Легенда о трусливом принце и Чёрном рыцаре

Когда то королевство Трёх Лилий слыло процветающим и сильным государством. Молодой король Луи следил, чтобы в нём были порядок и справедливость. Такое правление длилось многие годы. Народ не мог нарадоваться на своего короля. Все жили спокойно и счастливо.
Как-то Луи отправился в соседнее государство, где познакомился с дочерью тамошнего короля - прекрасной принцессой Дианой. Луи был сражён красотой принцессы и тут же предложил ей стать его супругой. Она дала согласие, и после свадебных церемоний молодожёны отправились в королевство Трёх Лилий. Многие годы королева Диана не могла родить наследника королю. Король был в отчаянии и разослал гонцов по всем королевствам, приказав объявить - тот, кто вылечит королеву от бесплодия, получит в награду всё, что пожелает. Много лекарей приезжало лечить королеву, но никому не удалось помочь горю королевской четы.
Однажды ночью в городе появился странник в чёрном одеянии. Он пришел к королю и предложил ему сделку: за излечение королевы от бесплодия тот отдаст храбрость будущего наследника. Не веря своему счастью, король спросил, сомневаясь, однако:
- Как же будет править будущий король государством, если он будет трусом? И вернётся ли к нему когда- нибудь храбрость?
Странник с поклоном ответил:
- Только тогда, когда полюбит, храбрость вернётся к нему.
Как и обещал странник, в положенное время родился у Луи наследник. Королю бы радоваться, но смерть королевы, скончавшейся от родов, превратила праздник в траурный день. Король впал в уныние и совсем забросил государственные дела. Воспитание сына он поручил своим рыцарям и советникам.
С малых лет принц Алан был приучен к седлу и военному делу. Но с каждым годом королевская свита стала замечать, что принц, превосходно владея оружием, старается избегать сражений. К семнадцати годам ему дали прозвище - Трусливый. Гостившие принцы из других королевств частенько осмеивали его. А, особенно сильно издевался над Аланом принц королевства Чёрного Лотоса Джон. На все их насмешки Алан невинно улыбался и старался быстрей исчезнуть из поля зрения.
Почувствовав, что королевство осталось без твёрдой руки, на границе стали шалить наёмники и грабители. Они собирались в отряды и нападали на мирные поселения. И, не получая достойного отпора, всё глубже проникали в страну, грабя и сжигая дома. Мужчины, вооружившись кто чем мог, встали на защиту своих близких и жилья. Они пытались защищаться, но наёмники были лучше вооружены и обучены военному делу. Тогда люди стали прятаться в лесах, объединившись в отряды. Один из самых крупных отрядов возглавил бывший начальник королевской стражи. Он бесстрашно нападал на грабителей и беспощадно расправлялся с ними. Одно упоминание о Чёрном рыцаре, наводило на них страх.
Всё, что происходило в королевстве, было известно королю. Достаточно было послать войско, чтобы навести порядок, но Луи это не интересовало. Безразличие к королевству вызывало недовольство его рыцарей и многие из них уехали, чтобы влиться в ряды Чёрного рыцаря.
- Стар я уже править,- как-то пожаловался король своим преданным рыцарям,- вам нужен более молодой и сильный. К сожалению, мой сын не подходит на роль короля, пока к нему не вернётся храбрость.
И он поведал им свою тайну. Рыцари посовещались и решили, что нужно принца познакомить с достойной девушкой.
- Соседним государством правит мой давний приятель, у которого есть дочь на выданье,- стал делиться своими планами король,- она красива и умна. Многие к ней сватались, но никто не пришёлся ей по сердцу. Я послал королю весточку с просьбой, чтобы его дочь навестила меня. Он знает о том, что мой сын трус. Его дочь Алина, узнав о моих планах, согласилась приехать. Я надеюсь, что дети встретятся и полюбят друг друга. Я хочу, чтобы вы, мои преданные рыцари, поехали с принцем к границе и встретили принцессу. По дороге на вас могут напасть грабители и наёмники, но вы должны знать, что это будут мои люди. Они не причинят вам вреда. Я надеюсь, что так к принцу вернётся храбрость, когда он будет вынужден защищать принцессу. Принцесса уже обо всём предупреждена.
Окончание этого разговора случайно подслушал принц. Он понял, что по дороге на них будут нападать специально нанятые люди и не причинят ему вреда.
- Почему я не такой, как все?- грустно подумал Алан,- почему, при виде меча и крови, меня начинает трясти, ноги становятся ватными, и хочется убежать и спрятаться. Ну, хорошо, я им докажу, что в состоянии перебороть свой страх! Тем более что они всё равно не смогут причинить мне вреда.
С этой мыслью, Алан отправился во двор, чтобы остаться незамеченным.
- Пусть думают, что я ни чего не знаю,- подумал он.
На следующий день отряд из пятисот всадников ждал сигнала к походу. Король, обнимая сына, проговорил:
- Я тебя очень люблю и надеюсь, что ты вернёшься из похода настоящим мужчиной, достойным короны, и я смогу гордиться тобой.
Он отошёл в сторону и в последний раз окинул сына взглядом. В золоченых доспехах, высокий, с мужественными чертами лица, принц был великолепен.
- Папа, клянусь, ты будешь мной гордиться!- воскликнул Алан, и сев на коня, взмахнул рукой. Отряд двинулся в путь. Могучие рыцари в блестящих доспехах окружали принца, и только это спасало его от прямых насмешек людей, встречающихся на их пути.
- Войско во главе трусливого принца!- кричали они ему вслед.
Больше двух недель всадники пробирались по лесам и разорённым селениям. Их никто не останавливал. Принц - то может и был трусом, но окружающие его воины не давали повода сомневаться в своей храбрости. Наступил день, когда отряд принца встретился с отрядом принцессы. При первом взгляде на прекрасную Алину, сердце у юноши учащённо забилось, и он смутился. Увидев краску смущения на лице принца, девушка тоже покраснела и стыдливо опустила глаза.
- Неужели это тот юноша, которого прозвали Трусом?- с сомнением подумала она.
Принц не знал, что делать в присутствии дамы, и быстро откланявшись, отъехал в сторону.
Принцессу стали по очереди приветствовать другие рыцари, восхищённые её красотой.
Каждую минуту принц ожидал, что сейчас на них нападут присланные отцом наёмники - чтобы доказать им, что он не трус. Процессия двигалась, растянувшись по дороге на многие десятки метров. Впереди скакал принц, а в середине находилась карета принцессы.
Весть о том, что по королевству движется отряд принца с принцессой, облетела всю округу. Отряды наёмников, объединившись, решили напасть и взять в заложники королевских наследников, чтобы получить за них выкуп.
Отряд Чёрного принца наводил ужас на многочисленные отряды наёмников. Они, словно смерч нападали на грабителей, не давая никому пощады и освобождая мирные селения. Люди в благодарность делились с ним последним, и в каждом селении он был желанным гостем.
До Чёрного рыцаря дошли слухи, что наёмники собираются в армию, чтобы напасть на отряд принца и захватить его в заложники. Сотня всадников поскакала навстречу принцу, дабы предотвратить покушение.

На привале Алан подарил принцессе букет луговых цветов. Девушка с волнением приняла его. Так стояли они несколько минут. Казалось, что кроме них, во всём мире больше никого нет. Им было хорошо и легко вдвоём.
Принц распорядился, чтобы в случае нападения, две сотни всадников, охраняли принцессу и ни под каким предлогом не покидали её. Но шли дни. И опасения, связанные с нападением, стали притупляться.
+Отряд приближался к лесу. С левой стороны виднелись горы. В лес решили не заезжать и двинулись вдоль леса. Солнце находилось в зените, когда на горизонте показались всадники. Обнажив мечи, они быстро приближались к колонне принца.
- Это и есть нападение, устроенное мне отцом? - мысленно спросил себя Алан.
Выхватив меч, он ринулся в самую гущу нападавших. Обида на отца заглушала страх и придавала ярости. Он, словно безумный, рубил налево и направо, не заботясь о собственной жизни. Его рыцари отстали и сражались где-то сзади. Это ещё больше раззадоривало принца.
- Ну, держитесь,- думал Алан,- вы мне не можете причинить вреда, а вот я вам могу.
И он ещё яростней врубался в гущу сражения. Такой прыти от принца никто не ожидал. В течение нескольких минут враг был рассеян и беспорядочно пытался отступить к лесу.
Карета с принцессой, в окружении рыцарей, проехала вперёд.
- Скачите, мы вас догоним!- прокричал Алан.
Две сотни всадников остались с принцем, чтобы окончательно разобраться с нападавшими. Они погнались за отступавшими наёмниками. Увидев бессмысленность преследования, Алан остановился. Наёмники тоже остановились. Из леса стали появляться новые всадники. Принц оглянулся. Карета уже скрылась из вида. Всадники всё выезжали и выезжали, и Алан понял, что оказался в ловушке. Отступать было некуда и принц, недолго думая, повёл отряд навстречу врагу. Разразилась кровопролитное сражение. Уверенный, что его никто не посмеет, не только убить, но и ранить, принц без страха врезался в самую гущу наёмников. Его меч, словно молния, витал над полем битвы, нанося смертельные удары. Рыцари, один за другим, падали сражённые, но врагов всё не убывало. За всем этим с горы наблюдал Чёрный рыцарь. Он опоздал к началу сражения, но то, что он увидел, поразило его.
- Неужели это тот самый принц, которого прозвали трусом?- с недоверием прошептал он,- да этого безумного храбреца скоро убьют. Нужно срочно уводить его.
С гор стремительной лавиной скатилась сотня всадников. Впереди, на огромном вороном коне, словно ураган, летел Чёрный рыцарь. Будто нож в масло, сотня вошла в кольцо наемников, и разрезало его. Принц увидел неожиданную помощь, и ещё яростней засверкал его меч. Рядом с ним появился Чёрный рыцарь.
Наёмники, не ожидавшие нападения с тыла, на какое-то время были приостановлены.
- Ваше Величество, вам необходимо отступить,- проговорил Чёрный рыцарь, подъезжая к принцу.
- Чтобы я отступил,- рассмеялся Алан и вновь направил коня на противника.
Тяжело вздохнув, Чёрный рыцарь последовал его примеру.
Два рыцаря, один в золоченых доспехах, другой в чёрных, рубились с таким ожесточением, что наёмники, наконец, поняли: живьём им принца не взять.
- Убейте принца,- распорядился один из наёмников, возглавляющих нападение.
Несколько воинов одновременно набросились на принца, и если бы не Чёрный рыцарь, подставивший свой щит, Алан бы получил смертельную рану. В то же время рыцарь открылся, и удар меча поразил его грудь. Увидев, что их предводитель ранен, рыцари с удвоенной силой бросились к нему на помощь. Принцу пришлось прикрывать своего спасителя от нападавших. Необходимо было отступать в горы. Остатки отряда принца и Чёрного рыцаря, отчаянно обороняясь, стали медленно отступать по горной тропе. Наёмники, поняв, что на узкой горной дороге их численное преимущество не принесёт успеха, отступили. Часа три отряд поднимался по крутой узкой тропе. За одним из поворотов, показалась пещера. Всадники остановились, и бросились помогать, Чёрному рыцарю слезть с коня. Его бережно занесли в пещеру. Принц вошёл следом и преклонил перед спасителем колено. Только сейчас он разглядел могучего воина.
- Ваше Величество,- тяжело дыша, проговорил Чёрный рыцарь,- я счастлив, что судьба свела меня с вами. Теперь я смогу спокойно умереть с уверенностью, что наш молодой король наведёт в королевстве порядок. Воины, преклоните перед вашим королём голову и поклянитесь ему в своей преданности.
Более сотни воинов опустились на колено со словами: "Клянёмся, наш король".
Чёрный рыцарь тяжело вздохнул и с улыбкой на лице закрыл глаза. В пещере повисла тишина. Все ждали, что им скажет новый король.
- Неужели,- думал Алан,- ради того, чтобы проверить мою храбрость, отец устроил такое побоище? Сколько погибло достойных рыцарей. Я докажу ему, что достоин быть королём. Наконец, он прервал затянувшееся молчание:
- Я оправдаю ваше доверие. Мы наведём порядок в королевстве. Здесь умер не Чёрный рыцарь, а Трусливый принц. Теперь я стану Чёрным рыцарем, и лишь когда королевству не будет грозить опасность. Я надену эти золочёные доспехи. Но не как принц, а как ваш король.
Карета с принцессой, в окружении рыцарей, быстро продвигалась вперёд. Рыцари, уверенные в том, что нападение было заранее спланировано королём, только к вечеру забеспокоились.
- Почему они ещё не догнали нас?- спрашивала принцесса у рыцарей.
Отряд из десяти всадников отправился назад, для выяснения обстоятельств. Принцесса велела задержаться в одном из селений и дождаться принца.
Принц Джон, наконец, дождался смерти своего отца. В тот день, когда его объявили королём, он поехал свататься в соседнее государство, к принцессе Алине. К своему удивлению, он получил отказ, и это вызвало у него большое возмущение. Узнав, что она отправилась в королевство Трёх Лилий, Джон был взбешен:
- Она, отказала мне, великому королю, и поехала на свидание к Трусливому принцу.
Собрав войско, король отправился в королевство Трёх Лилий.
- Король стар и не сможет возглавить своё войско,- строил он планы,- я разобью Трусливого принца с его войском и сделаю это королевство своей провинцией. А принцессу Алину захвачу в плен и заставлю выйти за меня замуж.
Несколько дней войско Короля Джона, не получая никакого отпора, двигалось по королевству Трёх Лилий. В одном из селений они наткнулись на отряд рыцарей. Среди них была и принцесса Алина. Ничего не подозревавшие рыцари были захвачены врасплох.
- Принцесса,- проговорил Джон,- вы предпочли меня какому-то трусливому ничтожеству. Я уничтожу это королевство, после чего вы станете моей женой.
В ответ принцесса лишь гордо отвернулась и презрительно ответила:
- Вы совершаете огромную ошибку. Я никогда не стану женой человека, которого не люблю.

Старый король, после отъезда сына, стал с нетерпением ждать от него вестей. Он раздумал посылать людей для засады, как намечал первоначально.
- Вдруг, по неосторожности, кто-нибудь ранит сына,- подумал он,- всё решится само собой, когда приедет принцесса.
Доверенные люди сообщили, что недалеко от границы произошло жестокое сражение, в котором принимал участие и его сын. Вмешательство Чёрного рыцаря помогло принцу избежать гибели. Принц с отрядом скрылся, но дальнейшая его судьба неизвестна. Ещё донесли, что войско короля Чёрного Лотоса вторглось в королевство и приближается к дворцу. Старый король стал собирать войско, чтобы противостоять войску противника.
Две сотни могучих воинов, во главе Чёрного рыцаря, скатились лавиной с гор. Не было от них пощады наёмникам и грабителям. При одном напоминании об отряде Чёрного рыцаря, они бросали оружие и спасались бегством.
Но не наёмники сейчас волновали Чёрного рыцаря, а войско короля Чёрного Лотоса. И он спешил к дворцу, на помощь старому королю. Весть об этом докатилась и до него. По дороге к ним присоединялись новые ополченцы, и двигались следом за Чёрным рыцарем. Более десяти тысяч воинов вёл за собой отряд Чёрного рыцаря. Но они спешили, и поэтому войско не поспевало за ним. Наконец показались знакомые с детства леса и равнины. Чёрный рыцарь остановил всадников. Несколько воинов отправилось на разведку, остальные устроили привал.
Войско короля Чёрного Лотоса медленно продвигалось по захваченным землям. Нагруженные подводы с награбленным имуществом и пленниками не давали обозу быстро двигаться. Не получая нигде достойного сопротивления, король Джон решил, что эта война не займёт много времени и его победа уже близка. Приблизившись к дворцу на достаточно близкое расстояние, король решил дать отдых войску, перед решающим сражением. То, что он увидел, неприятно его удивило. Перед дворцом его ожидало огромное войско. Оценив обстановку, король обратил внимание, что войско состоит из кое-как вооружённых крестьян. Его же войско выгодно отличалось не только численностью, но дисциплиной и профессионализмом.
- Через три дня,- представлял Джон,- я буду отдыхать в этом дворце, а старого короля и его сыночка сделаю шутами.
Джону донесли, что какие-то вооружённые люди, возглавляемые Чёрным рыцарем, напали на обоз и отбили пленных рыцарей.
- Вы, что, не смогли справиться с бандой разбойников?- в гневе прокричал король.
- Они перебили целый отряд наших лучших рыцарей,- с испугом проговорил гонец.
До короля уже доходили слухи об этом народном мстителе, Чёрном рыцаре. Но он не воспринимал его всерьёз.
- Ничего,- подумал король,- после сражения я найду этого неуловимого мстителя.
Старый король вынужден был вывести своих рыцарей за пределы крепостных стен. С каждой минутой прибывали новые ополченцы, в основном ремесленники и крестьяне. Нельзя их было оставлять под стенами, а за крепостной стеной негде было размещать. Больше всего Луи волновало, что это войско некому будет повести за собой в бой.
- Где ты мой сыночек?- всматриваясь вдаль, вопрошал король, с болью в сердце,- неужели я больше не увижу тебя?
Чёрный рыцарь созвал совет.
- Отец не сможет долго противостоять Джону,- проговорил он,- обороняться на открытом месте, равносильно самоубийству. Его войско состоит из необученных крестьян. Да и вести войско в бой он уже не сможет. И войско он не бросит за пределами крепостных стен. Я поведу к нему отряд рыцарей, которых мы освободили из плена. Мне предстоит продержаться до прихода нашего основного войска. Как только появятся, дайте мне знать и сразу вступайте в сражение. Принц трус не может воодушевить народ, но хотя бы доказать, что он не трус. А вот Чёрный рыцарь может и воодушевить и повести за собой в бой. В своих золоченых доспехах я еду во дворец и жду вашего сигнала.
Отряд рыцарей из двухсот человек, возглавляемый всадником в золоченых доспехах, двинулся к дворцу, а более пятисот всадников Чёрного рыцаря притаились в лесу, ожидая подхода войска.
Приезд принца с рыцарями не остался незамеченным со стороны короля Джона.
- Наконец, у меня появится возможность доказать принцессе,- зло усмехнулся Джон,- какой трусливый её избранник. Вызову его на дуэль и пусть она полюбуется на его позорное бегство.
Встреча старого короля и принца умилил многих, кто стал свидетелем этой сцены. Отец прижимал к груди сына и слёзы радости катились по его морщинистому лицу.
- Ты должен повести в бой войско,- воскликнул он.
- Отец!- король услышал в голосе сына решительные нотки,- если я возглавлю войско, то позволь мне самому решать, что делать. Я не опозорю твоих седин и твоё имя.
Принц приказал часть войска отвести в резерв, а сам появился у крепостных стен. Со стороны противника показался всадник с белым флагом.
- Мой король предлагает тебе поединок, прежде чем разобьёт твоё войско,- прокричал он с презрительной улыбкой.
- Передай своему королю, что я принимаю вызов,- гордо ответил Алан.
Король Джон и принц Алан в золоченых доспехах неслись друг на друга с копьями наперевес, на огромных чёрных скакунах. После их столкновения копья разлетелись, и всадники выхватили мечи. Вновь они ринулись друг на друга.
Принцесса Алина с волнением наблюдала за этим поединком. Её сердце сжималось при каждом ударе, наносимом Джоном Алану. Принцессу специально привезли, чтобы она могла увидеть победу Джона. Но, к удивлению всех присутствующих, король Джон сам оказался в невыгодном положении. От одного из могучих ударов принца Джон вылетел из седла. Вскочив, он бросился бежать в сторону своего войска. Алан не стал преследовать его - развернувшись, гордо поехал к своему войску, с поднятым кверху мечом, под радостные крики своих воинов.
Король Джон был взбешён. Чтобы как-то загладить свой позор, велел немедленно наступать. Войско, под звуки труб, двинулось в наступление.
С левого фланга к принцу Алану приблизилась конница из пятисот всадников. Они окружили принца.
- Ваше величество, войско прибыл. Мы ненадолго обогнали их. Через час они будут здесь,- проговорил один из всадников.
- Скачи к ним. Ударишь с левого фланга,- распорядился Алан.
Всадники подвезли принцу доспехи Чёрного рыцаря.
- Мы должны продержаться до подхода основного войска,- переодеваясь, проговорил Алан. Вскочив на коня, он поднял меч и повёл всадников в самую гущу противника.
Никто не понял, откуда появился Чёрный рыцарь, но его присутствие было встречено радостными криками. Словно смерч, конница Чёрного рыцаря разорвала ряды вражеского войска. На какое-то время эта атака смяла и потеснила войско Джона. Закалённые в боях, рыцари не знали страха и готовы были умереть в любую минуту за своего предводителя. И всё же сил было недостаточно. Отправившись от первого удара, воины Джона бросились с ожесточением на малочисленный отряд. Чёрный рыцарь рвался в самый центр сражения, пытаясь отыскать короля Джона и пленённую им принцессу Алину.
Старый король с гордостью наблюдал с башни, как его сын вышел из поединка победителем. Потом появился отряд всадников, и король потерял принца из поля зрения. Основной удар принял на себя неизвестно откуда появившийся Чёрный рыцарь. Он разорвал строй нападающих, и наносил страшные потери врагу. Королевские войска пытались прорваться, чтобы им помочь, но отряд всё глубже прорывался во вражеский тыл. С левого фланга старый король увидел приближение огромного войска, во главе которого на вороном коне мчался Чёрный рыцарь. Справа, на вражеский фланг набросились ополченцы, и снова во главе их был Чёрный рыцарь. Это смутило Луи.
- Значит, Чёрный рыцарь не один?- подумал он.
Наконец, Чёрному рыцарю удалось прорваться к королевской палатке и встретиться лицом к лицу с королём Джоном. Рядом с ним на лошади сидела принцесса Алина.
- Ну, вот мы и встретились,- прокричал Джон,- давно хотел увидеть лицо знаменитого Чёрного рыцаря. Может, снимешь шлем? Иначе я перережу принцессе горло,- и он приставил меч к шее принцессы. Чёрный рыцарь снял шлем. Принцесса узнала принца и от удивления вскрикнула.
- Давай закончим наш поединок здесь и сейчас,- проговорил Алан,- если ты не трус.
Король в ярости бросился на него. Лошади столкнулись и, не выдержав удара, повалились набок. Король и принц принялись яростно наносить удары. На помощь королю Джону бросились его люди, но принц быстро с ними расправился. При этом его меч сломался. Алан поскользнулся и упал на колено. Король, предвкушая свой триумф, подошёл к принцу для решительного удара. В этот момент Алан обломком меча поразил грудь короля.
Весть о смерти короля Джона мгновенно разнеслась по полю сражения. Воины короля стали бросать оружие и сдаваться.
Принц Алан и принцесса Алина подъехали к королю.
- Отец, вот принцесса, которую вы хотели проводить во дворец. Я хочу попросить у неё руки,- проговорил Алан.
Старый король снял со свой головы корону и передал сыну.
- Крик войска: "Да, здравствует король Алан!"- огласил окрестности.
Новый король повернулся к принцессе.
- Согласны ли вы быть моей королевой?- спросил он.
Принцесса, с сияющими глазами, подала ему руку.
С этого дня в королевстве Трёх Лилий воцарился мир и порядок. А легенда о Чёрном рыцаре ещё многие века передавались из поколения в поколение. И если где-то происходило насилие или несправедливость, там тут же появлялся Чёрный рыцарь.