Маргетта в Городе-Под-Радугой. Глава 12

*   *   *
Глава Двенадцатая
*   *   *

И тут же над Маргеттой вспыхнуло солнце и разлилось голубое небо.
Стены подвала раздвинулись, опрокинулись и превратились в высокие белые ступени, уходящие под облака.

«Почему они такие неудобные?» - удивилась Маргетта. Но ступени заполнились людьми и она поняла, что это трибуны для зрителей.
Внизу Маргетта увидела круглую арену, посыпанную желтым песком. Она располагалась гораздо ниже последнего ряда. От зрителей ее отделяла высокая стальная решетка. Прутья решетки заканчивались смертоносными остриями.

«Это - амфитеатр! - восхитилась она. - Джо рассказывал мне о таких! На его родине в незапамятные времена существовало множество подобных сооружений! Когда Страною Бессмертных его земля еще не была, люди на таких аренах сражались со свирепыми хищниками, с чудовищами и друг с другом!»

Маргетта посмотрела вниз и увидела, что на этот раз в амфитеатре происходил поединок меж кошмарным порождением Ада и молодым прекрасным героем.
Юноша был одет в короткую пурпурную тунику. Его мускулистое, сильное тело покрывал ровный густой загар. Предплечья и голени героя защищали позолоченные наручи и поножи. На голове сиял шлем, украшенный гребнем из багровых перьев.

В руках юноша держал стальной трезубец и сеть. Перед ним рычало и извивалось чудовище - нечто среднее между гигантской крысой, свирепым быком и чешуйчатым гадом. Оно потрясало рогатой головой, открывало кошмарную пасть, щелкало зубами, било острым хвостом и разрывало песок шестью когтистыми лапами.

Герой умело собирал и раскручивал сеть, стараясь набросить ее на исчадие Ада. После каждой его атаки зрители вскакивали со своих сидений и восторженно голосили.
Какое-то время Маргетта наблюдала за смертельным поединком, затаив дыхание. Но стоило герою повернулся к ней, как она захохотала. У героя были знакомые озорные глаза. Из-под шлема выбивалась упрямая прядь. На запястье серебрилась цепочка. Джо-Легенда строил зверские рожи, колол чудовище трезубцем и гонял его по песчаной арене. Маргетта засмеялась еще громче, потому что воспринимать происходящее всерьез было невозможно.
 «Я сейчас же спущусь вниз и скажу, чтоб он немедленно прекратил поединок, - решила Маргетта. - Потому что это может плохо закончиться. Если в самое ближайшее время он не перестанет носиться по арене, свирепо вращать глазами и потрясать трезубцем, я просто умру. От хохота».

Она огляделась по сторонам и увидела лестницу, ведущую вниз.
Маргетта встала со своего места и почувствовала, что стала значительно выше. Руки ее покрылись золотистым загаром. На запястьях и плечах замерцали витые браслеты. Формы ее тела были впечатляющими. Одежда - тоже. Она состояла из прозрачной голубой туники, янтарного ожерелья и пояса из золотых виноградных листьев. Подол туники заканчивался гораздо выше колен. На ногах Маргетты были сандалии, сплетенные из полосок мягкой позолоченной кожи.

Девушка поспешно ощупала лицо. Черты его изменились до неузнаваемости. Оно удлинилось, нос заострился, лоб стал высоким и гладким, а брови вытянулись в ниточку. Маргетта тряхнула головой. Ее огненно-рыжие волосы закручивались в тугие спирали. В ушах зазвенели серьги.
Когда она поднялась, мужчины и молодые люди, сидевшие рядом, отвернулись от арены и все, как один на нее уставились. Маргетта побагровела и втянула голову в плечи. Ей захотелось провалиться сквозь землю.

«Если б отец увидел меня в таком вызывающем виде, он немедленно отлучил бы меня от церкви!» - сообразила она и начала пробираться к спуску вдоль своего ряда.
Когда Маргетта добралась до ступеней и побежала вниз, рычащее чудовище уже запуталось и забилось в сети, а под ногами Джо-Легенды застонала и послушно разверзлась земля. Из открывшегося провала вырвались красочные языки пламени. Зрители заголосили еще громче и восторженно зааплодировали. На арену полетели цветы.

«Господи Боже! - вздохнула Маргетта. - Неужели я могла пожелать такую глупость?» - и стала спускаться быстрее.
Однако, оказавшись почти у самой арены, Маргетта замедлила шаги.
«Стоит ему на меня посмотреть, как мы немедленно поменяемся местами, - затосковала она. - Потому что умирать от хохота будет Джо».

Маргетта предельно сосредоточилась и постаралось вернуть себе прежнюю одежду и внешность. Но у нее ничего не получилось. Мало того - в смуглых изящных ладонях Маргетты появился огромный букет. Благоухающий ворох цветов перехватывала широкая яркая лента. На ленте была вышита длинная фраза на незнакомом языке.

«Надпись наверняка гласит: «Прекрасному победителю от восхищенной и преданной поклонницы». Или что-то еще в этом роде, - ужаснулась она. - После того, как он поразит гиганта, я буду должна вручить ему этот вульгарный букет и одарить обворожительной улыбкой. А он в свою очередь - увести меня в какое-нибудь укромное место и доказать и мне, и себе, что у него нет никаких проблем. Неужели человеческие фантазии могут быть ограничены НАСТОЛЬКО! По-моему, провалиться сквозь землю сейчас самое время!»
Маргетта отшвырнула цветы и постаралась натянуть подол туники на загорелые коленки.
Меж тем Джо-Легенда подтягивал рычащее чудовище к пышущему жаром провалу. Его гигантский противник отчаянно сопротивлялся. Чудовище грызло опутавшую его сеть и рвало ее когтями. Сеть натянулась, ячейки лопнули, и тяжелая лапа полоснула Джо по запястью. Маргетта подумала, что на руке юноши выступит кровь, но увидела только серебряную звездочку, которая вспыхнула, отлетела в сторону и упала в песок.

«Цепочка! - испугалась Маргетта. - Чудовище сорвало с его руки серебряную цепочку! А он ничего не почувствовал! Демон, с которым Джо вступил в поединок, называется Месть, и конечно же, постарается отомстить ему как можно страшнее! Чудовище знает о том, как много значит для него это украшение! Если он его потеряет или Демон им завладеет, произойдет нечто ужасное!..»

Мигом забыв о своем вызывающем наряде и внешности, Маргетта скатилась по ступеням вниз. Путь ей преградила решетка, окружавшая арену.
Маргетта ударила по ней кулаками, и на глазах ее выступили слезы.
«Сил у меня, конечно же, маловато! - подумала она в отчаянье. - Зато есть ОЧЕНЬ БОЛЬШОЕ ЖЕЛАНИЕ!»

Маргетта вцепилась в прутья решетки и рванула их в стороны. Они немедленно раздвинулись.
 - Прутья держались не крепко, - прошептала Маргетта и скользнула в большую дыру. - Господи Боже… - простонала она, прежде чем прыгнула с огромной высоты на арену.
Ее ноги утонули в горячем песке.
- Господи Боже… - повторила она и побежала туда, где кипело сражение.
Джо-Легенда колол Демона трезубцем и теснил его к провалу. Из-под трезубца сыпались искры. Чудовище билось и извивалось на самом краю открывшейся бездны. Его гигантские лапы высвободились из сети, взметнув тучи песка и пыли. Оно ударило чешуйчатым хвостом и сбило с головы противника шлем. Волосы Джо-Легенды хлынули на плечи сияющей неукротимой волной. Юноша пошатнулся.

Пользуясь заминкой противника, чудовище выскользнуло из сети и устремилось туда, где блестела разорванная цепочка.
Но Маргетта успела к цепочке первой. Она схватила ее вместе с горстью песка и зажала в руке.
«Так я и знала! - подумала Маргетта. - Демон хотел захватить цепочку с собою Под Землю!.. Но у него ничего не получиться! В Ад он заберет ее только вместе со мной!..» - и сильнее сжала кулак.

Чудовище над Маргеттой взревело, вздыбилось и выбросило вперед пару когтистых лап.
«Господи Боже! - догадалась она. - Демон благодарит меня за подсказку!»
Огромные лапы легко подхватили Маргетту и чудовище рвануло обратно к провалу. Маргетта заголосила.

Джо-Легенда преградил Демону путь и метнул трезубец в его разверстую пасть. Чудовище клацнуло зубами и выплюнуло на песок стальные обломки. Потом сжалось в комок, высоко подпрыгнуло и, оставив своего противника далеко позади, понеслось к огненной бездне.
«Теперь осталось лишь воскликнуть, как он меня учил... Какое счастье! - в ужасе подумала Маргетта. - Но пока Счастье прилетит на мой зов, я успею заживо сгореть в Аду!..»
Вдруг движения чудовища замедлились, и оно остановилось. А потом стало двигаться назад, оставляя за собой глубокую ровную борозду.

Демон держал Маргетту высоко над своей головой, и она смогла обернуться. Маргетта ахнула и едва не выронила цепочку.
Джо-Легенда стоял позади рассвирепевшего гиганта и оттаскивал его от Адской бездны за чешуйчатый хвост.

Зрители на трибунах вопили, топали ногами и отчаянно рукоплескали. Такого грандиозного и душещипательного зрелища никому из присутствующих видеть еще не приходилось.
И тут Маргетта почувствовала, как лапы чудовища взметнулись еще выше. Поняв, что противник вот-вот его одолеет, Демон швырнул свою жертву в огненную пропасть.
Волосы Маргетты охватило пламя, но чьи-то сильные невидимые руки выхватили ее из бездны и бережно опустили на арену. Ступни ее коснулись песка так мягко, что Маргетта даже не покачнулась.

Стало ясно, что поединок подходит к своему завершению.
Оно заключалось в том, что Джо-Легенда ухватил рычащего гиганта покрепче за хвост и, раскрутив его как снаряд, швырнул в Подземное пекло. Когда же рога, грива и когтистые лапы чудовища исчезли в огне, Адская пропасть заскрипела, как плохо смазанная дверь, и со стуком захлопнулась.

Зрители на трибунах вскочили со своих мест, огласив пространство амфитеатра громом аплодисментов и неистовым ревом. Победитель, сияя, как медный таз, раскланивался в стороны и утопал в цветах.
«Слава Богу! - мысленно перекрестилась Маргетта. - Наконец-то эта грандиозная и душещипательная глупость подошла к концу!»

Но оказалось, что она рано радовалась.
Маргетте еще предстояло увидеть, как на голове героя появился лавровый венец, а со всех сторон к нему помчались полуодетые девушки... Щеки Маргетты побагровели.
- Душещипательное зрелище закончилось, - сухо сказал Джо-Легенда. - Мы снова в королевском склепе. Можешь открывать глаза.
Маргетта облегченно вздохнула, еще раз мысленно перекрестилась, но глаз не открыла.
- Прости... - чуть слышно прошептала она. - Я не хотела тебя опозорить...
- В королевском склепе мы не одни, - сказал Джо-Легенда.
- С нами Демон?! - она задрожала.

- Нет, - ответил юноша. - С ними Ангел, которого ты призвала себе на помощь. Я думаю, тебе стоит Его поблагодарить. И полагаю, что в твоем распоряжении лишь несколько мгновений...