Признать поражение...

Он уже долго наблюдал за ними слезящимися от песка и солёной морской воды покрасневшими глазами. Женщины, дети и подростки обоего пола каждый день исправно приходили к обелискам, приносили дары и долго всматривались в сияющую всеми оттенками синего, изумрудного, бирюзового гладь моря. Некоторые из них залезали на самые вершины статуй в надежде первыми увидеть возвращающиеся корабли. Эций горько усмехнулся в косматую спутанную бороду. Как сейчас он помнил торжественное отплытие героев, одураченных жрецами, чтоб им гореть в подземном царстве веки вечные. Бог Пта возжелал, чтоб ему построили не только великолепные памятники вдоль всей береговой линии, но и огромный храм, главной святыней которого являлась бы статуэтка, выточенная из цельного изумруда с рубиновыми глазами. О ней говорилось только в древних, почти уже забытых легендах. Проклятые жрецы умудрились так воодушевить всех своими россказнями, что царь и почти все его войско покинуло родные края. Нападения врагов жители не опасались, их страна была отгорожена от прочих земель империи высокими неприступными скалами. Единственный путь – море…Каждый день еще не потерявшие надежды женщины смотрели усталыми глазами в переменчивую морскую гладь, страстно желая увидеть белые лоскутки парусов. Но вот уже который год на горизонте не появлялось ни единого корабля.
Мужчина горестно вздохнул, уныло оглядев грязные лохмотья, облекавшие его истощенное костлявое тело, бывшее некогда таким сильным и красивым. Он один из немногих выжил в этой сумасшедшей авантюрной экспедиции, и, наверное, единственный, кто смог вернуться домой. Но не как победитель, а как жалкий неудачник, которому посчастливилось не попасть в желудок акулам. Вспоминать все ужасы снова и снова не хотелось. Хватало и ночных кошмаров, когда он опять видел тонущих в штормовом море друзей, убитого в схватке с дикарями царя, попавших в плен и проданных в рабство товарищей…А он вернулся домой на жалком самодельном плоту, это можно было вполне считать настоящим чудом. Как ни странно его возвращения никто не заметил…Но оно и к лучшему.
Из обрывков разговоров женщин, Эций узнал, что власть в стране захватили жрецы. Почти сразу же после отплытия флота. Они же внушили всем жителям, что те обязательно должны раз в день ходить на берег и приносить щедрые дары к монументам Пта. Тогда, мол, бог смилуется, и мужчины вернутся раньше. Естественно, с успехом и статуэткой. Благодаря щедрым подношениям, мужчина недурно питался последние дни. Невеселые мысли метались в голове, словно дикие птицы. Что же ему сейчас делать? Выйти к этим живущим надеждой женам и матерям, судорожно вглядывающимся в линию горизонта? Разбить все их мечты о возвращении мужей, отцов, братьев, возлюбленных? Или же…
Проклятые жрецы. Никто ему не поверит, все, как и в тот раз, послушают их. Эций зло сплюнул на песок и решительно направился к морю. Какими же глупцами они все оказались. А, может, служители культа использовали какой-нибудь дурман? Сейчас это уже не имело значения. Мужчина в последний раз бросил тоскливый взгляд на величественные скульптуры Пта, гордо возвышающиеся по всему берегу, на маленькие хрупкие фигурки людей в белом, и погрузился в аквамариновые волны теплого моря. Не стоит забирать у людей надежду, ибо лишь ей они живут. Улыбаясь, Эций позволил волнам захлестнуть его измученное тело.