачем, спрашивается, в таком небольшом городишке как этот, где нет даже своего гарнизона, возводить подобные укрепления? От границы далеко, кочевников и пиратов здесь с роду не видывали. Может, жители бояться соседей? Рядом расположен Алагаст – более крупный и процветающий город, который с легкостью мог бы подчинить себе маленький Виан. Гракх попытался вспомнить что-нибудь из истории, какие-нибудь рассказы о противостоянии в этой части страны, но не смог. Необычная величина стен так и осталась для него загадкой.

- Пришли, - сказал мальчик.

 В воротах была прорезана другая дверь – высотой в человеческий рост и узкая настолько, что в нее одновременно едва ли могли протиснуться двое. На ней был молоточек – голова льва с закрепленным в ее пасти кольцом, и мальчик дважды ударил в него. Гракх, Влам и Лиин ждали.

Первое время не доносилось ни  звука, а затем раздался характерный скрип. Дверь открылась, и все четверо по очереди шагнули в пределы города. Первое, что они увидели – это казармы для караульных и двоих стражников, закованных в тяжелую броню. Помятые во многих местах латы полностью закрывали их тела – начиная с пят и заканчивая лицами. Глаза в прорезях забрал были не видны из-за скрывавшей их тени. В руках у каждого из стражников было по длинному и такому же потертому как доспехи, копью. По всему этому можно было с уверенностью сказать, что военная мода последних ста с лишним лет едва ли коснулась здешних мест.

Они миновали стражников и направились к домам. Впереди, как и прежде, шел мальчик.

- Небольшой городишко, - шепнул Гракху Влам.

Они прошли по узкой мощеной дорожке от ворот и свернули к домикам караульных. Внезапно из-за поворота показалась другая группа стражей порядка – человек пять или шесть. Они шли друг за другом, и замыкающий строй солдат вел за собой тощую корову.  При виде этого зрелища Лиин хмыкнул:

-  Что еще за преступника они поймали?

Остальные рассмеялись, но так, чтобы караульные не услышали. Серьезным остался лишь мальчик. Впрочем, они так и не увидели, как за их спинами один из солдат вынул из ножен старинный меч и, замахнувшись, точным ударом отсек корове голову. Остальные, будто по сигналу, ринулись к агонизирующему животному, подставляя под теплые алые струи закованные в перчатки руки...



Глава 2



Между тем, компания выбралась на одну из окраинных улиц. Некогда Виан славился своими башнями, и теперь они, изрядно потрепанные временем, а некоторые даже накренившиеся, смотрели на город своими потемневшими окнами. Именно на них обратил внимание Гракх, когда они пересекли небольшой квартал, представлявший собой скопище лачуг.

- Интересная планировка, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

По сравнению с другими городами, где им пришлось побывать, такая архитектура вызывала удивление, если не страх. Над крохотными невзрачными домишками громоздились огромные, словно Божьи персты, темные башни. Минареты поднимались в туманное небо будто стволы гнилых деревьев, выпирающие из болота, и все это застыло в неком сне, словно все это время город дремал подобно старому и больному калеке, дни которого сочтены. Что и говорить, а праздничной атмосферы не ощущалось даже приблизительно. К тому же запах, который они почувствовали еще на подходе к городу, здесь был гораздо сильнее. Под самыми окнами глиняных домиков, редкие из которых были выше одного этажа, текли реки помоев. Разлагающиеся кучи мусора лежали через каждые десять-пятнадцать метров. Глядя на это, Влам недоуменно покачал головой.

- Как можно жить в подобном месте?

Лиин был более прямолинеен:

- Выгребная яма, а не город!

Мальчик, который по-прежнему шел впереди, если и слышал, то не подал вида.

- Похоже на бедняцкий квартал, - сказал Гракх, - А вон там, в центре города, должно быть, дома знати.

- Ну так пошли скорее! – пробормотал Влам, зажав пальцами нос.

Путники свернули на другую улицу, размером поменьше, и здесь им пришлось идти гуськом, пробираясь между стоящими буквально впритык друг другу зданиями. С балконов верхних этажей, где они были, чуть ли не до самой земли свисало какое-то тряпье, которое едва можно было посчитать одеждой, между некоторыми домами были перекинуты импровизированные мостики, по которым местные жители, очевидно, перебирались друг другу в гости. Вламу, который был самым высоким в компании, приходилось постоянно пригибать голову, чтобы не наткнуться на что-нибудь лбом.

Они миновали одну мало приметную улочку, вышли на вторую, свернули на третью. Все это напоминало хождение по лабиринту.

Обычно в таких городах тип застройки определялся социальной принадлежностью. Ближе к стенам и окраине селились наиболее бедные слои населения. В таких кварталах невозможно было найти ни палаток торговцев, ни гостиниц. Что и говорить – здесь не было даже канализации. Отбросы просто сваливали в наименее приметных частях улиц, где уже обосновались стаи бродячих собак и, само собой, крысы. Дальше располагались дома мелких ремесленников и простых граждан. В городах, подобных Виану, это была средняя часть города, не так густо застроенная и, само собой, более чистая. Здесь уже можно было выйти из дома вечером, не опасаясь, что тебе проломают голову какие-нибудь грабители. В самом центре города находились дома знатных и наиболее богатых горожан. Там располагались храмы, административные здания, сады и городская площадь – сердце любого, даже самого маленького поселения. По сути, если смотреть сверху, то можно было увидеть, что дома как будто окружают ее кольцами, и чем дальше от центра располагалось такое кольцо, тем неприметнее выглядят постройки.

- А я готов терпеть что угодно, - Лиин хлопнул товарища по плечу, - Лишь бы в конце пути меня ждала кровать и кружка пива. Эй, что там герцог обещал?...

Все посмотрели на то место, где еще секунду назад был мальчик, но его там не оказалось, исчез.

- Шустрый паренек, - пробормотал Влам.

- Только что был здесь…

Он остановились посреди улицы. Мальчика, их провожатого, нигде не было. Казалось, он испарился прямо на глазах.

- Ну и ладно с ним, с мальчишкой, - сказал наконец Гракх, - Пошли.

- Странный мальчуган. И пока единственный житель этого города, которого мы встретили.

- Не считая стражников.

- Не считая стражников, конечно.

- А ты видел, какие у них доспехи, - рассмеялся Лиин, - Умудрились же где-то откопать. С таким обмундированием не повоюешь!

Однако Влам и Гракх не смеялись. Гракх поднял голову и некоторое время вглядывался во что-то над их головами.

- А вороны все кружатся, - задумчиво сказал он, - Думаю, на праздник это не похоже.

- Я тоже так думаю, - поддержал его Влам.

На этот раз даже Лиин не смеялся.

Дальше они пошли втроем. Минуя один переулок за другим, путники пересекли бедняцкий квартал и выбрались в другую часть города. Здесь все было иначе. Домишки больше не жались друг к другу. Взглядам путников открылась широкая улица, занятая торговыми палатками и магазинами, только вот все они были закрыты, на некоторых даже окна были забиты досками. И по-прежнему во всей округе не было ни человека.

- Как-то странно, - сказал Влам, - Неужели все отправились на городскую площадь?

Отсюда до центра города было довольно далеко, поэтому резонно было предположить, что праздник начался и без участия новоявленных гостей.

- Эй, смотрите! - Неожиданно прокричал Лиин. Он указывал куда-то вглубь улицы, - Видели?

В темном переулке возникла и исчезла какая-то тень.

- Показалось, - махнул рукой Влам.

- Да нет же – вон!

Тень переметнулась куда-то вверх, уцепилась, словно обезьяна, за поручни балкона второго этажа, и пропала вовсе.

В следующую секунду на противоположном конце улицы раздался грохот: обрушились пустые поддоны. Дерево ударилось о мостовую, и несколько гнилых яблок покатились в разные стороны. Другая тень, такая же быстрая как и та, что была до нее, скользнула в сторону и исчезла за углом.

- Что это еще такое? – пробормотал Влам.

- Может, собаки?

Товарищи вновь остановились. Влам скинул с плеча мешок и, порывшись секунду внутри, достал остро отточенный и прямой как игла, стилет.

- Это еще зачем? – спросил у него Лиин.

- Так, на всякий случай, - метатель кинжалов заткнул оружие за пояс, - Странное место.

В этот момент раздался душераздирающий вой; он шел сверху, со стороны крыш. Этот звук не был похож ни на крик животного, ни на голос какой-либо из известных птиц, скорее он напоминал крик человека, которому по неизвестным причинам пришло в голову притворяться диким зверем. Гракх почувствовал, как от этого воя по его спине пробежал ощутимый холодок, а волосы на голове сами собой шевельнулись.

- Проклятье! – выругался Лиин, - Что за шутки?

Вой повторился, но откуда-то издалека, будто второй голос отвечал первому, как в перекличке. Гракх вспомнил, как однажды слышал от одного старого солдата, воевавшего на Пограничье, что готовясь к наступлению, степняки используют особые свистки, которые они изготавливают из человеческих костей. С помощью таких свистков и кодовых сигналов один отряд передает другому сообщения о своем местонахождении, численности противника и тому подобное.

- Не думаю, что это собаки, - Гракх расстегнул свой рюкзак и тоже вооружился. С собой у него всегда был длинный и острый охотничий нож; такими уже давно не пользуются, а этот остался у него еще с тех времен как он, мальчиком, бродил по лесам в окрестностях Интоса. Он ловким движением пристегнул ножны к поясу.

- Идем дальше? – спросил Влам.

Гракх покачал головой:

- Лучше убраться отсюда. Странное место.

Все трое повернули назад к переулку, откуда недавно вышли, но успели сделать лишь несколько шагов – из темноты навстречу им вышла невысокая фигура. Это был тот самый мальчик, их проводник, так стремительно исчезнувший несколько минут назад.

- Эй, что случилось, - спросил его Лиин, - И что здесь твориться? Где все? О каком празднике ты говорил?

Внезапно бывший вор и теперешний фокусник осекся на полуслове и даже отступил на шаг назад. Мальчик же, напротив, шагнул из тени к свету. Вслед за ним выступила другая фигура, третья, четвертая… Всего пятеро – взрослые и дети, а с ними сгорбленная старуха. Очевидно, это была семья мальчика и не надо было использовать всю свою проницательность, чтобы понять, что это были очень бедные люди. Грязные лохмотья свисали с тощих тел до самой земли и волочились по мостовой, давно нечесаные волосы женщин трепыхались на ветру. Но не это удивило путников. Что-то было в движениях тел незнакомцев, что-то было в их взглядах. Вновь раздался вой – дикий, необузданный голос получеловека-полузверя, на этот раз гораздо ближе, и прежде чем кто-либо из путников успел что-либо сказать, сверху их накрыла черная тень.



Глава 3



 

Тень накрыла их сверху. Благодаря оттачиваемой годами природной ловкости Лиин отреагировал первым. Он отскочил в сторону, попутно извлекая из складок рукава крохотный, но острый нож - такими пользуются воры по всему миру для того, чтобы срезать кошельки. Рухнувшее сверху длинноволосое существо взмахнуло руками, стараясь поймать человека в свои объятия, но промахнулось.

Это была молодая женщина, точнее, она была такой к о г д а - т о. Наверняка в прежние времена ее лицо могло выражать разные чувства - и не всегда злобные, сейчас же в его чертах безоговорочно читалась лишь ненависть. На руках и ногах женщины ногти были длинными, как у птицы и при каждом шаге они скребли о камни мостовой.  Одета она была так же как и остальные - в какие-то лохмотья, едва прикрывавшие ее тело, но, впрочем оставлявшие достаточно места для того, чтобы смутить кого угодно.

Женщина замерла на месте и поводила головой из стороны в сторону, принюхиваясь, будто дикий зверь. Путники отступили назад, другая группа во главе с мальчиком, казалось, выжидала. Наконец женщина подняла голову к небу и завыла. От этого звука кровь застывала в жилах. Ей ответил другой голос, откуда-то издали, как показалось Гракху и его спутникам – со стороны центра города. Ему откликнулся еще один, затем еще и еще.

Наконец, когда вой смолк, женщина обернулась к мальчику и его семье – этим одетым в лохмотья беднякам, и – вдруг, по-звериному зарычала. Мальчик отступил назад в переулок. Его спутники последовали за ним. Они отступали шаг за шагом, но так и не повернулись спиной. Постепенно все пять фигур растворились в тени.

Пока мальчик и его родичи отступали, женщина следила за ними не отрывая взгляда, но как только они пропали из ее поля зрения, она тут же повернула голову в сторону троих путников.

Подбочась и расставив руки с обращенными вперед когтистыми ладонями, женщина сделала шаг, затем еще один. При этом ее глаза ни на мгновение не теряли путников из виду. Это было поведение зверя, и так наверняка могла вести себя волчица, если бы ей вдруг встретились стайка мелких, но способных постоять за себя зверьков.

Лиин заговорил первым:

- Послушайте…

Издав дикий вопль, женщина бросилась к нему, рассекая воздух своими острыми ногтями. Секунда – и в ее пасти оказалась рука Лиина, кровь брызнула в разные стороны, а сам бывший вор успел издать лишь короткий звук – его небольшой нож, прочертив дугу, вонзился женщине в щеку. Остальные спутники бросились другу на помощь, но в этот момент женщина отскочила в сторону и остановилась в нескольких метрах, вытирая алый от крови рот. На руке Лиина, чуть выше запястья, клок мяса был вырван до самой кости. Рана страшно кровоточила, но не это сейчас было главным. Противница вновь перешла в наступление.

В то время как Гракх пытался перевязать Лиину рану, вперед выступил Влам. Не долго думая, он достал из-за пояса стилет, но дикарка даже не обратила на угрозу внимание. Казалось, она не замечает вокруг ничего, за исключением самих путников. Такое поведение могло граничить лишь с наглостью и тупостью полностью уверенного в своих силах животного, встретившего на своем пути группу беззащитных зверьков.

Женщина атаковала повторно. Он рубанула накосую, стараясь выбить оружие из руки Влама, но не тут то было – опытный метатель кинжалов держал стилет крепко. Тогда женщина бросилась в атаку напрямую. Что сделал Влам? Он просто отступил на шаг назад и в сторону, выбросил вперед левую руку – и агрессорша сама натолкнулась на сжатый кулак. Раздался хруст ломаемой кости, брызнула кровь и в следующую минуту нападавшая оказалась на земле.

Не в привычках Влама было обижать женщин, но это был не от случай. Подойдя к распростертому на земле телу, Влам наклонился и рывком поднял мерзавку на ноги. Однако та лишь притворялась поверженной. Ровно в тот момент, когда метатель кинжалов помог ей встать, женщина извернулась, и ее зубы клацнули в нескольких сантиметрах от Вламова плеча. На этот раз медлить было глупо. Сжав кулак, Влам ударил в полную силу – на этот раз не особо церемонясь. Удар рассек женщине верхнюю губу и повалил навзничь – уже бесчувственную.

- Проклятье! – Прорычал гигант.

 Лиин, которого Гракх в это время поднимал на ноги, грустно улыбнулся и попытался отколоть одну из своих обычных острот:

- Боевая девка, да? Куда уж до нее королевским солдатам.

И как только он это произнес, из переулка раздался звук шагов и бренчание металла.

- Стражники, - шепнул Гракх, -  Пора уносить ноги!

Все трое похватали с земли рюкзаки, собравшись один быстрее другого. Дело грозило принять серьезный оборот, если уже не приняло. Внезапно стало ясно: пройдя городские ворота, друзья оказались в эпицентре событий, на которые никто из них не рассчитывал и к которым, ясное дело, готов не был.  Встреча со стражниками только усугубила бы и без того сложное положение, ибо где это видано, чтобы законники и те, кто прикрывается буквой закона, были на стороне обычного человека?

Шаги звучали все ближе. Для Гракха, Влама и Лиина широкая торговая улица была в этот момент не лучшим местом, где стоило оставаться. Поэтому, наскоро собравшись, путники переметнулись в другой переулок. Миновав нестройные торговые ряды, они умудрились проскользнуть в узкий проход между домами прежде чем показались стражники. Шагая в унисон, словно на параде, те вышли на площадь и, оглядевшись, никого не обнаружили.

Тем временем путники продвигались дальше вглубь города. Дома здесь в этой части Виана были расположены не так близко друг к другу, сохраняя однородный архитектурный стиль. Здания стали выше, куда-то исчезла дряхлость и грязь лачуг, а на улицах стали появляться наполненные водой фонтаны и небольшие садики, состоящие, правда, всего из нескольких десятков деревьев. Однако кое-что осталось неизменным: вокруг по-прежнему не было ни души.

Рука Лиина все еще кровоточила, хотя теперь и была перевязана. Гракх пытался помочь товарищу и взять у него тяжелый рюкзак, однако фокусник был непреклонен: пока он стоить на ногах, никто не должен таскать вещи за двоих. Между тем металлическая поступь стражников растворилась далеко позади. Товарищи вновь ощутили давящую тишину, почти физически окутавшую Виан. До городской площади было рукой подать.





Глава 4



Издавна повелось так, что даже по сравнению с небольшими городами, Виан смотрелся скромно. Местная элита жила закрытой, негостеприимной жизнью, а герцог, бывший верховным правителем города и окрестных земель, вряд ли был настолько богат и влиятелен, чтобы с ним считались другие представители знати из более крупных городов. В далеком прошлом, когда город только строился, по замыслу архитектора все величие и будущую славу Виана должны были олицетворять три башни, расположившиеся в самом его центре. Самая высокая из них называлась Тал. C годами золото на ее куполе потускнело, а краска на стенах облупилась и осыпалась, но даже теперь здание поражало своей величавостью и размерами. Другая башня - Рагуз, была вдвое меньше первой. Третья, которая называлась Роша - была вдвое меньше второй и, соответственно, в четыре раза меньше первой. Все они располагались вокруг центральной площади города, образуя нечто вроде треугольника с расположенными между ними административными зданиями.

Когда путники пересекли торговый квартал, первым делом они попали в тень самой высокой башни.

- Эй! - прокричал Лиин, - Здесь есть кто-нибудь?

Друзья продвигались к городской площади. В этой части Виана все было как и раньше: никаких людей или шума обычной городской жизни. Казалось, город вымер, но это произошло незаметно даже для самих его обитателей. Все они либо куда-то ушли, либо прятались теперь в укромных уголках улочек и переулков.

И само собой, вороны никуда не улетели. Словно черный смерч, они продолжали кружиться над центральной площадью, оглашая небо своими гортанными криками.

- Эй! – Вновь прокричал Лиин, но в этот Влам положил руку на плечо товарища.

- Смотрите, - шепотом сказал он, указывая куда-то вверх.

Сначала друзья не поняли, что тот имеет в виду, и лишь подняв головы, сумели различить смутную тень, промелькнувшую по краю крыши параллельно их курсу. Тень эта двигалась чрезвычайно быстро, вот она была – и в ту же секунду ее не стало, однако человеческие черты угадывались безошибочно. Раздался и необычный звук: будто легкой наждачной бумагой провели по звенящему металлу.

- Вот он, - теперь Лиин указывал в другом направлении.

Существо – худое и с длинными распущенными волосами, пристроилось на карнизе и наблюдало за путниками.

- Да что здесь твориться?

На самом деле не одна и не несколько пар глаз следили сейчас за чужаками. Голодные взгляды провожали их всю дорогу от городских ворот с тех пор как они вошли туда, сопровождаемые мальчиком, и ни на минуту не теряли из виду даже тогда, когда путники думали, что они в безопасности. Сбившиеся в кучу и бредущие по отдельности квазилюди бесшумно карабкались на стены домов один выше другого и, поднявшись, молчаливо прикидывали свои шансы. Большинство из них видело, как лихо самый высокий из компании разобрался с отщепенкой – никто теперь не помнил как ее зовут, но тот момент, когда кулак Влама сломал той челюсть, запомнили многие. Теперь существа предпочитали быть осторожней.

Между тем пока еще ни о чем не подозревающие друзья приближались к центру города.

- Интересно, - размышлял Лиин, - зачем мальчишка притащил нас сюда?

Влам только пожал плечами. Гракх же, который после недавней стычки выглядел задумчивым, вообще никак не отреагировал. Незаметно для других он продолжал следить за крышами домов, где поминутно угадывалось какое-то движение.

- Не похоже это на праздник. Разве что здесь не принят какой-нибудь странный обычай. Эх, не надо было нам сюда соваться, - Лиин, похоже забыл, что он активнее других настаивал на том, чтобы спуститься в город.

- Как рука? – Спросил у него Гракх. – Болит?

- Эта царапина? – отмахнулся Лиин, - Жить буду.

Между тем «царапина», хоть она и перестала кровоточить, все же выглядела более чем серьезно. И сам Лиин, и его друзья понимали, что рану непременно нужно показать доктору, и чем быстрее, тем лучше.

- Сражаться сможешь?

- Только скажи!

Путники миновали богато украшенный дом, обнесенный снаружи стеной. Как и все в этом городе, он выглядел покинутым. Так бывает часто – при малейших признаках надвигающейся опасности, будь то война или чумное поветрие, знать покидает город первой. Оно и понятно – со всеми своими деньгами и слугами они смогут найти себе пристанище в любом другом месте: у родни, у богатого покровителя, даже в чистом поле, где при наличии достаточного количества рабочих рук ничего не стоит соорудить сезонный лагерь. Другое дело – бедняки, обычные горожане и крестьяне. Ведь они привязаны к своим наделам или ремеслу, и бросить это для них означало бы обречь себя и семью на голодную смерть.

- Птицы, - сказал Влам, указывая в небо, - Они прямо над нами.

Его спутники подняли головы и посмотрели вверх. Черный вихрь кружился с необычайной медлительностью, словно гигантское божество не спеша помешивало огромной ложкой  варево, которым было все небо.





Позже путники выбрались на широкую и длинную улицу, бывшую, по-видимому, главной артерией города. Некогда по ней с почестями проезжали богатые повозки и телеги торговцев, но теперь она была пустой, как карман бедняка. Дикий ветер, разгулявшийся на необычно широком клочке земли, озорничал, стуча раскрытой дверью одного из домов.

- И здесь никого, - констатировал Влам, - Ну, по-крайней мере, это не чума.

- Откуда ты знаешь? - спросил Лиин.

- А ты видел трупы? Мух? Мародеров? Нет, это не чума. Да и вражеского войска мы, спускаясь с холма, не заметили. Нет, здесь что-то совсем другое.

- А как же та… сумасшедшая?

Влам пожал плечами:

- Не знаю, я в таких делах не разбираюсь. А ты, Гракх?

Глаза Гракха были чуть прикрыты, губы беззвучно двигались, будто он читал молитву либо произносил заклинание. Он так и не ответил.

- А этот вой? - продолжал Лиин, - От него у меня все внутренности сводит…

В самый этот момент вой раздался снова – со стороны площади. Как показалась путникам, сразу несколько глоток затянули свою дьявольскую песню.

- Слышал? – Лиин никак не мог успокоиться, - Пора уходить из этого места!

- Мы идем на площадь, - Отрезал Гракх.

До площади оставалось совсем немного. Путники перешли на быстрый шаг, постоянно оглядываясь. Теперь в поле их зрения попадали и другие фигуры - притаившиеся в полумраке тесных улочек, выглядывающие из окон. В какой-то момент Влам поднял голову и увидел, что с балкона второго этажа на него смотрит мужчина. Его руки судорожно вцепились в перилла, длинная борода спускалась на грудь. Мужчина провожал друзей взглядом, пока те не скрылись из виду. Еще одна женщина – в одежде горожанки, но с таким лицом, будто ее тащили по мостовой, показалась из-за угла дома и тут же спряталась. До слуха путников донесся ее бессвязный шепот, будто бы на другом языке.

- В следующий раз, когда вы, друзья, решитесь посетить этот город, я, пожалуй воздержусь…

- Тихо! – внезапно прервал его Лиина Гракх, - Мы почти н месте.





Глава 5





В самом деле, тракт вывел их на городскую площадь. Еще издали стала видна большая проплешина в центре города, устланная неровным, плохо обработанным камнем. Бесформенная груда то ли камней, то ли мусора, настолько большая, что даже рослому человеку пришлось бы карабкаться на ее вершину несколько минут, громоздись в самом ее центре.

Подойдя немного ближе, путники внезапно почувствовали волну смрада, шедшего со стороны площади. Запах был настолько сильным, что у Влама и Лина почти тут же начали слезиться глаза.

- Вот это да, - сказал Влам, откашливаясь.

Лиин бросил вопросительный взгляд на Гракха, но лишь увидел, как тот отрезает куски от полосы материи, которую секунду назад извлек из рюкзака.

- Держите, - Гракх протянул каждому из друзей по импровизированному шарфу, - Обвяжите этим лица.

Путники так и сделали. После этого идти и дышать стало гораздо легче.

Они прошли совсем немного, прежде че стало понятно что за странная груда громоздиться прямо посреди площади.

Это было оружие, очень много оружия. Доспехи, щиты, копья, поломанные мечи разных эпох и народов были свалены в одну кучу. Богато украшенные клинки соседствовали с обыкновенными деревянными дубинами, изрубленные в хлам щиты лежали поверх сверкающих на солнце кирас и нагрудных пластин, отлитых из серебра. На некоторых вещах металл поблек и потемнел, другие сверкали новизной, будто были выкованы только вчера. Кроме собственно оружия и доспехов, путники разглядели в этой куче несколько лошадиных упряжей, а также истлевшие лохмотья, видимо, некогда бывшие одеждой.

Груда была высотой в четыре, а то и больше, человеческих роста, и во много раз превосходила в ширину.

Влам подошел ближе и кончиком своего стилета подцепил край какой-то тряпки, украшенной некогда вышивкой из жемчуга. Сейчас из десятка камней остались всего два, но и те смотрелись нелепо на грязной и разодранной материи.

- Ого, да здесь кровь!

Гракх тоже подошел ближе.

- Трупов нет?

- Ни единого.

- Интересно, кому принадлежало все это оружие…

В это время Лиин, который следил за остальной площадью, предостерегающе крикнул. Его спутники мгновенно позабыли о страшном кургане и  в одну секунду оказались на ногах. Но даже сейчас, готовые ко всему, они не ожидали увидеть то, что увидели.

Со всех сторон к центру площади ковыляли, ползли, бежали на четвереньках как звери какие-то бугорчатые существа, ссутуленные, длинноволосые и обнаженные. Некоторые из них завывали, другие хрипели и стонали так, словно каждое движение причиняло им невыносимую боль. С каждой секундой их становилось все больше. Словно насекомые, они выползали из каждой щели, из каждой подворотни, прыгали с крыш. Некоторые несли на спинах привязанных ремнями детей – таких же нелепых существ, как и они сами – с неестественной вывернутыми конечностями, огромными челюстями и слепыми полузакрытыми глазами. У других в руках было нечто, напоминающее импровизированное оружие: палки с забитыми в них гвоздями, камни, длинные и узловатые шесты, служившие одновременно костылями. Волна существ все нарастала и вскоре они заполнили трать площади, собираясь вокруг кургана и застывших с оружием в руках трех путников в подобие полукольца.

- Что происходит? - Взмолился Лиин, - Кто они такие?

- Нужно уходить, пока нас не окружили, - скомандовал Гракх.

Путники отступили на несколько шагов назад, все еще держась плечом к плечу, и продолжали отходить, пока не уперлись в курган из щитов и доспехов.

Влам первым вернул оба стилета себе за пояс, наклонился и вытащил из под груды хлама огромный щит, затем, порывшись еще, отыскал меч. Лиин и Гракх тоже выбрали себе оружие. Бывший вор взял кривую и тонкую саблю, ручка которой была украшена золотом, фокусник же водрузил на голову атласский шлем с оперением и, поискав в груде металла, выбрал обоюдоострый топор с обыкновенной ясеневой рукояткой.

- Что будем делать? – спросил Влам.

Враги подбирались все ближе. Теперь стало ясно, что битвы не миновать – кольцо сужалось с каждой секундой.

- Их слишком много, - ответил Гракх, - Драться бессмысленно.

- Башни! – внезапно сказал Лиин, - Можно укрыться в одной из башен.

Действительно, они и забыли о башнях. Самая высокая из них, Тал, была прямо перед ними, и путь к ней ничто не преграждало.

Быстро, насколько это позволяло их снаряжение и неудобные дорожные сумки, путники преодолели короткий отрезок площади. Но и существа не отстали. Заметив манер тройки, многие из них ринулись наперерез.

Не сбавляя скорости, Влам оттолкнул одного щитом, другого на ходу разрубил пополам. Не отставал от него и Лиин. Его легкий изогнутый клинок был идеальным средством, чтобы резать, а не рубить. Несколько взмахов, и еще двое противников рухнули на мостовую, заливая ее кровью из рассеченных животов.

Башня была уже совсем близко. Однако только сейчас путники заметили, что ее ворота заперты. Никто, кажется, и не подумал, что попасть за ее стены будет не таким уж простым делом.

Влам с размаху налетел на деревянную преграду, пытаясь распахнуть ее ударом ноги, но ворота отозвались лишь низким гулом.

- Заперто!

Путники вновь повернулись лицом к нападавшим. Теперь расстояние между ними и атакующими сократилось едва ли не вдвое.

Сомнений не оставалось. Что-то в этом городе было не так, и это случилось задолго до прихода сюда Гракха, Влама и Лиина. Было ясно и другое: приняв приглашение мальчика, они сами позволили завести себя в ловушку и с того времени, как мыши, бродящие по лабиринту, только ближе подходили к главной мышеловке – а именно центру города, где всех троих без проблем можно было взять в кольцо. Наверняка, подобная участь постигла и всех тех, чьи доспехи и одежда были свалены в курган на площади. Гракх насчитиал с десяток различных видов обмундирования – от простой кожаной одежды степняков до тяжелой брони королевских войск. Сколько их было, попавших таким образом в западню? И сколько это уже продолжается?

- Эй!

Голос звучал в отдалении.

- Эй, вы, там, внизу!

Все трое подняли взгляды. В одном из окон башни торчала чья-то голова.

- Да, вы! Подождите, я сейчас спущусь и открою ворота!

Гракх, Лиин и Влам переглянулись. Тем временем голова исчезла из оконного проема.

- Будем надеяться, он поспешит, - сказал Влам, выступив вперед и рубанув еще одного нападавшего, - Их становится все больше.

Наконец, ворота скрипнули и стали подниматься. Однако они не открылись полностью, лишь слегка приподнялись над землей.

- Пролазьте же, скорее, - позвал голос с той стороны.

Лиин нырнул под ворота первым, за ним – Гракх, третьим и последним с недовольным ворчанием, вполз Влам. Старик отпустил веревку и ворота с тяжелым скрипом встали на прежнее место.

Тот, кто предстал сейчас перед ними, действительно был стариком. Его седая борода была заплетена во множество косичек, обритая наголо голова блестела. Из одежды на нем был лишь просторный темно-синий халат, расшитый звездами и полумесяцами. Лиину он напомнил старческую ночную рубашку, и он чуть было не рассмеялся, но вовремя себя сдержал, памятуя, что снаружи им пришлось бы несладко.

- Добро пожаловать в твердыню Тал, - сказал старик, - Меня зовут Смуг. Я хозяин.

Гракх, Влам и Лиин представились по очереди.

- Я вижу, вы бродячие артисты? - сощурил глаза старик, - И среди вас есть маг.

С этими словами он посмотрел на Гракха. Тому не понравился этот взгляд.

- Я и сам понемногу занимаюсь магией. Кхм, занимался, то есть. Пока не случилось то, что вы видели.

- А что произошло? – спросил Гракх.

- Пойдемте наверх, в мои покои, - сказал Смуг, - Там и поговорим.

Все четверо двинулись по едва освещенному коридору к лестнице, уходившей почти вертикально вверх.

- Это случилось давно, - продолжал старик, пока они поднимались, – Жителей Виана поразила болезнь. К несчастью, лекарства нет.

- Так это горожане, там, внизу? – спросил Влам.

- Горожане, - кивнул Смуг.

Они добрались до третьего этажа. Отсюда было три пути: подниматься дальше вверх, вернуться назад или свернуть вправо, в узкий и неуютный коридор, в конце которого была дверь. Почему-то Гракху не хотелось туда идти, уж больно узким казался проход, к тому же он и близко не напоминал путь к покоям хозяина башни.

Старик остановился у входа в коридор и жестом пригласил путников поторапливаться. Лиин пошел первым, за ним – Влам, потом Гракх.

- Входите же, - сказал Смуг.

Лиин распахнул дверь и вступил в комнату с обычными каменными стенами и каменным полом. Он сделал несколько шагов, осматриваясь, в это время за ним шагнули Влам и Гракх. Дверь за путниками захлопнулась.

- Эй? – Влам метнулся к двери, но ручки не было, - Эй, старик!

- Это ловушка, - горько усмехнулся Гракх.

- Ну уж нет! – в бешенстве Влам отбросил в сторону щит и, обхватив рукоятку своего меча обеими руками, обрушил на дверь чудовищный удар. Та даже не дрогнула.

- Что будем делать? – Спросил Лиин.

Ему никто не успел ответить, поскольку внезапно откуда-то снизу раздался низкий рокот. В следующую секунду пол начал опускаться.





Глава 6



Они опускались довольно долго. Гракх пытался определить высоту и расстояние, но это было трудно сделать в полумраке. Наконец, под ними что-то щелкнуло и гул стих. Спуск прекратился. Трое путников застыли в ожидании.

Прошло еще некоторое время, и дверь, бывшая теперь где-то вверху, отворилась. В проеме возник зажженный факел и фигура человека. По характерной одежде путники догадались, что это был Смуг.

- Зачем? – Крикнул Влам, - Что ты делаешь?

Кричать приходилось, потому что выяснилось, что они опустились на глубину более двадцати метров, а это значило, гораздо ниже уровня земли. Теперь все трое были на дне глубокого колодца, стены которого, насколько это можно была разглядеть в неярком свете пылающего в вышине факела, были абсолютно гладкими.

Старик рассмеялся.

- Это давняя история.

- Мы не участвуем ни в каких историях, - сказал Гракх, - Выпусти нас!

- Надо же, для обычных балаганщиков вы слишком умны… и живучи. Здесь погибали целые армии, как же вам удалось пройти через весь город невредимыми?

Кудахтающий смех колдуна отразился от стен колодца многократным эхом.

- Таким умным как вы, надо бы знать, что творится в славном Виане!

- А что здесь твориться? – спросил Влам и тут же шепнул стоящему рядом Лиину: Ищи веревку. Нужно тянуть время.

- Чума!

- Ерунда. Я видел чуму! И смерть…

Раскат грома потряс колодец, откуда-то сверху посыпался песок и мелкие камешки. Смуг прямо затрясся от гнева.

- Болван! Ты НИЧЕГО не видел! Единственная смерть, с которой тебе предстоит встретится лицом к лицу – это твоя собственная и смерть твоих неудачливых друзей.

- Так это твоя вина – в том, что случилось в Виане? – Спросил Гракх. Он не очень прислушивался к словам колдуна, но Влам был прав – нужно тянуть время.

- Вина? – отозвался голос сверху, - Когда в этот город пришла чума, его жители сами явились ко мне и стали умолять отвратить от них смерть. Они предлагали все – вечное служение, золото, своих женщин, даже собственные души – и все в обмен на остаток своих никчемных жизней.

- И ты дал им, что они просили.

- Да! Я сдержал обещание, - факел в руке колдуна дрогнул, отчего по стенам заплясали страшные, искаженные тени, словно армия призраков, до этого пребывавшая во тьме, вырвалась на свободу, вызванная к жизни голосом колдуна, - Чума навсегда покинула эти края. Кроме того, я дал им еще кое-что – бессмертие плоти. Жизнь!

- И это ты называешь жизнью?

- А разве есть разница? Впрочем, не все из них одарены бессмертием в одинаковой мере, некоторые продолжают служить мне в облике живых.

Тут Гракх вспомнил мальчика, который настойчивыми уговорами пригласил их в город. Наверняка это Смуг и имел в виду.

Колдун шагнул ближе к краю пропасти и заглянул вниз. Друзьям стал виден его лысый череп и расшитый золотыми звездами халат.

- Но мы-то тебе зачем, - выкрикнул Влам, - Отпусти нас.

Смуг опять рассмеялся. Его голос отражался от стен, многократно усиливаясь, пока не достиг дна колодца. Гракх зажал уши. От этого смеха сводило зубы, казалось, лишь один его звук способен дробить кости в порошок и сминать в беспорядочном хаосе стройные ряды армий.

- Вы? Вы мне не нужны.

Раздался щелчок. Гракх видел, как колдун надавил на какую-то панель в стене и одновременно с этим в воздухе разлился запах реки. Где-то в отдалении послышался нарастающий с каждым мгновением шум воды.

Лиин нашел, наконец, веревку, и принялся ее разматывать. Краем глаза Гракх видел, как Влам закрепил на конце веревки стилет и, кажется, понял его замысел

- Время слишком дорого, чтобы тратить его на мертвецов… Или на тех, кто очень скоро ими будет, - сказал Смуг.

Показалась вода. Сквозь небольшие отверстия, проделанные почти на уровне пола, побежали ручейки, которые тут же образовали лужицы, те стеклись вместе и вскоре весь пол был покрыт тонким слоем воды. И она продолжала пребывать.

В свете факела далеко вверху стало видно, что колдун повернулся и собирается уйти, но в этот момент его остановил голос Влама:

- Эй, чернокнижник!

Одновременно с этими словами вверх взметнулся стилет, а за ним – веревка. Быстрее молнии сверкающий клинок преодолел отделявшее их от дверного проема расстояние, и вонзился в грудь Смуга.

- Тяни! – закричал Влам, и Лиин, который держал конец веревки, изо всех сил дернул.

Оброненный Смугом факел полетел вниз. Несколько фигура в синем халате балансировала на краю пропасти, а затем, поддавшись натяжению веревки, рухнула вниз.

Колдун был мертв.

Пока пребывающая вода не погасила огонь факела окончательно, Гракх подхватил его с пола и по новой раздул. Подняв древко повыше он и остальные спутники осмотрелись. Ни дверей, ни другого выхода из колодца не было. Они оказались в западне.

- Можешь забросить веревку? - Спросил Гракх Влама, но тот лишь покачал головой:

- Не за что зацепиться.

Тогда, подсвечивая себе факелом, Гракх обошел зал по кругу. Оставалась еще небольшая возможность того, что вода в итоге поднимется так высоко, что они, оставаясь на поверхности, смогут выбраться в дверной проем, однако Гракх увидел, что до половины стены имеют более темный оттенок, а это значит, уровень воды доходит лишь до середины колодца. 

Наверняка в этом и была задумка Смуга: оставить их здесь барахтаться как крыс, попавших в бочку с водой.

- Что будем делать? – спросил Лиин.

Уровень воды поднялся уже выше колен и рос с каждой секундой.

- Постойте, - Влам ощупывал стены, - Должна же вода отсюда как-то спускаться? Как Смуг осушал комнату?

- Правильно! Здесь должны быть люки. Ищите в полу.

Вода была темной, речной и в полумраке, едва разгоняемом светом факела, было трудно что-либо разглядеть. Друзьям приходилось полагаться лишь на собственные руки. Поочередно передавая друг другу факел они ныряли, ощупывали плиты пола и вновь поднимались на поверхность.

Вскоре уровень вод поднялся выше груди. Лиину, который был самым низкорослым в их компании, она доходила едва ли не до подбородка.

- Ничего.

- Ищите еще.

Факел теперь оказался бесполезен, ныряли все трое. Для облегчения веса путникам пришлось сбросить заплечные мешки, которые ушли на дно вместе с оружием.

Зал был большой, и отыскать один-единственный люк на такой площади было непростым делом.

Вода уже почти добралась до отметки на стене. Они, как поплавки, поднялись на высоту двух или более метров, лишь едва приблизившись к спасительному дверному проему высоко вверху.

- Кажется, я что-то нашел, - на поверхности появилась голова Влама, - Где меч? Дайте меч.

Гракх нырнул за мечом.

- Здесь, прямо подо мной какая-то металлическая пластина. Я попытаюсь подковырнуть ее лезвием.

Взяв меч из рук товарища, гигант вновь нырнул.

Путники услышали глухой скрежет, секунду ничего не происходило, а затем неведомая сила внезапно рванула и потянула их вниз. Влам вновь вынырнул.

- Это люк! Я открыл люк!

- Наберите побольше воздуха!, - сказал Гракх, - Ныряем.

И все трое нырнули.

Внизу действительно был люк. Небольшой квадрат темнел в полу, будто пятно чернил. Первым поплыл Влам, за ним Гракх и Лиин. По очереди протиснувшись в отверстие люка, они увидели перед собой рукотворный тоннель, укрепленные отесанными и тщательно подогнанными друг к другу камнями. Через несколько метров тоннель круто сворачивал влево и превращался в ход в скале – прорубленный людьми или естественного происхождения, трудно было сказать. Далее он расширялся, переходя в пещеру. Кажется, потолок пещеры имел воздушный карман.

Влам выплыл на поверхность первым, за ним остальные спутники. Некоторое время все трое отплевывались от попавшей в рот воды и тяжело дышали. Они оказались в небольшой пещере, почти до самого потолка затопленной водой. Места было лишь для того, чтобы поднять голову.

- Я больше не могу, - сказал Лиин, задыхаясь от спертого воздуха.

- Плывем дальше. Здесь оставаться нельзя.

Они нырнули снова. Далее пещера опять сужалась, затем как будто поднималась вверх. Это был хороший знак, потому что друзья знали, что по вине Смуга, заманившего их в ловушку, они оказались глубоко ниже уровня земли. Ход уводил их все выше; вокруг почти ничего не было видно, за исключением темной скальной породы вокруг. Но внезапно вверху как будто бы прояснилось, и Влам, который плыл первым, пуще прежнего заработал руками, разгребая мутную речную воду.

Наконец, они выбрались из тоннеля, вокруг больше не было стен и низкого потолка над головой, а вверху становилось все светлее.

Спустя секунду сначала Влам, а затем и другие, оказались на поверхности реки. Перемена была настолько разительной, что у Грахка почти перехватило дыхание. Вокруг все было залито светом спускающегося за горизонт огромного, красного солнца, вода вокруг больше не была темной и холодной, а золотилась в лучах светила и приятно согревала.

Где-то вдалеке, в нескольких сотнях метров, неприступной твердыней возвышались стены Виана и его три башни, купола которых сверкали зловещим светом.

Путники поплыли к берегу.

Уже позже, оказавшись на теплом песчаном пляже по другую сторону реки, отделявшей их теперь от мертвого города, друзья стянули мокрую одежду и разложили ее для просушки.

- Ну и ну, - сказал Лиин, - Ну и приключение.

Влам над кучей хвороста, набранного неподалеку, пытался выбить из двух найденных им камней искру. Гракх задумчиво пересчитывал оставшиеся у них имущество: кроме одежды, что была на троих, он насчитал один стилет, один охотничий нож, моток веревки, и с десяток монет не слишком большого достоинства, собранных по карманам.

- Не густо.

- Да, не густо. Придется идти в Кратос с этим.

- Ну, я-то могу жонглировать хоть яблоками, хоть камушками.

С этими словами Лиин взял из рук Влама оба камня, с помощью которых тот уже выбил искру и ловко подбросил вверх.

- А мне, - Влам положил в огонь еще хвороста, - И одного стилета хватит.

- Ну, что ж, - Гракх подвинулся ближе к костру, - Тогда выдвигаемся на рассвете.

И обняв друзей за плечи, добавил:

- Вижу, вместе мы не пропадем.







-- КОНЕЦ --






Хоррор, фантастика, криминал – заходите на www.horror-writer.narod.ru

Также доступны полностью оформленные книги для электронных устройств в популярном формате.



Ждем вас на www.horror-writer.narod.ru !