Космические хроники. 21

                Необычный пассажир.

     - Олух, ты же не знаешь, что это такое, и я не знаю! Это не муха. Укусит, мало не покажется! Не смотри, что маленькое!
   Кот носился, пытаясь схватить непрошеного гостя, доктор орал и бегал за ним. Почти невидимое насекомое летало, увертываясь. Капитан застыл в дверях, наблюдая за поединком.
   Выстрел пресёк переполох, и мечущийся летун упал, шевеля лапками в агонии: командир попал, но лишь опалил крылья. Кот подскочил к поверженному противнику, а доктор рухнул в кресло, вытирая пот с лица.
   - Надо же, этот идиот отрыл где-то игрушку! Экипаж надоел, еда опротивела, худеет и бесится!
   В рубке запахло палёным: офицер хоть и поставил мощность на минимум, но пятно бластера сделал большим, чтобы наверняка попасть, и спалил где-то краску.
   - Ремонт сделаешь сам. Запрещал ведь брать любую скотину с собой. Котов тем более. Запах чувствуешь? Не гари. Метит где-то территорию. Отсеки ему то, что беспокоит.
   - Но, командир….
   - Или с тобой такое сделаю! А хочешь, драй корабль с утра до вечера. Выбирай.
   Назревающий скандал перебил вопль: кот отскочил от насекомого и зашипел.
   - Говорили тебе, не трогай…. Получил? – капитану понравилось, что кота наказали. – А ты не улыбайся, док, не шучу, - последние слова предназначались уже врачу. – На всё про всё сутки даю.
   Бедное животное где-то спряталось, а доктор загрустил, потому что командир теперь не отстанет. Было жалко кастрировать кота, но и елозить шваброй повсюду не хотелось. То, как кот метил, в разряд грязи не попадало, и автоматы не обрабатывали такое. Можно их перепрограммировать. Эта мысль погнала к штурману: тому предстояло выручить общего любимчика.
   - А где тварь залетела на корабль? И что это было? – штурман спросил, стуча по клавишам очередного уборочного автомата, а тот в это время терпеливо дожидался, когда ему изменят программу. – Давно бы обратился. Ждал командирского нагоняя?
   - У меня не такой нюх как у него. Наверное, при вынужденной посадке залетело что-то. Гадкая планета – сплошные болота, – врач ответил на все вопросы разом.
   - Там могла, там такого добра навалом. Скафандры только и спасали, хоть атмосфера и пригодна для дыхания.
   Врач забыл про инцидент, потому что затея удалась, и не нужно было кастрировать любимца. Военный корабль продолжил дежурство с сексуально озабоченным, но не кастрированным животным. Волка накормили, и овцы остались целыми.

   Прошло несколько дней, и командир вдруг решил проверить выполнение распоряжения. Доктор рассказал, как вышел из положения, но оба мужчины обратили внимание, что после не видели кота.
   - Надо же, обиделся. Почему тогда спрятался и от тебя? – удивился капитан.
   - Я поищу.
   Врач долго искал и нашёл. Нашёл там, куда не могли добраться автоматы, следящие за чистотой. Трупик, укутанный паутиной в кокон, находился в вентиляционной трубе. Он нашёл его, потому что только тут осталось проверить. Не сразу понял, что это останки всеобщего любимца, и разворотил кокон. Внутри оказались лишь обглоданные кости и куча копошащихся личинок.
   Омерзение и брезгливость вытолкнули мужчину из технического помещения. Он побежал за кислотой. Вернувшись, облил расползающихся тварей, опрыскал всё вокруг и только тогда успокоился. Пришлось сооружать приспособление для уборщика, чтобы тот достал, потому что самому не хотелось даже смотреть на месиво.
   Штурман первым узнал о случившемся и посоветовал доктору не распространяться об этом и сообщить команде между делом, что кот погиб от укуса насекомого.
   Новость огорчила. Люди несколько дней с сожалением вспоминали шаловливого зверька, но скоро повседневные заботы вытеснили происшествие из памяти.

   Ближний космос давно был освоен. Много кораблей летало здесь и в большинстве своём гражданские: грузовые и пассажирские. Последние делились на рейсовые и круизные.

   - Отправилась навестить и посмотреть, даже не верится, – две женщины ждали заказ у стойки бара на круизном корабле, и одна рассказывала что-то другой. – Не зря говорят, что лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать.
   Её ровесница - такая же старушка - заинтересованно слушала и поощряла вопросами.
    - А что, на Земле так не делают?
   - Нет, конечно. На Земле земли хватает, - скаламбурила собеседница. - Пирамиду сын сделал ступенчатую, очень крутую, и поставил пластмассовые коробки с почвой. Теперь овощи и ягоды с маленькой корневой системой растут друг над другом. Представляешь? Лук, редиска, петрушка и даже клубника. Он всё вверх поднимает, потому что площади маленькие выделили. И поливать удобней сверху вниз.
   - Ещё что-нибудь придумал?
   - А то! Когда картошка взошла, накрыл одну ящиком без дна и досыпал компосту. Ботва пролезла, а он другой ящик поставил и опять засыпал. И так три раза. Вырастил куст с огромной корневой системой! Говорит, ведро картофеля от одного клубня получил. Представляешь? В этот раз полив продумал: вода не промачивала раньше весь корень. По мешку теперь будет собирать.
   - Не будет! - вмешался мужчина, потягивающий рядом вино из бокала. – Мой друг пробовал так. Две картофелины всего выросло на кусте. Правда, как дыни. Почистил и отдал жене. Смотри, говорит, какие интересные кабачки выросли!
   Женщины фыркнули и ушли, получив свои коктейли. Мужчина посмотрел им в след и повернулся в другую сторону, где разговаривали молодые люди. Прислушался.
   Корабль уже пятые сутки бороздил просторы космоса. Он должен был посетить три планеты и вернуться на Землю. Мужчина жалел, что купил одноместную каюту, так как изнывал от скуки. Ни телевизор, ни компьютер не выручили – хотелось общения.
   - На всех каналах хренотень показывают, - говорил один парень другому. - Сериалы надоели. Неужели есть люди, которым такое нравится?
   - Включи сто шестой, - мужчина вмешался в разговор. – Мой друг говорит, что там мыло не крутят, и рекламы почти нет.
   Молодые люди удивленно уставились на непрошеного советчика и отодвинулись. Но тот не унимался:
   - Я, правда, проверить так и не смог. Пока добираюсь до него, на чём-нибудь застреваю.
   И эти люди ушли. Он остался один. Бармен взял тряпку и начал протирать столешницу.
   Ресторан не был единственным местом на корабле, где общались пассажиры, но мужчину тянуло сюда, потому что только здесь можно было потягивать спиртное и разговаривать.
   - А ты попробуй в коктейль спирта плеснуть вместо водки, - он советовал уже бармену. – У меня знакомый такие смеси делает, закачаешься. Точно закачаешься, потому что спирт не сразу даёт о себе знать, наваливается неожиданно.
   - Передайте своему другу, что изобрёл велосипед, – бармен протирал стойку и говорил между делом: – В соседнем помещении не знают, что ваш универсальный друг может за один подход в бильярде все шары в лузу положить? Сходите, похвастайтесь. Познакомиться бы с ним.
   - Так встретит меня!
   Бармен замолчал, потому что подошёл капитан. Налил кружку пива и протянул: тот пил только его.
   - Сегодня спокойно?
   - Конечно, командир. Слежу, чтобы не перебирали, – бармен ответил и покосился на прислушивающегося пассажира. – Болтливые вот только попадаются и любопытные.
   Он хотел ещё что-то сказать, уколоть болтливого мужчину, но подошёл штурман и потянул начальника за рукав.
   - Шеф, срочно в рубку. Есть сообщение.
   Капитану не хотелось уходить, но расспрашивать не стал, отставил недопитую кружку и пошёл следом за штурманом.
   - Что случилось? - они отошли уже далеко, и можно было говорить.
   - Помощи просят.
   - Кто?
   - На военном корабле нуждаются в докторе.
   - Военному кораблю? Врача? Свой есть!
   - Ему как раз и нужен.
   - Скальпелем порезался? Далеко до них?
   - Четыре часа лёту. На форсаже - три.
   - Если встречным курсом полетят, через полтора встретимся, - досказал за штурмана командир.
   - Не полетят, дрейфуют.
   - Значит, что-то серьёзное произошло.
   Мужчины и сами не заметили, как ускорились. В рубку почти ворвались. Капитан ничего нового не узнал из повторяющейся постоянно радиограммы, а на запросы дрейфующий летательный аппарат не отвечал. Через минуту круизный корабль изменил курс.
   Три часа прошли в раздумьях и предположениях, но минимальная информация ни на йоту не приблизила разгадку. Чем ближе подлетали, тем чудовищнее выдвигались версии. И всё равно увиденное потрясло.
   Грузовой люк корабля оказался приоткрыт, потому что луч бластера прожог изнутри замок. У челнока распластались два трупа в скафандрах. Недалеко лежал ещё один.
   Прибывшие догадались, что за драма не так давно разыгралась здесь: два человека пробирались к челноку, но не позволил третий, не дал покинуть корабль. Но и ему от кого-то досталось. Ран на нём не обнаружили, и было не понятно, от чего умер.
   - Не вздумайте высовываться из скафандров! – предупредил командир. - Начинаем обход. Поставьте бластеры на звуковое сопровождение, чтобы слышать, у кого случились неприятности. Я в рубку. Остальные по каютам.

   В центре управления лежал мёртвый дежурный офицер. Он был в скафандре. Все на этом корабле почему-то разгуливали в скафандрах.
   Взгляд офицера застыл на мониторе. На экране мелькало изображение Земли. Звука не было, а слайды менялись, показывая исторические места. Капитан узнал в последней картинке египетские пирамиды и переключил компьютер. Открыл папку с корабельным журналом и нашёл файл с последней страницей. Прочитал завершающую запись дежурного.
   «Командир прав. Не повезло. Бывает, что падает человек с восьмого этажа и остаётся живым, даже без переломов. А мы…. Нам не повезло. И от укуса мухи можно умереть…»
   «Что за ерунда! - подумал капитан. – Романы в документе пишут!»
   Глаза переметнулись вверх и впились в текст.
   «На корабле появились неизвестные насекомые. Залетели, похоже, когда делали ремонт после стычки с пиратами, – этот текст набивал предыдущий дежурный. - Сначала погиб кот - первый звонок, но его не услышали. Потом доктор – только тогда почувствовали неладное.
   Штурман рассказал, что в теле кота размножилась какая-то живность. Врач знал об этом, принял меры и, как оказалось, поздно.
   Штурман умер следующим. Тихая паника охватила экипаж. Решили искать доктора и разослали радиограммы.
   Мы надели скафандры и протравили ядохимикатами корабль. Успокоились на какое-то время. Решили не снимать их.
   Лейтенант погиб в защите. Нашли его в каюте. Кокон обволок скафандр, а в останках тела копошились личинки.
   Сменили воздух на корабле. Зря, потому что уже инфицированы чем-то. Заканчивается инкубационный период какой-то гадости, только и всего. Иммунная система человека борется, конечно, но с одним результатом.
   Та же участь постигла инженера.
   Лететь домой? Везти заразу на Землю?»

   Командир круизного корабля наконец понял, что произошло. Военным действительно не повезло: настигли пиратов, вступили в бой и уничтожили два корабля. Третий оказался удачливей. Дыры латали на какой-то планете, и та поделилась насекомыми. А дальше начались укусы с отложением личинок. Никто не знал, отравлен он уже или нет. Кто помнит ночные укусы комара, когда проснётся? Началась паника. Кто-то пытался сбежать на челноке.
   «Да, коллега, сочувствую, попали в передрягу! – капитан почему-то подумал о командире. – И ведь не захотел лететь домой и другим не дал. Понимаю: гнусу всё равно, на какой планете кусать…»

   Экипаж начал подтягиваться в рубку. Командира не удивили доклады: в нескольких каютах и кают-компании мёртвые люди в скафандрах. Некоторые ещё и в паутине. Он даже не дослушал всех.
   - Копию журнала заберу, корабль отправим куда подальше, а нам тщательная дезинфекция. Двойная! Поняли, от чего погибли военные?

   Десантная команда вернулась на свой корабль. Настроение было подавленным, но пассажиры о разыгравшейся трагедии не должны были знать. Это понимали все. Мрачное настроение нескольких членов экипажа никого не смутило. Что часть его покидала корабль, пассажиры не заметили.

   Бармен не удивился, когда за что-то зацепился, кратковременная боль не расстроила его. Не расстроило и легкое недомогание. А через день мужчину нашли мёртвым в каюте, когда не вышел на работу.
   Доктор исследовал тело и развёл руками на немой вопрос начальника. Капитан приказал эскулапу объявить, что умер человек из-за сердечной недостаточности. Все успокоились, кроме командира и врача. Те встревожились по-настоящему.
   Экипаж заволновался позже, когда умер один из них, и вскоре умер пассажир. Его – нелюдимого - нашли в каюте уже в паутине.

   Командир сидел и думал. Навалилась усталость. Кресло притянуло к себе и не позволяло встать. Ничего не хотелось. Он принял решение, но успокоения не пришло. Он ещё раз взвесил всё и лишний раз убедился, что выхода нет, что решение правильное.
   Вдруг послышался шум. Офицер повернулся и увидел пассажира. Пришёл человек, что постоянно околачивался у барной стойки. В руках у гостя была бутылка виски и два стакана.
   - Что случилось? Все как вымерли, даже в баре перешёл на самообслуживание. 
   Пассажир вошёл как хозяин и поставил посуду на столик. Капитан промолчал, и гость воспринял это как разрешение.
   - Поговорить не с кем. Рубка – единственное место, где кто-то обязательно должен быть, но нашего брата там не жалуют.
   Капитан поморщился - возмутила беспардонность незнакомца, но вдруг улыбнулся. Захотелось выговориться, выложить, что наболело: «Почему нет? Этот человек не сможет помешать задуманному».
   - Спят, и тому есть причина. Я намешал в ужин снотворное.
   - Хорошая шутка. А я-то думаю, почему еда перчит? Чтобы сбить привкус? Язву недавно залечил. Пропустил ужин поэтому. Зачем?
   Офицера прорвало, он шаг за шагом рассказал, что произошло. О радиотелеграмме с просьбой о помощи, о погибшем экипаже военного корабля, о том, что стал невольным виновником смерти бармена и других людей. О том, что их всех ожидает.
   - Нельзя нам с таким на Землю возвращаться, нельзя на любую планету! Зараза расплодится и погубит всё живое!
   Командир закончил исповедь, обречённо вздохнул и посмотрел на единственного слушателя.
   - И вы надумали….
   - Надумал лететь на ближайшую планету с агрессивными газами и вместо торможения врубить форсаж! Все будут спать в это время. Уже близко.
   - Молодец! За всех решил! Грохнуть корабль о планету, и нет проблем? Мой друг говорит, что так поступают страусы, зарывая голову в песок.
   - Врёт твой друг, это расхожий анекдот.
   Мужчина разлил виски, отодвинул один стакан капитану, второй взял сам и сделал несколько глотков.
   - Он не только анекдоты рассказывает. Говорит, что военные прямые как палки.
   - То есть?
   - Гибкости никакой. Любая задача решается! Спасти людей – это ответ. Его знаешь. Исходные данные тоже известны. Вы и другой капитан использовали не все. Вы сдались.
   - Их нельзя вести на заселённую планету! И не успеем – вымрем.
   - Первая ошибка. Знаешь, почему тот экипаж не смог избавиться от тварей? Потому что травил их в замкнутом пространстве. Любая особь хочет жить и борется за жизнь. Какие-то нашли укромный уголок. Да хоть в скафандре с человеком! Будь открыты двери в приемлемые условия, они бы просто улетели, – мужчина замолчал на секунду, задумавшись, но сразу продолжил, предупреждая вопросы. - Значит, нужно было вернуться на их родину или найти незаселённую планету с приемлемой атмосферой.
   - И что? Прилетели бы трупы. Автопилот доставил.
   - Вторая ошибка. Нужно создать условия, чтобы насекомые не приставали к людям. Положи тот капитан куски мяса на открытом месте, и никто бы не покушался на жизнь экипажа. В мясе отложили бы яйца. А потом уничтожай кислотой, сколько хочешь. И вновь раскладывай куски на всякий случай.
   Капитан смотрел на пассажира, округлив глаза. Решение оказалось настолько простым и безупречным, что даже не верилось. Он вскочил и потянул гостя за рукав.
   - Идём, поможешь разложить мясо.
   - А друга моего друга угостишь коньяком?

   Через час мужчины вернулись в рубку. Командир сразу подошёл к пульту управления и начал стучать по клавишам.
   - Меняешь курс? – догадался противник острой пищи.
   - Конечно! И знаете, как я вам благодарен! Не за себя…. И за себя тоже!
   Пассажиры и экипаж всё ещё спали, а они продолжили разговор, как будто и не уходили.
   - А с тем кораблём, что будешь делать?
   - Раньше сделал. Настроил автопилот на планету, которая…. В общем, есть такая, где даже днём ни зги не видно. И пусть простят меня военные и их родственники! Если бы кто видел, что с ними стало…. Этого никто не увидит. Их убийцам там достойное место.
   Командир освободился и подсел к пассажиру.
   - Вы путешествуете? – он не заметил, что начал обращаться к мужчине на «вы». Тот же обращался по-разному.
   - Нет. Мечтаю сделать вечный двигатель. На второй планете сойду. Там поверили и выделили лабораторию. Друг говорит, давно бы соорудили, да какой-то идиот объявил такое невозможным.
   - Почему вы всё время на друга ссылаетесь? Ведь это ваши мысли?
   - Так охотнее верят. Люди вынесли отрицательный вердикт, когда ещё не покидали Землю. А это замкнутая система. Так от трения не избавиться, и КПД всегда меньше ста процентов будет. Друг говорит…. К-хе…. Только долгая это история….
   - Спешить теперь некуда. Но цель у вас уж больно нереальная.
   - А я не сомневаюсь. Главное понять, что хочешь, и определиться с исходными данными. Ситуация в этом смысле похожа на ту, что произошла на кораблях. Мечта тут замешана, и ничего с этим не поделать.
   Капитан задумался над сказанным, но скоро откликнулся:
   - А я верю вашему другу. У вас получится!
   В ответ прозвучал вопрос и тоже не сразу:
   - У каждого должна быть мечта. У меня есть. А у вас?

                *****