Охотник и фея

Глава 1.
Лес был очень большой. Кому-то он казался даже бескрайним. Но на самом деле он был просто очень-очень большой. Он начинался почти сразу за крепостной стеной и простирался на многие мили к западу. В ясную погоду со стены были видны самые высокие вершины скалистого хребта, лежащего далеко в лесу. Говорили, что там, у подножия ближайших отрогов, течет река.

Ходить в лес побаивались. Там жило множество странных и таинственных существ. Молва приписывала им невиданную силу и коварство. Но молва молвой, а для неопытного человека лес и в самом деле мог быть очень опасен. А уж о том, какие чудовища живут дальше, в горах, если и говорили, то шепотом.

И вот там, в глубине леса, на вершине одного из крутых утесов стоял маленький домик с башенкой, увитый диким виноградом. На чердаке башенки жили маленькие ночные совы. А сбоку от домика была небольшая поляна, на которой росли клевер, лаванда и маргаритки. Ни одна тропинка не вела к поляне и дверям домика по отвесной скале. С первого взгляда даже казалось, что попасть туда невозможно. Но домик был обитаемый. Там жил одинокий охотник.

В домик действительно можно было попасть только по воздуху, что он и делал. Он прилетал и улетал оттуда на своем крылатом коне. В древности крылатые кони очень часто встречались в этих местах. Теперь же они почти пропали. Этот когда-то давно, еще жеребенком, сам прилетел к охотнику. То ли он отстал от других крылатых коней, то ли они погибли. Охотник так и не выяснил, что случилось со стадом этого жеребенка. Но никогда после он не встречал никого из его сородичей. А выросший конь стал его верным другом на долгие годы. Охотник дал ему имя Элдинг.

Охотник любил лес и хорошо знал его обитателей. Он знал, кто из них безобиден, кто может и навредить при случае, а кто действительно опасен. Время от времени он посещал город, продавал найденные в горах редкие самоцветы и другие добытые им вещи. Особо ценились когти диких кеттр, огромных хищных птиц, на которых он охотился высоко в горах. Местные знахари добавляли их в какие-то лекарственные зелья. В общем, охотник был вполне доволен своей жизнью, пока один странный случай не нарушил его размеренного существования.

Однажды охотника в лесу застала сильная гроза, начавшаяся внезапно. Он укрылся от дождя под ветвями раскидистого древнего дуба. В этом дубе, как ему было известно, жил один из старейших лесных духов, фактически, хозяин здешнего леса. В других ситуациях его стоило остерегаться. Но сейчас, в грозу, он не стал бы вредить. И, по крайней мере, охотник мог быть уверен, что молния в это дерево никогда не ударит. Поднялся сильный ветер, мгновенно стемнело, по небу словно перекатывались из конца в конец огромные каменные глыбы. После одного особо сильного громового раската у охотника даже слегка заложило уши, и голова немного закружилась. Он закрыл глаза на пару секунд, чтобы прийти в себя. Когда же открыл их, обнаружил, что дождь прекратился так же внезапно, как начался, и даже выглянуло солнце. Тяжелые мрачные тучи уходили за реку.

Охотник вдохнул напоенный свежестью воздух, и головокружение еще усилилось. Ему даже показалось, что лес вокруг выглядит странно и непривычно. Хотя непонятно было, в чем эта странность. То ли листва была зеленее обычного, то ли силуэты деревьев слегка расплывались перед глазами. Ему почудилось слабое сияние за ближайшими кустами бузины. Он сделал несколько шагов, чтобы заглянуть туда – и остолбенел. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, словно бы сплелись в чуть видный, полупрозрачный силуэт девушки. По ее позе казалось, что незнакомка только миг назад коснулась земли, или напротив, собиралась взлетать.

Она, тем временем, тоже заметила охотника и остановила на нем свой слегка настороженный, но не испуганный, взгляд. Несколько мгновений они стояли недвижно, разглядывая друг друга. В выражении глаз лесной красавицы мелькнуло что-то озорное. Охотник улыбнулся. Она, казалось, тоже собралась улыбнуться в ответ. Но вдруг издалека раздался негромкий удар грома. Напомнила о себе уходящая гроза. И в тот же миг солнечное видение исчезло. Исчезло и головокружение. Деревья и кусты приняли свои привычные очертания. Лес снова стал обычным... и пустым.

После этого жизнь охотника потекла как прежде. Но тот случайно увиденный образ не давал ему покоя. Он пытался понять, кем была эта призрачная девушка, и как он мог бы встретить ее снова. Никогда ранее ему не доводилось встречать в лесу никого подобного. Она не была похожа ни на живущих в реке русалок, ни на древесных духов, что в изобилии были в лесу, но в силу своей скрытности нечасто попадались на глаза. Тем более она не имела ничего общего с маленькими черноглазыми и рыжеволосыми горными духами, кобольдами, жителями глубоких пещер. Охотник предполагал, что ему известны далеко не все существа, населяющие лес, но никогда ранее ему так не хотелось проникнуть глубже в эту тайну. Но где искать ответы, он не знал.

Глава 2.

Дни шли один за другим. В лесу все текло своим чередом. Отцвели дикие ирисы у ручья, у сов в башенке появились совята. Охотник занимался своими обычными делами. Но они не приносили ему прежней радости. Он грустил. Ближе к вечеру грусть каждый раз становилась сильнее. Однажды ему приснился сон. В нем он шел по тропинке к роднику, из которого обычно брал воду. И когда показался родник, он увидел, что возле него сидит та самая девушка, которую он не мог забыть. Она уже не была такой прозрачной, как тогда, после грозы. В волосах ее словно запутались солнечные лучи. Она подставила руку под струи воды, и они рассыпались золотистыми брызгами. Она повернулась к охотнику и улыбнулась, словно именно его тут ждала. Но не успел он приблизиться, как она плавно встала и легкой походкой пошла в противоположную от родника сторону. Охотник устремился за ней, но неведомая сила сдерживала его, не давала двигаться быстро, словно он пробирался через толщу воды. Девушка пару раз обернулась на ходу. Взгляд ее завораживал и манил за собой. Потом она скрылась за поворотом тропинки. И когда охотник достиг этого места, за поворотом уже никого не было.

Охотник проснулся с чувством смутного волнения. Ему казалось, что надо что-то сделать, но он не мог понять что. Прогулка к роднику еще более оживила впечатления сна, но не добавила никакой ясности. Он вздохнул и вернулся к обычным делам. Ближе к вечеру он решил сходить на реку и наловить рыбы. В реке жили большие серебристые лососи. Было бы неплохо поймать одного из них, но лучше при этом не попадаться на глаза русалкам.
Он недолюбливал этих речных жительниц. Хотя толком разглядеть их ему практически не удавалось, на реке они, казалось, всегда были рядом. Он часто слышал их тихий смех. В зарослях камышей и прибрежных ивах, если присмотреться,  частенько можно было заметить их бирюзово-зеленоватые платья и волосы чуть посветлее оттенком. Хвостов у них, кстати, не было. И они довольно ловко бегали по берегам реки, и даже по деревьям лазили, только далеко в лес не углублялись. Но чаще всего их, конечно, можно было заметить в толще воды. Они не были жестокими и обычно не причиняли никому особого вреда, хотя при желании могли бы. Как любые духи природы, они обладали немалой силой. Однако из озорства они частенько распугивали ему всю рыбу, прицепляли на крючок здоровенную мохнатую связку водорослей или придумывали еще что-нибудь забавное с их точки зрения. Поэтому охотник всегда старался избегать их.

Но в этот день, подходя к речному берегу, он еще издали услышал целый хор их негромких голосов, в которых звучала тревога, и даже отчаяние. Элдинг, идущий рядом, еще раньше стал проявлять признаки волнения. У поверхности воды охотник увидел так много русалок, как никогда прежде. Было очевидно – что-то случилось. Он бросил взгляд в сторону гор, куда смотрели почти все русалки, и тут же понял причину переполоха. Огромная хищная кеттра улетала прочь, держа в когтях совсем маленькую русалочку. Издалека даже могло показаться, что птице посчастливилось поймать большого лосося, на которых они нередко тут охотились. Но это была именно русалка, видимо, совсем юная и неопытная, раз уж попалась в когти кеттре.

Охотник тут же вскочил на коня и полетел вдогонку. Обычно его быстрокрылый Элдинг легко догонял кеттр, но тут хищница уже успела улететь довольно далеко, и коню пришлось приложить немало сил, чтобы настигнуть ее. Они уже успели залететь довольно далеко в горы. Охотник оказался в затруднении. Обычно он охотился на кеттр с луком, который и сейчас висел у него за спиной. Но ведь если стрела попадет в цель, кеттра наверняка выпустит русалочку, и та упадет с огромной высоты. Оставалось только попытаться оттеснить врага ниже, к скалам. Охотник схватил копье и направил коня на кеттру сверху. Той было тяжеловато маневрировать с добычей, да еще и когти были заняты. Она лишь могла делать злобные выпады клювом, оборачиваясь на лету, и, уворачиваясь от копья, понемногу спускалась вниз. Когда под ними показалась небольшая ровная площадка, охотник нанес быстрый внезапный удар и попал в основание крыла. Кеттра приземлилась, выронив русалочку, и быстро побежала прочь, волоча за собой перебитое крыло и ловко перепрыгивая с камня на камень. В другое время охотник обязательно догнал бы ее. Это была крупная птица, и за ее когти он мог выручить большую сумму. Но сейчас надо было позаботиться о русалке. Он поднял ее с камней. Она была без сознания, но похоже не столько пострадала от когтей хищницы, сколько была потрясена этим жутким полетом и воздушной схваткой.

Русалочка была совсем маленькой. Ее вытянутой формы лицо с тонкими чертами, белесо-зеленоватыми бровями и ресницами, было очень бледным. Когда пару минут спустя она открыла глаза, они оказались тоже очень светлыми, почти прозрачными.
- Сейчас мы полетим обратно. Ты как, сможешь потерпеть еще один перелет? Думаю, твои подружки тебе помогут.

Малышка ничего не ответила, только слабо кивнула головой. Раздалось предупредительное ржание Элдинга. Охотник поднял глаза и увидел на скале неподалеку парочку других кеттр, буравящих их голодным взглядом. Действительно, пора было убираться отсюда. Взяв русалочку на руки, он полетел к реке.

Другие русалки уже знали, что пленница спасена. У духов природы есть своя связь между собой. Они ожидали возвращения спокойно. Тревога улеглась. Русалок в поле видимости было гораздо меньше. Как только охотник осторожно опустил в воду пострадавшую русалочку, ее окружила стайка подруг и увлекла с собой в глубину. А одна из русалок, довольно симпатичная, вышла из воды и подошла к охотнику. Впоследствии он догадался, что эта русалка была просто старше многих. Внешность русалок, чрезвычайно бесцветная в юности, со временем становится все более яркой и выразительной. Можно сказать, что таким образом они стареют, хотя это слово кажется тут совсем неподходящим. О том, сколько всего живут русалки, и бывает ли у них вообще естественная смерть, охотник так и не узнал.
Русалка протянула ему ладонь, на которой лежала маленькая розовая жемчужина. Он аккуратно принял дар, но смотрел на него в недоумении, не знаю, что делать дальше.
- Проглоти ее.
- Зачем это?
Русалка только прищурила глаза и слегка улыбнулась.

Охотник несколько секунд посомневался, стоит ли доверять русалкам. Даже если они желают добра, их представление о добре может сильно отличаться от человеческого. Но в итоге решил, что бы из этого ни вышло, он просто обязан попробовать. И проглотил жемчужину.
Казалось, что ничего не произошло. Он лишь заметил поодаль еще нескольких русалок, наблюдающих за ним.
- Ты приглашен на наш праздник. Нечасто человеку выпадает такая честь. Следуй за мной,  – тихо и торжественно произнесла русалка.

После этих слов она развернулась и нырнула в воду. Охотник, словно зачарованный, медленно двинулся следом, почти не осознавая, что он делает. Только когда водная гладь сомкнулась над ним, он испугался непривычных ощущений, но почти сразу понял, что он может спокойно дышать под водой. Видимо, в этом и заключалось действие розовой жемчужины. А возможно, странному оцепенению тоже она причиной. Стараясь не потерять из виду свою провожатую, охотник заплывал все дальше и дальше, и вскоре они оказались на большом открытом пространстве, окруженном водорослями. Там было множество самых разнообразных русалок. Охотник привык воспринимать их как легкомысленных существ. Тут же они показались ему непривычно серьезными и спокойными. И очевидно было, что они расположены согласно некой иерархии. В дальнем конце подводного луга располагалась причудливой формы скала, местами украшенная странными подводными растениями. Уступы ее образовывали что-то вроде кресел, на которых сидели семь ослепительно красивых и величественно спокойных русалок.

- Это королевы? – спросил охотник.
- Королевы? Что это значит? – удивилась провожатая.
- Они правят вами?
- Что ты? Мы же не люди, а духи природы. Только сама природа правит нами. А они – сивиллы, наши прорицательницы.
- Они видят будущее?
- На самом деле нет. Они просто живут так давно, что стали очень мудрыми. И часто они понимают то, что неведомо прочим. Они даже на поверхность воды давно не поднимаются. Им неинтересно.  А сегодня у нас ежегодный праздник, и всем могут задавать им вопросы. Ты наш гость, так что и ты можешь. Поплыли! Они в любом случае хотели тебя видеть.

Почувствовав себя в центре внимания, охотник здорово смутился и растерялся.  Подплыв к сивиллам, он замер, не зная, что делать дальше. Они глядели на него внимательно, без улыбки, но доброжелательно, если только он хоть что-то понимал в выражениях русалочьих лиц. Но почему-то, стоя так, переводя глаза с одной на другую, охотник постепенно успокоился.

- Ты спас одну из наших сестер, – сказала тогда сидящая с левого края сивилла. – Ты заслужил награду. Есть ли что-нибудь, что ты хочешь узнать?
- Я хочу узнать, кто была та девушка, что я видел в лесу после грозы, и как я могу вновь найти ее.
Он рассказал сивиллам о чудесном видении. Они молча выслушали его и переглянулись между собой. Молчание длилось минуты две. Потом та их них, что сидела на самом верхнем уступе, заговорила.
- Мы знаем, кто она. Но прежде мы расскажем тебе еще кое-что.
Ты знаешь, в чем отличие между твоим народом и нашим, между людьми и духами? Мы живем в разных мирах. Не совсем в разных, но все же. Ты ведь знаешь, что нас, русалок, нелегко бывает заметить. Это не из за нашей скрытности. Наши миры могут где-то совпасть, мы можем видеть друг друга, лишь если внимание сконцентрировано на этом месте. Проводи ты больше времени с себе подобными, тебе было бы еще труднее видеть духов.

Но духи бывают разные. Мы, духи воды, или духи деревьев, например, не очень далеки от людей. Кроме нас есть еще феи. Они тоже духи, но не привязаны к одной определенной стихии. Мы можем встретиться с ними примерно так же, как обычный человек может встретиться с русалкой. С миром же людей их мир почти никогда не пересекается. Грозы – одна из причин возможного смещения границ миров. Так что ты стал свидетелем редкого случая. Ты увидел фею.

Мы ответили на первую часть твоего вопроса. Теперь ты знаешь, кто она. Вторая часть сложнее. Феи могут проникать в мир людей, превращаясь в некоторых животных или растения, что находятся в нескольких мирах одновременно. Но ты человек. Даже если тебя превратить в животное (что тоже еще суметь надо; мы, например, не умеем), ты вряд ли проникнешь в мир фей. И вряд ли это то, что ты хочешь. Вообще, мы не знаем ни одного человека, который бы проник в мир фей.

- Значит, я не смогу с ней встретиться?
- Этого мы не сказали. Мы тоже знаем не все. Между прочим, кроме возможности дышать под водой, ты теперь стал немного ближе к миру духов. Ты, конечно, не стал одним из нас, но у тебя теперь больше шансов увидеть то, что было раньше скрыто. Возможно, тебе это пригодится. Этот наш маленький дар, в дополнение к нашему рассказу, останется при тебе. Больше мы ничем не можем тебе помочь. Ты, в первую очередь, человек.

А теперь тебе пора. Хоть тебе и кажется, что с тобой все в порядке, тебе вредно быть так долго под водой.

И тут охотник действительно почувствовал, что он жутко устал. Ему хотелось лечь и уснуть прямо здесь, на речном дне, но инстинкт подсказывал, что этого делать не стоило. Он развернулся и собрался уплывать, когда сивилла, сидящая на левом нижнем уступе, что первая заговорила с ним, добавила: «Попытайся поговорить с духами деревьев. Они издревле дружили с феями».

Глава 3.

Охотник плохо помнил, как выплыл из реки, как оседлал Элдинга и добрался домой. Казалось, никогда он не чувствовал себя таким уставшим. Дома он упал на кровать и проспал почти сутки.

Только после этого он смог спокойно подумать о том, что узнал от русалок.
- Попасть в мир фей и встретиться с ней... Звучит заманчиво, но, похоже, нереально. Да даже если и случится чудо, и я проникну в этот мир фей, что будет дальше? Зачем фее человек? Пожалуй, придется забыть эту фантазию. Мали ли что чудесного есть на свете. Вот узнал я про фей. Ну и что ж теперь? Буду жить как прежде.

Но жить, как прежде, он уже не мог. По вечерам он долго засиживался у камина, глядя в огонь и непонятно где витая мыслями. А по утрам никак не мог заставить себя выбраться из паутины сна и заняться делами. Ему все казалось, что где-то там, в смутных ночных сновидениях таилось что-то важное. Однажды сновидение оказалось очень ярким. Охотник был в своей постели, ночь была светлая, лунная. Он сел, взглянул в окно и внезапно понял, что это сон. Ставни были распахнуты настежь, потоки лунного света, казалось, вливались в комнату. И вдруг в оконном проеме появилась его фея, появилась сразу, словно ниоткуда.

Охотник смог разглядеть ее одежду. Тонкая ткань мягко обволакивала ее тело и слегка серебрилась в лунных лучах. Фея села на подоконник и обхватила руками колени. Она смотрела на охотника с нежностью и грустью. Он попытался встать, но понял, что не может сделать ни единого движения, как часто бывает во сне. Фея еще больше погрустнела и словно положила ладонь на стекло, точнее на то место, где было бы стекло, будь окно закрыто. Охотник почувствовал, что там проходит невидимая преграда, преодолеть которую фея не может. Она провела по этой преграде своей тонкой ладошкой, последний раз с тоской взглянула на охотника, встала и вспорхнула с подоконника куда-то вверх.

Просыпаться утром не хотелось. Все вокруг было до боли привычным, и вместе с тем напоминало о сне.
- Она тоже тоскует по мне, – подумал охотник и понял, что жить как прежде ему совершенно не хочется. И если есть хоть малейший шанс проникнуть в мир фей, он должен его использовать.

Тогда он отправился к дубу, где жил хозяин леса, пытаясь придумать, как его разбудить и выманить наружу. Однако ухищрений никаких не понадобилось. Дух дуба, невысокий коренастый старичок, с темными глазами, спрятанными в массе спутанных длинных волос, сидел у подножия своего дерева, спиной к тропинке, делая то плавные, то отрывистые пассы руками и нашептывая что-то себе под нос. На охотника он не обращал ни малейшего внимания.

- Здравствуйте... - нерешительно сказал охотник.
- Ходют тут, шумят, молодой поросли расти мешают, - пробормотал дед - Чего тебе?
- Скажите, дедушка, а вы знаете, как может человек попасть в мир фей?
- Я то знаю. А тебе на кой?
- Нужно.
- Смотрите ка, нужно ему...  Разве что смеху ради... Что, неужто правда хочешь попробовать? Слыхал я, что если через подземный путь кобольдов пройти, то аккурат туда и попадешь. А только в эту их нору я бы ни за что не сунулся. А ты и подавно сгинешь. Да ты и входа то в нее не увидишь, не те у тебя силенки.
- А вы знаете, где этот вход?
- Вот дурень! Чтоб войти, не знать, а видеть надобно. Вижу, что не простой ты человечек, а все ж таки ход этот тяжело тебе будет углядеть... Вот разве я пособлю, - хитро прищурился старичок.
- Помогите, пожалуйста.
- Ну а что, сослужишь мне службу, глядишь и покажу чего. Мне тут сорока обмолвилась, что клубника на поляне у реки поспела. Сходи, набери да мне принеси.
Дубовик протянул охотнику туесок из сухих веток и листьев.
- Да лошадку свою здесь оставь,  в одиночку сходи, путь то тут недолгий. А то ишь привычку взяли, в небесах парят, по земле не желают ходить вовсе. До заката обернешься, так и быть, помогу тебе.

Знакомыми тропинками охотник быстро дошел до большой душистой поляны, залитой солнцем. Времени до вечера было еще полно. Он быстро наполнил туесок клубникой и пошел обратно. По большой тропинке, потом у мшистого валуна поворот налево, и вот уже справа в нескольких шагах от дороги показался старый трухлявый пень. От него совсем чуть-чуть до большого дуба, вот уже и видно его верхушку.

Что такое? Стоило кроне дуба скрыться за другими деревьями, как через несколько шагов охотник обнаружил, что она уже находится далеко позади. Он словно за минуту прошел по лесу расстояние, на которое обычно надо было не меньше получаса. Свернув на другую тропу, он стал подходить к дубу с другой стороны. Но история повторилась. Он решил поступить хитрее, и, развернувшись, пройти на то место на тропе, откуда дуб был еще виден впереди. Не тут то было. Лес словно бы менялся ежеминутно. Стоило пройти шаг и вернуться, все в том месте было уже по другому, точнее это оказывалось совсем другое место. А дубовая крона, словно издеваясь, показывалась то в одной, то в другой стороне. Окончательно перестав узнавать знакомые места и разозлившись на деда, охотник ломанулся к дубу напрямик, через овраги и заросли шиповника, стараясь идти насколько возможно прямо. Однако постоянно держать дуб в поле зрения все равно не получалось. И через некоторое время охотник обнаружил его точнехонько за своей спиной, словно он перешагнул его или прошел по какому-то подземному ходу под ним.

Пока охотник плутал вокруг дуба, день стал клониться к вечеру. В какой-то момент ему даже послышался в чаще отдаленный хриплый смех хозяина леса, который потешался над ним. Хотя это могло быть и плодом разыгравшегося воображения. Охотник, уставший, грязный и исцарапанный кустами, уже решил было пойти наоборот – от дуба, отчасти желая плюнуть на эту затею, отчасти надеясь, что раз тропинки к дубу приводят от него, то тропинка от дуба, наоборот, приведет к нему. Но тут его осенило. Наоборот! Это было ключевое слово. Он вспомнил, когда-то слышал о том, что нужно делать, когда лесные духи кружат и путают человека. Надо переодеть одежду наизнанку. Он удивился, что не вспомнил этого сразу. Расстояние до дуба казалось приличным, насколько вообще в этот день охотник еще мог доверять своим глазам. А край солнца уже запутался в ветвях деревьев. Быстро вывернув одежду, и даже перевесив лук на другую, непривычную, сторону, охотник пустился бежать наперегонки с солнцем. И с последними его лучами, почти валясь с ног, он поставил полный туесок у ног сидящего на прежнем месте дубовика, который продолжал что-то колдовать над своей порослью. Элдинг стоял неподалеку и щипал траву.

- Вернулся таки, - подняв хмурый взгляд, проворчал старик.
Он взял ягоды, отвернулся, что-то пошептал над ними. Охотник наблюдал, затаив дыхание. Хозяин леса, казалось, забыл о его существовании. Он поднялся с земли и шагнул к своему дереву, словно собираясь вернуться в него, но потом, будто спохватившись, обернулся, и, отсыпав маленькую горсть ягод, протянул охотнику.
- Угощайся, заслужил поди. Да ешь, ешь, не бойся. А после, как в горах бывать случиться, в оба гляди. Проход кобольдов – он волшебный, в любом месте открыться может.

Ягоды словно бы светились изнутри. На вкус они оказались совсем обычными, клубника как клубника, сладкая. Но после русалочьего дара охотник уже знал, на что это может быть похоже. Тут же оглянувшись кругом, он понял, что мир духов еще более открылся ему. Например, по виду дерева он теперь легко мог понять, живет в этом дереве дух или нет, и находится ли он сейчас в дереве или гуляет где-то. У некоторых окружающих деревьев он заметил выглянувших духов, которые решили полюбопытствовать, что тут происходит. Охотник улыбнулся и поблагодарил дубовика. Тот в ответ только недовольно покашлял.
 - Чудной же ты человек. Даже жалко. Все равно ведь сгинешь там, – и исчез в своем дереве.

Глава 4.

Охотник, не слишком прислушиваясь к словам ворчливого старичка, принялся с усердием искать вход в подземный путь кобольдов. Самих кобольдов он встречал в горах, но не часто. Все же большую часть времени они обитали под землей. Ему приходилось слышать, как они разговаривали между собой скрипучими голосами. Слов было не разобрать. У кобольдов был свой язык. Охотник подозревал, что язык людей они понимают. Но вступать с ним в контакт они не желали. Стоило охотнику попытаться заговорить с ними, маленькие угрюмые существа скрывались в камнях. Что ж, раньше он и разговоров их не мог слышать.

Каждое утро охотник выглядывал в окно и слушал тихую мелодичную песню деревьев, которой они приветствовали восход солнца. Потом он отправлялся охотиться на кеттр. По пути он заглядывал во все подозрительные расщелины, обходил кругом одиноко торчащие скалы, облазил все горы вдоль и поперек, но капризный волшебный проход не желал попадаться ему на пути. Наступила осень. Охотник совсем упал духом. Все чаще ему приходила в голову мысль, что магии лесного духа оказалось недостаточно, либо он сам оказался к ней не очень восприимчивым, но, так или иначе, волшебный проход он увидеть не сможет.

Однажды, вернувшись к вечеру на свою поляну у домика, охотник увидел лисичку, лежащую на большом камне возле обрыва. Ему нередко встречались лисы в лесу, и сначала он не обратил на нее внимания, хотя лиса почему-то и показалась ему странной. Он собирался уже уйти в дом, как вдруг сообразил, что было странно – на поляну ведь нет тропинок. Только крылатым созданиям она была доступна. А из прочих он не то что лис, даже горних коз на своей поляне никогда не видел. Охотник вернулся и медленно подошел к лисичке. Она лежала как прежде. Пышный хвост свешивался с камня вниз. Острая мордочка лежала на скрещенных лапах. Лисичка грустно смотрела на охотника. Он осторожно протянул руку, словно хотел прикоснуться к ней, но в последний момент смутился и положил руку рядом с лисой на камень. Она повернулась и положила мордочку ему на руку. Так они сидели несколько минут. Потом лисичка медленно встала, последний раз прикоснулась к его руке шелковистым боком, словно прощаясь, и сделала огромный изящный прыжок, скрывшись из виду между камней.
Охотник долго смотрел ей вслед, вспоминая слова русалок о том, что феи могут проникать в мир людей в обличии животных. Взгляд лисички показался знакомым, очень знакомым.

На следующий день он отправился в горы, полный решимости все таки найти этот проход. Взлетев повыше, он собрался полететь подальше в горы, но вдруг заметил, как на хорошо знакомой ему небольшой горной гряде неподалеку от дома промелькнуло что-то золотисто-рыжее. Он направил Элдинга вниз, сделал круг над этим местом и увидел, что там сидела лисичка. Приземлившись, он хотел подойти к ней, но лисичка побежала вдоль гряды, ловко лавируя между каменными глыбами. При этом она время от времени оглядывалась, чтобы убедиться, что охотник следует за ней. Он старался не отставать, но фея-лисичка, забежав за один из камней, вдруг исчезла из виду. Подбежав к тому месту, охотник оглянулся, и вдруг увидел вход. Зря он опасался, что может не узнать его, приняв за простую расщелину. Не узнать его было невозможно. Это была огромная арка, украшенная сверху каменными головами кеттр, вырезанными с поразительным мастерством. Никаких дверей в проходе не было, он был открыт. Но выглядел он так мрачно, и оттуда так веяло холодом, что охотнику стоило усилий даже просто подойти к нему.

Так стоял он некоторое время, вглядываясь в темноту и пытаясь собраться и решить, что же делать дальше. У него было с собой немного вяленого мяса, связка факелов, и, конечно, оружие. Но он понятия не имел, что ждет его внутри. Вдруг охотник заметил легкое свечение сбоку, повернулся и увидел свою фею. Золотисто-прозрачная, она стояла рядом и улыбалась. Охотник шагнул ей навстречу и протянул к ней руку. Она протянула свою руку тоже, но прикосновения он не почувствовал. Их тела легко проходили сквозь друг друга. Было только легкое, чуть заметное, покалывание кожи. Фея погрустнела и сказала что-то. Слов слышно не было. Но по тому, как она взглянула на темный проход, а потом на него, охотник понял, что она хочет его подбодрить. Но было заметно, что сама она тревожится. Она казалось такой эфемерной рядом с этой массивной каменной аркой. Охотник зажег факел, еще раз улыбнулся фее и пошел в проход, ощущая золотистое сияние и полный надежды взгляд за спиной. Оборачиваться он не стал.

Стены широкого подземного прохода едва вырисовывались в слабом свете факела. Проход изобиловал поворотами, но ответвлений пока не было. Через некоторое время он расширился, и охотник очутился в большой пещере. Стен и потолка уже было не видно. Зато было видно, что кругом очень много кобольдов. Они толпились вокруг него, что-то скрипели и шипели между собой и вид имели самый недоброжелательный. Хотя они и не подходили к охотнику, но дорогу ему загородили. Он остановился, не решаясь пробиваться сквозь их толпу силой. А кобольды все прибывали. Некоторые из них держали на цепи животных, похожих на огромных ящериц, тело которых словно было сделано из горячих углей. По крайней мере, они имели такой же красноватый оттенок, и от них веяло жаром. Охотник решил, что это были саламандры. Ему приходилось слышать о них. 

Кобольды подступали все ближе и ближе, и охотник вдруг понял, что они смотрят не на него, а на факел. Именно огонь вызвал их недовольство. Охотник в панике попытался отодвинуться и поднять факел повыше, но случайно наткнулся на саламандру у себя за спиной, обжегся, дернул руку и уронил факел. И кобольды в момент затоптали огонь. Наступила темнота. Охотник замер, не зная, что предпринять. Судя по звукам, кобольды успокоились и стали разбредаться по своим делам. Он решил переждать немного, и потом попробовать зажечь факел снова. Но когда его глаза немного привыкли к темноте, он понял, что на самом деле тут не так уж темно. Он видел красные отсветы саламандр. Потом он смог разглядеть и пространство вокруг, и даже стены пещеры. Очевидно, в каменной породе содержалось что-то слабо светящееся. Раньше он не замечал этого слабого света потому, что его заглушал свет факела.

Охотник медленно пошел вперед, пытаясь понять, как не заблудиться здесь и пройти именно по тому пути, что ему нужен. Вскоре он заметил, что путь отлично отмечен. Очевидно, он имел для кобольдов какое-то мистическое значение. По сторонам его через равные промежутки стояли головы кеттр, такие же, как на входной арке, только меньше. Охотник продолжил свой путь, уже без факела. Он шел через длинные подземные коридоры и вереницы огромных пещер. Везде сновали кобольды, не обращавшие на него никакого внимания. Кое-где в боковых расщелинах показывались саламандры. Одна даже напала на охотника, но он успел вовремя выхватить кинжал и справился с ней, отделавшись несколькими ожогами. Он шел уже довольно долго. Судя по тому, как он устал и проголодался, должен был уже быть вечер.

Охотник съел немного вяленого мяса из своих запасов и пошел дальше. Через некоторое время ему захотелось спать. Но он понимал, что спать здесь опасно, и торопился вперед. Он шел, шел и шел,  и совсем потерял счет времени. Запасы еды подошли к концу, и охотник совсем выбился из сил. От усталости у него стало твориться что-то странное со зрением. То, что только что казалось кристаллом рубина, превращалось в кисть чудесных алых ягод, которые так и просились в рот. Оглянувшись, он увидел кругом множество причудливых плодов. Откуда-то издалека послышалась протяжная мелодия. Он зачарованно прислушался к ней. Мир кругом уже не казался ему таким мрачным. С каждой минутой он становился все привлекательней. Охотник протянул руку к одному из плодов и сорвал его. Плод был нежно-розового цвета, с полупрозрачной кожицей и янтарной сердцевиной. Охотник забыл, зачем надо куда-то идти и почти уже укусил плод, как вдруг, взглянув вниз, заметил что-то странное. Пол, на котором он стоял, стал прозрачным. И он увидел у  себя под ногами толстый слой земли насквозь, а с другой его стороны, словно вверх ногами, рос лес, его родной надземный лес. Охотник догадался, что вверх ногами, видимо, был как раз он. Эта не поддающаяся логике картина помогла ему очнуться от чар. Он вспомнил свой лес, вспомнил Элдинга, свой дом с башенкой, увитый виноградом, вспомнил свою фею и то, что ему нужно торопиться вперед. И он пошел дальше.

Пройдя еще несколько десятков пещер, он попал в небольшую комнатку, в которой был маленький водоем. Второго выхода из комнаты не было. А пара голов кеттр стояла прямо по обе стороны озерца. Очевидно, путь дальше вел под воду. Охотник мысленно поблагодарил русалок за их дар и нырнул. Пробираться по руслу подземной реки пришлось не очень долго. И охотник, наконец, увидел под водой каменную арку, похожую на вход, проплыл через нее и вынырнул на поверхность.

В первый момент его ослепил солнечный свет. Он не мог различить ничего вокруг, но почувствовал, что жуткая усталость и голод в момент куда-то подевались. Он ощущал себя как никогда свежим и бодрым. Глаза привыкли к свету, и он увидел, что вынырнул в маленьком озере. Выбравшись на берег, он стал осматриваться. Место он узнал сразу. Это озеро находилось почти рядом с городом, довольно далеко от его дома. С изумлением озираться вокруг его заставило другое.

 Во-первых, рядом с ним оказались цветущие кусты сирени. Охотник смотрел на них в недоумении.
 - Значит, уже весна? Неужели я шел по этому подземному ходу несколько месяцев?
Во-вторых, весь мир кругом наполнился новыми незнакомыми запахами, звуками и ароматами. Казалось, раньше он был черно-белый, а теперь его раскрасили. Охотник медленно пошел по лесу, привыкая к новым ощущениям. Рядом проходил торговый тракт, и он услышал шум повозки. Выйдя на дорогу, охотник увидел, что едет один из знакомых ему торговцев, и поздоровался. Но торговец уставился на него испуганно, а потом сказал,
 – Ну и дела! А говорили, что ты то ли утонул, то ли со скалы свалился, то ли еще какая беда приключилась. Где пропадал то три года?

Охотник растерялся. Ему казалось, что он всего лишь около месяца назад был в городе, и этого торговца тоже видел. Не зная, что сказать, он молча попятился назад, в лес. Три года! Он не сразу смог это осознать. Ему захотелось увидеть свой дом. Там, наверное, царит запустение. А фея? Она, возможно, уже забыла о его существовании.

Охотник пустился бежать в сторону дома.  Силы у него сейчас было в избытке. Через некоторое время он услышал знакомое ржание. Элдинг каким-то образом почувствовал его появление и прилетел к нему навстречу. По воздуху охотник добрался до дома довольно быстро. Войдя внутрь, он удивился чистоте и порядку. Дом не казался заброшенным и нежилым. Навстречу ему вышли маленькие аккуратно одетые человечки и поклонились ему. Вперед вышел столь же величественный, сколь и забавный, старичок.
 - Добро пожаловать, хозяин. Мы – домашние эльфы. Госпожа попросила нас присмотреть за домом в ваше отсутствие. Если позволите, мы и дальше останемся здесь помогать с домашней работой. Мы не очень любим менять место жительства.
 - Вот чудеса! – улыбнулся охотник – Конечно, оставайтесь, -  и вышел на поляну рядом с домом.

Воздух кругом был хрустально прозрачным и словно бы звенел. Цветы на поляне были красивы, как никогда. Охотник услышал слабый шорох за спиной, обернулся и увидел свою фею. Она была рядом, была живая и материальная. Глаза ее лучились счастьем. Охотник сам не заметил, как преодолел расстояние между ними. До конца еще не веря в реальность происходящего, он ощутил в объятиях ее тонкую фигуру и прикоснулся к ее нежной коже.
 - Я знала! – прошептала фея – Я сразу поняла, что ты сможешь, что ты придешь.