Эпизод третий

 - ВЕСТА –

Однако Веста быстро опомнилась и резко натянула поводья. Кряхтя, она слезла с кобылы и завела её в кусты. Своенравная лошадь косилась на хозяйку диким глазом и всхрапывала: очевидно, что-то её не устраивало, но это Весту не насторожило. Покрепче привязав своё средство передвижения, Вес, нервно кусая губы, кралась в кустах, стараясь производить поменьше шума – это не очень-то получалось, но, похоже, налётчикам было не до того, чтобы, замирая, прислушиваться к таинственно шуршащим зарослям.
 Присев на корточки, путешественница, затаив дыхание, раздвинула ветви, что плотно сплелись аккурат у её лица. И открылась Весте дивная картина…
 Богато украшенная карета завалилась на бок. Вокруг, в дорожной пыли, испачканные и потерявшие былой лоск, валялись небрежно выкинутые из недр кареты дорожные сундуки. Загадочные фигуры, облаченные в тёмные облегающие костюмы без отличительных знаков – Веста насчитала пять загадочных незнакомцев – сновали туда-сюда, мельком обследуя сундуки, а ещё двое тащили огромный ворох тюля.
 Веста прищурилась. Из тюля высовывалась прелестная головка юной девушки, нелепо запрокинутая. Тонкая шейка, обвитая  серебряной цепочкой, казалось, вот-вот переломится. Всё ясно: это не куча тюля, а платье такое нелепое. При королевском дворе любили помпезность и бессмысленность. Так, наверное, девчонка придворная фрейлина, или что-то в этом роде?.. Гмм-м, наверное, за эту персону соизволят озолотить Весту. Ну или хотя бы чуть-чуть озолотнуть, что им, жалко, что ли?.. Веста отцепила прикрепленный к поясу лук и осторожно вытянула стрелу.
 Главное – снять сначала тихо вон тех двух, замерших истуканами. Девушка, высунув кончик языка от напряжения, натянула тетиву. Две стрелы слетели практически без перерыва, и две фигуры беззвучно рухнули в пыль. Да, когда надо, Веста умела быть точной.
 Выпутавшись из зарослей, девушка на цыпочка прокралась к двум «тюленосцам». Пыхтящие от напряжения, они сначала ничего не заметили, а потом…
 Веста со всей дури засадила специально припасенный осиновый колышек (ей-ей, всякой нечисти в лесах полно, а невинную девушку каждый сожрать хочет) во вражескую лопатку. Глубоко он, конечно, не вошёл, да и неизвестно, вошёл ли вообще, но зловредный похититель фрейлин, захрипев, осёл, выпустив бездыханную придворную особу из рук. Изнеженная девица крепко приложилась виском о пенёк, однако это Весту пока не волновало. Она, рыча, тянула фрейлину на себя, ухватив её за талию, а ещё один злодей, оторопев, бессмысленно-бычьими глазами смотрел на воинственную девушку, явно психически нездоровую, однако аккуратных ножек, упакованных в чудесные золочёные туфельки, не выпускал, крепко в них вцепившись.
 - Отдай, скотина, - тихо пропыхтела Веста, выщерив зубы.
 - Не отдам. – шёпотом ответила злодейски настроенная харя. Очевидно, сумасшедшая, внезапно явившаяся из кустов, чересчур его впечатлила.
 - Что у вас там за возня? – из кареты выбрались ещё два парня в чёрном, похожие друг на друга, словно близнецы. – Что за?..
 Веста зарычав по-звериному, рванула на себя хрупкую девушку из последних сил, и всё-таки выдернула её лап  амбала, правда, в процессе жертва потеряла свои чудные туфельки, ну да Бог с ними.
 Веста замерла со своей добычей в руках, как, впрочем, и зловещая троица. Те явно не понимали, кто она и как здесь появилась, да и вообще, кажется, туговато соображали. А Вес думала, как достойно выпутаться из ситуации. Бросить отвоёванную фрейлину здесь и вежливо извиниться? Ну уж нет, раз Веста отобрала, значит, это – её!
 Веста развернулась и драпанула в кусты, придерживая за талию до сих пор не очнувшуюся девушку. Та была неожиданно легкой и какой-то маленькой – словно большая кукла. Разве что юбки мешались процессу…
 Вслед за ней, с минутным опозданием, с улюлюканьем сорвались трое злодеев.

 -ВИЛЬГЕЛЬМИНА –

Вильгельмина остановилась, и, прислонившись к дереву, принялась судорожно вдыхать режущий легкие воздух. Грудная клетка немилосердно пульсировала, словно грозила вот-вот разорваться и выплюнуть комок сердца.
Да, Мина всё же оторвалась от своей погони, но знал бы кто, чего ей это стоило!.. На ходу она, естественно, не могла применять заклинания, да и даже не подумала об этом: лишь одна у неё была цель – оторваться, затеряться в лесных кущах. Не сказать, что она так уж быстро бегала, но вся эта огромная толпа, с рёвом продирающаяся сквозь нетронутые лесные заросли, путалась ногами в высоких травах и свисающих ветвях. Более того, ведьма хорошо ориентировалась здесь, знала почти каждую кочку, ибо знала толк в лекарственных травах и нередко бродила по окрестным лесам, выискивая тот или иной кустик.
Девушка и сама не поняла, как избежала встречи с вежливыми гостями – чудо, не иначе – бежала она, бежала, свист нестерпимо резал уши, перекрывая вой и визг толпы, а потом споткнулась, запнувшись о подол собственного платья, и упала щекой на влажную землю. Вильгельмина прижалась к ней, словно мечтала слиться, стать ромашкой, скрыться в недрах, и со страхом ожидая кары. А её… не последовало. Когда Мина обернулась, то увидела лишь слегка подрагивающие листки, которые помнили её локти.
 Наконец перед глазами отдышавшейся ведьмы мир перестал сливаться в одну зеленую полосу, и она поняла, что эта местность ей абсолютно незнакома. Она впала в задумчивость. Конечно, можно было воспользоваться поисковым импульсом…
 Где-то слева послышались какие-то дикие звуки, не то свист, не то вопль, и Вильгельмина инстинктивно дёрнулась, собираясь сорваться  с места, однако заставила себя успокоиться и присела на корточки. Прошептав заклинание, она близоруко поднесла ладонь ближе к носу, вглядываясь.
 На ладони переливалась жемчужная пелена, там и тут весьма схематично были разбросаны зелёненькие деревца. Среди леса мелькали пять фигур – три, очерченные бордовым, и ещё две, отливавшие лазурью.
 Значит, эти молодчики не по её душу. Что ж, уже это радует. Мина привалилась спиной к стволу, счастливо зажмурилась… и тут тишину рассёк высокий девичий взвизг. Вильгельмина приоткрыла один глаз. Вздохнула. Размяла пальцы.


 - ВИННЕТА –

Виннета сразу же почувствовала некое неудобство. Болело всё, что только могло болеть, ноги словно горели огнём, дико болела голова. Более того, её, Виннету, саму коронованную особу, весьма небрежно тащили за ноги по каким-то кочкам! Королева захлебнулась возмущением и круглыми глазами уставилась на персону, посмевшую совершить такой жестокий проступок.
 - Очнулась, - с облегчением выдохнула высокая девушка и сдула смоляную прядь, упавшую ей на лицо, - Ну слава Богу! Я уже замучилась тебя тащить!
 Одета незнакомка была весьма непрезентабельно. В голове Виннеты сразу завертелись сотни мыслей: селянка позавидовала ей и потому украла? Либо же желает получить выкуп? Или она заодно с высокопоставленными заговорщиками и желает её, Виннету, убить?!
 - Отпустиии-и меня, - несмело проблеяла Виннета.
 - Да пожалуйста, - фыркнула девица и отпустила щиколотки королевы. Тут же ступни Виннеты взорвались болью, а потом, когда мутная темная пелена перестала дрожать перед глазами…
 - Да… Да как ты смеешь! Обращаться так со мной, со мной! – визжала королева на одном дыхании, царственно выпрямляясь и умудряясь даже в таком виде выглядеть довольно грозно, - Да ты хоть знаешь, кто я?! Так знай же, невежественная: я Виннета I, полноправная властительница Королевства Кривых и прилежащих земель, прозванная Светоносной за свой недюжинный ум и смекалку! Пади ниц, несчастная, и, возможно, я велю не варить тебя в чане с кипящим маслом!
Веста задумчиво покосилась на девицу. Та, ясное дело, врала, но делала это довольно убедительно.
 Виннета и опомниться не успела, как не вполне чистая ладонь незнакомки залепила ей рот.
 - А теперь послушай меня, - строго начала она, - Возможно, ты и правда как-то связана с Её Величеством, например, ты служишь при ней камеристкой, но всё же не вполне разумно прикрываться её именем, особенно в данной ситуации. На карету твоей госпожи напали, и наша задача – отыскать королеву, если, разумеется, она там была. А теперь вставай.
 Виннета молчала, с трудом переваривая полученную информацию.  Её даже не беспокоило то, что её приняли за какую-то камеристку – хотя раньше бы королеву это вывело из себя – все её мысли были там, в тёплых недрах кареты, рядом с верной Локкой, рядом с… Возможно, Локки больше нет, да и её, Виннеты, может не стать. Выходит, эта девица, если не врёт, стала её спасительницей. Что же делать, что же делать?..
 - У меня ноги очень болят. Я не могу. – помолчав, выдохнула она.
 Незнакомка устало вздохнула и подхватила привставшую Виннету.