Тень моя

You are not alone
I am here with you.*
1

Я лежала на своей кровати, временами содрогаясь от нового припадка беззвучных рыданий. Слёзы то лились ручьями по щекам, то у меня сохли и чесались глаза. Периодически перед моим внутренним взором представал Шикау, изящный и улыбающийся, чёрный как сама ночь и ласковый, как весеннее солнце. Мне чудилось, что он снова и снова то тычется нежной мордой мне в лицо, то лижет щёки шершавым, как тёрка, языком. Я снова и снова видела его тёмные медовые глаза, жесткие белые усы и брови. «Шикау!..» - срывалось стоном с моих губ. Мне чудилось, что его когтистая лапа вновь касается меня мягкими подушечками, и сладкая волна боли накрывала меня с новой силой... Так продолжалось сорок дней...
-  Тика, -  тихо окликнул меня Дарий, и поставил передо мной на пол поднос с едой. – Тика, ты слабеешь, поешь.
 Я повернулась, отбросила от лица волосы и пристально посмотрела в глаза старому колдуну. Все в обители по очереди навещали меня в эти дни, впрочем, старясь не особенно беспокоить, дать мне больше времени для себя.
- Я не хочу.
- Ты должна, - голос старика посуровел. – Тикаменучча, ты должна поддерживать свои силы. Ради обители. Разве ты можешь позволить всему Серебряному Месяцу потерять тебя?!
Я промолчала, про себя благодаря Дария.
- Ради мести, Тика!
- Ради Шикау, - мой голос дрогнул. – Я отомщу за него.
Я села и потянулась за серебряной ложкой. Затем я какое-то время без аппетита давилась супом, в который скатывались крупные горькие капли с моего лица. Затем я медленно отставила тарелку и также с трудом встала и сделала несколько шагов к зеркалу. Осмотрев свое лицо, я оттянула вниз воротник блузы и с нежностью посмотрела на багровый шрам – след когтей Шикау.
-  Я сегодня выйду ко всем, - сообщила я Дарию, схватила кое-что из своей одежды и исчезла за дверью душа.
В нашей обители у каждого колдуна или ведьмы были небольшие личные апартаменты. Обычно они состояли из спальни, душа и рабочей комнаты, совмещавшей в себе кабинет, библиотеку и гостиную. У меня была ещё крошечная подсобка, оборудованная для вызова духов. Кое-кто ещё владел большим числом комнат, но это были мастера, изучившие за свой век довольное количество разнообразных навыков и умений, что позволяло им вести различные изыскания во многих областях знаний.
Мой душик представлял собой маленькую комнату с кадкой вместо ванны, баком воды под потолком, полкой с разнообразными средствами личной гигиены и крючками для полотенец и одежды. Искусственного освещения в комнате не было, и только окно бросало тусклую полосу на дощатые полы. Я стояла под струями и отрешённо смотрела на ручку двери в виде рыбы-удильщика. Шикау редко заходил сюда...
Закончив свой туалет,  я вышла на улицу, впервые за последние сорок дней. Было ещё
очень тепло, но с тополей уже полетели первые листья. Я огляделась кругом и запустила руку в свои каштановые волосы, вьющиеся мелким бесом. Тёплая и пасмурная погода мне очень нравилась. Особенно это необыкновенное тёмное небо, словно опустившееся ближе к земле. Я глубоко вздохнула и медленно зашагала по двору нашего замка.
Обитель Серебряного Месяца занимала двенадцать миль площади посреди живописнейших мест в Восточной Каппане. Здесь были и горы, и лес, и поля, и озёра. Плато, на котором раскинулись земли обители, возвышалось над остальной Каппаной, принадлежало Северо-Восходному хребту и было достаточно высоко для того, чтобы стоя у обрыва созерцать подёрнутую дымкой, расточительную в своём просторе даль, но при этом и настолько низко, чтобы созерцатель смог ощутить всё величие снежных пиков, словно нависающих над ним.
Домом обители служил замок Грёзы Звёзд, большой, но очень изящный благодаря своим высоким, летящим башням. В основном здании насчитывалось семь надземных этажей, а в стройных свечах – все семнадцать. Двор Грез Звёзд насчитывал три мили, не считая площади дворца. Здесь было всё: огромный парк, конюшни, экспериментальная оранжерея, зоопарк и прочее.
Жили в обители Серебряного Месяца колдуны, причём как потомственные, так и рождённые простыми людьми. Последних было чуть меньше четверти от общего числа. Именно наличием таких самородков наша обитель и отличалась от прочих институтов магии. На нас смотрели косо, но критиковать не брались: всё-таки семьдесят мастеров и триста двадцать совершенствующихся чародеев не считая преданную челядь...
Я добрела до качелей и опустилась на одно из сидений отдохнуть. На смену прежней истерике пришло удивительно спокойствие, только в душе всё ещё нестерпимо болело. Мой Шикау...
Ко мне подошли мои друзья, молодые колдуны, продолжавшие своё ученичество в старших кругах обители, как и я с Шикау.
- Тика, - тихо позвал меня Илло, - мы беспокоимся о тебе. - Как ты?
Юноша спрашивал довольно глупую вещь, и сам это осознавал, но иначе заговорить не смог. Он был моим одногодком, как большинство магов высоким и стройным, скорее ловким, чем сильным, и принадлежал к числу самородков, хотя почти все в обители подозревали, что у него в роду были и Дивные.
- Прости, я начал бередить рану, - смешался он. Я благодарно посмотрела в его чёрные глаза. – Тика, ты придёшь на общий обед?
- Конечно. Мне лучше, хотя я всё равно без Шикау, что мертва.
- Не говори так! – воскликнула Неюль, моя младшая подруга.
- Я правду говорю, как чувствую, – я хотела поднять голову, но переломить слабость от понесённой утраты не смогла.
Мой третий друг, Ёшимира Утейу молчал, но говорить ему ничего и не требовалось. Он и я понимали друг друга без слов, не даром же прожили рядом полжизни. Он был чуть постарше нас, и принадлежал к роду пресловутых Дивных, и, как ни странно бы это звучало, в отличие от нас был куда большим проказником. Многие кураторы напрягались, едва заметив его, но при всём этом Ёшимира был невероятно добр и внимателен к окружающим, хоть временами и шифровался под отстранённо безразличного наблюдателя. Он сделал мне знак рукой, и я поспешила утвердительно ответить: сейчас рандеву с Утейу действительно помогло бы моему второму я лучше любого лекарства, тем более что Ёши редко вызывал меня на разговор тет-а-тет и только по действительно важным поводам.
Последующие часы я провела в утешительном обществе друзей, к нам присоединился кот Ёшимиры, дикий Ван, и в таком составе мы явились в трапезную на ужин. Впервые за сорок дней я переступила порог общей столовой. За время моего затворничества в трапезной ничего не поменялось: всё те же небольшие дубовые столики в просторном полутёмном зале и те же скамьи. Та же керамическая посуда, простая и красивая. Те же магические светильники носились под высоким потолком золотыми стайками. На том же огромном столе были выставлены блюда на выбор. Всё там же лакомились рыбой коты чародеев и ведьм. Все, кроме моего Шикау...
Я выбрала себе небольшую порцию заправленного сметаной салатика, мои друзья взяли себе блюда посущественней, и мы, как прежде, устроились за столиком укромном в уголке.
-  Расскажите мне новости обители, - попросила я, когда первый голод был утолён.
- Честно говоря, рассказывать особо нечего, - начал Ешимира. – Всё стандартно: одни уехали, другие вернулись. На кафедре у тебя накопилось много долгов, но никто не давит. После этой беды мы порвали все отношения с монастырём Божьей Благодати. Все прежние соглашения о мире аннулированы.
По моим губам скользнула горькая улыбка.
- Родилось пятеро детей из числа простых обитателей замка, - продолжила Неюль. – Новых магов нет. Дивные не приезжали.
- Ясно, - я рассеяно вертела в руках кубок с шипучкой, рецепт которой являлся тайной наших поваров. – Завтра есть занятия?
- Нечто вроде зачётного смотра, - пояснил мне Илло.  -  Ты придёшь?
- Посмотрю, - вздохнула я. – Не уверена, что хорошо выступлю.
Ешимира чуть прищурился, отчего его аристократическое лицо приняло лукавое выражение. Уж он-то не сомневался, что я приду – задерёт самолюбие. Впрочем, сейчас я не лгала – мое душевное  состояние всё ещё оставалось весьма шатким. Мы синхронно поднесли к губам бокалы и чуть пригубили золотистый напиток, полный шипящих пузырьков. От этого у меня потеплело на сердце – мелочь, а приятно. Я ещё немного посидела с друзьями, а затем поднялась к себе.
Распахнув окно, я села на подоконник и принялась наблюдать за нежным, угасающим закатом. Холодало.  На далёкую низину наползала дымка вечерних сумерек, а у нас почти стемнело, когда я, оседлав метлу, слетела на крышу террасы. Здесь, на заросшей мхом черепице меня уже ждал Утейу.  В темноте я почти не видела его лица, а потому могла только догадываться о его настроении. Я подлетела ближе и соскочила с метлы.
- Тика? – очнулся от раздумий Ёши.
- Ты ведь звал.
- Да. Скажи, ты ведь не собираешься вызывать...
Я не сдержалась и влепила ему пощечину.
- Как ты мог подумать, несчастный идиот! Для меня Шикау священен, и, да будет тебе известно, что я никогда не хотела причинять боль тем, кого люблю, - мой голос предательски задрожал.
- Тика, прости, я не то хотел... – Руки Ёшимиры мягко легли мне на плечи. – Пожалуйста, Тика... Тика?..
Я резко развернулась и, уткнувшись ему в плечо, зарыдала в голос. Ёшимира растерянно обнял меня.
- Ты пойдёшь со мной? – наконец пробормотала я. – Я хочу на некоторое время оставить обитель. Я... я хочу отомстить.
- Да тебя просто нельзя оставлять без присмотра! – тепло заметил Утейу. – Разумеется, Тика... Конечно, я пойду с тобой.
Ещё некоторое время мы созерцали звёзды, и молодой месяц, а затем разошлись. Нет, мы с Ёши не были  влюблёнными, как то могло показаться постороннему. Мы были просто друзьями, слаженной двойкой тех, кто, как говорят, дышат одним воздухом. Ближе ко мне был только незабвенный Шикау...

2

В десять по полуночи я появилась на занятиях. Как и все ученики, я присутствовала на зачётном смотре, проходившем у нас раз в квартал – немного чаще, чем в других обителях. На этом круге нас набралось почти вдвое больше, чем предшественников – тридцать один. Радовало это всех, кроме, разумеется, врагов нашей обители. Возраст наш несколько разнился – плюс минус два года – ещё одно наше принципиальное отличие.
Зал смотров располагался в основном здание замка и занимал весь второй этаж – огромную площадь. Из множества окон падали яркие солнечные пятна. Мои соученики радостно приветствовали меня – соскучились. Девчонок в группе, включая меня, было всего десять. А вот в кошачьей нашей части нынче установилось числовое равенство  - не хватало Шикау...
Вежливо ответив на приветствия, я отошла в сторонку вместе с моими друзьями. Но не успели мы перекинуться и несколькими словечками, как в зал вошли наши менторы.
Было их двенадцать – семь ведьм и пять чародеев. Я непроизвольно напряглась – всегда волновалась на смотрах.
Ведьма по имени Миранда, непревзойдённая в искусстве изготовления зелий поманила меня к себе пальцем с длинным, ухоженным ногтем. Эта стройная голубоглазая блондинка оставалась молодой вот уже триста лет и слыла весьма опасной отравительницей. Я подошла к ней и поздоровалась.
- И тебе доброго утра, Тика, - ответила чернокнижница. – Я знаю, что это не вовремя, но чем быстрей ты решишь вопрос о наследнике Шикау, тем лучше. В нашем мире нельзя слишком долго страдать. Это не станет предательством. Пожалуйста, подумай о моих словах и прости, что тороплю, - Миранда склонила голову.
- Да, хорошо, - отозвалась я и вернулась к остальным ученикам.
В свои шестнадцать лет я всё же была вполне разумной ведьмой, и понимала, что без кошки долго не протяну, и что Шикау также хочет своего наследника, но с момента трагедии прошло ещё слишком мало времени. Мне просто надо было пережить какой-то этап, достичь некого внутреннего успокоения. Я надеялась обрести его после того, как отомщу.
Смотр начался. Состоял он из устного зачёта и практической части. Вопросы наставники задавали сами и в разброс, а практику каждый вытягивал на удачу из старой дамской сумочки, гораздо более вместительной, чем казалось на первый взгляд.  Как я могла убедиться, спуску учителя никому не давали, и многим пришлось иметь дело с разными монстрами из других миров. Когда очередь дошла до Неюль, она боязливо протянула руку, и, вытянув из сумки бумажку с заданием, медленно развернула её.
- Высший пилотаж, - прочла моя подруга. Илло, только что сражавшийся с младшим демоном из Тартара, задохнулся от зависти.
Неюль села на свою метлу и плавно взлетела. Почти тут же из ниоткуда зазвучала  озорная, танцевально-вечериночная музыка, к ней добавился приятный голос певца, а маленькая Неюль взвилась чёртом под потолок.  Все кренделя и мёртвые петли Неюль выполнила на одном дыхании, в такт довольно высокому, мягкому голосу и быстрой музыке. Языка, на котором звучала песня, никто из нас не знал. С последним аккордом она приземлилась перед приятно удивлёнными менторами.
- Музыка из другого измерения, если не ошибаюсь? – поинтересовался Дарий. – В выбранном стиле действительно лучшая. Я бы, впрочем, приберёг её для открытия порталов – тогда получилось бы эффектнее. Но вообще, молодец, Неюль. С практикой лучше, чем с теорией. Тикаменучча, твой выход, - как-то по-театральному объявил он.
Я набрала побольше воздуха в лёгкие и вышла из толпы учеников. Учителя задали мне несколько вопросов, которые не вызвали у меня особых затруднений. Затем я шагнула к Миранде, которая держала заветный ридикюль и... Медленно ощупывая старую подкладку, я разыскивала жуткие бумажки – их осталось не так уж и много... Наконец я выбрала одну, развернула, прочитала... Закрепление нитей мировой энергии. Это задание я не могла выполнить без Шикау, оно подразумевало обязательную поддержку кота. Я растеряно подняла глаза на учителей.
А затем, на свой страх и риск, я пробормотала магическую формулу и перешла на внутреннее зрение. Теперь я видела то, что обычно скрыто. Отыскав серебристую, словно паутинка на морозе, нить мировой энергии, я, не раздумывая над последствиями, подцепила её и завязала бантиком на верхушке островерхой шляпы. Почти сразу я почувствовала нечто вроде удара и ненадолго потеряла сознание.
Когда я очнулась, вкруг меня толпились наставники, а сзади пытались протиснуться мои друзья. Зоемида, наш мистик, черноволосая и темноглазая, не сводила с меня сердитого взгляда.
- Тикаменучча, разве можно? Ты могла сказать, Какое у тебя задание? Мы тут что, изверги?! – напала она на меня, но в её голосе слышались нотки облегчения.
Я сочла лучшим промолчать. В конце концов, у меня получилось почти невероятное, и я заслужила хотя бы похвалу. Прочитав мои мысли, Миранда рассмеялась:
- Ты сумасшедшая девчонка. Я тебе завидую. Разумеется, мы все поздравляем тебя с блестящим выполнением задания.
- Но, всё же, выражаем тебе всё своё негодование перед твоим неразумным поведением, - остудил мою радость Ледрок, седой, как лунь, владелец экспериментальной оранжереи. – Смотрю в твои бессовестные синие глаза и думаю, как тебя наказать. Может, выслать на годик из обители?
На моём лице отразился такой нездоровый энтузиазм, что старик непонимающе выгнул бровь. Наставники переглянулись.
- Ты что, хочешь в путешествие? – наконец спросил Дарий, уже подозревая мои намерения относительно монастыря Божьей Благодати.
Я кивнула. Всё складывалось просто сказочно удачно.
- Никуда она не поедет. Послезавтра здесь будут Дивные, - возразил Роди, наш демонолог, самый молодой из преподавателей, но зато и самый зловещий, несмотря на своё обманчивое, почти детское имя.
Мысль о приезде Дивных повергла меня в смятение. Что бы это могло значить? Радоваться мне или ужасаться? Будь Шикау со мной, я бы без труда заглянула в вероятное будущее...
- Мы вернёмся к этому позже, - Миранда подняла меня на ноги. – Тика, ты на сегодня свободна. Быстро заканчиваем смотр. У нас на сегодня ещё запланирована важная работа.
Когда смотр был закончен, мы спустились на обед. Наша компашка устроилась на привычном месте, и, как всегда, заморив червячка, мы принялись обсуждать всё, что сегодня произошло на смотре.
- Тебя радует приезд Дивных? – напрямую спросил Илло у Ёшимиры. Тот пожал плечами.
- Даже не знаю. За десять лет обитель стала моим домом, а колдуны - роднёй, но все-таки это мои корни, мои кровные родственники... Всё будет, наверное, зависеть от обстоятельств. Конечно, я буду тронут, если приедут и родители...
Я наступила Илло на ногу, чтобы предупредить другие нетактичные вопросы – одно время Утейу думал, что его попросту бросили. Тот хотел возмутиться, но правильно расценил мой жесткий взгляд.
- Но ты сегодня крута, Тика. Не могу поверить, что у тебя получилось такое сложное заклятие без ассистента... – Неюль смешалась. – Прости.
- Не страшно. Я на самом деле хочу на какое-то время оставить обитель. Как это называется, путешествие с познавательными целями? – ответила я. - Надеюсь, меня всё же отпустят после ухода Дивных. А вы что думаете?
- Я, пожалуй, с тобой проситься не буду, - начала Неюль. – Уж прости, я  не уверена в себе настолько, чтобы брать на себя такой груз – путешествие. Ты ведь не обидишься?
- Что ты. Это ведь твоё право, - заверила я подругу.
- Я, наверное, останусь с Неюль, - негромко промолвил Илло. - Она ведь будет скучать, да и вообще...
- Разумно, -  я отодвинула от себя тарелку. – Но мне интересно,  почему приехали Дивные, никто ничего не слышал по этому поводу?
- Честно говоря, нет. Но, наверняка всё скоро прояснится само собой. Но давайте не будем гадать, - предложил Илло.
Мы ещё немного посидели и разошлись. Я взяла метлу и поднялась на крышу самой высокой башни. Немного посидев под всеми ветрами, я спустилась к себе, нашла библиотечный билет и направилась в Восточную башню, отведённую под книгохранилище.
Здесь я провела несколько следующих часов, и, наконец, найдя то, что надо, выписала самое главное и побежала к себе. Я замкнула дверь на ключ, повесила табличку: «Не беспокоить» и принялась  творить. Под утро я заснула, страшно устав, но на моём столе лежало небольшое, с виду обычное зеркало с ручкой, на деле обладающее рядом загадочных свойств. То было не просто зеркало, но лазейка в другие миры, маленькое окошко, щёлочка.
Первоначально я изготавливала Зерцало без определённой цели, по наитию, как игрушку, чудный способ развлечься, но в последствии оно мне сильно пригодилось. Когда я засыпала, на его туманном стекле застыло изображение странных огней далёкого приморского города.  Никто не знал, как страшно звучала моя клятва, данная при изготовлении артефакта. Но я никогда от неё не отступлю, потому что всегда презирала клятвопреступников. Даже не знаю, как она мне далась. Возможно, что именно она и дало Зерцалу его мощь. Моя клятва звучала: «Никогда не пытаться увидеть новое воплощение  Шикау»...

3

На утро того дня, на который был назначен приезд Дивных, я встала пораньше и выпорхнула из окна на своей замечательной метле и направилась вон из замка Грёзы Звёзд. Развив порядочную скорость, я пролетела  четыре мили и опустилась посреди ярмарки, уже вовсю начавшей свою торгово-праздничную работу. Погуляв полчаса, я зашла в кожевенную палатку и принялась рассматривать представленный там товар.
Ко мне подошёл хозяин лавки,  довольно заурядный, однако хорошо знающий своё дело человек.
- Чем могу быть полезен юной госпоже? -  он расплылся в дежурной улыбке.
- Изделиями из драконьей кожи торгуете? – спросила я.
Торговец на миг замер, прикидывая, откуда у меня деньги, чтобы купить нечто такое ценное. Надо сказать, что единственным способом добыть драконью кожу и по сей день является её банальный поиск. Драконы ведь, подобно змеям,  периодически сбрасывают с себя старую шкуру, оставаясь в новой, нежной и чистой. Ну а сброшенный чулок люди несколько сот лет назад наловчились использовать в своих нуждах. Драконья кожа отличалась невероятной прочностью и целым рядом самых любопытных свойств.
- Так торгуете или нет? – переспросила я.
- О, да, юная госпожа. Что вас интересует? – засуетился купец.
- Мне нужен чехол для ручного зеркала, - я назвала размеры моего творения.
Торговец на миг застыл, что-то припоминая, а затем вынес из отделённой занавеской части палатки небольшую коробку и поставил передо мной на прилавок. Признаться, я была несколько удивлена количеством принесённых изделий, но когда продавец принялся нахваливать мне  умело ретушированную кожу телёнка, выдавая её за брюшину молодого водного дракона-альбиноса, я несколько разочаровалась. Впрочем, я была куда сильнее раздражена столь явной ложью.
- Вы мне что впариваете? – возмущённо зашипела я. – Я что, по-вашему, совсем клуша, да? Какая это драконья кожа? Это просто некачественный пергамент.
- Но, юная госпожа...
Не дожидаясь, пока он вновь начнёт уверять меня в своей честности, я схватила его за лацкан страшненького пиджака и чуть притянула к себе.
- Вы Драконьей кожей торгуете? – зловеще переспросила я, и в моих глазах мелькнули дьявольские огоньки.
- Д-да, юная госпожа, - запинаясь пробормотал хозяин лавчонки. Через минуту он протянул мне чехол из исчерна-зелёной, с малахитовыми переливами, кожи.
Я взяла мешочек в руки и сразу поняла – оно! Это была кожа старого изумрудного дракона, гладкая, но от прикосновений к ней чуть пощипывало ладони. С тыльной стороны кожа была шершавая, ровного чёрного цвета, чуть тёплая. Я прижалась к чехлу щекой и ощутила всю его скрытую энергию. Закрывался мешочек на гематитовые застёжки, а, кроме того, имел перевязь из витого шнура - чехол можно было носить и на поясе.
- Сколько? – поинтересовалась я.
- Двадцать пять золотом.
- Пятнадцать и ни одной медной монетой больше, - принялась торговаться я.
- Двадцать.
Я выжидающе промолчала. Что-то подсказывало мне, что можно сэкономить и больше.
- Восемнадцать, - вздохнул торговец.
- Идёт. - Я черканула ему небольшой чек – не в моих привычках таскать за собой килограммы золота.
- Что это, юная госпожа? – спросил меня продавец, не привычный к такого рода практике.
- Это моё распоряжение выдать тебе твои деньги из казны обители Серебряного Месяца по предъявлению сей бумажки, – пояснила я, уже направляясь к выходу.
Он хотел ещё что-то спросить у меня, но я уже летела обратно в замок, размышляя над тем, что потратила за каких-то пять минут свою трёхмесячную стипендию. Впрочем, дело того стоило, Шикау согласился б со мной...
Обернулась я в рекордные сроки – ещё до завтрака. Переодевшись в сизое платье благородного покроя, я вышла в парк прогуляться. Зерцало я прихватила с собой. Некоторое время я наслаждалась утренней прохладцей и видами родной обители, затем присела на любимых качелях и принялась экспериментировать с Зерцалом. На деревянной ручке длиной в семь дюймов располагалось четыре кольца–регулятора: два для координат, и по-одному для времени и для выбора миров. Я выбрала наугад какую-то размерность, установила настоящее время и подобрала координаты.
Зеркальная поверхность  на миг помутилась, а затем передо мной предстал живописный берег озера и сам водоём, на середине которого скользил узкий чёлн,  которым никто не правил. Я приблизила изображение, и теперь отчётливо увидела, что в лодке, в большой корзине лежит ребёнок. Огромные глаза, серовато-зелёная кожа, белые, точно седые, волосы. Любопытно. Но  через какое-то время я заскучала – на далёком озере ничего не происходило, и я решила подкрутить настройку Зерцала.
Изображение вновь подёрнуло дымкой, затем я с некоторым удивлением обнаружила, что вижу людей в какой-то необычной одежде. Несколько молодых женщин сидели на диване и пялились в ящик, передняя панель которого что-то показывала, подобно моему Зерцалу. А постучала по оправе зеркала сверху справа, и звук послушно увеличился, впрочем, я всё равно ничего не поняла.
Я приблизила ящик к себе, пытаясь вникнуть в суть ситуации. Впрочем, это  не принесло мне никаких стоящих результатов, и я скользнула в следующую размерность... Ещё недолго я шпионила за удивительно разными жителями других миров, а затем убрала Зерцало и отправилась завтракать. Жаль, что Шикау не мог вот так вместе со мной смотреть на  другие измерения. Шикау бы понравилось...
- Привет, Тика! – помахала мне рукой Неюль. – Как дела?
- Нормально, - отозвалась я, подходя к нашему излюбленному столику.  - А у тебя?
- Тоже ничего. Ребят не видела? – спросила моя подруга, несколько озадаченная отсутствием Илло и Ёши.
- Нет ещё. Я с утра на ярмарку моталась, потом гуляла в парке... Может, они тоже отправились за покупками? – предположила я, сгружая на стол с подноса  тарелку и чашку чая. – Или разговаривают с кем-то из наставников.
- Тика, ты чего-то темнишь. Вчера проспала до четырёх по полудни, сегодня вскочила ни свет, ни заря... Колись давай, - дружелюбно потребовала девочка.
Я выдержала театральную паузу, подогревая её любопытство, а затем протянула ей Зерцало в чехле. Неюль недоумённо взяла его из моих рук.
- Драконья кожа?! – ахнула она. – Зачем тебе... Откуда?
- Наведалась сегодня в кожевенную палатку и купила, - буднично заявила я, внутренне ликуя. Всё-таки надо было видеть её потрясённое лицо!
Тем временем Неюль достала Зерцало и принялась внимательно разглядывать.
- Совсем новое... Тоже купила? – тут я сделала  подруге ехидную рожицу.- Ты его сделала? Вот почему ты вчера так поздно спустилась?! Как тебе это вообще удалось?!!
Я скромно пожала плечами.
- Было непросто, но, по-моему, результат того стоит.
- Ещё бы! Это ведь настоящее Зерцало. С его помощью ты увидишь всё, что хочешь. Даже вероятное будущее. Это блестящий успех, Тика! Никто из нашей группы не смог бы создать такого. Ты просто гений! – возбуждённо затараторила Неюль.
- Да тише ты. Хочешь, чтобы к нам сбежалась вся обитель?! – шикнула я на неё. – У меня ещё нет в планах демонстрировать Зерцало учителям.
- Ой, прости. Просто это так волнующе. – Неюль замолкла.
Я сделала хитрые глаза и приблизилась к подруге.
- Слушай, Неюль, а ты помнишь смотр? Почему Дарий советовал тебе приберечь музыку для открытия портала? – заговорщицки поинтересовалась я. – К ней что, полагается захватывающее визуальное сопровождение?
- Можно сказать и так. А ты хочешь посмотреть? - заинтересовалась Неюль.
- А то. К тому же, мы просто настроим Зерцало, и не будем нарушать ткань мироздания, верно? Ты найдёшь мне ту размерность? – я выжидающе посмотрела на подругу.
- Давай. Я и сама ещё раз с удовольствием взгляну. Только не забудь про время, - согласилась та.
Мы немного повозились с настройками Зерцала, а затем я буквально застыла от изумления. Это стоило всех моих усилий по созданию волшебного зеркала. Давненько я ничем так не восхищалась. Когда наш просмотр кончился, на моём лице блуждала рассеянная, не слишком умная улыбка, и подоспевшие к этому моменту ребята непонимающе уставились на меня.
- Тика, ты что, узрела бога говорящих попугайчиков, стеклянных бус и цветочных фей? – брякнул Илло. – Но тебе ведь раньше всё это не слишком-то нравилось.
- Иди ты! – Я даже рассмеялась. – Это кое-что поинтересней. А где вы, кстати говоря, пропадали?
- Пока секрет. К полудню прибудут Дивные, ты ведь в курсе? – побеспокоился Ёшимира.
- Ага.
Дальше завтрак проходил в привычном русле, мы болтали о мелочах и смеялись, но я пока не стала посвящать парней в тайну Зерцала. Признаться, увиденное сегодня на пару с Неюль не настраивало на должный для этого лад. Минут сорок спустя мы уговорились о месте встречи и разошлись приводить себя в порядок. До приезда Дивных оставалось не так уж и много времени.
И вот настал тот долгожданный час, когда все мы вновь собрались у ворот, нарядные и несколько возбуждённые. Дивные не так уж и часто заворачивали в обитель, хотя та и пользовалась их протекторатом. В последние годы, впрочем, по обоюдному согласию маги становились всё независимее и независимее.  Я уже знала протекторат как чисто номинальное, традиционное явление.
Вот на изгибе дороги поднялась пыль, оповещая о близости наших гостей. Ещё несколько минут, и в ворота въехали Дивные.
По старинному обычаю, почти все они были верхом на серебристых лошадях, и лишь некоторые – в небольшом открытом экипаже. Вообще Дивные, как древняя и загадочная раса, пользовались весьма противоречивой славой. Но для нас Дивные всегда были союзниками, а я вообще водила с одним из них тесную дружбу.
Они быстро спешились. Все Дивные обладали в разной степени смуглой кожей и серебристыми волосами всевозможных тонов и отливов. Их большие, чуть раскошенные глаза самых разновсяческих цветов поразили меня больше всего: тёмно-синие и нежно янтарные, лиловые и почти совсем чёрные, серо-стальные и малахитовые, всех тонов и отливов... У людей таких не бывает. А ещё Дивные оставались всегда юными, до самой смерти. Их возраст можно было определить лишь по взгляду  – чем старше, тем мудрее.
Всего гостей прибыло около тридцати; большинство добрались сюда верхом на лошадях особой породы, а несколько – всё же в экипаже. Среди последних я заметила одного юношу, где-то нашего с Илло ровесника. Почему он не верхом? Но когда он вышел, я ужаснулась: его правая нога до самого колена оказалась в неком приспособлении вроде скоб, соединённых вместе вертикальными стержнями; он почти не наступал на неё, удерживая равновесие непостижимым образом. Рядом с них шёл холёный снежный барс, грациозно покачивая длинным хвостом. Один из тех, кто добрался верхом, внимательно следил за несчастным, готовый, в случае чего, подхватить его. Моё настроение при виде этой печальной картины резко упало.
- Ёши, кто это? – спросила я, чуть толкнув друга локтем. Тот отследил мой взгляд.
- Это? Самый талантливый колдун из всего Туманного Города, на него возлагают большие надежды. Думаю, его определят к нам учиться, -  справочным тоном сообщил Ёшимира.
- Ты что, ревнуешь?
- Тика, ты неисправима, - вздохнул мой друг. - Я просто не о том думаю.
Дальше было уже не до разговоров, началось взаимное приветствие, и я так и не узнала, о чём задумался мой приятель. Вскоре нас разнесло в толпе. Я рассеянно здоровалась с встречавшимися мне Дивными и колдунами нашей обители, которых я сегодня видела впервые за день. Вновь и вновь вспоминался
Шикау, и часть происходящего выпала у меня из поля внимания. После небольшой официальной части, у всех оказалась пара свободных часов до праздничного обеда, и Дивные разбрелись по парку вместе с местными чародеями, исполнявшими роль экскурсоводов. Я потеряла из виду своих друзей и потому осталась в одиночестве.
Я медленно шагала, не о чём особенно не думая и не заостряя своего внимания ни на чём. Признаться, за сегодня уже порядком набегалась с самого утра. Как-то незаметно я оказалась на тихой и пустынной аллее, что меня очень порадовало – хотелось немного собраться с мыслями. Только я слегка сосредоточилась, как мягкий прыжок сзади меня заставил резко обернуться. Передо мной стоял снежный барс, приветственно растопырив длинные усы.
- Хорошая киса, - машинально промямлила я, вздрогнув от неожиданности. Затем я протянула руку к хищнику, и, когда он её обнюхал, погладила по большой голове.
- Шиои! – при этом восклике барс обернулся. – Вот куда ты делся.
Мне навстречу хромал тот самый покалеченный Дивный. Подойдя ближе, он чуть потянул барса к себе за загривок.
- Он тебя не напугал? – спросил юноша.
- Что ты, - беззаботно ответила я. – Он у тебя совсем ручной, и мы чудно поладили.
- С Шиои трудно не поладить, - улыбнулся мой собеседник. - Однако бывает и такое. Как тебя зовут?
- Тика.
- Альбмир. Очень приятно.
- Взаимно. Ты уже осмотрел наш парк? – спросила я, аккуратно и незаметно совершая стратегический манёвр в сторону лавочки, решив, что моему новому знакомому, наверное, тяжело долго стоять и ходить.
- Он такой большой...
- Я слышала, ты будешь у нас учиться, - осторожно начала я.
- Да, в старших кругах, - Альбмир назвал мне, куда его зачислили.
- Ух ты, к нам, – мы наконец добрели до ближайшей лавочки и устроились поудобнее. Шиои улёгся у ног хозяина, стараясь не причинить тому неудобств.
- Ты без кошки, - заметил Альбмир.
Я грустно вздохнула. Чёрные глаза моего нового знакомого несколько расширились.
- Совсем без кота, нет моего Шикау, - мой голос предательски задрожал.
- Тика, прости, я не знал, - начал было Дивный.
- Да ладно. Просто прошло слишком мало времени, - предупредила я дальнейшие извинения. От них мне всегда становилось только тошнее.
Наш разговор ещё немного продолжился в той же манере условностей первой встречи, ну, может, чуть теплее. Ни Альбмир, ни я не посвящали друг друга в какие-то свои мысли и переживания, осторожно касаясь всего и как бы ничего.  Я немного расспросила его о Туманном городе и прилегающих землях, а там уже стоило поторопиться и на праздничный обед в честь приезда Дивных. Поскольку мой новый знакомый не мог быстро ходить, явились мы в последний момент. Ещё хорошо, что не опоздали. В трапезной повесили яркие оранжевые шторы, волшебных светильников стало куда как больше, хотя мне нравилось так, как было в будни. Тут мы разошлись, каждый к своим. Шиои нерешительно замер на месте, но потом направился за хозяином.
- Опаздываешь, - Ёшимира протянул мне поднос, полный моих любимых блюд.
- О, благодарю. Ёшик, ты гений, - обрадовалась я. – Просто немного заболталась.
- Да? – Утейу выгнул бровь, и его сиреневые глаза озорно заблестели. -  Это с кем же? Не секрет, надеюсь?
- Нет. С нашим новым соучеником, - я надкусила котлету с весьма аппетитной корочкой.
- С Альбой? Ясненько. Ну, и как он тебе? – поинтересовался Ёшимира; Илло и Неюль навострили уши – они ведь не знали ничего о новом ученике.
Я пожала плечами.
- Первое впечатление приятное. А ты с ним знаком?
- Вы о ком вообще говорите? – спросила Неюль.
- О Снежке, - пояснил Ёши. Теперь настала моя очередь задавать вопросы.
- Почему Снежок? Это вроде прозвища? – Альбмир  при своей едва ли не шоколадной коже и чёрных глазах обладал чисто белыми волосами, каких больше ни у кого не было.
- Это его имя так переводится на общедоступный язык, - пояснил Утейу. – Я действительно его неплохо знаю. После моего поступления в обитель, правда, мы не так часто видимся, больше переписываемся.
Этого о Ёши я не знала. Вот откуда его потрясающая осведомлённость. Меня так и подмывало спросить, что же произошло с Альбмиром, но я героически промолчала, и разговор ушёл немного в сторону.
- Твои родители приехали? – поинтересовался Илло у Утейу.
- Нет, - вздохнул тот.
Мне даже стало жаль Ёшимиру. Он ведь очень ждал их и всё надеялся, что они приедут. Нет, определённо стоило сказать ему пару слов поддержки, но, разумеется, с глазу на глаз. И чуть толкнула Ёши под столом, не вешай, мол, носа.
- Ёшимира, а что с Альбмиром?  - озвучила мучавший меня вопрос Неюль.
- В смысле?
- В смысле, что у него с ногой?
- Сломана.
Неюль захлопала ресницами. Ответ, пожалуй, не дал ей полной информации.
- Сильно и плохо сломана, - пояснил Ёшимира, стараясь не очень распространяться на эту тему. Я его, в общем-то, понимала, и сделала подруге знак закрыть тему – не время.
Оставшийся день пролетел быстро и приятно. Поздно вечером над Грезами Звёзд небо расцвело чудным фейерверком – секретные труды моих друзей. Ракеты разрывались на высоте сотни футов дивными цветами, иногда огарки долетали, не гаснув, почти до земли, иногда их и вовсе не было. По словам Неюль, ради этого стоило повозиться. Тут я с ней полностью согласилась. Жаль только, салюта не увидел Шикау...
Уже засыпая, я строила планы, как бы всё-таки выпроситься в путешествие с познавательными целями у моих строгих наставников. Мне так не хватало Шикау...

4

Наутро у нас начались занятия. Честно говоря, настроя учиться у меня не было. Сидя у окна в просторной аудитории, я лениво карябала что-то в свою тетрадь. Дарий медленно ходил меж рядами ученических столов, как, бывало, делал на занятиях в школе обычных людей. Неюль аккуратно вела конспект, старательно выводя круглые буквы. Илло очинял перо, Ёшимира вообще отсутствовал с самого утра. Появился он только на завтрак, быстро проглотил бутерброд и, ничего не объясняя, снова исчез. Альбмир с любопытством оглядывался по сторонам, впрочем, не забывая делать кое-какие пометки по ходу лекции, Шиои вытянулся в проходе и временами лениво зевал. Примерно так же поступал в своё время мой Шикау...
- Тика, - толкнул меня в спину сосед. – Тика, а у тебя зуб василиска есть?
- На кой чёрт тебе зуб василиска? – беззлобно поинтересовалась я. – А вообще-то завалялся у меня где-то...
Дарий чуть постучал жезлом о паркет, не болтать, мол. Я повернулась к себе, и принялась рисовать в тетради кое-что из подсмотренного в Зерцале. Летящий в облаках город. Странное существо – наполовину человек, наполовину ящерица. Яркие ночные огни Паучьей Крепи – другой обители на востоке Каппаны. Затонувшую в неизвестном мне море ладью. Жителей других измерений за их занятиями. Всё это, разумеется, сейчас схематически. Дарий не стал делать мне замечаний, наверное, не посчитал нужным, и к концу лекции у меня набрался кое-какой материал к размышлениям.
На выходе я поманила рукой к себе моих друзей.
- Тика? – вопросительно склонил голову Илло.
- Мы сейчас где будем? – задала я первый вопрос.
- Демонология, - ответила Неюль, рассматривая мои почеркушки. -  Ух ты, Тика, делаешь успехи.
- Спасибо. Не знаете, где Ёшимира?
- Боюсь, что нет, - неуверенно начал Илло.- Он всё отшучивался, когда я пытался его расспросить. Может, Альба знает?
- Он-то откуда?
- Ну, они с Утейу вроде приятели, переписывались и всё такое...
- Да ну, вряд ли. Хотя... Альбмир,- окликнула я Дивного. -  Ты не видел Ёши?
В ответ он лишь пожал плечами.
- Я его вообще сегодня видел только в столовой, - Альбмир перехватил поудобней свою ученическую папку.
Я всегда любила разглядывать окружающих. Не знаю, почему. Например, когда я первый раз увидела этого Дивного,  то из особых примет могла бы назвать не только искалеченную ногу и снежно-белые волосы, но ещё и весьма странную манеру держаться – как у фехтовальщика, или, скажем, танцора-одиночки. И такие же движения – быстрые, чёткие и при этом плавные. Таких колдунов почти не бывает. А теперь я не без удовольствия замечала мелкие детали костюма Альбы, скажем, двойной ряд серебряных пуговиц на куртке, ониксовую печатку на левой руке и прочие мелочи. На моё счастье, всё это мне удавалось подметить как-то само собой, не присматриваясь, иначе вышло бы не особенно вежливо.
- Не боишься Роди? – спросила Дивного Неюль. – Он ведь из Паучьей Крепи, и, к тому же, демонолог.
- У него детское имя, - улыбнулся юноша. – Не знаете случайно, как к нему обращаться? Наверняка есть какое-то прозвание посолидней.
- Нет, именно мастер Роди, - на ходу поясняла я. – Но ты с ним поосторожней, всё-таки из Паучьей Крепи.
Мы спускались по старинной, плохо освещённой каменной лестнице в  аудиторию демонолога. В общем-то, ничего удивительного в этом не было – для вызовов духов нужна темнота. Роди ютился под цокольным этажом на пару с Зоемидой. Подземелье замка – лучшее место для специалистов такого рода. Но я здесь чувствовала себя крайне неуютно. Во-первых, лестницу можно было осветить получше, во-вторых, помыть. В третьих, наш ментор обладал весьма неуравновешенным характером, и порой его методы преподавания больше походили на экзекуцию. А именно этим и славилась мрачная Паучья Крепь.
В темноте мимо меня протиснулся Шиои, и его челюсти мягко сомкнулись на рукаве хозяина – барс беспокоился, не упадёт ли Альбмир на  довольно крутой тёмной лестнице. Шикау тоже переживал за меня...
Наконец спуск кончился, и мы всей толпой ввалились  в коридор. Здесь было две двери на расстоянии ближайших двадцати метров от лестницы -  а туннель был весьма длинен. Налево была вотчина мистика, а мы свернули направо. Отворив тяжёлую дверь мы разошлись по просторному залу, выбирая места по вкусу из имеющихся. Особого комфорта для своих слушателей Роди предоставить не стремился – одинаковые жесткое скамьи и излишне высокие столы. Мне приходилось подворачивать под себя ногу, а Неюль так вообще стоять. Илло с Неюль расположились рядышком, Утейу так и не появлялся, поэтому рядом со мной сел Альба. Я не возражала.
Из глазниц черепов на столе Роди вырвалось зелёное зловещее пламя, оповещая о приходе нашего учителя. Я увидела, как Неюль снова нервно вздрогнула – она всегда побаивалась их. Один из черепов принадлежал древнему великому военачальнику и содержал его жаждущий крови дух, а другой некогда защищал мозги молодой гувернантки в богатом доме, которая впоследствии извела своих воспитанников одного за другим сильными ядами, зашитыми ей собственноручно в подушки детей. Это были два излюбленных нашим учителем примера злодеев. Особенно он любил гувернантку, и, иногда даже выпускал – к нашему ужасу – её душу из черепа, где она томилась последние семьдесят лет. Поскольку уйти с миром в другую размерность эта фурия не могла, она начинала третировать нас. Впрочем, это целая отдельная история.
Тенью наш наставник проследовал в своё огромное кресло за столом со зловещими черепами. Тихо шуршала его мантия, словно бы проползла змея. Мастер медленным жестом смахнул волосы с лица и кивнул нам. Мы нестройно протянули приветствие, каждую минуту ожидая увидеть перед собой какого-нибудь урода из тёмных измерений. Череп гувернантки выпустил струйку зелёного дыма оттуда, где прежде располагался её хорошенький, вздёрнутый носик. Альба напрягся и чуть подался вперёд, затаив дыхание.
Роди махнул рукой в лайковой перчатке, и наши отчёты о самостоятельной внеклассной работе вспорхнули и легли передним аккуратной стопкой.
- Работ всего тридцать одна, - мрачно заговорил учитель. – Новичку разве нечего мне сдать?
- Я могу ответить в классе. Я смогу выполнить любое ваше задание, - Альбмир мягко встал со своего места.
- Опрометчивое заявление, мой дорогой Дивный, -  Роди чуть слышно усмехнулся. – Наслышан о ваших талантах, но не уверен в глубине знаний. Я дам тебе задание.
Когда Роди кому-нибудь давал задания, это означало одно – выходец из Паучьей Крепи хочет проверить слушателя его курса на прочность нервов и всего остального. Наставник поманил Альбмира к себе, и тот послушно вышел и остановился перед рядами ученических столов. Тут же между ним и нами возникла Стена Неодолимости, представлявшая собой синюю полосу света на полу.
Изначально этот вид магии использовался для охраны обителей от атак врагов, но некоторые маги изменяли формулу волшбы под свои нужды, и теперь васильковое свечение на полу изолировало юношу от помощи извне. Никого рядом. Даже кота. Но это мы знали, что Альба попал, как кур в ощип, а новичок об этом даже не догадывался. Только Шиои предостерегающе зарычал.
Роди взмахнул рукой, и из его рукава выплыл сизый туман. Что за чучело, на сей раз, приволок на занятия наш ментор? В прошлый раз это был адский богомол, и многие ушли после лекции с мелкими, но болезненными ранами. Демонологию начали преподавать у нас не так давно, и это была наиболее опасная дисциплина.
Между тем сизая дымка стала приобретать вполне отчётливые очертания дракона. Видя это, Альбмир побледнел до цвета топлёного молока. Тоненько взвизгнув, он подскочил на метр в воздух и упал. Роди чуть ухмыльнулся. Дракон медленно приблизился к Дивному. Альба явно паниковал; он неуклюже стал отползать назад, даже не пытаясь сопротивляться. За стеной Непреодолимости метался бессильный помочь Шиои.
- Это всего лишь морок? – неуверенно предположили за моей спиной.
- Нет, это...
Альба ткнулся спиной в стену. Его и без того немаленькие глаза стали с чайное блюдце каждый. В отчаянье парень выкрикнул какую-то атакующую формулу волшбы, но чудовищу из другого измерения она была, что слону дробина. Дивный скрестил руки, защищая лицо. Дымчатый дракон выгнул шею и раскрыл пасть, готовясь глотать добычу.
«Да это же превращающийся туман!» - осенило меня. Штука, в общем, неспособная убить самостоятельно, а потому принимающая образ страхов своей жертвы. Выходит, Альба боится драконов? Но почему? Может, один из них его покалечил?
-  Туман стелется по земле, но яркое восходящие солнце рассеивает белую дымку!– воскликнул Альбмир.
Дракон недоумённо хлопнул глазами. Что за бессмыслицу несёт побеждённый мальчишка? Воспользовавшись этим замешательством, Альба метнулся в сторону, и, откатившись по полу, поднялся на ноги. Туман потянулся к нему. Дивный стал снова отступать, тяжело припадая на больную ногу. Краска медленно возвращалась на его лицо.
Роди бесстрастно наблюдал за происходящим. Дивный приблизился к его столу. Черепа принялись подпрыгивать, и ядовито-зелёная дымка растекалась в воздухе причудливыми клубами.
- Ассейн! – выкрикнул Альбмир.
Дымка тумана, из которого состоял дракон, всколыхнулась и неожиданно быстро метнулась к нему.
- Ассейн риез, - простонал Дивный, падая навзничь. На миг его накрыло превращающимся туманом, затем дракон с ревом побеждённого саблезубого тигра  в миг потерял форму и скрылся в рукаве своего хозяина. Стена Неодолимости пала сразу же, и Шиои в два прыжка оказался рядом с Альбмиром.
Барс принялся вылизывать его вновь побледневшее лицо, а Роди удовлетворённо кивнул.
- Правда, неплохой колдун. Жаль только, что здоровье слабое, - констатировал он. – А теперь перейдём к лекции. Превращающийся туман – это... – начал диктовать он, не обращая более внимания на распростёртого на полу ученика.
Я молча встала и подошла к Альбе. О какой лекции может вообще идти речь? Роди проводил меня недовольным взглядом. За мной медленно встала Неюль, отчётливо представляя себе последствия нашего бунта.
- С вашим прекрасным принцем ничего не станется, - сухо заявил демонолог. – Вернитесь на место.
- Не станет? Мастер Роди, а вам не кажется, что немного слишком? Он ведь страшно падал, и ещё не очнулся. Ему действительно было нелегко, - я приподняла Альбмира за плечи.
- В Паучьей Крепи с ним бы не церемонились. Там за такую наглость полагается наказание плёткой, - Роди чуть фыркнул. – «Выполню любое задание»...
Я глубоко вздохнула. Наставник и раньше был, мягко говоря, суров, а сегодня и вовсе жесток. Альбмир вздрогнул и открыл глаза. С некоторым недоумением осмотревшись, он сел, морщась и не шевеля сломанной ногой.
- Шиои,- Альба протянул руку и погладил богатую, серебристую шерсть своего кота, а затем вовсе зарылся лицом в густой мех. Затем Дивный обернулся ко мне. – Тика, спасибо.
На пару с подошедшим Илло, мы подняли Снежка на ноги и проводили к его месту в аудитории. Повисла удручающая тишина. Мастер Роди и раньше иногда заставлял учеников сражаться с нечистью, но сейчас, похоже, перегнул палку. Задание Альбы больше походило на издевательство. Зоемида, например, тоже порой предлагала нам дуэли с духами, но тут же прекращала их, если положение ученика оказывалось отчаянным.
- Пошли вон! Все! Идите, жалуйтесь! – неожиданно закричал Роди. – Что я над вами издеваюсь! Даю вам задания не по силам и опасные для жизни! – голос демонолога сорвался.
Его чёрная кошка, худая, мелкая и страшная, прыгнула на плечо хозяину и нежно укусила за ухо. Никто из нас с места не двинулся. Раньше за лекторами истерик не водилось.
- Чего вы сидите?! Ну! – демонолог топнул ногой. – Убирайтесь!
Он бессильно рухнул в своё кресло. Уронил голову на скрещенные на столе руки и подозрительно затрясся. Рыдал?.. Тут же нас разделила Стена Неодолимости. В молчании, с тяжёлым сердцем мы поднялись по каменной лестнице. Без задания и без малейшего понятия о своих дальнейших действиях. Не представляя, что же случилось с Роди.
- Действительно ребёнок,  - пробормотал Альба, имея в виду нашего демонолога. И, судя по последним событиям, был абсолютно прав.

Так как ближайший час оказался у нас совершенно свободным, мы разбрелись по парку. Я не спеша дошла до качелей, намереваясь обдумать всё в тишине и одиночестве. Так и не ясно, что спровоцировало бурную истерику демонолога: наш маленький бунт или нечто более существенное. Известно, что за последний десяток лет он объездил пять обителей, и нигде не прижился. В замок Грёзы Звёзд он попал три года назад, и с тех пор никогда никуда не отлучался. А его крошечная Зизи редко выходила днём из апартаментов волшебника. Что же  происходит с этим на вид зловещим чародеем?
Мои размышления, к слову, не слишком стройные, прервал шум за спиной.
- Тика, - окликнул меня Утейу. – Тика, я тебя везде ищу. У Роди отчего-то заперто. Разве сегодня нет пары?
- Ты что, сачкуешь занятия? – брякнула я первое, что подвернулось на язык.
- Да, - признался Ёшимира. – Но с пользой. Он протянул мне чашу с наговорной водой.
Я взяла её и слегка подула на поверхность жидкости. Когда рябь улеглась, появилось изображение, за ним – звук.
«... В Зале Советов собрался весь цвет нашей обители – пятнадцать самых сильных и опытных колдунов. Среди них – Миранда, Дарий и Ледрок. Четверо прибывших вчера Дивных, в том числе и Лассиэт, лучший из известных мне дипломатов, ныне практикующих. Все они сидели за огромным овальным столом из белого мрамора, обратив свои взоры на стоящего перед ними.
Монах... Из монастыря Божьей Благодати. Когда он приехал? Немолодой, но и не старый. В серой рясе. Дорожный костюм?..
- Чего вы хотите? Разве монастырь не несёт в себе все те же функции по отношению к простонародью, что и ваша обитель? У нас точно такая же обычная школа, Паучьей Крепи нет дела до тех, кто не родился в семье потомственных магов. Разве у нас нет больницы? Времена инквизиции были и прошли, минуло сто пятьдесят лет с последнего конфликта между нами. – Он набрал нового воздуха в лёгкие. – Монастырь ни разу не нарушил условий нашего соглашения...
- Да? – Возмутился Дарий. – А когда посланную с заданием в Ширбург ученицу Миранда приволокла в слезах и раздавленную горем, это не нарушение пакта о ненападении?! Когда молодая ведьма теряет кота. Когда она две недели морит себя голодом, и мы уже хотели кормить её насильно?! Когда она сорок дней не могла дойти до двери соседнего волшебника? Мы знаем, как именно погиб Шикау! – Голос Дария громыхал всё сильнее, а у меня к горлу подступил ком.
- Чего вы хотите? – анахорет спокойно проглотил всё высказанное.
- Выдайте нам отшельника, - Миранда нехорошо улыбнулась. – Он должен понести наказание. Вы знаете, что бывает с потерявшими кота магами? Они зовутся отчаянными; начинают искать забвение в работе. Это ведёт к фантастическим взлётам. Без поддержки кошки колдун через какое-то небольшое время начинает тяжело болеть. Вечная мигрень, ломота в суставах и прочее, прочее... Несчастный налегает на тяжёлые дурманы, лишь бы ненадолго погасить боль. И эти зверские обезболивающие окончательно сводят его в могилу совсем уж скоро. Вы понимаете, на что обрек ваш брат по вере юную девушку, святой отец?
- Но неужели нельзя взять нового котёнка?
- Можно, но не любого. Далеко не каждый пушистик подойдёт отдельно взятому магу или чародейке. К тому же, кошки – это члены наших семей. Серебряный Месяц жаждет восстановления справедливости, - Миранда на миг прикрыла свои лазурные глаза. -  Разве это так много?
- Монастырь Божьей Благодати не выдаёт своих людей  для  расправ чародеям.
- Нам не о чём разговаривать, – глава нашей обители, Имуфентис Сребробород поднялся с кресла. Его примеру последовали остальные.
- Но вы лукаво хвалите успехи девчонки. Она знает правду? – спросил монах.
- Отчаявшийся маг не способен сделать того, что продемонстрировала                Тикаменучча на смотре. Для подобного колдовства поддержка кота так же необходима, как воздух для дыхания. Это необычайно. Если мы потеряем её, святой отец... - Миранда сделала характерный угрожающий жест. - Никакого нового пакта не будет.
Отравительница первой ушла из Зала Советов, бросив напоследок через плечо горьким голосом:
- И я слишком хорошо помню любезно предоставленные мне апартаменты сто семьдесят лет назад и ту большую палку на моих плечах».
Я подняла глаза на Утейу.
-  Дивные хотели восстановить мир между нашей обителью и монастырём?
Ёшимира кивнул.
- Да. Ведь и мы, и монастырь выполняем множество полезных функций для простых людей. Там и школа, и клиника, и приют... Всё то, на что не тратится Паучья Крепь. Среди монахов есть очень хорошие люди. Добрые, образованные, стремящиеся творить добро, те, без кого сотни других погибли бы в лабораториях Крепи, и одна паршивая овца... Прости, Тика.
- Почему они не хотят его выдать? – спросила я.
- Это подорвёт веру. В объяснениях сей факт не нуждается. Но мне непонятно, почему он ещё не изгнан. Неужели они так верят в покаяние? – Ёшимира потряс головой. – Держись, Тика. Как мы будем жить, если с тобой стрясётся то, что с большинством отчаянных?!
- Спасибо, Ёши. Пойдём к остальным. У тебя ведь не осталось на сегодня тайных дел? – Я тяжело поднялась с качелей. Потеря была невосполнима. Как всё же тяжело без Шикау, без моего сердечного друга...
После разговора с Ёшимирой у меня появилось множество новых тем для размышлений. Мысли мои путались и скакали, и пришли к общему знаменателю уже далеко за полночь.
Вечером Дивные уже уехали. Я принялась отрабатывать речь, с которой пойду проситься в путешествие «с познавательными целями».  Роди никто так целый день и не видел. О произошедшем никто из нашей группы никому больше не сказал. Зачем? Эта проблема из того ряда, в которые не стоит посвящать посторонних.

5

За завтраком к нашей компании подсел Снежок. Между нами и жителем Туманного Города как-то сразу возникли приятельские отношения. Альба абсолютно отошёл после вчерашнего, его кожа приняла свой нормальный, смуглый почти до шоколадного оттенка цвет, а ходил он даже легче, чем некоторые здоровые.
- Как тебе  наша обитель? – спросила его Неюль
- Здесь такая приятная атмосфера, - Дивный улыбнулся. – У вас, правда, здорово.
- Рад, что тебе нравится. Как здоровье? – Илло пригубил чашку крепкого чая с лимоном.
Альба покачал ладонью, мол, серединка на половинку. Судя по тем адским скобам на ноге, он просто молча терпел, никому не жалуясь. Что ж, Снежок был достоин уважения за одно это.
- Тика, ты ещё не передумала путешествовать? – спросила Неюль, очень переживавшая за меня.
- Сегодня пойду проситься. Да не бойся, путешествие – это не всегда неприятности и драки со всякими страшилищами, -  улыбнулась ей я. Улыбка вышла довольно грустная.
- Ёши, а ты поедешь с Тикой? – Неюль немного огорчилась моей категоричностью, но отговаривать не собиралась.
- Ага, - Дивный машинально кивнул. – Все готовы предстать под светлы очи Миранды?
- Это ваша блондинка-отравительница? – поинтересовался Альба.
- А ещё первоклассный специалист по зельям и веществам. Лучшая из колдунов на всём Востоке, - не без гордости похвалился ведьмой Илло.
- Не отнимешь, не прибавишь. Ей правда больше трёхсот лет? – поинтересовался Альбмир.
- Мне только шестнадцать, - засмеялся Илло. – Но идёмте, а то опоздаем.
Лаборатория Миранды мне всегда нравилась. У ведьмы никогда не водилось бардака – только нелинейный порядок. Как часто мы с Шикау бродили среди развешенных на просушку охапок ароматных трав, чихали от порошков в деревянных ступках и варили разные примечательные снадобья... Было и прошло. Но солнечный рабочий кабинет обворожительной отравительницы вновь и вновь пробуждал во мне эти счастливые воспоминания.
Наставницы ещё не было, когда наш круг в полном составе ввалился в учебную  лабораторию. Я подошла к огромному окну и распахнула его настежь. Отсюда, с третьего этажа, открывался замечательный вид на двор замка и далёкие пики седых гор. Вдохнув свежий утренний воздух, холодный и бодрящий, я на миг закрыла глаза. Ветер принёс аромат осенних цветов из сада и первой ранней горной изморози. А ведь всего неделю назад здесь царило лето...
Я простояла у окна до самого прихода Миранды. Затем была лекция. После – практика. Я задержалась в лаборатории вместе с Утейу.
- Да, друзья мои? – обратилась к нам Миранда, поигрывая деревянным пестиком, которым только что толкла сон-траву.
- Госпожа Миранда, дело в том, что мы хотели бы отправиться в путешествие с познавательными целями... – Я замялась, подбирая слова. – Вы не посодействуете скорейшему рассмотрению этого вопроса на ближайшем Совете обители Серебряного Месяца?
- Цели познавательные или тайно сыграть свадьбу?  - специально вогнала нас в краску колдунья. – Я поговорю с другими наставниками, но это не значит, что то же самое не должны делать вы. Договорились?
Мы благодарно кивнули.
- А ваше мнение, госпожа Миранда? – спросил Ёшимира.
- Самое положительное; молодые чародеи нуждаются в путешествиях, как младенцы в молоке, - блеснула глазами чернокнижница. До сих пор не могу понять: прочитала она тогда мои мысли о мести или нет? – Удачи вам, и до скорого.
- До скорого, госпожа Миранда, – хором попрощались мы, и побежали в экспериментальную оранжерею на следующую лекцию.
 На пару мы всё-таки опоздали. Пробегая мимо жадных до чужого добра кустов воровского жасмина, мы слышали, как за стенкой лабиринта Ледрок приветствует остальной круг.
- Проклятье, Ледрок ведь ненавидит, когда студенты опаздывают, - на бегу пробормотал Утейу, врезался в какую-то ветку, растущую на уровне груди, и упал.
- Ёши, ты в порядке? -  Подскочила я к другу.
- Да, -  ответил он, поднимаясь. – Бежим скорее.
Экспериментальная оранжерея представляла собой лабиринт, так здесь было много комнаток, коридоров и стоек для вьющихся растений. Сперва мы часто плутали по оранжерее, но затем выучили наизусть все многочисленные повороты и перекрёстки. Приблизившись к своей группе мы незаметно прокрались за спины товарищей и принялись слушать сегодняшнюю тему. Ледрок по рассеянности не заметил нашего отсутствия, и очень хорошо – иначе мы выслушали бы совсем другую лекцию.
- ... Вот так на данный момент выглядят двухнедельные ростки хищных водорослей, - колдун продемонстрировал нам  пузатый аквариум с откормленными побегами, похожими на сытых пиявок, если, конечно, не принимать в расчёт их листьев, чем-то похожих на ласты.  – Взрослые особи достигают семидесяти дюймов в длину. Теперь понимаете, почему жители той далёкой страны не любят купаться? – усмехнулся старик.
Неюль и другие девочки поморщились.
- А они не вылезут из аквариума? – боязливо спросила Адина, ровесница моей подруги.
- Ну, я бы не рискнул дать гарантии, ведь эти водоросли не пересыхают на берегу до суток... Боитесь, барышня? Это зря, они безобидные, -  тут один из побегов высунулся из воды и тяпнул лектора за палец. Оказалось, что у каждого побега есть, по меньшей мере, одна зубастая пасть, спрятанная в разлапистых листьях. Чародей вскрикнул и отодрал водоросль от своего пальца.
- Ничего себе безобидные, - прошептала я Ёшимире.
Дивный только кивнул. Нет, ну хороши крошки, а? Что ж из такой рассады вырастет-то?..
- Но палец им в рот тоже не клади, - потрясая укушенной рукой, продолжал наставник. - Если таких выпустить в ров перед крепостью, то за год-два они там размножатся, и выйдет превосходная защита от врагов...
- А кормить их чем? – поинтересовался один из моих соучеников. – Сколько такой кустик сжирает в день мяса?
- До пяти кило, - Ледрок любовно, но опасливо погладил стенку аквариума. Мне стало как-то нехорошо при мысли, что где-то такие проглоты стайками плавают в реках и озёрах. – А теперь, когда мы с вами закончили теоретическую часть, давайте рассадим этих малышей по отдельным банкам, прошу вас, дорогие мои, не стесняйтесь.
Мы набрали полные лёгкие воздуха, взяли специальные инструменты для пересадки водорослей – особые щипцы и сачки – и, со страхом в глазах и молитвой у уст занялись пересадкой растений.
С Ледроком я тоже побеседовала на счёт моего планируемого путешествия, затем с Дарием и Зоемидой. Спустя совсем немного времени после обеда, когда мы в полном составе допивали в трапезной свои коктейли, ко мне подлетела механическая летучая мышь и скрипучим голосом сообщила:
- Пять по полудни. Ведьма Тикаменучча и колдун Ёшимира. Вас ожидают на совете обители Серебряного Месяца. Не опаздывайте, – и посланница попорхала дальше, не удостоив нас какими либо объяснениями.
- Пять часов, - прикинул Утейу. – Тика, да у нас времени в обрез. Только добежать до Зала Советов.
- Почему они не предупредили раньше? – спросила я, хотя единственной возможной причиной был экстренный сбор заседания. Неужели всё дело во мне? Может, это и немного льстило, но куда больше пугало.

Несколько запыхавшись и чуток растрепавшись, мы вошли в Зал Советов, ещё называемый Овальным за свою примечательную форму. Посредине стоял огромный мраморный стол, а свод поддерживали сорок восемь колонн небольшого диаметра. В полуарки окон щедро светило закатное солнце, в лучах которого золотился белый камень, и искрились лёгкие, прозрачные шторы. Из семидесяти мастеров уже собралось около половины. Поприветствовав их, мы с Утейу тихонько стали в сторонке, ожидая начала совета.
- Ёши, как ты думаешь, совет ведь собрали не из-за нас двоих?- спросила я друга.
- Не присягну тебе в этом, но почти уверен, что есть дела и посерьёзней. Скорее всего, возникли какие-то осложнения с монастырём или Паучьей Крепью – второе вероятней, поскольку с затворниками разговор уже окончен, и вряд ли те пойдут на дальнейшее осложнение конфликта, -  предположил Утейу.
- А может, дело в Роди? Мне кажется, у него серьёзные проблемы, раз демонолог – вот уж кого попробуй сломай – дошёл до нервного срыва, - осмелилась полушёпотом озвучить я.
- А тебе не кажется, что проблем у нас в обители в последнее время больше, чем мастера успевают решать? – Ёшимира задумчиво повёл бровями. – Но вряд ли нас пригласили на совет для того, чтобы проконсультироваться. Скорее всего, быстренько решат вопрос о нашем путешествии и выпроводят.  Мы ведь всего-навсего ученики старших кругов...
Тут в Зал вошёл Имуфентис Сребробород, и Ёшимира почтительно замолчал. Глава обители проследовал на своё место за общим столом и остановился около него, расправив плечи и подняв глаза на присутствующих (к тому моменту уже подтянулись все мастера, находящиеся в замке). Чародеи последовали его примеру. Мы с Утейу, стоя немного поодаль, ждали каких-нибудь указаний, дабы чего не напутать по незнанию.
Миранда указала нам рукой стать рядом с ней. Мы послушно приблизились к колдунье. Оказалось, она предусмотрительно запаслась парой стульев для учеников, приглашённых на Совет. Неизвестно когда просочившийся в зал дикий Ван прижался к сапогу Ёшимиры и поднял на него зелёные глаза в немом вопросе.
- Приветствую вас и прошу садиться, - наскоро начал Имуфентис. – Наш сегодняшний вопрос не располагает к долгим церемониям.
Все заняли свои кресла, мы тоже опустились на стулья, хотя я так нервничала, что еле могла усидеть. Выдержав паузу, Сребробород продолжил:
- Сперва я хочу выразить наши соболезнования ведьме Тикаменучче в связи с постигшим её горем.
- Благодарю Вас, я люблю Шикау и никогда не забуду его, как и Вашу трогательную заботу о нас двоих, - через силу пролепетала я, когда маг закончил фразу. Миранда сжала мою руку в знак поддержки и одобрения.
- Теперь хотелось бы перейти к вопросу нашего сегодняшнего Совета, - продолжил Имуфентис, обращаясь к мастерам. – Я попрошу госпожу Миранду повторить её слова для всех.
- Я многое говорила, Имуфентис Мудрый,  и если вы имеете в виду юную ведьму Тику, то я готова повторить свои доводы. Ни один, прошу заметить, ни один отчаянный не в состоянии управлять нитями мировой энергии. Мы столкнулись с необычайным, невозможным, неслыханным! Это ли не достойно пристальнейшего внимания? – Миранда встала и повысила голос, ведь зал был велик. – Но, в то же время, дар юной чародейки не должен превратиться в её проклятье. Мы не имеем права превращать её в опытный экземпляр, в экспонат кунсткамеры.
- И что же вы предлагаете, любезная Миранда? - спросила Игнония, заведующая зоопарком замка и умеющая говорить на двух тысячах звериных наречий.
- Отправить юную Тикаменуччу в путешествие с познавательными целями, - ведьма выдержала паузу, давая остальным лучше понять смысл её слов. – Вместе с её лучшим другом Ёшимирой Утейу. Путешествие не только раскроет перед ними новые горизонты, но и позволит лучше познать себя, что так важно. За чистоту отношений между ними я готова отвечать головой.
Наступила долгая пауза. Признаюсь, я не ожидала от Миранды подобного шага и была крайне потрясена горячностью, с которой чернокнижница выступала перед коллегами. Затем Зал Советов потонул в гуле голосов – чуть ли не все маги и ведьмы разом принялись обсуждать предложение специалиста по зельям.
- Невозможно отпустить двух юных магов из обители, зная, что один из них отчаянный. Это в корне неправильно, - говорила одна волшебница.
- Самопознание зачастую важнее внешних исследований, - возразил – неожиданно для меня – Роди.
- Они ведь молоды и безрассудны. Как вы можете присягать за них? – спрашивала Миранду Игнония.
- Возможно, для Тики путешествие - лучшее из возможного.  Это её шанс отыскать наследника своему коту, - твердил Ледрок.
Большинство мнений я так и не разобрала в общем шуме голосов, но когда Имуфентис прервал обсуждение, было ясно, что по крайней мере половина наставников всей обители готовы отпустить нас в свободное плавание.
- Предлагаю дать слово ученикам, - мудро предложил Сребробород. Правда, что ещё можно сделать разумного в подобной ситуации?
Предложение было встречено благосклонно, и мы, встав вдвоём со своих мест, немного растерянные начали нашу речь. Первой пришлось говорить мне.
- Должна сказать, что я уже не первый день надеюсь отправиться в путешествие. Сначала мне казалось, что так у меня получится заглушить боль утраты, но теперь я понимаю, что смена мест и новые впечатления нисколько меня не успокоят. Зато я встречу новых людей и новые взгляды на жизнь. Надеюсь, это даст мне новый толчок в развитии, и, когда моя скорбь сменится светлой грустью, мой опыт станет полезен и тем, кто пойдёт следом, тем, кому я не желаю таких потерь. Я надеюсь также, что, возможно, найду наследника Шикау, хотя не могу представить рядом с собой никакого другого кота. Как говорит древняя мудрость, движение – жизнь, - я чуть поклонилась мастерам, тайно опасаясь, что моя речь не достаточно убедительна. – Я хотела бы путешествовать вместе с Ёши, потому что он мой друг, и одной мне будет очень одиноко. А ещё потому, что он сам давно собирался в путешествие.
Утейу сделал вид, что не заметил моего лукавства. На самом деле он только строил призрачные планы на будущее и ещё никуда не собирался.
-  Я хотел бы сопровождать Тику, поскольку не уверен, что путешествие в одиночку – подходящее занятие для юной девушки. Я не хочу потерять своего лучшего друга из-за глупого стечения обстоятельств. И я не хочу держать её взаперти в обители. Дорога – это время размышлений, а Тикаменучче оно так необходимо, - Ёшимира закончил и склонил голову. Миранда сделала нам знак сесть.
Имуфентис покачал головой. Наступила недолгая пауза, в которую каждый из чародеев обдумывал наши слова и своё решение. Наконец Имуфентис объявил, на мой взгляд, гениальное в своей простоте решение.
- Предлагаю голосование. Кто за то, чтобы отпустить учеников путешествие с познавательными целями?
Секунды мастера колебались, затем частью подняли руки. К моему ужасу, всего половина... Но, подсчитав голоса, я воспряла надеждами. Готовых отпустить нас оказалось на одного человека больше. Миранда улыбнулась мне и опустила руку.
- Итак, когда вы хотите выйти? – спросил нас Имуфентис Сребробород.
Мы переглянулись; Утейу чуть кивнул мне.
- Если можно, завтра утром, - произнесла я. Мастера закивали. Видел бы это Шикау...

        6

Было около полудни, и осеннее солнце, бросало на дорогу яркие, но холодные снопы света. Мы ехали шагом: я, Ёшимира и дикий Ван. Прощание с обителью получилось  трогательным и наивным, но, может, от этого и таким дорогим моему сердцу. Шрам у ключиц стал болеть, хотя раньше не беспокоил меня. Желтые кленовые листья кружась сыпались на землю, устилая её золотым ковром.
Вещей у нас с собой было очень мало: сменная одежда, карта, по одеялу, моё Зерцало, немного еды и всякие мелочи, да ещё моя метла и посох Утейу – на всякий случай. Вечером мы долго спорили, что же именно взять с собой, так как путешествовать всегда приятней налегке. Впрочем, около полуночи мы были собраны в путь, и вот уже третий час ехали верхом на юг.
Лошадей мы выбрали из породы Серого Ветра -  именно на таких обычно скачут Дивные. Мой конь, впрочем, был бракованным – его шкура отливала не серебром, а лёгкими сизо-сиреневыми переходами, чулочки на ногах и звездочка во лбу – медно-каштановые, вместо классических белых. Сочетание окраса – дичайшее, зато потерять такую коняшку не представлялось возможным. И звали это чудо Лоут, что означало буквально – «Непостижимо».
Двигались мы в сторону монастыря Божьей Благодати, по крайней мере, нам предстояло проезжать мимо. Всё утро я пребывала в довольно задумчивом настроении, скользя мыслью по всему и ничему одновременно, Утейу меня не окликал, сам больше смотря по сторонам.
За обедом я развернула карту и склонилась над пожелтевшим пергаментом.
- Ёши, а почему б нам не съездить на побережье? – спросила я.
- Маршрут выбираешь ты, - пожал плечами юноша. – Тик, а ты ещё не передумала мстить? Неужели тебе это так важно, что ты готова развязать целую войну?
- Ёши, я не ребёнок и не дура, - резко возразила я. – Никто и не подумает на магов, уж поверь. А что до важности... Поставь себя на моё место. Разве тебе было бы всё равно, что этот мерзкий убийца ещё жив?
- Подумаю о твоих словах. Ты упряма, как Снежок, Тика, - Ёшимира протянул мне тарелку гречневой каши. – И от этого страдаешь чаще, чем заслуживаешь.
- Ты дразнишь моё больное любопытство, - я запустила ложку в кашу. – Сказал «а», говори и «б».
- Что тут говорить, ты же не в курсе, что Альбу мечтает заполучить Паучья Крепь? – Дивный сделал паузу, давая мне возможность переварить услышанное. – А что? Самый талантливый маг Востока из молодежи, к тому же Дивный, вот у них и возник соблазн воспитать из него очередную адскую машину.
Я кивнула, облизывая ложку. О способах воспитания и основных упорах идеологии Паучьей Крепи мы все были более чем наслышаны. Во-первых, там царила абсолютная тираническая деспотия мастеров над учениками, подкреплённая изощрёнными экзекуциями. Во-вторых, это было закрытое учреждение, где юные маги находились в отрыве от всего мира и даже не общались ни с кем, кроме лекторов и сотоварищей по учёбе. В-третьих, Паучья Крепь изначально строилась именно для воспитания солдат-убийц, бездушных фанатиков некогда популярного и крайне опасного течения Багровая Река, а затем досталась в сомнительные руки вместе со всеми своими ужасами и доброй половиной старых заповедей. Представив, что в этих стенах кто-то мог бы воспитывать моего приятеля, я невольно содрогнулась.
- И... – подтолкнула я Утейу к дальнейшему рассказу.
- И никто, разумеется, Снежка туда не отдал. Через некоторое время его нашли в ближайшем лесу среди драконьей чешуи без сознания и с чудовищными ранами. По большей части они зажили в обычные для этого сроки, а нога так до сих пор и не восстановилась; Альба никому ничего об этом случае не рассказывает, - Ёшимира поёжился. – Надеюсь, ты не будешь расшвыриваться этими сведениями?
- За кого ты меня принимаешь?! А как давно случилось всё это? – уточнила я.
- Два года с половиной, -  Ёшимира отвёл глаза, а я тихо ужасалась судьбе Альбмира
- Глупо калечить того, кого хотел сделать своим соратником, - заметила я после паузы.
- Глупо отдавать преимущество в чужие руки, - возразил Утейу. – Альбмира не пугали и не уговаривали, а убивали. Как он выжил, понятия не имею. Это из серии ни себе, ни людям.
- Ну, хоть какие-то улучшения за это время наступили? -  я смахнула волосы со лба.
Ешимира покачал ладонью, мол, средне. Некоторое время мы молчали, доедая кашу и обдумывая жуткую реальность жизни юного колдуна из Туманного Города. Меня всё услышанное глубоко потрясло. Шрам вдруг кольнуло сильнее, чем за всё сегодняшнее утро, а мне в голову пришла одна пока нечёткая идея.

Затем мы долго ехали вперёд, хутор сменялся хутором, одна роща другой, и не происходило ровным счётом ничего более-менее примечательного. На ночлег мы остановились в небольшой гостинице; постояльцев было мало, хозяин сдержан, хоть и любопытен, кухня не изыскана, но вполне съедобна – в общем, как раз подстать двум молодым путешественникам без королевских запросов.
Поужинав и рассказав нашему хозяину несколько баек, мы разошлись по своим номерам. Я достала Зерцало и настроила его на прошлое. В темноте ночи стекло мягко светилось, и, когда дымка растаяла, я смогла различить лесную чащу, а затем – Альбу, ещё абсолютно здорового и несколько помладше, а рядом с ним – человека в плаще, не столько чёрном, сколько маскировочном.
« - Альбмир, ты, конечно же, понимаешь, от чего отказываешься? В нашей обители ты мог бы развить свои таланты и, возможно, открыть новые. Что же смущает тебя в нашем предложении? – говорил незнакомец.
- Я и сам наслышан о Паучьей Крепи, но не уверен, что смогу там обучаться. Всё-таки это задача для колдуна совершенно другого образа мыслей, - дипломатично заметил Снежок, тряхнув головой. Его ещё не сросшая в основную причёску чёлка вернулась на место, и мальчик убрал её с глаз рукой.
- Образ мыслей, это исправимо, - заверил его незнакомец. - Надо лишь приехать в нашу обитель и подписать контракт на обучение. Ты уже достаточно самостоятелен для таких решений, или тебя ещё всюду водят за руку?
- Извините, конечно, но меня вполне устраивает образ моих мыслей, и я не собираюсь подвергать его кардинальным  переменам, - вежливо, но твёрдо ответил Альбмир.
- Жаль, очень жаль, ты был перспективным малым, – вздохнул незнакомец.  – Прощай, Дивный.
Человек в плаще легко и красиво телепортировался, лишь небольшая зеленоватая вспышка выдала его переход. Я даже чуток позавидовала его искусству. Альбмир повернулся и направился к своему коню – видно, он не владел искусством телепортации, а левитировать просто устал или надоело, но тут же застыл как вкопанный. Лес огласил низкий, надсадный не то рык, не то вой. Я вздрогнула и едва не выпустила волшебное зеркало из рук – я смотрела в направлении звука, почти глазами дракона. Затем Зерцало сменило угол обзора. Я в беспомощном ужасе наблюдала, как молодое чудовище кинулось на Альбу.
Дивный попытался защищаться, приходящие ему на ум заклятья оказывались слабоваты. Лучший из результатов – фонтан чешуи, разлетевшийся в разные стороны из-под одного точного удара. Затем дракон добрался до мальчика. Я в ужасе замерла, не в силах даже отвернуться или зажмуриться. Тонкий детский крик глубоко пронзил меня, вызывая и ужас, и жалость, и боль. Схватив за ногу, дракон поднял Дивного над землёй и принялся трепать. Тонкие ветки лещины ломались о тело Альбы, более толстые причиняли вред.
Потом ящер укусил его за бок; огромным когтем распорол наискосок спину... Вконец искалечив мальчика,  дракон бросил его, как наскучившую игрушку, расправил крылья и полетел».
Зерцало вновь подёрнула дымка, а у меня по щекам потекли слёзы. Я даже не заметила, как они появились. Я подкрутила колёсики настроек, и Зерцало показало мне настоящее время.
«Снежок  собирался лечь спать; разобрав свою постель, он на миг остановился и уткнулся лицом в одеяло. Затем Дивный  отбросил его на кровать,  стянул с себя рубашку и сел на край койки.
- Шиои! – окликнул он, потянувшись. Барс охотно запрыгнул на хозяйское ложе и подпихнул Дивного прочь. – Ах, ты!
Я с наслаждением наблюдала, как Альба возится со своим котом, словно не замечая собственного  увечья. Через некоторое время они всё же устроились и поделили по-братски одеяло. Альба повернулся набок и вроде как стал засыпать,  а барс, хоть и прилёг, но продолжал зорко сторожить покой юного колдуна. Я уже было несколько успокоилась и поверила в лучшее, как Шиои сначала зарычал, ощерившись, а затем вскочил, выгнув спину. Альбмир проснулся и сел, опираясь на руки. Я снова смотрела откуда-то из-за плеча опасности. Барс сделал мягкий шаг вперёд, загораживая собой юношу, но тот начал оттягивать кота назад за загривок. Тишину прорезал едкий смешок, до противного знакомый.
- Братская любовь, да? – тот жуткий человек из леса приблизился к кровати. – Сколько тебя вижу, столько и думаю: «Как же этот сопляк выжил?». Ты действительно сильный колдун, Дивный. Жаль только, что глупый. Сколько раз тебе говорить – поступишь в Паучью Крепь  - и будешь прощён по воле Великого Совета Магистров.
Шиои отчаянно прыгнул на колдуна. Тут же огромная тень – стальной крылатый лев - сбила барса с траектории прыжка и прижала к полу. Шиои принялся вырываться, но противник был в пять раз тяжелее и во много раз опытнее – попытки смелого ирбиса успехом не увенчались. Представитель Паучьей Крепи приблизился к Альбмиру.
- Ну, твоё решение?
- Никогда, - прошептал Снежок. – И ни за что.
Магистр, а колдун, надо полагать, носил это звание, резко схватил Альбмира и поднял, держа за большую ногу. Повиснув вниз головой, бедняга отчаянно задёргался. На глазах юноши выступили слёзы от сильной боли. 
- А ведь всего-то надо только принять мои условия, и через пару месяцев с тебя снимут спицы, - колдун тряхнул Дивного, причиняя ему тем самым ещё больше страданий. - Или ты намерен носить скобы на ноге до смерти? Только представь, хоть одной девушке будет нужен калека?
Альбмир смолчал, закусив губу. Очевидно, подобный «разговор» состоялся не в первый и не в последний раз. Магистр Паучьей Крепи фыркнул и бросил Дивного на пол. Недолго  он смотрел, как парень  неловко принимает относительно удобную позу, а затем исчез, отозвав и крылатого льва. Шиои метнулся к хозяину, и, виновато мурча, принялся его вылизывать.
 - Шиои, не извиняйся, - Альбмир обнял барса за шею.  – Шиои...»
Я в ужасе отпрянула от Зерцала, подёрнувшегося дымкой. Если б я умела телепортироваться, то уже была бы рядом с Альбой. Но чего нет... Несколько минут я сосредоточенно обдумывала увиденное, а затем принялась усиленно колдовать.
Выйдя из тела, я скользнула обратно, в обитель. Какая-то часть моего сознания осталась в гостиничном номере, но сама я очень быстро оценила расстояние и вернулась в себя.  Я встала и раскрыла окно. Лететь придётся быстро. Только б обернуться за ночь, иначе Ёшимира не оценит моих стараний. Оседлав метлу, я шагнула на улицу.
Хорошо, что мы двигались на лошадях, иначе я бы не успела обернуться. Через три часа я уже была у окна Снежка, открыв немудрёные засовы на ставнях, я вошла внутрь. Юноша спал беспокойным сном, очевидно, его мучили кошмары. Шиои тихонько зашипел, но, узнав меня, немного успокоился. Подойдя к Альбе, я перешла сперва на рентгеновское зрение, и могла убедиться наглядно, что его кости сильно раздроблены. Впрочем, все кусочки стояли на своих местах – заслуга волшебных скоб. Только вот срастаться им никак не давали.
Я снова скакнула на другой вид зрения – внутренний. Теперь, когда я видела вокруг себя магию и различные энергии, я подыскала подходящую Нить Силы. Подхватив её, я пробормотала формулу и чуть прикусила губу от волнения. Наконец, я завязала нить мировой энергии на ноге Дивного, от ощутимого удара у меня потемнело в глазах, но сознания я не потеряла, как на смотре. Я полюбовалась своей работой – теперь кусочки кости Снежка стали активней слипаться, а значит его нога – заживать. Худо-бедно в несколько раз. Даже с учётом того, что магистр из Крепи является каждый день, рано или поздно увечье окончательно сойдёт на нет, медленно, но неотвратимо.  Прямо самой не верилось, что получилось.
 - Ну, Шиои, удачи, - прошептала я, отправляясь в обратный путь. Барс догнал меня на подоконнике и благодарно вылизал. – Привет Снежку.
Уже в дороге я задумалась, почему не упала в обморок. Выходило, моя странная способность развивалась. Ну почему со мной нет моего Шикау?.. Этот дар, откуда он вообще взялся? Если он появился ценой смерти моего друга, то он не был для меня ничем, кроме бесплатного приложения к моему горю. Лучше б мой кот жил.
Когда утром Утейу нечеловеческими усилиями растолкал меня, я ни словом не обмолвилась о своих ночных приключениях.
- И что можно делать ночью, чтобы так тяжело вставать? – спросил Ёшимира.
- Видеть плохие сны, - отозвалась я со смехом, хоть и была смертельно уставшей. Единственный, с кем бы я поделилась тем, как провела эту ночь, мог бы стать только  мой всепонимающий Шикау...

7

Пять дней спустя мы подъехали к монастырю Божьей Благодати. Я никогда не была у парадных ворот обители затворников, в тот злосчастный раз мы объезжали земли братства с другой стороны. Ясени и клёны с шуршанием сбрасывали листву на мостовую, кованые ворота были приоткрыты. Солнце щедро дарило земле прощальные ясные и тёплые дни перед снежными вьюгами.
- Тика, ты что, хочешь заглянуть к монахам? – поинтересовался Ёшимира, придерживая своего скакуна.
- Да. Я не верю, что отшельник ещё в своей келье, и хочу справиться о нём – на самом деле я хотела убедиться, все ли похожи братья по вере на моего врага, но сообщать это Утейу не хотелось, ведь у нас уже состоялся разговор на этот счёт.
Мы спешились из уважения к здешним верованиям и вошли в ворота. Честно говоря,  я ждала чего-то вроде Паучьей Крепи или солдатских казарм – а попала в ухоженный парк, чем-то отдалённо напоминающий наш. Белые стены приюта, школы и больницы, розно стоящие кельи и красивая своеобразная церковка-молельня. Просто и чисто, очень доброжелательно. Клумбы цветов, подобранных так, что когда увядают одни, распускаются следующие.
- Что скажешь? – обратилась я к Дивному.
- Скажу, что вырос в других традициях и не понимаю коллективного отречения от семьи и светской жизни. И что не вижу смысла в посте и молитве. Хотя, наверное, это вся жизнь братии. Каждому своё, - пожал плечами Ёшимира, не желая ни лгать, ни обижать местных.
- Я соглашусь с тобой, - кивнула я, испытывая весьма противоречивые чувства. – Мы просто другие, здесь нам места нет, и, очевидно, не предвидится.
Мы проследовали дальше к домику, который посчитали местной администрацией. Нам на встречу выскочило несколько детей в одинаковой одежде и одинаково подстриженных под горшок. Воспитанники приюта при монастыре, решила я.
- Детки, кто здесь главный? – окликнула шуструю компанию.
Вперёд выступил парнишка лет десяти и с интересом обозрел нас.
- Вы колдуны? – несколько оробев, спросил он.
Я не стала учить его хорошим манерам, а просто кивнула.
- Так где тут ваш главный, аббат, или, не знаю, как правильно?  - переспросила я, ободряюще улыбнувшись мальчику. – И где нам оставить лошадей, не возьмем же мы их с собой?
- Я не знаю, госпожа ведьма, - затараторил малыш. – Я только играл в саду, и не видел святого отца.
- А не знаешь, кто видел? У меня к нему разговор, - паренёк мне определённо нравился при всём своём растяпстве. – Вы, небось, с занятий сбежали, да?
- Не рассказывайте об этом святому отцу, госпожа ведьма, - попросил мальчик. – Мы ведь  только сегодня, уж погода больно чудная стоит. А потом дожди как зайдут... – жалобно  затянул ребёнок.
- А вот не надо уроки прогуливать, дурачком вырастешь, - сверкнула глазами я. – Ладно уж, не реви, смолчу. А он что, отлупит?
- Нет, но... – мальчик замялся. Что ж, всё и так ясно.
- А лошадей куда деть? Они учёные, может, здесь оставить или у вас не принято?.. – повторила я вопрос.
- Подойдите к дежурному брату, госпожа ведьма, - мальчик показал пальцем, где сейчас находится монах. – Он вам всё расскажет.
- Ладно, бегите уже, - я улыбнулась ребятне, и мы с Утейу отправились на поиски «дежурного брата».
- Может, заделаешься сельской учительницей? Вон как малышню очаровала, -  шутливо предложил Ёшимира, смахивая со лба выбившуюся прядь пепельных волос.
- Ну, я не настолько благодетельна, Ёши, - отмахнулась я. – И потом, мы ведь только двумя словами перекинулись.
- Иногда и пара фраз переворачивает весь мир, - улыбнулся юноша. – Ну, где же этот... Дежурный брат? – вспомнил он.
Мы обогнули общую столовую монастыря и здесь наткнулись на человека, сметающего листья с дорожки. Я чуть откашлялась, чтобы привлечь к себе внимание.
- Простите, вы дежурный брат? – спросила я, когда монах поднял на меня глаза.
- Я, госпожа ведьма. Брат Нихоз к вашим услугам. Чем обязаны?..
- Тикаменучча и Ёшимира. Очень приятно. Нам нужен ваш аббат, или как правильно говорить... Мы по личному вопросу. Не подскажете, где оставить лошадей? – я чуть поклонилась, Утейу повторил движение за мной.
- Так... Значит, лошадей оставьте мне, а святого отца вы найдёте... где бы он мог быть... В его келье. Он обычно в это время ведёт записи, но не очень расстроится, если его прервут, – и монах рассказал нам, как найти келью настоятеля.
- Спасибо, брат Нихоз, - я улыбнулась и кивнула затворнику. – Мы вас после где найдём?
- Да здесь же, в парке, - ответил он, кивнув нам в знак одобрения.
- Похоже, на счёт одной паршивой овцы ты был прав, - прошептала я Ёши. – Остальные вроде вполне адекватны. И даже более чем.
- Люди всегда остаются людьми, где бы не жили, - негромко ответил Дивный.
- С тобой не поспоришь, - кивнула я, ускоряя шаг. Всё-таки мне хотелось скорее получить нужную информацию. Мстить, так мстить.
Не многим позже Утейу постучался в дверь кельи настоятеля. Я проигрывала в голове будущий диалог. Признаться честно, от сознания того, что я обманула всех этих милых людей из монастыря, а теперь солгу ещё одному, у меня на душе стало гадко-гадко. Ещё противней было думать, что на земле рядом с другими живёт подлый убийца и порочит свою веру, какой бы она ни была. Недавно я прочла Белую Книгу и имела некоторое представление об убеждениях братии.
В ответ на стук Ёшимиры из кельи послышался старческий голос:
- Не  заперто, войдите, мир вам.
- И вам мир, - пришлось натянуть на лицо вежливую улыбку и шагнуть внутрь следом за Ёши.
На тонкой соломенной циновке посреди комнатки сидел древний старец, а на плоском камне перед ним лежала толстая старая тетрадь – личный дневник или книга монастырских отчётностей. Окон в кельи не было, а свет попадал в каморку – площадью едва ли больше четырёх метров  - через световую шахту в потолке. В стороне стоял кувшин воды, а на небольшой полке – Белая Книга. По старой коже переплёта, сморщенной и облезшей, по стёртому оттиску Слезы Матери и затрёпанным страницами безошибочно можно было определить возраст и частоту прочтения фолианта.
- Молодые колдуны? – старик поднял на нас небесно-голубые глаза. – Что привело вас в Монастырь Божьей Благодати?
- Мы хотели бы справиться о судьбе отшельника, чей скит стоит у южных границ земель братии, - с улыбкой начала я. - Жив ли он (прозвучало кровожадней, чем хотелось),  здоров ли и не был ли изгнан из братии.
- Вы друзья той юной колдуньи? – вздохнув, спросил старик.
- Да, - кивнул Ёшимира, сжав моё плечо.
- Жив он и здоров, и всё ещё живёт в своём ските, как я знаю. Мы ведь редко видим брата Кобга с той поры, как он окончательно удалился он людей, - настоятель помолчал, переводя дыхание. – Я понимаю, чего добивается ваша обитель, но мы не выдаём никому своих людей, а изгнать его... Он старше меня, молодые чародеи. Куда пойдёт человек в столь преклонном возрасте, отягощённый годами и болезнями? Если вы пришли повторить претензии Серебряного Месяца, то это бесполезная работа,  братия не поменяет своего решения.
- Но ведь поступок брата Кобга – настоящее преступление, бросающее тень на всю каппанскую церковь, это могут воспринять как возвращение инквизиции. Неужели монастырь ради своих же интересов, ради тех идей, которые проповедует, не пойдёт на уступки? Или убийство больше не смертный грех? -  неожиданно вырвалось у меня. Осознав, что брякнула, я потупилась, но извиняться за свою несдержанность не стала.
- Юная госпожа ведьма, это  так жестоко – выгнать старца преклонных лет из его дома. Бог будет судить брата Кобга, а не братия и не Серебряный Месяц, - терпеливо сказал настоятель. – Ваша боль за подругу мне понятна, но добавить что-нибудь к уже сказанному не могу – ведь чародеи не верят в рай. А брату Кобгу вскоре назначат его епитимью.
Я чуть не разрыдалась - знаменитое добросердечие последователей каппанской церкви дошло до абсурда. Ну, как можно жалеть червя в собственной ране?! И ведь все эти люди – вся братия – они ведь очень образованны,  очень добросердечны. Неужели это добросердечие заставляет их попустительствовать таким ужасным вещам? Бог рассудит... Он-то, может, и рассудит, только когда и как? Тень на каппанскую церковь была уже брошена, а семена новой войны между  магами и священниками посеяны. Из-за добросердечия?.. Неслыханное дело, нонсенс!..
- Спасибо вам. Пусть ваш путь будет посильным, а окружающие благодарны, - поклонился на прощание настоятелю Утейу, подталкивая меня к выходу. – Мир вам.
- И вам мир, юные колдуны, - отозвался старец. Так мы и попрощались навсегда.
Мы тихо вышли из кельи, Ёшимира прикрыл дверь, и мы медленно пошли по аллее искать брата Нихоза. Я отчаянно пыталась сдержать рвущиеся наружу слёзы, Ёши обнял меня  за плечи в знак поддержки и понимания.
- Они ведь ничего не будут делать, ведь так? – тихо проговорила я. – Вся эта философия про высший суд и всепрощение...
- Тика, - напомнил мне Утейу. – Мы просто другие и поэтому не понимаем некоторых вещей. Ты же читала Белую Книгу, так?
- Да.
- А согласна ты там со всем? Нет. А знаешь почему? Потому что ты ведьма, тебя иначе воспитали, и ты по-другому видишь мир, – объяснил мне Утейу.
- Ты говоришь как философ на общественных лекциях, - слабо улыбнулась я.
- А ты - иногда -  как маленький ребёнок. Ну, дались тебе причуды братии?
- Ёши, из-за этого маразма милосердия может начаться война, и тогда мы все – все, и ты, и Неюль, и Снежок, и дикий Ван – всем придётся или убивать этих людей – или умереть от их рук. Тебе не страшно будет убивать воспитанников местного приюта или настоятеля?
-  Я не хочу об этом даже думать, Тика, - судя по тону, каким это было сказано, теперь Ёшимира  уж точно задумается над этим помимо своей воли.

Вскоре мы покинули монастырь и в задумчивом молчании. Объезжая земли монастыря стороной,  я много думала обо всём, случившемся в пределах Божьей Благодати. Когда мы остановились на закате в небольшом, живописном овражке, отпустили лошадей, и Ёши занялся костром, моя решимость окончательно созрела. Оседлав метлу, я бесшумно взлетела и направилась к проклятому скиту.
Опустилась я чуть в стороне, оставила в траве метлу и направилась к одинокой хижинке. Бревенчатое строеньице без окон, словно бы слиплось с голубятней. Мерзкий старик! Шикау эти птицы были совершенно ни к чему. Он предпочитал ловить дичь помельче – воробьёв или синичек – всё-таки Ши был небольшим зверем, вовсе не голодным и не истосковавшимся по охоте. Заметив отшельника, закрывавшего на ночь своих голубей, я открыто приблизилась к нему. От боли и ярости у меня по лицо потекли слёзы, а  руки стали нехорошо трястись. Старик услышал мои шаги и повернулся ко мне.
Я молча выдержала взгляд его пустых, бесцветных глаз, выступивших на безобразном, злом лице. Одно веко отшельника едва открывалось из-за большой, уродливой бородавки.
-  Ведьма... -  начал было он.
- За что?! – перебила я. – Шикау ни к чему ваши голуби. За что вы убили его?.. Сколько вы его пытали???
- Я защищал птиц от хищника, разве не понятно?!!
- Какой хищник? Шикау не был голоден, и голуби – достаточно крупные птицы, их так просто не поймать, тем более что они не такие уж и беззащитные овцы, какими их мнят... – я резким движением стёрла слёзы и помотала головой.
- Убирайся, ведьма,  ты сама не знаешь, что ты мелешь. - Кобг развернулся на пятках и скрылся в. своей хижине.
Решение пришло моментально. Словно во сне я закрыла дверь на наружную щеколду, для надёжности подперла какой-то палкой неизвестного назначения. Затем заперла голубей. Несколько ожесточённых щелчков пальцами – и хижина вместе с голубятней запылала. За считанные мгновения огонь охватил всё строение. Я развернулась и пошла прочь. В след мне неслись ужасные вопли боли и страха. Дойдя до своей метлы, я упала и зарыдала.
Великие силы, что я только что сделала? Сожгла другого живьём. Как раньше сжигали ведьм и колдунов. Нескоро сюда заглянет кто-нибудь из братии,  на Серебряный Месяц никто уже и не подумает. Но я сожгла  Кобга заживо... И поделом ему! Шикау тоже перед смертью было больно и страшно. Но почему-то эта мысль о справедливом возмездии не успокаивала меня, а лишь подливала масла в огонь. Мои рыдания переросли в затяжную истерику.
-  Шикау!.. Почему тебе не суждено больше резвиться на траве, почему ты больше не поцелуешь меня?.. Почему я дошла до убийства – жестокого убийства... Неужели я всегда была такой жестокой и отвратительной? – прошептала я, и затряслась в новом приступе рыданий. - Шикау!..
 Подошедший неслышно Ёшимира схватил меня за плечи и развернул к себе лицом. Трудно сказать, как он меня так быстро отыскал.
- Тика, ты... – он не нашёл слов.
- Да, Ёши, я. Можешь понять меня? Ведь это была месть, да? Он убил Шикау,       я - его.
- Да.
- Это справедливо, Ёши?
- Да, – на миг запнувшись твёрдо ответил юноша, прижимая меня к груди.
- Ёши, а почему я тогда так отвратительно себя чувствую, как будто я какое-то мерзкое чудовище? – Я уже не рыдала, но мой голос сильно дрожал, а дыхание оставалось судорожным и надрывным.
- Потому что у тебя есть то, чего не было у Кобга – Ёшимира глубоко заглянул мне в глаза. – Совесть, Тика, у тебя есть совесть.
Вот благодаря таким друзьям не стала похожей на жуткую фанатичку из движения Багровая Река. Благодаря таким, как Ёшимира Утейу. И, конечно, благодаря Шикау...

8

Я сидела у окна в центральной библиотеке Ширбурга, задумчиво покусывая кончик пера. Осень окончательно вступила в свои права, начались затяжные дожди. Листва уже почти облетела, начались первые заледки, Ширбург покрыл сизый дым угольных печей и котелен.
Старый каменный центр города резко выцвел в преддверие зимы. Голые деревья терялись на серых камнях стен и мостовых, зато яркие рекламные перетяжки через улицы и проспекты теперь особенно бросались в глаза. Сначала мне было интересно читать разнообразные вывески, но скоро надоело.
По мере того, как становилось всё холоднее, менялся и транспорт на улицах, почти совсем исчезли до будущей  весны велосипеды и открытые экипажи.
В Ширбурге мы с Ёшимирой снимали маленькую квартирку, плата была символической, и работать не приходилось. После памятных событий в монастыре Божьей Благодати я уже несколько успокоилась и даже подумывала о продолжении нашего путешествия в сторону моря. Полтора месяца мы зависали в библиотеке, совершенствуя и дополняя свои знания. В общем, делали то, ради чего и отпросились в путешествие.
Библиотека располагалась в одном из старейших зданий Ширбурга – большой усадьбе первого губернатора города. Запутанная планировка, обилие самых неординарных проходов и лестниц придавала библиотеки таинственного очарования всех старинных построек.
Тень совершённого убийства преследовала меня, часто я просыпалась среди ночи с воплем, будившим и Утейу. Но Кобг стал жертвой собственной безудержной жестокости – не тронь он Шикау, у меня бы даже мысли не появилось приближаться к его скиту.
Мой дар активно развивался, теперь я почти не испытывала болезненных ощущений при работе с нитями мировой энергии. Это не то тревожило, не то радовало. Не понятно ведь, как долго ещё я протяну – может, пару месяцев, а может, и того меньше.
Зерцало я всё чаще использовала для развлечений или для того, чтобы увидеть друзей в замке Грёзы Звёзд. У них всё было спокойно и тихо, Альба вроде пошёл на поправку. Только мне мучительно не хватало моего Шикау...
Дождь за окном всё усиливался, вода сплошным потоком стекала по оконному стеклу, отчего картинка искажалась и смазывалась. Я собрала книги и  разложила их по местам – сегодня я больше не буду заниматься. Найдя Дивного в соседнем зале, я тихонько подошла к нему и схватила за плечи. Юноша вздрогнул от неожиданности.
- Ёшка, поехали на юг? – прошептала я ему на ухо.
- Тика, ты меня напугала. Почему на юг?
- Там тепло, Ёши. Просто тепло, - я опустилась на свободный стул. – Мы ведь путешествуем, а в Ширбурге достаточно задержались.
- Настаиваешь? – улыбнулся Ёшимира, хитро сощурив сиреневые глаза.
- Да, - серьёзно продолжила я. – Как тебе посещение библиотеки в Новой Порт-Ланке?
- Дело ведь не в книгах,  Тика? – Ёшимира чуть склонился ко мне.
- И в них тоже. Просто я не хочу встречать зиму в Ширбурге. и не хочу возвращаться...
- И хочешь убежать подальше от тени брата Кобга, - присовокупил Утейу.
- Да, - призналась я. – Ну, так что?
- Собирай вещи. Завтра утром отправляемся, - кивнул Дивный. – Движение – жизнь.
- Ёши, я вот что ещё хочу спросить... Как быстро умирают отчаянные? – я перешла на шёпот.
- В смысле? – лицо парня вытянулось, и он подался вперёд, нависая над столом.
- В смысле через какое время после... Ну, ты понял.
- Не знаю, Тика. А как ты себя чувствуешь? – озабоченно нахмурился Ёши.
- Относительно нормально. Кроме души, вроде, ничего не болит, - пожала я плечами. – Потому и спрашиваю, Ёши.
На следующий день мы расплатились за квартиру, стойла для лошадей и направились на юг. Я последний раз окинула взглядом улицы и проспекты большого города. Когда-нибудь, лет через сорок, стоило бы вернуться сюда только для того, чтобы посмотреть, как он изменится, исчезнут ли тяжёлые балконы и трубы котелен. Впрочем, желание моё было несбыточным, а потому я недолго о нём горевала – жизнь  в этом мире одна, а когда она близится к концу, некогда тратить время на сожаления о будущем, которое никогда не настанет.
Ехали мы долго. Сначала болтали о всякой чепухе, потом молчали, думая каждый о своём. На привал мы остановились на уютной полянке, окружённой вечнозелёными кустами. Перекусили, поупражнялись в телекинезе. Потом я показала Утейу Зерцало. Глаза Дивного заблестели.
- Чудесный успех, Тика! Почему же ты раньше мне не сказала?
- Ну, Ёши, такие вещи надо решиться показать... – замялась я. Честно, мне было действительно страшно – вдруг меня запрут где-нибудь и оградят он всяческих проблем – а заодно и мыслей, чтобы продлить мою жизнь?
- Понятно, - улыбнулся юноша. – Кому ещё показывала?
- Неюль.
- А когда вы там за завтраком хихикали, помнишь, что вы видели в зеркале? – полюбопытствовал Ёши, припомнив начало сентября. Дивные всегда отличались потрясающей догадливостью.
 - Ты вряд ли оценишь, хотя... – Я выставила необходимые параметры. – Смотри.
Несколько минут мы молча, безотрывно пялились в Зерцало. Наконец я осмелилась спросить:
- Ну, как?
Дивный широко улыбнулся.
- Вас двоих можно понять. Действительно здорово. А ты в курсе, что время в той размерности течёт быстрее, чем у нас?
- Нет... Давай посмотрим, что там сейчас с ним. Не в сто же раз время там быстрее, чем у нас? – азартно предложила я.
-  Дерзай – протянул мне Зерцало Ёши. Я торопливо подкрутила регуляторы, и мы вновь влипли взглядами в волшебное зеркало. Постепенно с наших лиц сползли всякие следы улыбок.
- Да... – протянул Дивный. – Тебе не жалко беднягу?
- Более чем. Феерическая гадость, - отозвалась я. – Нет, ты только представь...
Меня прервал жуткий вопль. Подпрыгнув на месте и разом забыв обо всех чужих бедах в далёкой размерности, мы вскочили и кинулись на крик.
- Что это может быть, Ёши? – на бегу спросила я.
- Понятия не имею,  - спотыкнувшись о дикого Вана и охнув, отозвался Ёшимира.
Мы выскочили на дорогу, пробежали вперёд пару сотен футов и замерли от удивления. Посреди тракта сидел котёнок... Адской кошки и истошно орал. Размером он был с крупного щенка, аспидно-чёрный, с большими ушами, уже разорванными. Напротив него в смятении стоял крестьянин, явно страшась непонятного чудовища.
Человека, в общем-то, понять было можно – адский кот несколько отличался от обычных кисок. Голова, спина, плечи и передние лапы у него были вполне обычными, только большими, а вот дальше тело кота плавно перетекало в тело змеи, такой же огромной. На кончике хвоста у кота была характерная для гремучей гадюки трещотка. Взрослая адская кошка достигала размеров волка в холке и двух метров в длину, этот же котёнок был ещё очень мал – даже глаза были по-детски голубыми.
- Кис-кис-кис, - позвал Ёшимира. – Иди сюда, будь умницей.
- Ваша зверюга? -  насторожился мужик.
- Нет, но мы заберём, - уверила я. – Не бойтесь, он ещё не кусается – не умеет. Не знаете, откуда он здесь?
- Дык недавно тут колдуны проезжали обозом, видать, потеряли, - пожал плечами крестьянин. -  Эти, из Паучьей Крепи, что ли.
- Ясно, - я приблизилась к котёнку и взяла его на руки, тут же ощутив острую боль от когтей и зубов. – Тихо. Тихо! Проходите, не вырвется. Ёши, помоги.
У меня на глазах навернулись слёзы – хоть котёнок и был мал, когти и зубы легко пропороли мою кожу, и из глубоких порезов выступила кровь. С некоторым усилием я сладила с вырывающимся зверем и прижала его к себе. Как же давно я не нянчила кошек... Моя рука сомнамбулически принялась гладить чертёнка по голове, пока не обращая внимания на глубокие царапины.
- Тихо, тихо, маленький... – острые когти прокололи одежду и подцепили кожу на плече, но котёнок начал успокаиваться.
Крестьянин с сочувствием посмотрел на меня, но приблизиться к адскому коту не посмел.
 - И зачем только такое чудо-юдо подле себя держать? – пробормотал мужик, косясь на кровь, закапавшую на землю из-под когтей котёнка.
- Волшебство – это опасное и вредное для здоровья занятие, требующее многих сил и знаний, - пояснила я. – И кот – это не прихоть мага, а его продолжение.
 - Пожалуйста, проходите, - напомнил ему Ёшимира,  пытаясь забрать у меня адского котёнка.
- Не надо, Ёши, - прошептала я, поскольку зверёныш только успокоился и несколько обмяк, повиснув на моих руках. Я повернулась и медленно зашагала к месту нашей обеденной стоянки.
Когда я снова опустилась на своё одеяло, адский котёнок превратился в совершенно ручного. Я внимательно осмотрела его, нашёптывая на всякий случай успокаивающие слова.
- Ну, что скажешь? – поинтересовался Ёшимира, собирая пожитки – нам ещё предстоял долгий путь.
- Кот. Возраст... месяц-полтора. Не связан с колдуном, то есть ничейный. Уши сам видишь, рваные. Ума не приложу, отчего. Может, вставляли серьги или была серьёзная драка...
- Тика, в таком-то возрасте? Сомнительно, - возразил Ёшимира. – Я вот что подумал... А он не наследник Шикау?
Я перешла на внутреннее зрение и сосредоточилась. Спустя какой-то отрезок времени ответ пришёл сам собой, и не то обрадовал, не то опечалил меня.
- Ну? – поинтересовался Ёшимира, заметив, что я вышла из транса.
- Ничего. Мы несовместимы. Даже не знаю, радоваться или отчаиваться, - поделилась своими переживаниями я. – Как ты думаешь, Ёши, это хорошо?
- Нет, - горько ответил юноша. – Я боюсь за тебя.
- Может, попробовать выяснить его имя? – предложила я, почёсывая адского кота за ухом.
- Дай я, - попросил Дивный. Трудно было прочитать по его лицу, то ли он хочет поберечь меня, то ли и в самом деле заинтересовался.
Я протянула ему котёнка. Ёшимира сел рядом со мной, подвернув под себя ноги, и мягко ушёл в астрал, держа котёнка на коленях. Я с любопытством вглядывалась в его смуглое, сосредоточенное лицо, наконец, не выходя из транса, мой друг пробормотал: «Идафиши»,  подозрительно качнулся, но в себя так и не вернулся.
- Ёшимира? – выгнула брови я. Вместо ответа он с лёгким стоном стал заваливаться на левый бок, Идафиши слез с его колени чуть отскочил, а затем жалобно мяукнул. Дикий Ван словно из ниоткуда возник рядом с Дивным. 
- Ёши! – взвизгнула я. – Ёши, что с тобой?
На миг я запаниковала – ведь не могла же несложная процедура поиска истинного имени так сказаться на чародее? Я склонилась над другом и чуть хлопнула его по щеке. Реакции не наступило. Я схватила Дивного за плечи и разок тряхнула. Ну что ещё за новости?
- Ёши, очнись, - проговорила я, понятия не имея, что теперь делать. Если Утейу попал в ловушку астрала, то его вытащит Ван в самом ближайшем будущем. А если нет? Но тогда что? К моему неописуемому облегчению, ресницы Ёшимиры дрогнули. -  Ох, Ёши! – я порывисто обняла Дивного. – Что случилось?
Юноша немного отдышался; вид у него был такой, словно после кросса вокруг обители Серебряного Месяца.
- Тика, я не думал, что бывает столь резкий выброс магической энергии такой силы, - наконец выдавил он из себя.
- Что ещё за энергия? Как далеко?- удивилась я.
- Понятия не имею. Словно кто-то, ну сверхмощный маг просто разбазаривает свою энергию, или по какой-то причине не в состоянии удержать. Это где-то на юге, - Утейу устало потёр глаза.
- Может, кто-то совершил неудачную попытку создать магический предмет? – сделала предположение я.
- Если кто-то и мог накопить столько сил, то это очень могущественный колдун, чем бы он там ни занимался. Меня просто отшвырнуло как щепку в шторм. Как тебе это нравится, Тика? – Ёшимира поднялся на ноги и пошёл к своему коню.
- Может, имеет смысл провести маленькое расследование? – предположила я. – Если повезёт, узнаем правду.
- Тика, мы всё равно едем примерно в том направлении. Думаю, мы сможем потратить немного времени.
Мы поехали дальше, погода стала стремительно портиться. Идафиши я взяла к себе, поскольку на луке седла впереди Утейу уже устроился Ван. Последние листья сильный ветер безжалостно срывал с чёрных ветвей. Начал моросить дождь, грозящий к ночи усилиться. Лоут временами скользил по глинистой дороге, но, к счастью, всегда удерживал равновесие. Идафиши стал жалобно мяукать.
- Думали бездомный, оказывается, бездонный, - процитировал знаменитую шутку Ёшимира. – Идши, мы тебя только недавно хорошо накормили. Котёнок прижал разодранные в клочья уши и издал ещё один жалобный вопль. – Может, Тика, опустишь его на землю?
Я пожала плечами, притормозила и сняла адского кота с лошади.
- Ну, давай, мы тебя подождём, - подбодрила я котёнка. Тот демонстративно запрыгнул мне на плечо. – И в туалет не хочешь? Ёши, а может у него чего болит? Уши, например.
- Не знаю, - пожал плечами юноша. – Тик, поехали, а?
Я забралась в седло, и мы двинулись дальше под аккомпанемент Идши; он залез ко мне на плечи и беспокойно ерошил лапой волосы. Я подумала, что котёнок кричит от страха – на нём вполне могли ставить опыты маги из Паучьей Крепи. А может, он просто что-то чувствует. Шикау бы понял. А если понял бы он, то объяснил бы мне.
На ночлег мы остановились в небольшой роще, Развели костёр, поужинали, от дождя нас надёжно защитило магическое поле. Жаль, что в движении его сложно поддерживать, иначе бы мы не промокли до нитки.
- Ёши, а что ты знаешь о Новой Порт-Ланке? – спросила я.
- Ну, этот город основан сто лет назад на месте крушения корабля, прибывшего из Западного города с соответственным названием. Называлось судно «Летний Ливень», не спрашивай, почему. Выжившие пассажиры и члены экипажа построили деревеньку, затем она быстро разрослась, Ёшимира остановился, чтобы набрать воздуха.
- А почему они не отправились на родину? – задала я вопрос.
- Это был корабль с беглыми рабами, им некуда было возвращаться, - вздохнул Утейу. За свою историю Новая Порт-Ланка пережила пять осад и трижды переходила из рук в руки.
- Богатая история. А поподробней можно?
- Первый раз город захватили во время нашествие кочевников через двадцать лет после основания... – Кивнув, начал рассказ Дивный.
Я долго и с интересом слушала историю порта, не совсем веря, что рассказывает её тот самый ученик, склеивший страницы в учительском экземпляре и переиначивший известную балладу на комический лад. Ёшимира оказался замечательным рассказчиком, и я уснула, полная впечатлений от его повествования. Снилась мне всякая всячина, невероятно переплетённая и искажённая моим сознанием. Проснулась я, почувствовав холод.
Костёр потух, и зола остыла. Идафиши  гонял по земле пожухлый лист. Ёшимиры я не увидела – его одеяло по ту сторону костра небрежно валялось на земле, самого Дивного нигде не было.
- Ёши, ты где? – позвала я.
Ответа не последовало.  Я решила, что он просто отлучился, и стала дожидаться. Прошло  пять, десять минут, полчаса, Утейу всё не объявлялся. Это было крайне странно, если не сказать жутковато. Просто сидеть и волноваться было невыносимо, я поднялась и отправилась на поиски.
- Ёши, Ван! – крикнула я в темноту ночи. – Вы где? Ёши! Ёшимира Утейу!
Ответа не последовало. Я зажгла небольшой летучий фонарик и, подхватив на руки Идафиши – так всё же спокойнее, принялась осматривать землю в поиске следов моего друга.  Через десять минут бесплодных усилий, я доверилась своей интуиции молодой ведьмы и побрела в сторону, углубляясь в рощу. Пройдя несколько шагов, я наткнулась на оставшийся на ветке орешника клочок ярко синей ткани. «Куртка Ёшимиры» - пронеслось в моей голове. Выходит, он очень спешил? Убегал? От кого? Или догонял?.. Я прибавила шагу, крепче прижав к себе котёнка.
- Ёши! – снова позвала я. – Где ты?
Неподалёку я обнаружила ещё клочки другой ткани – черная грубая шерсть, чуть искрящаяся в свете моего фонарика.  Из такого материала шили себе плащи колдуны из Паучьей Крепи и ещё удалённой западной обители под названием «Огни Заходящего Солнца», о которых я почти ничего не знала. Вернее, нам наставники рассказывали многое, но со временем  знания выветрились из моей головы. Я на всякий случай прихватила лоскуты и поспешила дальше.
Из-за деревьев в свете моего огонька и занимавшегося на востоке нового дня показалось какое-то черное пятно. Подойдя ближе, я заметила, что это – обугленные следы на земле. Великие Силы, откуда?!..
- Ёши!!! – истерически закричала я.
- Тика, - донеслось до меня, словно из-под земли.
-Ёши! – обрадовалась я. – Где ты?!..
- Здесь, внизу, в заброшенном колодце, - ответил Дивный.
Я беспомощно огляделась по сторонам. Старый колодец... Но по близости ничего похожего. Только деревья с облетевшей листвой и несколько каменюк, сваленных вместе.
- Где? – переспросила я, и тут е поняла: груда камней – это руины колодца!.. Я подбежала к навалу. Через пару минут поиска я обнаружила достаточно широкую щель.
Заглянув внутрь, я различила в темноте Ёшимиру. Дивный пытался выбраться, уперевшись ногами в противоположные стены колодца, и постепенно поднимаясь.
- Ёши, - окликнула я его, протянув в темноту руку помощи. – Как ты?
- Нормально, - Утейу преодолел очередной фут кладки, цепляясь руками в проросшие внутрь колодца корни. Мой светильник выхватывал виз темноты его фигуру, отчаянно балансирующую над высоким, некогда деревянным, а потом вымощенным срубом.
- Как ты сюда попал? – поинтересовалась я, не без дрожи наблюдая за упражнениями друга.
- Эти маги из Крепи спутали меня со Снежком, ну, а когда поняли, что ошиблись... – Ёшимира впился пальцами в щель между камнями, стал переставлять ногу, перенеся всю тяжесть на маленький камешек под другой ногой. – Мы слегка повздорили...
Камешек выскочил из кладки, Дивный на какое-то время повис над чернотой колодца, но удержаться не смог и полетел вниз и тихим вскриком. Я замерла от ужаса; внизу послышался всплеск.
- Ёши?!! – встревожено позвала я.
- Я в порядке, - успокоил меня Утейу, вновь принимаясь за тяжёлый подъём.
Когда он наконец-таки вылез, измученный и трясущийся от холода, я с некоторым облегчением выдохнула – второй раз подъём давался Дивному явно хуже, он ободрал в кровь все пальцы, а при падении разбил о стену локоть.
- Ничего себе, отлучился на минутку, - пробормотал он. – Только б они не добрались до Альбмира.
- Тебя надо под конвоем водить, Ёшимира Утейу! – обняла я друга. – Кроме тебя никто не мог влипнуть в такое приключение.
- Почему?  Ты – вполне, - засмеялся юноша. – Видела Вана?
Я замялась. Последний раз кот попадался мне на глаза перед отходом ко сну, неужели с ним могло произойти нечто кошмарное?.. Ёшимира посмотрел на меня, читая мысли по лицу. В следующий момент он облегчённо рассмеялся, когда дикий Ван, чуть опалённый заклятьями врагов, но живой и здоровый прыгнул ему на плечо. Я могла  только порадоваться за друга, хотя моё сердце горько сжалось – Шикау никогда больше не будет меня разыгрывать...

  9

Зима шла за нами по пятам, когда мы достигли побережья  Окраинного моря. До Новой Порт-Ланки  оставалось дня три пути, а мы находились в небольшом городке с труднопроизносимым названием. Местные жители по большей части говорили на родном диалекте, протяжном и мелодичном. Здесь погода ещё не успела окончательно испортиться, хотя хмурое небо и грозило дождём. Но, пока его не было, мы оставили лошадей на конюшне и отправились гулять.
Строения в городке были всё больше деревянными, чистые улочки достаточно широкими, а владельцы немногочисленных лавок приветливы. Я с каким-то смешанным чувством посмотрела на местный собор каппанской церкви. Он не походил на монастырские постройки – деревянный, с резными наличниками, простой, но вместе с тем очень красивый, он скромно стоял в конце площади, не навязываясь, но и не прячась. Наверное, его строили очень добрые люди. Звучный гонг молчал с самого утра – после окончания службы.
На паперти сидела девчушка лет десяти, держа на коленях старенькую, латаную - перелатанную лютню. Её золотые волосы рассыпались по плечам, упали на землю и скрыли от моих глаз часть её бедного наряда. Она сидела на месте нищенок, но в её ровных плечах, ясных глазах и грустной улыбке не было и намёка на желание попрошайничать или наличие такой необходимости. Скорее всего, она просто случайно пришла сюда и присела передохнуть.  Тонкие пальчики с аккуратными ноготками чуть пощипывали струны. Рядом с девочкой сидела маленькая трёхцветная кошечка, чистенькая и пушистая. Ведьма?.. Да.
- Ёши, вот тебе пример потрясающей и похвальной терпимости местных жителей – маленькая  колдунья рядом с молельней каппанской церкви, - чуть толкнула я друга. – Интересно, чья это ученица? Вдруг кого из нашей обители?
- Можем спросить, - откликнулся Ёшимира. – Только не выглядит она очень счастливой. У неё явно есть какая-то печаль, которую она не скрывает.
Девочка на миг перестала перебирать струны, отбросила назад прядь волос. Затем она вновь принялась наигрывать мелодию и негромко запела, но на полупустой улице её голос было хорошо слышно. В какой-то миг мне показалось, что она не поёт, а плачет.
-  Я запомню это время,
 Голос твой и подчерк резкий,
Я запомню наставленья,
Зелий разных запах терпкий.
Я запомню все рассказы
И забуду все обиды,
И когда-нибудь однажды
Снова тень твою увижу.
Знаю, знаю, ты родился
Далеко от отца-моря,
И мечты своей добился
Не на счастье, а на горе.
Знаю, ты обманом вызнал
Всё, чему учил меня,
И за это был наказан
Ты и вся твоя родня.
И теперь, чего добился,
Потеряешь в один миг,
А на скорбную, на тризну
Не придёт кучка родных.
Счастье в жизни уже было,
Горе ещё будет.
И в твоём любимом доме
Будут жить чужие люди.
Добрым словом не припомнят,
Знания не сберегут,
Ненароком малы дети
Урну с прахом разобьют...
Потому что не старанья,
Только случай правит миром
Потому что исчезает,
Всё, что было сердцу мило.
Я запомню, не забуду,
Голос твой и  твой талант,
Вечно думать грустно буду,
Что меня ты видеть рад, - девочка замолчала, доигрывая последние аккорды. Тяжело вздохнув, она отложила свою лютню, сменила позу и, посадив котёнка к себе на колени, достала из-за низенького парапета книгу. Девочка принялась читать, но вскоре бросила, подхватила свои пожитки и зашагала прочь.
- О ком это она так? – вслух подумал Ёши.
- Да о колдуне, её учителе, - рядом с нами остановился старичок, совсем седой, невысокий, но крепкий. Его удивительно зелёные глаза вовсе не выцвели за много лет, а, как я подумала, со временем их цвет стал только ярче.
- О каком учителе? – задала я вопрос.
- Да лет сорок назад недалеко от города нашего в старом поместье, пользующемся дурной славой поселился чародей, – начал рассказывать старичок. – Как он мне рассказывал, происходил он из простых людей, но с малолетства имел склонность к магии. У родителей не было денег на дорогу до обители Серебряного Месяца, поэтому мальчик поступил в близстоящую Паучью Крепь, скрыв своё происхождение. Ужасаясь тамошним порядкам, он старательно учился, а перед самым посвящением в мастера волшбы его обман раскрылся. Но так как он был весьма талантливым чародеем, магистры не убили его сразу, а принялись ставить на нём жестокие опыты. Одновременно они перебили всех его родных и друзей, а когда он сбежал из жутких лабораторий, то его стали преследовать правители королевств и царьки племён, чьи земли он пересекал. Много лет провёл он в скитаниях и пережил множество удивительнейших приключений и ужасных страданий. Некоторый покой он нашёл вблизи нашего городка, здесь недавно взял себе в ученицы талантливую к чернокнижию девочку-сиротку. И всё бы ничего, но в конце лета погибла кошка чародея. С тех пор он всё болеет и болеет, и, верно, скоро увидится со своими друзьями в лучшем мире. А девочка целые дни ходит по округе, более никому не нужная,  ибо колдун не в состоянии учить и заботиться о ней при всём своём горячем желании - старик вздохнул. - Жаль его, юные господа. Мы много искали, но так и не нашли для него лекарства.
Мы с Ёши переглянулись.
- Думаешь, Идафиши... – начала я.
- Да. Если он несовместим с тобой, то... – подхватил Дивный.
- Спасибо вам за рассказ, - поблагодарили мы старичка и побежали за девочкой, почти скрывшуюся с площади. Дедушка улыбнулся нам вслед и зашагал дальше по своим делам.
Догнав ученицу колдуна в одном  из проулков, мы, не сговариваясь, подхватили девочку под руки. Девчушка испуганно дернулась и сжалась.
- Что вам надо? – возмутилась она.
- Как тебя зовут, прелестное дитя? – спросил Ёшимира.
-  Лэнли, отпустите меня, - девочка сделала слабую попытку вырваться.
- Так вот слушай, Лэнли. Твоему учителю грозит страшная беда...
- Сама знаю, - перебила меня девочка. – А сейчас вы скажете, что вы его друзья, и он просил позаботиться обо мне.
- Значит так,- строго сказала я, сверкнув глазами. – Сейчас ты дожидаешься меня вместе с Ёшимирой тут, и потом провожаешь в дом к...
- Диену Шайл’Ли, моему учителю, - подсказала девочка. – Зачем?
- Возможно, нам удастся ему помочь, - ничего заранее не обещая, ответила я.
- И вы хотите, чтобы я проводила вас к нему? – недоверчиво поинтересовалась девочка.
- Да. Ты ведь подождёшь меня с Ёшимирой?
- Ага, - кивнула девочка. – Только вы уж постарайтесь.

Рысью я прибежала на постоялый двор. Идафиши, как ни в чём не бывало, спал на моей кровати, по-барски раскинувшись от подушки до изножья. Уловив моё присутствие, он приоткрыл лукавые глаза и сладко потянулся. Его изорванные уши миролюбиво наклонились вперёд.
- Подъём, котик, - я приласкала Идши и подняла на руки. – Глядишь, ты уже сегодня будешь дома.
Адский котенок вцепился мне когтями в плечо и опустил голову на лапы. Природнившись, он моментально уснул сладчайшим, заразительным сном. Во всю зевая, я поспешила обратно, для скорости воспользовавшись метлой. Посох Ёшимиры я тоже прихватила – всё-таки непонятно, как далеко от города живёт Диен Шайл’Ли. Прилетев к назначенному месту, я застала Ёши в полном одиночестве и досаде.
- В чём дело? – спросила я.
- Действительно толковая девчонка. И учитель у неё что надо, - сказал Утейу. – Просчитала, как деревенского дурачка. Ищи её теперь свищи.
Я улыбнулась.
- Выходит, тебя обставила начинающая колдунья в состоянии глубокого душевного переживания? И куда побежала наша подруга весьма субтильной наружности?
- Какая разница, у неё большая фора, не догоним, - махнул рукой Дивный. – Ты бы её видела за работой – не девчонка, а картинка. К тому же, понятия не имею, куда она шмыгнула, выбежав из переулка.
- А посох тебе на что? Садись, полетели, - протянула я другу ясеневую палку.
Мы взмыли вверх. Дикий Ван прыгнул Ёшимире на спину и вцепился когтями с такой силой, что юноша непроизвольно выгнулся назад.
- Что, друже, тяжёлый день? – окликнула я его. – Ничего, бывает и не такое.
С высоты мы быстро выследили Ленли. Девочка шла по широкой окраинной улице, упрямо вздёрнув подбородок. Лютня на плечах и книга в руке. Золотые волосы ниже пояса, куртка и штанишки из тёмной ткани. На плече котёнок. Самая настоящая ведьма, только маленькая. Я как-то привыкла видеть учеников её возраста чуть ли не младенцами, ещё бестолковыми, шумными и несобранными. Такими были и мы. А эта не такая.
Я переглянулась с Дивным. Ловить девочку и заставлять отвести к своему учителю – бестолковая задача. Во-первых, мы и так её уже напугали по глупости, во-вторых, мало ли что она себе навоображает. Поэтому мы стали красться за ней по небу, летя чуть в стороне.
Наконец она подошла к старинному дому, стоящему в стороне от других. Это было величественное в своей благородной запущенности здание в три этажа. Строилось оно явно частями, что обусловило его необычный – чем страшней, тем живописней - вид и своеобразную планировку. Первый этаж был каменным, второй  и третий – деревянными, крыша крыта черепицей, уже порядком заросшей мхом. На больших окнах не было ни одной решётки, так свойственной домам северного Ширбурга. Мы аккуратно приземлились у крыльца и тишком  отправились вслед за Ленли внутрь дома.
Оставив по правую руку широкую веранду, мы оказались в просторном холле. Видимо, вся меблировка досталась чародею от прошлых хозяев – больно чётко вписывался каждый её предмет в богатый интерьер. И всё же в доме стояла тяжёлая, скорбная атмосфера. Девочка бросила на стол свои вещи и быстренько взбежала наверх по широкой лестнице. Мы последовали за ней, всё ещё стараясь сохранять инкогнито.
- Ди, я вернулась, - раздался звонкий девичий голос. – Ди, ты не слышишь меня?
- Разговаривает, как со старшим братом, - прокомментировал Ёшимира. – Роди бы нам уже головы за такое пооткручивал.
- Значит, Диен Шайл’Ли не похож на нашего демонолога, - пожала я плечами.
Мы тихо вошли в комнату, где девочка пыталась разговаривать со своим учителем. Открывшаяся картина глубоко поразила меня. Забравшись в глубокое кресло с ногами, сидел хозяин дома. Возраст колдуна не читался – ему можно было приписать и триста восемьдесят лет, а может, и гораздо меньше. Широко открытые глаза смотрели в одну точку пространства, руки периодически судорожно дёргались, как лапы кошек во сне. Диен Шайл’Ли пребывал в тяжёлом, мучительном забытье  под действием тех средств, что ещё как-то  на время преуменьшали его боль. Осунувшееся лицо чародея пересекали несколько белых шрамов неизвестного происхождения.
Я с ужасом представила, что меня ждёт нечто подобное, и вздрогнула всем телом.
Лэнли не обращала на нас внимания. Кажется, её вообще ничего не волновало, кроме судьбы её благодетеля. Чуть тронув его за плечо, и не заметив никакой реакции, она с ненавистью уставилась на содержимое небольшой ступки на журнальном столике. У колдуна на скулах проступили красные пятнышки – видимо, к нему возвращалось сознание, а  вместе с ним – боль и жар. Вздрогнув, чародей оторвал взгляд от точки икс и с явным усилием сменил позу. То ли его конечности сильно затекли, то ли дурман был достаточно тяжёлым.
- Лэнли, кто они? – Диен Шайл’Ли кивнул на нас.
Девочка обернулась и застыла в явном недоумении - откуда мы вообще здесь взялись? Я толкнула Идши в бок,
- Просыпайся, чёртов кот, - прошептала я. – С тобой рядом умирает человек, а ты и не чешешься, Идафиши.
Котёнок сладко зевнул и обернулся. Я чуть встряхнула его, чтобы ускорить процесс пробуждения. Дальнейшего я себе представить не могла. Раньше, чем Ленли открыла рот для ответа, сонный и ленивый адский кот уже запрыгнул  на колени к чародею, и, поставив лапы ему на плечи, принялся вылизывать своим длинным языком, который из розового вскоре стал чёрным. Диен Шайл’Ли поражённо уставился на нас, потом на ученицу, потом на кота, потом обратно на нас. По мере того, как Идши умывал чародея, тот становился на вид всё здоровее и здоровее, хотя до абсолютного восстановления было ещё очень далеко.
- Как?.. Откуда?.. – не находя слов, волшебник благодарно посмотрел на нас.
- Судьба, - пожала я плечами. – Вам лучше?
- Конечно. Я даже не могу выразить словами, как вам благодарен. Позволите ваши имена?
- Тикаменучча. Лучше просто Тика.
- Ёшимира, - Утейу чуть кивнул в сторону своего кота. – Дикий Ван.
Диен Шайл’Ли наконец совладал со своим лицом и улыбнулся не только глазами. Эксперименты магистров Паучьей Крепи свели на нет всю природную красоту волшебника - шрамы исказили черты лица, а за последние месяцы он сильно исхудал и побледнел. Длинные тёмные волосы колдуна были заплетены во множество косичек. И только глаза чародея, его тёмные стальные глаза остались такими, какие ему дала природа.
- Присаживайтесь, - колдун кивнул на диван. – Прошу вас, расскажите, как вы меня нашли и почему.
- Об этом стоит спросить вашу ученицу, - мстительно улыбнулся девочке Ёшимира. – Она прекрасно поёт. Только стесняется.
Лэнли покраснела и спряталась за спинку кресла Диена.
- И колдует хорошо, - добавила я.
Чародей внимательно посмотрел на меня, мучительно напрягая всё своё не до конца прояснившееся сознание, знаком он отослал свою ученицу.
- Отчаянная? – сочувствующе спросил он.
- Ага, - кивнула я. – До вас никто из посторонних не догадывался.
- До меня посторонним, очевидно, и дела-то не было. А я просто за тебя боюсь, потому, как отлично знаю... Прости, – не стал развивать тему колдун.
- Честно говоря, я не совсем понимаю многое из того, что происходит со мной. Прошло уже больше двух месяцев, но я ничего такого не чувствую, хотя мои способности и растут, и я активно их применяю, - поделилась переживаниями я.
- Действительно странно, - потёр лоб пальцем Шайл’Ли. - Я так уже долго болел... Может, у тебя больше резервные запасы прочности? Хотя настолько...
Маг ненадолго задумался. Идафиши принялся играть с его волосами; собранные во множество косичек, они доставали почти до пола. Адский кот несколько увлёкся и с силой дёрнул колдуна, отчего тот даже подпрыгнул.
- У-у... Славный котик, - Диен аккуратно отобрал у Идафиши игрушку. Глаза чародея выражали прямо детский восторг, хотя боль утраты из них никуда и не подумала деться. – Могу я вас чем-нибудь отблагодарить?
- Разве что вы поможете заполнить несколько пробелов в нашем образовании, - несколько смутившись, ответила я. Надо понимать, что отказ смертельно обидел бы  Диена Шайл’Ли, равно как и другого колдуна на его месте...
- Тогда приглашаю вас погостить у меня на время вашего обучения, - улыбнулся чернокнижник.
Срок обучения составил две недели, которые стали, пожалуй, лучшими в нашем путешествии. Покуда чародей частично не восстановил здоровье, мы втроём с увлечением слушали его рассказы, так мало походящие на лекции. Затем маг добавил и практику. Очень быстро и мы с Ёшимирой, вслед за Ленли, стали звать его просто Ди.
Все вместе мы проводили дни напролёт  - и  за занятиями, и за работой, и за играми. Ди обладал потрясающе лёгким характером, и страшно было представить, что он мог умереть, как большинство отчаянных. Мы быстро сдружились. Я так и не уяснила, сколько же ему лет: исходя из логических предположений – не меньше восьмидесяти, но я сильно сомневалась в правильности своих выводов. Во-первых, возраст магов на глаз определить невозможно.  Той же Миранде, к примеру, редко кто мог бы дать больше двадцати с хвостиком. Во-вторых, колдун мог быть намного старше, в-третьих, учитывая его весёлую жизнь  – и помоложе – пойди, пойми, а спрашивать как-то кисло – я бы на такой вопрос обиделась.
За учёбой у колдуна успела забыть о нашем маленьком расследовании, чего до сих пор не могу себе простить, поскольку в дальнейшем это упущение очень подвело нас. Хотя, если б мы занялись поисками места всплеска энергии, Ди, наверное, умер бы.

В самом конце второй недели, поздно вечером, когда мы разошлись на ночь, я привычно запрыгнула на кровать, свернулась клубочком, воображая, как мои счастливые товарищи делят одеяла со своими кошками. Не успела я закрыть глаза, как перед моим внутренним зрением предстал  Илло, напуганный и растрёпанный.
- В чём дело? – без предисловий и приветствий начала я, видя, что друг не в состоянии сам внятно рассказывать.
- Альбу утащили маги из Крепи, - наконец выдавил он из себя.
- Каким образом? Вы что, за пределами обители? – оторопела я.
- Дежурная поездка. Мы на самой окраине земель, принадлежащих Серебряному месяцу, - Илло тяжело перевёл дух – ребята явно оказывали посильное сопротивление.
- А Шиои? Он со Снежком? – допытывалась я.
- Да с ним.
- Наставники в курсе?
- Я тебе первой сообщил, - помотал головой парень.
- Буди их, а мы с Ёшкой начнём действовать прямо сейчас. Про нас чтобы ни звука, хорошо?
- Нет проблем.
- Тогда давай, до скорого. Спасибо, что сообщил. Может, у менторов возникнут непредвиденные осложнения, - поделилась опасениями я.
- Удачи вам, Тика, - Илло разорвал мысленный контакт со мной.
Я моментально вскочила, мгновенно натянула на себя дневную одежду и кинулась будить остальных. Первым я подняла Ёши.
- Летим немедленно, - выслушав меня, предложил он.
- Сначала к Ди. Может, присоветует что дельное, - возбуждённо прошептала я.
Ди ещё не ложился. Он сидел на кровати, подвернув под себя ноги, и читал книгу. Идафиши развлекался с его тёмно-каштановыми волосами, гоняя косички из стороны в сторону. Выслушав нас, маг  одобрил идею лететь немедленно.
- ... Мало ли, что они успеют сделать с вашим другом. Видите это? – Ди указал на свой шрам, пересекавший лицо от внешнего уголка глаза до верхней луки губ. – На этот знак отличия ушло три секунды. Уверяю вас, тогда  это было жутко. Я лечу с вами.
- Ты в своём уме? – вскинул брови Утейу. – Мы-то можем проникнуть внутрь хитростью, а ты? Ди, тебя, наверное, там сразу убьют. И что станется с Ленли?
- Логично, - признал чародей. – Но...
От напряжения кожа на его лице пошла пятнами -  меловой, ещё так и не сошедший до конца оттенок перемежался с его природным цветом кожи – приятного светло-золотистого отлива. Не знаю, что он обдумывал, но я сочла возможным предложить свой вариант.
- Ди, а ты будешь помогать нам снаружи. Ты ведь помнишь карту Крепи, и всё в том духе?
- Конечно, - кивнул чародей, хотя его явно не устраивала эта роль. – И ещё, возьмите это – он протянул нам хрустальный флакон на серебряной цепочке, более всего похожий на ладанку. – Амулет на крови. С его помощью вы всегда сможете связаться со мной, даже если обычные каналы телепатии будут перекрыты, а я, в случае нужды, легко найду вас. Кроме того, на нём одно заклятье ложной смерти – на всякий случай.
- Ди, ты хоть представляешь, что ты нам даришь? – спросил Ёшимира. – Если он попадёт к магистрам Крепи...
- Мы поговорим, - сверкнул глазами Ди с нехорошим азартом. – Я могу постоять за себя, а вам определённо ещё многому учиться.
- Спасибо, Ди.
Спустя ещё какие-то минуты мы летели в сторону Паучьей Крепи. Мои противоречивые мысли скакали с одного на другое. Альба в плену у жутких магистров Крепи. Мы рискуем жизнью и свободой Ди, нашего нового друга, взяв амулет с каплей его крови в столь опасное место... Как мы попадём в обитель?..
- Мы притворимся учениками, Ёши? – спросила я.
- Да.
- А они на это купятся, Ёши? – засомневалась я в этой идее.
- Надеюсь, Тик. Просто думай о победе, - посоветовал мне юноша. И правильно же посоветовал. Кстати, это была наша любимая тактика с Шикау... И никогда не подводила.

 


10

Прошло два дня, когда мы, вконец вымотавшись, опустились на скалу недалеко от Паучьей Крепи. В ночной темноте огни обители дразнящее манили теплом и светом незадачливых путников, как керосиновая лампа мотыльков. Острые пики гор на фоне ночного неба, тёмная обитель, холодный осенний дождь, большая, полная луна в разрывах туч то появлялась, то снова пропадала...
Мы спрятались от непогоды в небольшой выемке в скале, не в силах колдовать, ибо глаза слипались сами собой. Поплотнее прижавшись друг к другу и прислонившись спиной к каменной стене нашего убежища, мы строили последние планы нашего отчаянного предприятия.
- Немного отоспимся – до утра. Скажем, что мы из Подземного Посада, например, и попросим нас зачислить, - шептал Ёши. – Тика, ведь потребуется показывать свои умения... Тика, чёрт, как мы не подумали!
- Что? -  слабым голосом сомнамбулы спросила я, не в силах больше держать глаза открытыми.
- Твой кот, Тика, ты понимаешь, они потребуют кота...
- Утром придумаю. Главное, попасть внутрь. Может, просто прокрадусь, и буду перемещаться по обители на правах привидения, Ёши, я умираю хочу спать... А бедный Альбмир там сейчас... Ох, Ёшимира, что они могут с ним сделать?
- Не знаю, Тика... Отдыхай до утра, а я ещё тут подумаю... – зевнул Утейу.
Спустя несколько часов мы подошли к воротам Паучьей Крепи. Мрачный вход, вырубленный в скале, перегораживали тяжёлые створки из цельных брёвен железного дерева. Тёмные, набухшие после дождя, огни произвели на меня тяжёлое впечатление. Я не снимала руки с плеча Дивного. Дело в том, что юноша любезно заколдовал меня, сделав невидимой. Не могу сказать, чтобы я испытала от этого какие-то неудобства – саму себя я отлично видела, зато другим меня заметить было практически невозможно, это давало чувство безопасности. 
- Когда захочешь ненадолго стать видимой, например, будешь беседовать со Снежком, дай мне знать, - наставлял меня Утейу. – Я ненадолго сниму чары. Невидимость также распространяется на твои мелкие вещи и Зерцало.
- Ясно. Ёши, а ты не боишься, что тебя раскусят?
- Я за Снежка сильнее боюсь, - вздохнул Дивный. – И потом, Ди скрывался под вымышленной биографией почти пятнадцать лет...
- Ди, предположим, первопроходец, автор этой идеи, а ты просто повторяешься. Думаешь, у магистров такая короткая память?
- Надеюсь, что моя затея выдержит проверку боем, - слабо улыбнулся парень. – Тика, ты, главное, не выдай себя каким-нибудь звуком. Ну, не чихни там...
- Ёши, по-моему, мы зря теряем время, - заметила я. – Только как бы ознаменовать твой приход?
Дивный ещё раз осмотрел ворота в поисках звонка или дверного молотка. Не найдя ничего похожего, он несколько раз ударил кулаком в железный оплёт.  Я попыталась увидеть нас, вернее, Утейу, поскольку я была невидима, со стороны. Его одежда ничего определённого не говорила – тёмный зелёный дорожный плащ, высокие сапоги на шнуровке,  простые чёрные брюки из суровой ткани без стрелочек, но с отстроченными швами. Дикий Ван со своим покровительственным окрасом тоже выглядел весьма стандартно. Но происхождение моего друга сразу бросалось в глаза. Дивных трудно было не узнать. Насторожит ли это магов Крепи? Кто знает. Ёши может соврать, что он – полукровка; хотя это вряд ли удачная идея – чисто пепельные волосы, лиловые глаза, смуглая кожа... Если только скажет, что это летний загар... Я порадовалась, что невидима. Хотя, мне легче было бы изображать соискательницу обучения.  Только в Подземный Посад девочек учиться не берут, а на всём Востоке не так уж и много обителей.
- Ёши, скажи, что ты ученик мага-одиночки, - посоветовала я.
- И что колдун умер, - развил идею юноша. – Спасибо, Тика, это действительно будет получше Подземного Посада. Но где же привратник?
Словно в ответ на его слова ворота открылись со скрипом, призванным устрашать случайных путников. Из темноты недлинного туннеля, отделяющего Паучью Крепь от всего остального мира, вышел незнакомец в чёрной одежде без всяких знаков и украшений. На его бледном лице как-то дико проступили черные стрелки тонких бровей, тёмные до некоторой синевы губы и большие фасетчатые глаза. Два заломленных прозрачных крыла за спиной закончили его трагический образ вместе с тонкой серебряной цепочкой, тянущейся от запястья привратника в неизвестность обители. Безусловно, этот файтен – раб магистров.
Файтены – это раса, древнее даже Дивных. Никто не знает, где именно они жили прежде, но ныне их осталось чуть больше тысячи, и ютились они далеко на юге в глубоких пещерах. Лишённые внешней привлекательности (с точки зрения простых людей, во многом невежественных), однако завораживающие окружающих, обладая тонкими дарованиями,  файтены всегда высоко ценились на рынке рабов, из-за чего, в свою очередь, всякие проходимцы на них усердно охотились. Говорят, что танец файтенов гипнотизирует людей, и они на время забывают всё, вплоть до своего имени. Не знаю, никогда не видела... Несчастным, попавшим в рабство, ломали их великолепные стрекозиные крылья, а иногда и портили зрение, закапывая глаза обжигающими растворами. После этого они всю оставшуюся жизнь были вынуждены выполнять чужие прихоти ради еды и примочек для изувеченных глаз и сломанных крыльев, а в самых печальных случаях – только бы не подвергаться очередным издевательствам.
Файтен молча поклонился Утейу, ровно так, как его надрессировали маги-хозяева. Ёшимира намного растерялся, моргнул и бодро выдал вежливое и вполне дружелюбное универсальное приветствие. Брови привратника уползли с лица от удивления,  он поперхнулся и захлопал своими странными глазами – вроде и стрекозиные, а с веками.
- Что привело юного господина  в Паучью Крепь, да не сотрутся камни в её фундаменте? – наконец спросил он странным, вовсе немелодичным, как следовало бы ожидать, голосом.
- Я ищу знаний, -  чуть кивнул Утейу.
- Знаний... – эхом повторил привратник. На минуту он замер, затем вздрогнул, и, получив мысленный приказ, поинтересовался именем соискателя.
- Уйету Аримишё, - Дивный справедливо посчитал, что в каждой лжи должна содержаться толика правды.
- Идёмте, юный господин Йут... Ейут...
- Не утруждайтесь, пожалуйста, - прервал мучения файтена Утейу, шагнув к привратнику. – Я вовсе не в обиде, моё имя и впрямь трудно для произношения.
Я отпустили плечо друга и неслышной тенью направилась внутрь обители, на какое-то мгновение почувствовав ногой тёплый бок дикого Вана, шагающего рядом. Ёши попытался заговорить со своим проводником, но кроме имени выудить из файтена ничего не получилось. Звали его Тимилокко, что, как я помнила из лекций по древним языкам, значило не то – «нежеланный», не то «неудачник», а может, и «недоучка». Не самые удачные имена, какое значение ни возьми, особенно если учесть, что большинство файтенов носили имена, вселяющие в своих обладателей веру в светлое будущее.
Мы прошли несколько сотен метров извилистыми коридорами, совершенно лишёнными всякого освещения. Только серебряная привязь Тимилокко чуть поблёскивала, подчёркивая унизительное положение провожатого. Наконец мы вышли на более высокий уровень, уже имеющий окна, из которых лился грустный свет пасмурного осеннего утра.
- Дальше я не могу идти, - вздохнул с каким-то скрипом файтен.
- Почему? – удивился Ёши.
Вместо ответа Тимилокко поднял правую руку. Петля серебряной цепочки накалилась, оставляя ожоги на коже раба. Лицо файтена при этом не менялось ни на йоту – видимо, за это тоже полагалось наказание. Я отвела глаза – одно дело с содроганием читать книги в библиотеке, а видеть вживую подобное варварство - совсем другое. Неужели такой картиной можно наслаждаться?..
- Ворота слишком далеко. Я должен смотреть за входом, - Тимилокко согнулся пополам и, отступая назад не оборачиваясь, от быстро исчез в темноте холодных коридоров, откуда мы только что пришли.
- Нормальный ход, - мрачно прокомментировал увиденное юноша, и одними губами добавил: – Тика, пожалуйста, найди Альбу, а я займусь своим зачислением.
- Хорошо. Удачи, - я обняла Ёши на прощание. – Я найду тебя.   
Мы разошлись в разные стороны. Шагая по коридору, я не без определённого любопытства разглядывала убранство помещения. Мраморные полы первого этажа, как казалось, были вырублены из целой глыбы (что, конечно, глупость); кое-где на стенах догорали факелы и свечи в бронзовых канделябрах, надписей на дверях я пока не заметила – странно, ведь не живут же магистры в столь неудобном месте? Скоро я набрела на какую-то боковую лестницу вверх. Поскольку потолки на первом этаже обители очень высоки, лестница, соответственно была длинной и довольно крутой. Первый пролёт я преодолела легко, на втором сбавила темпы, а, поднявшись на третий этаж, слегка запыхалась.
Войдя в коридор, я прикинула, сколько сейчас времени – около девяти утра, значит, лекции уже начались. Присматриваясь к тёмным дверям, я первым делом отметила появление на оных бронзовых табличек, и немедленно принялась их читать. Аудитория пространственной магии... Истории... Кабинет изучения древних языков...
В ещё одну аудиторию дверь была открыта, и я проскользнула внутрь. Этот кабинет упирался в скалу, а потому не имел окон, и освещался благодаря холодному свету первородных кристаллов, укреплённых по стенам. За тяжёлыми коваными партами ученики средних кругов согнулись над тетрадями, лихорадочно выполняя какую-то письменную работу. В учительском кресле сидела хрупкая на вид ведьма, имеющая сходство с енотом из-за специфически подведённых глаз. На спинке кресла лежала летучая кошка, связанная с чародейкой. Это небольшое грациозное создание с кожистыми крыльями и огромными кисточками на ушах  вытянуло вперёд стройные лапы и высокомерно поглядывало на юных колдунов. Иногда кошка подёргивала мускулами под гладкой крапчатой шкурой и широко зевала, обнажая острые зубы.
Все ученики были одеты в непримечательную, практически бесформенную чёрную одежду, на голове каждого была повязана широкая лента, придерживающая волосы. В нашей обители единообразная ученическая форма не практиковалась – каждый ходил, как хотел. Все доводы о неравенстве доходов казались нам странными – все мы получали одинаковую стипендию, и тратили её исключительно по собственному усмотрению, да и потом, как любит повторять Лайлеит, наша преподавательница искусств, глаз не терпит геометрии.
Ведьма, сидящая в кресле сделала характерное повелительное движение рукой, и все работы, вырвавшись из-под перьев авторов, полетели к ней. Прочитав несколько, она недовольно поморщилась и щелчком пальцев сожгла всю стопку.
- Отвратительно. Переделывайте, - заключила колдунья. По классу прокатился было ропот, но под взглядом наставницы сразу смолк. - Кто недоволен, может отвечать мне устно.
С тяжёлым вздохом детки снова принялись за работу. Я выскользнула в коридор и пошла дальше. Вскоре громкая трель объявила об окончании первой лекции, и ученики вышли в коридор. У нас во время перемен всегда было шумно и весело, в Паучьей Крепи же всё подчинялось строгой, если не дисциплине, то иерархии. Маленькие пятилетки, ещё не имеющие кошек, запуганно умолкали при тех, кто перешёл на четвертый круг, те, в свою очередь, перед средними кругами,  те – перед старшими, и все вместе – стоило в коридоре появиться мастеру.
Внутри каждого класса существовала также своя лестница власти, но я не ставила себе цели её выяснить, я пыталась найти в толпе одинаково обряженных учеников Альбу. Каждую минуту рискуя столкнуться с кем-нибудь, я стала пробираться к ученикам старших кругов. Когда это мне, наконец, удалось, я заглянула в аудиторию, из которой они выходили, и чуть не столкнулась с каким-то калекой, тяжело висящим на своих костылях. Глубоко вздохнув, он мотнул головой, стараясь убрать от лица прядь белых, как снег волос. Альбмир!..
Я в тихом ужасе прижалась к стене. Что с ним сделали?.. Мою нить силы аккуратно развязали, ногу снова сломали. Но почему так изменилась походка Альбмира? Ведь раньше он как-то легче всё переносил. Я с содроганием заметила скобы и на левой ноге Дивного. За хозяином из двери вышел Шиои, с трудом переставляя лапы и затравленно оглядываясь по сторонам. Очевидно, ирбису досталось не меньше, чем Дивному.
- Эй, не заблудись – крикнул кто-то из новых соучеников Альбе, не скрывая некоторого презрения к нему. - Мистицизм -  это на третьем подземном этаже.
Снежок не то тяжело вздохнул, не то застонал. Шиои виновато посмотрел на юного колдуна. Кто-то задел костыль Альбы, тот поехал в сторону, и мой приятель упал. Никто даже не подумал придти к нему на помощь, кроме барса, мягко слизнувшего выступившие на глазах Альбы слёзы боли.
- Ох, Шиои, - Дивный обнял кота, единственного друга, который всегда был рядом. – Как я теперь встану? Шиои...
Я, изо всех сил лавируя между потоками учеников, приблизилась к Альбе. Только бы никто не заметил меня... Тогда засыплется и Ёшимира...
- Альбмир, - тихо позвала я. – Альба, ты здесь не...
- Тика?.. – шепотом спросил Дивный, пребывая в уверенности, что уже начал сходить с ума от пережитого.
- Я невидима, - коротко пояснила я, для убедительности коснувшись рукой щеки Снежка. – Чувствуешь?
- Да, - Альба чуть улыбнулся. – Но откуда?..
- Здесь и Ёши. Он прикидывается новым соискателем знаний. Мы тебя отсюда вытащим, если уж раньше этого не получится у наших  наставников, - кратко пояснила я.
Учеников в коридоре между тем почти не осталось. Я сильно подозревала, что новая лекция вот-вот начнётся.
- И вы рискуете из-за меня? – странным тоном спросил Снежок. В его голосе одновременно было и что-то детски наивное, и недоверчивое. Дивный подобрал свой костыль и стал прикидывать, как бы ему половчее подняться.
Я оглядела коридор – уже никого.
- Обопрись на меня, - предложила я юноше. – Никто сейчас меня не увидит.
- Только вот где ты, - улыбнулся Снежок.
- Да здесь,  - я положила его руку себе на плечо. – Чувствуешь?
Альбмир опёрся на меня и второй костыль одновременно  и довольно мягко встал. Я подхватила  временно ненужную палку, и мы, рискуя быть замеченными, двинулись вперёд.
- Тебе куда? – спросила я Дивного.
- На нижние ярусы. Я оттуда до вечера не выберусь, - обречённо промолвил Снежок. Тут прозвучала трель к началу лекции. – Да, на перерывы они не поскупились.
- Тебе, по идее, вообще нельзя ходить. Может, пойдёшь в свою комнату? – предложила я Альбмиру.
- Ты моей смерти хочешь? – беззлобно поинтересовался юноша. – Во-первых, нас в комнате семь человек, и покоя мне там не видать, как ушей своих. Во-вторых, туда идти ещё дальше и тяжелее, чем на лекцию по мистицизму. Ну, а в-третьих, я уже вчера попытался так сделать... – Снежок нервозно дёрнул бровью. – Тут порядки, знаешь ли, хуже чем в западных шахтах.
На западе, особенно к югу, в некоторых районах процветала добыча руды и драгоценных камней, а вместе с тем и рабство, подкреплённое полным отсутствием каких-либо законов о личном праве каждого на жизнь и здоровье. Я много читала о тех краях в приключенческой литературе, да и немало слышала из школьных курсов географии и законоведения. Бедный Снежок!.. Но маги – это не варварский город-государство, это кое-что более цивилизованное, гуманное... Не всегда, правда, а жаль. Но, даже отбросив моральную сторону вопроса требований магистров, как они видят их техническое выполнение?
Альбмир остановился, перехватить костыль поудобнее. Вспомнив здешние лестницы, я с ужасом представила, как Дивный их героически преодолевает. Да он же гарантировано упадёт и расшибётся ещё сильнее.
- Альба, а из общежития на лекцию ты как добирался? С какого этажа? – поинтересовалась я.
- А чтобы туда дойти надо пять раз подняться и спуститься по разным лестницам, - вздохнул Снежок. – Думаю, у тебя сейчас потрясённое лицо, Тика.
- Я тут просто думаю... Ты ведь долго добирался, да? – потерянным голосом отозвалась я.
- И опоздал. Чуть не четвертовали.  Мистик, наверное, вовсе съест. Тик, дай мне, пожалуйста, мою палку, вынесет же кого нелёгкая в коридор... – Дивный отпустил моё плечо.
- Да не ходи ты на мистицизм вовсе, - предложила я.-  Пока ты доковыляешь, лекция аккурат кончится, только промучаешься зря.
- Логично, - вздохнул юноша.  – Но тогда... Чёрт с ними, с магистрами. Найти бы какой-нибудь табурет, что ли, а то стоять тяжко.
Я прикрыла глаза, мысленно попросив у Ди карту Крепи. Образ пришёл мгновенно. Прикинув в уме, куда можно было бы податься, я поделилась соображениями с Альбмиром.
- В оранжерею, так в оранжерею, - пожал он плечами. - Хорошо, что лестницу штурмовать не придётся.
Спустя около четверти часа, мы устроились в оранжерее Паучьей Крепи на лавке под какими-то кустами. Снежок начал рассказывать мне о том, что происходило в нашей обители после того, как её покинули мы с Ёши. Голос его при этом заметно потеплел, а на лице появилась улыбка.
- Представь, он их всех выпустил в бассейн. Сорок вечно голодных кустиков, - я улыбнулась слушая о том, как хищные водоросли клянчат у Ледрока добавки к рациону.
В какой-то момент мне показалось, что за нами следят. Я поделилась подозрениями с Альбой, на что тот предположил, что глазастики обыкновенные  зацвели в неурочное время. Ответом нам стал короткий смешок из-за поворота зелёного лабиринта.
- Разве я похож на цветок? – поинтересовался незнакомец, выйдя к нам.
Это был, судя по одежде, ученик Крепи. Его дымчато-серая  кожа собралась у еле выступающего на лице носа складками,  зелёные глаза весело блестели, а тёмно-русые волосы падали на лоб пышной чёлкой. Юный демон с острова Осколок Судьбы дружелюбно улыбался Альбе.
- Привет, - сказал он.
- Доброе утро, - без особого энтузиазма поздоровался Снежок.
- А тебя здороваться не учили? – насмешливо обратился ко мне демон,  поигрывая пальцами скрещенных на груди рук.
- Знаешь, что я здесь? – скрываться уже не было смысла.
- Я тебя вижу, невидимка, - улыбнулся демон. – Мой народ видит всегда и всех, не знала? Вот, например, у тебя каштановые мелко вьющиеся волосы, яркие синие глаза и одета ты, в отличие от большинства девчонок, в брюки. И сейчас у тебя потрясённое и растерянное лицо. Меня зовут Къёрзи, как вас, позволите узнать?
- Альбмир, - выдохнул Дивный. – Очень приятно.
- Взаимно.
- Тика, - второй представилась я, немного переварив полученную информацию. – Надеюсь, ты не забудешь, что я не должна официально  находиться в стенах Крепи.
- Ни за что, - отозвался Къёрзи. – Тайны – вещь священная. Альбмир, где ты учишься? На каком круге?
- Это скорее пытка, чем учёба, - прокомментировал Снежок и назвал свой круг.
- Абсолютно с тобой согласен. Всё, что есть приятного во всей Крепи – эта оранжерея, - кивнул демон. – Мне здесь тоже не рады. У магистров почему-то считается унизительным ухаживать за оранжереей, а мне нравится.
- Если тебе здесь тоже кисло, почему ты ещё не ушёл? – спросила я Къёрзи.
- На то есть причины, - нехотя ответил демон. Я поняла намёк, и расспрашивать дальше не стала: тайны  священны не только для демонов с Осколка Судьбы.
Покуда трель не возвестила об окончании очередной пары, мы непринуждённо болтали с новым знакомым. Как оказалось, он обучался на том же круге, что и мы, то есть вместе со Снежком, а сейчас отбывал за что-то наказание, которое было ему в радость, в отличие от повседневной учёбы.
- Куда вы теперь? – поинтересовался Къёрзи, поглаживая свою кошку любопытного окраса – чёрную в рыжих пятнах.
- По идее – древние языки, - сказал Альба. – Но что-то не очень хочется...
- Ну, понятное дело, - вздохнул демон. – Так что, пойдёшь? А ты, Тика?
- Наверное, - вздохнул Альба. - Лекция ведь на этом этаже?
Демон кивнул. Я предоставила Снежку делать дальнейший выбор, и он решил посетить лекцию  - на свой страх и риск. Уже уходя из оранжереи, я напомнила Къёрзи:
- Не забудь, я - невидимка.
- Даже и не сомневайся. До скорого.
На лекцию по древним языкам мы чудом не опоздали. Снежок занял своё место  за тяжёлой партой, а я присела на краешек стола в конце кабинета, гадая об успехах Ёшимиры. Пожалуй, после этой лекции нужно его разыскать. «Ди, каковы шансы у Ёши?» - мысленно спросила я. «Если магистры не станут ковыряться в его памяти и мыслях – очень высокие. Осторожней там» - ответил колдун, искренне за нас волнуясь.

    11

Я сидела на окне в коридоре общежития Паучьей крепи и тряслась от беззвучных рыданий. Снаружи догорал закат; солнце бросало последние прощальные лучи сквозь лохмотья туч. Къёрзи стоял рядом, притворяясь, что любуется видом на ущелье. На самом деле, демон с участием смотрел на меня, не зная, что сказать, да, по правде, и не имея возможности.
«Тика, перестань казнить себя. Есть неизбежные вещи,» - мысленно увещевал меня Ди – «В конце концов, твой друг вполне мог и упасть с лестницы, а она очень крутая и опасная».
«Но Ди, это ведь я отговорила его идти в подземелье, и за это бедный Альба...»
«А вышло б лучше, если бы он свернул себе шею?» - перебил меня чародей.
«Нет» - ответила я. Ди был прав – Альба по-любому был обречён на сегодняшние неприятности.
«Вот и чудно. Тика, перестань себя казнить, это глупо и абсолютно незаслуженно». – Ди разорвал мысленный контакт, длившийся около двух часов и порядком утомивший нас обоих.
Я соскользнула с окна и просочилась в комнату следом за одним из жильцов. Шиои, вопреки моим ожиданиям, не кинулся на меня, хотя и ощутил моё присутствие. Альба лежал на отведённом ему некотором подобии кровати. Я подошла к нему и села на край одеяла.
- Альба, Альб, ты на меня не сердишься? – очень тихо спросила я.
- За что? – Снежок подпёр голову руками. – Я бы всё равно не успел на мистицизм, и история повторилась бы. Разве не так, Шиои?
Барс поднялся и перебрался поближе к Дивному. Снежок подвинулся, освобождая ирбису место. Прямо как мы с Шикау... «Да-да» - отчётливо раздалось в моей голове – «Все родственные души при благоприятных обстоятельствах контактируют более чем тесно».  Я замерла с раскрытым ртом, не зная, что и подумать. Мысленного контакта между мной и другим магом не было; получается, я схожу с ума? Вместо того чтобы мучаться как большинство отчаянных, мне выпало безумие на той же почве, что остальным – боль?!.. Не знаю, насколько мои мысли соответствовали реальности, но верить в них не хотелось, да и посвящать в такое друзей – тоже...
- Альба, как ты? – спросила я. Не знаю, что тревожило меня больше – мысли чародея или его раны.
- Если ты имеешь в виду ноги – то никак, - Дивный натянул одеяло на располосованные плетью плечи. – Еще немного, и я, наверное, здесь свихнусь: магистры сами не знают, чего хотят. Неудивительно, что мастер Роди покинул Крепь.
Я кивнула, забыв, что собеседник меня не видит. В памяти снова возникла картина столь излюбленного в Паучьей Крепи публичного наказания. Ёшимира назвал это «маниакальным стремлением к запугиванию и воспитанию жестокости». Не знаю, где он почерпнул эту мудрёную фразу, но она отражала основной принцип обучения в Крепи.
- Не вздумай. Ещё немного, и мы все окажемся в милой обители Серебряного Месяца далеко от этой гадкой школы убийц, Сне... прости, Альба. Тебе не обидно прозвание Снежок? – я перешла на телепатию, поскольку в комнате начали собираться и другие  жильцы.
- Снежок... – юноша на миг задумался, пробуя новое имя на вкус. – Нет, что ты. Тика,  расскажи мне о вашем путешествии.
А на минуту задумалась, не зная, как начать. Затем я  честно пересказала Дивному наши приключения, разумеется, опустив своё возвращение в обитель. Снежок внимательно слушал, не задавая вопросы и не вставляя своих ремарок. Это было безумно приятно, но целиком сосредоточиться на рассказе я не могла, беспокоясь о Ёши. Последний раз мы виделись около пяти часов назад, а для Паучьей Крепи, по моему разумению, – это много. Закончила я своё повествование, когда закат практически догорел.
- ..Таким образом, мы и оказались здесь, Альба, - вздохнула я, показав Дивному последний образ – раба Тимилокко. - Снежок, как ты думаешь, за что с ним так?
- От нечего делать, - резко ответил юноша. - Думаешь, они меня с какой-то особой целью калечили?
- Ну, чтобы не сбежал... Хотя всё равно глупо – могли ведь и на цепь посадить, как привратника, - поделилась соображениями я.
-  То-то и оно. Тика, а у тебя где переночевать есть? – Альба прикрыл рот, зевая.
- Не беспокойся, устроюсь. Скажи, может, тебе каких-нибудь примочек добыть, чтоб боль прошла? – мне почему-то не верилось, что магистры озаботятся самочувствием Дивного.
- Если тебе больше нечем заняться, то можешь и совершить набег на здешнюю здравницу. Только, когда засыплешься, помни, что Ёши достанется наравне с тобой, а, может, и побольше, -  грустно вздохнул колдун, благодарно посмотрев на меня. Конечно, он ничего не увидел, но моё местоположение знал.
- Посмотрим, может чего и придумаю. Я пойду, ладно? – о своём ночлеге действительно стоило позаботиться.
- Хорошо, Тика. До скорого,  - грустно вздохнул Снежок.
- Спокойной ночи, - я разорвала мысленный контакт и двинулась к выходу.
Проскользнув в коридор, я огляделась по сторонам. Никого. Я связалась с Ёшимирой и позвала его к заранее оговоренному окну в коридоре. Долгий мысленный разговор утомил меня, и внимание уже не так хорошо концентрировалось. Плохо, однако; в этой обители всегда надо быть готовым к разного рода неожиданным неприятностям.
Я забралась на окно и глянула вниз, надеясь обнаружить хотя бы намёк на внутренний, служебный двор Крепи. Нет, только холодные, острые бритвы скал на дне ущелья. Чуть дальше по камням тёк ручей с какой-то сомнительной водой – уж больно она блестела в сумерках, когда солнце уже село, а луна не взошла. До чего же зловещий пейзаж... но, надо отдать  должное, по-своему прекрасный. Я пожалела, что не имею с собой ни блокнота, ни карандаша – всё одно ждать Ёши было бы не так тяжело, когда б руки заняты работой над зарисовкой. А так мне в голову приходила сотня безотрадных мыслей. То мне представлялся файтен со сломанными крыльями, то Снежок, сжавшийся и зажмурившийся под ударами кнута... Ди, отчаянно пытающийся вырваться из подземных лабораторий родной обители... Ни одного образа, способного доставить радость. То ли место здесь проклято появлением Багровой Реки, то ли ещё с самого начала времён было создано  для злобы и страданий.
- Тика? – шепотом окликнул меня Утейу, подойдя и облокотившись на подоконник.
- Привет ещё раз, Ёши. Всё в порядке? – спросила я,  отбросив прочь философские настроения.
- Да, можно сказать и так. Я неплохо устроился, поругался с парой заносчивых малолеток,  получил, как ты видишь, местную форму, кстати, довольно безобразную... Альбу давно видела?
- Нет. Он там молодцом держится. Есть идеи, как выбираться-то будем? – я привычным движением убрала волосы от лица.
- Пока ещё не придумал, - Дивный пожал плечами. – Ты запрашивала у Ди карту?
- Да. Любопытно здесь все коридорчики расположены. Только ничего она нам не даст. Ди не знает места разрывов магического купола Паучьей Крепи, если не считать его собственный – щель у северной стены нижнего яруса, достаточную для кота и безобразно истощённого чародея. И то, скорее всего, эту лазейку уже залатали, - поделилась я своими знаниями и опасениями.
- Кисло. А сами пробьём, как думаешь? – Юноша принялся прикидывать в уме, где бы это действо возымело больший эффект.
- Не знаю. Шума много поднимется, да и задача не из лёгких. Разве что от отчаянья попытаться, -  мне эта идея не показалась легкой в исполнении. – Ёши, а тебе не кажется, странным, что ты так легко проник в обитель под ложным именем после всех злоключений Ди?
- Как сказать. Мне продемонстрировали Ди при зачислении, как пример отъявленного лжеца. Как его ловили по подземным коридорам, и как потом «воздавали по заслугам», – юношу передёрнуло. – Здесь его не забыли, и пообещали, что так будет с каждым, цитирую «лживым, безродным отродьем, которое решится позорить своей нечистой кровью нашу обитель». Непонятно только, почему они не стали ковыряться в моей памяти...
- Вот и хорошо, что не стали, - немного резче, чем нужно, отозвалась я. – Только этого нам не хватает. А не сделали они так, потому что Дивным магия присуща, как людям, скажем, то же зрение...
- Не спорю, но Тика, их предупреждение нагоняет более чем мрачные мысли. Слушай, а тебе есть, где переночевать? – Ёшимира склонил голову на бок.
- Я намеревалась как раз решить этот вопрос. Может быть, и просто поброжу эту ночь по Крепи, - отозвалась я. - Мне вот интересно, что сейчас предпринимают наши наставники...
- Наверняка всё, что могут. Ты всё-таки подумай о сне, Тика. Может, устроишься рядом со мной – всё равно невидимка?
- Да спасибо тебе на добром слове, - возмутилась я.- Совсем крышу сорвало?
Судя по всему, Утейу ненадолго снял с меня чары. Дивный был настолько возмущён, что я даже рассмеялась. Нет, и о чём только таком думать-то можно, мне интересно?.. Когда я просмеялась, лицо Ёши вытянулось чуть ли не до земли.
- Я о том, что во сне я не смогу прятаться. Вдруг одеяло не так подогнётся, или Ван не так в ногах устроится... Представляешь себе эту картину, а? Прям, хоть художника-гравера зови, для будущих поколений запечатлеть... – пояснила я. – Так и засыпаться недолго. 
Тут уже Ёшимира зашёлся судорожным хохотом.
- Что смешного, я не пойму? – не пытаясь скрыть улыбку, спросила я.
- Просто я подумал, что нечаянно тебя сильно обидел, - всхлипывая отозвался Дивный. – Тика, ты ведь не подумала...
- Делать мне больше нечего, - заверила его я. – На это существует сильная половина любой расы... Додумывать тут разное... А вот от какого-нибудь пледа я не откажусь, тем паче, всё равно придётся где-то вздремнуть хоть пару часов.
- Могу предложить только свой плащ. Сойдёт? – предложил Утейу.
- Вполне, - кивнула я. Что ж, в военных условиях привередничать не приходилось.
Несколько минут спустя, я, получив от Ёшимиры заколдованный на невидимость плащ и попрощавшись с другом до утра, медленно шагала о коридорам Паучьей Крепи, планируя свои дальнейшие действия. Луна ярко светила в окна обители, словно желала подарить неласковым камням хоть каплю мягкого тепла. Ночью, когда все студенты спали, и магистров тоже не было видно, зловещая обитель представлялась даже романтичной, особенно тому, кто не бывал здесь днём.
Не заметно для самой себя я спустилась на нижние ярусы Паучьей Крепи, туда, куда даже луна не слала своих лучей, словно прощальных воздушных поцелуев. Туннель скупо освещали волшебные кристаллы. Наверное, их устанавливал очень жадный волшебник  - очень тусклые и очень редко.
Неожиданный сквозняк заставил меня поёжиться. Может, это ветер задувал в вентиляционную шахту, а может, магистры ставили очередной жутковатый эксперимент... Я накинула плащ Ёшимиры и запахнулась поплотней – не хватало только простыть в этой мрачной школе и свалиться с лихорадкой. «Полностью поддерживаю» - раздалось в моей голове. Опять этот голос, великие силы!.. Отчего-то он показался мне очень знакомым – откуда бы?.. Впрочем, наверное, сумасшествие так и начинается. Осталось надеяться только, что покуда я ещё не совсем спятила, удастся вернуться в обитель Серебряного Месяца.
Я в очередной раз повернула следом за старинным туннелем и услышала топот пары босых ног. Это продолжение моего умственного повреждения? Ответ, казалось, был очевиден, когда в меня на полном ходу что-то врезалось. Кто-то... небольшого росточка, охваченный смертельным ужасом, прозрачный. Да! Я различала, благодаря заклятью ночного зрения, контуры странного существа, больше всего похожего на хрустальную статую раздетого ребёнка, очень толково заколдованную. Только, наверное, в прошлом карие глаза хоть и  остались видимы, но выцвели до бледно-лимонного оттенка.
Трясясь одновременно и от страха, и на сквозняке, бедный малыш рванул дальше с такой скоростью, что мог бы сделать честь лучшим скороходам западных королевств. Меня, кажется, он даже и не заметил-то толком – что, по-своему, было очень неплохо. Я вздрогнула от неожиданности, и, направилась вперёд, откуда прибежал этот странный во всех смыслах мальчуган.
Очевидно,  что этот ребёнок – очередная жертва местных экспериментов. Но зачем, зачем такой колоссальный труд, множество затрат и опытов, если любой самый бесталанный маг может заколдовать себя или что угодно ещё на невидимость? Может, магистры и  не были человечны, но глупыми их назвать было всё же трудно. Значит, в обесцвечивании должен быть какой-то резон кроме праздного любопытства.
Я думала до головной боли, до судороги в сжатых от усердия челюстях и хруста в сплетённых пальцах,  но ничего стоящего ко мне в голову не пришло. А между тем в коридоре замаячил свет из открытой двери.
Сгорая от любопытства, я немного ускорилась и осторожно заглянула внутрь комнаты. Мамочка, да это ж самая настоящая лаборатория! С самыми настоящими подопытными зверушками – впрочем, здесь эту роль исполняли представители различных рас, проживающих во всяческих уголках Каппаны. Не приглядываясь специально, я узнала несколько людских народов во всём нашем чудном многообразии... Кроличьего карлика, гнома, степного эльфа (кстати, это большая редкость так далеко на севере!), накрепко прикованного к гире соразмерной с самим пленником по внешнему объёму, и его  водяного собрата, по ходу вовсе обессилевшего; представителя народа Драконьих Детей. Последние, вообще родом из другой размерности, а в Каппану часть этого народа попала во время великого и ужасного Сдвига Миров. 
Все без исключений  пленники сидели на полу, помимо всего прочего прикованные к стене наручными  кандалами, не всегда на цепи. Вдоль линейки, образованной подопытными, расхаживали два магистра в глухих черных одеждах и с низко надвинутыми на лицо капюшонами – очевидно, в надежде, что так их не найдёт проклятье жертв. Меж собой колдуны разговаривали на ныне мёртвом языке древней империи, некогда процветавшей недалеко от земель Крепи. Из их живой беседы я понимала лишь немногое, но и это уже делало честь моим познаниям:
- Невеликий прочь... Ты...
- Пускай... Жизнь не резина... Уже на пределе...  – дальше слова я не поняла: разбивка?
- Что... ноги, может и руки?
- Не... обратно... никак...
- А... – дальнейшей реплики я совсем не разобрала, но выразительный пинок  куда-то под рёбра водяному эльфу позволил мне сделать предположение, что речь далее пойдёт именно о нём. Сжав кулаки, я продолжила шпионить, отчаянно пытаясь выяснить как можно больше. Ведь никогда не знаешь, что пригодится в дальнейшем.
- Я не вижу... Если вспомнить... то да. Мощь...
- Столько ... прочь качать... Малоуэрро Киоширо...
Я слушала чужую речь, стараясь понять, что можно и запомнить получше. Меня мучила совесть – ведь я могла хотя бы попробовать заступиться за несчастных подопытных, но вместо этого стояла на месте, опасаясь выдать наше присутствие в Паучьей Крепи. Через пару часов я отправилась обратно, наверх  с роем мыслей в голове и тяжёлым сердцем  - если я хочу помочь Снежку и ещё хоть кому-то, то  всё же стоит подумать о поддержании своих сил несколькими часами сна.

12

На востоке уже загорелось хрустальное от инея ноябрьское утро, когда в Паучьей Крепи прозвучал сигнал к подъёму.  Три минуты спустя студенты уже вовсю забегали по переходам обители, точно муравьи в солнечный летний день. Я лениво потянулась, раскинувшись на огромном подоконнике. Пять часов на отдых, полный кошмарных видений – только последний сон был относительно приятным - и снова в бой. Я спрыгнула с окна и отправилась на поиски своих приятелей. В быту телепатией я не пользовалась – берегла силы на вещи посерьёзней.
Первым я встретила Къёрзи. Демон поздоровался со мной.
- Тика, с твоим другом что-то неладно. Может, это из-за выбросов энергии? Тут такое частенько случается... Пойду, добуду тебе завтрак – надеюсь, не возражаешь? Кушать нужно даже невидимкам, - проявил трогательную заботу обо мне демон.
- Спасибо, Къёрзи. А Альбе не сможешь? – попросила я. – Что там вообще с ним? Обед у вас ведь не практикуют...
- С ним не всё ладно, - уклончиво ответил демон, – и перекусить ему не помешает. – Къёрзи сделал паузу, оценивая свои способности добытчика.- Да, я принесу ему завтрак.
- Спасибо, Къёрзи, ты наш добрый гений, - начала было я.
- Так ведь не за что ещё, - грустно улыбнулся юный демон и растаял в толпе студентов.
В комнате, куда подселили Альбу, собралась толпа. Шиои угрожающе рычал, отгоняя любопытных студентов подальше.  Воспользовавшись маневрами барса, я приблизилась к Дивному. Выглядел Снежок действительно нехорошо. Все перемещения на переломанных ногах отвратительно сказались на его самочувствии – он закусил губу до крови, силясь подавить крик,  а на глазах выступили слёзы. Кроме того, благодаря ведьминскому чутью я уловила удар силы, пришедшийся по Альбмиру. Это ещё что за новости?.. Рядом с Альбой сидел Ёшимира Утейу, тоже порядком пришибленный всплеском силы. Что ещё за вулканические выбросы энергии? Ладно, местные привычные, но я? Согласно законам природы меня вспышка не могла не задеть. Но думать было некогда.
«Я здесь» - сообщила я, прибегая к телепатии.
«Тика, как я рад, что ты тут. Не знаешь, что это за кошмарное возмущение силы ночью?» - поинтересовался Ёши, а вслух добавил, - Альба, ты как? Врача позвать?
- Лучше палача. С острым топором, который мгновенно отрубит мне голову, - мрачно пошутил Снежок, стирая слёзы. – Адски болят.  Ёш, Тик...
«Выгнать что ли, этих зрителей?» - я скосилась на толпу любопытных.
« Пробовали уже» - обречённо ответил Альба. – «Пусть их».
«Я всё же, возобновлю попытку» - мрачно пообещал Утейу и решительно встал с кончика одеяла. – Что столпились? Не помогаете, так хоть не мешайте. Тут и без вас тошно.
- А это наша комната, Дивный, - крикнул кто-то из толпы.
- А это тот случай, когда  надо проявить сочувствие к другому, - жёстко парировал Утейу.
- А ты смелый, да? -  раздалась новая задиристая реплика.
- Как видишь, в толпе не прячусь, - Ёшимира сделал незаметный сигнал Вану, чтобы тот был наготове.
Я взглянула на часы – до начала занятий было ещё около часа. Неужели эта толпа так и будет здесь торчать? Дико как-то. Впрочем, в Паучьей Крепи всё происходило не так, как следовало бы с позиций современной цивилизации востока.
«Бежим сегодня» - просигналила я друзьям. – «Дальше медлить просто некуда»
«У тебя есть идеи?» - между болтовнёй с местным студентом отозвался Утейу.
Идей не было ни у меня, ни у ребят. О своих ночных открытиях я ещё не успела сообщить, а они так и не поведали мне о всплеске энергии, который я почему-то проморгала.
- Я тоже не трус, - из толпы выскочил тот самый задиристый малый, которого не осадили слова Утейу. – Что, быстро нашёл себе приятеля, да? Земляка?
- Здесь не балаган, а я не клоун. Быстро вышли все вон и дали товарищу отдохнуть в тишине, - мой друг резким жестом указал студиозусам на дверь.
- Так ведь утро сейчас. Раннее. Только отдыхали. И ты вообще, чего тут раскомандовался?! – опешил вышедший вперёд парень. Лицо у него было не слишком умное, но и не тупое, волосы, по причине их плохого качества, коротко острижены, а в хорошо промытом магистрами мозгу зрело нечто в духе атакующей волшбы. У нас таких называли «маньяками» - то есть особыми любителями самого процесса волшебной драки.
- Я, как единственный из присутствующих, кто хоть что-то понимает в медицине, требую, чтобы вы удалились, -  Ёши приподнялся на носки и подался вперёд. Лиловые глаза Дивного нехорошо сощурились -  сейчас, мол, будет взрыв.
И буря последовала. Ученик Крепи первым довёл заклятье до конца, но Ёши был немного постарше и куда как восприимчивей людей к магии, и заряд впустую разошёлся по комнате волной тепла и света. Утейу поднял правую руку и медленно разжал пальцы, сконцентрировавшаяся в ладони энергия вырвалась наружу в виде порыва холодного ветра. Серебристые снежинки веером мельчайших ножей разлетелись по комнате.
«Ёши, а если в глаз?» - спросила я.
«Беда невелика. И так слепы на оба глаза и глухи на оба уха» - отозвался Дивный безжалостным тоном.
Большинство льдинок угодило в  выбравшегося из толпы забияку, и теперь тот зло поглядывал на Утейу, стараясь не обращать внимания на десятки крошечных порезов на лице; он очень вовремя зажмурился. Большие светло-зелёные глаза ученика чародеев заливала кровь из царапин на веках.
- Ты об этом пожалеешь, - процедил он и  несколько материализовавшихся ремней накрепко связали Дивного.
- Дальше что? – холодно спросил Утейу, словно не замечая пут. – Ты надеешься этим вывести меня ещё больше?
- Наверное, - паренёк подошёл и с силой потянул за выбившуюся из причёски прядь волос Дивного, – не такой уж ты и  сильный, как я погляжу. Как там тебя, Аримишё? – он с силой толкнул Утейу в грудь.
Человек, связанный, как мой друг, по рукам и ногам, без сомнения, упал бы. Ёшимира чуть ли не танцуя, удержал равновесие, сместив центр тяжести с носка на пятку, легко развёл руки и чуть схватил студента за плечи. Дальнейшего мне б даже присниться не могло: запахло палёной тряпкой,  из-под ладоней Дивного пошёл дым, его противник коротко взвизгнул и отскочил назад. Симметричные прожиги на его рубашки открывали глазам не сильные, но болезненные ожоги. Похоже, Утейу действительно вышел из себя.
- Как ты освободился? – потрясённо спросил мальчишка, осматривая свои боевые ранения.
- Уметь надо, -  буркнул Ёшимира. – Вы ещё здесь?!
Зеваки нехорошо покосились на странного дуэлянта, блестяще владеющего кое-какой атакующей магией, и частично исчезли в дверном проёме. Шиои вновь угрожающе зарычал, Утейу упёр руки в боки и сердито покосился на оставшихся. Под его взглядом растаяла ещё парочка учеников из средних кругов.
- Все вон, глупые, трусливые обормоты. Пришли чужую кровь пить. Ну?.. – негромко сказал Дивный, круто заломив бровь и скрестив руки на груди. В глазах Утейу начал появляться некий демонический огонь, волосы окончательно растрепались, и это придало юноше уж совсем зловещий вид.
Наконец, когда последний из зевак вышел в коридор, Ёши властным жестом в воздухе заставил дверь самопроизвольно захлопнуться. Утейу поднял упавший на пол тонкий кожаный ремешок и собрал волосы на затылке, затем он оглядел ближайший топчан, примерился и пнул с такой силой, что несчастная койка со скрипом, похожим на визг, от удара подпрыгнула и приблизилась на пару футов ко мне.
- Присаживайся, Тика, раз уж магистры пожадничали парой табуретов, - Ёши глубоко вздохнул, выпуская пар. – До чего ж противный народ. Альба, ты как? Сегодня сможешь бежать?
Не разжимая зубов, Снежок  кивнул, но тут его так перекосило, что мы очень в этом засомневались. Я попыталась сплести болеотводящее заклятье, но от волнения запуталась и беспомощно посмотрела на друзей. Снежок пару раз глубоко вздохнул и вновь утвердительно закивал.
- Ждать помощи наставников у меня уже просто нет никакой возможности. Пока они ведут переговоры, я, наверное, тут умру сам или меня убьют, - Альба заправил за ухо прядь белых волос. – И этот жуткий выброс около полуночи...
- Как тот, что накрыл меня по дороге к морю, Тика, - пояснил Ёшимира. – Только ближе,  и намного.
- Может, тогда ты просто не слишком точно определил источник силы? А теперь мы так близко к нему... – задумчиво протянула я. – Ёши, а кто такой или что такое Малоуэрро Киоширо?
- Что-то такое знакомое... Это имя. Мужское. Скорее всего... Да это ж Ди! – Дивный хлопнул себя по лбу. – Диен поступил учеником в Паучью Крепь под этим именем.
- Да? – протянула я и поделилась с друзьями подслушанным разговором. – Выходит, во всех этих опытах есть некий общий смысл.
- «Мощь... Прочь качать...»  - Ёши поскрёб пальцем о край топчана (между прочим, в Грёзах Звёзд  мы все спали на полу, даже Имуфентис Сребробород – так удобнее,  а некоторые местные пользовались вот такой сомнительной привилегией). – Может, они ищут источник энергии?
- А это вообще возможно? – выгнул бровь Снежок. – Я читал пору трактатов о получении энергии из разных источников, но это...
- Древнее еретическое учение, сторонников которого всех до одного казнили инквизиторы около пятисот лет назад, - начала рассказывать я, припоминая книги из библиотеки Ширбурга.  – Впрочем, чего копья ломать? Давайте посмотрим в моё Зерцало и узнаем всё, так сказать, из первых уст.
Ёшимира временно снял наложенные на меня заклятия, одновременно Снежок наглухо запер дверь парой мощный энергетических засовов. Я извлекла из чехла на поясе своё драгоценное зеркало. Собравшись плотной кучкой, мы уставились вглубь Зерцала, где неизвестный нам танцор репетировал в заброшенном здании, мягко ступая среди мелких осколков оконного стекла.
- Тика, это, конечно, здорово, но как на счёт тайны жутких экспериментов здешних чародеев? – поторопил меня Ёшимира.
- Сейчас, сейчас,  -  я лихорадочно подкручивала настройки Зерцала. Изображение поплыло, на миг пропало, а затем из дымки, пробежавшей по стеклу, выплыл до боли знакомый коридор первого этажа Паучьей Крепи. К моему великому разочарованию, там ничего не происходило...
- Не то, - вздохнул Снежок.
Я снова принялась подкручивать кольца на рукояти зеркала. Координаты, время... Артефакт вновь послушно выдал мне картинку....
«Жуткий вопль прорезал гул студенческой толпы, переходящей из одних аудиторий в другие.
- Лиа, о Лиа! – ученица из младших кругов, захлёбываясь рыданиями прижимала к груди мёртвого котёнка. – И как только на тебя наступили?
- Тихо, все будет, как прежде, не плачь, - рядом с несчастной остановился один из магистров, высокий, светловолосый, одетый, как не странно в тёмно-синие одежды городской стражи Ширбурга. Он мягко опустил руку в кожаной перчатке на худенькое детское плечо.
- Вы вернёте Лию к жизни? – доверчиво спросила девочка, сглотнув комок.
- Обязательно, - заверил её маг. Его пальцы сильнее стиснули плечо девочки, синяя молния побежала по её коже; ребёнок выгнулся, громко вскрикнул и безвольно повис в руке колуна. – Ты обязательно будешь с ней.
Магистр перехватил тело девочки поудобнее и направился дальше, не обращая внимания на испуганные лицо других учеников, ставших свидетелями этого кошмара».
 - Ужасно, - покачал головой Ёшимира. – У-у... не могу... А ведь девочка ему поверила...
- Хорошо, что Неюль не знает об этом. Ей было бы очень плохо, - после паузы, вздохнула я. – Ну что, ищем дальше?
Но и следующие попытки не привели ни к чему путному. Правда, больше мы и не натыкались на такие вопиющие случаи из истории Крепи.
- Так можно до бесконечности искать, Тика, - вздохнул Альбмир. – Мы ведь не знаем ни одной даты, ни одной точной координаты...
- Последняя попытка,  - откликнулась я, меж тем снова настраивая Зерцало. Почти онемевшими от напряжения пальцами я слегка повернула кольцо времени.
«... – Я ничего не понимаю, Когда мы начали наши опыты, то всё сходилось к преобразованию цвета. Больше красок – сильнее эффект. И вот, когда мы такими трудами достали эту чернокожую старуху, энергии едва хватило на то, чтобы выброс вообще можно было зафиксировать! Это нонсенс! – чародей схватил стопу записей, оказавшуюся под рукой и с силой грохнул ею по столу. – Все расчёты к пожирателю времени! – Далее последовало невероятно  витиеватое ругательство в адрес жизни вообще и работы в частности.
Маг отбросил назад прядь светлых пепельных волос и поджёг одну из подвернувшихся под руку бумаг.
- Ну, Карридан,  я думаю, что вы просто упустили из виду какой-нибудь аспект, показавшийся вам несущественным. Думаю, нас всех скоро порадуют ваши новые успехи. Может быть, слегка отдохнёте? Отпуск? Вы порядком устали, - мягкий, и вместе с тем устрашающий голос неожиданно для меня явил трогательную заботу о ближнем.
- Благодарю вас, великий магистр. Простите мне мою несдержанность, но отдыхать я, пожалуй, смогу только по завершению очередной серии экспериментов, чуть склонил голову колдун, сложив руки перед собой, точно  школьник за партой.
- Ничего, Карридан, ты мой самый талантливый ученик за последние сорок лет. Наверное, ты ещё не в курсе, но опыты над этим ничтожеством, Малоуэрро Киоширо, дали ещё более невероятные результаты, чем предыдущие. Их провели, пока ты подкреплял силы сном. Думаю, тебе будет, о чём поразмыслить. – Свиток пергамента перекочевал из рук говорившего  к его ученику.
Пламя свечи затрепетало и погасло, хотя, впрочем, не так уж и много оно освещало. В последний миг мелькнула полуулыбка великого магистра, от которой хотелось удавиться...»
Зерцало померкло, затем на его поверхности показалась хорошенькая девчушка, расчёсывающая волосы – случайная размерность, вполне обычное дело для волшебного зеркала, не желающего показывать большего.
- Ну, что скажете? – спросила я.
- Мы вляпались. Если магистры научились добывать энергию путём обесцвечивания... Хотя, мне кажется, что потеря цвета лишь сопутствующий эффект, - Снежок пощипал бровь, раздумывая над увиденным.
- Вполне согласен с Альбой. Но выбираться-то мы как планируем? – спросил Ёши, разглядывая маленький хрустальный флакон с каплей крови, подарок нашего нового друга, чародея Ди.
- Я сегодня пробегусь по Крепи, найду трещины и потёртости в её защитном магическом куполе, мы выберем слабейший участок, пробьём дыру и телепортируемся в Серебряный Месяц... – начала строить планы я.
- А ты умеешь? – остудил мой пыл Ёши. – Телепрортироваться-то?
- Нет, - призналась я.
- А учиться некогда и негде, - вздохнул Альбмир.
Мы порядком приуныли. Получалось, нам придётся дожидаться помощи менторов, что совсем не радовало нас. Воцарилось тягостное молчание, во время которого каждый судорожно пытался придумать выход из положения. Лично мне в голову ничего не лезло: прошибить защиту и... и что?.. Как дальше?
- Стоп-стоп! Есть другой выход! Если мы пробьем защитный купол, то затем Ди вытащит нас отсюда призвав свой талисман на крови, - предложил Ёши.
- Рискованный план, - покачал головой Альба. - Но, похоже, ничего лучшего мы не придумаем. А колдун согласится на это? Ди будет рисковать больше нас вместе взятых.
Тут в дверь громко постучали, затем волшебные засовы не без напряжения выдержали ряд ударов. Утейу щелчком пальцев вернул мне невидимость, молнией пересёк комнату и затаился у двери в полной боевой готовности. По его сигналу Альба снял засовы, и дверь распахнулась, едва не припечатав Дивного к стене.
- Къёрзи, - облегчённо выдохнули мы со Снежком, увидев демона.
- Я тоже рад вас видеть, - улыбнулся он и прошествовал к нам, балансируя подносом с едой на голове; руки нашего нового знакомого были заняты книгами и письменными принадлежностями. – Угощайтесь, дамы и господа, я прихватил побольше, так что хватит на троих.
Демон опустился на колени между мной и Альбмиром.  Я подхватила поднос и сняла его с головы демона при помощи телекинеза. Къёрзи широко улыбнулся персонально мне и сел на принесённую стопу книг.
- Спасибо, - поблагодарили мы хором и опустили глаза на поднос.
Увидев наши вытянувшиеся лица, демон улыбнулся, отчего морщинки на его лице собрались весьма потешным образом.
- Жареный лук. Уже третий день, - шутовски поплакал Альба и потянулся за вилкой.
- С булош-шками, - улыбаясь, добавил Къёрзи. – Тесто, между прочим, пока горячее, очень даже съедобно.
-- А потом? -  поинтересовалась я.
-  ¬Потом подошва из прорезиненного картона, - прокомментировал демон.
 Я плохо представляла себе, о чём он говорит, потому что новомодная обувь юго-запада была у нас не в ходу, но предпочла не ставить опыты и поспешила откусить кусочек об булочки. Действительно, горячее тесто оказалось вполне подходящей едой для голодной колдуньи.
- Я так понял, вы намерены слинять из Крепи? – поинтересовался демон.
Ёши едва не подавился луком.
- Откуда ты знаешь? – подозрительно сощурился Дивный.
- Чтобы догадаться большого ума не надо, - прокомментировал Къёрзи. – Я слышал обрывки разговоров о том, что здесь происходит, и думаю, что через полчаса здесь объявятся магистры. Если они догадаются о присутствии Тики, вы погибли. Альба, тебя, похоже, ждёт большой нагоняй. Тебя, Ёшимира, тоже.
- А почему это волнует тебя? – спросил Утейу. – Спасибо, конечно, за завтрак, и за поддержку, но всё же?
- Я тоже хочу бежать отсюда. В одиночку мне не удастся, поэтому я предлагаю вам свою всяческую помощь, надеясь, что вы прихватите меня с собой. Потом, вы мне нравитесь. Я раньше никогда не видел такой компании, как ваша, и нигде не мог так свободно говорить, как с вами. Есть и ещё одна причина, которую, уж простите, я оставлю при себе. Принимаете моё предложение о сотрудничестве? – Къёрзи вопросительно оглядел нас.
Ёшимира переглянулся со Снежком, потом они вдвоём посмотрели на меня. Наверное, с меня снова сняли заклятье. Повисла неловкая пауза.
- Скажи, Къёрзи, а у нас есть выбор, взять тебя в Серебряный месяц или оставить? – спросил Снежок. – Ты довольно давно знал о Тике, и никому не разболтал. Ты мог бы сдать нас магистрам ещё в оранжерее, мог не воровать для нас еду. И после этого мы можем тебя оставить в этой жуткой школе? Это было бы свинством высшего сорта. – Дивный протянул демону руку. – Мы на тебя рассчитываем.
- Я на вас тоже, - демон по-очереди пожал наши руки. -  Надо заметить, дело весьма трудное и опасное. И, к сожалению, наказания вам сегодня не избежать, - сказал он Дивным.
- А если не сбежим, то, вероятно, и смерти, - заметила я.
- Тогда нам пора, - заметил демон. – Я ведь не смогу помочь Тике, сидя с вами в одном карцере.
- Надеюсь, к вечеру мы оттуда выйдем, - заметил Утейу. – Вы, главное, найдите самое слабое место в магическом куполе Крепи.
- Будет сделано, - шутовски отозвалась я. – До скорого.
Ёши вернул мне невидимость, и мы с Къёрзи отправились патрулировать мрачную обитель. На то, чтобы обследовать весь замок у нас было чуть меньше десяти часов.

13

Солнце поднялось в зенит, затем стало клониться к западу. Фыркая и тяжело дыша, я поднималась следом за Къёрзи по крутой пустынной лестнице. Я уже потеряла счёт спускам, подъёмам, туннелям и переходам Крепи; обошли же мы чуть больше половины, но так и не натолкнулись на сколько-нибудь пригодный для прошибания участок магического защитного купола.
- Ничего, скоро мы его найдём, - подбодрил меня демон. – Тика, ты не слишком устала?
- Спасибо, Къёрзи, но сейчас это не важно, - отозвалась я, выходя в коридор. – Главное найти трещину, или непрочный участок, или, в идеале, дырку...
Меня прервала громкая трель, возвещающая об окончании очередной лекции. Ближайшая дверь открылась, из неё повалили студенты, среди которых, к моему вящему удивлению, были и мои друзья-Дивные. Оба. Снежок шёл сам, без помощи и костылей, достаточно быстро, практически не хромая, так, словно он вчера приехал в Грёзы Звёзд с делегацией Дивных.
Къёрзи, увидев моё удивление,  телепатически подозвал моих друзей и, когда мы завернули за угол, в относительно пустынную часть коридора, я потребовала:
- Колитесь.
-  Магистры, как ты и говорил, Къёрзи, не заставили себя ждать. Для начала потребовали объяснений. Когда убедились, что Альбмир не может встать, наскоро его подлечили – видите, скобы остались только на правой ноге? Потом нас, гм, поругали за прогул, за драку, - Утейу характерно повёл плечами. – Теперь вот учимся.
- Как это они так ловко тебя починили? – спросила я у Снежка.
- У ваших магов в обители нет такого бешеного количества энергии; они просто перекачали её в меня столько, сколько я себе и представлял-то слабо, так сказать, за раз, -  объяснил Альба. Кстати, мы тут перелистали на лекции одну книгу...
- И?- заломил бровь Къёрзи. – Не томи, Альбмир.
- Про обесцвечивание сказано, что объем энергии никогда на превышает личного объёма энергии подвергаемого этой процедуре индивида.
- Значит, добывать силу из цвета – это абсолютная глупость, - вставила я. Мой шрам пронзила такая острая боль, что у меня потемнело в глазах, а с губ едва не сорвался крик. Увидев, как меня выгнуло, Къёрзи озабоченно заглянул мне в глаза.
- Тика, с тобой всё в порядке? – спросил демон.
«Развоплощение, Тика», - истерически простонал голос в моей голове. Я выгнула брови и на миг лишилась дара речи. Во-первых оттого, что через признак сумасшествия меня посетило неожиданное озарение, во-вторых, я на миг вспомнила этот голос, и тут же забыла. Наконец, в третьих, потому, что, похоже, магия начинает меня сжигать - оставшись без Шикау, я продолжаю много колдовать, и это – первая ласточка моей расплаты.
-  Тика? – встревожено переспросил Ёши следом за демоном. – Что с тобой?
- Это развоплощение, распыление в пространстве и времени, - наконец выдавила я. – Маги развоплощают других для получения энергии. Сперва белеет кожа, затем волосы, глаза. Затем тело развоплощаемого становится прозрачным, после чего рассыпается в Первозданную Пыль и рассеивается в бесконечности.
- Ни за что бы ни догадался, - прошептал Ёшимира. – Тика, ты гениальна. Ведь всё сходится...
- А слова того чародея в зеркале? – проявил здоровый скепсис Альба. – Как давно ставили эти опыты?
- Шестьдесят лет назад, - ответила я. – Похоже, с тех пор наука шагнула далеко вперёд. Сколько вашей книге?
Ёшимира выбрал из томов, занимавших его руки, старый и порядком затрёпанный фолиант. Бегло осмотрев книгу, мы убедились, что она ненамного старше нас самих. Выходит, добывать энергию, превращая других в Первозданную Пыль, магистры научились несколько пораньше, хоть и не афишировали своего открытия. Собственно, некоторый выброс силы при развоплощении был замечен давным-давно, но вот использование  энергии, полученной таким путём, раньше считалось невозможным. У меня появилось такое ощущение, что эти невероятные события происходят не со мной. Как бы там ни было, из Паучьей Крепи надо было уносить ноги, и как можно быстрее.
-  Да, - протянул Снежок. – У меня такое впечатление, что мы попали в книгу про Древние Войны Обителей в роли шпионов. Вы нашли что-нибудь?
- Стоящего -  пока нет. Но мы стараемся, - ответила я.
- Ладно, -  вздохнул Ёшимира. – К вам присоединиться? Лекции кончились.
- Отлично. Мы так быстрее обыщем оставшуюся часть. Куда вы пойдёте? – с энтузиазмом принял помощь Къёрзи.
Мы разошлись. На цокольных этажах, когда мы в очередной раз спустились по древней винтовой лестнице, студентов уже не осталось. Скудные светильники чуть подкрашивали тёмные камни в голубовато-зеленый цвет. Там, куда мы забрели, двигаясь вглубь по коридору, очевидно, никакого проникновения никто не ждал, и магическая защита несколько ослабла. Во мне снова затеплилась надежда. С тех пор, как Ди дал своё согласие на наш план, я больше всего боялась, что мы попросту не пробьём защитного купола, и к тому всё и шло.
- Великие силы, неужели, - Къёрзи указал мне на свою находку. Внутренним зрением я видела потёртую часть купола Крепи. Нити силы, из которых была сплетёна защита, уже истончились, некоторые лопнули, оставив закрывать дырку лишь сложные, но ослабленные без их поддержки заклятия.
Мы с Къерзи переглянулись. «Наконец-то!..» - прочитал каждый в глазах у другого. Я позволила себе немного попрыгать от восторга – целый день ходьбы, нервов, надежд и некоторого отчаяния, и вот, победа! Хотя до победы было ещё очень далеко.
-  Ох, - вздохнул Къёрзи. – Кажется, полдела сделали,  - он приласкал свою кошку, устроившуюся на плече демона.
- И не говори. Ты просто молодец, - я сосредоточилась и стала телепатически вызывать Утейу.
«Нашли?» - с надеждой спросил Ёшимира.
«Да!» - радостное волнение мешало связности моих мыслей. – «Мы сейчас находимся вот здесь», - указала я на мысленной карте Крепи. – «Найдёте?»
«Не вопрос. Скажи, работы предстоит много?»
«Ёши, да мне-то откуда знать? Раньше я этим никогда не занималась», - растерянно ответила я.
«Волнуешься?» - нервно рассмеялся Ёшимира.
«Боюсь», - честно призналась я. – «Приходите скорее»
«Я сообщу Ди, чтобы был наготове», - Ёшимира оборвал телепатическую связь, экономя силы.
Для меня время потянулось бесконечной резинкой, причём я не могла ни сидеть, ни стоять спокойно, а натруженные за день ноги меня уже не носили. Тусклый зелёный свет кристалла  чуть мигнул и снова мягко разлился по камням ненавистного замка, у которого даже не было собственного имени, не считая запрещённого названия времён Багровой Реки – Челюсть. Шрам начал нудно мучить меня какой-то странной сосущей болью, словно  чуть ниже ключиц мою кровь пила ненасытная пиявка.
- Къёрзи, - спросила я, чтобы немного отвлечься, - ты ведь так не похож на всех местных, учеников и магистров, как ты сюда попал? Я помню, это твоя тайна, но...
- Это больше не тайна. Тика, сядь на пол рядом со мной, - демон устроился поудобнее, прислонившись спиной к стене. Я исполнила его просьбу. – Дело в том, что я не всегда здесь учился. На нашем острове тоже есть обитель. Морская Академия, слышала о такой? Я провёл там восемь прекрасных лет; там мне и подарили вот это.
Демон снял с пояса небольшой чехол из драконьей кожи. Яркие синие пятна на угольном фоне... Это была кожа каппанской виверны – небольшого скрытного создания, обитавшего на южных островах. Къёрзи медленно стянул чехол прочь и передал мне ручное зеркало... Нет, Зерцало. Прибору насчитывалось не меньше двухсот лет, за которые на благородном стекле появилась обидная владельцу царапина; оправа и ручка были выполнены из красного дерева,  кольца – из мельхиора. Воистину, бесценный подарок.  Я перевела глаза на демона.
- И?..
- Тика, мне не шестнадцать лет.
- А сколько?
- Сто восемьдесят. Я долгое время провёл, странствуя, прежде чем поступил в Академию. И я никогда не расстанусь со своей внешностью мальчишки – хотя уж давно вырос. Но демоны живут долго, - Къёрзи, мой новый улыбчивый приятель тяжело вздохнул.
- Почему? – удивилась я.
- Есть такие вещи, которые сложно объяснить... Если я скажу, что это проклятье, ты не будешь пытаться выспросить большего? Это ведь правда, - Къёрзи с надеждой посмотрел мне в глаза.
- Нет. Ты сам говорил, что на тайны имеет право каждый. Но что заставило тебя уйти из своей обители и поступить... Сюда? – я обвела рукой коридор.
- Ты, Тика. Первое, что я увидел в зеркале... это тебя, сидящей на подоконнике. Я очень удивился, что такая милая девушка делает в столь неподходящем месте...
Я почувствовала, что краснею, и очень обрадовалась плохому свету – чары не мешали демону меня видеть.
- И я стал наблюдать за тобой. Но это было будущее, и оно всегда менялось. Я не знал, где тебя найти, и мог только смотреть. Я так и не понял, что ты невидима для других, и решил, что ты учишься – ведь ты сидела на занятиях, хотя и без принадлежностей для учёбы. Под конец, я решил разыскать тебя... И вот нашёл. Думаешь, мне неинтересно с вами, что для меня вы дети? Нет, Тика. Вместе с телом перестала взрослеть и моя душа, - демон опустил голову, не зная, чего добавить.
Некоторое время мы молча сидели, прислушиваясь, не идут ли Дивные. Глупая затея, потому что они ходят бесшумно. Я вернула Къёрзи его Зерцало и  нервно играла завязками чехла собственного зеркала.
- Почему ты решил меня найти? – спросила я Къёрзи, толком не зная, что хочу услышать.
- Ты мне очень понравилась, там, в зеркале, Я хотел встретиться с тобой, - демон набрал воздуха в лёгкие. – А когда встретился, то уже не мог представить, что когда-нибудь мы вновь разминёмся в пространстве, и, возможно, времени. Это та причина, о которой я не стал говорить сегодня утром.
- Ты хочешь сказать...
- Что люблю тебя. Но люблю как-то странно – так не любят сестёр, и не любят невест... И уж точно так не любят детей. Я видел, что в других мирах, да и в нашем тоже, толпы людей обожают кого-то одного - но и это не то... – демон пожал плечами, не зная, как объяснить свои чувства.
- Къёрзи, а по меркам твоего народа, ты молод, стар или где-то посередине? – спросила я, чтобы в разговоре не образовалась неловкой паузы.
- Мы живём восемьсот, а иногда и больше лет, - с улыбкой ответил демон. – Выводы делай сама. Тика, пока твои друзья в пути, давай играть ясновидением?
- Давай, - согласилась я. – Кто начинает?
- Ты. Я родился сто восемьдесят лет назад лунной ночью...   
Правила игры предполагали, что участники по очереди называли о себе какой-то факт и договаривали начатую партнёром фразу. Тот, кто ошибался первым, проигрывал.
- На южном берегу Осколка Судьбы. Твои родители были волшебниками, но в обитель ты попал далеко не на первом десятке лет своей жизни, - продолжила я. – Моя мама была ведьмой...
- Из обители Серебряного Месяца, и, когда тебе было семь лет, исчезла при попытке открыть дверь в соседнюю размерность. Ничего, что я это сказал? – поинтересовался Къёрзи. Я отрицательно мотнула головой. -  Я отправился странствовать...
- В возрасте пяти лет вместе со старшими братьями, сёстрами и малюткой племянником. Вы бежали с родного острова и отправились на запад. В замке Грёзы Звёзд у меня есть...
- Младшая подруга, которая очень беспокоится о тебе, - продолжил демон.
Некоторое время мы тренировали свой дар провидцев, благодаря чему узнали друг о друге достаточно нового, но, по счастью, случайно не открыли тщательно хранимых от посторонних тайн. А  такое иногда случалось и приводило к разного рода казусам. Игру пришлось оборвать с появлением Дивных, и мы вместе занялись делом.
- Задача предстоит достаточно сложная, - Утейу разложил на полу составленный заранее план. – Надо собрать наши силы воедино, образовать замкнутую систему и нанести один мощный удар в слабейшую точку. Второго шанса нам, по всей видимости, не представится. И ещё. Тика, тебя придётся расколдовать – часть моих сил идёт на поддержание твоей невидимости.
Мы перешли на внутреннее зрение и принялись изучать прореху в защитном куполе. С минуту ребята просто рассматривали потёртость, оценивая  предстоящую работу. Шиои нервно водил хвостом, выражая своё беспокойство.
- Кажется, здесь самый слабый участок во всей Крепи. Молодцы, ребята, я думаю, пробивать стоит здесь – Ёши указал пальцем в середину прорехи.
- Или чуть левее, - заметила я. -  Тут мы сможем притянуть себе нить силы.
- В принципе, большого значения это не имеет, - Снежок провёл рукой, обозначая выбранную цель. Я могу быть рулевым.
Очень благородное предложение со стороны Альбы граничило с неким самосожжением: направляющий должен оттянуть всю Силу и запустить её по правильной траектории, с правильной амплитудой возврата – иначе его могло просто смести потоком энергии. Мы переглянулись, но что возразить не нашлись.
- Я прикрываю, -  Ёшимира наступил мне на ногу, давая понять, что не позволит мне  работать наравне с ними: у меня ведь не было поддержки кота, что намного увеличивало мои риски. – Тика, будешь видящей.
- Хорошо, - согласилась я; по сути, это было самое безопасное действие, так как от меня требовалось только отдать энергию и зорко наблюдать, чтобы никакая случайность не помешала волшбе. – И я же свяжусь с Ди – вам будет не до того.
- Къёрзи – ты сборный узел. Знаешь, что надо делать? – спросил демона Утейу.
- Ага, - кивнул тот.
- Поехали, - Ёшимира вытряхнул содержимое своей сумки на пол, и мы занялись делом. Альба начертил на полу круг и занялся разметкой пентаграммы, Кусок мела в его руке таял, но на полу проступали всё новые и новые символы. Къёрзи выкинул свою головную ленту, собрал в замок пальцы и принялся настраиваться – именно ему предстояло стать сосудом для энергии; его кошка нервно подёргивала мускулами под безупречной шкурой и всё плотнее жалась к хозяину. Ёшимира свинтил со своего посоха, (он носил его в уменьшенном виде в кармане вместе с моей метлой), янтарный шар и накладывал на него необходимые чары. Тонкие пальцы Дивного бегали по сторонам и граням, составляющим сферу, словно он играл на многострунных гуслях. Я нервно теребила ворот куртки, по очереди проверяя остроту самых разных способов своего зрения: в обычном я не сомневалась, но было ещё внутреннее, удалённое и рентгеновское. Чуть больше чем через четверть часа Альбмир закончил пентаграмму. Дивный встал, потирая затёкшую спину и оценивающе посмотрел на своё творение. Широкий круг, испещренный символами и цитатами заклятий, ярко проступал на полу даже в скупом сете кристалла.
- Приступаем? – поинтересовался Снежок.
Ёшимира прикрутил верхушку посоха на место и кивнул. Затем мы все принялись за работу. Сперва  несложное заклятие объединило нас в одну телепатическую сеть, где мысли каждого могут прочесть все. Затем пришлось перестроиться. Альба оказался ближе всех к куполу Крепи, поскольку у него, как рулевого, должна быть идеальная видимость. За ним, посреди пентаграммы,  стоял Къёрзи, вошедший в подобие транса. К нему тянулись ниточки наших сил. Появилось неприятное ноющее ощущение, которое ещё нельзя было назвать болью: так уходила магическая энергия, стремясь в предоставленный сосуд. В какой-то момент это стало настолько противно, что я заскрипела зубами; что же тогда бывает с теми, кто теряет кровь? Ёшимира стоял сзади меня и напряжённо плёл скрывающие заклятья. Ван запрыгнул ему на плечо, Шиои жался к Альбмиру. В какой-то момент я почувствовала, что собранная  нами сила пришла в движение: Снежок взялся целиться.
«Осторожно!» - просигналил Альба, и через миг выпустил собранную в снаряд силу.
Яркую вспышку и оглушительный хлопок, наверное, не скрыли даже самые сложные заклятья Утейу. Удар пришёлся точно по нашим расчётам, красиво пропоров магический купол; старые, крепкие чары с треском лопнули. Мы в полном бессилии опустились на пол, перед глазами всё плыло и переливалось, словно во время тяжелой болезни. Несколько минут спустя зрение восстановилось, головокружение прошло, слабость перестала быть такой давящей, мы смогли  оценить результаты наших трудов. От дыры по куполу расползлась сотня трещин, обрывки заклятий беспомощно повисли, всё ещё поддерживаемые нитями силы.
- Получилось, - протерев глаза, заметил Снежок. – Тика, зови Диена.
«Ди! Ди, мы уже пробили купол!» - попыталась наладить мысленный контакт я. Лицо чародея на миг мелькнуло в моей голове и пропало. Зато прямо перед нами появился незнакомый маг в чёрных одеждах магистра. Стальной лев бесшумной тенью стал рядом с волшебником.
- Какие талантливые молодые люди, - улыбнулся Карридан, небрежно отбрасывая назад волосы. – Не сомневался, что парочка Дивных быстро споётся, и, признаться, не очень удивлён видя здесь демона. Но кто же ты, о чудное дитя?
Я промолчала. Все наши планы рушились, последняя надежда оставалась на Ди. Меж тем лев магистра приблизился к нам и стал обнюхивать. Подойдя к Утейу, он толкнул моего друга головой так сильно, что  тот упал на спину, едва не стукнувшись головой об пол.
- Нет! – завопил Ёши, отталкивая от себя льва, но поздно: огромная кошка перекусила тонкую цепочку и унесла магистру маленький флакон, выскользнувший из-за воротника Дивного.
- Что это? – магистр повертел в руках  флакон. – Кровь? Интересно, чья? Надо бы пригласить этого неизвестного донора на наш практически светский раут...
И магистр стал произносить принуждающее заклятье. О, что же мы наделали? Зачем взяли у Ди амулет? Катастрофа была неизбежна.
- Нет!.. – закричала я, услышав шум вынужденной телепортации. – Ди! Что ты здесь делаешь?
Между нами и магистром материализовался чародей, сзади него маячил адский котёнок. Серые глаза Ди были идеально круглы от недоумения, пальцы левой руки, а Диен был левшой, нервно подёргивались, словно перебирали невидимые чётки. За плечами чародея висел меч в простых ножнах – он заменял Ди сломавшийся в одном из его многочисленных злоключений посох – в оружие был заключён бесценный волшебный кристалл.
- Вы в порядке? – вопросительно изогнул брови колдун. – Вообще-то я не планировал перемещаться.
Я непроизвольно отметила, что чародей как-то изменился – не то вырос, не то шрамов на лице стало меньше... Хотя, вполне возможно, у меня просто разыгралось воображение вследствие тяжелой работы.
Шайл’Ли перебросил на спину несколько своих длинных косичек и обернулся на гадкий смешок магистра.  Голос внутри меня почти тут же зашелся в истерике, не в силах слушать его стоны и причитания, а ещё и сама чувствуя подвох, я предупреждающе воскликнула:
- Ди!
Мигом раньше, чем крик сорвался с губ, глаза колдуна снова приняли форму круга – но уже от  старого ужаса. Ди каким-то чудом отбил первое - парализующее - заклятье магистра.
- Малоуэрро Киоширо! Рад видеть, - ухмыльнулся магистр. – А купол могли бы и не ломать. Нет, красиво получилось, конечно, хоть и неожиданно...
- Что получилось красиво? – вслух подумал Ёшимира.
- Моё имя Диен Шайл’Ли, - негромко поправил магистра чернокнижник. Идафиши угрожающе зашипел, прижимая разорванные уши.
- Да? Я раньше от тебя другое слышал,- колдун щёлкнул пальцами. -  Сдавайся добровольно – разрушение защиты обители – серьёзное преступление, и за него ты ответишь наравне с этой кучкой малолеток.
- Да, конечно, - рассеянно кивнул чародей. - Я научился очень многому с момента нашей последней встречи...
- Шестьдесят лет пошло... Теперь я – верховный магистр. И мы научились получать очень много энергии – тебе просто не вырваться отсюда, и этой мелочи, кстати, тоже.
Диен прищурился и в его холодных стальных глазах полыхнул демонический огонь.
- Личный поединок? – Ди обнажил меч и направил его рукоятку в сторону магистра в соответствие древнему этикету.
- Фехтование? – чародей презрительно улыбнулся. – Может, врукопашную? Так и быть, я убью тебя мечом, поскольку тратить на тебя душевных сил не хочу.
- Откуда они у бездушного? – пожал плечами Шайл’Ли.
Карридан немедленно материализовал свой меч, на вид куда более устрашающий, чем оружие Ди.  Маг неохотно наклонил рукоять в сторону противника, затем оба дуэлянта взорвались движением. Мне показалось, что они просто летают. Тени на стенах метались следом за чародеями, не имея возможности задержаться хоть на миг. В какой-то момент Ди, отскакивая назад чуть ли не винтом, приземлился рядом со мной, и тут же метнулся в сторону, отбивая какой-то выпад и опасаясь за меня. Поединок завораживал, притягивал, словно камень гипнотизёра. Может, следовало предпринять что-нибудь, но я просто не могла оторвать глаз от  фехтующих чародеев.
Парируя очередной удар, Ди резко выпрыгнул, поворачиваясь в воздухе, меч просвистел в дюйме от головы противника, но тот увернулся и свободной от оружия рукой поймал колдуна за длинные волосы.
- Твоя тактическая ошибка  - носить длинные волосы, - Карридан методично наматывал косички Диена на кулак. – И что с того, что тебе их заплела полвека назад в горах хорошенькая, но глупенькая девчонка? Да ты её видел-то так давно, что она уже семь раз успела состариться.
- Зато она спасла меня от смерти в горах, -  Ди схватился за волосы и принялся тянуть их на себя.
- Старая история, старые воспоминания, непонятные чувства... Она же нищенка, - магистр потянул косы на себя и Ди упал, не удержав равновесия.
- С добрым сердцем, - Ди дёрнулся, пытаясь освободиться. – В тебе осталось мало человеческого.
- Сдавайся, или я придумаю тебе  удивительную экзекуцию, - Карридан мечтательно прикрыл глаза. – Как прелюдию к уничтожению. Впрочем, я поломаю над этим голову в любом случае.
Ди изловчился и кольнул противника в руку, сжимавшую пойманные косички, кончиком меча; от боли, а больше от неожиданности, тот выпустил Диена. Сделав нам знак рукой, чародей принялся колдовать, но сил, чтобы вырваться из Крепи ему явно не хватало. Я почувствовала, как Къёрзи положил руку мне на плечо и что-то прошептал. Слов я не разобрала. Диен закончил произносить заклятье. Стараясь выжать из себя больше энергии, он вытянулся в струнку, запрокинул голову к потолку и закусил губу до крови. От напряжения, а может, от того же неприятного чувства при чрезмерной отдаче энергии в уголках его глаз заблестели слёзы. Магистр Карридан злорадно улыбнулся... Дальше я помню только ослепительную вспышку и странное чувство полёта...

Упали мы не далеко от замка Грёзы Звёзд на опушке небольшого леса. Несколько минут я просто приходила в себя после головокружительного рывка. Шиои вылизывал лицо дрожащего на морозе Альбмира, тот в свою очередь, поддерживал Ди, жадно хватающего ртом воздух, Ёшимира Утейу озабочено склонился надо мной и с надеждой вглядывался в моё лицо. Ван и Идши жались к чародеям, прижав уши...
- А... -  я сделала усилия и села. – А где Къёрзи? Неужели он остался в Паучьей Крепи?..
Вместо ответа Ёшимира крепко обнял меня. Краем глаза я заметила на снегу чёрно-синее пятно – Зерцало демона и его одежду -  мне всё стало понятно.
- Ди, это так, да?- дрожащим голосом спросила я. – Къёрзи развоплотился, да?
Изнуренный тяжёлой волшбой, маг только кивнул. Минуту мы сидели молча. Затем слёзы по демону, спасшему всех нас и жестоко ошибавшемуся относительно возраста своей души, взяли своё. Не помню, как мы отправились дальше, потому что сил на волшбу не осталось, а риск замёрзнуть увеличился в разы. Я знала об самораспылении, об этом самосожжении, но никогда, наверное, не смогла вот так пожертвовать собой, как Къёрзи. И если в какой-то миг мы могли сомневаться в нём, подозревая в причастности к этой ловушке с пробиванием купола, то больше сомнений в его искренности не осталось. Если б мне предложили назвать имя настоящего героя,  то я бы, пожалуй, назвала Къёрзи, и Шикау согласился бы со мной.

14

Утром мы появились у ворот замка Грёзы Звёзд. Солнце играло на глубоком снегу, наша одежда обмёрзла, ресницы оледенели, ноги и руки жутко болели от холода, душа – от потери друга. Никогда бы не подумала, что моё возвращение будет таким.  Я устало прислонилась к воротам, от чего стало ещё холоднее.  Заснеженные деревья  скрывали от нас основной замок, было видно лишь высокие башни.
- Вот мы и дома, - прошептала я.
Подошедший сзади Ёшимира положил мне руку на плечо.
- Тика, осталось чуть больше трёхсот шагов...
- Идём, - вздохнула я.
Зимний парк был прекрасен, как, в прочем, и в любое время года. Ровная снежная белизна была так идеальна, что оставить на ней след казалось преступлением. Белки большей частью отсиживались по дуплам, но я заметила парочку беспокойных зверьков, скакавших по нагруженным снегом веткам. Если бы я так не замёрзла, не устала и не потеряла своего нового друга, наверное, я бы отправилась гулять по едва прочищенным дорожкам, а затем каталась на льду замёрзшего пруда или с горки на санках....
- Это хорошо, что сбежали, где их только теперь-то искать? – услышала я усталый голос Миранды.-  Думаете, они здесь?
- Да вот же они! – раздался радостный возглас Зоемиды.
Я отвела глаза в сторону и заметила наставников, бегущих сквозь сугробы к нам. Зоемида, Миранда, Роди... Миг спустя чёрная пантера мистика затормозила возле меня. Если бы у меня так не замёрзло лицо, я бы улыбнулась не только глазами.
- Цела? – схватила меня за руки подоспевшая Миранда. – Ох...
Накинув на меня свою пушистую, чёрную шубу, ведьма приобняла меня за плечи и направилась к замку, сама плотнее кутаясь в дорогой платок из белого пуха. Я оглянулась на друзей – Зоемида едва ли не насильно завернула Альбу в свой плащ на меху и, накинув на плечи Ди свой платок, зябко куталась в край шарфа Роди,  к слову, очень широкого и длинного. Что было дальше, я плохо помню: мы зашли в холл замка, где на нас пахнуло блаженным теплом...
Первое, что я увидела, очнувшись от глубокого сна без сновидений, было лицо Неюль, моей подруги. Незабранные в причёску волосы струились по её плечам светлыми волнами – наверное, она недавно подкручивала их. Девочка улыбнулась мне и протянула чашку с каким-то горячим напитком.
- Тебе велели пить горячее и сидеть в тепле, - пожала плечами она.
Ох,  Неюль, мой маленький добрый гений... Как же я по тебе скучала! Я собрала волю в некое подобие кулака и села; взяла у девочки кружку и отхлебнула ароматный, обжигающий чай с целебными  травами, заваренный на молоке. Не очень его люблю, но сейчас напиток показался божественным.
- Неюль, - я поставила чашку на пол. – Как же я...
Недослушав, девочка кинулась меня обнимать. Она так скучала, так переживала за меня! Я знаю, мне не нужно спрашивать, что она не отходила от меня с того момента, как увидела в обители. Она даже плакала, беспокоясь обо мне, моя маленькая взрослая подруга.
- Отпусти, задушишь, - попросили мы хором и рассмеялись. Серый, как грозовая туча, кот Неюль широко зевнул и принялся умываться.
- Расскажи всё, - попросила Неюль, удостоверившись, что уже я чувствую себя вполне сносно.
Вздохнув, я начала рассказывать о своих приключениях. Я так и не решилась поведать ей о происшествии у монастыря Божьей Благодати. В обществе подруге время шло быстро... так быстро.
На удивление, очень серьёзно я не болела – только обычной простудой. Ёшимира и Альбмир, по выражению Игнонии, «отделались лёгким испугом», Ди пережил наши злоключения несколько тяжелее, по словам Миранды, дошло даже до бреда, впрочем, за три дня чародею стало намного легче. На второй день прилетела, ослушавшись учителя, Ленли, маленькая ученица Диена. Посоветовавшись, мы подарили ей Зерцало Къёрзи, носившее имя Ар-им-Тан; девочку это тронуло до слёз, а после того, как она узнала новейшую веху в истории артефакта, очень искренне и серьёзно пообещала быть достойной памяти демона новой хозяйкой чудесному зеркалу.
Спустя несколько дней после выздоровления, я бесцельно бродила по обители в очередном приступе скорби. Даже приближение снежных праздников не радовало меня; боюсь, что даже Новый Год будущей весной не принесёт мне отрады. Солнце уже село, и коридор освещали стайки магических светильников, роящихся под потолком. Погрузившись в себя, я  завернула за очередной угол, из-за которого на меня выскочило несколько моих однокашников. По их взволнованным лицам я поняла, что они встретились мне не случайно.
- Тика, как здоровье? – начала Адина.
- Тика, а правда, что эта маленькая девочка – с чародеем? – спросил ещё кто-то.
- Тебе помочь приготовить зелье к завтрашней работе? – предложил Макс, нервно пританцовывая.
- Тебе не тяжело... – последний вопрос я не дослушала.
- Мне будет тяжело сидеть в запаянном гробу!- воскликнула я. – Простите, ребята, но мне ничего не надо. Просто не ходите за мной. Сама разберусь.
Я развернулась и побежала к себе. Не то, чтобы ребята сделали что-то возмутительное, но я терпеть не могу навязчивый сервис, а чувствовать себя калекой – ещё больше. Несколько часов я просто мерила комнату шагами, не находя себе места, потом как-то прилегла и не заметила, как уснула. А пробуждение было кошмарным.
Проснулась я от холода, казалось, разлитого повсюду, и сразу широко распахнула глаза. Приподнявшись, я повертела головой в поиске источника холода -  забытого открытым окна или растворившейся двери, и ощутила затылком ледяной взгляд, полный ненависти. Обернуться было страшно, пребывать в неведении – мучительно. Я набрала воздуха в лёгкие и резко обернулась, покуда мои плечи не онемели от тяжелого оцепенения. В воздухе висел призрак старика в рясе, прозрачный, чуть светящийся белым. От него веяло могильным холодом, один глаз почти целиком скрывала бородавка, другой в ненавистью взирал на меня. На плече у старика сидела белая птица, с круглой грудкой и маленькой головой, то и дело запуская крошечный клюв в мягкие перья. Большие, но глупые голубиные  глаза неопределённо скользили по обстановке моей спальни.
- Кобг! – вырвалось у меня.
- А, узнала, маленькая дрянь, -  проскрипел призрак. – Думала, так просто тебе убийство с рук сойдёт, да? И никто не узнает о содеянном? А ты хороша, далеко пойдёшь... На костёр бы тебя надо, да нет уже полномочных...
 Глубоко вздохнув и поборов первый ужас, я ответила хрипловатым голосом, оттого что прочистить горло, как следует, никак не удавалось:
- А раз ты свят, почему не подле Матери?
- Да из-за тебя, проклятая ворожея! Я жажду отмщения, ничтожная! Сожгла меня живьём, погубила сорок ни в чём неповинных птичьих душ, и даже бровью не повела! Когда Он пожалует за тобой, не кричи Матери о защите, не моли её повернуться к тебе!  - глаза привидения фанатично блеснули. – Не придёт к тебе Пречистая, Пресвятая, не улыбнётся тебе, ни при жизни, ни...
- А я подачек не беру. И Шикау тебе не прощу. И нет у меня твоих кровников, некому мстить за тебя. При жизни надо было думать о своей смерти, - зло ответила я со слезами ярости на глазах; по мере того, как слова срывались с губ, страх отступал. – Шикау... Шикау – это вовсе не зверёк-игрушка, и не просто инструмент, нужный в работе. Он мой брат, слышишь? Часть меня. У меня в глазах свет померк, когда ты убил его, и до сих пор не засиял вновь. Он никогда больше не будет так ярок, как при Ши. Я не верю, что ты не знал об этом. И куда ты послал все идеи  своей церкви? Всё то, о чём написана Белая Книга? Да, я убийца, но не предатель.
- Ты грешна и грязна, как и вся ваша шайка колдунов. Вы целуете зверей, и совсем не признаёте истинной веры. Вы, зловредные язычники, не знающие, что значит молитва, и рай, и ад, в который вам всем дорога.
- Каждый сам творит свой ад и рай, - я вздохнула. – Я буду умнее, и не стану отвечать словами на вашу отвратительную претензию. Мы признаём великих философов, но не терпим необоснованных оскорблений, особенно в адрес наших родных и друзей. Да, я убийца, и меня это тяготит, но в своей смерти ты в праве винить лишь себя. Я только мстила за того, кто дорог мне.
- Ты убийца. Ты напала на меня и разорила мою келью...
- Я просто защищалась.
- Что??? - взревел старик.
- Да. Я защищала своего друга от клеветы, от унижения. И, между прочим, мир между обителью и каппанской церковью, который ты надломил. Жаль, не поймёшь, - на моих глазах вновь  выступили слёзы, а голос задрожал.
- Будь проклята, бездушная ведьма! – сорвался на меня Кобг.
- Наверное, так оно и есть, раз встретила тебя, - отозвалась я, после чего быстро пробормотала заклятье Изгнания.
Черты безобразного лица Кобга исказились, и его дух исчез из моей спальни. Как это было ужасно, тошнотворно, отвратительно!.. Я без сил рухнула на подушку и зарыдала. В какой-то момент мне почудилось, что Шикау лижет моё лицо своим тёплым, шершавым языком...
Наутро пошёл снег, огромными хлопьями, частый. Окна чуть прихватил ледяной узор. До трескучих морозов было ещё далеко, а тяжёлые облака обещали невиданное количество снега.  Наступили лучшие дни зимы. Сегодняшний день был свободен от занятий,  и все гуляли в парке, радуясь погоде и предстоящим праздникам.
- Привет, Ди! – окликнула я колдуна. – Как дела?
- Чудесно, - отозвался тот. – У моря столько снега не бывает...
В доказательство этого чей-то шальной снежок ударил мага в лицо. Ди с улыбкой стёр снег и нагнулся, чтобы слепить очередной снаряд. Вокруг царила полная неразбериха – вся обитель разом собралась во дворе замка, предаваясь зимним забавам. Преподаватели не отставали от учеников ни в чём: с азартом принимали участие в снежных баталиях, катались с высокой ледяной горы, которая всё увеличивалась,  рисовали ангелов на снегу. Простые люди, живущие в замке и его окрестностях, только улыбались, глядя на чародеев, словно на маленьких детей и добродушно приговаривали: «Ох, ну придурашки!..». 
- Тика, Тика, смотри! – подбежавший Ёшимира развернул меня за плечи, и мне открылось незабываемое зрелище: Лайлеит и Миранда, повалив Роди, кормили его снегом, приговаривая: «За мамочку! За папочку!..». Когда родственники кончились, Миранда сочинила уж совсем невероятного персонажа: «За мою внучатую бабушку!». Колдуньи с хохотом отпустили демонолога, и тот яростно принялся им мстить.
- Пошли кататься? – предложила подоспевшая Неюль.
Мы бесились весь день. Завтрак, обед и ужин смешались, и каждый уходил перекусить в течение дня, когда хотел. Это был самый счастливый день с момент моего возвращения домой из путешествия. Когда стемнело, мы катались на замёрзшем озере, подсвеченном множеством цветных огоньков, стайками носившиеся в воздухе.  До Снежных Праздников оставалась ещё неделя, а у меня было такое чувство, что они  уже наступили, те сказочные тринадцать дней, когда все взрослые снова могли быть детьми, и никто не сказал бы им ни одного слова укора.
Веселье прекратилось немного за полночь, когда уставшие колдуны разошлись отдыхать. Войдя к себе, я впервые за минувший день ощутила острый укол скорби, и мне стало очень холодно и одиноко. Никто, никто во всём замке не был в эту минуту так беззащитен и одинок. Я сняла башмаки и забралась с ногами в кресло. При свете золотого волшебного шара-светильника, я принялась читать, открыв книгу на случайной странице.
Это была моя любимая книга. Любимая книга моей мамы, огромный том, сборник сказок. Пожелтевшие страницы, кое-где заляпанные кофе, хранили  прекрасные моменты моего детства. К несчастью, как я не старалась, скрываясь ото всех, украдкой, по ночам, я не обнаружила маму в Зерцале, но я не отчаивалась – размерностей ведь так много, а она не умерла, а просто исчезла в сложном и непредсказуемом Проходе. «Я тебя обязательно найду» - пообещала я и продолжала поиски.
« ...И вот, когда настал час между полуночью и рассветом, то время, когда ртуть и серебро приобретают свою особую силу, в доме темно, а добрые люди спят, Манон проскользнула тише мышки на чердак. Ука бежал следом, едва поспевая за девушкой на своих коротких лапках. «Фир;, Фира!..» - позвала Манон, стянув покрывала со старинного зеркала. «Фира!», -  уперевшись в раму руками, Мона сунула голову в волшебный переход, который скрывало зеркало; стекло послушно пропустило её, точно было водой» - я читала эту сказку много раз, всегда с особым упоением. Когда я была совсем малышкой, говорила: «Шикау, давай ты будешь сурком Укой, а я – Манон?». Сейчас мне было очень больно и сладко вспоминать этот и похожие моменты из прошлого.
Тихий шорох заставил меня оторваться от книги. Чьи-то мягкие шаги, которые я бы не услышала за тиканьем маленьких часов.
- Кто здесь? – окликнула я. Тишина. Такая, которая одновременно и невыносима, и нарушать которую не хочется. Прошла минута, ещё одна, и ещё... Я настороженно ждала, сжимая в руках старую книгу. Наконец в Комнате раздался мягкий кошачий смешок, и что-то тёмное метнулось ко мне.
- Шикау! – выдохнула я, не веря в происходящее.
- Тика, - тёмно медовые глаза загорелись прямо напротив моего лица. – Тика!
- Ты... жив? – прошептала я.
Шершавый, как  тёрка, язык прошёлся по моей щеке, но кожа осталась абсолютно сухой. Я погладила кота по спине, но не ощутила его живого тепла. Шикау был мёртв уже не один месяц, но он был здесь.
- Я никогда не оставлю тебя, - дух легко прыгнул мне на колени, и я почувствовала его мягкие лапы, но почти не ощутила веса. – Наконец-то, Тика!
- Ты всегда был со мной, да? – спросила я.
- Всегда. Это я был тем голосом, который ты слышала, и всегда буду.
- Теперь я поняла. О, Шикау! – я обняла его, это чувство было ново и странно. Шикау, холодный, как змея, но здесь, рядом, призрачный, как мираж, но его можно было коснуться.
Не удивительно, что я могла работать с нитями мировой энергии – я ведь никогда не была настоящей отчаянной, Ди ошибся, как и многие, нет ничего странного в моём здоровье, несмотря на всё моё колдовство – Шикау был всегда рядом, потому я и не могла соединиться с Идафиши. Как невероятно! Как прекрасно!..
- Шикау, Шикау, а другие?
- У других почему-то не выходит...
- Шикау, а давай найдём маму? Ты ведь подсказал мне сделать Зерцало? Но, какой была клятва, Шикау, - я захлёбывалась словами, не в силах сохранить спокойствие. Да и зачем?
- Найдём, Тика. Она жива, я точно знаю, -  вновь лизнул меня Шикау.
Я сидела в кресле, и по моим щекам текли слёзы. На сей раз – счастья. Шикау был со мной. Всегда. Как же я раньше не догадалась? Как тяжело ему было остаться здесь, со мной!.. О, у меня нет даже слов, чтобы рассказывать дальше! Что завтра все скажут, как они будут удивлены, как поражены!
- Шикау, - прошептала я, так, как когда-то в детстве. – Шикау, а давай, когда я умру, ты станешь чародеем, а я – твоей кошкой, и мы даже там будем вместе? Всегда?
- Обязательно, - Шикау ткнулся нежной мордой мне в лицо. – Конечно же, Тика. Так оно и будет.


* «Ты не одинок, я с тобою рядом» - строки из песни Майкла Джексона «You are not alone»