Озеро, которого нет

- Расскажите что-нибудь, месье, - обратился старый трактирщик к сидящему за стойкой человеку. Посетителей практически не было: небольшая компания обосновалась в дальнем углу помещения, изредка окликая  хозяина, чтоб принес еще выпивки; одинокий мужчина в плаще уже второй час цедил  вино у окна, изредка подливая в бокал из бутылки рубиновой жидкости; да, пожалуй, и все. – Вы же путешественник? Выдайте какую-нибудь необычную историю, а я вам налью еще вина за счет заведения.
   Человеком, к которому обращался трактирщик, был средних лет мужчина в темно-зеленом плаще, с легкой щетиной на лице и длинными черными волосами, достающими до лопаток. По крайней мере, таким его впоследствии описывал хозяин заведения жене, пересказывая полюбившуюся историю. Одним глотком допив остаток в бокале, странник едва заметно кивнул, одновременно и отвечая, и соглашаясь на предложение.
- Дело было прошлой весной, - начал он не спеша после некоторого раздумья, четко проговаривая каждое слово. – Я тогда направлялся в Сельвр, чтоб закупить провизии и привести в порядок вещи. Нам, путешественникам, подобные остановки в больших городах просто необходимы, как и пути по незаселенной местности – во всем свои прелести, знаете ли. И по дороге набрел на небольшую деревушку, где и решил остановиться на ночлег. Люди – ничего не сказать – оказались гостеприимными и веселыми. Я задержался там немного дольше, чем планировал – целых два дня - и свел не одно приятное знакомство. Но у всех них со временем прорисовалась одна странность, которую по незнанию и не заметить. Собственно, она меня и удерживала в деревне лишнее время.
   Места там, надо сказать, живописные: смешанные леса, поля, даже речка есть. Гуляя по окрестностям, я набрел на огромное пересохшее озеро – на его месте образовалась глубокая ложбина, поросшая травой и совершенно уж без воды. Не знаю почему, но я обосновался именно подле нее, решив отдохнуть под деревьями на «берегу» - нужно было придумать несколько писем, которые стоило отдать в городе, чтоб доставили семье. День был в самом разгаре, как сейчас помню, палило солнце. Мимо проходили селяне, старательно обходя низменность по дуге. Я тогда еще подумал, что проще было бы срезать по самому пересохшему озеру – это сэкономило бы минут пятнадцать пути. Впрочем, данное место меня тогда не слишком заинтересовало – вполне обычное, ничем не выдающееся. Историю сотворили сами деревенские.
   Какой-то мальчишка, оступившись, съехал вниз в ложбину. Какой же был визг! Его молодая мать (или это была старшая сестра?) тут же подняла панику, как будто случилось что-то из ряда вон выходящее. Тут уж я волей-неволей оторвался от своей писанины и поспешил на, как мне казалось, помощь. Ополоумевшая родственница верещала что-то невнятное о том, что бедолага не умеет плавать, что он непременно погибнет и это кара за ее грехи – в общем полная несумятица. Но тут меня поразил сам паренек – он барахтался в земле, будто пытаясь вынырнуть из воды, и судорожно сглатывал воздух – задыхался. В такие моменты все предрассудки забываются разом – я кинулся к несчастному и стал его вытаскивать обратно на дорогу. Так он вцепился в меня клещом, так что и мне не сдвинуться практически. С горем пополам выбрались из оврага. Когда же я поинтересовался, что, собственно, случилось, женщина меня поразила: «Вы же собственноручно только что спасли моего утопленника-горемыку из лап этого жуткого озера. Так как же не понимаете, что произошло? Тонул Каинушка, захлебывался пакостной водой – что не понятного-то?!» - всхлипнула та и заревела.
   После, вечером собралась вся деревня поблагодарить меня. А я все еще толком не понимал, от чего, собственно, спасал этого самого Каина. 
- И что же с озером? Демон? Нечистая сила? Порча? – нетерпеливо спросил трактирщик весь в предвкушении.
- Да куда там.. я так и не понял  что к чему, ну да все селяне, кажется, просто помешались на своем водоеме, раз даже не заметили, как озеро пересохло.
- То есть как – не видели?
- А черт их знает. Может привыкли к нему и все тут.