Сказка о песках и драконах. Мертвый демон

Женщина дрожащими руками взяла бутылочку из рук принца. Лицо её будто бы засияло изнутри и она забормотала что-то радостное, отворачиваясь к сыну.
- Я выполнил твою просьбу, женщина - сказал Оли-тан тихо - отдай мне камень.
Старуха ответила ровным, разумным голосом:
- Ты знаешь, что он у меня и даже не попытаешься наказать меня за лживость?
Принц промолчал. Женщина продолжала возиться, стоя к нему спиной, но в её движениях появилась какая-то тревожность.
Наконец, принц ответил:
- Ты заняла наше время тогда, когда его у нас непозволительно мало. Ты обманула нас, чтобы спасти своего сына. Я понимаю, что заставило тебя так поступить. Я не виню тебя.
- Зачем тебе камень, благородный принц? Тебе мало твоей власти? Мало силы? Так зачем тебе связываться с такой древней и опасной магией? - спросила старуха, оборачиваясь. Оли-тан вдруг увидел, какие светлые и юные у неё глаза. Будто сквозь изношенную оболочку вдруг выглянула юная красавица, обласканная вниманием и достатком, не понимающая еще, что так будет не всегда.
- Спасти людей, за которых я в ответе - ответил Оли-тан и почувствовал, что ответ был правильным.
Старуха медленно потянула цепочку на шее и вытащила крупный, тускло-синий камень в грубой оправе.
- Я никого не могу спасти им - сказала она вдруг - даже своего сына. Я растратила дармовое могущество и кто я теперь? Никого не осталось, кто бы помнил избалованную чудесами Тейли. Осталась только старая ведьма с её сожалениями и её бременем - старуха сдернула цепочку с шеи и дрожащей рукой протянула камень принцу, стараясь не смотреть на него:
- Забери его. Забери скорее. Он твой.
Когда Оли-тан наконец вышел из лачуги, Мо-ра вскочил неуверенно хмурясь, а жрица подалась вперед вглядываясь в лицо принца.
Оли-тан обвел взглядом присутствующих, улыбнулся так, что казалось песок заискрился от его улыбки. И разжал ладонь, на которой лежал, сияя яркой синевой, камень Жизни, камень Императрицы.

Десять дней они двигались на запад, туда, где на границе гор и пустынь лежала могила демона.
Они ехали днем, под палящим зноем и ночью пронизанной холодом. Солнце смотрело в их удаляющиеся спины и только с заходом вглядывалось в их глаза. Камень, хранимый жрицей, с каждым днем сиял все ярче.
Наконец, настал день, когда жрица сказала - уже близко.
- Что мы будем делать, когда найдем могилу? - спросил Мо-ра вечером - разроем её и вложим камень ему вместо сердца?
- Прошли столетия с его смерти - возразила жрица - вряд ли там осталось что-то похожее на тело.
- Но северяне говорят, мол, тела демонов иные и земля их не берет.
- Северяне говорят много чужого и вообще много говорят.
- Я думаю - прервал их Оли-тан - камень сам знает что делать. К чему гадать, разберемся на месте.
- Ваше высочество - вмешался в разговор один из патрульных - происходит что-то странное. Солдаты говорят, будто тени ожили.
На самой границе лагеря, между светом и тенью стояли фигуры.
Они были сотканы из дыма, менялись, переходили с места на место, исчезали и появлялись снова.
- Что вам нужно? - спросил принц, не снимая руки с рукояти меча.
Тени приблизились. Мучительно долго колыхались они у границы, не ступая в круг света. Оли-тану показалось, что его осматривают, ощупывают, взвешивают и оценивают.
Это ощущение не было даже неприятным. Оно было просто чужим.
- Вы те, кто охраняет могилу демона - сказал вдруг Оли-тан - вы ждали нас.
Тени качнулись и в круг светы вышли люди. С ног до головы они были укутаны в черные и синие одежды, у них были бледные, вытянутые лица и глаза, похожие на мутные серо-синие стеклянные шарики.
Они застыли, неподвижные, безразличные, чужие.
Их голоса зазвучали будто бы отовсюду:
- Зачем вы пришли, незнакомцы, в долину чужой смерти?
- Чтобы вернуть то, что было украдено - ответила за принца жрица - чтобы вернуть жизнь, которая была отобрана.
- Зачем вам старые ссоры и чужие грехи? Что вам до них?
- Мы... Пришли просить о помощи - сказал Оли-тан.
Смех существ был похож на шелест песка, на шаги дюн.
- Демон идет через пустыню к колодцу ночи! - жрица яростно сделала шаг вперед, вглядываясь в непроницаемые лица ночных теней - людям не остановить надвигающуюся беду. Вы должны нам помочь!
Тени молчали. Потом, один из них заговорил и остальные стали отступать в темноту:
- Мы слуги мертвеца, нам нет дела до живых. Нам безразлична судьба мира. Если вы считаете, будто знаете, что делать - идите вперед. Но знайте - долина мертвых неохотно отпускает живых.
С последним словом все тени ушли, бесследно растворившись в ночи.

- Что они имели в виду? - спросил Мо-ра утром. Оли-тан, к которому он обратился, был задумчив после бессонной ночи и потому не сразу понял вопроса.
- Тени вчера. Когда сказали, что долина неохотно отпускает живых. Это была угроза?
- Нет. В этой земле похоронен демон, и его сила здесь, ждет его на пороге. Такие вещи действительно плохо сказываются на живых - ответила за принца жрица.
- А эти... Тени?
- Они не живые. Они не могут отсюда уйти, но здесь они почти всемогущи. Вздумай его братец навестить эту могилу со своими приспешниками - еще неизвестно кто бы одержал победу
Мо-ра тревожно посмотрел в сторону гор.
- Не бойся - сказала жрица - они не помешают нам, когда мы доберемся до могилы.
- Я и не боюсь - проворчал Мо, убирая ладонь с рукояти меча.

Через несколько часов, когда отряд прошел через лабиринт скал, затмевающих солнце, взгляду их открылась долина. Скалы обрамляли её подобно скорлупе разбитого яйца. В центре долины лежали одна на другой две исполинские каменные плиты со стершимися символами и знаками.
- Что дальше? - спросил Оли-тан, забравшись на плиту.
Жрица провела рукой по камню, встала на колени и вытащила из-за пазухи камень пульсирующий изнутри синим светом.
- Ты должен приказать - сказала она - приказать ему вернуть демону жизнь.
- Почему я?
- Ты хозяин камня. Тебе приказывать.
Оли-тан взглянул на камень и сказал, тихо, сомневаясь в действенности своих слов:
- Верни ему жизнь.
Тихий голос принца вдруг разнесся по всей долине. Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом по плите с глубинным грохотом прошла глубокая трещина.
Принц и жрица замерли, прислушиваясь, ожидая приближения чего-то темного, могущественного.
Но больше ничего не произошло.
Долина оставалась столь же безмолвной.
Вскоре, уставшие замирать от каждого шороха, принц со жрицей спустились с плит и присоединились к своим солдатам, укладывающимся на ночлег.

Утром Оли-тан проснулся от странного чувства. Будто бы в нутро проползла ледяная змея и присматривалась к его сердцу, вытаскивая острый, холодный язык. Он открыл глаза, оглядываясь по сторонам. Жрица стояла в трех шагах от него , напряженно вглядываясь в темноту.
Заворчали лошади, подул холодный ветер.
- Он здесь - сказала жрица.