Глава 10. Змееволки

Мягкий свет Джессики отражался от совершенных обводов корпуса исследовательского космокатера. И я любовался из окна этой милой сердцу пилота картиной. "Блоха" поражает своей гармоничной блюдцеобразной конструкцией, позволяющей прекрасно маневрировать как в атмосфере, так и за ее пределами. Катер способен легко зависать и садиться на самые неподходящие для этого площадки типа горных склонов или бурелома джунглей. По бокам машины видны овальные отверстия, предназначенные для выдвижных манипуляторов. А усы антенн разнообразных приборов делают его как бы живым, в смысле - видящим и слышащим, без них чего-то не хватало бы.

Вставать не хотелось. Я повалялся немного, проверяя собственные ощущения, и ничего кроме последствий очередной передозировки инфрастимулона не обнаружил. Посмотрев на часы, увидел, что проспал почти сутки. Многовато, конечно, но в целом ничего страшного. Жаль только Бабай теперь знает о моем способе повышения работоспособности. Но поскольку все равно ни сегодня, так завтра придется ложиться на операцию, это не имеет принципиального значения. Отоспаться время будет.

В конце концов, все равно пришлось вставать. Глянул на себя в зеркало, оттуда ухмылялась моя заспанная небритая физиономия. Повернулся спиной и заглянул через собственное  плечо, чуть пониже левой лопатки красовались следы зубов гнусного мохнатого "червяка", вцепившегося вчера в это самое место. Чувствительность в области укуса отсутствовала, но в остальном вроде бы все нормально. Было ведь заранее ясно, что нечто подобное должно случиться во время "прогулки" по кишащим ядовитыми тварями джунглям. Как все-таки хорошо, что колонисты решили полностью терраформировать планету, думал я, сбривая щетину. Вырубят мерзкие джунгли, посадят нормальные земные деревья, и не будет ни гнусной цирсы, ни кровожадных водяных дьяволов, ни той гадкой червеобразной пакости.
Таким образом, приведя себя и собственные мысли в порядок, отправляюсь искать Бабая. Заглянул в одну комнату, затем в другую и обнаружил, что старик на кухне вручную жарит яичницу из настоящих куриных яиц. Я уж даже забыл, как она выглядит! Жаль только, есть не хочется, а то слопал бы целую сковороду!

- То есть ты предлагаешь проложить дороги и сохранить кареоллианскую флору и фауну в почти первозданном виде? - донесся из дальнего угла кухни знакомый бас.

Я замер в дверях.

- Да, Ирвин, так будет лучше, сейчас мы имеем в избытке хорошую строевую древесину, которую экспортируем на Землю, кроме того, существует множество неисследованных пока растений и прочих живых организмов, которые впоследствии могут нам пригодиться.

- Согласен, - удовлетворенно прогудел Мак-Нелли, - Земной лес плохо приживается на здешней почве.

- В том и дело! - продолжал Бабай, - Нам придется стерилизовать участки почвы, потом засевать их сначала земными бактериями, а потом семенами, и так далее.

- Где брать необходимые материалы в таком количестве! – воскликнул Ирвин.

- Думаю, нам все же удастся совместить кареоллианскую биосферу с земной.

- На Северном получилось, - согласился задумчивый бас. - Придется уничтожить главным образом лишь участки, где плодятся проклятые мухи…

- Это стоит делать только в районе Индастри-сити, - продолжал Бабай.

- Полагаешь с ними можно ужиться?!

- Так же как и с синим слизнем, чертовой пиявкой, таракано-пауком и желтой манилкой.

Ничего подобного я не ожидал! Они хотят сохранить всю эту пакость!

- Зачем?!! – невольно сорвалось с языка. – Надо терраформировать планету по-настоящему!

- Ага! – сказал Бабай. Наконец-то проснулся.

- Долго спишь, Рольф, думал уже не дождусь тебя! – радостно прогромыхал Ирвин.

- Куда надо лететь? – зевая, поинтересовался я и почесал шею.

- Сейчас меня больше всего интересует твое здоровье, - серьезным тоном сообщил председатель Совета Кареоллы.

- Нормально все. Еще поспать немного, буду совсем как новенький, - я снова зевнул, на этот раз прикрыв ладонью рот.

- Это он объелся инфрастимулона, - ответил на молчаливый вопрос Ирвина Бабай, и ворчливым тоном сообщил мне,- Будешь употреблять препараты аварийного назначения в таких количествах, считай, что это твой первый и последний рейс!

- Ничего мне не сделается, - пытаюсь отмахнуться от очевидных фактов, на что старик только саркастически хмыкнул.

- Лучше садись за стол и поешь, - он передвинул шипящую сковороду.

- Не хочу пока, - ответил я и добавил, - Может быть, кофе найдется?

- Кофе на Кареолле еще не вырос, - заметил Ирвин и налил всем в кружки какой-то желтовато-зеленой жидкости.

Я попробовал, пить можно и только. Достаю из кармана пакетики с синтетическим кофе и, предложив остальным, высыпаю в кружку сразу три штуки. Бабай молча придвинул мне тарелку с яичницей. Но я, отрицательно качнув головой, бросил в кофе шесть кусков ароматизированного сахара, затем сунул в рот конфету и стал, не спеша, смаковать, получившуюся смесь. Было вкусно.

- Тебя пора отстранять от полетов, - официальным тоном объявил Бабай, протягивая мне распечатку.

- Что это? – интересуюсь у него.

- Между прочим, у меня старика никаких изменений в крови нет.

- Тебя мохнатый червяк не кусал, - отвечаю, пытаясь сохранять невозмутимое выражение собственной физиономии, но вижу такое, что чуть кофе не поперхнулся. Вероятно, эмоции отразились на моем лице, потому что Ирвин полушутя - полусерьезно сказал:

- Не переживай, Рольф, съездишь к толстушке Кэрри…

- Не поеду! – невольно сорвалось с языка.

Представляете, всю жизнь быть абсолютно здоровым человеком, никогда ничем не болеть, и вдруг!.. Ну, травмы, это еще, куда ни шло, а тут!!!

- Поедешь! – неожиданно резко сказал Ричард Бабаев.

Как все-таки интонация и мимика меняют человека. Теперь за столом сидел уже не добродушный старик Бабай, и даже не просто капитан суперсветовика, а человек из командного состава флота! Я оторопело посмотрел на него и вдруг осознал, что так оно и есть на самом деле! Ведь капитан крейсера или, иными словами, малого исследовательского корабля автоматически становится членом Совета Космонавтики, и, когда он по какой-либо причине перестает работать в пространстве, обязательно  переходит на административную работу, причем должность у него всегда бывает очень высокая!

- Не забывай, я могу отстранить тебя от командования кораблем и снять с рейса, - продолжил Ричард Бабаев.

- Понял, командор! – выдохнул я, вставая, и добавил уже официальным тоном, - Прикажете отправляться в госпиталь прямо сейчас?

- Кэрри ждет нас с тобой завтра, - ворчливо произнес он, сразу превратившись в привычного старика Бабая.

- Ясно! – отвечаю, не отреагировав на изменение интонации командора.- Тут найдется какая-нибудь машина? Надо бы узнать как там дела у моего экипажа.

- Сядь! – снова прозвучал командный голос.

- Твой экипаж в полном порядке, - весело пробасил Ирвин. - Ребята работают, общаются с женщинами и не лезут, куда не надо. В отличие от тебя, капитан, - подмигнул он мне.

- И куда это я залез?! - не то возмущенно, не то пристыжено спрашиваю Мак-Нелли.

- Во-первых, тебе нечего было делать в джунглях, - безапелляционно заявил председатель планетарного Совета.

- Во-вторых, не следовало работать с цирсой, на это медики и биологи есть, - добавил Бабаев.

- В-третьих, не стоит заниматься сексом, где попало! - вдруг вмешалась в разговор Грета, всегда находящаяся на связи.

Видимо Сергей сообщил об этом Бабаю и Ирвину, потому что оба вдруг громко захохотали, несмотря на серьезность разговора.

- И, в-четвертых, следует оставить в покое аварийный запас медикаментов, - лукаво прищурившись, заметил старик.

- Я позаботился о его пополнении! - механически рапортую ему.

- Каким образом?! - вопросительно приподнял бровь командор.

- "Гремящая Радуга" только что после капремонта и модернизации. Нам поставили новый биосинтезатор типа тех, что прислали кареоллианцам.

- И теперь можно не думать о последствиях, издеваясь над собственным организмом? - в голосе Бабая звучал ничем не прикрытый сарказм.

- Почему это…

- У тебя что-нибудь болит? - резко спросил он.

- Нет!!! - покраснел я.

- Врешь ведь!

- И думает, будто об этом никто не знает, - усмехнулся Ирвин.

Мне оставалось только промолчать.
За последнее время я действительно сильно вымотался, и рана на ноге от укуса синего слизня немного гноилась, вместо того, чтобы мирно зажить, что ей давно уже полагалось сделать. Не хотелось никому показывать это, из-за чего приходилось пользоваться инфрастимулоном, повышающим работоспособность и обладающим, помимо прочего, обезболивающим эффектом. Только сегодня почему-то до сих пор не ощущается действие этого чудесного препарата. Может быть, надо было добавить к нему что-то еще, восстанавливающее запасы необходимых организму веществ, но я не мог навскидку назвать необходимое лекарство, а искать по базе данных не было времени. Рука сама собой потянулась в карман, нащупывая упаковку.

- Не пробрало что ли? - ехидно поинтересовался Бабай.

Оставалось только понуро кивнуть в ответ.

- Ну-ка, дай-ка это сюда! - потребовал старик.

Пришлось подчиниться. Командор повертел таблетки в руках и как ребенку объяснил:

- Это - на случай аварии! Ясно тебе?!

- Понял, - угрюмо отвечаю ему.

- Кстати, Рольф, - загадочно пробасил Ирвин, - Звонила Карина, спрашивала, куда ты пропал.

- Не поеду к ней в таком виде! - испугался я.

Бабаев с Мак-Нелли молча переглянулись.

- Между прочим, она из-за тебя переживает, - сообщили мне, после чего Ирвин стал многословно прощаться.

Я вопросительно посмотрел на него, не понимая в чем дело.

- Тебя ждет Карина, - пояснил он, - А меня ворох дел в Совете.

И когда Мак-Нелли уехал, Бабай спросил уже без издевки:

- Что совсем раскис?

- Угу. Спина ничего не чувствует после зубов той твари и нога заживать не хочет, - пожаловался я, так как скрывать очевидное больше не имело смысла.

- Как рука?

- Как обычно, - удрученно пожимаю плечами.

- Обычно ты ей несколько больше пользуешься.

- Так ведь больно и инфрастимулон почему-то не действует, - пришлось признаться мне.

- И голова болит, - без тени иронии констатировал Бабай.

- Последнее время почти не проходит, - я готов был провалиться сквозь пол от такого признания. Ведь до сих пор надеялся, что отосплюсь вволю, и все пройдет само собой, как уже бывало на Флинтине и во время полета к Кареолле.

- Вот даже как, - задумчиво произнес командор и замолчал на некоторое время, я тоже ничего не говорил, предаваясь далеко не самым приятным размышлениям.

- А ты вчера был хорош! - продолжал старик, доставая шприц, - Свалился в кресло и отключился, даже пристегнуться забыл. Думаю, никак помер Максимов, потом смотрю, нет, живой вроде, дышит.

Краска вновь бросилась мне в лицо. Значит, вот как дело было!

Старик сделал мне какой-то укол и обработал обе раны, вместе с прочими повреждениями кожи заодно, после чего я охотнее всего отправился бы снова спать, но тут с пастбища вернулась Анита, и киснуть дальше стало как-то не с руки. Девочка с аппетитом слопала яичницу и основательный кусок жареного мяса с хлебом. Во время еды она не переставала жизнерадостно болтать о лошадях, коровах, овцах, страусах и носорогах. Я только глазами хлопал, соглашаясь с ней, потому что многое было для меня неочевидно, а то и вовсе непонятно. Как, например, лошадь может засечься или заподпружиться. Видимо у подобных слов имеется какой-то переносный смысл, как у выражений типа "пускать коня в карьер", кстати, никакого карьера в этом районе сверху не видно.

Девочка помыла посуду и убежала, как она выразилась, "седлать лошадей". Я же остался в недоумении, что бы это значило? Затем вошел Бабай, сунул мне в руки сверток с одеждой, велел переодеваться и вышел, не объясняя, в чем дело.

Надевая куртку и штаны местного производства, я не понимал, зачем это вдруг потребовалось. Ехать к даме лучше всего в форме, производящей впечатление на окружающих. Правда большая часть одежды осталась на корабле, а Карине, судя по всему, безразлично, во что одет ее мужчина, но все же. Размышления прервал вопрос старика:

- Все еще копаешься?

- Нет, почему, но зачем… - делаю неуклюжую попытку узнать хотя бы что-нибудь. Но вместо этого пришлось пошевеливаться быстрее, чтобы не отстать от гостеприимных хозяев.

Мы вышли на крыльцо, около которого уже стояли три оседланные лошади, и вертелись поспевающие всюду Жека с Мизаром. Старый пилот легко запрыгнул в седло, предлагая мне сделать то же самое. Пришлось карабкаться на спину животного. Зачем это потребовалось, когда рядом стоит машина, ума не приложу. В то же время Анита грациозно коснулась стремени носком сапога, моментально оказавшись наверху, и сказала:

- Трогаем.

- Что трогаем? – сорвался с языка вполне закономерный вопрос.

Но тут отец и дочь одновременно потянули за ремни, прикрепленные к мордам животных, и те послушно пошли в нужном направлении. Я тоже потянул, было, за ремень, стараясь не сделать лошади больно. Она повернула голову и скосила на меня удивленный глаз, мол, чего хочешь? Заметив это, старик взялся объяснять:

- Сынок, когда даешь коню шенкеля, - он выразительно показал на мою пятку и голень, - Посылаешь его вперед, как бы говоришь – шагай или беги быстрее. Натягиваешь поводья, это означает тише или стой. Команда "направо" подается натяжением правого повода и движением левого шенкеля, "налево" - то же самое, только с другой стороны. Опирайся на стремена и сжимай коленями крылья седла, тогда тебе будет легче держаться на коне.

Ситуация сложилась таким образом, что мне не оставалось ничего иного кроме как последовать его совету, то есть толкнуть животное в бока пятками. Лошадь пошла. Мы двинулись. Бабай на ходу объяснял, как нужно ездить верхом, и я быстро приноровился к управлению четвероногим транспортным средством. Неясным осталось другое, зачем потребовалось трястись на этом бочкообразном верстаке, если на худой конец пару километров и пешком пройти можно.

Ехали мы по весьма живописным местам, где кареоллианские и земные деревья растут вперемешку. Перелески сменялись обширными полянами с густой сочной травой. Изредка попадались гигантские деревья, не такие большие, как в тропиках, но все равно очень крупные. Но, трясясь на конской спине, я не замечал красоты окружающей  природы, и мое тело стремилось сползти то в одну, то в другую сторону с неудобного скользкого сиденья. К тому же постоянно приходилось держаться за передний выступ седла. А поскольку одна рука работала плохо, туловище все равно съезжало то туда, то сюда. Даже в прошлый раз, ковыляя по этой дороге, удалось увидеть больше, чем теперь, когда мысли сосредоточены на стремлении удержаться на конской спине. Ко всему прочему, от неудобной позы нещадно болела нога. Словом, мне в тот момент было не до красот природы. А в это время старик с дочкой, похоже, путешествовали вполне комфортабельно и оживленно беседовали, обсуждая повадки местных зверей. Так, с моей точки зрения, мы ехали довольно долго. Затем неожиданно лошади забеспокоились, и шаг моего животного стал еще более тряским и неровным. Куда-то вперед убежали Мизар с Жекой. Потом Анита неожиданно гикнула, ее конь встал на дыбы, после чего резво помчался вперед. Моя лошадь тоже рванулась, было, следом, норовя избавиться от груза на спине. А Бабай сказал, сдерживая гарцующего жеребца:


- Сынок, бластер в седельной сумке, держись крепче!

После этого его скакун, плавно увеличив скорость, исчез за поворотом. Моя лошадь, оставшись без собратьев, поспешила следом. Я не препятствовал, пытаясь не свалиться с конской спины и одновременно с этим отыскать оружие, далеко небесполезное на необжитой еще толком планете, где тобой норовят закусить разные плотоядные существа.

Вскоре у меня в ладони оказалась приятно твердая рукоятка бластера, и в тот же миг перед глазами открылось обширное пастбище, где носились обезумевшие от страха овцы и коровы, метались аборигенные твари, похожие на змей с лапками, скакали всадники, ржали кони, кричали люди, мычал и блеял скот. Стремена давно слетели с моих ног, так что, держась за седло, удалось просто сползти со спины бешено несущегося коня. Прокатившись по траве, я сразу вскочил. Успел даже пристрелить одного из змееволков, прежде чем всадники отогнали хищников слишком далеко, и прицельная стрельба стала невозможна. Привычно оглядываюсь по сторонам и не вижу никакой техники поблизости, ни самого раздолбанного флаера, ни даже какой-нибудь захудалой авиетки. Мне бы взлететь! Ни одна мерзкая тварь не останется в живых!

За неимением машины пришлось отправляться на поиски "теремка", благо он должен находиться где-то поблизости. И действительно, вскоре из-за деревьев показался высокий радующий глаз конек крыши. Но что это?!! Откуда доносится чье-то всхлипывание? Я, прихрамывая, побежал в ту сторону и увидел Гарика, плачущего над мертвой Ветой. Огромная лохматая сука, раскинув лапы, лежала на пропитанной кровью земле. Длинная светлая шерсть слиплась в кроваво-красные жгуты. Показалось вначале, что ребенок ранен, но на самом деле, но просто измазался в крови мертвой собаки. Вокруг любимицы семьи Коньковых в разных позах валялось семь змееволков, загрызенных явно ей. Не зная, что делать, подхожу к мальчику и осторожно касаюсь его плеча, но он заплаканными глазами указывает в сторону и, всхлипывая, говорит:

- Посмотрите там!

Трудно было представить, что "там" можно увидеть, но на всякий случай шагаю в указанном направлении и нахожу лежащего в траве Мизара. Тоже в крови. Из открытой пасти пса вырывается хриплое дыхание. Ухо разорвано, на шее и на спине проступили бесформенные кровавые пятна. Нас обучали оказывать помощь человеку, оказавшемуся в подобной ситуации, но что делать с собакой?!! Я погладил пса, ощупал, он заскулил и попытался встать. Тут оказалось, что у него перекушена лапа, и не оставалось ничего другого, кроме как нести в дом раненого щенка, ведь Мизар еще не был взрослым. Не представляя себе, как поступать дальше, беспомощно оглядываюсь на Гарика. Он нехотя встал и поплелся следом.  Мы вошли в "теремок", где мальчик сразу же показал, куда положить раненого собаку, затем принес какой-то анальгетик и бритву с ножницами. А на мой удивленный взгляд ответил:
- Прежде чем зашивать раны, надо сбрить шерсть.

Таким образом, совместными усилиями мы сделали Мизару укол и начали состригать шерсть. Но тут, увидев мои неумелые движения, Гарик отобрал ножницы и взялся за дело сам, у него получалось намного лучше. За этим занятием  нас застали Бабай с Кариной. С ними приковыляла вся изодранная Жека. Фермеры, прежде всего, занялись раненым животным, отправив нас переодеваться. Мальчик снова заплакал. Я попытался, было, утешать его, но он показал восемь попискивающих пушистых комочков.

Оказывается, три дня назад Вета ощенилась, теперь маленькие волкодавчики осиротели, и выходить их будет нелегко. Вспомнилось вдруг, как мы с этой ласковой псиной вдвоем сидели на крыльце, где она смешно трогала меня мохнатой лапой, призывая таким способом, чесать ее. А теперь выясняется, что такое добрейшее животное в состоянии задрать целую стаю инопланетных хищников.

- Собаки долго не живут, - грустно сообщил мальчик. – Ей было всего два года. Папа привез ее уже взрослую, после того как погибли Альфа с Рексом.

- От чего они гибнут? – задаю глупый вопрос.
Гарик снова всхлипнул и почти плача объяснил:

- Они охраняют ферму от разных хищников.

- И часто бывает такое, как сегодня? - спрашиваю, пытаясь отвлечь его разговором.

- Не чаще раза в год, но у собак и без этого раны заживать не успевают, слишком часто им приходится драться.

- Может быть, следует поставить изгородь вокруг фермы, пустить ток?..  - предлагаю я.

- Нереально, - мотнул головой мальчик, - Слишком большое расстояние. Мощности нашей электростанции не хватает.

- Тогда, наверно, надо держать больше собак…

- Где их взять? И этих то приходится разводить на специальных фермах.

- Но как же тогда выживают остальные животные?

Мой юный собеседник одарил меня уничтожающим взглядом и нехотя ответил:

- Они же не ищут здешних хищников, чтобы сразиться с ними. И потом другие животные размножились, когда еще был периметр, следят за ними лучше. Собаки - иное дело. Вначале все думали, будто они не нужны вовсе, в хозяйстве бесполезны, для охоты не пригодны. Но потом оказалось, что просто не все они годятся для нашей планеты, поэтому большинство пород вымерло. Остались лишь те, которые способны противостоять аборигенным хищникам, поэтому их так мало, и хороший пес ценится выше племенного коня или быка.

Так за разговором мы вернулись к Бабаю и Карине, где Гарик сразу же взялся им помогать. Меня же старик прогнал, и я с облегчением свалился в стоящее тут же кресло. Но приковыляла Жека, и пришлось браться за ножницы. Длинная окровавленная шерсть толстыми мокрыми жгутами падала на пол. Собака терпеливо стояла, вздрагивая всем
телом, когда я  нечаянно делал ей больно.

Так вчетвером мы оказали помощь отважным животным. В это время выяснилось немало подробностей об их основных противниках. Чешуйчатые змееволки являются живородящими рептилиями, они очень похожие на змей с лапками. Обычно, они живут в одиночку, и лишь время от времени нападают на отбившийся от стада молодняк. Но иногда хищники почему-то собираются большими стаями и мигрируют по континенту, тогда кровожадные звери пожирают все, что двигается. Люди не в состоянии заблаговременно обнаружить появившуюся в окрестностях стаю, и она способна разорить целую ферму. Спасение только одно - собаки, издалека чующие приближение большого количества рептилий. Псы бросаются в бой, не смотря на то, что для них это, как правило, верная смерть. Вот и сегодня Мизар с Жекой остались живы лишь потому, что рядом находились вооруженные люди. А Вета первой вышла навстречу стае и погибла, потому что ее не успели поддержать огнем. Когда появились змееволки, Рональда и Веры не было дома.  Гарик с Кариной, естественно, сразу схватили оружие, но помочь собаке не успели, и в данной ситуации это неудивительно.