Сказка о песках и драконах. Императрица

Подставленная всем ветрам, она выглядела так, будто бы стояла здесь столетия, но эту мысль принц решительно отмел. Кто стал бы здесь жить, вдалеке от городов и рек?
Здесь был маленький мутный источник, отгороженный от песка убогим шатерком. Рядом с лачугой пасся одинокий, худой до невозможности ишак, разглядывающий незнакомцев мутными белыми глазами.
Всадники спешились. Едва принц ступил на порог, как под ноги ему бросилась невнятно лепечущая старуха.
- Ты благородный воин, помоги, спаси моего сына, все что хочешь возьми, но спаси его, спаси, спаси...
Жрица подошла ближе и дотронулась до старой женщины, стараясь успокоить её.
- Что случилось с твоим сыном, старая? - спросил Оли-тан жалея уже, что остановился здесь.
- Его укусила пустынная тварь, змея, он умирает. А лекарство, лекарство отобрали, все отобрали разбойники, жадные Мога-ру!
Старуха зашлась плачем. Жрица встала и увидела в дальнем темном углу юношу, едва живого. Он был без сознания и дышал так, как могла бы дышать кошка или птица, но не здоровый человек - слишком тихо, слишком часто.
- Он умирает - сказала она тихо. Принц замер в нерешительности.
- Времени мало, мой господин - сказал Мо-ра, приближенный принца - демоны идут быстро, а нам еще нужно найти камень. Глупо жертвовать временем, чтобы спасти одну жизнь, когда на кону жизни многих.
- Ты прав, мой друг - медленно ответил Оли-тан, не сводя глаз со жрицы - и все же.
- Ты ищешь камень Тейлитали - вдруг сказала старая ведьма. Она выпрямилась и разом перестала быть похожей на безумицу.
- Верно - медленно произнес принц - мы ищем камень императрицы.
Ведьма сухо засмеялась и щелкнула пальцами.
- Путь один. Пойдешь к Мога-ру, найдешь противоядие - найдешь камень.
- Откуда нам знать, что ты не лжешь, старуха? - презрительно сказал Мо-ра.
- Спроси у жрицы Кали, господин. Она знает что в моих словах нет лжи - сказала ведьма не сводя глаз с принца.
- Не лжет, - эхом повторила жрица.

Разбойники жили в песках, вставая лагерем где придется, благо знали пустыню как свои пять пальцев. Большую часть своего добра они возили с собой, пока не попадался на их пути какой-нибудь полуразбойничий перевалочный пункт, в котором можно было сбыть краденый товар. На день они устраивали стоянки и, оставляя своих раненных и охрану, ехали в пустыню по души и кошельки тех, кто путешествует в одиночку.
Стоянку воины принца нашли спустя несколько часов. Лагерь был окружен и почти без сопротивления был взят.
- Противоядие мы нашли, господин, но камня нигде нет.
Мо-ра схватил одного из разбойников на шиворот:
- Отвечай, отродье, где камень?! - взревел он.
Схваченный в ужасе невнятно залопотал и Мо-ра поднял руку, чтобы заставить его говорить по человечески.
- Стой! - на руке военачальника повис мальчишка отчаянно пытаясь остановить его. От неожиданности Мо-ра выпустил разбойника.
- Не трогай Ули, он убогий, он не говорит!
Мо-ра отбросил мальчишку в сторону и схватился за саблю. Принц жестом остановил его.
- Кто ты такой? - спросил принц.
- Зачем ты пришел, мы никогда не трогали твоих купцов, мы уважали твоих людей. Зачем ты напал на нас? – яростно закричал мальчишка принцу.
- Я ищу камень - медленно сказал принц - мне рассказала о вас женщина, что живет с сыном в лачуге на западе, которую вы обокрали два дня назад.
- Камень? - переспросил мальчишка - мы не брали её камня. И никогда мы не грабили старую ведьму, себе дороже.  А она говорила вам что крали? Противоядие, у неё? У неё такой дорогой вещи отродясь не водилось! А камень – это её камень, она с ним не расстается. Вот поезжайте к ней и спросите.
- Ведьма солгала нам! - закричал Мо-ра в ярости - обманула, чтобы мы привезли противоядие! За ложь одна награда - наказание!
- Остынь, Мо! - жрица встала между ним и Оли-таном.
- Мой господин, что ей оставалось? Согласились бы мы ей помочь, если бы она сразу отдала нам камень? Ей пришлось!
- Ты сказала что она не лжет - медленно сказал принц глядя ей в глаза.
- Она не лгала - твердо ответила жрица - когда  сказала, что найдешь противоядие - найдешь камень.
Оли-тан отвел взгляд. Затем развернулся и пошел к своему коню.
- Возвращаемся - велел он.

У старой лачуги принц спешился.
- Гнусная ведьма! Из за нее столько времени впустую! - яростно бормотал Мо-ра. Жрица тревожно смотрела на принца, пытаясь понять, о чем он думает. Принц вытащил из седельной сумки керамический флакон с противоядием и пошел к лачуге. Мо-ра пошел следом, но принц поднял руку, показывая, что идет один.
Он скрылся за порогом. Спустя какое-то время в напряженной тишине жалобно замычал ишак, заставив всех участников немой сцены вздрогнуть.