Загородное шоссе 23

23. Г Р О З А

  Вдали загремело.

   - Это опять волна? – прислушиваясь, со страхом спросила Королева.

   - Волна давно ушла, - ответил Вест. – На этот раз - гроза, как и было обещано.

   - Может, пройдёт стороной? – предположил Левис.

   - Нет. Надо подготовиться. Займите места в карете.

   - Ну, нам с Лукасом терять нечего, - сказал Киер. – Всё равно мы ещё до конца не высохли, так что обычная гроза с дождичком нам не повредит.

   - Дети вы, дети, - вздохнул Вест. – Разве со мной бывает что-то обычное? Все в карету – и быстро!

   Сказано это было таким тоном, что его послушались и полезли в карету. Присмиревший пёс Киера лёг на полу. Места хватило всем, кроме Веста.

   - А ты? – заволновалась Ведьма. – Если потесниться, и тебе места хватит.

   Они начали толкаться, пересаживаться, уминаться, спрессовываться, но у них ничего не вышло. Карета была рассчитана только на шестерых.

   - А если я сяду на колени Киеру? – предложила Королева. Но и из этой затеи ничего не получилось: Монстр протестующе зарычал, когда Королеве пришлось поставить на него ноги, и недвусмысленно дал понять, что таких вольностей ни от кого не потерпит. Да и самой Королеве довелось согнуться в три погибели.

   - Давайте тогда Монстра выгоним, - решил Киер. - Он и под каретой посидеть может.

   - И не жалко тебе славного пёсика? – спросил Вест. – К тому же я не хочу сидеть на его месте – впрочем, как и каждый из вас. Я не полезу в карету, а останусь снаружи.

   - Но… - попыталась возразить Ведьма.

   - Я всегда хорошо знаю, что делаю, поэтому прекратим разговор; вы хорошенько задёрнете шторки и не будете высовываться во время грозы.

   - Эй, Вест! – тихо позвал Лукас. – Мы с Киером в Канде побывали…

   - И как же вернулись? – заинтересовался Вест.

   - Нам помогли… Знаешь, кто это был? Я глазам своим не поверил! Анатас!

   - Ого! Вот, значит, как… – Вест на секунду задумался. – Это что-то новенькое. Я и надеяться не смел, что он… И как кстати! Ладно, давай в карету! Гроза приближается, - он захлопнул за Лукасом дверцу и отошёл.

   По небу быстро ползла тяжёлая туча - громадная, полная дождя, она стелилась так низко над землёй, что цеплялась за верхушки деревьев. Словно гигантское насекомое, она отталкивалась от земли бьющими отвесно вниз тонкими ногами-молниями под оглушительные раскаты грома. И если раньше было хоть что-то видно, то теперь стало темно, хоть глаз выколи, и одинокий костёр на берегу лесного озера казался единственным источником света в безграничном царстве всесильного, непобедимого, непреодолимого мрака. Когда туча закрыла всё небо, начался ливень. Он обрушился внезапно – именно обрушился: не было капель, струй и даже потоков воды; вода лилась сплошной массой, как будто где-то наверху прорвало плотину. Суток такого ливня хватило бы, чтоб устроить второй всемирный потоп. Буквально через десять минут карета уже покачивалась на волнах, не доставая колёсами земли. Вода доходила почти до самых окошек, но дверцы были так точно и хорошо подогнаны, что внутрь вода совсем не попадала.

   - Ну чем не ковчег? – спросил Лукас.

   - А в нём каждой твари по паре, - ответил Киер, осторожно прикоснувшись к руке Королевы.

   - Кто не в паре, те не твари! – быстро сказал Лукас. – Ха-ха!

   - Нам-то хорошо, - мрачно заметила Королева. – А где Вест, как он там? – и она слегка отогнула шторку.

   В карету немедленно полилась вода, и пришлось сразу же водворять шторку на место. Чёрная ткань оказалась совершенно непроницаемой для влаги. Никто не сумел разглядеть Веста сквозь мрак и ливень; даже сверкающие совсем рядом белые молнии казались размытыми неясными пятнами света. Впрочем, возможно, Вест просто нашёл безопасное убежище вне пределов видимости.

   - Ему сейчас, может быть, лучше, чем нам, - сказал Лукас. – Ведьма, ты вроде бы должна знать его, так что можешь не волноваться. – Он помолчал, а потом произнёс виноватым тоном:

  - Девочки, не стройте планов на него.

   Ведьма, подумав, ответила:

    - В конечном итоге, он уйдёт, как ушёл когда-то. Он и сам об этом говорил. Я знаю, кто он. Он – звезда, которую не достать с земли. Путеводная…

   - «Наученная горьким опытом, она покорилась судьбе», - процитировал Лукас никому не известное произведение. – Что скажет моя царственная родственница?

   Королева угрюмо молчала.

   - Если ему кто-то и нужен, то только друзья, Королева, ничего больше. Хорошие друзья, поняла? Просто друзья.

   Королева не ответила и на это. Зато Киер был почти счастлив.

   - Мы тут не утонем? – спросил Дэймон.

   - Не должны, - отозвался Лукас. – О, кажется, дождь прекращается!

   И правда, оглушительный шум водопада начал потихоньку отдаляться, постепенно превращаясь в шёпот обычного несильного дождя; гром и молнии ушли куда-то за леса. Какое-то время было почти тихо, если не считать шлёпанья крупных капель дождя по воде. Затем стихли и эти звуки. Дождь прошёл.

   - Чует моё сердце, что это ещё не всё, - сказал Лукас. И он не ошибся. Ливень был только началом.

   Небо осветилось, как будто где-то бушевал сильнейший пожар. И из туч на землю полетели тяжёлые огненные шары. Сначала они просто с шипением гасли в воде, но их становилось всё больше. Они стремительно неслись вниз; потеплело, потом воздух начал накаляться, обжигая лёгкие.

   - Мочите какие-нибудь тряпки и дышите через них! – приказал Лукас. Все немедленно принялись искать какие-то обрывки ткани, стягивать с себя кое-какую одежду и полоскать, высунув  из окон. На большее не решились: падающие огненные шары грозили сильно обжечь руки. Чёрная карета Веста оказалась прямо-таки волшебной: в воде не тонула и в огне не горела. Пылающие шары стучали по крыше; некоторые не скатывались в воду, а продолжали гореть там, наверху, но карета даже не нагрелась. От воды поднимался пар. Огонь с неба летел непрерывно, превратившись в такую же лавину, как и ливень перед этим. Лукас попытался снова намочить мгновенно высохшую тряпку, но тут же отдёрнул руку:

   - Ого, там теперь настоящий кипяток! Как хорошо, что мы не снаружи!

   Карету со всех сторон окружала сплошная стена огня и пара; жарко было невыносимо, однако, рассуждая здраво, люди давным-давно должны были превратиться в пепел, но их оберегала карета. Они сомневались – может ли карета выдержать испытание огнём, не рассыплется ли, не расплавится ли, не вспыхнет ли в конце концов факелом?.. Они не знали.

   - Может, это и есть ад? – предположил Левис. – Хватит, Лукас. Задёргивай занавески. Кажется, они  могут оказаться настолько же огнеупорными, как и влагонепроницаемыми…

   В такой ситуации он как-то умудрился сохранить способность рассуждать здраво.

   Лукас начал задёргивать шторку. Ему показалось, что сквозь плеск падающих огненных шаров и шипение горячего пара он услышал голос Веста, который звал:

   - Анатас!..

   А потом Лукас вроде бы разглядел – или ему показалось? – фигуру Веста. С другой стороны поляны, которую ещё можно было разглядеть из окошка, появилась другая фигура – кажется, самого Анатаса. И Вест, и Анатас синхронно подняли руки над головой, и между ними появилось голубоватое свечение в форме купола, накрывшего карету. Большинство огненных шаров не могли преодолеть эту призрачную преграду и, образовав второй купол, только из огня, скатывались в стороны. Но некоторое количество пылающих небесных снарядов всё-таки пробивало защиту и падало в кипяток возле кареты, так что Лукас предпочёл больше не наблюдать за происходящим и задёрнул шторку.
 
   Кипящая вода быстро превращалась в обжигающий пар, и стало уже непонятно, чем вода отличается от огня, существует ли ещё земля, не сгорели ли небеса, есть ли ещё Вселенная?

   - Уж лучше тот дождь, пусть даже в сто, в тысячу раз сильнее, но не это! – простонала Ведьма. С ней согласились.

   - Не знаю, хорошо это или плохо, - сообщил Лукас, - но я не могу отодрать штору от окна. Она намертво приварилась!

   Тут же выяснилось, что с другой шторкой произошло то же самое. Сидящие в карете оказались замурованными в ней: дверцы не открывались. О том, что творилось вокруг кареты, оставалось теперь только догадываться. И среди моря бушующего пламени, клокочущей воды и шипящего пара бывшие недруги вдруг поняли, что смертельно устали. И они уснули, склонив головы друг другу на плечи, защищённые от смерти хрупкой чёрной скорлупкой кареты, которая вопреки всему выдержала испытание водой и огнём.