***

Александр Шустиков.

СОЮЗНИКИ  СРЕДИЗЕМЬЯ
Повесть в жанре фэнтези
               









       _Гендальф, враг приближается. Силы Саурана собираются на Востоке. Его око нацелилось на Ривендел. И Саруман, как ты сообщил, предал нас. Ряды наших союзников редеют.
_Его предательство зашло слишком далеко. С помощью черной магии он вывел новую породу орков. Он создал армию способную передвигаться при свете солнца и преодолевать большие расстояния. Саруман явиться за кольцом.
_Его не удастся остановить силами эльфов. У нас не хватит сил противостоять силам Мордора и Изенгарда. Мой народ покидает эти земли. К кому ты обратишься, когда мы уйдем? К гномам?
_Я уверен: нам помогут люди.
_Люди слабы. Народ людей бессилен. Людей раздирает вражда. Людям присуща только алчность и жадность. Властолюбие – вот главный порок людей…
_Я не согласен с тобой.… И я призову на помощь людей Севера. Я уверен: они помогут.
_Уверен?
_Да
          ==================================



ЧАСТЬ ПЕРВАЯ


               ишка быстро сбежал по глинистой и скользкой тропинке к самой кромке берега реки и чуть ли не свалился в холодную осеннюю свинцово-синюю глубину омута. Но успел схватится за ветку ивняка. Аккуратно укрепился на ногах, отцепился от кустарника и, медленно переставляя ноги, добрался до удилища. Поднял  его из-под коряги и,  не обращая внимания на поплавок, вытащил леску. Ну, да, так и есть, крючка на конце не было. «У, водяное отродье», - обругал он хитрющего окуня и  быстро  пополз по глинистой тропинке обратно. Надо было поторапливаться, так как солнышко уже бросало косые лучи, а до деревни еще надо было помять ножки – восемь верст: не шутка.
   У костра его поджидал дружок: Никита.
_Говорил же я, - не утерпел он упрекнуть Мишку, - что лучше крючок привязывай. Да и леска у тебя не «ах». Батьку моего надо было просить или деда Никодима. У них хороших лесок много.
_ Ладно тебе… Пехтерь сложил?… А костёр?… Эх, всё ещё нянька нужна…
Друзья, незлобно переругиваясь, собрали нехитрые пожитки, затушили костёр и двинулись в путь…
   Версты через четыре, когда   темнеть начало прямо на глазах, Мишка, перешагивая через лежащий поперек тропки ствол, поскользнулся и упал всем телом в густой кустарник. Никита уж было, открыл рот, чтобы подтрунить над товарищем, но не успел – из кустов раздался болезненный вскрик.
_Что? – Никита кинулся на помощь.
_Нога.… Чтоб ей неладно было, - выругался Мишка, с помощью друга, усаживаясь на злополучный  ствол.
_Дай, посмотрю, - Никита внимательно ощупал ступню и лодыжку ноги. – Подвернул, - грустно констатировал он.  – Идти, конечно, счас не сможешь.… Придется заночевать. 
Никита наломал хвороста, развёл костёр, натаскал сухих веток и приготовил  мягкую лежанку для друга. И уселся рядом, весело улыбаясь. Он не умел  унывать.
_Так может, хоть перекусим? – чуть виновато предложил Мишка, понимая, что это по его неуклюжести им теперь всю ночь си-деть в лесу.
_ Я не против, - Никита развязал пехтерь, достал хлеб, три картофелины. – А больше ничего и нет, - добавил он. И сам же ответил: - А да ладно: всё равно никто не придет, и никого угощать не надо.
_ Кроме Лешего, - хохотнул Мишка.
_ Ой, да не верю я в эти сказки и чудеса всякие.… Сколько живу на свете, а никого ещё из волшебников не видел.
_ А давай я позову его, владыку лесного, - подтрунил над другом Мишка.
_ Позови, - Никита широко улыбнулся.
Мишка хмыкнул, сложил ладони у рта и заунывно, нараспев, проговорил: - Приди к нам, отдыхающим во владениях твоих, владыка лесов Леший…
Никита с сарказмом смотрел на друга: любит товарищ юмор – хорошо иметь весёлого Мишку. Очень часто смех помогает. Но…
Ухмылка с Никитиного лица сошла мгновенно, когда за  спиной раздался треск сучьев.
А Мишка разжал от страха пальцы, и ломоть хлеба упал в траву.
_ Негоже ронять то, что взрощенно потом человеческим, - раздался из-за кустов голос. Но он не был страшен. Скорее в нём скользили нотки участия и сожаления…
Но друзья этого не услышали – их души терзал страх перед Неведомым…
А глаза их увидели, как кусты расступились, и к  месту ноч-лега вышел старец с длинной окладистой бородой, в белом, до земли, одеянии и с серебристым посохом в руке. На верху посоха ярким светом сиял набалдашник в образе белого сокола…
Старец степенно прошествовал к костру, остановился, внимательно осмотрел друзей и только после этого сказал-спросил: - Будьте добры, молодцы, разрешить мне погреться у вашего огня? Разрешите мне отдохнуть и разделить с вами тёплый кров в эту осеннюю холодную ночь…
Трудно было бы поверить, что друзья могли, что-либо, сказать в ответ. Никита изумлённо мигал ресницами, сидя с открытым ртом, а Мишка кивнул только и промычал что-то, похожее на слово «да»…
Старец улыбнулся одними глазами и присел на поваленное дерево. Ещё раз окинул взглядом друзей и поднял вдруг руку с посохом вверх, призывая к вниманию.
_ Прошу выслушать меня внимательно, юные отроки Северного народа. Я давно наблюдаю за вами и вижу, что в вас живёт отвага, совестливость, честность и правдивость. Я, один из колдунов этого мира, призываю вас: идите той дорогой, которая вам предначертана. Не пытайтесь переломить Судьбу – вам это не по силам. Вам предстоит  переломить ход жизни этого мира. Но для этого – не перечти ни будущим друзьям-товарищам, ни врагам. Вам предстоит помочь спасти мир от чёрных сил. Но только помочь. Не пытайтесь сделать большее: иначе вы погибните, и с вами погибнет весь мир! Я сказал, юные отроки Северного народа.
Старец умолк, опустил посох и тёплым взором окинул изумлённые лица друзей.
Мишка первый справился с волнением.
_ Скажи, дедушка, а что мы должны делать? И как мы пой-мём, что поступки наши верны?
_ Здесь я могу сказать только одно: чем вернее вы будете идти по предначертанной дороге – тем яснее  и чище будет ваша душа. Тем сильнее вы будете чувствовать радость от дел своих.
_ Так нам домой-то не ходить? – подал голос Никита.
_ Я сказал всё, - уголками рта улыбнулся старец. – Больше я ничего не добавлю. Потому что: излишнее знание  дороги своей –  ведёт  к беде. Только мы: маги, колдуны, ведуны, прошедшие длинный  путь, можем знать: что будет.  Прощайте юные жители народа Севера…
Словно свежий ветер пронёсся над поляной и пронёс над головой белые листья сказочных цветов. Когда ветер стих, перед костром старца уже не было.
Несколько минут понадобилось друзьям, чтобы вновь обрести дар речи…
_ Кто это? – спросил Никита. И, не дожидаясь ответа, про-должил: - Вот те так и не верь в чудеса. Неужели волшебники бывают на свете? А может, кто нас разыграть решил?
_ Угу, - хмыкнул Мишка. – Ночью в лесу старый человек приходит и рассказывает сказки.
_ Ну, тогда ты скажи: что это за дорога? Нам что: и домой идти нельзя?
_ Тебе же ясно сказали: где будешь чувствовать себя добрее – туда и иди.
_ А мне и дома не плохо.
_ Вот туда  и пойдём. Мне тоже дома лучше. А сейчас давай-ка спать. Во сне хоть нога быстрее пройдёт.
_ А какой мир мы должны помочь спасти? – не унимался Никита. – Что это за чёрные силы?
_ Спи! – прикрикнул на него Мишка. – Ни днем, ни ночью  покою от тебя не дождёшься..
Никита полежал чуток, потом приподнялся на локте и сказал: - А помнишь: прошлым летом два путника проходили через  деревню. Шли оттуда – от заката солнца. Помнишь: рассказывали про какого-то Тёмного Властелина? Может,  мы его должны победить?
_ Спи! Освободитель Запада и Юга! Кишка у нас тонка: с такими силами бороться, - прикрикнул на друга Мишка.
Никита побурчал, ещё недолго, что-то себе под нос и, нако-нец, тоже уснул.
Осенняя ночь двигалась тихой поступью к бледному рассвету, приближая друзей к неведомым испытаниям…
…………………………………………………………


      
 тром, как только первые лучи сентябрьского солнца охолодили верхушки деревьев, друзья отправились в дальнейший путь. Нога у Мишки поутихла, и они двигались по тропке относительно быстро. Но шагать ещё было далековато.
Тропа побежала вправо, и друзья  вышли на крутой берег реки. Далеко внизу шумела вода, разбиваясь о прибрежные камни. На другом берегу, у песчаного плёса качалась лодка. Пустая лодка.
_ Кто-то рыбалит? – сказал Никита. – И кто-то из наших. Эх, жаль: отсюдова не видно: кто. Может покричать?
_ Зачем? Если человека нет, то ушёл в лес. Может на охоте кто?
_ Может, - согласился Никита. – Ладно: пошли. К обеду бы дойти, а то батя опять заставит ужина ждать.
Мишка не возражал. Друзья зашагали вдоль берега.
Вдруг, откуда-то снизу, от воды, послышался вскрик. Даже не вскрик, а  стон. Несколько мгновений тишины и стон повторился.
_ Что это? – голос Никиты дрожал. – Может, зверь кого по-ранил? Спуститься бы. Да вот как? Отсюда ничего-то не видно.
Берег в этом месте был очень даже крут.
_ Погоди, - остановил друга Мишка. – Чуть подале есть спуск. Помнишь? В позапрошлый раз сами спускались. Ну, когда щуку-то вытащили.
_ А. Ну-ну. Ну, поспешим тогда.
_ Что-то не нравится мне всё это, - обронил в полголоса Мишка. – Может, мимо пройдём?
_ Ну, как это? А если человеку помощь нужна.
Мишка шёл за Никитой и пытался прислушаться к себе: не-понятная тревога поселилась в душе. А ещё припомнился старец. Но-чью у костра.
Никита первый дошагал до крутого спуска и повернулся к Михаилу. Его глаза, до этого спокойно – беспечные, округлились от страха и изумления. И смотрели они за спину друга.
_ Что там? – Мишка повернулся и обомлел: за его спиной в четырёх шагах стояли трое…
Они были высокого роста: на полголовы выше Мишки, хотя и он не считался у себя в селе малышом. На них были надеты кольчуги из колец чёрного цвета. На головах округлые шлемы. Небольшие лицевые щитки закрывали глаза и часть лица. Рты у всех троих были приоткрыты и напоминали скорее пасти волков, чем людей. Из- под тёмно-серых губ виднелись грязные клыки. Двое  держали, поднятые к небу кривые мечи-сабли, а третий - в вытянутых руках, направленный на Мишку, больших размеров самострел. Все трое издавали рычанье. А у одного,  с нижней губы, капала слюна.
_ Оборотни, - услышал  Мишка голос друга за спиной.
Намерения этих полу людей – полу зверей не оставляли ни-каких сомнений: друзьям грозила явная смерть.
«Нельзя делать резких движений, - почти ясно услышал Мишка голос отца. – Не спеши. Если не убили сразу, то твоя смерть им не нужна. Оцени обстановку и только потом принимай решение».
Мишка расслабился. И стал ждать.
_ Бежать надо, - полукриком прохрипел позади Никита.
_ Стоять! – шипяще, приказал Мишка.
Те трое приблизились на пару шагов. Двое по сторонам продолжали держать мечи над головами, а третий самострелом указал на спуск к реке.
Мишка безропотно повернулся и пошагал вниз. На шаг позади шёл Никита и шипел что-то о том, что надо было убегать. Мишка не обращал на шипенье друга никакого внимания. Он опять слушал себя. Кроме страха за свою жизнь, он чувствовал тепло, словно внизу горел костёр надежды.
На узкой полоске берега стояли ещё четверо «оборотней» - так Мишка с лёгкой руки Никиты окрестил этих существ. И у берега качались три лодки. Вблизи они нисколько не были похожи на лёгкие и светлые челны рыбаков Студёного моря. Они были выкрашены в чёрный цвет и сделаны были не из деревьев народов Севера.
Но – теперь было понятно, откуда шло тепло – в одной из лодок сидело трое людей.  Явно добрых и никаким образом не состоящих в родстве с этими зверями на двух ногах.
«Оборотни» грубо затолкали Мишку и Никиту в лодку с людьми. Один из  чудовищ сел на нос, а другой взялся за весло. От-толкнулся. Лодку вынесло на стремнину, и «оборотень» приложил недюжинную силу, чтобы бороться со встречным течением.
Мишка пристально посмотрел на пожилого человека в разодранной рубахе, сидевшего ближе остальных.
_ Кто вы? – тихо спросил Мишка.
_ Пленники, - так же тихо ответил незнакомец.
_ А стражники кто? Я таких, в наших краях,  не встречал.
_ Это орки - слуги  Тёмного Властелина. Они хватают в плен всех, кто попадётся, и заставляют  воевать за тёмные силы. Там, в Средиземье.
_ А где же наши дружинники? Где князь Алексей? – удивился Мишка.
_ Орки ходят небольшими отрядами. Они свозят к югу не-большие партии пленных, а там собирают их в большие колонны и под страхом ужасных пыток уводят в Мордор - страну Тёмного Властелина.
_ По виду: вы из Нового Города.  А знаете так много, - усомнился Мишка в правдивости слов собеседника. – Кто вам рассказал?
_ Они, - собеседник кивнул в сторону ещё двух пленных. - Их ловят второй раз. Они крестьяне с Синего моря.
Мишка посмотрел на южан. Один из них был явно той расы.
А рядом примостилась на дне лодки совсем юная девушка. Смуглолицая, с чёрной косой и тёмными большими глазами.
Мишка посмотрел в глаза девушки, встретился с её взглядом и его сердце, гулко и радостно, застучало – это была она. Та, о которой он мечтал все последние годы. Это была Судьба.
_ Как зовут тебя, красавица? – тихо–тихо, нежно-нежно спросил он.
_ Алёна, - так же тихо ответила девушка. И добавила: - А это мой брат: Иван.
И Мишка, забыв назвать себя, улыбнулся, вложив в улыбку всё, что  хотел сказать.  Алёна ответила кротко и застенчиво.
Но пока Мишка предавался сладостным мечтам возможной будущей любовной истории, Никита решил выяснить ситуацию как можно полнее.
_ Ты с Северного княжества? – спросил он мужчину, который представился Нестором.
Тот молча кивнул.
_ А что: от этих «оборотней» не убежать? – Никита не мог оставить в покое мечту о побеге.
_ Трудно очень, - качнул головой Нестор.- Ты не смотри, что они на зверей похожи: а из самострела бьют очень метко... Вчерась был с нами ещё один пленник: Ерёмка Сизый из-под Нового Города. Решил испытать Судьбу. Из лодки выпрыгнул и поплыл к берегу. Так эти бестии-то что: не стали стрелять, пока он в воде был. А как только на берег-то выполз, так одной стрелой – насмерть. А до него от лодки шагов сто было…
_ Ну а далеко они нас повезут?
_ Да вот Иван-южанин рассказывал: у них там, у истока на-шей реки есть тайное убежище. В большой пещере Рос-горы. Там они всех кого нашли, собирают в большие отряды и под сильным конвоем отправляют на Чёрный Тракт. Через земли хана Ирибея. Он помогает им... Ну а дальше: хочешь – не хочешь, а надо идти на войну. Помогать злому Властелину.
_ А, ежели, я откажусь? – запальчиво спросил Никита.
_ Убьют, - просто ответил Нестор.
_ Так что: так просто смирится и ничего не делать? – про-должал наседать Никита.
_ Не спеши, парень, - успокоительно положил руку ему на плечо Нестор. – Жди… Когда будет срок: сам с тобою уйду.
Никита вздохнул и опустил взгляд. Тихо журчала вода за бортом чёрной лодки…
Когда начало темнеть, лодки причалили к берегу. Пленников посадили у небольшого костра, оставили охрану. А пятеро орков, недолго порычав меж собой, исчезли в прибрежных кустах: пошли на охоту за людьми.
Алёна подсела к Мишке.
_ Я тебе нравлюсь? – спросила она.
Мишка помедлил, но потом осторожно кивнул в знак согласия.
_ Ты не стесняйся, - проговорил Иван. – Мы – южане, люди горячие. Что с нами будет завтра – не знает никто. А ты ей нравишься…
_ А мы вот: замороженные, - скупо улыбнулся Мишка, - А если случится что доброе: станешь моей невестой? … Только у нас, на Севере, холодно…
_ Стану, мой господин, Миша…
И Алёна так ласково и  так нежно произнесла его имя, что Мишку пробрала дрожь, и он почувствовал, что краска заливает его щёки.
Он протянул руку и осторожно сжал в ладони  маленькие пальчики девушки.
И так, видимо, они родились  друг для друга, что больше не надо было никаких слов. В одно прикосновение они сказали всё…
Над рекой расправила крылья ночь…
………………………………………………………


        а другой день, с утра, пленников накормили какой-то похлёбкой и лодки отправились дальше вверх по реке.
Ничего не менялось. Радовало наших друзей только то, что накануне оркам не удалось пленить новых жертв своего разбоя. Но это  послужило и неприятностью для Мишки…
Около полудня, когда лодки пристали к берегу, чтобы «хо-зяева» и их рабы могли подкрепиться, Алёна поскользнулась на сырой сходне, оступилась и упала в воду. Орк, наблюдавший за высадкой пленников, вдруг рассвирепел, поднял длинный кнут и ударил девушку. Алёна вскрикнула и повалилась на прибрежный песок.
Мишка не мог сдержать себя и в один прыжок достиг берега. Навалился на орка-обидчика и стал в ярости его душить. И не жить бы уже этому человеку-зверю под солнцем, но стрела из самострела вонзилась в левое плечо Мишки. От ужасной боли он застонал и повалился навзничь.
Набежали другие орки и начали ногами избивать Мишку, но тут раздался звериный рык. Начальник орков остановил избиение – у него каждый пленник был ценен.
Нестор перевязал плечо. Иван дал проглотить какое-то сна-добье. Никита сказал несколько дружеских слов. Но главной целительностью оказалась Алёна. Она подсела к лежащему юноше и нежно-нежно поцеловала его долгим любящим поцелуем. Это оказалось самым магическим и исцеляющим средством. К великому удивлению Никиты, на следующее утро, рана на плече Мишки начала заживать. И это утро принесло не только радость для Мишки – это утро принесло освобождение…
…………………………………………………



     огда пленники начали рассаживаться по лодкам, над берегом и водой послышался упругий свист летящих стрел.
Мёртвым свалился один орк. Та же участь постигла и его напарника по лодке. Застонал и упал в воду предводитель орков. Ещё двое людей-зверей кинулись было бежать по берегу, но меткие выстрелы неожиданных спасителей не оставили им никаких шансов. С соседней лодки раздался свирепый рёв – замертво упал ещё один враг. Из всех охранников спаслись  лишь двое, да и то потому, что они сумели добраться до противоположного берега и, злобно рыча, скрылись среди деревьев прибрежного леса.
Все пятеро недавних пленников, широко раскрытыми глазами, наблюдали как к реке, на песчаный берег спускаются семь воинов в серебристых остроконечных шлемах и такого же цвета кольчугах. Изумление оказалось ещё большим: воины были статны, тонки в талиях, а из под шлемов выбивались русые косы. Да: воины-освободители оказались девушками. И у каждой на поясе висел короткий меч в золотистых ножнах, в руках они держали большие упругие луки. Белые плащи легко колыхались за их спинами. А впереди выступала высокая девушка. Её одежда отличалась от остальных только тяжёлым золотым медальоном, ярко светившимся на золотой цепи в ложбинке меж  упругих, прекрасной формы, гру-дей.
Храбрая воительница остановилась на кромке берега. И над рекой зазвучал сильный мелодичный голос:
_ Вы свободны отныне… Ваши враги – враги Добра уничтожены и изгнаны. С этого мгновенья вы вольны делать всё, что пожелаете… Но, видя вашу усталость, я приглашаю вас в наш дом – дом мира и согласия. Отдохните, расскажите о своих дорогах, о жизни ваших народов. А там поступайте по велению ваших сердец. Я приглашаю вас в гости. Я – предводительница отважных женщин – воинов. Я – Марфа-воительница…
Всем пленникам приглашение Марфы – воительницы при-шлось по душе. Никто и не подумал отказаться, увидев с какой душевной нежностью им было предложено гостеприимство. Все пятеро поднялись на берег и ступили на лесную тропу.
На небольшой поляне их встретили ещё четверо девушек – воинов. Рядом спокойно пощипывали траву одиннадцать лошадей покрытых белыми попонами.
Как только бывшие пленники вышли на поляну, к ним подвели пять лошадей.
_ А как же пять девушек? – спросил Нестор. – Неужели они пойдут пешком? Простите меня госпожа, но я поеду с Иваном.
_ Тогда и я разделю одну попону с Алёной, - громко сказал Мишка.
Остался один Никита. Но он не растерялся и весело выкрикнул: - А я разделю одну попону с самой весёлой девушкой. Так как красивы вы все – тут трудно, что либо сказать против.
Марфа - воительница широко улыбнулась и подвела к Никите среднего роста голубоглазую девушку.
_ Если, юноша, ты сумеешь перевеселить Агрину, то её сердце навеки будет рядом с твоим.
_ Я очень буду стараться, - смутился Никита, на миг, загля-нув в бездонные глаза Агрины.
Вскоре кавалькада двинулась в путь. Ехали недолго. Пере-секли два ручейка вброд, миновали широкий тракт. И вскоре, посреди леса, на берегу тихой маленькой речки перед ними выросла стена из остроконечных брёвен. По углам стояли сторожевые башни.
Открылись ворота. И наши путешественники, вместе со своими освободительницами, ступили на землю женщин-воинов – независимого племени, под справедливым началом  княжны Марфы, сестры непослушного князя Георгия.
………………………………………………………….



      отекли спокойные, наполненные счастьем и любовью дни для наших друзей.
С восходом солнца друзья уходили в лес. И если Никите не надо было объяснять  Агрине премудрости охотничьего и рыболовного искусства, то Мишке приходилось учить Алёну стрелять из лука, владеть мечом, искать в травах полезные растения. И делал он это с такой нежностью и с таким желанием, что всё чаще и чаще их губы соединялись в любовном поцелуе.
_ Расскажи, - однажды спросил он. - Как вы оказались в плену, здесь, так далеко от вашего Синего моря. И кто ваши родители? Где они?
Алёна опустила голову. Чтобы милый не видел слёз, запол-нивших её глаза.
_ Мы жили в небольшом рыбацком посёлке, на берегу Синего моря. Отец и брат каждый день отправлялись в море ловить рыбу, а мы с мамой чинили сети, готовили еду, смотрели за домом и огородом. Жизнь была мирной и счастливой до тех пор, пока с запада, по Чёрному Тракту в наш посёлок не прискакали три чёрных всадника. Это было ужасно: чёрные кони, чёрные плащи, чёрные капюшоны, чёрные длинные мечи. Они принесли в наш посёлок смерть и слёзы. Вместе с ними в посёлок ворвалась толпа диких людей – орков. Они хватали всех без разбора и сгоняли длинными плетьми в одну колонну. Тех, кто оказывал хоть маленькое сопротивление – убивали. Кровь и плач разносился по посёлку. Мне и ещё немногим удалось спрятаться. И когда враги ушли, уводя пленных, на улицах посёлка остались только тела убитых, кровь и слёзы тех, кто остался…
Вечером возвратились отец и брат. Отец приказал нам оставаться дома, а сам кинулся догонять колонну пленных, в надежде освободить маму.
Мы терпеливо ждали  целых три дня. Но ожидания наши были тщетны.
Одна женщина посоветовала нам покинуть посёлок и уйти в северные земли, куда не дотянулись ещё руки Тёмного Властелина.
Мы шли долго. В одной деревне нам посоветовали проби-раться в Северное Княжество. И нам оставалось пройти ещё только день, когда ночью у костра на нас напали орки. Это был маленький отряд, собирающих пленных уже и здесь… Вот так мы с тобой и встретились, - закончила свой рассказ Алёна.
_ Я найду твоих родителей! – с юношеской запальчивостью вскричал Мишка. – Я проберусь в эту злую страну и…
_ Не надо громких слов, - Алёна прикрыла рот Михаила тёплой ладошкой. – Ни ты, ни твой друг Никита, ни все девушки - воительницы: не сможете противостоять Мордору и его Властелину. Видимо, у нас другая дорога, чем у моих родителей. Я пойду с тобой, потому что люблю тебя, мой милый Миша…
Конечно, надо было бы и домой собираться: тяжко было думать, что переживают родители и односельчане друзей. И когда дань уважения племени женщин-спасительниц была отдана, друзья решили, вернутся под родительский кров. Нестор согласился отправиться с ними  попутчиком, а Иван решил остаться.
_ У тебя сестра теперь свой путь, - сказал он в напутствие. – А у меня - свой. Я вернусь на берег нашего Синего моря, и буду ждать тебя в гости. Или хотя бы весточки от тебя и твоего суженного.
В последний вечер, перед отъездом друзей, Марфа повелела приготовить праздничный прощальный ужин. На этом пиршестве было сказано много добрых слов. Звучали поздравления и в честь молодых: Алёны и Михаила, Агрины и Никиты. И были пропеты протяжные  песни Севера…

Уж ты, мальчик, сизый расканальчик,
Есть раздушечка парень да такой.
Вложил мысельцы в моё ретивое,
Зажёг сердечушко парень у меня.
Ума-разума я, бедна, не знала,
Начала тебя крепко любить.
У нас с миленьким было дело тайно –
Не известно было никому.
Теперь всё-то про нас люди узнали,
Все соседушки про нас говорят.
Меня, девку, меня, бедну красну,
Всё ругают все, бедну, бранят.
Со руганьица стала девка плакать,
Раскрасавица стала горевать.
«Не плачь, девка, не плачь, бедна красна,
Не плачь, жисточка, радость моя.
Я задумал, молодец, жениться,
Возьму замуж за себя»…

Закончился вечер поздно. Уже яркие осенние звёзды рассы-пались по небу. Но, свершиться утреннему путешествию не было дано: в полночь раздался недремлющий крик стражи:
_ Вижу семерых всадников. Направляются в нашу сторо-ну…
…………………………………………………………

 
   
        - Илья–богатырь. Защищаю границы земель наших  у берегов Рунного озера от воинов Тёмного Властелина.

У того у моря холодного,
У того у каменя у Латыря,
Тут живёт один сын с родной матушкой.
Молода юность, десяти годов,
Он замог детинушка конём владеть,
Он немецким копейцом замог штурмовать,
Он вздымать замог свою палицу буёвую,
Хоть не тяжолую палку – девяносто пуд…

Перед Марфой стоял высокий, широкий в плечах, воин в золотистом островерхом шлеме. На поясе висел длинный меч, на левом плече висел круглый щит с изображением  диска Солнца на красном фоне. А правой рукой он опирался на огромную палицу. И за его спиной круто выгибал шею конь вороной.
Мишка с изумлением глядел на Илью-богатыря.
Давно – давно, когда  была жива ещё бабушка, маленький Миша очень любил слушать сказки: про волшебников, колдунов, Змея Горыныча, Соловья-разбойника и былинных богатырей. И до сего времени, до встречи у костра со старцем-ведуном, Мишка был уверен, что всё это сказки. Но теперь, получалось, что он сам попал в сказку. А кто же он в ней?
_ Что привело тебя, славный Илья-богатырь, в наши края? – спросила Марфа-воительница. – Что заставило тебя покинуть пост у вод Рунного озера?
_ Храбрая Марфа, княжна-воительница, - степенно ответил Илья. – Большая беда заставила меня оставить свой дом на берегах Рунного озера. Видишь: я пришёл не один. Со мной явились и жители западных стран – стран Средиземья…
Илья отступил в сторону и назвал своих попутчиков.
_ Вот первые трое: Викорн из страны Рохан; Элемир – на-следник Исилдора с земель Гондора; Эргонт – принц Северного Королевства. Из сказочных лесов, чудесной страны Ривендел явились жители эльфы – Гелиолас и Арнималис. Не смотрите, что они не имеют мечей – их крепкие луки и быстрые стрелы ещё не давали промаха. А вот и представитель подземной страны гном по имени Грон. Его секира разит насмерть. А теперь, храбрая княжна Марфа, выслушай внимательно просьбу моих попутчиков.
Марфа согласно кивнула. Из шеренги гостей вперёд высту-пил высокий воин в бронзовых доспехах и красном плаще. Он склонился в низком поклоне и только потом неспешно заговорил:
_ Я – Элемир, житель страны Гондор. Выслушай меня внимательно и отнесись с пониманием к моим словам, храбрая княжна Марфа – воительница.
Тёмный Властелин, хозяин чёрной страны Мордор решил завоевать Средиземье, чтобы над нашими землями на все времена легла ночь Зла. Сейчас он, с Востока и Юга, собирает несметные полчища, чтобы начать войну. Много тёмных сил идёт ему на подмогу. Много зверей в человечьем обличье желают пить кровь жителей Средиземья. Мы пришли за помощью. По велению нашего  белого мага и волшебника Гендальфа. Помогите нам. Остановите силы Тьмы, идущие с Востока. Перекройте Чёрный Тракт… Я всё сказал, храбрая княжна Марфа-воительница.
Элемир низко поклонился и отступил к своим попутчикам.
_ Мы соберём сегодня Совет и решим, что  можем сделать для того, чтобы помочь вашим землям, - ответила Марфа. – Но прежде: пройдите к столу, отведайте нашей пищи и отдохните с дороги.
Гости благодарно склонили головы. То же самое сделал и Илья-богатырь…
………………………………………………………



      осле угощения и отдыха на большом столе была расстелена карта.
В селении женщин-воительниц не было шпионов Саурана, но, всё равно, вокруг карты собрались только те, от кого зависило решение помощи Средиземью.
Илья - богатырь и шестеро жителей стран Запада. Марфа – воительница и её первая помощница Елена. Также в состав совета пригласили Нестора и наших друзей: Михаила и Никиту.
На правах хозяйки, речь начала княжна Марфа…
_ Я поняла, какая помощь требуется от народов Севера - перекрыть дорогу полчищам, идущим в Мордор. Но одной моей дружины здесь мало. Кого мы можем попросить ещё в помощь? Самое надёжное – Северное княжество. Я верю, что князь Алексей Новоградский окажет нам помощь. Он не раз выручал Северные земли от набегов врагов с Востока. И не только пошлёт дружину свою, но и соберёт ополчение… Только есть одна беда – главным советником у него служит Игнат – хитрый язык, который всячески будет мешать князю Алексею принять правильное решение.
Илья – богатырь поднял правую руку, в желании сказать. Марфа согласно прикрыла глаза.
_ Я не единожды встречал тёмных гонцов с Северного кня-жества. Их путь пролегал через Никитову Вотчину в Крепость Чёрных Демонов. И подозреваю, что Игнат состоит доносчиком у Демонов. Мне однажды удалось захватить одного из тёмных гонцов. Но я не смог ничего выведать. Гонец оказался оборотнем. Я ранил его стрелой под правую руку, но он сумел скрыться в чаще лесной.
_ Твои слова не новость для меня, - сказала Марфа. – Ещё в те времена, когда я жила с братом в Непослушной крепости, многие гонцы Игната пытались переманить князя Георгия – моего брата – на сторону Чёрных Демонов. Но князь Георгий сейчас, да и в те времена, - отшельник. Он никому не окажет помощи. Он живёт только для себя… За Северной рекой, южнее Холодного Кряжа лежит Лесное Княжество. Вот чья дружина ближе всех стоит к Чёрному Тракту. Но правит этими землями Ярослав Упрямый. И договорится с ним будет трудно.
_ Есть недалеко отсюда Белое Княжество, - добавил Илья – богатырь. – Правит там Андрей Белый. Он не всегда сговорчив и ищет во всём для себя выгоду, но переговорить с ним тоже не лишнее дело.
_ Значит, - подвела итог княжна Марфа, - перед нами три пути: В Северное Княжество, к князю Андрею и в Лесное Княжество. Везде дорога полна опасностей. Кто поведёт воинов по этим путям?
Вздрогнул  от этого вопроса Нестор. И торопливо поднял руку.
_ Добрые мои товарищи, уважаемые гости с западных земель, - начал речь Нестор. – Я житель Северного Княжества. Я видел и слышал не раз нашего князя Алексея. Я знаю и подлую душу его советника. Я знаю сердца наших людей. Позвольте мне возгла-вить отряд, который намерен держать путь в Новый город.
Трудно было не согласиться с речью Нестора. Он и возглавил первый отряд. Вместе с ним, к берегам Студеного моря отправились две женщины-воительницы и два гостя – Эргонт, принц Северного Королевства и эльф Арнималис.
_ В Лесное Княжество, - сказала Марфа, - я бы советовала идти самому достойному из нас: Илье - богатырю. Так как только ему по силам перебороть упрямство князя Ярослава.
_ Нет, я не соглашусь с тобой, уважаемая княжна. Так как считаю, что дорога на юг, в страну князя Андрея наиболее опасная, - Илья помолчал чуть-чуть, затем мягко улыбнулся. – На упрямых князей лучше всего воздействует женское слово. Поэтому я думаю, что дорогу на восток проложит княжна Марфа…
Княжна Марфа была смелой и честной предводительницей северных амазонок. Но, кроме этого, она была и женщиной – молодой и красивой. Поэтому никто не удивился, увидев, как по её щекам разлился румянец смущения.
_ Ты прав, Илья-богатырь, - слегка опустив глаза, проговорила Марфа. – Отряд на восток, к князю Ярославу Упрямому, поведу я. И пойдут со мной, мои самые смелые воительницы: Таисья, Пелагея и Ульяна. Но и гостей я не забыла. Элемир – наследник Исилдора, будь моим другом на всём пути. И ты эльф Гелиолас. Согласны?
Человек и эльф склонили головы в знак согласия.
Внезапно раздался голос Елены, помощницы Марфы: - Госпожа,… Почему вы меня не берёте с собой? Я не хуже других владею мечом и луком. И смелости мне не занимать в ратном деле…
_ Остановись, подруга моя верная, - подняла руку в успокаивающем жесте княжна Марфа. – Не забывай, что и в наших окрестных лесах бродят оборотни Игната и люди-звери из Мордора. Вот почему я и оставляю тебя здесь предводительницей нашего племени на время моего похода. И ещё, подруга моя верная, будь всегда готова выступить в поход, на подмогу нам или другим добрым людям… Я правильно сказала?
_ Прости меня, госпожа Марфа, за мой короткий ум, - склонилась в поклоне Елена.
_ Остаётся третий отряд, - продолжила Марфа. – Илья-богатырь возглавит его. Но попутчиков он выберет сам.
_ Я видел среди вас жителя с берегов Синего моря. Ивана я беру с собой. Гном Грон будет мне верным помощником – я вижу его храбрость и силу. И два юных отрока, Михаил и Никита, помогут мне в пути. Если, конечно, они не испугаются злых людей востока, - по-доброму усмехнулся богатырь. -  И человек Запада, славный и храбрый воин Викорн. Вот такой отряд я поведу в сторону Юга, в Белое Княжество.
_ Разреши мне слово молвить, Илья-богатырь, - Мишка приложил руку к груди.
_ Я слушаю тебя внимательно, - ответил Илья.
_ Разреши мне и моему другу Никите взять в поход наших возлюбленных. Не смотри, что они молоды. Они не трусливее осталь-ных и нам будет спокойнее с ними. Они будут нам душевной под-могой.
Илья пристально вгляделся. Вначале в глаза Мишке, затем перевёл взгляд на Никиту…
_ Я согласен… - коротко ответил Илья-богатырь.
_ Вот и все вопросы решены, - закончила Совет Марфа-воительница. – Завтра с рассветом мы выступаем в поход. Спокойного сна, дорогие мои воины…
…………………………………………….



ЧАСТЬ ВТОРАЯ      


               
       как только на востоке стало светлеть, и первые лучи Солнца протянулись в высь, три отряда тронулись в путь. У каждого была своя дорога. У кого короче, у кого длиннее, а у кого, быть может, и совсем коротка. Мало на Земле кто ведает, что случится с ним в Будущем…

У солдата сердце мрёт,
Сердечко чувствует поход.
Лето в лагерях стоять,
Поутру рано вставать.
Поутру рано вставать,
Чёрный мундир одевать,
Чёрный мундир одевать,
На битву поспешать.

Нестор повёл свой отряд по Северному тракту. Повёл в от-крытую, так как знал, что если  прознали враги об их затее, то скры-ваться нет смысла, а по широкому тракту они скорее доедут до ворот Нового Города, чем будут пробираться чащами лесными. Да и оркам внезапно напасть на отряд труднее, чем в лесу, тем более, что у дорог они большими группами не появлялись – труднее прятаться от дозоров дружины княжеской.
Прав оказался Нестор: без происшествий и хлопот доехали они лёгкой рысью до главных ворот Нового Города.
Был ясный осенний день. Горожане жили своей хлопотной повседневной жизнью. Никто, кроме вездесущих мальчишек, не обра-тили внимания на пятерых всадников, проехавших прямо к княжескому терему.
_ Добрый день вам, славные дружинники князя Алексея, - Нестор первый спешился и подошёл к дружинникам-стражникам. – Прошу вас: известите светлого князя Алексея Новоградского, что Не-стор с дельты Брат-реки и его четверо спутников просят принять их по очень важному делу.
Нестор склонился в поклоне.
Благороден и справедлив был в те времена князь Алексей Новоградский. И старался знать обо всём, что происходило в землях его княжества и в окрестностях. Поэтому не стал он чинить препятствий Нестору и его спутникам, а пригласил в княжеские палаты.
Накормили досыта наших путешественников, дали время на отдых и только после  препроводили в зал для приёмов.
Князь, как и подобает, восседал на троне. По правую руку щурил хитрые глазки Игнат-советник. Знал бестия, за чем явились путники. По левую - старец Архип – духовный наставник князя. И вокруг, по лавкам, расселись думские бояре.
Нестор выступил вперёд, преклонил колено, отдавая уваже-ние княжескому титулу. И начал разговор…
_ Много желаю светлых дней, князь Алексей Новоградский, - начал Нестор со слов уважения. – Дозволь мне слово молвить… За моей спиной – мои спутники: девушки-воительницы из племени княжны Марфы и иноземцы, с земель Западных. Эргонт – славный воин Средиземья и житель сказочных лесов, не менее отважный воин – эльф Арнималис. Мы пришли к тебе за помощью, светлый князь Алексей Новоградский. Добрые соседи наши, жители лесов и гор Средиземья, просят помочь им остановить чёрную длань Саурана, Тёмного Властелина страны Мордор, который вознамерился залить Средиземье тьмой и плачем, слезами и пожарами. Помоги им, соседям нашим, князь Алексей…
Нестор  склонил голову, ожидая ответных слов князя.
_ Я догадываюсь, что не только в Северное Княжество обратились за помощью гости Запада. И уважая тебя, Нестор, не буду пытаться знать, в какие земли отправились ещё гонцы Запада. Но…даже, если собрать все дружины Севера, то и тогда они не смогут остановить и уничтожить Саурана. Тем более, одно моё Северное Княжество… Что ответишь на мои слова, Нестор?
Опережая Нестора, вперёд выступил Эргонт.
_ Счастья и долгих дней предводительства во благо народа твоего, князь Алексей. Я – Эргонт, принц Северного Королевства. Отец мой, славный король Хат, всегда говорил: изъясняйся смелее и будет тебе удача. Друг наш Нестор, правдиво передал нашу просьбу. Но, не всё сказал… Я закончу за него нашу просьбу. Мы не просим ваши дружины сражаться бок о бок с воинами Средиземья. Мы просим: встаньте заслоном между Средиземьем и тёмными людьми Востока. Не допустите до границ Мордора чёрные полчища…, - Эргонт отступил назад.
_ Мы не привыкли отказывать в помощи, особенно соседям, - князь Алексей скосил глаза и посмотрел на Игната. – Я посоветуюсь с моими советниками и военноначальниками. Мы соберём всенародное вече… И думаю, что народ Северного Княжества не откажет в твоей просьбе, славный воин Эргонт.
_ Разреши и мне высказать своё слово, храбрый князь Алексей, - поднялся с кресла Игнат. Князь Алексей согласно наклонил голову и Игнат продолжил. – Помочь ближнему – это ли не самая большая радость для человека. Если за его спиной, конечно, никто не стоит… Подумай, светлый князь, вот о чём: выступив против чёрных сил Востока, тем самым ты навлечёшь на себя и Северное Княжество гнев Саурана. А он очень силён сейчас. Тем более, что и его союзники – чёрные демоны – также обладают и силой и чёрным колдовством. Не получится ли так, что Сауран против Северного Княжества направит свои войска и наши земли зальёт кровь жён и детей наших. Равна ли наша помощь Западу слезам и смерти жителей Северного Княжества? Я думаю, что лучше быть мирными людьми и все силы направить на усиление пограничных  застав нашего Княжества… А люди Запада, если они надеются, пусть ищут союзников в других землях… Вот моё мнение, славный князь Алек-сей…
Игнат вновь сел на своё место и опустил взгляд.
Князь гневно сверкнул глазами и хотел, сказать, видимо, что-либо обидное в адрес своего советника, но поднял руку и попросил слова духовный наставник – старец Архип.
_ Погоди Алёша, не гневайся на своего советника. Он прав. Но прав бездуховно. Холодно его сердце. Это не вина его – беда.  Дай мне слово молвить…
Вспомни далёкие времена, когда все наши княжества были порознь, и каждый защищал только свои земли. Сколько бед принесли эти тёмные времена, сколько городов и сёл было сожжено, сколько пролито слёз. И сколько наших людей было угнано в рабство. Подумай, что будет, если Сауран одержит победу и зальёт кровью Средиземье? Думаешь, он успокоится? Нет. Его орки повернут на Север и направятся на наши земли. И нам будет не выстоять против чёрных полчищ, опьянённых победами и кровью. И нигде нам не попросить будет помощи, так как не будет на Земле уже добрых сил… Подумай, Алёша, и прими верное решение. И не оглядывайся на Чёрных Демонов. Их сила велика, пока рядом Мордор. Правильно ты догадался: не только в Новый Город пришли наши гости. Они решили правильно: всех добрых людей надо собрать в северных землях и встать несокрушимым заслоном перед отрядами тёмных сил с Востока. Но последнее слово за тобой, Алёша… Решать тебе…
_ Спасибо тебе, духовный наставник, - князь Алексей поклонился старцу Архипу. – Вот что я скажу, гости… Побудьте несколько дней в моих палатах. Через три-четыре дня я дам вам окончательный ответ.
Промолвив  слова эти, князь встал с трона и направился к выходу из палаты. За ним ушли Игнат и Архип. Потянулись к выходу и думские бояре. Наши друзья остались одни, если не считать стражников у дверей.
_ Четыре дня, - воскликнул в нетерпении Арнималис. – Мы потеряем очень много времени.
_ Всё правильно, - остановил его пыл Эргонт. – Князь не имеет права заставить жителей своей земли идти на смерть по приказу. Он обязан их убедить. Поэтому наберёмся терпения:  что от нас зависило – сделано. Теперь нам остаётся только ждать…
Наши путники отправились в отведённые для них покои. Воительница Анюта и принц Эргонт вышли во двор княжеского терема и за душевным разговором медленно пошли по тропинке, огибающей строения.
_ Расскажи мне, принц Эргонт, а красивы ли ваши земли? Мне так  хочется побывать там, посмотреть, как живут ваши народы.
_ Анни, - так назвал Эргонт девушку, - везде, где человек трудится - среди людей царит взаимопонимание, природа великолепна, селения благоустроены, счастливы дети… У нас, в Северном Королевстве, к северо-западу от Одинокой Горы, чистые реки в глубоких ущельях, шумные водопады, огромные сосны и ели зелёным ковром покрывают горные склоны. У нас очень красиво, Анни…
_ Принц Эргонт. Если наш поход закончится успешно, ты возьмёшь меня в ваши земли, на свою родину?
_ Конечно, милая Анни. Я познакомлю тебя с моим отцом, справедливым королём нашим. И мне кажется,  он с удовольствием сможет назвать тебя своей дочерью…
Эргонт ласково-печально посмотрел на девушку: поняла ли она его сокровенные мысли?
_ Не будем сейчас об этом. Оставим  нашу любовь на Буду-щее… Я не хочу иметь детей, зная, что где-то, тёмные силы помышля-ют о нашей смерти…
Эргонт ничего не  ответил, только осторожно погладил ло-коть Анюты.
Так, за разговором о сокровенном, они обогнули несколько княжеских теремов и оказались на обратной стороне, около деревянного частокола из огромных брёвен, защищавшего город от врагов. Дальше дороги не было, и молодые люди повернули обратно. Но не сделали они и трёх шагов, как услышали за спиной непонятный шум. Эргонт обернулся и увидел, как из маленькой дверцы  отдельно стоящего терема, показалась низкорослая фигура в тёмном сером плаще с накинутым на голову капюшоном. Фигура быстро пересекла расстояние до частокола и через неприметную калитку вышла за стену.
_ Кто это? – прошептала Анюта.
Эргонт приложил палец к губам, быстро обнажил свой меч и, осторожно ступая, двинулся к калитке в стене. Анюта последовала за ним.
 Эргонт осторожно приоткрыл калитку и выглянул наружу.
Между стеной и опушкой леса простирался скошенный луг. И у самой опушки они увидели всё ту же фигуру, замершую в ожида-нии. Подойти к ней незамеченными они не могли. Поэтому им остава-лось только наблюдать издалека.
Через некоторое время из-за деревьев выехал всадник в чёрном плаще на вороном жеребце Мелкой рысью он подъехал к серой фигуре. Их беседа длилась недолго. Человек  в сером протянул всаднику какой-то предмет. Всадник развернул жеребца, пришпорил его и поскакал вдоль опушки. А человек в сером огляделся вокруг и быстро засеменил обратно к калитке.
Эргонт и Анюта вбежали внутрь и укрылись за поленницей дров, сложенной около стены.
Человек в сером вошёл, прикрыл за собой калитку. Огляделся. Анюта чуть было не вскрикнула, но Эргонт вовремя зажал ей рот ладонью.
Человек в сером быстро направился к одинокому терему. У дверей ещё раз оглянулся и скрылся за дверью…
_ Игнат, - прошептала Анюта. – Советник князя Алексея. – Надо всё рассказать князю.
_ Но сначала мы расскажем всё Нестору. Пошли, - и Эргонт быстро зашагал к покоям, отданным гостям.
Наши путники, услышав весть, рассказанную Эргонтом, встревожились. Они поняли, кто был чёрный всадник – гонец в страну Мордор. И его надо было обязательно перехватить. Нестор отправился с Эргонтом в княжеские покои.
Князь Алексей, выслушав Нестора и Эргонда, нахмурился и повелел пригласить Игната для объяснения, но был остановлен Нестором.
_ Светлый князь Алексей. Я думаю: не надо Игнату знать о том, что мы видели его измену. Мы, не медля ни дня, отправимся в погоню за чёрным всадником и постараемся пленить его и привести к тебе, чтобы Игнат не смог отвертеться от своего вероломства. Разреши нам поступить так?
_ Хорошо, - медленно проговорил князь. – Собирайтесь в дорогу. Я дам вам в помощь моих лучших лучников. Двух воинов из дружины.
Князь Алексей замолчал, но вскоре продолжил:
_ Но знай, - на этом слове князь Алексей споткнулся, но бы-стро взял себя в руки, - Нестор: по первому вашему зову, я отправляю дружину на помощь жителям Средиземья туда, куда вы скажете… Не медлите. В добрый путь…
_ Спасибо тебе, светлый князь, - Нестор и Эргонт склонили головы. – Мы приведём тебе этого чёрного всадника, кем бы он не оказался. – И с этими словами наши путники покинули княжеские покои.
Через два часа  небольшой отряд, дополненный двумя дру-жинниками – близнецами братьями Юрием и Яковом, выехал из ворот Нового Города и повернул на юг вдоль берега реки Волховки. Следы чёрного всадника отыскались быстро. Да он, видимо, и не скрывал свой след – надеясь на быстроногого жеребца и скрытность своей миссии…
………………………………………………………….


       тряд под предводительством Марфы выехал на крутой берег Северной реки. На той стороне в реку шумно впадали воды реки Леснянки.
_ Через версту, выше по течению, есть переправа, - сообщила Ульяна. – Едем туда?
_ Нет, - Марфа, слегка прищурясь, осматривала восточный берег. – Через переправу нам нельзя. Спустимся вниз по течению. Где-то недалеко должен быть брод. Нам надо сохранять тайну  похода, - пояснила она. – Да, о нас всё равно узнают, но пусть это случится позже… За мной!
Шесть всадников друг за другом начали, не спеша, проби-раться среди прибрежных зарослей.
Никто не помешал отряду доехать до брода через Северную реку. Никто не помешал им и на другой берег перебраться.
Солнце перевалило за полдень...  Впереди, на рыжем рысаке, гарцевала Марфа. Её глаза, всё также, в прищуре, очень внимательно осматривали придорожные кусты. Она не боялась нападения. Она знала, что всегда сможет постоять за себя и путников ей доверившихся. Её страшило другое: опасность, что враги раньше срока узнают об их путешествии в страну князя Ярослава. Теперь она знала,  если ей предстоит что и сделать в  жизни: так это помешать Саурану совершить великое зло: завоевать Мир. Марфа прекрасно понимала, что одной ей со злом не справиться. Но она всегда сможет внести свою долю и не дать злу распространится по всей земле.
Кончился лес. Дорога вынырнула из-под зелёного завеса крон на широкий луг. Впереди поднимались в небо отроги Хо-лодного Кряжа – цепи гор, протянувшейся вдоль правого берега Леснянки. По этим же горам проходила и граница, отделявшая Лесное Княжество от земель Самоедов.
С Марфой поравнялся Элемир.
_ Храбрая воительница Марфа, не желаете остановиться на отдых?
_ Гости устали? – Марфа всмотрелась в светлые глаза  жителя страны Гондор.
_ Нет, но я забочусь о вас и наших спутницах.
_ Не надо. Наши спутницы привыкли к дальним переходам. И останавливаться на открытом месте  не будем. Мы здесь очень приметны. Отдохнём у первых отрогов Холодного Кряжа, - Марфа приподнялась на стременах, повернулась к спутникам и зычно крикнула: - Коней  -  вскачь! Нам надо как можно быстрее добраться до Холодного Кряжа! Вперёд!
И Марфа пришпорила коня.
Глухой стук копыт поплыл над лугом…
Ничто, кроме стука лошадиных копыт, не нарушало тишину. На чистом бледно-голубоватом небе не было ни облачка. Только высоко-высоко кружили два чёрных ворона. Никто, кроме Гелиоласа не обратил внимания на этих птиц. А эльф, наученный с детства прислушиваться и чувствовать природу, заподозрил неладное. Он пристально следил за птицами и видел, что те с каждым кругом снижаются. И когда птицы спустились до такой высоты, что можно было разглядеть их оперение, эльф увидел, что один из воронов, полуоткрыв клюв, нацеливается на предводительницу княжну Марфу. Вот ворон раскинул крылья  и начал быстро снижаться в планирующем полёте.  Ещё немного и он нападёт на княжну, которая увлечённая скачкой, не видела беды над своей голо-вой.
Тревожно закричали девушки-воительницы: Таисья и Пела-гея. Только тогда Марфа подняла голову. Вытащить меч из ножен она не успевала. И хоть как-то защитится, подняла руку, загораживаясь от чёрного ворона. Неизвестно, чем бы закончилось это нападение, но стрела, пущенная эльфом, пронзила ворона насмерть. Его труп упал в жухлую траву. На месте падения поднялся столб дыма.
 Второй ворон спешно набирал высоту, спасаясь от эльфийских стрел.
Две стрелы пролетели мимо, так искусно ворон уходил от поражения, но третья стрела, всё же ранила оборотня.
 Раненая птица упала в траву и тут же превратилась в чёрного волка. Огромного волка. Зверь хищно зарычал и, прихрамывая на правую переднюю лапу, кинулся на княжну. Но не зря Марфа была предводительницей воинственного племени северных амазонок. Её меч нашёл врага – поразил зверя прямо в сердце, когда тот  в прыжке  кинулся на княжну.
Волк упал в траву, но не исчез, а остался лежать. Из его пасти полилась тёмная густая кровь.
Все шестеро всадников окружили труп и молча разглядывали недавнего врага.
_ Всё! – Марфа прервала молчание. – Едем быстрее к горам… Не знаю как, но врагам известно о нашем походе. Но, это и к лучшему – мы утроим бдительность… Вперёд!
И путники пустили лошадей вскачь, не забывая осматривать небосвод и окрестности.
Солнце склонилось к закату, когда отряд добрался до первых отрогов и огромных камней, лежащих в траве. Всадники перевели коней на шаг и, осматривая  камни, тронулись по узкой тропинке, вьющейся среди травы. А справа была видна река Леснянка, несущая свои воды на запад.
_ Лодка! – крикнул первым дальнозоркий эльф.- Я вижу у берега лодку…
_ К берегу! – приказала Марфа и повернула коня.
Пустой чёлн лениво покачивался на лёгкой зыби, притянутый к берегу верёвкой, с петлёй на конце. Петля была аккуратно накинута на толстый деревянный колышек. На дне челна лежала добротно свёрнутая рыбацкая сеть и одно весло. Людей нигде не было видно.
Марфа спешилась и подошла к самой кромке воды. Нагну-лась и тронула сеть.
_ Сеть ещё влажная, - повернулась она к спутникам. – Надо найти путь, по которому ушёл владелец челна. Я думаю – это хороший человек.
Элемир спрыгнул с коня, низко склонился над прибрежным песком, изучая следы. Остальные остались в стороне, чтобы не затоптать возможный след. Но идти по следу им не при-шлось…
_ Видимо, путешественники желают угоститься свежей ухой? – раздался от камней весёлый голос. – Ну что ж: милости прошу в мой дом.
К нашим путникам шёл высокий статный мужчина в простой рыбацкой одежде. Ничего воинственного не было заметно в этом человеке, только длинный нож с широким лезвием, висевший на поясном ремне выдавал непростую натуру хозяина лодки.
Мужчина подошёл, остановился. Быстро и цепко окинул взглядом наших путников. Слегка задержался на Элемире и Гелиоласе.
_ Приветствую вас, дорогие путешественники, - мужчина поклонился. – Рад видеть добрых людей и их друга эльфа моими гостями. Смею представиться: Дмитрий по прозвищу Странник. Прошу в мой дом.
Дмитрий – странник ещё раз поклонился и, повернувшись, зашагал по едва приметной тропинке за огромные каменные валуны. Наши путешественники и путешественницы переглянулись и приняли приглашение…
Дом радушного хозяина был выстроен из огромных еловых брёвен. А покоился сруб на фундаменте из гладко обтёсанных камней. Над крышей вился печной дымок.
Да и внутри небольшого помещения было уютно. Даже не сразу верилось, что Дмитрий живёт один, без хозяйки.
Гости чинно расселись на лавке, вдоль длинного стола. Пока хозяин выставлял на стол чугун со свежей ухой, плетёнку с хлебом, жбан с квасом и бутыль с брагой, гости молчали.
Но, наконец, хозяин уселся напротив и радушно прогово-рил: - Угощайтесь.
Нельзя сказать, что гости были сыты – напротив – они были голодны после целого дня пути. И с удовольствием попотчивались вкусным угощеньем. А когда трапеза закончилась, Марфа спросила: - Скажи добрый человек Дмитрий: кто ты? И знаешь ли: кто перед тобой?
_ Знаю, - ответил Дмитрий. – Ты – славная княжна Марфа, предводительница племени северных амазонок. Славный воин передо мной - сын страны Гондор. А эльфа трудно не признать.
_ Ты, видимо, много путешествовал, раз так много знаешь? – спросила Марфа.
_ Да… Был я и в Средиземье, гостил у Теодона – славного короля Рохана. Заезжал и в Хоббитанию. Путешествовал вдоль Одинокой горы. Был и в Новом Городе… Приходилось биться и с охранниками Крепости Черных Демонов… Много я повидал в этой жизни, - чуть печально закончил Дмитрий.
_ Но кто ты? Где твой родительский дом? Чей ты сын и брат?
_ Прошу извинить меня, славная княжна Марфа, но на этот вопрос я не могу пока дать ответ. Позже, если всё будет так, как я рассчитываю…
_ Не буду неволить тебя, Дмитрий-странник, - согласилась Марфа.
_ Теперь изволь спросить тебя, славная княжна, куда ты и твои спутники держите путь?
_ Мы направляемся к князю Ярославу, господину Лесного Княжества с просьбой о помощи.
_ И какую помощь вы хотите получить от князя Ярослава?
_ Мы хотим, чтобы Ярослав и его дружина, выступили заслоном перед тёмными силами Востока, идущими на подмогу Властелину Мордора.
Дмитрий грустно улыбнулся.
_ Теперь я понимаю, почему в твоём отряде эльф и сын Гондора. И догадываюсь, что тебе известен нрав князя Ярослава Упрямого. Трудные будут у вас переговоры. Но я помогу тебе, княжна Марфа. Но я не поеду с вами в Яр-город. Я поеду в другой край. Не спрашивай, куда именно, но я помогу вам уговорить князя Ярослава.
_ Хорошо, - княжна Марфа пристально вгляделась в глаза Дмитрия. Видимо, увидела то, что искала и добавила: - Пусть не в этот раз, но мы будем надеяться, что Дмитрий-странник придёт к нам на помощь. И нам и жителям Средиземья.
Поднялась из-за стола, поблагодарила хозяина за угощение и приказала: - Вперёд мои спутники и спутницы. Трудная нас ждёт дорога.
Отряд Марфы-воительницы скрылся в дорожной пыли. Дмитрий постоял ещё какое-то время, глядя на облако пыли, затем глубоко и тяжко вздохнул и направился седлать коня: путь ему предстоял непростой…
…………………………………………………..



     ретий отряд наших героев, быстрой рысью гнал своих коней, стараясь как можно быстрее добраться до ворот Белого Княжества. Илья – богатырь понимал и чувствовал, что их путь к князю Андрею хоть и короток, но очень опасен, так как именно по этим местам двигались к северу в земли Северных народов отряды орков в поисках  будущих воинов для армий Саурана. Именно здесь эти, относительно большие отряды, растекались чёрными злыми ручейками, проникая, словно змеи в земли Белого и Лесного Княжеств и севернее, к Новому Городу.
И ещё одно знание заставляло Илью как можно быстрее то-ропить свой отряд – нерешительность и трусоватость князя Андрея. Нельзя было допустить, чтобы силы Чёрных Демонов первыми провели с ним переговоры. Тогда убедить князя оказать помощь будет ещё труднее…
Впереди отряда, на своём могучем коне, скакал Илья. Ря-дом с ним ехал Иван. За ними следовала следующая пара – Михаил и Алёна на быстрых белой масти конях. Затем – Никита и Агрина. Замыкали кавалькаду Викорн и Грон. Гномы плохо ездили верхом, но Грон старался изо всех сил.  И ещё он был самолюбив и не любил насмешек.
Но если опытные, много раз участвующие в жарких битвах, воины не на миг не теряли бдительность и чутко слушали лес, с той и другой сторон тракта, тёмно-зелёной стеной обступившим дорогу, то наши юные герои были более беспечны. И не столько из нежелания быть бдительными, сколько из-за отсутствия участия в боях. Да и присутствие рядом прекрасных дев также сказывалось на их поведении.
Мишка и Алёна ехали бок о бок, радостно вздрагивая, когда их ладони касались друг друга. То же самое происходило и с Никитой. Он всё что-то смешное и весёлое рассказывал Агрине. И хотя Викорн и Грон постоянно напоминали нашим влюблённым парам, что надо держать ухо востро, это не всегда приводило к цели и едва не закончилось большими неприятностями, чем случилось. Но ради правды надо сказать, что вина наших молодых героев была очень мала в том, что произошло…
Дорога вынырнула из лесной чащи и повернула к реке – маленькой, но глубокой Белороске. Чтобы достичь моста, надо было полверсты проехать вдоль берега, и только потом путнику открывался вид на мост, за крутым изгибом речного русла. А слева тянулась глухая стена леса. И вот когда наши путешественники достигли поворота, они увидели…
Навстречу маленькому отряду двигалась колонна орков. Не сказать, что это был большой отряд, но всё ж таки он по численности превосходил отряд Ильи раз в десяток. И орки передвигались пешим строем. Ни одного всадника не было в их рядах.
Илья-богатырь не промедлил ни мгновенья: он издал бое-вой клич и пришпорил своего скакуна. Верный конь встал на дыбы и бесстрашно вломился в первые ряды вражеских воинов. Нападение Ильи, его сила, тяжёлая палица, ошеломили врага. Тут же около десятка врагов пали мёртвыми.
Не сробел и Иван. Сверкнув молнией на солнце, взвился над его головой длинный меч и тут же опустился на голову врага.
Викорн и Грон также не остались в стороне. Викорн приказал Мишке и Никите прикрывать их тыл и защищать девушек, а сам, вместе с отважным гномом, кинулся на врага.
Зазвенели мечи, засвистели стрелы, понеслись над рекой воинственные крики.
И всё бы закончилось успешно для маленького отряда – его натиск был ошеломляющим – если бы не неопытность наших молодых героев. Разгорячённый зрелищем боя, Мишка, оставив девушек на попечение одного Никиты, кинулся на врага. И дрался он неплохо. И всё было бы хорошо и удачно, если бы из-за деревьев не выбежали около двадцати орков – видимо небольшой отряд  шёл лесными тропами – и сразу же бросились к Никите и Алине  с Агриной, с намерением пленить их…
Юный воин Никита смело напал на врагов. Ему удалось за-рубить одного, ранить второго, сбить с ног третьего. Но от удара вражеского меча, он не удержался в седле и упал в дорожную пыль. Быстро вскочил на ноги и продолжал яростно сражаться.
Агрина не осталась в стороне. Её стрелы насмерть, без про-маха разили врагов. Один, второй, третий, четвёртый…
Но силы были неравны. Раненый в плечо упал Никита. И стрелы Агрины не могли сдержать вражеский натиск. Враги уже обступили девушек, предвкушая добычу…
Но на помощь  спешил Иван…
Его конь смерчем налетел на врагов. Меч, словно молния, опускался на вражьи головы и разил их наповал. И победа была близка, но, к сожалению, не бывает боя без потерь: чёрная стрела ударила в спину Ивана. Ударила смертельно…
Качнулся Иван на коне. Глаза его отыскали сестру. Глянул он последний раз на Алёну и безжизненно упал на дорогу.
Но, не пришлось врагам  насладится победой: неудержимой волной накатились на них Викорн и Грон, Илья и Михаил.
В несколько мгновений и с этим отрядом врага было всё кончено.  Орки были разбиты  полностью. А если кому из врагов и удалось убежать в лес, то их судьбе не позавидуешь: невозможно прожить на чужой земле, среди тех, кого ты пришёл убивать и пленить…
Рана Никиты оказалась не очень опасная. И благодаря заботе Агрины,  она была нежно забинтована.
А Алёна, стоя на коленях, низко опустив голову, скорбела над павшим братом. Но не было слёз в её глазах – невзгоды последнего времени приучили её к боли и потерям…
Плакал Михаил. Не мог он сдержать слёз, деля скорбь своей возлюбленной. Светлая капля катилась и по щеке Никиты.
Склонив головы, сняв шлемы, молча стояли Илья, Викорн и Грон…
Вскоре, похоронив Ивана на берегу звонкой реки, в траурном молчании, поредевший отряд  пересёк мост и к вечеру уже подъезжал к воротам Белого Города – столице княжества Андрея Белгородского.
………………………………………………………



      естор со своим отрядом стремительно мчался вдоль берега реки Чистой, в надежде как можно быстрее догнать гонца, посланного по наущению Игната в тёмную страну Мордор.
Кони легко несли своих седоков, по чистоскошенным лугам, перелескам, невысоким холмам. Нестор не раз путешествовал и странствовал по родным землям, но никак не мог наглядеться и нарадоваться чистоте и красоте милого мира.
В чистом осеннем небе не было ни облачка. Да и Солнце се-годня светило почти по-летнему.
Эх, и хорошо было бы жить среди этой красоты, если бы не тёмные силы, не злобная страна Саурана, не чёрные гонцы, как крысы, наводнившие последние годы Северное Княжество, да и весь Север.
Нестор оглянулся: вытянувшись в одну линию, не на шаг не отставая, за ним следовал его отряд – Эргонт на сером скакуне, Анюта –  возлюбленная Эргонта, Арнималис – за его спиной, как крылья, развевался лёгкий плащ. Владислава – вторая девушка-воительница. Замыкали строй братья – близнецы Юрий и Яков.
Тёмного гонца не было видно, но следы от копыт его лошади были видны и на скошенном лугу и на тропках перелесков.
Когда солнце повернуло на закат, Нестор увидел за очеред-ным холмом, на противоположном берегу реки крепость.
Тёмные угловые башни высоко вонзались в небо. Верх стен был гладкий, не зубчатый, но тёмными пятнами глядели на мир ряды бойниц. Посреди квадрата стен возвышались три башни, выстроенные одинаковыми по диаметру, но разнящиеся по высоте. Мосты-галлереи соединяли башни между собой.
 Крепость стояла на берегу реки. С трёх сторон были вырыты рвы, заполненные водой.  Мост, выгнувшийся над Чистой, соединял берег и въезд в ворота крепости.
Нестор усмирил бег своего коня и поднял вверх правую руку, призывая спутников к вниманию. Через несколько мгновений весь отряд собрался в плотную группу.
_ Жду вашего решения, друзья мои, - обратился к спутникам Нестор. – Моё предложение: посетить Георгия-отшельника. Возможно, мы узнаем что-либо и о Чёрном Гонце.
Первым высказался Яков.
_ Я поддерживаю решение нашего предводителя. Тем более, что Гонец тоже решит переночевать где-нибудь. Дальше расстилается Тёмный Лес Запада и вряд ли кто решится путешествовать по нему ночью.
На том и порешили. Тем более хотелось узнать и местные новости, потому, каким бы не был отшельником Георгий, но и в его интересах было знать, кто и зачем обитает вокруг его земель.
Вскоре семь всадников въехали на мост. Через некоторое время перед ними неприступной серой стеной выросла Непослушная Крепость.
Высокие ворота были плотно закрыты. Мало того их прикрывало полотно подъёмного моста.
Нестор остановил своего коня у самого края мостового пролёта и зычно крикнул: - Стражники Непослушной Крепости!… Посланники князя Алексея Новоградского желают найти ночлег в стенах крепости!… И они желают говорить с князем Георгием!… Просим опустить мост и открыть ворота!… Мы пришли с миром!…
Крепость молчала. Ни одного огонька не вспыхнуло на сте-нах и башнях её.
Отряд ждал. Нестор знал, что его зов был услышан, и призывать вновь не имело смысла.
Долго тянулось время. Но и сам Нестор и его спутники были бывалыми воинами – они терпеливо ждали…
Но вот на верху надвратной башни вспыхнул ярким пламе-нем огонь факела. Через некоторое время заскрипел подъёмный меха-низм, и пролёт  моста начал опускаться. Как только он коснулся своего собрата, дрогнули створки ворот, раскрываясь в стороны. Путь был открыт…
Нестор первым тронул шпорами бока своего коня. Остальные последовали за предводителем.
За воротами, до самых ворот гостевой башни, с обеих сторон  дороги стояли шеренги высоких воинов, в островерхих шлемах, серебристых кольчугах и с длинными мечами, вынутыми из ножен.
Отряд Нестора проехал сквозь шеренги стражников и въехал в ворота гостевой башни. А там их уже ожидали четверо воинов – личная охрана князя Георгия…
Нестор спешился, сделал по направлению к охранникам два шага, остановился и сказал, чётко и ясно выговаривая слова: - Мы – отряд, посланный князем Северного Княжества Алексеем Новогородским в погоню за шпионом страны Мордор. Наступает ночь, и мы хотели бы просить князя Георгия предоставить нам ночлег. Утром мы покинем пределы Непослушной Крепости и продолжим свой путь… Я закончил говорить.
Нестор отступил назад и присоединился к своим спутникам.
Один из охранников сделал шаг из общей шеренги и сказал: - Я передам вашу просьбу князю Георгию. Ждите…
Охранник ушёл в боковую дверь гостевого зала. Прошло около получаса до его  возвращения.
_ Прошу вас, гости князя Георгия, последовать за мной в отведённые для вас комнаты… Князь Георгий приглашает вас на вечернюю трапезу в княжеские палаты. Как только будете готовы – позовите меня. Я сопровожу вас к князю Георгию.
В отведённых комнатах гости быстро привели себя в поря-док. Неудобно было заставлять князя ждать. Тем более, что Нестор намеревался, насколько  это было возможно, просить князя Георгия о  помощи.
И вот охранник препроводил гостей в княжеские палаты. Посреди трапезной стоял не очень большой стол, под льняной скатертью, уставленной скромной деревенской пищей и глубокими деревянными ковшами с брагой и мёдом. У стены, задрапированной зелёно-синей тканью сидел сам князь Георгий, его супруга: княгиня Серафима и два советника: старец Иннокентий и старец Александр.
Больше в трапезной не было ни души…
_ Проходите гости к столу. Отведайте нашу пищу скромную, отпробуйте мёды и браги сладкие. Расскажите ваши пожелания и тревоги ваши, - князь Георгий широким жестом указал на скамью по другую сторону стола.
Расселись гости. Нестор, прежде чем присоединится к това-рищам, представил по имени и положению каждого спутника своего. И только после этого занял место за столом…
Князь Георгий сам разлил по кубкам вино и первым поднял свой кубок.
_ Я знаю только ваши имена, гости дорогие, но не знаю ва-ших намерений и пожеланий… Но, вы в моём доме. И я  пью первый кубок за ваше здоровье, гости моего дома.
С ответным тостом поднялся со скамьи Нестор.
_ Пятый десяток живу я под нашим солнцем, на нашей бла-годатной земле. Видел в своей жизни и радость и горечь потерь, любовь и ненависть, мир и войну… Наслышан князь и о твоих делах в этом мире. Хороши они или плохи – не мне решать… Я выпиваю этот кубок сладкого вина за счастье в твоём доме, за счастье твоего рода, за тебя князь Георгий Непокорный…
Произносились тосты, пробовались кушанья, велась неторопливая беседа.
_ Что заставило тебя, Нестор, и твоих спутников тронутся в путь? – спросил князь.
_ Счастье и мир моей родины, покой моих близких и друзей. Мы идём по следу Чёрного Гонца, который везёт тайную грамоту от Игната-советника в страну тёмного Властелина – в Мордор.
_ Зачем вы хотите схватить Чёрного Гонца? Ведь послание Игната может быть безвредным. Стоит ли пускаться в путь, не будучи уверенным в важности путешествия.
_ Кроме знания, князь, есть ещё и предположения, соприча-стность событий, причины и следствия, речи и упрёки, - отвечал Не-стор.
Улыбнулся князь мягкой хитроватой улыбкой. Сказал:
_ Я знаю тебя, Нестор. И уважаю твою тайну. Уважаю твои стремления. Твой род всегда был готов прийти на помощь тем, кто просил помощи. Хотя иногда вы кидались в омут приключений без оглядки.  Или я сейчас выдаю тайну твоим спутникам?
_ Нет, - твёрдо ответил Нестор. – Тайну моего рода спутни-кам своим могу выдать только я. Только я могу полностью изложить жизнь моего рода. Просто ты поспешил князь… Но я не в обиде. Причина сокрытия правды – желание остаться на равных со своими спутниками. Хотя их знатность не менее значима, чем моя.
Но князь Георгий вдруг сменил тему разговора.
_ Ответь мне, Нестор: ты, в самом деле, считаешь, что по-мощь Севера Средиземью приведёт к уничтожению Саурана?
_ Я не пророк и не ясновидец, князь… Но любая помощь добру ведёт к принижению зла, препятствует распространению зла по Земле.
_ Я уважаю твои намерения, Нестор. И не буду препятство-вать им. Ты знаешь мою позицию: я хочу быть один. Сам править со-бой. Не хочу подчиняться ни князю Алексею, ни Чёрным Демонам, ни Саурану… Поэтому не жди от меня помощи… Отдохни в моих покоях и продолжай свой путь…
_ Князь, а тебя не интересует жизнь сестры?
_ Нет. Марфа выбрала свою дорогу. Я не препятствовал ей, и не буду препятствовать ни упрёком, и не советом… Покойной ночи, гости дорогие. Удачи вам на вашей дороге.
Князь поднялся из-за стола. Вместе с ним поднялись и советники. Встала и княгиня Серафима. После ухода хозяев, трапезную покинули и гости…
Но не успели наши герои расположится на ночлег, как к ним в покои постучался командир настенной стражи.
_ Прошу покорно извинить меня за то, что я нарушил ваш отдых, дорогие гости Непослушной Крепости. Но дело в том, что узнал я: среди вас есть  дружинники князя Алексея. Нельзя ли мне переговорить с ними – они братья мои двоюродные.
Нестор утвердительно кивнул, и все три брата  отправились на чистый воздух поговорить о семейных делах рода своего, да вспомнить годы   молодые…
Солнце ещё не поднялось над Крепостью, и утренний сон был крепок и сладок, когда в покои гостевые вернулись братья дружинники. Вернулись не только довольные встречей нежданной с братом двоюродным, но и встревоженные. Разбудили Нестора и остальных попутчиков.
_ Послушай меня, Нестор, - начал Юрий. – Мы говорили с Василием, братом нашим, стоя на надвратной башне. Так вот: через час примерно времени из маленькой дверцы у ворот вышла наружу чья-то тёмная фигура. Из-под моста выплыла лодка. Лодочник подобрал этого человека и направил лодку на тот берег. Яков у нас глазастый, но и он не смог в темноте разглядеть: куда причалила лодка, к какому месту. Мы не подали виду, что нас заинтересовала эта фигура. Стража, хотя и видела, но ничего не предприняла в ответ. А потом, когда мы продолжали…
_ Тебя слушать - не переслушать, - перебил Юрия брат. – Так вот: когда лодка вернулась и тёмная фигура поднялась к крепостной стене, то на вопрос стражника ответил женский голос. И голос этот: я не мог ошибиться – принадлежал княгине Серафиме.
Нестор не выказал удивления, только переспросил: - Ты уверен в этот, друг Яков?
_ Да, я уверен, - твёрдо подтвердил дружинник.
_ Тогда собираемся – и в путь, - приказал Нестор. – Не нравится мне эта ночная прогулка княгини…
……………………………………………………



       полудню отряд Марфы-воительницы подъехал к дере-вянным стенам столицы Лесного Княжества. Яр-город был обнесён не слишком высокими стенами. И объяснялось это просто: на юго-востоке простирались Вражьи Степи, на востоке селились племена упырей, а на самом юге – племена Тёмных Людей. И сколько бы раз Тёмные силы востока не шли на северные или западные страны, Лесное княжество всегда было у них на пути. И жители просто устали  отстраивать город после каждого набега воинствующего Востока. Да и стража стояла у ворот больше как дань моде, а не как защита от врага. Небольшой был город. Основное население княжества селилось маленькими деревеньками вдоль реки Степнянки и реки Вражьей.
Гостей встретили приветливо. Препроводили к князю.
Князь Ярослав мало интересовался делами княжества, его больше привлекала охота да рыбалка. Государственными делами занималась его супруга: княгиня Виктория. Вот и сейчас она первая задала вопрос, хотя сегодня князь был в тереме и сидел на расписном троне рядом с супругой. Советников, по настоянию жены, он не имел…
_ Мне незнакомы ваши имена, - заявила княгиня Виктория. – Что привело вас в наш город? И куда вы держите путь?
_Меня называют княжной Марфой. - И мы пришли просить вашей помощи, светлая княгиня Виктория, - ответила Марфа.
_ Чем мы можем помочь вам? – Виктория говорила чуть вызывающе, словно пыталась подняться над княжной Марфой, в которой она чувствовала соперницу. Соперницу не мужу, а соперницу её самомнению.
Марфа чувствовала это и старалась вести себя более ласково, пытаясь не раздражать самолюбие княгини.
_ Я и мои подруги составили компанию и показали путь в ваши края двум чужеземцам с Запада. Вот они: Элемир – наследник Исилдора и его друг – эльф Гелиолас. Они пришли за помощью. По-мочь остановить тёмные силы Востока, которые движутся по Чёрному Тракту на помощь Тёмному Властелину страны Мордор.
_ Если я правильно поняла тебя, княжна Марфа, то вы предлагаете нам вступить в войну? Нам: княжеству, у которого  нет даже дружины, чтобы защитить Яр-город. Нет-нет: здесь вы от нас помощи не дождётесь… Что вы: воевать… Наш город и так каждый раз сжигают, а тут ещё навлечь на себя гнев Тёмного Властелина. Нет-нет, светлая княжна. Мы – против войны с Саураном.
_ Но вы ведь выступите не одни, - запальчиво выкрикнула Таисья. – С вами бок о бок будут биться все северные народы и добрые люди Юга.
_ Девушка Таисья, - снисходительно посмотрела на неё Виктория, - вы ещё слишком юны, чтобы вмешиваться в разговор опытных людей. Наш ответ вы слышали, княжна Марфа. Вы можете отдохнуть в нашем гостеприимном городе и продолжить свой путь. Я права, князь? – Виктория повернула голову к мужу.
_ Да, - кратко ответил Ярослав. – Я полностью поддерживаю мнение княгини. И думаю, что беседа закончена. У меня ещё очень много дел на этот день намечено. Прощайте, дорогие гости.
И князь поднялся с трона, развернулся и вышел из палаты. Виктория последовала за ним следом, даже не попрощавшись с гостями.
_ Уходим! – резко приказала Марфа. – Остановимся на берегу реки и решим, что  делать дальше.
Когда отряд Марфы выезжал из городских ворот, то его обогнали десять всадников. Впереди скакал князь Ярослав: он спешил на охоту…
…………………………………………………………



     митрий гнал своего скакуна во весь опор. Он спешил, он очень спешил. Дмитрий  догадывался, чем закончатся переговоры Марфы-воительницы с князем Ярославом. А точнее: с его супругой – княгиней Викторией…
Вот в просветах между деревьями показались две горные вершины – Рос-гора. Ещё несколько минут стремительной скачки, и дорога выбежала на открытое пространство: широкая  зелёная долина уходила к самому горизонту. По правую руку во всей красе встала Рос-гора, а прямо вырастала тёмно-зелёная стена – Лес Белого Волка…
Когда Дмитрий доехал до опушки, то небо уже начало тем-неть: наступал вечер, а за ним ночь. И до темноты надо было до-браться до цели.
При виде огромных вековых деревьев, конь захрапел и стал сбавлять стремительный бег. Дмитрий остановил скакуна, спешился, поправил перевязь с мечом, крепче взялся за круглый щит. Похлопал ласково верного друга по шее и чуть сильнее по крупу: «отдыхай». Умное животное развернулось и тут же склонило голову к сочной траве.
В лесную чащу вела узенькая тропинка. Дмитрий, не раздумывая, ступил в темноту леса. Шёл долго. Тропинка петляла между деревьев, оббегала глубокие овраги, взбиралась на высотки, спускалась в ложбины.
Стало совсем темно. Дмитрий едва-едва различал свет тро-пинки. Но идти оставалось совсем немного. И вот тропка вывела его на небольшую круглую полянку, окружённую со всех сторон высокими тёмными соснами. Посреди полянки стоял небольшой дом. Два квадратных оконца, заросшие мхом стены, низкая дверь. Крыша, крытая сосновой корой, труба из серого камня. Из трубы в тёмное небо вился голубоватый дымок.
Дмитрий дошёл до домика, открыл дверь. Скрипнули петли. В сенцах было темно.  На ощупь нашёл ручку двери в сам дом. Потянул на себя. Дверь открылась…
Широкая горница. Дерево стен золотится запахом смолы. Светлый потолок. Большая аккуратная, свежепобеленная русская печь манила домашним теплом. Весело потрескивали берёзовые поленья. В красном углу квадратный стол, лавки, протянувшиеся вдоль стен. Справа на красном ковре, со знанием дела, развешено оружие: скрещённые мечи – короткий и длинный двуручный. Два красных щита – круглый и каплевидный. Колчан со стрелами, большой лук. Рядом с ковром, прислонённая к стене, стояла огромная палица.
И непонятно откуда, всю горницу заливал мягкий розоватый свет.
У стола, на лавке, прямо держа спину, сидел недвижимо старец. Белые длинные волосы падают на широкие крепкие плечи, белая окладистая борода, прямой нос, белые густые брови и синий взгляд суровых глаз.
Дмитрий ступил через порог, выпрямился, посмотрел старцу прямо в синеву глаз и сказал: - Доброго вечера, отец…
Старец не пошевелился. Двинулись только губы: - Доброго вечера, сын. Проходи. Какие вести ты принёс на этот раз? Я слушаю тебя…
Дмитрий прошёл к столу, сел на лавку, скинул с плеч плащ, прислонил к стене  щит и меч.
_ В этот раз я пришёл по воле добрых людей, которым нужна твоя помощь.
_ Говори, - разрешил отец, не пошевельнувшись.
_ В наши земли  явились посланцы Эрлонда. Они просят помочь им выиграть битву против Тёмного Властелина. Они…
_ У тебя Дмитрий есть один большой недостаток, - мягко усмехнулся старец. – Ты очень долго подходишь в разговоре к сути вопроса… Я знаю, что в наши земли прибыли посланники Средиземья. Знаю, что они разделились на три отряда и сейчас пытаются уговорить, а заодно и сплотить наших князей… Скажи: зачем понадобился я?
_ Марфа-воительница со спутниками сейчас находится в Яр-городе. Но вряд ли ей удастся убедить князя Ярослава, чтобы тот вывел  дружину к Чёрному Тракту.
_Скажи, мой сын, - вновь перебил старец Дмитрия, - что Марфе не удастся склонить на свою сторону  твою мать и мою бывшую жену… Да,- продолжил старец, - Виктория никогда не позволит Ярославу вступить в войну против сил Востока. И ты прекрасно знаешь: «почему»… Ты желаешь, чтобы я повлиял на её решение? Я думаю, это только трата времени… Давай поступим иначе: Вернись к Яр-городу, отыщи княжну Марфу и вместе с её отрядом двигайтесь в Ирибей-сарай. Ко времени вашего прибытия, я буду там. Я не буду сейчас говорить о своих планах – зачем тебе лишние заботы – но постараюсь оказать помощь Средиземью… Тем более, чего никак не может понять Виктория, гибель Запада повлечёт за собой гибель Севера… Я всё сказал, - старец поднял руку с ладонью открытой наружу…
Дмитрий молча поднялся, взял меч, щит и, не слова не говоря, вышел из горницы. По знакомой тропинке добрался до опушки, свистнул верного скакуна и вскоре перестук копыт растворился в тишине наступившей ночи.
А старец поднялся с лавки, запахнул поплотнее на груди белый плащ и вышел на поляну перед домом. Поднял вверх руки, прочитал заклинание. Яркая вспышка света рассыпалась мириадами искр в том месте, где он стоял. Когда огонь угас, то можно было увидеть в ночной темноте, как белый силуэт матёрого волка прыгнул  за деревья. Ни одна травинка не шелохнулась, ни одна ветка не дрог-нула…
………………………………………………………



        грустной улыбкой на устах встретил князь Андрей Бе-лый Илью-богатыря и его спутников. Улыбка его, для знающего человека говорила о многом: и о том, что князь искренне скорбит о гибели спутника Ильи, и о том, что князь не отказывает в помощи посланникам Эрлонда, и о том, что боится он мести Чёрных демонов.
_ Илья-богатырь, воин славный, не будет тебе отказа в помощи. Но только дружина моя мала… А что если Чёрные Демоны вздумают напасть в это время? Чем я буду защищать земли свои? Да и хан Ирибей,  последнее время, не даёт покою… Требует отдать ему левый берег Белороски. А у меня там ведь и поля распаханы, и луга богатые… И у кого мне помощи просить? Ты ведь на помощь не придёшь… А тут ещё эти, как их? орки лагерем у Рос-горы встали. И с ними ничего поделать не могу…  Вот, - закончил наконец-то свою жалобную речь князь Андрей.
_ Не в обиду тебе сказано будет, князь Андрей, - ответил Илья, - что любишь ты тех, кто жалеет тебя. Да только проку от такой жалости – мало. Слаб ты духом, князь. Оттого и беда всегда около тебя ходит. Чёрных Демонов страшишься – так у них в этот час у самих дел хватает: думаешь сладко Саурану угождать. Ведь что не по-нему: он уговаривать не станет. На страхе их дружба существует.  Орки у Рос-горы поселились? Так прогони! Их там не так и много. Да на чужой земле и им не сладко. Хан Ирибей, соглашусь, вредный старик, но на рожон и он не полезет. Знает, что земли Севера договор о дружбе меж собой свято соблюдают последнее время. Изгони слабость свою, князь Андрей, да протяни руку помощи нуждающимся, и поймут враги, что и ты силён. А сильный против сильного не всегда войной пойдёт, так как знает, что можно и по шапке получить. Вот так-то, князь… А покуда ты будешь решение принимать, позволь нам отдохнуть в твоих палатах, да помянуть Ивана, за Мир голову сложившего.
_ Да, конечно, располагайтесь гости дорогие. Гостям, хоро-шим да добрым, мы всегда рады…
Ушёл князь. Разошлись бояре. И наши путники ушли в палаты гостевые.
Пришёл князь Андрей в опочивальню к супруге своей, кня-гине Марии. Поведал ей об отряде Ильи-богатыря, да о просьбе ино-земной.
Выслушала княгиня мужа, погладила его по волосам вью-щимся. Сказала: - Не перечь Илье, Андрюша, не гневи соседей добрых, но пошли тайного гонца в Крепость Чёрных Демонов. Пусть они грамоту тебе направят, что войной на тебя пойдут в скором времени. Вот и будет у тебя причина: помощь против Тёмных сил Востока не выставлять… А перед Демонами откупимся – что поделаешь…
_ Ох, и опасно ты говоришь, девушка моя. А как прознают о хитрости нашей? Так всё – в монастырь только уйти останется… Нет, опасно, очень опасно…
_ Да, слаб ты духом, муженёк… Слаб… Все ведь видят сла-бость твою. Смотри, чтобы хуже не случилось.
_ А что хуже-то может быть?
_ Да вздумается какому-нибудь боярину на княжество пойти. Придёт и скажет: ну-ка Андрейка, вон с трона. Что делать будешь, дорогой Андрюша.
_ Одно расстройство с тобой, Маша… Нет, чтоб успокоить, так ты ещё больше грусти наводишь… Так что делать-то будем, Маша?
_ Я сказала, что я бы сделала… А что ты решишь: дело княжеское… Спросят-то с тебя, мой князь Андрей.
Задумался князь Андрей Белый. И решил, что княгиня  права. Или просто ему самому не хотелось брать ответственность полностью на себя.
Вызвал князь начальника дружины. Приказал подыскать дружинника смышлёного, верного, храброго, сильного.
_ Скажи, светлый князь, - спросил начальник дружины, - для какого дела надобен тебе такой человек?
_ Для тайного, - ответил князь. И добавил: - Дело очень важное, ответственное, так что смотри… Ошибёшься: быть твоей голове под топором.
На другое утро явился к князю молодец. Чувствовалась сила в нём, храбрость и смышлёность.
И приказал ему князь: - Выберешь в конюшне княжеской самого крепкого скакуна. Поедешь с тайным заданием. Грамоту вручу я тебе. Поедешь в Крепость Чёрных Демонов. Но никто, кроме меня и тебя не должен знать об этом задании и грамоте. Если узнает кто – не миновать тебе смерти. Езжай сей же час. Вернёшься: озолочу. Ясен тебе, молодец, княжеский наказ?
Согласно кивнул дружинник. Взял  грамоту. Направился седлать коня.
Не прошло и часа, как из ворот Белого города выехал одинокий всадник. Пришпорил коня и поскакал на запад, в земли Чёрных Демонов. Страх поселился в сердце дружинника, но ослушаться князя он не посмел – знал, что откажись он, и не жить ему на свете белом…
…………………………………………………………..

    
 
       естор  утром сердечно простился с князем Георгием и вновь повёл  свой маленький отряд в погоню за гонцом Игната.
След лошади гонца всё также отчётливо отпечатывался на прибрежном песке. По наблюдению Арнималиса гонец опережал их на половину дня. И это говорило о том, что тёмный всадник отдыхал не полную ночь, а тронулся в путь сразу после полуночи. Нестор сопоставил рассказ братьев-дружинников с наблюдениями эльфа и пришёл к убеждению, что Серафима, в своей ночной прогулке, встречалась с гонцом и предупредила его о погоне.
_ Прибавим бег наших коней! – крикнул товарищам Нестор и несильно хлопнул ладонью по крупу своего коня.
Умное животное поняло просьбу наездника и перешло с рыси в галоп. Остальные всадники, без промедления, последовали за своим командиром.
Вытянувшись в одну линию, маленький отряд быстро нёсся по берегу реки. Открытое пространство заканчивалось – впереди поднималась тёмно-зелёная стена дремучего леса.
Доскакав до опушки, Нестор усмирил бег коня. Потом остановился совсем, поджидая товарищей. Когда отряд собрался в плотный круг вокруг командира, Нестор сказал: - Утроим нашу бдительность, друзья-товарищи. Я мыслю, как бы гонец, да и Серафима, не замыслили бы чего худого, чтобы задержать нас. В лесах обитают не только дикие звери и воины Саурана. Есть и лесные разбойники, которые ради денег  могут не только ограбить, но и жизни лишить. Будем внимательными…
Нестор вытащил меч из ножен и передвинул щит, прикрыв левую часть груди. Тронул повод, и его конь шагом миновал первые деревья сумрачного леса. Узкая дорога, неровной тёмной лентой убегала в темноту и тревожную тишину лесного царства.
За ним последовал Эргонт, также обнаживший свой меч. Анюта взяла на изготовку лук. Тоже самое сделал и Арнималис. Владислава только подвытащила меч из ножен. Юрий и Яков, обнажив мечи, замыкали строй.
Беду не пришлось ожидать долго нашим друзьям – не миновали они и одной версты, как пришлось им остановиться перед огромным стволом мшистого дерева, лежащего поперёк дороги. И это было не всё: хриплый голос раздался из-за дерева.
_ Эй, путники… Мы – лесные разбойники. Нас много и по-этому просим вас: поворачивайте обратно – здесь вам дороги не бу-дет…
_ А что ж вы у нас денег не просите? – насмешливо выкрикнул Нестор. – Или вы теперь – благородны и честны? И выполняете приказы княгини Серафимы?
_ Это наше дело! – недовольно ответил тот же голос. – Мы сами знаем: кому служить и чьи приказы выполнять! Говорим вам: убирайтесь по добру – по здорову, а то хуже будет.
Нестор улыбнулся  своим мыслям, помолчал некоторое время, и выкрикнул: - Артём! А я считал, что тебя  кличут Гордым! А ты, оказывается, теперь чужие приказы выполняешь?!
За лежащим стволом мшистого дерева раздался недовольный возглас и вскоре на ствол взобрался высокий, широкий в плечах, мужик, одетый в синий кафтан и такого же цвета шапку, по низу отороченную чёрным мехом соболя.
Арнималис поднял свой лук. Остриё стрелы нацелилось на главаря разбойников.
_ Погоди, Арнималис! – Нестор, предупреждающе, поднял руку. – Я думаю: мы и так договоримся.
Главарь разбойников, а это и был Артём по прозвищу Гор-дый, усмехнулся в рыжеватую бороду.
_ Ты, Нестор, коришь меня: за то, что я служу Серафиме, а сам ты кому служишь? Не жителям ли Средиземья ты продался?
_ Ты прекрасно знаешь меня, Артём. И знаешь, что я никогда не изменяю своим принципам. А также знаешь и то, что жители Средиземья сейчас ведут войну с правителем Мордора – врагом всех добрых жителей Земли… Знаешь, знаешь. Иначе, почему тогда ты не встал на пути Ильи-богатыря, когда тот вёл посланников Средиземья через этот лес? Ильи испугался? Или по другой причине?… Я знаю: ты хоть и разбойник и грабишь путников, но не слышал, чтобы ты убивал их… Ты – благородный и гордый разбойник… Так что: пропусти нас незамедлительно. Мы спешим за гонцом Сауранского шпиона. И быстрее! Мы и так опоздали, благодаря твоему неразумению.
Нахмурился Артём, слушая справедливую речь Нестора…
_ Софрон! – крикнул он одному из своих сотоварищей. – Препроводи Нестора с его людьми через потайную тропку… Да быстрее…
Слева от дороги зашуршали кусты, и к нашим путникам вышел один из разбойников Артёма. Он молча взял под узды лошадь Нестора и повёл сквозь завесу ветвей по едва приметной тропке, в обход поваленного дерева. Остальные путники Нестора молча последовали за своим командиром.
Когда тропка вновь вывела маленький отряд на дорогу, то Нестор не стал больше задерживаться ни на мгновенье, а тут же при-шпорил своего скакуна. Остальные последовали его примеру.
Но драгоценные минуты были безвозвратно потеряны…
Вскоре маленький отряд выехал вновь на открытое место – на берег реки Белороски, переправился на левый берег, и Нестор повёл отряд на  юг, вдоль западной границы земель князя Никиты, в надежде, всё же, узнать путь тёмного гонца. Если гонец направлялся только до Крепости Чёрных Демонов, то это было полбеды, а вот если в Мордор – то это была беда…
………………………………………………………….


   
        митрий встретил отряд Марфы-воительницы, когда та решила направиться на запад, опять переправится через Северную Реку у отрогов Рос-горы и добраться до Белого Города, где надеялась встретится с Ильёй-богатырём и его отрядом.
Дмитрий убедил Марфу изменить путь, и двинутся на юг в Ирибей-сарай для переговоров с ханом Ирибеем. Правда, о встрече со своим отцом – Белым Волком – Дмитрий не обронил ни слова.
Наши путники доехали до места, где Леснянка впадает в речку Вражью, сделали небольшой привал, отдохнули, перекусили. Затем переправились через Леснянку, и вдоль берега речки Вражьей, вскоре добрались до границы Страны Хана Ирибея. Длинная стена из остроконечных брёвен тянулась от самого правого берега Вражьей речки до опушки Леса Белого Волка…
_Эй! Стража! – прокричал Дмитрий, направив своего скакуна вдоль стены.
Из-за укрепления никто не ответил.
_ Э-эй!!! – теперь намного громче закричал Дмитрий. – Стража! Я – Дмитрий-странник желаю говорить с вами!…
Эти слова возымели действие, и над остриями брёвен показалось четыре головы в синих тюрбанах. Взятые на изготовку луки щетинились остриями стрел.
_ Кто вы будете? – закричал со стены один из стражников
_ Махмуд, сын славного Саид-бея, не признаёт старых знакомых?! – выкрикнул Дмитрий.
_ Я признал тебя Дмитрий-странник, - ответил Махмуд. – Скажи мне: кто твои спутники? Они мне не знакомы… И с какой целью вы желаете войти в славные земли великого Хана Ирибея?
_ Имена моих спутников тебе незнакомы и ничего тебе не скажут. Я назову только одно имя – его ты знать должен. Вглядись во всадницу на рыжем коне… Её имя: Марфа-воительница. Она - предводительница славного племени северных амазонок.
Махмуд почтительно приложил правую руку к груди:
_ Прости меня, славная женщина… Прости  за то, что не признал в тебе славную княжну Марфу, сестру князя Георгия и храбрую предводительницу северных амазонок. Долгих и светлых дней желаю я тебе, - витиевато, по-восточному, поздоровался Махмуд. -  Входите в землю славного хана Ирибея и почтите своим присутствием  его светлые очи… Стража! Открыть ворота перед славными и почтенными гостями нашей земли…
Неприметные на фоне стены, с лёгким скрипом, открылись ворота, и наши путники ступили в пределы страны хана Ирибея. Но прежде чем продолжить путь в главный город ханства, путники отдали дань гостеприимству Махмуда – он пригласил гостей отобедать в его шатре…
Когда обильная трапеза была закончена, и Дмитрий с Мах-мудом  достали курительные трубки, Марфа-воительница, пристально глядя в глаза начальнику ханских стражников, спросила: - Скажи, Махмуд – сын Саид-бея, как ты относишься к тому, что через ваши земли, по Чёрному Тракту, движутся тёмные силы на помощь Саурану – тёмному властелину Мордора?
Махмуд,  поняв в вопросе Марфы то, что звучало между слов, чуть помедлив, ответил: - Я, как человек и отец детей своих, муж своей жены и глава своего семейства, очень плохо отношусь к тому, что светлый хан Ирибей позволяет идти по нашим землям чёрным воинам Саурана. Но, как начальник пограничной стражи северной границы ханства, я обязан выполнять приказ моего господина, светлого хана Ирибея… Да, хан, по-моему, не прав, но, не зная всех мыслей его, я не могу осуждать или одобрять его поступки. Вот тебе мой ответ, славная Марфа-воительнимца
_ Спасибо тебе, Махмуд, за откровенный ответ… Но нам  пора продолжить свой путь? Уважаемый Махмуд, вы не согласитесь сопровождать мой небольшой отряд и храброго Дмитрия-странника?
Махмуд поднялся с ковра и низко поклонился Марфе-воительнице.
_ Я обязан дать вам двух воинов, для сопровождения вас, гости дорогие, до стен славного города Ирибей-сарая. Но, уважая вашу храбрость и ваши титулы, я намерен сам сопровождать вас. Седлайте своих коней. Я  отдам нужные распоряжения и присоединюсь к вам.
Через половину часа наши путники в сопровождении Махмуда, продолжили свой путь на юг, к берегам Синего моря и к стенам Ирибей-сарая.
Солнце начало клониться к закату, когда отряд Марфы, Дмитрий-странник и начальник стражи северной границы ханства Махмуд подошли к Чёрному Тракту.
Тёмная лента широкой дороги выбегала из-за восточного горизонта, пересекала степи ханства и убегала на запад, через земли Чёрных Демонов, в Мордор.
Во времена мира дорога была пустынна: редко какой караван или обоз с товаром двигались по ней. Но сейчас, накануне великой битвы, по Чёрному Тракту  двигались войска тёмных людей. Тех самых, кто решил залить мир кровью и слезами. Вот и сейчас, нашим путникам пришлось остановиться, чтобы пропустить длинную колонну тёмных воинов, бесконечной змеёй растянувшейся по Трак-ту.
Дмитрий и Марфа, сурово сузив глаза, хмуро глядели на колонну врагов. Те же  чувства были у остальных наших друзей, особенно у жителей Средиземья – Элемира и Гелиоласа. Только Махмуд смотрел на тёмных воинов равнодушно – он не любил выдавать другим свои чувства.
Наконец улеглась пыль, колонна врагов прошла. Малень-кий отряд пересёк Чёрный Тракт и быстрой рысью направился в берегу Синего моря – в город Ирибей-сарай.
…………………………………………………………



     темноте ночи по степной равнине мчался Белый Волк.
Размеренный бег, целеустремлённый взгляд прищуренных жёлтых глаз…
Всю ночь, без мгновенья отдыха, длился путь Белого Вол-ка. И только к утру, когда начало вставать солнце и  тень зверя начала сопровождать Волка, вытянувшись вперёд и вправо, Белый Волк умерил свой бег и вскоре остановился.
Надо было осмотреться, чтобы чужие глаза не увидели превращения зверя в человека.
Позади, тёмной стеной, протянулась от горизонта до гори-зонта западная граница Страны Хана Ирибея. Справа, на самом краешке степи, проступали  на фоне светлеющего неба, вершины  Рос-горы. Слева, едва слышно, доносился шум прибоя Синего моря. А впереди, золотились шпили Града Феникса – столицы  Царства Великого Духа… Этот город и был целью ночного путешествия Белого Волка.
Волк сосредоточился, подобрался, концентрируя энергию души и тела.. Несколько напряжённых мгновений и вот: на степной равнине стоял высокий гордый старец в белом плаще.
Старец ещё раз осмотрелся и размеренной походкой направился навстречу золочёным шпилям града Феникса….
… Великий Чародей Южных Земель Севера, Маг и Волшебник Кассандр, почтительно поднялся с трона и чуть склонил голову, приветствуя дорогого гостя: Чародея Александра Справед-ливого.
_ Счастья и успехов тебе, мой славный друг Александр… Я догадываюсь, что привело тебя в мой дворец. Но догадка может ока-заться ложной… Говори, друг Александр. Я слушаю…
_ Славный и храбрый мой друг и учитель Кассандр… Твоя догадка верна: тревога за жителей Земли привела меня к тебе. Я пришёл за советом и в надежде впитать в себя твою Доброту и Уверенность в верности дел наших. Что ответишь мне, друг Кассандр?
_ Ответ мой не станет для тебя откровением: Сауран сейчас силён как никогда… Он вовремя поднялся из пепла, терпеливо дождавшись периода спада синусоиды развития Мира в тёмную часть Сущности… Ждать его смерти – неразумно. Надо действовать. И, прежде всего: все силы направить на объединение северных земель, чтобы северяне встали глухой стеной перед вновь идущими тёмными воинами. Надо помочь и Фродо с Сэмом, которые уже приближаются с запада к границам Мордора. От уничтожения Кольца зависит Судьба Мира.
_ В чём, конкретно, ты видишь нашу помощь, друг Кассандр?
_ Я, друг Александр, создам зону Страха у Чёрного Тракта и Гнилой Гавани… Ты должен убедить Ярослава Упрямого выставить дружину и ополчение у моста через реку Вражья. Дмитрий и Марфа-воительница обязаны уговорить хана Ирибея не оказывать помощи отрядам тёмных воинов. Нестор должен разоблачить князя Андрея Белороского, а Илья-богатырь со своим отрядом должен двинутся в Мордор – на помощь Фродо… Вот наши дела, выполнив которые, мы победим и уничтожим Саурана… У тебя есть возражения, друг Александр?   
_ Я полностью согласен с тобой, друг Кассандр… И, не теряя ни мгновенья времени, поспешу в Ирибей-сарай, чтобы помочь Дмитрию и Марфе-воительнице. А затем отправлюсь в Лесное княжество, к князю Ярославу Упрямому, чтобы заставить его выставить войско у моста через реку Вражья.
_ Ты отправишься в путь в обличии Белого Волка, или в обличии чародея Александра? – спросил чародей Кассандр.
_ Я думаю, что в человеческом обличии совершу я путешествие до хана Ирибея. В твоих конюшнях найдётся добрый скакун, друг Кассандр?
_ Не должно быть никаких сомнений, друг Александр… Бе-лый конь Лебединое Крыло ждёт тебя. Удачи в наших делах я желаю тебе, друг Александр.
Александр низко склонил голову перед чародеем Кассан-дром, повернулся и вышел из тронного зала.
Через короткое время из ворот града Феникса, на белом быстром скакуне выехал всадник в белом плаще. Повернув коня на восток, Александр направился вдоль Чёрного Тракта в страну хана Ирибея, где, по его расчётам, должны были уже быть Дмитрий и Марфа со своим отрядом.
………………………………………………………….



 тряд Марфы-воительницы и Дмитрия-странника въехал за крепостную стену Ирибей-сарая…
Наши путники спешились около большого, по-восточному пёстрому, шатру хана Ирибея – властелина ханства. Четыре рослых стражника с кривыми саблями наголо, с круглыми щитами, в остроконечных шлемах, охраняли двери шатра.
Махмуд повернулся к Марфе.
_ Славная княжна Марфа-воительница. Не гневайся на раба твоего Махмуда - сына Саид-бея, но наш хан Ирибей не жалует много народу в своём шатре. Будь добра: выбери из своих спутников наиболее важных для переговоров с ханом Ирибеем. И больше препятствий для встречи тебе не будет.
_ Я согласна с тобой, храбрый Махмуд и  всегда уважаю обычаи хозяев… Дмитрий-странник, несомненно, составит мне компанию. И Элемир с Гелиоласом будут моими сопровождающими. Четверо гостей не утомят славного хана Ирибея?
_ Хан Ирибей будет доволен и рад лицезреть перед своими очами храброго Дмитрия-странника, отважную Марфу-воительницу и жителей земель Средиземья, - с поклоном ответил Махмуд. – Стража! Пропустить в шатёр гостей славного хана Ирибея.
Тяжёлый ковёр, прикрывающий вход, приподнялся и четверо наших друзей ступили в полумрак и прохладу покоев хана Ирибея. Махмуд вошёл следом и занял место слева от гостей.
Хан Ирибей цепким взглядом оглядел вошедших, слегка задержавшись на статной фигуре княжны Марфе.
Хана Ирибея, сидевшего на троне, отделял от гостей низкий круглый стол, на котором были расставлены восточные кушанья и стояли кувшины с вином.
_ Прошу вас, гости моего дома, отведать сладкого вина и попробовать яств восточных, - хан сделал рукой приглашающий жест.
Отказать – было бы верхом  неуважения, поэтому наши путники молча заняли места за столом. К ним присоединился и сам хан. Больше в шатре и за столом никого не было. Хан Ирибей не жаловал советников – он привык все дела решать самостоятельно и единолично.
_ Что привело людей Севера и их западных соседей в мои земли? – спросил хан Ирибей, слегка пригубив вина из позоло-ченного кубка.
_ Просьба о помощи, - Дмитрий-странник был всегда немногословен.
_ И в чём должна выразится моя помощь? – чуть хитровато спросил хан Ирибей, догадываясь о цели приезда гостей.
_ Закрыть Чёрный Тракт для тёмных сил идущих на помощь Саурану, - медленно выговаривая слова, сказал Дмитрий.
_ Закрыть Чёрный Тракт… - повторил задумчиво Ирибей слова Дмитрия. - Я не вижу причины для этого, - продолжил он. – Колонны солдат мирно проходят по моей земле, порядок не нарушают, поддерживают торговлю в моей стране…  Почему я должен обвинить их во враждебности ко мне? Они не враги мне. Ты, светлый и храбрый Дмитрий-странник, хочешь мне сказать, что они враги странам Средиземья? Но не мне! Если я буду думать о каждом жителе Земли, о его делах, да ещё решать их – кем я стану? Никем… Все люди разные, все жители Земли разные. Как же я могу быть разным в одном лице? Объясни, храбрый Дмитрий, как мне это сделать?
Хан Ирибей откинулся на спинку трона и победным взором оглядел гостей.
_ Но, завоевав Средиземье, Сауран придёт и сюда, - сказала княжна Марфа-воительница. – А ты, светлый хан, не любишь, когда тебя заставляют выполнять чужую волю. А Сауран заставит. Не словами – так мечом…
_ Предчувствуя ваш следующий вопрос, гости дорогие, я скажу: не надо видеть во мне союзника Саурана и предателя народов Средиземья и Севера. Я хочу жить своим умом и править своей страной так, как сам нахожу нужным. Так же я сам решаю: с кем мне дружить, а с кем воевать… Страна богата тогда, когда её правители умеют извлекать наибольшую выгоду из сотрудничества с другими странами. Иначе, довольствуясь только категориями добра и зла, можно остаться бедным. И тогда даже свой народ не поймёт тебя. Вот так я хочу править, гости дорогие… Да, я сочувствую горю жителей Средиземья. Но только сочувствую… Ешьте, угощайтесь дарами моей страны, славные гости…
Марфа и Дмитрий переглянулись. Отвергнуть простыми словами и доводами убеждения  хана было нелегко. Надо было найти довод, который убедит хана изменить своё мнение. Но этого довода пока не было в мыслях наших путников.
Несколько минут протекли в молчании. Гости, отдавая дань уважения, угощались дарами Востока…
Снаружи послышался стук копыт. Кто-то приехал. Не про-шло и несколько мгновений, как в шатёр вошёл чародей Александр…
_ Добра и Мира тебе, славный хан Ирибей. Разреши и мне присоединится к твоей трапезе и поговорить с тобой о делах земель наших.
Хан Ирибей почтительно приподнялся с трона, приложил ладонь правой руки к груди.
_ Славный и могущественный чародей Александр. Мой дом – твой дом, мой хлеб – твой хлеб… Прошу отведать кушаний восточных, да опробовать вин сладких.
_ Спасибо за приглашение, светлый хан Ирибей, - чародей Александр склонил голову в почтительном поклоне и присоединился к трапезе.
Хан Ирибей молчал долго, пытаясь угадать, чем он обязан посещению чародея?
Александр видел мысленные метания хана, но не спешил начинать разговор, ожидая первых слов  хозяина шатра.
Наконец, устав перебирать варианты, хан Ирибей сказал: - Могу я узнать причину твоего посещения моего скромного шатра, славный чародей Александр?
_ Да я просто заехал узнать: чем закончился твой разговор, светлый хан, с гостями твоего дома? Что ты ответил на просьбу о по-мощи?
_ Я ответил, славный чародей Александр, что у  людей дела  разноцветные - как радуга. А я  не могу идти одновременно на семь сторон. А выбрать одну сторону мне не позволяет моя совесть – я не хочу обижать остальные шесть. Поэтому я выбираю восьмую дорогу – свою… 
_ Я понял твою мысль, светлый хан, но не разделяю её… Объясню, если ты согласен выслушать меня?
_ О, да, славный чародей Александр. Я весь превратился в слух, внимая твоим словам.
_ Светлый хан… Я согласен, что людские дела похожи на семь цветов – у каждого человека свой цвет. Но есть ещё два цвета, о которых ты забыл упомянуть – белый и чёрный. Соединяясь, семь цветов превращаются в белый цвет – цвет чистоты и добра. Ибо добро и чистота правят миром, соединяя в себе все помыслы людей. Чёрный цвет не отражает ничего – он поглощает, забирает себе. Чёрный цвет – цвет тьмы: он никогда не соединит в себе семь цветов, потому что их в нём нет… Ты не желаешь присоединиться к какому-либо цвету, боясь обидеть остальные. Ты не желаешь объединить в себе все цвета – не желаешь делать добро. Ты – чёрный цвет, хан Ирибей… Я не желаю зла твоему дому, твоей семье, твоим подданным  - только мира и добра желаю я… Но линия жизни изменчива и фортуна может неприятно пошутить… К кому ты обратишься за помощью, если у тебя случится беда? К людям, которым ты отказываешь в помощи?  И кто поможет тебе?… Я не прошу у тебя сейчас ответа на эти вопросы – ответь на них себе сам… А нам пора в путь – у нас ещё много дел на этой земле… Успеха и удачи тебе, светлый хан Ирибей…
Чародей Александр поднялся из-за стола. Наши путники последовали его примеру. Поклонились уважительно хозяину шатра, повернулись и вышли к своим остальным товарищам и коням.
Когда отряд Марфы-воительницы и чародей Александр с Дмитрием-странником выезжали с ханского двора, то, оглянувшись, Дмитрий увидел, что хан стоит у входа в шатёр. И его правая рука поднята  в прощальном жесте.
 За крепостной стеной Ирибей-сарая, чародей Александр остановил своего коня и сказал: - Дмитрий и ты княжна Марфа.  Езжайте в Белый город на встречу с Ильёй-богатырём и Нестором. Трудные вас ждут дела, но я думаю, вы с честью оправдаете надежды и жителей Средиземья и чародея Кассандра. Мы ещё встретимся. Прощайте…
Чародей Александр развернул своего скакуна и направился в Яр-город, убеждать Ярослава Упрямого. А  наши путники повернули в сторону Белого города, в княжество Андрея Белого…
……………………………………………………………



      о самого заката, не останавливаясь на отдых, гнал своих лошадей маленький отряд  под предводительством своего  загадочного командира. И Нестор, всё же, не терял надежду настичь тёмного гонца
Когда вечерний полумрак начал сгущаться и видимость стала хуже, Нестор приказал своим путникам спешится, и располагаться на ночлег, так как погоня в тёмное осеннее время вряд ли принесла бы удачу.
Вокруг расстилалась  приграничная равнина. На юге, на фоне темнеющего небосвода, проявились шпили Крепости Чёрных Демонов. На западе, делеко-далеко, едва угадывались в темноте отроги приграничных гор Средиземья. А на востоке, на горизонте, поднималось к звёздам золотистое свечение – там жил Великий Чародей Кассандр…
_ Вот скажи, Нестор, - Анюта пересчитала стрелы в своём колчане и подняла голубые глаза на командира отряда, - почему Великий Чародей не закроет дорогу тёмным силам? Или силы его колдовства не хватает на такое дело?
_ Люди считают, - ответил Нестор девушке, - что чародеи и колдуны всесильны. Но это не так. Они могут предсказывать будущее, беседовать с жителями неба, быть невидимыми или превращаться в зверей. Но влиять на события, особенно всепланетного масштаба, они не могут. Чародеи помощники людям и всем жителям Земли, но не боги… Я ответил на твой вопрос, девушка Анюта?… Но я уверен, - добавил Нестор, - что чародеи помогают Добру всеми своими силами. Просто мы этого не замечаем и считаем их деяния проявлением сил Природы.
_ Тише, - Арнималис приподнялся на локтях. Слух эльфа уловил слабый стук копыт. – С юга к нам приближаются три всадника.
_ Оставайтесь на месте, - предупредил Нестор, - но держите оружие наготове.
Нестор встал на ноги и повернул лицо к югу.
Из ночной темноты выехали три всадника – ровно столько, сколько предсказал Арнималис.
Тёмной масти кони, тёмная сбруя, тёмно-красные попоны. На всадниках -  чёрные доспехи. Круглые шлемы. Султаны из чёрных перьев. У каждого: короткое копьё,  длинный меч.
Двое всадников приостановили шаг своих коней, а третий приблизил своего скакуна почти к самому огню костра. Увидел стояв-шего Нестора.
_ Кто вы?! – громко спросил он. – Что делаете ночью у границы Крепости Чёрных Демонов? Отвечайте?!
_ Вначале сам назовись, всадник, - уверенным, без тени страха, голосом сказал Нестор.
_ Стража Чёрных Демонов, путник…
_ Мой отряд движется из земель Северного Княжества… Ведёт нас дело… И мы, кажется, ещё не на земле Чёрных Демонов, - с лёгким смешком закончил Нестор.
_ Я желаю знать твоё имя, предводитель отряда. Это моё право: знать тех, кто ночует у границы Крепости Чёрных Демонов.
_ Я – князь Нестор Северный, старший брат князя Алексея Новоградского, - чётко произнёс Нестор.
_ Извини, князь Нестор, - предводитель стражи Чёрных Де-монов чуть склонил голову. – Я не узнал тебя… Отдыхайте…
Всадник развернул своего коня, кивнул головой своим спутникам и вскоре стук копыт растаял в ночи…
_Князь Нестор? – изумлённо пробормотал Яков и посмотрел на брата – не послышалось ли ему?
Нельзя сказать, что у остальных спутников Нестора выражение лиц было другим – удивление: вот что окрасило лица спутников Нестора. Только Эргонт остался прежним: видимо, он знал историю князя Нестора.
_ Да, - спокойно сказал Нестор, - я старший брат князя Алексея – правителя Северного княжества. Нерадостную историю услышите вы, мои спутники и друзья. Но, что ж: теперь скрывать своё подлинное имя не имеет смысла. Слушайте…
Нас было трое братьев и одна сестра. Я – Нестор, Алексей и Владимир. И сестра Лада…
Четыре года назад умер наш отец, славный князь Елисей. Мы остались одни. Главный претендент на трон Северного княжества становился я… Но в это время в наших краях появились два брата с юга: Игнат и Андриан. Андриан был красив и статен. И он околдовал своей красотой и манерами нашу сестру. Мы: я и Владимир были против их брака, так как догадывались, что неспроста появились братья-южане в наших краях. Но Лада не послушалась. Они тайно обвенчались, и Андриан увёз Ладу в южные края, а точнее в землю Чёрных Демонов. Он и Игнат были прислужниками Чёрных демонов.
Но Алексей, средний брат, так любил сестру, что всё, что она делала, прощал ей безоглядно.
Но мы, я и Владимир, решили спасти Ладу от чар Андриана и направились в земли Чёрных Демонов. Завязалась ссора, и Владимир в стычке со стражниками Крепости погиб. Я вернулся в Новый город и пересказал всё Алексею. Но он не послушал меня. И тогда я отрёкся от трона и поселился на берегу Студёного моря… И, если бы не моё путешествие к Северной Реке, то вряд ли бы я был сейчас с вами… Вот и вся моя история.
_ Так значит Игнат – княжеский советник: брат Андриана? – воскликнул Арнималис.
_ Да… Но Алексей изменился за эти годы… Он предлагал мне несколько дней назад открыть тайну и взойти на трон, но я отказался – мне надо знать, где и как живёт Лада.
_ А может, ты поступил опрометчиво? – Эргонт пристально смотрел прямо в глаза Нестора. – Может, заняв трон, ты стал бы лучшим правителем Северного Княжества?
_ Возможно, товарищ мой Эргонт. Спасибо тебе, что ты не раскрыл моей тайны. Ты ведь знал её?
_ Да. С того момента, князь Нестор, когда ты посещал наши земли, два года назад, и был почётным гостем моего отца – короля Хата…
_ Теперь, друзья, вы знаете мою тайну… И давайте отды-хать… Чувствую, утром нам предстоит нелёгкий день…
Выставив дозорного, наши путники начали укладываться на ночлег…
…………………………………………………….


 
         ародей Александр на белом коне Лебединое Крыло въехал в центральные ворота Яр-города. Стражники почтительно поклонились, а один шепнул другому: - Ну, Афанасий, жди дел больших – сам чародей Александр появился.
_ Да, несдобровать теперь Ярославу, - усмехнулся в усы Афанасий.
Начальник княжеской дружины нашёл князя на заднем дворе – Ярослав собирался на очередную охоту.
_ Светлый князь… К вам пожаловал чародей Александр. Он ждёт вас в гостевых покоях. Что передать ему?
_ Скажи: сейчас приму его, - Ярослав отложил в сторону охотничий лук. – И скажи княгине Виктории, чтобы тоже подошла в гостевые покои…
Чародей Александр ждал, стоя посреди покоев. Его белый плащ недвижно свисал тяжёлыми складками до самого пола.
Открылась дверь и, в покои, вошёл князь Ярослав.
_ Извини славный чародей Александр, что заставил ждать… Садись, - и Ярослав указал на узорчатое кресло.
Александр сел. Напротив уселся Ярослав.
В покои медленно вошла княгиня Виктория. Увидев Алек-сандра, поджала недовольно губы и села в кресло рядом с мужем.
_ Что за дела привели тебя к нам? – спросила она.
_ Недавно у вас гостила княжна Марфа. Просила о помощи. Вы отказали ей. Так? – Александр смотрел на бывшую супругу, не мигая.
_ Да. Отказали. А что? Почему наши дружинники должны погибать за какое-то Средиземье? Объясни, чародей… Ты прекрасно знаешь, что у нас маленькая дружина, да и наш город постоянно под-вергается нападению тёмных сил. Нас, почему-то, никто не защищает, кроме нас самих.
_  А кому помогли вы? – сурово спросил Александр. - За всё время, что ты у власти – вы никому не оказали помощи, прикрываясь словами, что остальные княжества от вас далеко… А сами сетуете на других князей.
_ Да если мы поможем, то потом тёмные воины спалят нас дотла. И никому нас не спасти! – запальчиво выкрикнул Ярослав.
_ Как же ты осмелился подать голос? – усмехнулся Алек-сандр. - Почему не спрашиваешь разрешение у своей супруги? Или тебе теперь дозволено говорить без разрешения?
_ Мы никому помогать не будем! Ясно тебе? – отчеканила Виктория. – Мы хотим жить в мире со всеми. Мы не хотим войны!
_ Вы хотите, как змеи, пресмыкаться перед теми, кто сильнее вас. Вам так удобнее. Но есть ещё люди в ваших землях. Собери вече, князь Ярослав. Узнай волю народа и поступи по справедливости. Иначе: никогда не будет покоя на твоих землях от набега тёмных сил. Заставь их уважать себя. И меньше слушай свою супругу… Будь владыкой своей земли, а не пытайся укрыться под женской юбкой…
_ Я подумаю, - тихо проговорил Ярослав.
_Некогда думать, князь… Очень скоро вспыхнет большая война. И если ты промедлишь и не выступишь с подмогой своим сосе-дям – то не миновать горя твоему княжеству: тёмные силы завоюют твои земли, а народ твой продадут в рабство. Ты этого хочешь?
_ Про каких соседей ты говоришь, Александр? – скривила губы Виктория. – Про племена упырей или страну хана Ирибея? Да они сами разбойники!
_ Племена упырей занимаются своими внутренними делами. И им нет никакого дела до дел Земли. А хан Ирибей теперь окажет посильную помощь силам Добра. Я уверен в этом…
_ Неужели хан изменил своим принципам? – хохотнула Виктория. – Или ты помог ему в этом?
_ Да, я помог ему понять разницу между Добром и Злом. И думаю: хан понял её.
_ Плохо верится в это…, - пробормотала Виктория.
Князь Ярослав молчал, уставившись взором в пол… 
_ Так вот, - чародей Александр поднялся с кресла, - я смотрю, что светлый князь Ярослав поддался сомнению – что вселяет в меня уверенность: в его честности и справедливости. Сломай себя, князь. Наберись мужества и перестань слушать свою супругу. Собери вече, выслушай народ и действуй по совести. И запомни: другие княжества всегда придут тебе на помощь, потому что люди привыкли платить добром за добро. Я уверен в своих пожеланиях, потому что я – чародей и мои предчувствия и знания чего-то ещё стоят в этой жизни… До свиданья, светлый князь… И не слушай Викторию. В этом успех твоей власти… И ещё, князь: оставь свои утехи и развлечения на свободное время, а время для дела – отдай делу…
Александр резко повернулся и вышел из гостевых покоев князя Ярослава…
……………………………………………………………



      тром отряд князя Нестора продолжил свой путь уже по землям Чёрных Демонов. Пограничная стража, хоть и следовала в отдалении, но не пыталась задержать отряд Нестора. И это говорило о том, что: либо тёмный гонец достиг своей цели, либо: была другая, неизвестная причина.
Конечно, дороги отряду в саму Крепость Чёрных Демонов не было, да Нестор и не стремился туда – вряд ли его отряд справился бы с силами Тьмы. Нестор решил добраться до Чёрного Тракта, оттуда повернуть в Град Феникс, переговорить с Кассандром, а уже потом действовать так, как подскажет Великий Чародей. И хотелось встретиться с Ильёй и Марфой – узнать последние события…
Солнце стояло почти на юге, когда впереди, на горизонте, стали заметны клубы пыли – это многочисленные ноги тёмных воинов поднимали пыль, двигаясь и двигаясь в Мордор.
К Нестору подъехал Арнималис и крикнул: - Слева и впе-реди вижу одинокого всадника. Направляется вдоль Чёрного Тракта на запад, возможно, к Чёрным Демонам…
Нестор привстал на стременах и всмотрелся туда, куда ука-зывал эльф. И точно: версты за три от отряда, тёмная фигурка одинокого всадника ясно выделялась на освещённой солнцем степи.
Кто это мог быть?  Редко в эти времена кто-либо отваживался путешествовать в одиночку. И куда направлялся всадник? По пути его следования лежали только Крепость Чёрных Демонов и страна Мордор. Ещё один посланец к Тёмному Властелину? И это надо было выяснить…
Князь Нестор повернул голову к своему отряду.
_ Мы должны догнать этого одинокого всадника!… Впе-рёд!
Кони рванули в галоп, постепенно растягиваясь в цепь, правым крылом уходя вперёд, чтобы отрезать путь на запад
Кони, хорошо отдохнувшие за ночь, летели словно пти-цы…
Одинокий всадник заметил погоню и пришпорил своего скакуна. Но, видимо, он скакал всю ночь и его конь приустал. Поэтому расстояние между ним и скакунами отряда Нестора неумолимо сокращалось.
Но и правое крыло отряда не успевало перерезать дорогу, что было очень плохо, так как на горизонте справа уже явно проступали шпили Крепости Чёрных Демонов. А пленить одинокого всадника вблизи Крепости было бы затруднительно, тем более, если это был посланец к Тёмным силам.
Арнималис, а он скакал с самого правого края цепи, натя-нул лук и,  тщательно прицелившись, ранил скакуна одинокого наездника в мякоть бедра. Рана была не опасной, но раненому коню пришлось сбросить скорость своего бега и, вскоре, одинокий всадник  остановился. Он быстро спешился и, нахмурив брови, вытащил меч. Лезвие блеснуло на солнце, готовое к бою.
Нестор, поднял руку вверх, призывая своих спутников к спокойствию, слез с коня, и не обнажая своего оружия, направился к одинокому всаднику. Бесстрашно приблизился, остановился в трёх шагах от него и сказал: - Мы не хотим убивать тебя, одинокий всадник. Но сейчас,  когда предвоенные тучи закрыли небосвод, каждый одинокий путешественник, направляющийся в сторону страны Тёмного Властелина, вызывает опасность для людей Севера. Я – князь Нестор, старший брат князя Алексея – правителя Северного княжества… Назови себя, путник!
Одинокий всадник медленно вложил свой меч обратно в ножны. Помолчал некоторое время и только потом глухо заговорил: - Светлый князь Нестор, при всём своём почтении к вашему роду, я не могу открыть тебе моё подлинное имя, а лгать –  не позволяет моя честь. Я в ваших руках и в вашей власти, но любая попытка с вашей стороны заставить меня делать то, что я не пожелаю – приведёт к крови. Да, я буду убит, но я сознательно иду на это, чтобы не покрыть позором свою честь и честь моего рода.
Одинокий всадник закончил говорить и остался стоять, опираясь на рукоять меча.
_ Твои слова вызывают уважение, путник, но, учитывая суть вещей настоящего времени, мы обязаны обезоружить тебя и обыскать.
Неприятно было Нестору говорить такие слова. Он видел, что одинокий всадник благороден, но его нежелание назвать имя вызывало тревогу. Это мог быть и тайный гонец какого-либо шпиона, или посланник с тайным поручением от правителя соседних стран. И то и другое вынуждало Нестора действовать жёстко.
Нестор оглянулся на своих спутников, прочёл в их глазах согласие и вытащил меч из ножен.
_ Защищайся, - сказал он сопернику и принял боевую пози-цию.
Одинокий всадник молча обнажил свой  меч и пригото-вился к схватке.
Поединок был короток. Нестор несколькими обманными движениями заставил противника раскрыться, затем заставил его занять неудобную позицию против солнца и, наконец, двумя точными ударами, выбил его меч. Противник отпрыгнул в сторону, в попытке поднять оружие, но Нестор опрокинул его навзничь и коснулся остриём своего меча груди одинокого всадника.
_ Ты проиграл этот поединок, путник. Поэтому на правах победителя требую: назови своё имя и поручение, с которым ты направлялся в сторону страны Врага народов Севера.
_ Позволь мне прежде подняться на ноги, - попросил одинокий всадник.
Нестор отступил  на два шага и вложил меч в ножны. И замер в ожидании…
Одинокий всадник поднялся на ноги.
_ Моё имя Мелетий Одинокий – дружинник князя Андрея Белого. Я послан светлым князем с тайной грамотой в Крепость Чёрных Демонов. Вот всё, что я могу сказать…
Одинокий всадник вытащил из дорожной сумки свиток бумаги и протянул его Нестору.
_ Читай, князь Нестор. Я содержание сей грамоты не знаю.
Нестор взял свиток, развернул его. Прочёл…
_ Что ж, всё правильно, - сказал он громко. – Князь Андрей просит Чёрных Демонов объявить ложную войну Белому княжеству для того, чтобы князь Андрей имел причину не выставлять свою дружину против тёмных сил Востока. За эту услугу он готов заплатить золотом…
Нестор посмотрел на своих спутников, ожидая их реакции на свои слова. Общее мнение высказала Владислава: девушка-воительница.
_ Мы обязаны раскрыть перед людьми тайные козни князя Андрея. Поэтому, разреши дать совет тебе, князь Нестор: едем в Белый город.
_ Согласен! – Нестор легко впрыгнул в седло своего коня. – Мелетий, ты едешь с нами?
_ Да, - ответил Мелетий, - но только мой конь ранен.
_ Садись позади меня, - предложил Арнималис. – Это моя вина. Но, знаю, рана твоего скакуна заживёт быстро, - добавил эльф.
Мелетий снял сбрую, седло, попрощался с конём и сел на круп коня эльфа.
И князь Нестор повёл свой отряд в Белый город…
…………………………………………………………




        елый город принёс нашим путникам не только ожидание грозных событий, но и радость встречи – все три отряда опять были вместе.
Девушки – северные амазонки – Анюта и Владислава; Таи-сья, Пелагея, Ульяна и Агрина: утащив в свой круг и Алёну, перебивая друг друга, делились впечатлениями, и от грозных событий, и от стычек, боёв, и от любовных историй.
Михаил и Никита, открыв от удивления рты, слушали исто-рию князя Нестора, которую, как всегда перебивая друг друга, рассказывали им братья-дружинники Яков и Юрий.
Остальные, включая и Дмитрия-странника, обсуждали дела более важные, и более грозные…
_Я думаю, - говорил князь Нестор, -  теперь князь Андрей будет более сговорчив, когда узнает, что его тайное послание в Крепость Чёрных Демонов перестало быть тайным. И ему придётся выставить дружину и ополчение против тёмных сил.
_ Всё это так, - согласно кивнул головой Илья-богатырь, - только не получится ли, что князь Андрей с помощью своей хитрой княгини найдёт ещё какой-либо способ не участвовать в походе против тёмных сил?
_ Не думаю, - проговорил медленно Дмитрий-странник. – Князь Андрей трусоват и, вряд ли, пойдёт на следующий обман, тем более, если ему сообщить, что сам Великий Чародей Кассандр за отпор тёмным силам.
_ Что теперь нам предстоит делать? – спросила Марфа-воительница. – Все княжества предупреждены и согласны выставить войска против Тёмных сил. Неужели наша миссия закончена на этом?
_ Разреши сказать мне, доблестная княжна Марфа-воительница, - поднялся со скамьи Элемир. – Армия Гондора вскоре начнёт бой с Силами Тьмы. Им на подмогу идёт конница короля Теодена. Смею предположить, что добрые жители Средиземья выстоят в битве против Саурана. И двинутся в Мордор для помощи Фродо. Но в Мордоре очень много орков. Много тысяч орков. Арагорну, нашему королю, не отвлечь все силы на себя. Остаётся ещё много врагов в стенах Мордора, которые могут помешать Фродо и Сэму донести Кольцо Власти до Роковой Горы. И я бы хотел предложить, чтобы добрые люди Севера пришли к стенам Мордора с востока. Тогда  помощь Фродо будет полной.
_ Но между жителями Севера и Мордором находятся земли Чёрных демонов, - сказал Илья. – Если мы завяжем с ними битву, то можем опоздать в Мордор. И тогда все наши дела и надежды окажутся напрасны.
_ Илья-богатырь  прав! – воскликнула Марфа. – И я вижу только один путь – идти в Непослушную крепость к моему брату Георгию. Идти в Никитову вотчину, уговаривать царя Никиту. И с их помощью заставить убедить Чёрных Демонов не препятствовать проходу Добрых Сил Севера через их земли…
Долго ещё  спорили, убеждали друг друга, наши друзья. И в конечном итоге решили: девушки-амазонки увозят грамоты князьям с просьбой собирать войска, дружины и двигаться в град Феникс. Марфа-воительница и Дмитрий-странник направляются в Непослушную Крепость и к царю Никите. А остальные, кого отберёт Илья-богатырь, направляются к восточным границам Мордора. Но кого отберёт себе в спутники Илья-богатырь?…
Не вызывало сомнения, что к землям Саурана отправятся жители Средиземья. Но кого Илья возьмёт из жителей Севера?
Князь Нестор вызвался первым. Помимо тревоги за землю родную, у него была ещё и тревога за жизнь сестры, княжны Лады, живущей с Адрианом где-то в землях Чёрных Демонов.
Юрий и Яков согласились быть в отряде Ильи.
Алёна упросила взять её с собой: у неё не таяла надежда отыскать мать в тёмных землях. И Михаил не мог оставить свою возлюбленную. А где Михаил, то там обязан быть и Никита. А Никита не мог без Агрины…
Вот так Илья и собрал отряд для похода к границам Мордора.
На другой день каждый из наших друзей пошёл той дорогой, которая была предназначена ему Судьбой… Встретятся ли они все вместе? Будут ли оплакивать погибших друзей и товарищей? Поживём – увидим…
…………………………………………………………   



ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ



          аннее, раннее утро. Только-только первые лучи осеннего солнца окрасили редкие облака, а из ворот княжеского двора уже выехали всадники. И было видно, что две колонны их были неравнозначны: в одной -  пятнадцать коней, в другой – всего лишь четыре. Всё правильно: дороги у отрядов были разные – не столько по количеству вёрст, сколько по количеству приключений…
Во главе большой колонны восседал на своём вороном ко-не Илья-богатырь. Он повёл свой отряд вначале в земли Чёрных Демонов, а потом, если повезёт – к границам Мордора.
Маленький отряд никто не возглавлял. Но по уважению, впереди ехала Марфа-воительница, за ней Дмитрий-странник. Далее: Мелетий Одинокий, который упросил княжну Марфу взять его с собой. Так как не было бы ему жизни в дружине князя Андрея – сжил бы его князь за мнимое предательство. И четвёртой наездницей была Ульяна – девушка-воин.
Обе колонны уже подъезжали к крепостным воротам, когда наперерез им, с соседней улицы, вылетел всадник во весь опор и с трудом осадил коня перед Ильёй и Марфой. Приглядевшись, узнали всадника: Анюта – девушка-воин, которую Марфа направила гонцом в Северное княжество.
_ Что случилось, подруга Анюта? – княжна Марфа привстала на стременах.
_ Не гневайся на меня, княжна Марфа-воительница, но раз-реши отправится мне с отрядом Ильи-богатыря, так как хочу я быть рядом с моим возлюбленным: принцем Северного Королевства Эр-гонтом.
_ А кто отправится в Северное княжество? – нахмурила брови княжна Марфа.
_ Наша подруга Пелагея… Она возьмёт себе помощницу в нашей крепости… Разреши, будь добра, княжна Марфа…
Трепетало ли когда сердце княжны Марфы от любовных волнений и тревог – это нам неизвестно, но в этот миг, глядя в глаза своей подруги Анюты, сердце Марфы сдалось…
_ Будь по-твоему, подруга Анюта. Счастья тебе и твоему суженному принцу Эргонту. До свидания…
Колонны продолжили путь и начали проезжать крепостные ворота. Выехав из крепости, они разделились: четверо всадников по-вернули на запад, к царю Никите, а Илья повернул своего коня на юг, к Чёрному Тракту…
Анюта подъехала к Эргонту, радостно переглянулась с воз-любленным и поехала рядом…
Впереди у всадников была трудная дорога…
Илья решил не заезжать в Царство Великого Духа: зачем зря тревожить чародея Кассандра, когда он знал, что Великий Волшебник занят работой: закрывает для Тёмных сил Гнилую Гавань…
Путь до Чёрного Тракта был прямой и спокойный. Слева, от Кассандра, веяло добром и покоем, справа также было тихо: пограничные стражники Чёрных Демонов редко нападали на путников, когда те проезжали далеко от Крепости. Да и знали: время стояло такое, что обычные путешественники старались не рисковать своим добром и своей жизнью, а против богатырей да воинов Севера драться было себе дороже – на войне побеждает не только сила, но и дух. А в духовной силе людям Севера отказать было трудно.
К полудню отряд остановился на отдых. Расседлали коней, поставили котелки с едой на огонь костра.
Мишка и Алёна упросились у Ильи-богатыря погулять рядом со стоянкой отряда…
Солнце пыталось согреть землю своими нежаркими осенни-ми лучами.  Порывы ветра мягко шелестели над степью. Высоко в небе курлыкали журавли…
_ Алёна, ты любишь меня? – в который уж раз спрашивал Михаил, словно каждый раз сомневаясь в чувствах суженной.
_ Да, дорогой мой Миша, - нежно отвечала Алёна. – Я очень тебя люблю и пойду за тобой даже на край света.
_ А у нас зимой холодно. Огромные сугробы иногда заметают избы до крыш. Море покрыто льдом. Лапы ёлок едва выдерживают тяжесть снежных шапок. Ночи тёмные, длинные. На улицу выходить страшно – волки за околицей воют. Прошлую зиму четырёх  собак в деревне съели.
_ Звери – они и есть звери… Но звери просто так не нападают. Звери не держат зла. Люди страшнее… Люди ради власти, золота готовы убить… Вот что страшно…
_ Милая моя Алёнушка, - Михаил взял девушку за плечи, заглянул ей в глаза. Сколько в них было Любви.
Михаил осторожно придвинулся к девушке и мягко поцеловал Алёну в краешек рта. Алёна ответила тем же. Михаил усадил  девушку на траву и крепко обнял. Частые удары сердца уловил он…
_ Не надо, - Алёна мягко отстранила юношу. – Не надо, Миша… Давай, подождём до свадьбы…
Михаил поднялся на ноги, взял Алёну за руку, помогая подняться, и отвернулся: ему было  стыдно за собственную несдержанность…
_ Алёна! – встревожено выкрикнул Михаил. – Посмотри, что там? – он указывал рукой на юг.
Алёна привстала на носочках, вгляделась в даль…
_ Там какая-то колонна идёт… И не по Тракту, а рядом… Побежали, скажем Илье-богатырю…
Илья, выслушав Алёну, распорядился: - Костёр затушить. Быстро собираться в дорогу. В сёдла!
Не прошло и десяти минут, как весь отряд был уже на конях.
_ За мной! – выкрикнул Илья.
Вороной скакун резко взял с места  вскачь…
Они увидели…
По степи около двух десятков орков конвоировали пленных: мужчин, стариков, юношей, и даже, мальчиков. Их вели в Мордор, для пополнения армии Саурана.
_ К бою! – зычно выкрикнул Илья и вытащил из ножен меч…
Схватка была недолгой – около четверти часа…
Когда бой закончился, то в живых осталось не более полу-дюжины тёмных воинов. Они сбились в тесную кучку и опасливо на-блюдали за победителями…
Из отряда Ильи никто не пострадал, если не считать чёрную стрелу, пробившую ногу Элемиру. Но рана была не опасной и после повязки, которую наложила Анюта, Элемир почувствовал себя  в полном порядке.
_ Ты правильно сделал, остановив свой выбор на этой девушке, - шепнул Элемир Эргонту. – Она будет хорошей спутницей и женой. Береги её.
_ Я знаю это, - тихо ответил Эргонт.
Илья-богатырь подъехал к побеждённым врагам. Те стали сбиваться в кучку плотнее…
_ Послушайте, тёмные воины Саурана. Идите в страну Тём-ного Властелина и скажите там: народы Севера придут на помощь народом Запада и передайте, что никогда Зло не победит Добро…
Илья-богатырь ещё раз окинул взглядом тесную дрожащую кучку и добавил: - Я – былинный богатырь Илья Муро-мец всегда буду стоять на страже мира и покоя своей земли… Ступайте…
После этих слов, Илья повернулся к освобождённым жителям Севера.
_ Послушайте меня, братья! Возвращайтесь в свои города и сёла, хутора и деревни. Берите в руки оружие, создавайте отряды ополчения, присоединяйтесь к княжеским дружинам. Перекрывайте Чёрный Тракт, не дайте тёмным силам прийти на подмогу Тёмному Властелину… Но прежде: соберите тела убитых врагов и предайте их огню – нет доброй смерти тем, кто с мечом пришёл на чужую землю… Прощайте!
Илья-богатырь повернулся к своему отряду.
_ Мы продолжаем путь, друзья…
И отряд  лёгкой рысью продолжил путь на юг, к Чёрному Тракту…
  .……………………………………………………..



          Марфа со своими спутниками к полудню уже подъез-жала к маленькому городку царя Никиты.
Пришло время открыть тайну и царя Никиты. Раньше это был сильный смелый богатырь. И звали его Добрыня Никитич. Но, смелые, честные люди редко бывают в ладу с властью. Так получилось и с Добрыней: в своё время он поссорился с отцом князя Андрея – светлым князем Юрием и, откупив у Северного княжества часть земель, создал своё маленькое государство. А чтобы люди меньше вспоминали дела Добрыни, он взял имя отца. И, подражая князю Георгию, начал вести жизнь затворника, не вмешиваясь в дела северных земель…

Седлал Добрынюшка Микитич-млад,
Седлал своего коня доброго.
Берёт с собой палицу буевую,
Берёт с собой саблю вострую,
Новую саблю необновлённу,
Берёт своё копейцо бурзомецкое.
Садился Добрыня на добра коня,
Выезжал он на горы на высокие,
На те ли на холмы на окатисты,
Он смотрит рать-силу великую,
Сидит Добрыня, прираздумыват
На своём, Добрыня, на добром коне:
«Не думой это было нашей принадумано,
Не белыми руками приобделано»…

Вот к нему-то в гости и направлялась сейчас Марфа-воительница и Дмитрий-странник, в сопровождении Ульяны и Мелетия Одинокого
Дорога, петляющая между высоких сосен и елей, выбежала на широкую равнину. Посреди её, на берегу быстрой речки, стоял не-большой городок, обнесённый невысоким частоколом. Крыши теремов, да купола церквей выглядывали из-за крепостной стены. По верху надвратной башни расхаживал стражник в остроконечном шлеме и с длинным копьём.
Четверо всадников подъехали к воротам…
Ворота были раскрыты, но обычай требовал  назвать своё имя, прежде чем въехать за городскую стену…
Всадники остановились у въезда в город. Стражник выжи-дающе посмотрел на путников.
_ День добрый жителям города царя Никиты! – выкрикнула княжна Марфа. – Просим доложить  славному царю Никите, что к нему явились гости: княжна Марфа – предводительница племени северных амазонок, Дмитрий, сын чародея Александра, по прозвищу Странник, Ульяна – девушка-воин из племени северных амазонок, и Мелетий Одинокий – житель Белого Города…
Стражник внимательно выслушал княжну Марфу, кивнул,  мол: понял и отвернулся, видимо посылая к царю гонца. Потом опять повернулся к гостям и крикнул: - Въезжайте в город царя Никиты! Будьте добрыми гостями славного города!
Царь Никита встретил гостей приветливо. Его голубые глаза, с хитрым прищуром, смотрели весело и по-доброму. Он поклонился гостям и сказал мягким, грудным, голосом, нисколько не похожим на голос былинного богатыря: - Здравствуйте, гости дорогие и уважаемые… Прошу вас разделить со мной трапезу обильную, так как не привык встречать я почётных  гостей скромным ужином… Садитесь, - и Никита указал широким приглашающим жестом на стол, обильно уставленный закусками и винами.
Гости с поклоном приняли приглашение. Царь Никита под-нял свой кубок..
_ Я хочу выпить этот кубок сладкого вина за ваше здоро-вье и удачу в ваших делах, гости дорогие… Слава вам и почёт!…
Когда гости насытились, когда были подняты тосты за хозяина дома, за северный народ, за удачу в делах и выполнение желаний, царь Никита поднял руку, призывая к вниманию.
Гости умолкли, обратив свои взоры на хозяина дома.
_ А теперь скажи мне, светлая княжна Марфа-воительница, знают ли твои спутники историю моей жизни? Не считая Дмитрия, моего старого приятеля.
_ Нет, светлый царь Никита, - скромно ответила княжна Марфа.
_ Ну, раз они ваши спутники, значит, вы доверяете им. По-этому я откроюсь: славные Мелетий и Ульяна – вы видите перед собой бывшего былинного богатыря Добрыню Никитича, давно уж отошедшего от подвигов былинных. Почему? Сей вопрос я оставлю без ответа.
Мелетий и Ульяна чуть не поперхнулись пищей, услышав такие слова: неужели на битву со злом Мордора поднимаются и былинные богатыри: Илья, Добрыня… А ведь есть ещё и Алёша Попович. Неужели и он присоединится к защитникам земель добрых?
Царь Никита, нет: Добрыня Никитич, весело смотрел, как изумились Мелетий и Ульяна, услышав это признание. Но делу время и Добрыня повернулся к княжне Марфе: - Что привело тебя, соседка дорогая и уважаемая, в мой город? Да ещё в сопровождении Дмитрия… Да, - нахмурился Добрыня, - я знаю, и о посланцах Запада, и о Илье, который собирает силы Севера, и о Кассандре, который закрывает гавани Синего моря для тёмных кораблей.
_ Просьба у нас к тебе одна, уважаемый Добрыня Никитич: разыщи Алёшу, да угомоните Чёрных Демонов, чтобы те не чинили нам препятствий по дороге к восточной границе Мордора, да не помогали бы шпионам Саурана. Только вам: трём былинным богатырям под силу справится с Чёрными Демонами.
Задумался Добрыня. Долго сидел молча, перебирая пальцами кружевную салфетку на столе.
_ Разреши и мне сказать, уважаемый богатырь, - подал голос Дмитрий. – Много мы терпим несправедливости от князей, иногда, неразумных… Но князья – власть, и не всегда идут рука об руку с народом… Но кто, кроме нас, встанет на защиту Добра на Земле. Сауран только на это и рассчитывает, что порознь мы будем, что из-за разности веры да обычаев, каждый  только за себя стоять будет. Но это не так, Добрыня… Оставим на время наши разногласия да обиды, встанем на защиту Добра. И победим! Сколько бы не собрал Тёмный Властелин тёмных воинов – не победить ему. Нет у его войска веры в справедливость дел его…
Умолк Дмитрий. Посмотрел на него Добрыня. Сказал.
_ А ты, Дмитрий, уже и не желаешь приобрести то, что тебе положено? Вернуть себе княжескую шапку?
_ Нет, - мотнул головой Дмитрий. – Походил я по белу свету, посмотрел, как люди в разных землях живут и понял: не принесу я счастья, будучи на троне княжеском. Не умею я закрывать глаза на обиды и несчастья людские. А всем давать поровну, да каждому соплю утирать – не получится, не хватит меня. Так что: решил я делать то, что умею… Вот так, друг Добрыня…
_ Да, - протянул нараспев Добрыня. – Бьёмся, бьёмся со злом, а оно никак не кончается. А перестанешь биться – так оно мир заполонит… Хорошо, друзья вы мои верные, - соглашаюсь я с вами быть. Только уговор: Алёшу вместе искать поедем – забыл я обычаи, да дела нынешние. А времени  о них думать – некогда. И что ответите вы мне?
_ Мы согласны, уважаемый Добрыня, - улыбнулась Мар-фа-воительница. – Но прежде, чем Алёшу разыскивать, надо гонца к Илье послать. Что бы  не ушёл он в Мордор, а остался ждать нас в землях Чёрных Демонов.
_ Разрешите сказать мне, уважаемые спутники и хозяин сего дома, - поднялся со скамьи Мелетий. – Разрешите мне быть гонцом. Мой добрый конь летит как птица – я быстро домчусь до Чёрного Тракта и передам Илье-богатырю ваши пожелания.
_ Хорошо, - и Дмитрий встал со скамьи, - я согласен с просьбой Мелетия. Только сподручно  ли будет ему одному отправляться в путь? Дорога не близкая, да и хороший попутчик никогда не помешает.
_ Правильно ты говоришь, Дмитрий, - поднялась и Марфа. – Если Ульяна согласна, то пусть отправляется с Мелетием, а до Непослушной Крепости я и одна доберусь. Земли знакомые…
_ А согласится ли Ульяна-воин быть рядом с Мелетием? – посмотрел на девушку Добрыня.
_ Я согласна, - кротко и коротко ответила девушка.
_ Значит, делаем так: Я и Дмитрий отправляемся на поиски Алёши, Марфа едет к брату, а Мелетий и Ульяна – на Чёрный Тракт, за Ильёй… Коли нет больше дел – собираемся в путь… Время дорого, - Добрыня Никитич поднялся из-за стола.
………………………………………………………



            олько в вечернем полумраке подъехал отряд Ильи-богатыря к Чёрному Тракту
И то, что увидели наши друзья – их не обрадовало: по Тракту шла огромная колонна тёмных воинов.
Сумрачные, озлобленные лица, чёрные запылённые доспе-хи, «лес» копий щетинился над колонной врага.
Нестор подъехал к Илье.
_ Что будем делать, богатырь?… Пропустим колонну и по-едем по Тракту вслед за ними до Крепости Чёрных Демонов? Или – по степи да перелескам?… Дорога только тут плохая для коней будет – оврагов да балок много…
_ Ждать дольше получится, - ответил Илья. – Едем степью…
_ Смотрите! – выкрикнул Арнималис, призывая товарищей к вниманию.
Две шеренги тёмных воинов, видимо, подчиняясь чьей-то команде, повернулись направо и быстро направились к отряду наших друзей. Врагов, которые решили захватить в плен или уничтожить малочисленный отряд, было около сотни. Враги быстро приближались. Метров сорок оставалось между тёмными воинами и отрядом.
_ Что будем делать? – Илья повернулся к своим спутникам. Ни намёка на страх не отразилось на его лице. – Отступим или примем бой?
_ Разумнее отступить, конечно, - ответил Нестор. – Но и по-щипать их самоуверенность не помешает. Что решим, друзья?
«Мы принимаем бой!» – так тремя словами можно было выразить ответ наших друзей.
_ Ну, тогда: к бою! – выкрикнул Илья. – Но по первой моей команде: отходим – всю колонну нам не одолеть.
Расстояние сократилось метров до двадцати. Со стороны врага полетели-засвистели первые стрелы.
_ Ах, вражья нечисть! – Илья поднял над головой палицу.
Отряд ринулся на врага… 
Бесстрашно вломился в первую шеренгу врага князь Нестор. Его меч разил направо и налево, убивая беспощадно врагов, замысливших поработить мирных людей Средиземья…
Юрий и Яков – дружинники Северного княжества сражались деловито, обстоятельно. И каждый их удар выводил из строя очередного врага.
Эргонт, Элемир, Викорн – бились бок о бок. Под Элемиром бездыханно пал конь. И теперь уроженец Гондора дрался пешим. Но от этого его врагам не стало легче.
Арнималис и Гелиолас на пару гнали своих скакунов вдоль вражеской шеренги. Ни одна их стрела не была выпущена напрасно.
Иступлёно бился Грон. Его секира, словно молния, кружила над головой храброго гнома, убивая врага.
Никита и Михаил. Им пришлось труднее, чем воинам, зака-лённых в схватках. Но природная смелость, степенная рассудительность делали своё дело.
Не отставала от суженного и Агрина – её стрелы находили и находили врага.
А Анюта охраняла Алёну, которая тоже рвалась в бой, но отсутствие опыта сказывалось на её ударах мечом…
Через короткое время обе шеренги врага были уничтожены или тяжело ранены. Но от бесчисленной колонны тёмных воинов спе-шили ещё и ещё воины…
И, к сожалению, битвы не бывают без потерь…
Упал Никита, раненый вражеским копьём в голень. Левая рука Якова-дружинника повисла плетью. И упала замертво Анюта, сражённая четырьмя вражескими стрелами.
Илья-богатырь на миг остановился, окинул поле боя цепким взглядом…
_ Отходим! – закричал он. – Забираем раненых и убитых! Никого не оставлять на поле!…
Элемир вскочил на круп коня Викорна. Михаил усадил за себя Никиту.    Эргонт, стиснув зубы, от невосполнимой потери, поднял с земли Анюту. Грон, подхватил под узды коня Анюты.
Отряд отступил…
Но враг не стал преследовать бесстрашных бойцов. Враги потеряли в этом бою около сотни своих воинов.  И колонна двинулась дальше, злобно завывая от поражения.
Но не слишком весело было и в отряде Ильи-богатыря…
Эргонт плакал, не скрывая слёз. Агрина и Алёна, завернув тело погибшей девушки в плащ, стояли на коленях, опустив головы, и тоже плакали. Грон и Михаил с Никитой копали могилу. 
Когда тело Анюты предали земле, Илья, сняв  шлем, сказал: - Мы скорбим по нашей сестре, нашей боевой подруге… Война не бывает без потерь, война никогда не приносит радости. Даже полная победа над врагом всегда подёрнута печалью горя. Так есть. И так будет всегда, пока на Земле будут пылать пожары битв. Утешает одно: Анюта погибла, защищая свою землю, она сражалась против тёмных сил. Анюта-воин навсегда останется в наших сердцах… И на могиле погибшей девушки мы поклянёмся: биться с врагом до тех пор, пока они несут горе и слёзы землям нашим… Путь к победе долог. И не все мы увидим поражение врага. Но другого не дано. В путь, друзья! Впереди нас ждут новые сражения. Утешимся сейчас тем, что врагов стало на сотню меньше, значит, победа стала ближе. Вперёд!…
Илья-богатырь сел на своего вороного коня. Конь Анюты достался Элемиру.
Отряд поскакал дальше, к Крепости Чёрных Демонов, на-встречу новым опасностям и победам…
……………………………………………………….



           арфа-воительница медленной рысью двигалась в сто-рону Непослушной Крепости,  родной Крепости, где она родилась, где прошло её детство, где остались друзья и подружки, где  жил сейчас её брат, любимый брат Георгий…
Миновав долгую дорогу по лесу, Марфа выехала на равнину, которая растекалась зелёно-жёлтым осенним ковром широко-широко, до самых берегов реки Чистой.
Потянулись знакомые перелески, овраги, ручейки, тропинки. И каждое напоминало о каком-либо событии юной жизни. Напоминало так, что слёзы наворачивались на глазах. Сколько прекрасных, беззаботных дней было проведено здесь…
Из-за линии горизонта показались шпили башен крепости. Марфа самопроизвольно пришпорила бег скакуна – её с каждым мгновеньем, всё сильнее и сильнее тянуло к родному дому.
На мосту через речку повстречались два стражника, идущие с длинными удилищами – не иначе в свободный час сидели где-нибудь у тихой заводи. Стражники мельком глянули на Марфу – не признали. Да и признает ли её сейчас кто, после стольких лет отсутствия.
В воротах дорогу заступили стражники с длинными копьями. Марфа остановила коня…
_ Назовись, всадница,  прежде чем  проехать в крепость! – громко сказал один из стражей.
Марфа про себя улыбнулась…
_ Княжна Марфа-воительница, предводительница племени северных амазонок, желает встретиться с хозяином Непослушной Крепости князем Георгием.
_ Княжна Марфа?… - оторопело переспросил страж. – Милости просим, - он стремительно уступил дорогу. – Проезжайте… Князю Георгию будет счас же доложено о вашем прибытии…
Марфа проехала во внутренний двор, легко спрыгнула с коня, выгнула спину, разминая мышцы после долгого сиденья в седле. Прошлась по двору.
Прибежали два подростка. Низко поклонившись, взяли за уздечку коня, увели на конюшню. Подошёл начальник личной охраны князя. Степенно склонил голову, приветствуя, и показал рукой: «прошу». Марфа последовала за провожатым…
Первыми, кого она встретила в гостевых покоях, были её и брата духовные наставники – старцы Иннокентий и Александр. Старички, увидев Марфу, расплакались, роняя слёзы в седые бо-роды…
_Ну, будет вам, – успокаивала Марфа наставников. – Видите: я жива и здорова. Позже я расскажу вам о своей жизни в образе предводительницы северных амазонок. А сейчас мне очень хочется видеть брата.
_ Он ждёт тебя в личных покоях… Тебя проводить? – пред-ложил Александр.
_ Нет, не надо… Я помню дорогу, – мягко ответила Марфа и пошла к дверям…
Георгий ждал сестру за столом, на котором стоял кувшин с хлебным квасом и блюдо с шаньгами.
_ Здравствуй, сестра, - взгляд Георгия теплел…
_ Здравствуй, брат, - Марфа села за стол, напротив. – Спасибо, что принял меня.
_ Не надо благодарности, Марфа-сестричка… Какие бы дела и желания не разделяли нас, но ты – моя сестра. А это свято… Как твоя жизнь, сестричка?
_ Хорошо, - ответила Марфа, наливая кубок напитка из кувшина. – А квас хорош… Не иначе, сам  его готовишь?
_ Не забыла, - улыбнулся Георгий. – Но это потом… Скажи, что тебя привело через столько лет в родной дом? Только ли желание увидеть меня и родные стены?
_ Нет. Я пришла за помощью… И ты догадываешься: за ка-кой?
_ Да… Не так давно в гостях был князь Нестор. И вы опять спасаете мир от беды. Почему все, кто не обрёл власть, или отказался от неё – стараются спасти мир?
_ Наверное, потому, что, проводя дни среди обычных людей, живя их надеждами и желаниями, мы лучше понимаем ценность мирного неба и цветущих колосьев. И с большим ужасом, чем вы, властители, видим последствия пожаров войны.
_ Ну что ж, ты права… Мы не имеем права думать о каж-дом…
_ Так думай обо всех. И сейчас: помоги. У тебя есть дружина. Собери ополчение. Закрой границу Мордора с северо-востока, у Рунного озера…
_ Княгиня Серафима думает иначе… Ладно, я постараюсь помочь. И не ради Мира, а только ради тебя, сестра… Ты побудешь в гостях?
_ В следующий раз, брат. Сейчас мне надо вернуться к пле-мени северных амазонок. И идти на войну…
_ Я понимаю…
_ Тогда: до свиданья, брат, - Марфа поднялась из-за стола. Поправила плащ, надела шлем. – Думаю: мы встретимся.
_ Удачи тебе, сестра…
……………………………………………………….



         о самого горизонта протянулась степь. Тишина и спо-койствие царило на её просторах. Только два одиноких всадника лёгкой рысью пересекали её с севера на юг. Два одиноких всадника...
Дмитрий-странник на ходу приблизил коня к скакуну Доб-рыни Никитича.
_ Добрыня, где он жил последние годы? – спросил, имея в виду Алёшу Поповича.
_ По ту сторону Чёрного Тракта, невдалеке от дороги, иду-щей от Гнилой Гавани. Алёша у нас женился. Супруга молодая, смелая. Зовут Любава.
_ Спасибо, - Дмитрий умолк.
Дорога, размерный бег коней навевал неспешные думы.
«Илья, Добрыня, Алёша – прославленные богатыри, защитники своей земли, - думалось Дмитрию. – А кто ты? Странник, отшельник… У тебя есть возможность властвовать, помогать людям больше, чем ты это делаешь сейчас. Вернись к Рос-горе, объяви предгорье своим княжеством, выгони оттуда мелкие отряды орков… Прав ли ты был: отказавшись четыре года назад от власти на эти земли… Отец стар. Ему тяжело. Не пора ли, Дмитрий наследовать дело отца? Думай. Хоть времени и не осталось почти, но оно ещё есть…»
_ Дмитрий! – прервал размышления Добрыня. – Взгляни чуть вправо! Что там?
Дмитрий посмотрел туда, куда указывала рука Добрыни…
По степи, в сторону захода солнца, двигался обоз. Две кареты. С каждой стороны их охраняли по двадцать верховых. Отсюда было не разглядеть деталей, но на отряд тёмных воинов они мало были похожи.
Друзья переглянулись и, без слов, поняв друг друга, ускорили бег своих коней.
Когда друзья подъехали ближе, то увидели…
Кареты  напоминали свадебный поезд или экипаж слишком уж заносчивого дворянина. Они были богато украшены золотыми вензелями и цветными лентами. Каждая карета была запряжена четвёркой сильных лошадей. Охранники выглядели ещё внушительнее: тёмной масти кони – все как на подбор высокие, с крепкими мышцами ног. Да и всадники: ничем не уступали богатырям Севера – крепкие, широкоплечие, на головах голубые восточные тюрбаны, кривые сабли в богато украшенных ножнах, круглые бронзовые щиты. За спинами колчаны со стрелами, большие луки. Всадники вызывали уважение…
Друзья подъехали почти вплотную, умерили бег своих скакунов. Добрыня поднял руку. Прокричал: - Уважения и удачи вам, всадники с Востока! Разрешите узнать: кто будете и куда держи-те путь?
Один из всадников, едущий впереди повернул голову, оценил вид Добрыни и Дмитрия и выкрикнул что-то резкое на незнакомом языке.
Кареты замедлили ход. Остановились. Перешли на шаг и тоже остановились остальные воины Востока. Первый развернул коня. Подъехал к нашим друзьям.
_ Кто такие будете, богатыри? – спросил чуть надменно, с восточным акцентом.
_ Мы на своей земле, - твёрдо ответил Добрыня. – И вправе первыми узнать имена гостей земли нашей!
Начальник охранников недовольно хмыкнул, но умерил свою восточную гордость и медленно произнёс: - Великая принцесса Востока, солнцеподобная Ариазель, имеет желание следовать в великую страну Мордор, к светлым очам Тёмного Властелина Саурана.
Вдруг четверо охранников спешились и стремительно под-бежали к первой карете. Открылась дверца и по золоченым ступенькам на землю спустилась прекрасная красавица. Её тёмные очи пристально осмотрели своих стражников, затем остановились на двух богатырях Севера.
Принцесса что-то шепнула одному из стражей. Тот кинулся выполнять распоряжение. Вскоре от кареты почти до наших друзей была раскинута богато вышитая ковровая дорожка. Маленькая ножка в серебряной туфельке ступила на ковёр. Принцесса сделала несколько шажков. По сторонам ковровой дорожки выстраивались стражи, обнажая кривые сабли.
Принцесса дошла до края дорожки. Остановилась. Тут же, неизвестно откуда, появился золоченый стул. Принцесса села. И наши друзья услышали нежный, чарующий голос, скорее похожий на журчанье чистого родника, чем на человеческую речь.
_ Здоровья и долгих вам лет жизни, богатыри Севера. Вы узнали моё имя. А теперь я желаю знать ваши имена…
Добрыня и Дмитрий спешились, приблизились к краю ковровой дорожки.
_ Добрыня Никитич – богатырь Севера, защитник родной земли от врагов её. Друг Ильи Муромца и Алёши Поповича.
_ Слуга Великого Чародея Южных земель Севера Дмитрий, по прозвищу Странник.
_ Спасибо богатыри Севера. Я много наслышана о ваших ратных подвигах и делах во славу народов Севера… Какая причина заставила вас остановить моё путешествие в страну Тёмного Властелина?
_ Желание знать, - коротко ответил Добрыня. – Времена грозные, предвоенные… Известно ли вам, прекрасная  Ариазель, что люди Запада и люди Севера готовятся к войне против Тёмного Властелина?
_ Да, мне известны ваши намерения уничтожить Саурана. Но он всесилен. Нет такой силы, которая остановила бы его. Совсем скоро Кольцо Власти вновь будет в его руках. Не лучше ли подчиниться неизбежному и стать добрыми вассалами Господина Саурана, чем затевать эту войну. Вы проиграете… Даже если Арагорн сумеет сплотить народы Запада, а вы – народы Севера. Неужели вы серьёзно думаете, что какой-то хоббит совладеет с силой Тёмного Властелина?
_Если бы побеждала только грубая сила, то наш мир давно бы прекратил своё существование, прекрасная Ариазель, - ответил Добрыня. – Но позволь узнать, зачем вы едите в Мордор?
_ Я люблю Саурана. И вскоре состоится наша свадьба. Я приглашаю вас, если, конечно, вы останетесь живы к тому времени.
_ Спасибо за приглашение, прекрасная Ариазель… Продолжайте следовать своим путём. Нам с вами не по дороге. Прощайте…
  Добрыня и Дмитрий низко поклонились принцессе, сели на коней и поскакали дальше …
………………………………………………………….



           Мелетий и Ульяна спешили на встречу с отрядом Ильи-богатыря…
И за это время, что они были вместе, между их сердцами зарождалась  Любовь…
Кони мчались вскачь бок о бок, а всадник и всадница держали друг друга за руку. Тепло девичьего сердца стекало по пальцам и уносилось к сердцу молодого человека. А навстречу этому сердечному потоку спешил другой – такой же горячий и искренний.
Мелетий не был слишком юн – его годы приближались к числу тридцать. Да и Ульяна давно уже вышла из подросткового воз-раста. Но кочевая жизнь одного, жизнь среди девушек и женщин дру-гой,  - не дали им момента встретить Любовь. И теперь им казалось, а может так и было, что они нашли друг друга.
К полудню всадник и всадница остановились на маленький отдых. Надо было самим поесть хоть чуть-чуть, да, главное, коней накормить и напоить.
Место для отдыха выбрали около небольшого ручейка. На-поили коней, сами напились вволю. Огня разводить не стали – пообедали сухарями, вяленым мясом, да чистой водой.
Кони паслись невдалеке, пощипывая уже жухлую траву. Мелетий лежал на спине, смотрел в бездонное небо и мечтал: «Закончится война, он и Ульяна вернутся к мирной жизни. Найдут красивое место, где-нибудь около тихой речки, около тёмного, загадочного леса. Он выстроит дом, заведёт корову и поросёнка. Ульяна будет готовить обед в жаркой печи. И у них будут дети. Мальчик и девочка. Нет, девочка, мальчик и ещё одна девочка. А потом…»
Ульяна прилегла рядом. Провела ладонью по щеке мужчины. Ласково сказала: - Нам пора в дорогу… Вставай…
Мелетий повернул голову, посмотрел на Ульяну. Протянул руку, провёл по волнистым прядям волос.
_ Сейчас, - и прижал голову девушки к своему лицу.
_ Милый, - Ульяна крепко, всем телом, прижалась к Меле-тию. Крепко поцеловала его в губы. Мелетий приподнялся, и осторожно развязал шнурок ворота на девичьей блузке. Коснулся дрожащими пальцами белого плеча и опустил ладонь вниз. Ульяна вздрогнула от нежного прикосновения и легла навзничь, закрывая глаза…
Встревожено заржал конь Мелетия. Ему начал вторить и конь Ульяны. Мужчина и женщина стремительно вскочили на ноги…
Навстречу двигался небольшой отряд орков. Видимо, опять шли тайком по маленьким сёлам северных земель -  полонить жителей в армию Саурана. Врагов было около сорока. И шли они пешим строем.
Услышав ржанье коней, орки остановились, всмотрелись, пытаясь угадать – кто там у ручья? И в каком количестве?
Уклониться от стычки не было возможности. Надо было принимать бой. Двое против сорока… Но другого выхода не было.
Чтобы застать врага врасплох, Ульяна первая нанесла удар. Три стрелы, одна за одной, просвистели  навстречу врагу. Две из них нашли свою цель.
А Мелетий, отбросив щит, чтобы не мешал, выхватил меч, взял его двумя руками и стремительно кинулся в атаку, нанося разящие удары по всем четырём сторонам…
Но силы были явно неравные. Четырнадцать орков корчились в предсмертных судорогах, да ещё трое пытались подняться, зажимая ладонями кровоточащие раны. Но остальные, окружив плотным кольцом мужчину и женщину, упорно сжимали кольцо.
Мелетий бился сверх всяких сил – он защищал сейчас не только свою землю – он защищал свою Любовь. И Ульяна стреляя из лука, думала о Любви.
Ещё шесть орков упали замертво. Мелетий был ранен стре-лой из арбалета в правый бок. И хоть рана была глубока, но мужчина не обращал на неё никакого внимания.
Ещё три орка свалились на землю. Да двое были ранены…
Странно, конечно, считать, что двое могут победить сорок… Но, надо помнить, что Сауран, собирая войско, меньше всего думал о воинской  выучке своих солдат. Это требовало много учителей-наставников и времени. Сауран сделал ставку на количество. Вот этим и можно было объяснить, что враги были неумелы в искусстве сражения на мечах. Они больше предпочитали арбалеты, но в толчее, да нервозности, стрелы, чаще всего,  летели мимо цели. Но иногда и количеством можно было взять. Есть предел и человеческим силам.
Двенадцать врагов осталось стоять на ногах. Но заканчива-лись силы и у Мелетия – он сражался , стоя на одном колене.
Ульяна уже не думала ни о чём. Все её помыслы были сосредоточены на одном – убивать врагов, защищать любимого.
Врагов осталось девять. Но и Мелетий упал. Нет-нет, не мёртвый, а очень тяжело раненый…
У Ульяны закончились стрелы. И тогда она подняла меч Мелетия…
И такой напор был в желании победить, что оставшиеся на ногах орки, а осталось их  семеро, - дрогнули. И отступили. Развернулись и кинулись убегать.
Ульяна, в азарте, бросилась их догонять. Ударила мечом одного. Другого… И всё – силы её покинули.
Она не обращала внимания на умирающих, стонущих врагов. Она спешила к Мелетию…
Мужчина едва дышал. Ульяна разорвала рубашку на себе. Наспех перевязала раны мужчине. Свистнула коней. Умные животные подошли. Конь Мелетия, подчиняясь команде, опустился на колени. Ульяна втащила любимого мужчину на коня, кое-как усадила его в седло. Села на своего коня, схватила узду коня Мелетия и, пришпорив обоих скакунов, направилась к Чёрному Тракту, искать отряд Ильи-богатыря…
………………………………………………….



          тряд Ильи-богатыря продолжал свой путь в Крепость Чёрных Демонов…
Миновали границу земель Чёрных Демонов. Высоко в небе закружили вороны, воздушная стража этой земли.
А навстречу уже спешили всадники пограничной охраны – восемь воинов. Подъехали, остановились, преграждая дорогу. Вперёд выехал командир. Признав Илью, остановил своего скакуна.
_ Добра и спокойствия тебе, светлый богатырь Илья. Что за дело заставило тебя и твоих спутников посетить наши земли? – спросил командир охраны.
_ Удачи в делах и помыслах твоих, Леонтий Хмурый, - ответил степенно Илья. – Дело у меня одно – увидеть Властителей Крепости.
_ Давно не видел я путников, пожелавших добровольно встретиться с моими хозяевами, - слегка удивился Леонтий. – Но я верю тебе, Илья-богатырь…
Умолк голос Леонтия Хмурого. Цепким, пронизывающим взглядом осмотрел он всех воинов отряда Ильи. На каждого положил свой цепкий отпечаток.
_ Ну, тогда в путь, - Леонтий развернул коня.
Вытянувшись в линию лёгкой рысцой двинулся отряд Ильи дальше. Впереди скакал Леонтий. Его напарник замыкал колонну, ос-тальные шесть стражей ехали по сторонам – по три всадника с каж-дой…
Тяжёлая, напряжённая тишина висела над степью. Пустынно было вокруг. Ни зверёк не пробежит, ни птица не прочертит небосвод. Только высоко-высоко пролетят иногда чёрные вороны – крылатые слуги Чёрных демонов.
Над горизонтом появились и стали медленно вырастать в небо, становясь грозными и опасными, остроконечные башни Крепости. С каждым шагом коней, становились они выше и чернее.
Забеспокоились кони наших спутников. Захрапели. Замотали мордами. Всадники, как могли, успокаивали скакунов своих…
Вскоре на фоне башен проявилась из темноты крепостная стена. Высокая, зубастая, чёрная.
Посреди стены обрисовывался контур ворот. Вся колонна направилась к ним.
Остановились. Кони сбились в плотную кучку. Да и всадни-кам, кроме  Ильи да Нестора, было не по себе…
Леонтий Хмурый подъехал к воротам. И зычно прокричал:
_ Я – страж Леонтий Хмурый привёл в гости к Властителям Крепости жителей Севера и Запада! Они желают иметь беседу с хозяевами Крепости! 
Леонтий отъехал от ворот, присоединился к своим стражни-кам.
Потянулось время ожидания…
Но вскоре над линией ворот открылось два отверстия в стене. И оттуда, на путников посмотрели два глаза. Два чёрных зрачка с таинственным свечением внутри. Холод страха пронзил наших путников.
С лёгким шуршанием полотно ворот ушло вглубь стены, открыв вход в Крепость.
_ Въезжайте, - сказал Леонтий и первым направил коня к воротам. За ним тронул поводьями своего скакуна Илья-богатырь. Вороной конь, без страха ступил на порог Крепости. Конь князя Нестора был не такой бесстрашный, но удерживаемый и уговорённый наездником, подавил свой страх и пошёл вслед за конём Ильи. Кони дружинников Юрия и Якова были не такими смелыми и заартачились, но, подчиняясь жёстким приказам наездников, всё же миновали порог Крепости. И Никита и Михаилом едва удержали своих скакунов в повиновении, но, к чести юношей, справились с ними. Сложнее пришлось Алёне – она редко, до последнего времени, управлялась с лошадьми, но ей на помощь пришла Агрина. Девушка-воительница успокоила коня Алёны и провела его через порог. Кони жителей Запада были привычны к невзгодам и страхам, поэтому не проявили большого беспокойства при переходе через порог. Только гному пришлось повозиться со своим скакуном, но и он, наконец, справился с ним…
И вот все четырнадцать путников пересекли порог Крепости и, всё также, сопровождаемые стражами Леонтия Хмурого, вскоре оказались на большой круглой площади, окружённой по периметру высокой стеной с тёмными квадратами бойниц.
Но вот и в этой стене открылись огромные ворота. Далее, в большой зал вели широкие восемь ступеней. Но идти по ним можно было только спешившись.
Сошли наши путники с коней. Стражи Леонтия привязали их за уздечки к железным кольцам, вделанным в стену. А Илья-богатырь и следом за ним остальные, ступили на первую ступень…
Красно-жёлтые блики замерцали по стенам зала, сложенными из гладко-обтёсанных чёрных камней.
Спутники ступили на вторую ступень…
Над их головами пронёсся вихрь – то ли это был поток воздуха, сквозняк, или кто-то пролетел невидимый. Надо было склонится ко второму, потому что показалось, что словно кто-то и прошептал ещё. И шёпот этот свистящий похож был на растянутое слово: «бо-о-о-ййй-сяааааа». И от свисто-шёпота такого дрогнула не только Алёна да Агрина. Юрий с Яковом тоже струхнули, хоть и видели в жизни многое.
На третью ступень всходили опасливо – поняли: с каждой ступенью всё больше страха да ужаса стараются нагнать хозяева на гостей непрошенных. И хоть понимали, что пугают их хозяева, но всё одно – страшно было… И  раздался вой – заунывный, замогильный. Да не в одиночку, а голосов шесть-семь заподвывало. Тут уж и у жителей земель западных мурашки по коже побежали… А девушки вцепились в парней своих – хоть может с ними не так страшно. А Михаил да Никита и сами готовы были повернуть обратно – тоже страх наших молодцов обуял.
На четвёртую ступень взошли не все: Алёна да Агрина отказались подниматься дальше, а решили ждать на третьей ступени. Едва-едва Мишка с Никитой уговорили их – стращая тем, что одним-то тут ещё страшнее будет.
На четвёртой ступени над головами путников разлилось облако красно-жёлтое, словно туман. И в нём, как в чудо-зеркальце все четырнадцать путников отразились. Но, кто в доспехах, кто на коне. А кто кровью истекая, да кто-то и в образе обглоданного скелета уж лежал. Только лиц не разглядеть было – и непонятно: кто смерть скоро примет, а кто победителем домой вернётся…
На пятой ступени тёмные, полупрозрачные призраки – то ли люди, то ли звери, заструились- заметались бестелесными тенями вокруг путников. А,  пролетая, заденут кого, так словно молния по телу разольётся – как удар невидимый…
 На шестой ступени встретил их трёхголовый змей – не иначе Змей Горыныч. Открыл он все три пасти свои и дыхнул огнём да дымным облаком. Чуть не задохнулись путники.
Но вёл Илья да Нестор всё дальше своих спутников…
Седьмая ступень свила перед путниками чудище. Огромное, слизкое, да дурно пахнущее. Что это, или кто это был – никто догадаться не смог. Но только такой страх по телам разлился, что идти дальше – очень не хотелось…
И долго решались путники: ступать ли на последнюю вось-мую ступень? Решились, себя пересилив – не зря же столько страхов натерпелись, пока поднимались…
А тут никого не было. Только зеркальные стены, да потолок. И куда не глянешь – кругом, многократно повторенные наши герои. Да так много этих было отражений – аж в глазах рябило…
И вдруг, откуда-то – было не понять, словно со всех сторон одновременно, раздался голос – мягкий, бархатистый, ласковый...
_ Чёрные Демоны, силы тёмные, да суровые, приветствуют вас, жителей мира солнечного, да ночи нелюбящие… Нам ваших слов не надо – мы читаем по вашим глазам, мы чувствуем ваше дыханье и стук ваших сердец. Мы – разные: вы – люди дня, мы – жители ночи… И нет между нами согласия. Только борьба между нами… Но нет между нами смертельной вражды, ибо – не будет вас – не станет и нас.. Некому будет бояться, незачем нам будет жить… Не ждите от нас помощи – не дадим мы её вам. Но и Тёмному Властелину не будет от нас подмоги – ибо желает он уничтожить врагов своих, а это значит, что и сам погибнет и нам смерть принесёт. Есть Добро – есть Зло… Нет Добра – нет Зла… Идите, делайте, что сердца ваши вам подсказывают – мы мешать вам не будем… Будьте…
Смолк голос. Притемнели зеркала. И улёгся страх в сердцах и душах путников наших. Повернулись они и по ступеням вниз отправились к выходу из Зала Откровений. Не было звуков, не было видений – только голые камни, да сами ступени, из серого камня…
Илья-богатырь был доволен: не будут демоны помогать Саурану – и на том спасибо… Расстроен был князь Нестор – не повстречал он сестру родную, Ладу. А расспрашивать было некогда. Алёна да Агрина едва успокоили стук сердец своих – страх от увиденного уходил не спеша. Жители Средиземья тоже остались довольны встречей – меньше союзников осталось у Тёмного властелина. Рады были Юрий и Яков, Михаил и Никита – не так страшны оказались Демоны, как о них старики рассказывали.
Вышли наши путники во двор. Сели на коней своих. Попрощались с Леонтием Хмурым. Нестор молча посмотрел на начальника охраны. Понял Леонтий немой вопрос. Ответил тихо:
_ Хорошо они живут. Не ссорятся. Увижу, передам привет сестре твоей.
Благодарно склонил голову Нестор.
Выехали наши друзья за ворота крепости. Но не успели отъехать и полверсты, как услышали крик слабый позади себя – увидели: догоняли их два всадника. И один из них странно, словно кукла тряпичная, сидел на коне…
Остановились путники. Узнали. Ульяна-воительница да Ме-летий, в бою раненый, догоняли их. Слово Илье от Добрыни Никитича  везли…
………………………………………………………….



       обрыня Никитич и Дмитрий-странник продолжали свой путь.
И путь лежал к Синему морю. Там, на берегу теперь обосновался Алёша вместе со своей красавицей женой Любавой.
Друзья-богатыри миновали Чёрный Тракт. Пуст он был в это время – никто не шёл по чёрной дороге. Ни одна птица не вилась в небе над ним.
_ Неужели Сауран все войска свои уже собрал в Мордоре? – удивился Добрыня. – Ежели так, то нам придётся у западной границе воевать – помогать Средиземью.
_ Да нет. Ошибаешься ты, милый друг. Просто чародей Кассандр силу колдовскую свою применил – не даёт более проходу войск по Чёрному Тракту. Да и гавани для их кораблей на море позакрывал.
_ Но не будут же они вечно стоять перед запретом чародея? – возразил Добрыня. – Ведь когда-то и прорвут заслоны.
_ А вот здесь-то наша сила северная и понадобится, - улыб-нулся Дмитрий. – Так что: давай-ка, поспешать.
Добрыня кивнул, соглашаясь, и друзья пришпорили своих коней.
Показалась на горизонте сине-зелёная полоска: начались прибрежные земли. Маленькие белые домики стояли на высоких скалистых берегах. В гаванях качались торговые корабли. Крики грузчиков, споры торговцев, зычные морские команды – неслись над водой. Только ни одного чёрного корабля не было видно: ни на рейде, ни у причала. Чародей Кассандр выполнял своё обещание.
Добрыня и Дмитрий спустились к причалам. Дмитрий вы-смотрел в разношёрстной толпе группку мальчишек. Подъехал к ним. Склонился с коня.
_ Ребятишки, а ну-ка подойдите ко мне, - попросил он.
Шестеро мальчишек подбежали к всаднику.
_ А ну-ка, сорванцы, кто из вас знает: где живёт богатырь Алёша по прозвищу Попович. Да его светлая жена Любава?
_ Все знаем! – завопили вразнобой мальчишки. – Версты четыре по самому берегу. Недалече от Гнилой Пристани. Давайте, богатырь, мы и дорогу покажем.
_ Нет-нет, теперь мы сами найдём, - Дмитрий выложил на ладонь золотую монету. – Вот, купите себе сладостей заморских. Да разделите поровну, - шутливо нахмурил брови Дмитрий.
_ Спасибо, храбрый богатырь, - мальчишки поклонились и побежали к кондитерской лавке.
Дмитрий вернулся к Добрыне. Сказал: - Ну вот, и отыскали, считай Алёшу. Поедем или дело какое здесь есть? – Дмитрий посмотрел на раздумывающего спутника
_ Да нет, - уклонился от ответа Добрыня. – Едем…
Друзья направили коней вдоль берега моря. Узкая дорожка затейливо вилась среди прибрежных скал, да песчаных дюн.
_ Да я вот всё думаю, - сказал вдруг Добрыня, - а не зря ли мы ввязываемся в эту войну? Сил-то у нас маловато… А подумай-ка сам – сколько воинов в Мордор прошли. Да сколько ещё прибудут. Нет, не удержать Кассандру всю эту ораву.
_ Боишься? – посмотрел подозрительно на него Дмитрий. Спросил, чтобы спросить. Знал: меньше всего Добрыня думает о страхе.
_ Да нет, знаешь ведь… Мы-то что: и падём в битве – так служба наша такая. А люди – крестьяне, горожане, ремесленники разные. На них ведь основное-то горе падёт…
_ А ежели мы в стороне простоим, то что: Сауран, после Средиземья, остановится?
_ Да понимаю я, - вздохнул тяжело Добрыня. – Понимаю, что дыма без огня не бывает. Лес рубят – щепки летят… Но, всё ж, жалко мирян-то…
_ Не думай об этом… Ничего нам не исправить здесь. Вспомни: из двух зол выбирают меньшее…
_ Эх! – Добрыня в сердцах махнул рукой и замолчал.
Дорожка,  всё также, змеилась меж камней.
Проехали мостик, заботливой рукой перекинутый через горный ручеёк.
«Вот, вода, - подумалось Добрыне, - течёт, журчит, оббегает камни. Кажется, слабая, а время проходит и камни рушатся от неё… А почему? Да потому, что упорная она и настойчивая. Вот и рушит камень. И не сдаётся каждой невзгоде…»
_ По-моему, приехали, - Дмитрий привстал на стременах. – Вон маленький домик в низине, у скалы…
Подъехали друзья ближе. Остановились у резной калитки. Спешились. Во дворе несколько раз тявкнула собака.
_ Богатырь, а собаку держит, - улыбнулся Добрыня. – Ну что, подождём, или сами зайдём?
_ Да подождём. Негоже без спросу в чужой двор соваться.
В домике отворилась дверь и на крыльцо выпорхнула ма-ленькая девчушка в красном ситцевом сарафане. Всмотрелась в гостей, обернулась к дому и звонко закричала: - Мама! Папа! А к нам дяди-гости приехали!
На крыльцо вышла женщина – стройная, изящная. Рыжая коса почти касалась земли. За ней вышел и сам хозяин – крепкий, лицо в веснушках, волосы соломенного цвета торчали куда попало.

Тогда выходит Олёшенька Попович-млад,
Он не может добраться до добра коня,
Взял он татарина за ногу:
_Жиловат, - говорит, - собака, не порвёшься,
Костлявая собака, не изломишься. –
Добрался Олёша до добра коня,
Он берёт в руки палицу буёвую
И поехал вдоль по силе по великоей,
Во праву руку он бьёт – лежат улицей,
Во леву руку – переулками…

Ошибиться было невозможно – перед гостями стоял сам хозяин – Алёша по прозвищу Попович. Рядом жена – Любава, и малышка. А как звать-величать: пока неизвестно.
Хозяин приложил ладонь козырьком, прищурился, всмотрелся. Наконец признал…
_ Да быть такого не может… Любава, смотри: это ведь Добрыня Никитич! Господи боже, - Алёша смахнул со щеки ненароком выбежавшую слезу. – Так что стоите-то?! Входите, входите други дорогие! Любавушка, накрывай на стол, готовь пироги румяные, да ставь бражку сладкую…
Алёша бегом кинулся навстречу старому другу. Подбежал, сжал в объятьях, заохал-запричитал…
_ Да будет тебе, богатырь, - сурово отодвинулся Добрыня, пряча влажные глаза. – Я это… И здоров, и жив… Вот друга моего тоже приметь, а то всё уважение только мне…
Алёша повернулся к Дмитрию.
_ Здравствуй Дмитрий-странник… Неспроста вы ко мне на пару заявились, да ладно – разговоры о деле потом, а сейчас за стол.
Гости, в сопровождении хозяина, направились к дому. Любава ушла раньше, выполнять распоряжения хозяина, а на крыльце всё также осталась стоять девчушка, с любопытством разглядывая гостей.
_ Ой! – присел перед нею Добрыня. – А это что у нас за красавица-принцесса? И как тебя звать-величать, девонька?
_ Надеждой меня зовут, - с небольшим кокетством ответила девочка. – А тебя я знаю, папа много рассказывал. Ты – Добрый богатырь Добрыня.
_ Молодец. А этого богатыря знаешь? – Добрыня указал глазами на Дмитрия.
_ Нет, не знаю… Но, он хороший богатырь. Это я и так вижу.
_ А как  ты догадалась?
_ А глаза у него добрые… У плохих дядек таких глаз нету.
_ Ну, совсем молодец, - протянул Добрыня. – Так зови в дом, хозяйка молодая.
Девочка вдруг поклонилась и сказала нараспев: - Прошу к нашему столу, отведать угощенья сладкого, гости дорогие.
От души весело засмеялся Добрыня. Поднял девочку к себе на руки и, склонившись в низеньком проёме дверей, вошёл в дом. Дмитрий, улыбаясь, шёл следом.
Любава и Алёша стояли у стола. Ждали…
_Так с какими делами, с какими вестями, пожаловали вы ко мне, гости дорогие? – спросил Алёша, когда Дмитрий и Добрыня отведали угощения.
Добрыня посмотрел на юную Надежду, задумчиво перевёл взгляд на Любаву. Промолвил: - Дело важное, Алёша: Землю родную защищать…
_ Что-то я не слышал, чтобы ворог какой на наши земли войной идёт? – с сомнением посмотрел на Добрыню Алёша.
_ Да мирно ещё под нашим небом, друг ты мой, Алёша, да вот Тёмный Властелин Сауран Средиземье завоевать желает.
Задумчиво поджал губы Алёша Попович. Встретился взглядами с Любавой, потрепал по волосам дочку.
_ Я так понимаю: помощь наша Средиземью понадоби-лась… То-то Кассандр  чёрные корабли Востока топит, да к нашим гаваням не пускает… Что ж: защищать Добро – служба у нас такая. Куда путь держать, други вы мои?
_ К стенам Крепости Чёрных Демонов, на встречу с Ильёй, а там, видимо, к западной границе Мордора идти придётся, - извинительно  посмотрел Добрыня на Любаву.
_ Не жалей меня, богатырь славный, - ответила Любава. – Знала, когда суженного себе выбирала, что служба у него, да судьба такая. И перечить мужу своему не буду я. А буду с дочкой своей стоять у калитки, да ждать его возвращения. Так как: доля наша женская такая – мужей из похода ожидать.
Поднялся хозяин из-за стола. Встали и гости. Подхватил Алёша дочурку свою, поцеловал крепко, обнял жену. Сказал: - Жди с победой меня, любовь моя верная. А придётся голову сложить за землю родную, не обессудь – расти дочь нашу, да правду о делах отца рассказывай…
…Три всадника отъехали от калитки домика маленького. Отражались лучи солнечные от доспехов светлых ихних. А у калитки стояла Любава с Надеждой маленькой – в путь провожала…
………………………………………………………



          открытой степи, в земле Чёрных Демонов занимались делами разными воины отряда Ильи-богатыря.
Жители Средиземья, прежде всего, в поход на Мордор готовились: правили лезвия мечей своих,  колчаны стрелами острыми полнили, топоры, да секиры натачивали.
Алёна да Агрина Ульяне помогали: Мелетия лечили – травами да снадобьями всякими.
Илья, Нестор, Михаил с Никитой, да Юрий с Яковом дела обсуждали, Добрыню, Дмитрия, да Алёшу поджидали…
Чёрные Демоны не мешали героям нашим. Только высоко в небе вороны кружили – следили за гостями земли своей.
На исходе третьего дня показались на горизонте три всадника. Видно было, что во весь опор гонять они коней своих – спешат на встречу с отрядом Ильи-богатыря.
Радостная встреча приключилась. Обнимались друзья, руки крепко пожимали, о своих опасностях да победах рассказывали.
Но пришёл час расставания… Кому-то надобно было дальше идти, с воинами Саурана сражаться, а кому-то возвращаться в край родной. Ну а кто и ждать здесь оставался…
Впрыгнул в седло Илья-богатырь. Подъехал к нему на коне своём князь Нестор. Встали рядом кони Дмитрия-странника да Добрыни Никитича с Алёшей Поповичем. Не опоздали и Юрий с Яковом. И Михаил с Никитой заняли места в строю. Подъехали жители земель западных. Готов был отряд на Мордор идти.
Ульяна с Мелетием осталась. Глубокие раны вынуждали Мелетия к дому добираться, да там, с силу сил своих, к боям с восточными колоннами врагов биться.
Алёна, да Агрина ни на какие уговоры не поддавались, заупрямились – решили рядом с границей земли Чёрных Демонов суженных своих дожидаться…
Ну, решили, обсудили вопросы всякие. И тронулся отряд, во главе трёх богатырей к Мордору, со Злом биться…
………………………………………………………



          ерно, не спеша, шагали кони по дороге навстречу силам злым да тёмным. Хоть и стоило бы торопиться, да битвы предстояли жаркие – силы надо было копить да сохранять:  торопливость всякому делу – помеха…
 Постепенно небо над горизонтом, там, где начиналась страна Тёмного Властелина, темнело, наливалось тяжестью зла. Огненные сполохи временами прочерчивали чёрные тучи. И птицы, какие-то тёмные, невиданные для северян, закружились почти над самыми головами всадников.
_ Назгулы! – закричал в страхе Элемир. – Это назгулы! Прячьтесь!!!
Но прятаться было некуда. А огромные птицы, с наездниками на спинах, приближались.
Илья-богатырь вытащил было меч, но понял: даже ему не одолеть этих слуг Тёмного Властелина…
Неужели поход окончится так бесславно? Неужели все беды, опасности, приключения – напрасны?
Михаил оглянулся назад: толи, изучая путь для отступления, толи в поисках какого-либо укрытия. Но позади лежала голая степь…
Но вдруг он увидел: со стороны родных земель движется к ним  белая точка. Точка вырастала на глазах, пока не превратилась в белого всадника на белом коне. И от этого всадника поднимался расширяющийся жёлтый луч, который вонзился в одного из летящих назгулов и рассыпался перед ним огненными брызгами. Тёмный демон издал верещащий крик и круто стал подниматься в вышину, постепенно разворачиваясь и стремясь улететь обратно. Остальные тёмные создания последовали за своим предводителем.
Всадники замедлили шаг своих коней. Остановились, в ожидании незнакомого помощника…
Белый всадник приблизился. Вздох облегчения вырвался из груди Дмитрия-странника: он узнал отца. Чародей Александр пришёл на помощь нашим путешественникам.
Илья-богатырь спешился, подошёл к белому всаднику, склонил благодарно голову.
_ Спасибо тебе, Белый Волк… Но как ты, чародей, узнал о нашей беде?
_ Это не моя заслуга. Чародей Кассандр послал меня на по-мощь вам от крылатых демонов – назгулов. Но радость от моей помощи будет недолгой, Илья-богатырь. Я не смогу сопровождать вас далее, к самым стенам Мордора. Тёмный Властелин обладает, как и я чарами волшебными. Но его чары тёмные и он сразу почувствует моё присутствие. А оно раскроет вас и Сауран станет пристальнее следить за вами. И тогда ваша помощь Фродо будет минимальной, ежели возможной вообще. Так что, будьте бдительны и осторожны в помощи маленьким хоббитам. 
_ Спасибо тебе, чародей Александр, - ещё раз с благодарностью поклонился Илья. – Мы запомним твои слова…
Расстались путники с чародеем. И оставили ему своих коней на сохранение. А сами, для скрытности, пешим строем двинулись к стенам Мордора.
На другой день, к вечеру, огромная чёрная стена выросла перед нашими героями. Это и была граница, окружавшая всю эту тёмную землю – страну по имени Мордор…
……………………………………………………….


ЧАСТЬ   ЧЕТВЁРТАЯ.

               

          муро, задумчиво, сдвинув лохматые брови, смотрел Илья-богатырь на тёмную преграду. Поглаживая щёку, стоял рядом Добрыня Никитич. Загадочно улыбался Алёша Попович.
Князь Нестор, сдвинув шлем на затылок, прищурив глаза, внимательно осматривал тёмную преграду. Дмитрий-странник, задумчиво покусывал ус.
Спокойно, без трепетного волнения, взирали на тёмную преграду дружинники Юрий и Яков. Они, с ранней юности, привыкшие к походам и опасностям,  видели и в этой стене только очередное препятствие. Полуоткрыв рты, восхищённо смотрели на громадное сооружение Михаил и Никита – такого они не видели никогда и не представляли ранее, что такое можно выстроить.
А жители Средиземья смотрели на тёмную преграду грустно. Они знали: трудно преодолеть эту стену. И ещё одно они знали -  что находится за этой стеной…
Илья-богатырь наконец повернулся и посмотрел на Элемира.            
   _Что предлагаете делать, жители Запада? Как нам лучше преодолеть такую громадину? И что нас может ожидать на той стороне?
_ Преодолеть тёмную стену можно, - ответил Элемир. – Она не сплошная, а смыкается местами с горными хребтами. По откосам и скалам можно перебраться на ту сторону. Но там нас ждут воины-стражники и их верные помощники: гоблины-великаны. Биться с ними тяжело – живучи они очень.
_ Ну, - возразил Добрыня, - не в первой нам биться с великанами. Сейчас бы только на ту сторону перебраться.
_ Большого труда это не составит, - сказал Дмитрий-странник. – Я бывал в этих местах и помню: около версты отсюда, к северу, начинается горный кряж. По его ущельям и перевалам мы можем перебраться через границу и войти в Мордор.
_ Но должны ведь быть и ворота, какие-нибудь, - вмешался с юношеской горячностью Михаил. – Может там проще?
_ Нет, друг Михаил, - возразил Викорн. – Там, у ворот, много воинов-стражников. И охраняются ворота пристально. Днём и ночью.
_ Так что рассуждать, да время терять! – воскликнул Алёша. – Идёмте к горному хребту. Там и посмотрим…
И наши герои направились вдоль стены, на север…
Бесконечно тянулась тёмная пограничная стена. Иногда было видно, как по её гребню передвигаются воины-стражи, вспыхивают огни факелов, слышатся выкрики команд и перекличка стражников. Но никто пока из врагов не замечал отряда Ильи-богатыря. Хотя проносились над стеной иногда назгулы-разведчики, но наши герои ступали осторожно, двигаясь вплотную к самой стене.
Версты через две тёмная стена упёрлась в начало горного кряжа: серого, с отвесными скалами. Теперь надо было найти ущелье или уступы, чтобы подняться наверх.
Вскоре обнаружился небольшой выступ. Начинался он с высоты тройного человеческого роста и круто поднимался до середины скалы. Продолжался ли он дальше, или заканчивался – сни-зу разглядеть было невозможно…
Наши герои решили попытаться перебраться в этом месте…
Встал, крепко упёршись ногами, у скалы Илья. Ему на плечи забрался Михаил. Уцепился руками за небольшую расщелину. По ним обоим полез Никита. Вполз на уступ. Размотал прочную верёвку. Обмотал вокруг камня, крепко взялся за один конец руками. Второй конец упал вниз, до земли.
Поднялся на уступ Михаил. Присоединился к Никите. Вполз наверх следующим Грон. Встал на помощь юным товарищам.
И так осторожно, не торопясь, без вскриков и шума, на уступ забрались все. Последним поднимался Илья. Выдержала его верёвка…
Отдышались, поднялись на ноги наши герои…
Узкой оказалась дорожка уступа. Шириной в четыре ступни.
Растянувшись в цепочку, поддерживая друг друга, наши герои двинулись по уступу наверх…
Наступила ночь. Она пришла быстро, без сумерек. Стало темно. Зажигать факелы было опасно – отблеск огня сразу же привлёк бы воинов-стражников.
Впереди шёл Грон. Гном не столько видел, сколько чувствовал тропу, каким-то внутренним взором определял опасные места. Когда такие попадались на пути, он тихим шёпотом предупреждал Арнималиса, - тот, по цепочке, остальных…
Замыкал цепочку наших героев Гелиолас. И он, в один мо-мент, чуть было не сорвался с уступа, но его слабый испуганный вскрик привлёк внимание Дмитрия-странника, и тот среагировал мгновенно, успев схватить эльфа за ремень колчана, перекинутого через плечо. Выбравшись, эльф благодарно и молча пожал локоть спасителю.
Уступ становился всё круче. Приходилось не столько идти, сколько ползти и взбираться по камням. Но никто из путешественников не думал и роптать – каждый понимал, что он сам согласился на это опасное путешествие…
Наконец цепочка наших героев выбралась на площадку, на верхний гребень хребта.
В тёмном безлунном небе тускло перемигивались редкие звёзды. Налетал ветер резкими холодными порывами. На востоке не было видно ни огонька – тихая ночь лежала в родной стороне.
На западе, то тут, то там светились огни костров – воины Тёмного Властелина готовились к битве. Доносилось бряцанье мечей, далёкие приглушённые выкрики, тягучие, однотонные песни. На вер-шине Роковой Горы пылало зарево. И невдалеке Недремлющее Око озирало, осматривало, следило за землёй Мордора… И надо было спускаться, идти дальше – туда, навстречу сражениям, крови, смерти и победе…
_ До утра нам не найти укрытия в долине, - тихо говорил Элемир. – Я думаю: день мы переждём здесь, а следующей ночью пойдём в долину… А сейчас я, Гелиолас и Арнималис идём вниз, в разведку. Постараемся найти место для следующей днёвки. Двигаться придётся только по ночам. Ещё мы берём Грона. Он будет ждать нашего возвращения у спуска в долину. С вами остаются Викорн и Эргонт. До рассвета мы вернёмся. Отдыхайте, друзья, набирайтесь сил…
Элемир, эльфы и Грон ушли. Ушли бесшумно. Вот были – и уже нет. Оставшиеся  присели, прижавшись спиной к камням и плотно закутавшись в плащи. Но сон не шёл, после трудного восхождения и постоянной тревоги.
А в тёмном небе, всё также, тускло перемигивались редкие звёзды…
……………………………………………………………



           очь перевалила за свою середину. Разведчики не воз-вращались, но и оставшиеся на площадке, сильно не волновались. Знали: трудно сейчас ходить по равнинам Мордора – вся страна наполнена тёмной силой.
  Когда небо на востоке начало светлеть и по горизонту протянулась узенькая полоска рассвета, Яков-дружинник – был его час дежурства – заметил на другом краю площадки, у огромного выступа утёса, слабую вспышку огня. Не раздумывая ни секунды, Яков тут же разбудил остальных.
Наши герои схватились за рукояти мечей. Конечно, это могли быть и возвращающаяся группа разведчиков, но готовыми к стычке надо было быть всегда.
От пристального взгляда одиннадцати пар глаз не ускользнуло, что слабый огонёк было погас, затем засветился вновь и потом мигнул два раза. Или кто-то подавал сигнал стражам Мордора, или из разведчиков был кто-то ранен, и требовалась помощь. Но существовала и опасность: не уловка ли это врагов?
_ Оставайтесь на месте, - приказал Илья-богатырь Михаилу, Никите и Нестору. – А мы посмотрим: что там.
И махнув призывно рукой остальным, Илья сделал шаг к свету загадочного огонька.
Они дошли почти до самого выступа утёса, но свет огонька и не думал приближаться – он всё также сиял в недосягаемой дали.
_ Может быть это призраки, духи? – прошептал Юрий-дружинник. – Старики рассказывают, что видели в небе круги из света и дыма… Может и этот огонёк далеко, а мы только видим его здесь?
_ Сейчас узнаем, что это, - азартно ответил Илья и крепче сжал рукоять меча.
Он довёл спутников до самого выступа утёса. Огонёк светился чуть слева, вдоль каменной стены.
Встав в две шеренги, наши герои двинулись дальше…
Они прошли совсем немного, как увидели вход в пещеру. И свет лился оттуда. И был он уже ярок и слепил глаза. Словно там внутри горел огромный костёр…
Илья-богатырь оглянулся на спутников. Словно спросил: «Заходим?» Никто не ответил. Только, немного погодя, Дмитрий прошептал: - Надо стража здесь оставить. И не одного.
Выбор пал на Викорна и Эргонта. А шестеро наших героев сделали первые шаги в загадочную пещеру, к яркому, необычному свету…
……………………………………………………………



          входить внутрь было  боязливо. Но и отступить было нельзя. Словно что-то тянуло и тянуло внутрь. Звало, нашёптывало…
_ А может: не пойдём? – тихо прошептал Юрий-дружинник. – Страшновато что-то… Да шут с ним, с этой пещерой. Разведчики счас возвернутся, так дальше в Мордор пойдём.
Илья-богатырь, а он шёл впереди, приостановился и, не оборачиваясь, сказал: - Нет, товарищ Юрий, мы должны узнать: что это такое… А то как? Мы будем спускаться с горы, а у нас за спиной останется что-то неизведанное. Идти надо. Обязательно. Но, если ты боишься, то можешь вернуться и быть у входа.
Юрий посмотрел на брата и ответил: - Нет, я пойду с вами.
Илья-богатырь удовлетворённо кивнул, и они двинулись дальше.
Из-за яркого света идти было очень трудно: слепило глаза. Приходилось наклонять голову, смотреть под ноги и прикладывать ладонь к глазам.
Так, медленно ступая, они прошли шагов около сорока. Начало гложить подозрение, что это мероприятие им может дорого стоить и, что надо поворачивать назад. Но неведомая сила звала и звала вперёд…
Но вот свечение приутихло, стало намного слабее. Наши герои убрали ладони от глаз и подняли головы. Возглас изумления и невероятности увиденного вырвался у всех шести. Такого увидеть не ожидал никто…
Они стояли посреди огромного куполоподобного зала. Стены и купол отливал золотом и блеском бриллиантов. Перед ними, широкой лентой, тянулся огромный стол, заставленный всевозможными невиданными яствами, кувшинами с вином. По краям стола серебряные чаши источали запах благовоний. Низкие, обитые красным бархатом скамьи, приглашали присесть и отдохнуть от приключений и опасностей. Но самое невиданное находилось по ту сторону стола, на невысоком помосте, украшенном разноцветными лентами, парчовыми занавесями с золотыми кистями, шёлковыми кулисами. Но и это ещё не всё. На помосте стояло шесть изящных, неописуемой красоты, девушек в нарядах восточных танцовщиц . Они медленно и бесшумно кружились в танце под сладкую великолепную музыку. Их тёмные огромные глаза смотрели на наших героев с такой любовью, что никакая выдержка не смогла бы удержать от соблазна подойти и обнять красавицу…
Только Илья-богатырь, да Дмитрий-странник владели собой и понимали: эти колдовские, обольстительные взоры не напрасны. Что здесь таится угроза, пострашнее вражеских стрел и орочих мечей.
_ Не подходим к столу! – прокричал Илья. – Эти колдов-ские чары погубят нас! Закрывайте глаза и  - уходим отсюда. Приготовьте мечи к бою!
_ Зачем? – неподдельно изумился Яков. – Смотрите как красиво. Давайте: присядем, выпьем хоть по кубку вина. У меня: в горло пересохло.
_ Нет! – вторил Илье Дмитрий. – Нам надо быстро уходить отсюда. Иначе: это великолепие засосёт нас, как трясина, и мы погиб-нем!
_ Зачем говоришь такие плохие слова, витязь? – самая высокая и самая изящная из танцовщиц вышла из общего круга, обогнула плывущей походкой стол и остановилась рядом с Дмитрием. – Запомни, славный витязь – уйдёт битва, пройдёт ночь, падут во мрак враги твои, а любовь останется. Не думай о том, что будет завтра – думай о том, что происходит в этот миг. Присядь на скамью, отпей сладкого вина, обними красавицу. И ты поплывёшь по необъятному морю Любви и Наслаждения. Что может быть прекрасней Любви? Скажи?…
_ Твои слова прекрасны, красавица, - ответил Дмитрий, - но они льстивы. Они, как патока, засасывают и губят. Запомни: твои слова – мне не указ. Я не поддамся на твои сладкие речи.
И пока Дмитрий спорил с красавицей, остальные танцовщицы, приблизились к нашим героям.
Переминались с ноги на ногу дружинники Яков и Юрий. Они и готовы были уже подчиниться обольстительным речам красавиц, но воинская дисциплина сдерживала их мужское желание.
Насмешливо смотрел на черноглазую бестию Добрыня. И Алёша стоял спокойно. Он не видел танцовщицу. У него перед взором оставалась Любава и Надежда.
Но Яков, всё же, поддавшись на сладкую патоку слов и изящные линии тела танцовщицы, взял её за руку и шагнул к столу.
Юрий пожелал окликнуть брата, но рот ему прикрыла мягкая ладошка: - Пойдём и ты, славный витязь. Отведай вкусного вина. Оно взбодрит тебя в час тяжёлой битвы.
_ Нет! – Добрыня Никитич поднял свой меч – острый клинок сверкнул отражённым золотом – оттолкнул танцовщицу и шагнул к братьям-дружинникам.
И навстречу ему взвился вверх и скрестился с его мечом меч Якова. Звон стали проплыл под куполом зала…
_ Стойте! – и Дмитрий встал между Добрыней и Яковом. – Что вы делаете? Поднять меч на товарища – величайший грех. Не надо ссорится.
А затем Дмитрий посмотрел на Якова, затем нашёл глазами Юрия.
_ Братья-дружинники. Очнитесь. Не будет нам здесь счастья. Не будет. А будет горе большое, если мы поддадимся на чары этих красавиц. И учтите: это не девушки-танцовщицы, а слуги Саурана, принявшие женское обличье, чтобы сбить с толку легковерных. Уходить нам надо – ждут нас товарищи, чтобы продолжить путь на защиту Добра.
Виновато опустил голову Яков. Оттолкнул красавицу Юрий. Илья махнул рукой и шестеро наших путников направились к выходу.
Но выйти без боя им не удалось.
Алёша Попович шёл замыкающим и, оглянувшись в очередной раз, вдруг увидел, что шестеро танцовщиц бегут за ними. Алёша окликнул остальных. Все развернулись. Но драться с девушками, тем более безоружными, было непозволительно. Даже если это были и слуги самого Саурана.
Но бегущие девушки прямо на ходу  превращались в без-образных чудовищ, покрытых синей чешуёй. Лица вытянулись и  превратились в клыкастые морды. А руки, ставшие передними короткими лапами, сжимали в когтях светящиеся мечи. Из пасти переднего чудовища пыхнул дым, и он первым бросился на наших героев…
Но нашим богатырям не впервой было биться с огнедыша-щими тварями. И Илья-богатырь первым скрестил свой меч с синим чудовищем.
От удара меча Ильи о светящийся меч чудовища, посыпались искры, дрогнули своды пещеры. Но сильным противником оказалось чудовище. Отшатнулся Илья, отступил, но ему на помощь пришёл Добрыня. И они двое повели бой с чудо-вищем.
Алёша Попович, да Дмитрий-странник бились с тремя тварями. Казалось, силы были неравны, но те трое больше мешали друг другу, и это уравнивало бьющиеся стороны.
Братья-дружинники, хоть и слабее оказались своих соперников, но быстрота действий, скорость перемещения  их, никак не способствовало успеху тварей.
Летели искры, звенел металл, дрожали стены от рычанья чудовищ и боевых выкриков наших героев…
Отрубил Алёша переднюю лапу одному из чудищ, Дмитрий два раза вонзил свой меч в тело другого чудища.
Расправились на пару Добрыня и Илья со своим противни-ком. Рухнуло чудовище наземь, погас его светящийся меч.
Но упал, раненый в ногу Яков, схватился за правый бок Юрий.
И шла битва с переменным успехом…
Три чудища осталось ещё не ранеными и не поверженны-ми.
Четверо наших друзей осталось стоять на ногах и биться. Яков и Юрий лежали  у стены пещеры.
Раскололся от удара щит у Дмитрия – странника, скользнул светящийся меч чудища по груди. Но выдержали доспехи удар огненного клинка.
Долго ли, коротко ли продолжалась бы ещё эта схватка, если бы Викорн и Эргонт,  почувствовав неладное, не поспешили бы на помощь. И вскоре все страшные чудища лежали бездыханными.
Поблагодарив друзей за поддержку, помогая раненым Якову и Юрию, наши герои вернулись к месту стоянки. Там объяснили и рассказали остальным, в какую засаду они попали. Какими чарами хотел пленить их Сауран.
_ Так значит, Тёмному Властелину известно, что наш отряд находится здесь? – толи спросил, толи сам себе и ответил  князь Нестор.
_ От Саурана скрыться невозможно, - с сожалением проговорил Викорн. – От него можно спастись, только опережая его на шаг. Предлагая такие варианты, которые непредсказуемы и нелогичны. Только тогда можно сделать что-то, что поможет в борьбе против Тёмного Властелина.
_ И чтобы ты предложил сейчас? – спросил Добрыня.
_ Нам обязательно надо дождаться возвращения разведчиков. Когда они обрисуют ситуацию, то только тогда можно планировать хитрость – ответный ход…
……………………………………………………….




        азведчики вернулись под самый рассвет. Усталые, го-лодные, продрогшие на равнине, постоянно продуваемой ветрами.
Прежде чем  начать расспрашивать усталых товарищей, им дали отдохнуть около часа. Когда разведчики  отдохнули, Илья-богатырь, прежде всего, рассказал о приключении с чудовищами-оборотнями.
Элемир  ответил, что ничего необычного в этом не видит и, в свою очередь, поведал о том, что обнаружили разведчики.
Оказалось, что путь до Роковой Горы относительно лёгок. Да, на равнине стоят отряды орков и тёмных людей с Востока, но их значительно меньше, чем со стороны Гондора.
_ И нас значительно меньше, чем воинов Арагорна, - грустно улыбнулся князь Нестор.
_ И ты считаешь, - спросил Илья-богатырь, - что наш путь к Роковой Горе бесполезен?
_ Нет, - ответил за князя Нестора Элемир. – Сауран не видит в нас силы, способной помешать ему захватить Кольцо. И он легко преградит нам путь, если мы пойдём к Роковой Горе все. Есть другой выход. Мы, будем топтаться на равнине, давая понять, что идём на помощь Фродо, а на самом деле отвлечём на себя и часть орков и внимание Саурана. А к Роковой Горе отправим самых незаметных воинов своего отряда – Михаила и Никиту. Они будут помогать Фродо и Сэму.
_ Но как же мы, с малым опытом участия в схватках, вдвоём, сможем помочь Фродо? – возразил Никита.
_ А вот мы на это и рассчитываем… Сауран не видит в вас  соперников. И вы, сможете затеряться среди отрогов Мордора. А по-мощь… Их двое, вас двое – вместе четверо… Только учтите, что Кольцо завладевает Фродо и он никого не подпустит к себе… Вам надо быть рядом, даже не обнаруживая себя перед ними. А помочь в том, чтобы преследователи не смогли помешать Фродо. Задержать их… Вот ваша задача… Фродо с Сэмом уже на подходе к Роковой Горе. Нам всем надо поспешить. Чтобы вы не заблудились, с вами, сколько возможно, пойдёт Грон, ну а мы будем стараться, чтобы вам не очень докучали воины Саурана.
На том и порешили. Богатыри сердечно простились с юными северянами. Не обошли стороной и гнома. Напоследок Илья-богатырь сказал: - Не буду обманывать вас, юные друзья мои, что всё будет гладко в вашем маленьком путешествии. Но не думайте о том, что можете погибнуть – думайте о том, как быстрее и лучше выполнить порученное дело. И – до свиданья… Идите с надеждой, что мы ещё все встретимся. Вперёд…
…………………………………………………..



       рон начал спускаться с горы первым. За ним Михаил и Никита. Вскоре за горной скалой скрылись фигуры товарищей. Вокруг остались только враги. Недолог был  путь к Роковой Горе, но очень опасен…
Они шли по неглубокому ущелью. Двигались осторожно, прижимаясь к скале, останавливаясь и прислушиваясь. Но пока боль-ших неприятностей не предвиделось.
К полудню остановились в неприметной пещере. Отдохнули, съели по куску вяленого мяса, запили водой из фляги. Проверили оружие и пошагали дальше.
Гном был молчалив и шёл впереди, постоянно приостанавливаясь и прислушиваясь. Никита двигался посередине этой небольшой колонны, а Михаил замыкал шествие.
Порывами налетал ветер, солнце почти не показывалось, прячась за тёмными лохматыми тучами. К счастью, удавалось уклоняться от стычек с отрядами орков, постоянно патрулирующих подходы к Роковой Горе…
К вечеру показалась и она – цель, к которой стремились наши друзья. Остановились. Повели маленький совет.
_ Я схожу на разведку, - сказал гном. – Вы оставайтесь здесь. Сидите тихо. Ни в какие стычки не ввязывайтесь. Но если уж придётся драться, то… желаю победы. Я постараюсь вернуться быстро…
Грон ушёл. Михаил и Никита забились в небольшую расщелину. Чтобы согреться - было холодновато - прижались друг к другу.
_ Никогда не думал, что придётся помогать спасать Добро, - всё ещё не веря в происходящее, хмыкнул Никита. – А тот старик-то, помнишь, ночью в лесу, прав оказался. Как в воду глядел.
_ Да он, я думаю, и так всё знал, - ответил Михаил. – Это ведь маг, волшебник был.
_ А всё-таки забавно думать: не подверни ты тогда ногу и сидели бы мы у себя в деревне, ничего не зная и не ведая, что есть такая страна Мордор, есть такой Сауран и какой-то малыш Фродо с Кольцом Власти… А вот  ты, Мишка. Если бы имел такое кольцо, чтобы сделал? Тоже понёс бы к Горе? Или стал бы властвовать?
_ Чудак ты, Никита. Объяснял же тебе Элемир на той неделе, что это Кольцо подвластно только Саурану. Остальные, кто его имеет и поддаётся на его власть, становятся рабами Саурана. Ра-бами Зла….
_ А тебе не страшно будет погибнуть? – Никита сменил разговор. – Ведь может статься, что убьют нас и…
_ И прекрати молоть ерунду! – резко оборвал его Мишка. – Не надо думать о плохом, звать его, настраиваться на него. Надо думать о хорошем. И тогда всё будет хорошо. И домой вернёмся и свадьбы сыграем… А представь, сколько у нас слушателей будет… Вот наслушаемся «ахов» да «охов»… Что-то Грон долго не возвращается…
А небо тем временем начало темнеть. И темнеть не как перед наступлением ночи, а резко, скачками. Тучи становились то пепельными, то огненными, а то и жёлто-зелёными.
_ Что это? – голос Никиты дрожал.
_ А мне откуда знать?  Вместе ведь сидим. Я тоже в этой стране первый раз.
_ А может, сходим куда? Оглядимся. Может, Грону помощь нужна?
_ Нет. Ждать приказано.
_ А если его в плен взяли?
_ Ой! Да отступись! Дождёмся утра. Куда идти-то, на ночь-то глядя?!
Никита насупился, спрятал нос в воротник. Сердито, обиженно засопел.
Михаил молчал. О чём говорить? Не о чем. Хуже всего, когда не знаешь, что вокруг и что тебя ждёт и к чему готовиться. Самое противное состояние – неведение.
Наступила ночь… Откуда-то издалёка слышались непонят-ные звуки – толи голоса, толи поступь шагов…
Михаил невольно вздрогнул, когда, совсем рядом, раздался негромкий голос: - Вы где, северяне?
Фу ты…  Наконец-то вернулся гном.
_ Вставайте, - Грон проявился тёмным силуэтом. – Идти на-до. Путь для хоббитов охранять.
Мишка растолкал Никиту. Спотыкаясь со сна о камни, друзья зашагали за ходко идущим гномом…
Стоило им выйти из ущелья, как всё вокруг залило отсветами яркого огня. Земля отражала огненные фонтаны, вырывающиеся с вершины Роковой Горы. Глухой рокот доносился оттуда.
Друзья не расспрашивали гнома: куда он их ведёт – и так было ясно – они шли охранять дорогу,  по которой должны были пройти хоббиты.
Подчиняясь распоряжениям гнома, друзья спрятались за камнями, почти у самого входа внутрь Роковой горы. И стали ждать…
_Долго нам здесь сидеть? – чуть недовольно прошипел Никита.
_ Нет, - спокойно ответил Грон. – Воины Арагорна уже вы-манили большую часть орков из Мордора и ведут с ними бой у Чёрных Врат… Так что: скоро хоббиты должны появится.
Так и случилось. Прошло совсем немного времени, когда на каменистой дороге показались два маленьких человечка. Усталые, измождённые, с трудом переставляя ноги, хоббиты брели к своей цели. Вот один остановился. Что-то сказал напарнику. Потом второй поднял, взял первого на руки, и понёс к цели.
_ Ему помочь надо! – Михаил даже  попытался рвануться на помощь маленькому человечку.
_ Нет! – негромким выкриком удержал его Грон. – Сидеть и ждать!
Михаил опять опустился на землю.
И вдруг, по этой же дороге, быстро шагая, показался отряд  из шестнадцати орков. Они спешили и, чувствовалось, что быстро догонят хоббитов.
И вот теперь пора было и нашим друзьям приниматься за дело. Но тех было шестнадцать, а здесь только трое. Но внезапность должна была обеспечить, и если не победу, то задержать врагов.
_ Ну вот, - проговорил Грон, крепко сжав в руках рукоять секиры. – Теперь и наш черёд настал… Вперёд! – и гном выскочил навстречу врагам.
Михаил и Никита, подняв мечи, бросились за ним…
Орки  опешили от неожиданного препятствия. И это дало шанс нашим друзьям.
От удара секиры на камни свалились замертво два орка. И Мишка наотмашь зарубил одного.
Врагов осталось тринадцать… Да, силы были неравные…
Грон сражался сразу с пятью противниками. Четверо орков теснили Никиту, а четверо бились с Михаилом.
Никиту спасала быстрота передвижения. Он, словно уж, крутился между противников. Тем стало казаться, что сражается не один, а, минимум, трое.
Михаил сражался деловито, не спеша. И природная сила, упорство, чёткость движений, не давали противникам одолеть его.
От секиры Грона упали ещё двое орков. Остальные теснили гнома на открытое место, где можно было зайти со спины.
Никита поверг одного противника. Его прижали к скале. Он защищался из последних  сил.
Михаил справился с двумя. Осталось-то совсем ничего. Но тут он споткнулся, отступая, и упал на спину. Орки, предчувствуя победу, подняли мечи для решающего удара. Но тут, откуда-то сверху, из-за выступа скалы, вылетел камень, брошенный очень умело, и ударил орка в спину. Орк повернулся, подставил Мишке спину, а Михаил ждать не стал – некогда было играть в благородство – и ударил мечом по спине противника. Орк упал. И в этот момент из-за скалы выпрыгнуло какое-то маленькое, мерзкое на вид, существо, почти без одежды, с большим камнем в руках. Удар! Последний противник Михаила упал.
Мишка сунулся, было благодарить неожиданного союзника, но тот куда-то уже исчез.
Раздумывать об этом было некогда, надо было помогать Никите, который раненый лежал на земле, а к нему подступали враги.
Михаил налетел, словно молния. Несколько мгновений и с противниками Никиты было покончено.
Друзья развернулись в поисках гнома. Грон продолжал сражаться с оставшимися тремя орками. И Михаил с Никитой поспешили к нему на помощь.
Вскоре последний орк был повержен. Наши друзья опусти-лись на камни – хоть немного отдышаться после стремительной схватки.
_ Если бы не это голое существо, то меня бы не было в жи-вых, - признался Михаил. – Но кто это был такой и куда он делся – не пойму… Хоть бы спасибо сказать.
_ Это был Голум, - Грон перевязывал Никите рану. – Существо, которое владело Кольцом много-много сотен лет. И его помощь не была бескорыстна. Он хочет вернуть Кольцо себе. Так что надо бежать и спасать хоббитов от Голума.
Грон вскочил на ноги. Поднялся и Михаил. Решил помочь подняться Никите, то тут раздался страшный грохот. Гора закачалась, начала разваливаться на части. Огненные смерчи закружились над равниной, огромные камни засвистели над головами. Дрогнула земля под ногами.
_ Бежим! – закричал Грон. – Кольцо уничтожено. Мордор гибнет! Саурану пришёл конец! Но нам надо спасаться. Скоро здесь будут только огненные реки…
Михаил помог подняться Никите, и они направились за гномом, который убегал, почему-то, не вниз, на равнину, а наверх, к торчащей неподалёку скале.
Михаил понял, что задумал Грон, но бежать, когда рядом прихрамывал друг, было тяжело. Грон повернулся, бросился на помощь друзьям, но тут земля содрогнулась: сильный взрыв потряс всё вокруг. Чёрный столб едкого дыма окутал Михаила и Никиту. Ещё один взрыв. И Михаил потерял сознание…
…………………………………………………………




        огда Михаил пришёл в сознание, то увидел над собой плачущего Никиту.
_ Ты чего? – удивился Михаил. – Где мы?
_ Я думал, ты уже умер, - тихо прошептал Никита. – И мне страшно…
_ Почему? – Михаил приподнялся на локте, посмотрел по сторонам. То, что он увидел, его не обрадовало. Они были на маленьком скалистом островке, а вокруг бушевало огненное море, лились потоки лавы, с неба сыпались раскалённые камни.
_ А где Грон? – спросил Михаил.
_ Не знаю, - мотнул головой Никита. – Не видел… Что де-лать-то будем?  Нас скоро затопит огненное море.
_ Ладно, выкрутимся, - Михаил, ободряюще, хлопнул друга по руке, а сам подумал: нет – отсюда им не выбраться, летать они не умеют…  Ну, значит, судьба у нас такая…
Михаил сидел и ждал, а что ещё оставалось делать? Перебирал в памяти картины недавнего прошлого. А давнего прошлого у него и не было. И вряд ли будет…
Никита плакал. Тихо, беззвучно.
_ Нет, хуже всего ждать, - Михаил поднялся на ноги, осмот-релся. Картина предстала  нерадостная – маленькие голые каменные островки и кипящее огненное море. Чёрное небо с летящими огненны-ми шарами.
Но его зоркие глаза различили вдали несколько летящих точек. Они были похожи на птиц. Каких? Отсюда было не разглядеть. Птицы летели высоко, вдруг стали снижаться, коснулись одного далё-кого островка и снова взмыли вверх.
_ Эй! – что было силы, закричал Мишка и замахал руками.
_ Что там? – Никита поднялся и встал рядом.
Друзья смотрели на далёких птиц. И увидели: как две из них развернулись и полетели к их островку.
Птицы росли в размерах – это были орлы, очень большие орлы.
Они сделали круг над островком, затем снизились и, подхватив друзей огромными когтистыми лапами, взмыли над бушующим огненным морем. От пережитого Михаил вновь потерял сознание…
………………………………………………………..









ЭПИЛОГ


Засеки, дружок, засеку
От востока до запада,
Что от матушки сырой земли
До ходячего облака,
Не проходили б люди добрые,
Не пробежали кони быстрые.
Ты оставь одни широки ворота –
Проходить бы свату молоду,
Пролетать бы ясну соколу,
Приходить добру молодцу,
Что моему богосуженому,
Что моему богоряженому
Михаилу Васильевичу,
Никите Ивановичу.
Мелетию Одинокому,
Да Дмитрию-страннику.
Прошу милости всех гостей
Со всем князевым поездом,
Что за мной за богосуженой
За невестой заручённою
За княгиней первобрачною.
   
_ Вы самые дорогие, самые уважаемые мои друзья теперь, до самой моей смерти, - говорил Михаил.
А рядом стояла Алёна в подвенечном платье, Никита с Агриной, Мелетий с Ульяной. Три свадьбы… Нет, не три – четыре… Князь Дмитрий и княжна Марфа также решили обвенчаться.
  Улыбался в бороду Илья-богатырь, Добрыня Никитич весело подмигивал молодым, Алёша обнимал Любаву и маленькую Надежду. И князь Нестор и князь Георгий и… много-много  гостей, товарищей. Поднимали бокалы и жители Средиземья: король Арагорн с женой, Элемир, Викорн, Эрланд, эльфы…
Но не было Ивана, не было Анюты, не было Грона, Юрия с Яковом – они сложили свои смелые головы за Мир и Счастье добрых людей всей Земли. Они и многие другие… 
Пусть Земля им будет пухом: славным защитникам Добра…

Долматово. Архангельская область.
2006-2008 гг.