Сломанный Щит. Глава 9

В тот вечер я сидел в своем кабинете на втором этаже особняка и читал. Два дня назад по моему приказу были отправлены десять лучших моих гвардейцев на север, к границе с горами, Пиками. Они должны были встретить Ти’игу, от которой я получил весточку чуть раньше, и отконвоировать ее в графство. Вот-вот они должны были вернуться.
Я до сих пор не знал, куда она ездила, а Элионор вообще сказал, что никуда ее не посылал. Что же, надеюсь, она сама мне все расскажет. Что-то быстро она пропала, когда я узнал, кто такая Мили. В такое неспокойное время никому нельзя доверять, даже Ти’иге, как это печально бы не звучало. Я молю судьбу, чтобы мне не пришлось расстраиваться и разочаровываться.
Наконец, раздался долгожданный стук в дверь.
- Войдите, - я отставил рукописи и аккуратно положил перо.
Усатый десятник-гвардеец, вооруженный полуторным мечом, из числа наиболее отличившихся моих крестьян, появился в проеме комнаты.
- Сир, госпожа Ти’ига прибыла и ждет вашей аудиенции.
- Пусть заходит, Бен. А ты свободен.
- Слушаюсь, сир.
Прекрасная эльфийка, одетая в кожаный дорожный костюм с плащом, зашла в комнату. Она сходу бросилась мне на шею и крепко обняла меня.
- О, Маниф, друг сердца моего, я так скучала по тебе, - девушка положила свою голову мне на плечо и ласково замурлыкала.
- Я тоже, Ти’ига, - я не мог заставить себя улыбаться, наверное, поэтому мой ответ казался несколько сухим.
- Что такое, милый? – она сделала выражение лица невинной тринадцатилетней девочки, - Почему ты такой серьезный? О, Мать-Царица! Как хорошо выглядишь, ты же теперь граф. Слышала-слышала…
- Ти’ига, милая, мне нужно с тобой поговорить.
- Как скажешь, милый, только я разденусь.
- Я позову своих слуг, они накормят тебя и дадут вымыться с дороги. Позже я жду тебя у себя в кабинете. Извини, в библиотеку не приглашаю, она еще пустует.
- Как скажешь, господин Серьезность, - она капризно надула губы и вышла из кабинета.
Разговор не обещает быть легким. Ну почему она? Почему она не могла быть простой эльфийской девушкой?
Итак, мы сидели в моем кабинете и медленно потягивали вино из простых металлических кубков. Ти’ига примостилась у меня на коленях и вообще вела себя спокойно. Я же никак не мог собраться с мыслями и начать разговор, посему начала его она.
- Тебя, наверное, интересует, где я была? – она заглянула мне в глаза.
- В первую очередь меня интересует, почему ты обманула меня и сказала, что это Элионор отправил тебя куда-то? А на то, где ты была, можешь и не отвечать. Ты мне не жена, чтобы я вел допрос. Но обман – это совсем другое.
Эльфийка поморщилась и, выждав пару секунд, ответила:
- Я была в горах, в том месте, где меня нашли господин Иглез и папа. Я отнесла туда один магический артефакт, позволяющий наблюдать за Пиками и эльфийским лесом прямо с замка барона. Почему я? Потому что, пользуясь случаем, у меня появилась возможность посмотреть на моих сородичей – эльфов. До их леса с места моего второго рождения совсем недалеко.
- Ну и как? Посмотрела? – я говорил несколько грубо.
- Только издалека, Маниф. Я не решилась общаться с кем-то из них, да и незачем. А теперь объясняться придется тебе. Почему ты сказал, что я тебя обманула?
- Элионор не подтвердил, что отправлял тебя куда-то.
- Что за глупости? Это он дал мне магический «глаз» и попросил установить его в горах повыше. Думаешь, это была моя личная инициатива?!
- Я не знаю, Элионор не похож на лгуна, - тяжело вздохнув, я всмотрелся через окно на едва видимый далекий Сломанный Щит.
- Значит, я похожа? – Ти’ига вскочила с моих колен, - Покажи, где мне можно поспать. Я очень устала с дороги. Надеюсь, когда я проснусь, твои подозрения в мою сторону развеются, и ты заставишь мага объясниться.
- Подожди, милая, - я подошел к ней сзади и обнял за плечи, - конечно же, я верю тебе. И обязательно сегодня же свяжусь с Элионором. Возможно, мы просто друг друга не правильно поняли.
- Я рада, что ты веришь мне, Маниф, - она улыбнулась и крепко поцеловала меня прямо в губы.
- И еще один вопрос, Ти’ига, после чего можешь спокойно идти отдыхать…
- Я ничего не знаю об этих всадниках. Солдаты уже рассказали мне. Они думают, что это был один из бароновских элитных отрядов.
- Да, так я и думал, но надеялся, что ты подскажешь мне. Ты хотя бы можешь предположить – кто это? Знаю, ты много читала о темных эльфах.
- Тсссс, милый, так же, как те всадники, одевались много веков назад в ордене наемных убийц эльфийского клана Молоха. Копай туда.
- Молоха? Элионор говорил мне, что они уже не существует.
- А, может, существуют? Ты же уже знаешь, что маг предрасположен к вранью.
- Вот это да. Загадки порождают загадки.
- Мы с тобой разгадаем все загадки, Маниф, когда станем законными супругами, - она легко поцеловала меня в уголок губ, - Я люблю тебя, жду в постели…
Ти’ига вышла и в сопровождении стражи отправилась к своей комнате.
Наверное, я должен был сейчас прыгать от радости, кричать на всю округу, что услышал, наконец, от нее заветное «люблю». В другое время, может я бы так и поступил. Но только не сейчас.
Из простого конюха я превратился в нечто странное, объект, вокруг которого крутится клубок интриг и загадок. И чем дольше он крутится, тем больше нити непонимания наматываются на него. Пора уже взять кинжал в руки и разрубить эти чертовые нити! Действовать впредь я буду прямо и жестко! Никто не смеет манипулировать мной! Никто, или будет обречен на муки! Разрешите представиться – Граф Маниф Дэдмен, черный дракон из Сломанного Щита!
Элионор. Начнем с тебя.
В тот день я твердо решил найти ответы на все интересующие меня вопросы и как можно быстрее. Тайну Ти’иги я тоже разгадаю, только чуть позже, когда буду подготовлен, когда наберусь сил. Ведь у нее есть тайна?
Через несколько часов, когда, пожелав спокойной ночи спутнице моей жизни, я собирался в путь – в город, мне стало ясно, что просто спросить у Элионора «в чем дело?» не выйдет. Началось все с того, что ко мне пожаловал барон Иглез со своей свитой. Моя стража встретила их, конвой отправился по приготовленным им домам в деревне, а покровителя проводили прямиком ко мне в кабинет.
- Его великолепие, барон Иглез Карл Димент Четвертый, - заявил Бен, чуть выглянув из-за двери.
- Пускай его, чего ждешь, - ответил я.
Через секунду я увидел гостя. На нем неизменно была броня, меч висел за спиной, будто он только что с поля битвы.
- Рад приветствовать вас в моем скромном жилище, сир, - я низко поклонился. И что же ему нужно на ночь глядя?
- И я рад, граф Маниф, - барон печально улыбнулся и хлопнул меня по плечу, - Ну почему же скромном? Ты неплохо здесь устроился.
- Спасибо, сир. Что заставило вас навестить меня? Какие-то волнения в Сломанном Щите? Бен! Вина нам!
- Давай о делах чуть позже. Сначала я бы хотел поинтересоваться, как тебе здесь живется.
Мы сели в недорогие кресла напротив стола с канделябром.
- Понемногу начинаю осваиваться. Оказывается, навыки управления графством были где-то в глубине меня, - я заставил себя улыбнуться.
- Это хорошо. Я смотрю, ты набрал себе стражу?
- Да, закупить новое оружие теперь проблематично, солдаты вооружены тем, что мы собрали с убитых врагов.
- Да, пользуясь визитом, хотел попросить прощения у тебя за то, что не смог помочь тебе во время нападения.
- Все в порядке, господин барон. Никто не мог ожидать такой наглости со стороны королевских графов. Даже генерал Гирд.
- Мда… - выдохнул Иглез, в это время пришел Бен, вооруженный до зубов верзила, и разлил всем вино. Ну не было у меня еще прислужницы…
- Я много слышал о том, что тебе кто-то помог в той битве, - продолжил барон, - Так и не узнал кто это?
- Пока нет, я думал, Ти’ига знает, но, увы. Займусь этим, как только доберусь до библиотеки в Сломанном Щите.
- Ты это туда собрался на ночь глядя, судя по твоему виду?
- Да, сир. Еще у меня есть несколько вопросов достопочтенному Элионору.
От этих слов Иглез закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Так он сидел около минуты. Затем, медленно вернувшись в старое положение, сделал большой глоток вина.
- Что-то случилось с магом, господин барон? – поинтересовался я.
- О нем мы еще успеем поговорить, Маниф. Значит, ты говоришь, Ти’ига у тебя. Все-таки решил, что она будет твоей?
Ну, вот опять начинается. Теперь говорить будет граф Маниф Дэдмен.
- Да, барон. Я буду просить ее руки у Лотара. Отказа я не потерплю, кроме нее, ни одна другая девушка не достойна быть моей женой, - я старался, чтобы голос звучал твердо и хладнокровно.
- О, какая хватка. Меняешься, Маниф. Становишься серьезным противником… для Вольдемара! – и Иглез засмеялся, - Я лично покровительствую и Лотару и Ти’иге. Ты должен понимать, что несешь ответственность и передо мной.
- Клянусь честью, госпожа Ти’ига никогда не будет обижена и никогда не будет ни в чем нуждаться.
- Мне нравятся твои слова, Маниф. В конце концов, лучшего кандидата для нее я не вижу.
- Спасибо, сир.
- Ладно, Маниф, я рад, что твое молодое графство растет и процветает. Надеюсь, ты… мы когда-нибудь вырастем до города. Ну, а теперь поговорим о политике и о самом грустном.
- Я весь внимание, господин.
- Ситуация в городе не меняется уже долгое время, но, похоже, кое-кто решил все-таки изменить ее… в пользу короля.
- Предатель?
- Элионор предал нас. Уж не знаю, чем он мотивировал свои действия, но… выпросив аудиенции у Эрика, он решил выдать ему все секреты моего баронства. Карты подземелий, катакомб, расположения тайников с золотом в городе, информацию о моих генералах и графах. Все! Все, что знал Элионор. А знал он очень многое, Маниф.
- Вот это новости! Что же нам делать?
- Дослушай до конца, граф. Все бумаги все еще у Элионора. Лучшие маги короля открыли большой портал на ипподроме за городом, через который Элионор и его семья телепортируются в Красные Пещеры, где его никто, никогда не достанет. Передача секретов генералам короля произойдет непосредственно у портала, после чего маг пропадет навсегда. Ты понимаешь, Маниф? Элионору надоело воевать! Он сдался! Он думает, что мы проиграем войну и решил спасти свою задницу заранее! Предав нас… Значит, стихийник знает что-то такое страшное, чего не знаем мы.
- Я все понял, барон. Я немедленно отправлюсь к ипподрому и верну Элионора с бумагами.
- Нет, Маниф. Не все так просто. Они могут отправиться туда в любое время, и ты можешь просто не уследить момент передачи бумаг. Езжай в Сломанный Щит, обратись к своим гномам-информаторам, узнай точное время, когда королевская элита поведет Элионора и его семью на ипподром. Любым способом верни наши секреты и убей Элионора.
- Убить Элионора? – он этих слов у меня мурашки по телу пошли.
- Именно так, Маниф. Только ты способен выполнить эту задачу. И будь уверен, я сделаю все, чтобы твое графство стало сильнейшим в Сломанном Щите!
- Я все понял, сир…
- Так-то лучше, - Иглез встал и подошел к окну, -  Эххххх, Элионор. Дурак, дурак… ты же был мне как брат…
Оставив записку старику Пьеру, чтобы он передал ее Ти’иге, я отправился в путь. Мое решение было – сделать все одному, к тому же, мне очень не хотелось убивать мага, хотелось побеседовать с ним, оставалась еще надежда, что получится его отговорить. Поэтому и ехал верхом совершенно один. Глубокой ночью я уже находился в запустелом торговом районе и подъезжал к разваленному домику гнома Билли.
Особо не церемонясь, я громко постучал в прогнившую дверь.
- Какую еще сволочь ночью черт несет? – раздался добродушный голос уже знакомого мне гнома.
- Открывай, Билли, это Маниф! – громко ответил я.
Дверь тихонько приоткрылась, из проема появился сначала нос, затем борода, а потом уже и лицо старого гнома.
- Ой, извините, господин граф, - сказал тот и услужливо улыбнулся, - Я не видел у дома никаких карет, просто не узнал вас.
- Ничего, гном.
- Войдете внутрь? Выпьете рому? – он указал рукой на внутреннее помещение той дыры, которую называл домом.
- Хммм, нет, Билли. Давай сразу к делу, я тороплюсь.
- Как скажете, милорд, - гном поклонился, - Что вас интересует сегодня?
- Расскажи мне все, что ты слышал о Элионоре. Кто, когда и куда его повезет. Главное - когда.
- Хммм, простите, милорд, но я ничего не знаю о нем…
- Ах, да, забыл. Держи, Билли, - я подбросил вверх небольшой мешочек с золотом, гном как всегда поймал его и моментально отправил себе за пазуху.
- Ну, - продолжил я, - теперь выкладывай.
- Видите ли, милорд, но я действительно ничего об этом не знаю. Но могу навести вас на того, кто знает. Это Альберт… странное имя для гоблина. Эта тварь – информатор королевских агентов.
- Гоблин с Пик?
- Его родители – возможно, но сам он родился где-то в ведре с испражнениями в самой глубинке портового района. Хе-хе!
- Отлично, где я могу найти этого гоблина?
- Вам повезло, ваше великолепие. Я знаю, что генерал Гирд контролирует мост через Дикую. Жилище зеленокожей твари находится аккурат под ним. Ищите его среди прочего мусора.
- Ладно, Билли, до встречи.
- Обращайтесь, милорд. Я всегда рад вам… и вашему золоту… - дверь в хижину захлопнулась, едва не развалив все строение.
Ночь стала намекать на то, что пора бы уже и ей отдохнуть. Я торопился, как только мог. Следуя к мосту, благо здесь недалеко, мой взор падал на запустелые улицы Сломанного Щита. Да уж, город изменился и отнюдь не в лучшую сторону. Где прекрасные бары, гостиницы? Толпы народу на улицах, даже ночью? Добродушные прохожие? Улыбчивые куртизанки? Я стал понимать, что город мне становился дорог. Война портит его. Во что бы то ни стало, надо вернуть все как было, даже если для этого придется свергнуть короля!
У огромных металлических ворот, обозначавших начало моста, меня остановили гвардейцы Иглеза. Их было около тридцати, все вооружены очень хорошо и вообще вели себя довольно агрессивно.
- Стоять! Придержи коня или получишь кило болтов в голову! – поприветствовал меня один из них.
- Мне нужно видеть генерала Гирда! – выкрикнул я.
- Генерал отдыхает! Ночь уже, если что. Ты кто такой? Слезай с коня и иди сюда.
Я подъехал поближе, чтобы стражи сумели разглядеть мое лицо в ночных сумерках.
- О, Маниф! Извиняюсь, граф Маниф, - удивился все тот же гвардеец, - Я сейчас разбужу генерала.
- Не стоит, дружище, просто посмотри за моим конем, а я ненадолго спущусь под мост.
- Как скажете, милорд.
Большая металлическая ступенчатая лестница вела вниз, под мост. Туда никто никогда не ходит, разве что бедняки и… информаторы. Берег реки - «подземелье» города, представляло собой маленькую деревушку. Оказывается здесь, среди береговой жижи и грязи, живут люди, которые отстроили себе целую деревню. Здесь стояли порядка дюжины домиков и, даже, была своя лодочная рыбацкая пристань. Высокий и широкий мост, видимо, защищал деревню от дождя. Сколько сотен раз я проезжал по мосту над этим местом и не замечал, что здесь кипит своя жизнь.
Однако была ночь и на «улице» было немноголюдно. Костер горел где-то у опоры моста. Вокруг него сидели несколько человек, нищенского вида, и один гоблин. Его сразу можно было узнать: худой, мелкий, горбатый, а главное – зеленый. Я направился к ним, пытаясь не залить вязкую жижу в сапоги.
Когда мой силуэт оказался в поле зрения сидевших, они тут же прекратили свои разговоры и насторожились.
- Кто из вас Альберт? – сделав как можно строже свой голос, я спросил исключительно для приличия.
В  ответ – тишина.
- Эй, зеленокожий, я к тебе обращаюсь! Это ты Альберт?
- Нет, не я, - высоким и хриплым голосом ответил мне нелюдь.
- Тогда где я могу найти гоблина Альберта?
- Не знаю я ничего, отстань от меня! – тварь даже не удосужилась взглянуть на меня.
- Эй, мне сказали, что под мостом я могу найти гоблина по имени Альберт. И сказали, что он единственный гоблин здесь.
- Иди на хрен, хуман. Я ничего не знаю. Это не я.
- Полегче, приятель. Просто расскажи мне то, что меня интересует.
- Иди, утопись в жиже!
- Слушай, зеленокожий ублюдок, быстро отвечай мне на мои вопросы! – этот гоблин начал выводить меня из себя.
- Моя мама всегда говорила: «Альберт, не связывайся с незнакомцами». Поцелуй короля в задницу!
- Ага! Значит, ты все-таки Альберт! – заулыбался я будто младенец, отгадавший загадку.
- Окуни свою голову в ведро с испражнениями, хуман, может от тебя лучше станет пахнуть.
Я что было сил, замахнул ногой и вмазал сидящему гоблину сапогом по подбородку. Тварь сумела кувыркнуть через себя и рухнуть на спину. Альберт запищал, как раненный щенок. Люди, окружавшие его, тут же разбежались в стороны. Я замахнул ногой еще раз…
- Стой! Не бей меня больше, я все расскажу!
- Это тебе за задницу короля! – гоблин получил удар в ухо.
- Хватит! Хватит!
- А это тебе за ведро с испражнениями! – и третий удар в нос.
- Элионор! Ох, ах! Я все знаю о нем, - Альберт закрыл свою мордашку руками и выглянул одним глазком сквозь пальцы.
- Вот теперь мы нашли общий язык, трусливая тварь, - я приставил сапог к его горлу, - Давай, выкладывай все, что знаешь.
- Элионора держат в замке короля. Но к утру его самого и егошнюю самку повезут к порталу, на ферму «Твистли».
- Что? А разве не на ипподром?
- Нет! К утру портал откроется на ферме.
- У меня совсем не осталось времени! Это все, что ты знаешь, гоблин?! – я чуть надавил ему на горло.
- Да! Да! Господин, это все!
- Ладно, живи, жалкая тварь. И не дай Создатель, если ты меня надул, - ослабив хватку, я отпустил гоблина и побежал наверх, к своему коню.
Ничего не объяснив опешившим гвардейцам, я вскочил на своего скакуна и помчался к восточным воротам. Дорога лежала на юг, на уже знакомую мне ферму «Твистли». До утра нужно было успеть любой ценой! Баронство в опасности!
Я подгонял своего коня, как только мог. Встретившись со стражей ворот, состоявшей в основном из солдат Иглеза, я на всякий случай отдал приказ задержать любые выходящие отряды короля, разбираться будем потом. Дорога повела меня через густой лес. Темнота мешала мне взять след, весь путь превратился в одну темную извилистую линию. Через некоторое время я стал приближаться к ферме.
У столба с надписью, закрашенной черной краской, наблюдалась интересная картина. Сражались несколько воинов. Кто именно и с кем – понять было еще невозможно. Большая карета, оббитая железом, которое блестело в свете луны, стояла чуть поодаль от сражения. Я, решив, что происходящее в любом случае связано с договором Элионора и короля, поторопился.
Короткая драка закончилась, и карета в сопровождении шести-семи человек отправилась дальше – на ферму. Через минуту я уже был рядом с указателем. На земле лежали бездыханные тела нескольких убитых гвардейцев Вольдемара. Да что же такое твориться у нас в стране?! Тем временем, экипаж остановился на ферме, которую уже хорошо было видно. Из кареты вышли Элионор, госпожа Маржи и два элитных рыцаря его величества. Конвой, состоящий из шести легких пехотинцев, завидев меня, принял оборонительную позицию. Элионор вместе с рыцарями скрылся в широком здании фермы, в том самом, в котором когда-то обитал печально известный Джо.
Не сбавляя скорости, я надеялся сбить двух-трех пехотинцев. Получив команду, усталый скакун лениво подался вперед. Черт! Я совсем загнал коня! Тем временем, один из королевских солдат, решив, что стоять и ждать, когда всадник налетит на них – плохая идея, достал прицепленный на спине лук и выпустил стрелу. Он попал. Я почувствовал острую боль в плече. Разорвав несколько колец моей кольчуги, наконечник стрелы застрял в плоти. На второй выстрел у врага времени не хватило. Сблизившись с отрядом противника, двумя ударами серебряного меча я поверг лучника и одного из его товарищей. Они свалились наземь, разбрызгивая кровь по траве. Пролетев насквозь оборонявших мага солдат, я стал разворачивать коня на второй заход. Однако раненое плечо не давало мне ловко управлять скакуном. Стрела все еще торчала во мне. Замешкавшись на секунду, я дал четверым оставшимся пехотинцам время контратаковать. Один из них ловко прыгнул и схватился за поводья. Мой верный конь рухнул на землю, а вместе с ним и я.
Неожиданно вся ферма и ближайшие деревья ярко осветились сиреневым цветом. Источник этого явления возвысился за широким домом. Десятиметровый портал, выглядевший словно шар, появился из ниоткуда. Он ярко освещал всю округу, разрывая утренние сумерки. Внутри шара сверкали молнии. Сквозь них отчетливо прорисовывалась картина каких-то гор и пещер, необычайно красного цвета. По ту сторону магического окна я увидел несколько бородатых гномов в броне и с топорами. Они ждали Элионора, это точно. Времени совсем не оставалось.
- Умри, прихвостень Иглеза! – один из солдат замахнулся мечом.
Я все еще лежал на спине, рядом с пытающимся встать конем. Увернувшись от удара, мне пришлось перекатиться на несколько оборотов в сторону. Стрела, так мешающая драться, глубже вошла в меня. Я почувствовал, как наконечник разорвал кожу на моей спине, сломав при этом какую-то кость, был слышен характерный звук. Выйдя из меня, жало уткнулось в кольца кольчуги, защищающие мой тыл. Взревев от боли, одним прыжком я встал на ноги.
Четверо солдат напали на меня разом. Их ошибкой было то, что они решили, будто я уже труп. Но не тут-то было! Двух самых уверенных я заколол после первой же их атаки. Благо, что стрела попало именно в левое плечо. Щиты я не ношу, поэтому рука играет скорее роль весового баланса.
Два оставшихся пехотинца поубавили пыл и стали нападать уже куда аккуратней. Некоторое время я мог лишь защищаться. Да они тянули время! Элионор вот-вот уже должен передать бумаги рыцарям и войти в портал, который тут же захлопнется за ним.
Я стал нападать. Неаккуратно, грубо, но нападать. Первый солдат упал замертво, разрубленный почти пополам. Второй же перед тем, как был убит, успел рубануть меня по лицу. Правый мой глаз перестал видеть, неужели я лишился его? Надо всегда носить шлем. Всегда.
Шесть королевских пехотинцев лежали мертвыми перед зданием фермы. Лицо мое заливало кровью. Времени совсем не оставалось, на раны я позже обращу внимание.
Переломав конец стрелы, что торчал из меня, я вломился в дом. Внутри меня встретили два рыцаря, ощетинившиеся широкими палашами. Каждый из них нес на себе по тяжелому осадному щиту с гербами королевства. Учитывая мое состояние, шансы на победу у меня падали со скоростью тонущего камня. Здесь был так же и Элионор. Он стоял перед вторым выходом из помещения, за которым, на улице, виден был вход в яркий портал. Несколько гномов улыбались и с интересом наблюдали за происходящим по ту сторону окна. Госпожа Маржи спряталась под каким-то большим столом, и лишь пышное старомодное платье выдавало ее.
- Остановите свои нападения на королевских солдат, граф Дэдмен. Клянусь честью, мне придется разрубить вас на куски, - заговорил один из рыцарей. Из под шлема его голос звучал глухо. И ведь действительно сюда набирали из аристократов.
Я решил, что отвечу им тем же – рассудительным диалогом:
- Прошу заметить вас, господа рыцари, кровопролития можно было бы и избежать, если ваш король не захотел бы лезть в дела барона.
- Барон Иглез теперь вне закона, так же как и его графы.
- Король сам теперь вне закона, надеюсь, я увижу его кончину, - я злорадно улыбнулся и, наверное, сейчас очень жутко выглядел: весь в крови, с разорванной кольчугой, кровавым мечом, с вытекающим глазом. Почему-то это меня веселило.
Я вошел во вкус, «оберсечил», как говорит Лотар.
- Да как вы смеете, граф?! – надо же, задело рыцарей, - Вы немедленно лишитесь жизни!
- Не надо, господа. Вы обещали мне, - подал голос Элионор и начал колдовать, - Прости, Маниф. Это лишь обездвижит тебя на несколько часов.
А если я по нужде захочу? Почему-то подумалось мне, ну ни как не вовремя.
Маг вознес над собой посох, а свободной рукой начал выводить какие-то невидимые знаки в воздухе. Сопротивляться больше я не мог, если сделаю еще хоть шаг – рухну. Небольшая пауза в бою заставила все мои раны заныть. Рыцари заулыбались, это было видно по их глазам, что едва выглядывали из узких прорезей шлемов.
Ярко-голубой сгусток магической энергии вырвался из посоха стихийника и устремился в мою сторону. Я попятился назад, боясь лишний раз пошевелиться. Кровь уже заливала мне второй глаз, практически лишив меня зрения. Неожиданно передо мной прямо из воздуха возникла магическая преграда, похожая на зеркало. Сгусток отразился от нее и, не сбавляя скорости, вернулся, врезавшись в Элионора. Маг вздрогнул и замер в позе атакующего колдуна. Странная аура окружила его, не давая ему пошевелиться.
Залитым кровью глазом я увидел Ти’игу, появившуюся в проеме двери, на входе, через который сюда ворвался я. Она была одета в свою кожаную походную одежду. Пальцы ее рук были окутаны сферой энергии. Озлобленные рыцари бросились на нее. И тут же из рук девушки вырвался яркий огненный шар, ударивший по воинам. Раздался взрыв. Словно оловянные солдатики, элитные солдаты короля попадали в разные стороны. Их блестящая броня стала черной. Теперь латы не давали встать упавшим и раненым врагам. Меня так же отбросило в стену, ударившись об которую, я рухнул на деревянный пол, не в силах более встать.
Рыцари не двигались, но, похоже, что были еще живы. Закричала госпожа Маржи, видимо решив, что настала ее очередь. Ти’ига упала на колени и тяжело задышала. Магическая атака напрочь лишила ее сил.
- Ти… Ти… - я лежал на спине и пытался удивляться.
Эльфийка медленно повернула голову в мою сторону и тихо сказала:
- Забыли пригласить меня на бал, граф? Действуй, Маниф.
Она подняла руку, направив ладонь ко мне. Я стал чувствовать прибавок сил. Хотя все же раны еще не затянулись. Девушка легла на живот и закрыла глаза. Мне понадобилось некоторое усилие, чтобы встать и подойти к ней.
- Ти’ига, спасибо тебе, ты в порядке? – сказал я.
- Да… Маниф, - простонала она мне в ответ, - Элионор… он скоро придет в себя… забери…
У мага остались живыми лишь глаза. Я медленно подошел к нему и пустил руку в карман его робы, извлекая оттуда бумаги барона Иглеза.
Действие заклинания закончилось, врожденное магическое сопротивление не давало стихийнику долго оставаться обездвиженным. Колдун пришел в себя, магическая аура, окутавшая его, сошла. Я тут же приставил метеоритный кинжал к его горлу.
- Убери кинжал, Маниф, - тихо заговорил Элионор, - Я больше не буду нападать на тебя. Ты совсем напугаешь Маржи.
Скорее я напугаю ее своим видом, а не оружием.
- Элионор! – я зарычал от злости, - Зачем ты сделал это?
- Успокойся, юный граф. Я расскажу тебе все, только ты пообещай мне сначала, что госпожа Маржи отправится в Красные Пещеры целой и невредимой.
- Обещаю, Элионор. Выкладывай. И без шуток, сам знаешь, что гномий метеорит не оставляет тебе ни шанса дернуться.
- Хммм… хорошо. Начну с того, что я, наконец, решил начать новую жизнь. В девяносто лет, я сумел зачать ребенка, и нам с госпожой Маржи нужен теперь покой. Война в Сломанном Щите затянулась и не факт еще, что мы сможем победить. Я никак не рассчитывал воевать с королем. Ты молод и энергичен, ты можешь продолжать драться, а я уже стар. Я хочу спокойно закончить свою жизнь, определить путь моему будущему ребенку. И мне никак не хотелось бы, чтобы он рос в этой грязи, в которой существуем мы и называем своим домом. Я решил уйти в Красные Пещеры, где процветает цивилизация и технология, хотя лично мне она и не по душе. Но я уверен, что моей семье там будет лучше всего. Подойдя к барону и попросив у него отставки, я был наруган, словно прыщавый мальчишка. Он обвинил меня в трусости и в том, что я сдался в столь трудный для баронства час. Для барона час… Иглез сказал, что если я высунусь из города – он немедленно накажет меня. Лучшие наши маги были напуганы и никогда бы не позволили мне открыть портал самому, а гвардия не выпустила бы меня за город. Тогда я обратился к Эрику. Он пообещал помочь мне выбраться из Сломанного Щита и даже приказал открыть портал в стороне от города. Цена свободы была определена – я должен был в пух и прах разоблачить Иглеза. Это позволило бы королю победить самого могущественного противника власти. А Вольдемар, хоть и враг Иглезу, но один бы с Эриком не справился. Я принял решение и собрал все, что мог о баронстве. Пойми, Маниф, другого выхода у меня не было. Прости, что подставил вас всех под удар, но война действительно бы закончилась. Вы всего лишь пешки в руках этого… эх, Иглез, брат, раньше ты не был так жаден до власти. А вот теперь ты присылаешь человека, чтобы убить меня…
- Мы боремся за новый Сломанный Щит, Элионор. Мы свергнем короля, вот тогда война закончится.
- Действуй, Маниф. Да сохранит тебя вечный огонь. Теперь сделай так, чтобы Маржи с моим не рожденным  ребенком зашла в портал, я должен буду это увидеть. Потом можешь убить меня. Раз уж бумаги у тебя, продолжайте воевать, только без нас…
- Элионор… - госпожа Маржи выползла из-под стола, - Ты что-то говорил господину Манифу? Мы можем вступить в портал?
На ее глаза наворачивались слезы.
- Да, милая. Ты можешь идти, а я должен еще задержаться. У нас с господином графом остались незавершенные дела.
- Как? Я не могу одна идти…
- Успокойтесь, госпожа Маржи, - сказал я и убрал кинжал, - Я помню твою доброту, Элионор, помню, что ты сделал для меня. Ты можешь идти вместе с супругой. Но для всех – ты умер.
Элионор внимательно посмотрел на меня.
- Ты благороднейший из героев, когда-либо ходивших по этим землям, - сказал он, - Благодарю тебя, Маниф. Удачи тебе.
- Спасибо вам, господин Маниф. Мы этого никогда не забудем, - проскулила пожилая госпожа Маржи.
Стало видно, как захлопали в ладоши гномы, наблюдавшие за нами по ту сторону портала.
Маг взял за руку супругу и направился к магическому входу, но, не дойдя шага, остановился и, не оборачиваясь, бросил:
- Опасайся Иглеза, Маниф. Это опасный человек.
Маг и его супруга сделали шаг. Портал захлопнулся и, лишившись магического свечения, мир вновь окрасился в обыденную и унылую утреннюю гамму. Пошел дождь, капли начали пробиваться сквозь прогнившую крышу и громко ударять о деревянный пол.
Я помог встать Ти’иге.
- Как ты, милая? – спросил я ее.
- Прости, Маниф. Я не могла раньше, ты очень быстро ехал, - тяжело сказала она.
- Все хорошо, любовь моя. Ты как раз во время.
- Твой глаз…
- Что с ним?
- Его нет…
- Ничего, главное, что мы с тобой живы. Едем… едем домой, любимая.
К полудню, мы уже добрались до графства на захваченной железной карете. По приезду знахари тут же набросились на меня, залечивая раны. Ти’ига же полностью восстановилась, она спала всю дорогу. Иглез все еще гостил у меня. Я рассказал ему о том, как уничтожил всю стражу Элионора, как Ти’ига превратила в пепел Элионора и госпожу Маржи. Как мы захлопнули портал силами магического воздействия. Самое главное – у меня на руках были все ключевые бумаги, поэтому Иглез охотно верил любым моим рассказам.
Что же, задача выполнена. Эрик Скупой не получил сведения о баронстве. Можно продолжать войну за власть. Даже после всех грозных слов в адрес Иглеза, мне все равно казалось, что он будет лучшим королем, чем кто-либо.
На следующий день были назначены похороны Элионора. Хоть и без тела умершего. На время похорон были приостановлены все боевые маневры враждующих сторон. В тесном храме толпились гвардейцы обоих баронов, королевские офицеры и графы. Вооружившись повязкой на отсутствующий глаз, какие носят пираты Бесконечного Океана и, надев черные графские одежды, я тоже прибыл на церемонию.
Моему удивлению не было предела, когда я наблюдал за тем, как сам Вольдемар, одетый в красную рясу, плакал, обнявшись с Иглезом. Они мирно беседовали и оба вспоминали лучшие моменты из жизни Элионора. Они не всегда были врагами. А Эрик Скупой, да, он тоже приехал на церемонию, один из первых молчаливо поднял бокал во славу величайшего из магов. Здесь был и Блекол. Правда, он лишь поинтересовался у меня, сколько ударов мне пришлось сделать, чтобы убить союзного мага. После моего молчаливого ответа, он пообещал при следующей встрече вздернуть меня на ближайшем дереве, как последнего пирата, благо, внешне я уже похож на корсара с этой повязкой на лице.
Ну, да ладно.
Меня поразило то, насколько все уважали Элионора.
На следующий день война продолжилась, и те люди, которые плакали, обнявшись – снова стали ненавидеть друг друга самой лютой ненавистью.
Ти’ига окончательно переселилась ко мне, а наши разговоры все чаще сводились к свадьбе и мирному времени, и все реже к политическим темам. Эльфийка быстро свыклась с ролью хозяйки в графстве и в мое отсутствие сама управляла всеми делами: торговлей, скотом, полями, крестьянскими раздорами.
Иглез теперь объявил меня своей правой рукой. Он выделил мне приличный отряд своей гвардии. Отнюдь под моим командованием около ста лучших солдат баронства.
Война должна прекратиться лишением власти короля. Я решил действовать в одиночку и действовать быстро. Конечно, не начну сразу же открыто нападать на Эрика или его графов. Начну с Вольдемара, затем медленно доберусь и до короля, когда у меня и у моего графства будет больше сил.