Сломанный Щит. Глава 8

В самом центре храмового района бушевал пожар. Горел Френдли Инн и несколько мелких ближайших построек. Внутри храма, куда я свалился как дар божий – с небес, царил беспорядок. Несколько клириков в рясах служителей Создателя стояли, открыв рты, и озарялись по сторонам. Все стекла строения были выбиты сначала моим телом, а затем прогремевшим взрывом. Крыша-купол священного места пустила огромную трещину и немного осела.
Дюжина прихожан, что находились в зале, за секунду ретировалась на выход и больше я их не видел. Перед гробом Джо, однако, осталась стоять пожилая женщина в дорогом платье и заплаканными глазами. Она, широко открыв их, уставилась прямо на меня. На ее шее я заметил золотую графскую брошь. О, нет!
- Вы…. вы… это вы… - лишь бормотала она.
Резко запахло гарью. Настоятель медленно подошел ко мне. Он обвел печальным взглядом свой храм и сказал мне:
- Вам лучше уйти как можно скорее, господин Дэдмен.
- Так это ты! – вдруг закричала женщина, - Я графиня Жанет де Блекол, родная сестра барона Вольдемара и жена советника короля - графа Бота Блекола! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю, Маниф Дэдмен! Я натравлю на тебя всех псов Вольдемара…
- В общем, ничего не изменится, - буркнул я себе под нос и, наконец, встал с пола.
- …я поговорю с королем, за тобой будет охотиться королевская армия. Конец пришел и тебе и твоему барону! Вы поплатитесь за смерть Джо! За смерть моего мальчика!
Разразившись новой волной слез, старуха выбежала на улицу и скрылась из виду. Мда, вот это я встрял. Где же я ошибся? В этот момент огромный кусок купола отсоединился от своего основания и рухнул аккурат на гроб Джо, раздавив то, что от него там осталось.
- О, Создатель Всемогущий! – невольно вырвалось у настоятеля. Видимо, это заменяет ему «Ах!» или «Ой!». Вот, упадет ему на голову кусок крыши, а он «О, Создатель всемогущий!».
- Что вы наделали? – продолжил он, - ваши руки в крови, вы зашли в… хм… попали в храм с оружием. Вы разрушили стены святого места, мне придется заново освещать храм. Из-за вас побеспокоилась отправляющаяся в последний путь добрая душа…
- Добрая душа?! – не выдержал я, - Да как вы можете так говорить, святой отец? Вы не представляете, что он творил при жизни.
- О мертвых плохо не говорят…
- А что о нем должны говорить? Тогда придется вообще молчать. Я, честно говоря, не понимаю ваших этих канонов. Этот человек был вором, убийцей и насильником. Да я рад, что тогда он умер на моих глазах. Хоть и убит был не моей рукой, как почему-то все считают. Эта тварь не заслуживала жизни и тем более добрых слов. А ваши служения – сплошь обман и лицемерие.
Настоятель потупил взгляд и только молчал. Видимо, он хотел поспорить со мной, но не стал по ведомым только ему одному причинам. Я достал мешочек с золотом, который был приготовлен у меня на случай очередной взятки и протянул его клирику.
- Вот. Здесь двести или около того монет. Это должно покрыть расходы на восстановление храма и вам еще останется.
Настоятель задумался на миг, он не спешил брать золото.
- Берите, берите, - улыбнулся я, - ваш бог не накажет вас за то, что вы нашли способ все восстановить. Считайте это пожертвованием.
И он взял. Я же направился к выходу.
- Любой из тех ублюдков, которых вы еще будете отпевать здесь, легко вгонит вам кинжал в спину, окажись вы на его пути, - бросил я не оборачиваясь.
- Храни вас Создатель, сын мой.
Вечернее служение так и не закончилось, едва начавшись. Что за традиция такая? В храмовый район начали стягиваться королевские солдаты. Элита: латники, покрытые металлом с ног до головы и тяжелые рыцари в доспехах на бронированных лошадях. О, это не наша гвардия. Не приведи случай, мне поссориться с элитой Эрика, хотя, похоже, все к этому и идет.
Добираться до нашей крепости мне пришлось закоулками и темными дворами. Ночной мрак сыграл мне на руку.
Итак, я как будто бы выполнил задание Элионора, хоть и не совсем точно. Надеюсь, он ничего не пронюхает о Мили. А еще я, возможно, поссорился с властью. Но есть и плюсы. С утра я проснусь уже графом, и достать меня кому-либо будет уже ох как непросто.
Растем. Или падаем? Меняемся…
Через некоторое время, я уже долбил в ворота крепости Иглеза. Сообщив пароль, я с важным видом прошел мимо стражников с синими гербами в ярко освещенный холл. Поднявший на второй этаж, пройдя через комнаты охраны, хозяйственные помещения, я оказался перед дверьми зала совета. Гвардеец, узнав меня, даже не стал спрашивать разрешение у тех, кто находился внутри, а просто открыл для меня проход.
Барон Иглез, одетый в свои серебряные латы, держал меч в состоянии «сейчас рубану». Элионор находился внутри какой-то магической сферы, видимо, заменявшей ему броню, и широко раскинув руки, бормотал какие-то заклятия, накапливая активную энергию в свой посох. Ко всему этому еще стоит добавить десяток гвардейцев с заряженными арбалетами и пол десятка мечников, построенных в оборонительном порядке. Все они молча вылупились на пустое расчищенное место в центре комнаты, откуда, судя по всему, должен был появиться я, да еще и хвост привести. Я слышал, что некоторые маги умеют идти по следу телепорта, оставленному в астрале.
В помещении стояла тишина, слышно было лишь тихое бормотание мага.
- Кхе-кхе, господа, - вырвалось у меня.
Все гвардейцы резко обернулись в мою сторону. Иглез дернулся и рубанул пустоту, тем самым сменив положение меча на «сейчас размахнусь». Из посоха Элионора вырвалась какая-то магическая субстанция и проделала дырку в стене, открыв вид на ночное небо. А сколько звезд уже выпало…
- Маниф! Четыре стихии мне в з… - вскрикнул Элионор, - я все настроил верно, портал должен находиться в комнате, как ты там оказался?
- Все в порядке с порталом, господин Элионор. Я просто пришел сюда пешком.
- Ты сума сошел? Тебя могли схватить.
- Успокойся, Элионор – старина, - барон закинул меч за спину и подошел ко мне, - Маниф, скажи самое главное, задание выполнено?
- Да, сир, К’Зан убит, информатор… информатор нейтрализован, постоялый двор взорван вместе со статуей! – отрапортовал я.
- Отлично! – Иглез сжал кулак, отчего заскрежетал металл перчатки, - Теперь можно начинать войну! Поздравляю тебя, ты обезглавил армию Вольдемара, Маниф.
- Граф Маниф Дэдмен, если быть точным, - сказал маг и громко засмеялся, при этом протягивая мне патент на титул, - господин барон, дело осталось за малым, ваша печать. А ты отдыхай, парень. Займись своим графством…

# # #

- О, Мать Царица! Как тебе удалось уцелеть? Я так волновалась за тебя.
- Успокойся, дорогая подруга. Твой гвардеец оказался не таким уж чудовищем. Но я должна уехать из Сломанного Щита, если не желаю больше проблем ни себе, ни ему. Для всех я умерла.
- Так он сам отпустил тебя?
- Да. Но теперь я выбываю из игры. Так будет лучше для нашего дела. Продолжай играть свою роль, у нас еще много работы.
- Да, конечно. Этот Маниф мне еще пригодится. Маниф… Маниф…

# # #

Началась война. Район аристократов разделился на два лагеря. Резня на мосту, пересекающем реку Дикую, приняла ежедневный характер. Большую часть храмового района и доков заняла гвардия Вольдемара. Нашим силам достался торговый район, это ослабило возможность врага закупать новое оружие. Но через порт к противнику могли прибыть наемники, а это уже не на руку нам. Волна кровопролитных битв захлестнула почти весь город, жители были в панике, улицы резко опустели от живых людей, но зато наполнились трупами. Королевские войска собирались большими группами около дворца и явно готовились к сражениям, но пока ни с кем не вступали в бой. Чего-то выжидали. Опасаясь неожиданного удара короля, мы укрепили свои северные границы, выстроив баррикады из всего, что попадалось под руку, и приставив туда изрядный гарнизон гвардии. А вот Вольдемара, похоже, не волновал король. Все его силы были брошены на штурм наших укреплений, отчего наша армия невольно заняла оборонительную позицию.
В течение первых дней войны, Ти’ига уехала куда-то за город. По заданию Элионора, как она сама сказала. Я же, получив некоторое свободное время, занялся своим новым графством.
На небольшом удалении от западных ворот города, на берегу Дикой, я купил скромный деревянный двухэтажный особняк и земли крестьян вокруг него. Место было выбрано не случайно. Земли и поля вокруг моего нового дома включали в себя единственную деревню – ту самую, из которой я был родом. Бывший староста этих земель теперь стал управляющим моего графства. Я хорошо знал старика Пьера, на него можно будет положиться в будущем. Сильные и молодые крестьяне деревни, не занятые гражданской войной Сломанного Щита, станут основой моей небольшой армии, а поля будут приносить мне доход. Но это все будет немного позже.
Сейчас мое хозяйство внешне никак не изменилось. Деревня выглядела так же, как и до моего владения. Кроме того, занимаясь документами и договоренностями с префектами, а это очень сложно в условиях войны, я так и не нашел время посетить свое графство.
Мной было отправлено туда несколько человек с флагами Иглеза и моим личным знаменем, черным драконом на красном фоне, дабы установить их на видное место и сообщить всем, кто теперь там хозяин. Государственный флаг я решил не устанавливать по политическим соображениям. Группу возглавил Йарх, он давно хотел выбраться за город, подальше от шумной бойни.
Отдыхая в таверне крепости барона, Гирд пригласил меня выпить с ним. Сегодня здесь было шумно, много красивых женщин и бравых воинов, пришедших в сердце баронства наниматься в гвардию Иглеза или просто поглазеть на героев… или самоубийц.
На деревянном столе стояли две кружки эля. Гирд, откинувшись на спинку стула, медленно потягивал хмельной напиток. А вот мои мысли были заняты Ти’игой. Куда ее мог отправить Элионор?
- Ну что, ваше благородие! – сказал рыцарь своим неизменным громким басом, - Мы так и не отметили твой титул, а, Маниф?
- Как то не было времени, Гирд, - отвлекся я от томящих меня мыслей.
- Ну, теперь ты, наконец, все сделал. Мы снова можем спокойно выпить никуда не торопясь, - он сделал глоток эля, опустошив им половину кружки.
- Да, ты прав, друг мой. Видел бы ты лицо старшего префекта, когда я пришел к нему с графским патентом.
- Ха-ха! Старый ублюдок не поверил, что ты уже граф?
- Конечно, нет. Тут война началась, а мне титул даруют. Совсем решат, что Эрик свихнулся.
- Пусть думают, что король нас поддерживает. Это помогло мне провернуть несколько дел после начала войны.
- Так Иглез не дал тебе отдохнуть?
- Он хотел дать мне расслабиться, но я расслабляюсь только в бою, ты же знаешь.
- Ты выполняешь какие-то конкретные задания барона, Гирд? – я щелкнул пальцами, прислужница таверны поняла мое требование и умчалась к барной стойке.
- Не совсем. Он доверил мне мост. Я вожу гвардию в бой. Переправа через Дикую теперь наша, благодаря мне, если что.
- Это хорошие новости. Да ты теперь генерал, Гирд?
- Типа того. Не было б войны, Иглез так и не раскрыл бы мои таланты. Ха-ха-ха, - второй глоток рыцаря опустошил кружку, а тут и прислужница подоспела.
- Благодарю вас, мадам, - я отправил золотой в руку молодой девушке.
- Спасибо, сир, - она улыбнулась и помчалась по своим делам.
Гирда отчего-то эта картина рассмешила.
- Эй, Маниф, этакий ты засранец! Да тебе с рождения надо было быть графом. Я эту девчонку… мадам… лично на винном складе…
- Хватит! Хватит, Гирд. Лучше скажи мне, какие у тебя планы на завтра? Йарх должен был уже вернуться, а его еще нет. Хочу навестить его и заодно показаться на глаза моим крестьянам.
- Эй, Маниф! Дня три у меня есть, пока на мосту все спокойно. И зачем ждать завтра? Сегодня вечером и отправимся.
- Идет, - я потер руки, - граф едет домой. Жаль, Ти’игу с собой взять не получится.
- Не так быстро, граф. Сначала тебе надо одеться, как положено титулованному лицу, прицепить брошь. И еще тебе нужна карета с графской короной, да лошади. Деньги то еще остались?
- Деньги то есть. Но где мы все это достанем, война же идет. Всюду вольдемарские свиньи снуют.
- Ты недооцениваешь старого Гирда, Маниф, - рыцарь подмигнул мне.
Наш экипаж выдвинулся к восточным воротам города. Нам пришлось объехать весь Сломанный Щит с севера, потому как западные ворота были блокированы Вольдемаром.
По лесной тропинке, окруженной живописным, зеленым, ночным лесом, двигались две кареты. Одна малая, с гербом моего графства, и вторая – побольше, в ней находились четыре арбалетчика, наш конвой. Тройка лошадей, давно не выезжавшая на свежий загородный воздух, тянула нас на запад. Казалось, никакой войны нет. Да здесь ее и не было, все события происходили пока лишь только в городе.
Я восседал на шикарном кресле кареты, дорогого, между прочим, удовольствия, и постепенно понимал, что мои мечты медленно, но уверенно сбываются. На мне была моя неизменная кольчуга, на которой появились новые цвета, графский плащ и шляпа аристократа с широкими полями и пером. Серебряный меч аккуратно приютился в новых ножнах, а метеоритный кинжал был спрятан в сапог. На всякий случай. Я распустил свои волосы, Гирд говорит, так ходят все аристократы. Но мне они с непривычки только мешали. Ну да, шут с ними. Напротив меня, на кресле, сидел, собственно, мой друг-рыцарь. Он ковырялся в зубах кинжалом и затем со скрежетом вытирал его об свои латы. Казалось, его ничего в этой жизни не беспокоит.
- Ну, вот смотри, величество, женишься ты на Ти’иге… - начал было Гирд.
- Ну, хватит, - возразил я, - не лезь не в свое дело.
- Да погоди, высочество. Ты сначала до конца дослушай.
- Кто тебе сказал, что я собираюсь на ней жениться?
- Ну, я просто предполагаю, благородие. Ты рано или поздно все равно на ней женишься.
- Пока идет война, ни о какой свадьбе речи быть не может. И не факт еще, что она согласится. Я мало ее знаю, странная она.
- Не более странная, чем ты. А война может затянуться, черт знает, на сколько, ваше великолепие.
- Да прекрати ты меня называть всякими идиотскими словами, Гирд.
- Ладно, ладно, Маниф. Вот давай просто представим, что ты все-таки женился на ней.
- И что? К чему ты все это?
- А к тому. Вот чем ты занимаешься на службе у барона Иглеза? Убиваешь, убиваешь, убиваешь. Вот представь, что ты приходишь домой в свой особняк и говоришь: «Милая, сегодня я убил десятерых!», а она в ответ: «Умница, милый. Вчера ты отправил на тот свет всего четверых!» - Гирд стал закатываться смехом.
- Теперь этого не будет. Я – граф, - мой голос прозвучал с некоторой обидой.
- И что? Значит, твоими руками твои будущие солдаты будут убивать. Какой герб висит над твоим драконом? – рыцарь чуть раскрыл своим грязным кинжалом мой плащ, - правильно, синий грифон. Так что не забывай о бароне, ваше манифство.
- Вот зачем ты все это говоришь? Что мне теперь, в девках ходить?
- А к тому, что она не пара такому засранцу как ты или я.
- Еще бы она тебе парой была, убери свой грязный ножик от меня!
- Ладно, Маниф, не обижайся на старого Гирда. Я ничего не имею против нее. Если она полюбит тебя таким, какой ты есть, то дай вам Создатель.
- Ладно, проехали.
Между тем наш экипаж подъехал к деревне. Здесь был небольшой мостик через ручей, дальше начинались низкие избушки. В центре поселения стоял большой двухэтажный амбар, а в дальней стороне виднелся мой одинокий особняк.
В деревне было тихо и пусто, ни единой души не бродило по улице.
Мы остановили экипаж у мостика и вышли. Меня настораживала тишина этого места. Обычно здесь людно.
- Что-то здесь не так. Йарх нас не встречает и флаги не вывешены, - сказал я очень негромко, но, казалось, ветер подхватит мои слова и разнесет их по всей округе. Так было тихо. Гирд поморщился и развернулся к четверке арбалетчиков.
- Ребята, всех кто подойдет к вам ближе, чем на сто шагов – кормите болтами. Ну, кроме нас, конечно же, - затем он повернулся ко мне, - я пойду и обойду вокруг деревни, а ты, наверное, иди разнюхай, что там. Если что – кричи.
- Ладно, ты тоже кричи, если что. Всякое может произойти. Я постараюсь найти Йарха или старика Пьера.
Гирд исчез в кустах, ломая ветки и шумя на весь лес. Да уж, красться ему явно не удавалось. Я направился прямиком к избушке Пьера. Если он в деревне, то будет дома.
Стук в дверь ничего не дал. Второй стук – тоже. Я огляделся по сторонам. Возле одного из домиков была привязана лошадь, запряженная в грубую повозку с покрытой крышей. В таких обычно перевозят большие группы людей. Ни лошадь, ни повозка точно не из деревни. Может, крестьяне купили себе новый экипаж? Вряд ли. Местная конюшня итак производит достаточно молодняка.
Подойдя к подозрительному дому, я заглянул в окно, которое оказалось занавешено. Попробовал толкнуть дверь… дверь пошла. Внутри небольшого помещения на стуле, с кляпом во рту, сидел связанный и избитый старик Пьер.
- О, черт! – невольно вырвалось у меня.
Я тут же бросился выручать своего управляющего. Но едва зашел внутрь, как дверь за мной захлопнулась. Резко обернувшись, я увидел перед собой двух человек в стальных кольчугах с королевскими и еще какими-то гербами, видимо, принадлежащими одному из графов, состоящих на службе у короля. Один воин, вооруженный широким палашом, был обыкновенным солдатом его величества. А вот вторая фигура оказалась постарше.
- Лейтенант его величества, оруженосец советника короля - графа Бота Блекола, - сказал он.
- Ах, вот оно что. Вы все еще хотите отомстить мне за этого ублюдка Джо? Старая ведьма все-таки навела на меня, – сказал я.
- То, что он ублюдок, я согласен, - ответил лейтенант, - но золото мне платит Блекол, так что готовьтесь к смерти, граф. Добро пожаловать домой.
И как они узнали, что я практически один, с небольшим конвоем, буду здесь сегодня вечером? Да уж, нельзя ни о чем договариваться в тавернах, даже в стенах замка барона. Ни о чем!
- Да вы даже не представляете, что с вами сделает король, если вы, королевские солдаты, нападете на графа, - я пытался оттянуть время. Ну, где же Гирд?
- А кто это узнает? Вы по документам будете убиты в случайной схватке при подавлении мятежа в вашем графстве.
- Что? Да как вы смеете, сволочи? Вы же знаете, что Джо служил Вольдемару и чем он занимался.
- Мне плевать, Вольдемар тоже неплохо платит, - лейтенант хихикнул.
- Да вы же королевские солдаты!
- Мне плевать! Еще раз повторить? К тому же, король не очень-то жалует в последнее время барона Иглеза.
- Да король просто тупая марионетка в руках таких, как Вольдемар.
- Мне плевать и на короля и на Вольдемара. Я защищаю честь своего графа. Готовься к смерти.
- Ты защищаешь честь своего кошелька, червь. Еще посмотрим, кто из нас умрет.
Спустя миг наши мечи сошлись, высекая искры. Я сразу же перешел в наступление, искусству фехтования меня, к счастью, понатаскали. Лейтенант защищался довольно умело. Я не пытался его сразу пронзить, хотел, чтобы он вымотался. Его кольчуга и оружие были куда тяжелее моих. Боясь ошибиться и недооценить противника, я брал его на износ. Второй солдат, которому просто негде было развернуться, метался по комнате и искал себе позицию, с которой он сможет меня достать. Нельзя было забывать и про него.
Через минут пять, махание мечами прекратилось. Мы оба устали. Наступила передышка по негласному соглашению нас обоих. Пьер так и сидел, лишь хлопая глазами и наблюдая за боем. А вот совершенно не вымотавшийся солдат с палашом начал, наконец, проявлять активность. Найдя место для маневра, он размахнулся и с криком «аааааа!», прямо как в спектаклях профессора Линта, кинулся на меня. В этот момент я стоял нагнувшись вперед, положа руки на колени и тяжело дыша. Миг, и моя правая рука нырнула за гномьим кинжалом в сапог, выдернула его из ножен и бросила во врага. Оружие вонзилось в область сердца солдата, легко пробив кольчугу. Воин рухнул на спину, так и держа руку с палашом над собой.
- Сволочь! – закричал лейтенант и вновь бросился на меня.
Отдохнуть ему полностью не удалось, офицер начал сдавать, видно так сильно он жаждал поскорее получить свое золото от Вольдемара или Блекола. Кто там ему платит? Я тоже устал, конечно же, но не настолько. Спустя еще несколько минут боя, я почувствовал, что могу нанести врагу смертельный удар.
Блок, атака, парирование, контрудар, обманный маневр, колющий удар в грудь. Кровь лейтенанта забрызгала всю комнату, кольца его брони звонко попадали по углам. Офицер его величества захрипел и медленно сполз на пол. Он умер.
Вернув свой кинжал и убрав меч в ножны, я развязал что-то мычавшего в кляп старика.
- Милорд! Милорд, - закричал он, едва смог снова говорить, - Я подслушал, что говорили эти солдаты. Сюда движется карательный отряд! Они хотят сжечь всю деревню!
- Вот это новость. Король совсем с ума спятил? Где Йарх, Пьер? Он жив?
- Да, милорд. Господин Йарх находится в амбаре, на втором этаже, его, кажется, пытали. Вам надо уходить, нам всем надо уходить!
- Ну, уж нет! Мы что-нибудь придумаем.
Я выбежал на улицу, ища глазами Гирда. Расставаться со своим графством, едва получив его, мне никак не улыбалось. Во двор из домов стали вываливать обеспокоенные жители. В толпе я увидел Гирда. Его меч был окровавлен, а латы помяты.
- Маниф! – кричал он, - Сюда сейчас придет королевский карательный отряд, надо найти Йарха и убираться отсюда.
- Нет! Крикни арбалетчикам, пусть следят за дорогой, я в амбар за Йархом, нужно посмотреть на него, что с ним после пыток стало.
- Хорошо, мы перетащим его в безопасное место, - Гирд раздал команды отряду арбалетчиков, охранявших мостик, и вернулся ко мне, - ты что, хочешь оставаться в деревне, Маниф?
- Да, конечно!
- Да как же мы защитим ее?
- А крестьяне на что? Вот и проверим, какая будет из них графская армия.
- Да ты безумец, но, черт возьми, будь по-твоему!
- Тогда иди и быстро собирай народ, генерал. Будем сражаться.
Я подбежал к воротам амбара и толкнул их. Закрыты. Силы удара ноги, помноженной на мою ярость, хватило, чтобы выбить их. Внутри сидел испуганный молодой солдат и трясущимися руками угрожал мне мечом.
- Именем короля… им-м-мен-н-н… - пробубнил он.
- Оставь свой меч здесь и вали отсюда, если жить хочешь, парень.
Так он и сделал. Выбросил свой меч и со всех ног умчался на выход. Юнцу придется пересечь ручей вплавь. Через мост арбалетчики его не пропустят. Значит, он еще и брони лишится.
Поднявшись по деревянной лестнице на второй этаж, я увидел страшную картину. Прямо на полу в луже крови лежал Йарх с отрубленными ногами и частью таза. Какой кошмар! Вор был еще жив и тихо стонал. Перемещать его в таком виде, конечно же, было нельзя. Я глянул в окно. Крестьяне, вооруженные топорами и вилами, строились в боевые порядки. Гирд командовал всем, стоя на крыше одного из сараев. Люди защищали свой дом, каждый мужчина возьмется за оружие. Отлично. Наше ополчение составит около ста человек.
Пришедший по моему зову знахарь, обжег Йарха какими-то зельями, словом, спас его от смерти. Вор был перенесен в мой пустой особняк.
Через час, Гирд построил собранное ополчение вдоль ручья у моста. Как он сказал – это тактически ценное место. Ну, ему виднее – он генерал.
Мы стояли все в одной шеренге, смотрели на дорогу и молчали. Еще минут пять тишина была словно в гробу. Затишье перед бурей.
А когда пришла буря, ополчение заволновалось.
- Стоять! – кричал я, - Вы защищаете свой дом!
И они стояли. А куда им еще было деваться? В леса бежать, в лапы бандитам? Или самим стать бандитами? Нет, я знал всех этих людей, они не такие.
Семьдесят или больше легких пеших солдат с гербами Эрика, Блекола и Вольдемара медленно появились из-за поворота дороги. Лучников и кавалерии с ними к счастью не было, видимо, они не ожидали встретить здесь какое-либо сопротивление. Но и этого отряда хватит, чтобы разнести наше ополчение в пух и прах. Всем парадом командовал какой-то молодой офицер его величества, который восседал на своем коне и сверкал белоснежными отполированными до блеска латами. Завидев нас, он отдал приказ перейти на полубег.
- Приготовились! – закричал Гирд, - Занимаем оборону, не пускайте их за ручей, рубите, пока они в воде!
Интересно, а он сам верит в победу?
Вооружившись арбалетом, я повел четверку стрелков, прибывших с нами, на небольшое возвышение, пригорок с плотными кустарными зарослями. Там нас плохо будет видно, а мы здорово поможем обреченным ополченцам.
Дождавшись, когда враг будет на расстоянии выстрела, мы спустили курки. Наши арбалеты защелкали, болты обрушились на головы нападавших. Несколько человек упало замертво. Потом залп повторился, еще несколько человек убито.
Ополченцы все еще стояли на берегу и готовились дать отпор. Добежав до ручья, атакующие солдаты с разгону попрыгали в воду и очень быстро стали продвигаться к противоположному берегу. Нехорошо, я думал, что ручей глубже. Стрелять больше было невозможно, мечи врага столкнулись с вилами и топорами селян.
Поднялся шум. Брызги воды и крови взлетали на несколько метров вверх. Два ненавидящих отряда смешались в одну толпу убивающих друг друга людей. Первые минуты боя ничего не было понятно, но чуть позже, враг, имевший преимущество в вооружении и обмундировании, стал теснить ополчение ближе к деревне. Около десятка селян, поняв, что им не победить, побежали назад, подальше от битвы. Однако остальные браво сражали, но под гигантским натиском врага, медленно отступали от ручья. Теперь враг полностью перебрался через него и еще больше усилил свою атаку. Было понятно, что битва проиграна.
Гирд отчаянно разбрасывал врагов налево и направо, но такую толпу ему одному не одолеть, он был ранен и довольно устал, как и каждый второй ополченец. Тогда я решил, что умру здесь, защищая свою родину. Умру графом, павшим на своей земле.
Наверное, в тот момент у меня выпала слеза-другая. Отыскав глазами командира королевских солдат, я прицелился и, наполнив всей своей ненавистью и отчаянием болт, сделал самый точный в моей жизни выстрел. Пролетев около трехсот метров, железный снаряд попал в глазную щель шлема офицера, который тут же свалился со своего коня на землю и испустил дух. Теперь можно спускаться в общую кучу и биться до смерти.
- За мной! – скомандовал я арбалетчикам, и мы бегом помчались вниз по склону.
Мы потеряли около пятидесяти ополченцев, а враг только чуть больше дюжины. Ну что же, еще одну дюжину я вам обеспечу!
Я почти уже слился с толпой, когда враг стал отступать. Они побросали мечи и ныряли обратно в воду. Выбравшись на тот берег, врассыпную разбегались в лес. Неужели мое появление так подействовало на них? Лестно, но маловероятно. Уцелевшие крестьяне стали ликовать и подбрасывать вверх Гирда, который точно решил, что верно сошел с ума. Не веря в такую легкую победу, я внимательно вгляделся на дорогу, обратил внимание на убегающих в лес солдат. На лесной опушке появились странные всадники, около пятнадцати или двадцати. Воины, вооруженные длинными пиками, и сидевшие на странных двуногих ящерах, загоняли королевских солдат глубже в лес. Одна из плотных отступающих групп солдат, это около тридцати человек, остановились и решили оказать сопротивление странным всадникам. Но преследователи на огромной скорости просто снести половину отряда и снова скрылись в лесу. Оставшиеся в живых солдаты, успев все же сбить с ящера одного всадника, последовали примеру своих однополчан и врассыпную помчались в лес.
Итак, королевский карательный отряд, который оказался не только королевским, разогнан. Спасшие нас странные всадники тоже испарились где-то в лесу.
- Мы победили! – закричал Гирд, едва его опустили на землю.
- Ты видел их? – тихо спросил я.
- Да, но об этом мы позже поговорим, - он улыбнулся и закричал, - Слава графу Манифу, спасшего графство от нападения обезумевшего короля! Слава графству Дэдмен! Слава барону Иглезу – нашему общему покровителю и единственному правителю Сломанного Щита!
- Слава! Слава! Слава! – скандировали все, без исключения крестьяне.
Теперь у меня появилось несколько вопросов: что это за спасители наши - воины на ящерах? И откуда нападавшие солдаты знали, что всадники будут помогать именно нам?
Вырвавшись из цепких лап крестьян, благодаривших меня за спасение деревни, я оседлал лошадь и помчался к убитому всаднику, единственной потере наших спасителей. Это оказался худой воин в тряпочной маске и легкой кольчуге, на которой был изображен сиреневый паук. Сорвав маску, я с удивлением увидел перед собой молодого эльфа, у которого была темная кожа. Темный эльф! И что бы это все значило? Какого черта меня выручили темные эльфы? Или это…
Йарх, придя в сознание, ничего не говорил. Он лишился ног и вообще был сильно поврежден, поэтому я отправил Гирда с ним в Сломанный Щит. Рыцарю еще предстоит разрешать политические проблемы. У нашего барона теперь появился мощный козырь против короля, Блекола и Вольдемара – незаконное нападение королевских солдат, совместно с гвардией Вольдемара на одного из графов Иглеза. Это может на время остановить атаки враждебного барона на наши территории в Сломанном Щите, но Эрика это не остановит. Теперь у него на нас зуб. А это уже серьезно.
Итак, что же теперь изменилось после этой «загородной поездки»? Во-первых, у меня теперь есть собственная небольшая гвардия, тридцать человек, вооруженная обмундированием поверженного противника, и собственно, полноценное графство с крестьянами, землями, полями и скотом.
Во-вторых, война затянулась и приняла хронический характер, как кашель. Город теперь четко разделен на три лагеря: Вольдемара, Иглеза и Эрика Скупого. Последний еле-еле удерживает свою власть, и последние события заставили короля разругаться с Вольдемаром.
Никто теперь уже не пытался захватывать ту или иную часть города, по крайней мере, пока. В рамках одного города образовалось три враждебных государства. Отлично, мы вернулись на несколько веков назад. Но война продолжалась, и главные битвы нам еще предстояли в будущем. Уж, не знаю с кем – с ненавистным бароном ли, с королем ли, либо с его графами…
Весь следующий месяц я не высовывался со своих земель. Тренировал свою гвардию, налаживал хозяйство и пытался торговать с близлежащими деревушками. Все это время меня мучил вопрос об этих темных эльфах. Никто ничего о них не знал: ни Гирд, ни Иглез, ни Вольдемар, ни Йарх, которому Лотар, кстати, говорят, приделал механические ноги, а Линт восстановил все органы. Но я этого еще не видел, даже боюсь представить… бедный Йарх.
На днях должна была вернуться Ти’ига. Почему-то у меня не оставалось сомнений, что она многое знает об этих эльфах. А расскажет или нет – это уже другой вопрос.