Подземелье зеркал

Из воспоминаний Раэна Берна

Признаюсь, затея мне сразу не понравилась, но отказать старому другу я не мог. Отговаривать его было бесполезно, и я решил перейти сразу к делу:
-Ты хоть знаешь, как нужно себя вести там?
-Конечно, знаю, - Артем беспечно отвечал на самые сложные и колкие вопросы, порой, совершенно не вникая в их  глубинную суть.
-Да что ты говоришь?- Я ухмыльнулся так, чтобы мою иронию было видно и невооружённым взглядом.- Даже я не знаю, как правильно себя вести в подземелье.
- Ну, Раэн, ты же проводник…
-Ага, слепой Харон в царстве Аида! - конечно, перебивать не вежливо, но я решил сразу, в корне, пресечь ненужный поток сладкой лести, которую он старательно выдумывал в этот момент в качестве некой дружеской взятки.
-Слушай,- он придвинулся ко мне ближе, настолько, что я даже ощутил его  взволнованное дыхание на своём лице.- Я не мало сказок выслушал. И о том, что тот, кто заглянет в зеркала - сходит с ума, и о том, что эти стекляшки даже снимать  невозможно.
-И чего же ты тогда хочешь, если знаешь, что тебя, скорее всего, ждет безумие, а, возможно, и то, что в медицине называется летальным исходом?
Артем встал и начал медленно расхаживать по ковру. Его шаги были глухими и тяжелыми. Так ходят те, кто желает скрыть правду, и эта тяжёлая ноша камнем давит им на плечи. Но он был слишком честным; врать не то, чтобы не умел, а просто не мог. Всё его существо противилось лжи. Такие люди нынче большая редкость. Мне было жаль его, ведь быть честным в мире людей – непростительная щедрость, порождающая расточительность жизненных сил. Моя же равнодушная, с примесью цинизма, натура относилась ко лжи, в принципе, лояльно, считая, что эта грань человеческой личности вполне даже имеет место присутствовать во взаимоотношении людей.
Мы были с Артёмом совершенно разными и, я толком не понимал, что же сблизило нас. Хотя… единство противоположностей - есть в философии такое понятие, кажется…
Артём продолжал топтать мой ковёр, сосредоточенно грызя ногти. Я не торопил его, прекрасно зная, что долго он не продержится. Наконец он разродился:
-После того, как Маша ушла…- каждое слово давалось ему с трудом. Говорил Артем медленно и сбивчиво, редко заканчивая начатое предложение. Могу поклясться, что я слышал, как падали капельки слез на мой грязный ковер.- Я долго не мог… Пил… Неделю назад я узнал… Сашка… Умер в больнице… Наркотики…               
Всё ясно. Этого следовало ожидать! Я со злостью стукнул об стол чашечкой с кофе – пить мгновенно расхотелось. Судьба его гулящей жены меня не интересовала; в отличие от Артёма, я был только рад, что она, наконец, ушла от него. Сына его, наркомана, я никогда не жаловал и, после нескольких тщетных титанических наших попыток оторвать его от этого проклятого зелья, я сказал Артёму (может, это было и жестоко), что теперь остаётся только ждать передозировки. И вот это произошло… 
По моим меркам, ничего страшного не случилось и вместо того, чтобы искать безумие в подземелье зеркал, этот страдалец лучше бы окунулся в славный разгул,  дарованный ему холостяцкой свободой. Но, зная Артема, я понимал: он не тот человек и, вряд ли, скатится  до такого жалкого, с его точки зрения, существования. К сожалению…
Он подошел, наклонился и заглянул в мои невидящие глаза. Я очень не люблю, когда в них заглядывают, поэтому спасаюсь от чужих взглядов тёмными стёклами очков. Сейчас я был без очков и, почувствовав дискомфорт, который меня всегда раздражал, повернулся лицом к окну.
-Мне больше некуда идти. Нет больше в жизни ни цели, ни удовольствия.- Голос у него становился пугающим, так как выдавал  назревавшее в нём безумство.- Раэн, мне это нужно. Последняя загадка человечества – это то, что может сделать смысл моей жизни хоть сколько-нибудь оправданным. Я постараюсь найти разгадку! Я сделаю это целью своего существования! А потом… потом - будь что будет. Пусть смеются, пусть считают меня безумцем, даже если так и будет на самом деле… Пусть. К тому же, не все, побывавшие в подземелье, спятили или отдали богу душу!
Глупец! « Последняя загадка человечества…» А впрочем, если это то единственное, что удерживает тебя в этой жизни… Сделаю доброе дело, изволь!
-Хорошо Тема. – Я положил ему руку на руку и сжал в знак понимания.- Пойдем завтра, если ты так хочешь. Сейчас я позвоню в центр и закажу на нас пропуск. Ты прав: не все отдали богу душу. Но помни, что вернувшиеся оттуда терялись в этой жизни, потому что ужас, настоящий, непередаваемый ужас, который они испытали в этом храме дьявола,  не давал им уже покоя, терзал и днём, и ночью, разъедая их бедные сердца, как червь! Помни это! А теперь ступай домой. Отдохни.
По-моему, он слегка удивился такой быстрой моей сговорчивости. Очевидно, он готовился к долгим уговорам, но, однако, никоим образом не выдал своего удивления:
-Спасибо дружище. Я знал, что могу положиться на тебя.
Он расплылся в улыбке, но безумия в его голосе заметно поубавилось. Хотя, к моему сожалению, не исчезло совсем.
К утру я, как и обещал, взял пропуска и в полной готовности ожидал моего друга на улице возле дома. Не люблю стоять без дела в людных местах: странным образом, моя особа начинает привлекать внимание. И дело не в том, что тяжёлая трость заставляет окружающих обходить меня с некоторой опаской стороной. Если бы, я ее и убрал, все равно меня выдают глаза. Спрятанные под очками, они не будут знать, куда смотреть. И даже если поворачивать голову на слух или на запах, все равно это будет выдавать слепую натуру.
Артем, однако, не спешил. Его, как будто, ничуть не смущало то, что его ждет инвалид. Я, конечно, не относил себя к «неполноценным», но в таких ситуациях напрочь забывал о гордости, целиком и полностью отдаваясь злости. Появился он, когда мимо прошла юная девушка с тонким ароматом ванили.
-Извини, что заставил ждать,- он проследил за направлением моего носа и немного тише спросил абсолютно серьезно.- Хочешь с ней познакомиться?
- Господи, кто бы говорил. Из тебя сводник, как из ракушки унитаз, - я обернулся к нему.- Ты готов?
-Готов.
Не стоит уточнять, что я не поверил, потому что сразу потянулся ощупать его одежду. Боже, он оделся, как   тинейджер! Походный костюм. Мне даже показалось, что я на ощупь могу определить точный цвет. Хотя, какая разница? Наверняка, камуфляж.
- Ладно, хоть рюкзак с собой не захватил,-  насмешливо бросил я.
- Иди ты…
Услышав, как он мотает головой, осматривая свою одежду, я понял, что ничего смешного в своем виде он не углядел. Друг мой, ты же идешь на верную смерть! Ну, оденься ты поприличнее! Можете называть меня самодовольным щеголем, но я предпочитал спускаться вниз в парадном костюме, в плаще, при галстуке, и все такое.
Однако, не стану лукавить, дело тут в другом. Каждый раз, спускаясь в подземелье, я слышал странный шум, то ли крик, то ли вой ветра. Однажды, спустившись вниз в подобной парадной одежде, я, с удивлением, обнаружил, что шум вдруг исчез. После этого я не раз проводил эксперименты с одеждой и шумом в подземелье зеркал и, в итоге, получил прямую зависимость между ними. С тех пор так и щеголяю в подземелье - в чистой рубашке и в начищенных до блеска ботинках (не знаю, всегда ли они блестели, но натирал я их старательно).
В центре меня уже привычно поприветствовал охранник Дмитрий. Он работал здесь уже давно, хотя очень боялся подземелья. Славный малый - вежлив и неназойлив. Он проверил наши пропуска и пропустил  в лифт.
Ехали мы молча, думая каждый о своём. Я, лично, думал о том, что стал слишком равнодушным. Судьба моего друга хоть и волновала меня, но в гораздо меньшей степени, чем мне самому бы хотелось. Старею, наверное? Впрочем, нет – к старости люди, наоборот, становятся более  сантиментальными. Тут что-то другое.
Ну, вот и первый уровень. Дмитрий открыл дверь лифта, и холодный, чуть влажный воздух подземелья заполнил кабину, до этого, по-домашнему, тёплую, залитую мягким светом голубого неона.
- Ну что, док? Я, думаю, вас инструктировать не стоит,- голос охранника, искажённый нервной вибрацией, гулко разнёсся под низкими сводами. – Желаю удачи и жду вызова.
Закрылись, шипя, двери, и лифт, довольно урча, покатил наверх. Всё правильно. Согласно инструкции, все средства подъёма на поверхность во время посещения зеркальных галерей должны быть на верху. Мало ли чего…
         Мы остались одни. Холодный воздух. Слабый свет. От самой атмосферы этого подземелья можно было сойти с ума. Но мне, как слепому, меньше всего нравился местный запах. Неприятный, как запах чужого пота, замешанный с горьковатым ароматом полыни. Не каждый нормальный человек его учует. Обычное обоняние отвлекалось всепоглощающим запахом затхлости.
-Ну что,- начал я.- Вот коридор. В каждом из проемов по зеркалу. Выбирай себе любое и смотри.
- А ты куда?-  взволнованно выдавил Артём.
- Слушай, ещё не поздно вернуться, - чувствуя, что им постепенно овладевает страх, тихо сказал я.
- Нет!
- Ну, тогда не дрейфь: если что – я рядом…
Артем не спеша, зашагал вперед, не оглядываясь по сторонам – самый верный способ, если хочешь остаться в живых. Слева и справа зеркала, умело спрятанные от случайного взгляда.
-На всякий случай, хочу, чтобы ты знал - в конце коридора тоже стоит зеркало, так что: либо ты сделаешь выбор, либо останешься вообще без выбора.
-Что ты хочешь сказать?- голос его был нарочито-равнодушным.
-Просто, когда ты захочешь повернуть назад, возможно, не успеешь это сделать.
-Так ты хочешь сказать, что я даже не успею ничего сообразить, как посмотрю в зеркало?
-Такое не раз бывало.
Я его не пугал. Такое действительно случалось. Я и сам порой не успевал заметить, как лишался своего попутчика. Но, несмотря на мои предостережения, шаг Артема не изменился. Такой же ровный. Такой же тихий.
Мы спокойно шли по прямому коридору. Наше дыхание ясно чувствовалось в холодной атмосфере подземелья. Стук шагов звучал как часы – ровно, не сбиваясь. На миг я даже поразился терпению моего старого друга. Он всегда славился своим нетерпением. На войне благодаря этому я выжил. Когда меня ранило, и он тащил меня на своем горбу, я дико орал. Сломанная нога с каждым шагом напоминала о себе все более четкой и нетерпимой болью. Артем тогда сказал, что если я не заткнусь, он огреет меня винтовкой по голове. Спустя минуту так и случилось. А пока я был без сознания, он протащил меня через вражеский патруль, и когда мои глаза открылись, все уже было позади. И патруль, и смерть, только боль осталась…
Его голос нарушил тишину так неожиданно, что я вздрогнул.
-Раэн?
-Да.
-Ты мне никогда не рассказывал, как потерял глаза?
-Долгая история – тебе это надо?- мне не очень хотелось распространяться на эту тему. – Иди…
Он ушёл, а я повернул назад. Вот оно – моё первое зеркало! Холодок страха, того первого страха, как болезненный синдром, вновь пробежал своими острыми коготками по шейным позвонкам. Это происходит со мной всегда, когда я подхожу к этому зеркалу.
Эх, Артём, Артём: «Как ты потерял глаза?» Знать бы, что так получится, видали бы меня в этом «Гнезде дьявола»!
Шли мы тихо и медленно. Возле себя я слышал поступь тяжелых ботинок моего друга. Дышал он размеренно, посапывая носом. В обычных условиях даже я бы этого не услышал, но в этой мертвой тишине можно легко различить любой звук, он словно бы усиливался здесь, специально для того, чтобы слабые человеческие уши знали обо всем, что здесь происходит.
Артем остановился и помолчал несколько мгновений.
-Раэн?
-Да.
-Я посмотрел.
-Что? – я  остановился.
-Я посмотрел в одно зеркало,- повторил Артем.
Меня бросило в дрожь. Лгать бы он не стал. Но если он посмотрел, то почему с ним до сих пор все в порядке?
-Что? Что ты там увидел?- я, кажется, говорил чересчур громко, потому что он в ответ замялся.
-Ну… Ничего.
Мы погрузились в молчание. Мой вид, очевидно, производил смешанное впечатление, потому что Артем несколько раз глубоко вздохнул,  виновато переступая с ноги на ногу.

*  *  *

Лучи солнца сюда проникали редко. Плотные шторы не пропускали свет, а старику, который здесь жил, было лень то и дело отдергивать и задергивать эти треклятые шторы, тем более, что сумрак с некоторых пор действовал на него успокаивающе. Вся обстановка в его небольшой квартирке, что называется, просто-напросто копила пыль. Какой-нибудь хлыщ-малолетка назвал бы всю эту мебель «хип-ретро», а, скорее всего, вообще старьем. Но старика эта ерунда не сильно тревожила.
 Он удобно устроился в старом кресле, попивая ликер и закусывая его горьким шоколадом. Мысли его были также легки, как и улыбка на потрескавшихся, несколько синюшных губах.  Не так давно один соседский паренек нашел в старых вещах своего отца какую-то хитрую штуковину, которую только один раз видел в кино, но что это и для чего знал смутно, потому и пришел к старику показать находку и выяснить ее ценность. Не из корысти, а так из личного интереса. Едва проведя рукой по устройству, старик сразу понял, что перед ним вещь куда более старая, чем он сам – кассетный магнитофон. Пришлось около часа объяснять пареньку что это, для чего и как работает, а потом еще около часа ушло на объяснения примитивной технологии записи информации на магнитную ленту. В итоге от души похохотавший паренек убежал искать новые артефакты, а старик остался слушать кассетный магнитофон, постоянно скрипевший и жующий кассеты. В чем-то они были похожи, хотя бы в том, что по молодости постоянно пропадали в каком-то подземелье, пытаясь найти что-нибудь интересное.
Оставалось только вспоминать былые годы  да ушедших из жизни друзей. А что еще остается одинокому человеку на старости лет? Благо он еще сам мог свободно ходить и обходиться без чьей либо помощи. Кстати, довольно интересная причуда судьбы:  все знакомые умерли от самых мерзких болезней, а вот он до сих пор еще бы дал фору некоторым юношам по танцам. Но самобичеванием он никогда не занимался. С чего бы? Жив, здоров.… А вот последнее добавить не позволяли жизненные принципы. Хороший, кстати, признак: если еще сохранились принципы – значит, ты не впал в маразм.
За дверью послышался размеренный стук. Звонок он отключил давно, слишком страшный звук создавала эта штука, а менять его - это все лишние заботы. Кресло заскрипело, когда старик поднялся. Он надел домашние шлепанцы и засеменил по коридору к двери.
-Кто там?- выговорил он, прокашлявшись.
-Раэн Берн? Я хотел бы с вами поговорить,- донеслось с другой стороны двери.
Раэн нахмурился, но все же щелкнул замком. За дверью стоял кто-то незнакомый, и это не очень радовало, хотя знакомым он бы обрадовался ещё меньше. Едва отворилась дверь, как посетитель довольно вздохнул; возможно, простой человек и не заметил бы, но старика с годами слух не подводил.
-Чего вам?- недовольно осведомился Раэн, вынимая из нагрудного кармана очки.
-Здравствуйте. Я… Э…- он еще раз набрал воздуху в грудь и выдохнул.- В общем, я хотел поговорить с вами про Подземелье.
-Хм?
-Подземелье зеркал. Вы же были одним из основных его посетителей, к тому же, кажется, последним.
-Посетителем? Последним?
-Ну, не считая Артема Мельникова.
-Я не это имел в виду, молодой человек. Однако, неважно. Возвращаться к  интересующей вас теме у меня нет ни малейшего желания.
Петли резали слух, пока закрывалась дверь. Обсуждать неизвестно с кем подробности тех событий он не собирался.
-Нет, вы не поняли! Я хотел с вами проконсультироваться!- исполненным надежды голосом, молил мужчина закрытую дверь.
И она открылась.
-Простите меня, молодой человек, я в последнее время не успеваю следить за развитием языка. Скажите, пожалуйста, а что вы вкладываете в значение слова «проконсультироваться»?..
-Я хотел с вами посоветоваться. Видите ли,- незнакомец зашуршал бумагами в своем портфеле, но, вспомнив, что перед ним слепой, закрыл его.- Я работаю над восстановлением Подземелья, как исторически важного места, и хотел узнать, уточнить у вас кое-что.
-Вы хотите его восстановить? Вы что с ума сошли?! Зачем человечеству эта мерзость?! Столько сил было положено на уничтожение подземелья и на реабилитацию последствий его пагубного влияния на несчастных жертв!
-Да, да. Но мы просто хотели сделать из Подземелья музей, и не более того,- как можно мягче оправдывался мужчина.
-Такую дрянь забыть бы поскорей надо, а вы…- Раэн не знал, как закончить, и поэтому замолчал. Перестав говорить, он как будто немного успокоился и смилостивился над гостем.- Ладно, чего вы хотели узнать?
-Немного… Вы позволите пройти?
-Проходите, проходите. Обувь можно не снимать.
Он ушел, не дожидаясь гостя, но, услышав, как тот топчется на месте, вернулся и включил свет. Мужчина поблагодарил и разулся, все это время не выпуская заветный портфель из рук. Раэн проводил его в гостиную, где все было так же, как в тот день, когда Артем впервые попросил сопроводить его в Подземелье.
-Да садитесь вы,- буркнул недовольно Раэн, заметив, как гость мнётся, не решаясь сесть на старое кресло.- Ну, как говориться, с чем пожаловали?
-Я…- мужчина присел на краешек  кресла.- Я хотел…
- Может, хотя бы представьтесь,- позволил себе съязвить старик.
-Ах, да. Простите. Меня зовут Олег, Олег Карпов, я – историк. Видите ли, Раэн Маркович, когда мы начали сопоставлять факты, то выяснилось, что допущено множество неточностей в ваших отчетах и отчетах других посетителей Подземелья. Я считал, что тут повлияло различное восприятие людей, но в ходе исследования меня заинтересовал один факт, на который указали только вы и Мельников.
- Уважаемый Олег Карпов! Во-первых, я, с вашего позволения, не посетитель, а, если можно так выразиться,  первооткрыватель! Во-вторых, я никогда и никому не писал отчётов о моём пребывании в Подземелье! А в-третьих, в моих записках нет, и не может быть, неточностей!- Раэна  утомила собственная вспыльчивость. Он тяжело вздохнул, досадливо поёрзал в кресле. – Ну ладно, что там у вас?
-Вы оба заявляли, что спускались на третий уровень Подземелья?
-И что из этого?- вопросом на вопрос ответил старик.
-Понимаете, мы произвели раскопки Подземелья, но..,- Карпов выдержал паузу,- нашли там только два уровня…  даже никакого намека на третий. Ни спуска, ни свода… понимаете? Абсолютно ничего.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Мы с Артемом на протяжении пяти лет оставались единственными, и потому лучшими, проводниками центра. Феномен «слепоты» моего друга никто так и не смог раскрыть. Может, тут повлияла душевная травма или просто какая-то индивидуальная форма восприятия… Гипотезы ставились даже самые фантастические, но ни одной нельзя было, ни подтвердить, ни опровергнуть. Как бы то ни было, стало очень приятно осознавать, что я не одинок в своей профессии.
За все это время мы излазили Подземелье вдоль и поперек, начиная с первого уровня и заканчивая третьим, до которого, никто кроме нас, не мог добраться, любопытство брало верх, и люди все же бросали неосторожный взгляд на зеркала. И со временем я начал чувствовать себя не у дел. Если раньше я брел рядом, самим своим присутствием являясь гарантом возвращения посетителя, то в ситуации с Артемом стал просто плестись позади. Однако, он в одно время доставил массу неприятностей – когда общественности стало известно, что появился человек, спокойно расхаживающий по Подземелью, и при этом он не слепой, то количество посетителей резко возросло. Каждый считал себя бессмертным. Вполне логичное заключение, в конце концов, чем Артем лучше остальных? А ни чем. Вот только кому объяснишь, что для зеркал не имеет значение, кто лучше, а кто хуже – они отражают всех.
Наша работа не стояла на месте, интерес общественности пробудил в нас такое желание исследовать Подземелье, что мы не редко засыпали в кабинете, а иногда и в самом Подземелье. Артем принес много пользы, зарисовывая схемы и рисунки на стенах, которые, позже выяснилось, оказались не более чем маркировкой кирпича. И чем больше мелочей мы узнавали, тем ничтожнее они казались. Известно было, что все стены состоят из специфического состава походящего на глину, и материалы для его изготовления можно было найти на любой планете. Кирпичи из этого состава, которыми было выложено все Подземелье, могли поглощать любой свет, отчего все вокруг, и казалось таким темным. Чем ниже располагался уровень, тем плотнее была структура кирпичей, и тем больше они поглощали свет. Однако полностью поглотить свет этот состав не мог, иначе, никто просто ничего бы не увидел, даже с самой сильной лампой в мире. Материал хоть и был необычным, ничего определенного по нему узнать было нельзя, потому что он не боялся воздействия времени, и выдержал бы даже при восьмибальном землетрясении. С такими характеристиками Подземелье могло здесь простоять и тысячи лет, никем не замеченное.
Независимо от настроения и обстоятельств, мы регулярно спускались в Подземелье, и провожали в «последний путь» очередного отчаявшегося в жизни, или наоборот, расхрабрившегося безумца. Артем не видел в их визитах ничего полезного, и через некоторое время, даже перестал сочувствовать этим людям. Он стал черствым, но… в конце концов я тоже таким был, и вместе бродить по коридорам Подземелья нам было куда интересней, чем в компании кого бы то ни было еще. Артем то и дело где-то пропадал, заглядывал в самые темные уголки, пытаясь отыскать в зеркалах что-нибудь, кроме своего отражения. Вскоре я к этому привык и даже отваживался в одиночку продолжать путь, пока он изучал очередной приглянувшийся ему темный угол.
Когда, в очередной раз, я ушел вперед, до меня донеслись таинственные звуки. Меня разбирал интерес и неслабое удивление, потому, как я уже говорил, считал их напрямую связанными с моим внешним видом. В этот раз все оказалось куда интересней, потому что чем дальше я шел, тем ближе становились эти звуки. Мне это показалось не более чем игрой, этаким маленьким приключением, ничего не меняющим, и я смело шагал вперед. Ничего определенного в этих звуках не было, в один момент слышался свист, а в другой шарканье, десятки разных знакомых любому человеку звуков, но ничего угрожающего. Будь там кто-нибудь, он бы уже заметил меня, потому что я стоял от него шагах в пяти, и при этом звучно стучал ботинками и стукал тростью.
-Раэн, что это?- окликнул меня Артем, заметив, что я ушел вперед, но голос у него был тревожный.
-Что такое?- невозмутимо ответил я, и тут же поймал себя на мысли, что звуки начали удаляться.
Мой друг бегом нагнал меня и как-то странно изогнулся, прикрывая от неведомо чего. Он тяжело дышал, будто пробежал целую милю, и резко вертел головой из стороны в сторону.
-Ты видел…- он осекся.- Мне показалось…
Теперь я и сам разволновался пуще его.
-Что там?- выдавил я дрожащим голосом, но, не дождавшись ответа, повторил.- Что там, Тёма?
-Я не знаю, по-моему, там кто-то есть.
Он схватил меня за рукав и потянул вперед по коридору в ту сторону, из которой раздавались неведомые звуки.
-У нас в команде появился третий?- хохотнул я.
Однако мое веселье вмиг улетучилось, когда вспомнилось, что минуту назад я чувствовал приближение к себе то ли криков, то ли свистящего в щелях ветра. Неприятно было ощущать, что все это время кто-то следил за мной и на протяжении нескольких лет шипел в темноте Подземелья.
Добравшись до перекрестка, я чуть не влетел в стоящее впереди зеркало, и все потому, что Артем не остановил меня, увлеченный поисками скрывающегося спутника. Я слышал, как он вертел головой по сторонам (каждый поворот он сопровождал громким выдохом) и топтался на месте.
-Там!- воскликнул он, и рванул прочь, как бешенный.
Временно потеряв ориентацию из-за столкновения с зеркалом, я стал вертеться на месте и испугался, что остался один. Скорее всего, тут сказалось волнение. Иначе, чего бы я стал тревожиться в месте, которое знал вдоль и поперек. Успокоившись, я прислушался и бегом направился на звук шагов своего друга. Бегал я не часто (неудачное занятие для слепого),  но был в прекрасной форме. Вдобавок помогало то, что все коридоры были строго прямыми, и не приходилось думать, откуда доносится стук ботинок.
После очередного поворота я немного сбился и зашаркал плечом по каменной стене. Пришлось остановиться - шарканье заглушало стук.
-Раэн, скорей! Он здесь!
Я снова сорвался быстрым бегом, но, добежав до ближайшего перекрестка, остановился. Эхо голоса Артема затерялось в сплетениях коридоров. Я опять замер, прислушиваясь. Ага… На этот раз, услышав звук шагов, я не сорвался с места в надежде нагнать своего спутника, потому что в стуке и криках различил неприятный вой. Теперь я отчётливо различал его, потому что он приближался и иначе, как воем это назвать нельзя. Он приближался из бокового коридора настолько быстро, что я едва успел отскочить в сторону. Мою трость вырвало из моей руки, и она хрустнула в нескольких метрах от меня. Легкий ветерок быстро двигающегося мимо меня некто прошелся по моему лицу…
-Раэн, хватай его!- услышал я, выйдя из ступора.
Артем бежал из того же коридора мне навстречу. Едва очнувшись, я выставил руки вперед и крепко схватил его, не позволяя продолжать погоню.
-Что ты делаешь?! Он же уйдет!- орал Артем мне в самое ухо, дергаясь сильней, чем рыба на крючке.
-Тихо!
-Пусти!.. Догоню!..- Он не унимался.
-Тихо!- повторил я, и Артем замолчал. - Слушай.
Мы оба замерли, вслушиваясь. Руки моего друга крепко впились мне в плечи, когда он услышал то, что слышал я. Вой исчез, сменившись другим звуком. Такие звуки издают собаки, клацая по асфальту своими когтистыми лапами.

*  *  *

-Ни о чем таком я не слышал,- нахмурился Карпов.
-Да? А мне казалось, что вы достаточно компетентны, молодой человек, - Раэн недовольно отодвинулся от собеседника. Он ему сейчас казался жалким любителем, пришедшим к профессионалу.
-Да, но… многие материалы до сих пор засекречены, и даже мне не позволяют в них заглянуть.
Старик устало откинулся на спинку кресла, скривив рот, создавая тем самым на лице суровую гримасу.
-Странно, что вы вообще что-либо нашли. Все имевшиеся у меня материалы я уничтожил, как и Артем…- Раэн осекся, осененный догадкой. Он добавил в голос еще больше негодования и выпалил.- Вам же не интересно слушать эту историю?
-Что вы, мне интересен каждый новый факт. Может один из них поможет мне открыть тайну исчезновения третьего уровня,- он помедлил, сводя с лица глупую улыбку.- Продолжайте.
-А что рассказывать?- разозлился старик.- И так все ясно. Это был не первый и не последний случай. А ещё через  полгода случилось то, о чем еще долго не забудет этот мир. Что из всего этого вы не знаете?
-Вообще-то многого, но что случилось?- Растревожился Карпов.
-Случилось то, что вы, черт возьми, появились на свет!- Раэн подался вперед, опираясь на дрожащие руки, угрожающе, словно вот-вот он рухнет на гостя.
-Вы не в духе? Мне лучше уйти.
Олег поднялся и быстро зашагал в коридор, так и не выпуская портфель из рук. Пожилому человеку понадобилось сделать второй рывок, чтобы старческое тело поднялось из кресла. Он двинулся вслед за гостем в коридор, схватил свою трость, стоящую в углу, и начал лупить ей Олега с таким размахом, который позволяли узкие стены прихожей.
-Убирайтесь! Чтоб я вас тут больше не видел!
-Ухожу, ухожу! Да успокойтесь вы!- Карпов пытался, как можно быстрее, надеть свои ботинки и при этом отмахнуться от белой палки. Ни то, ни другое не выходило, поэтому он решился уделить все внимание обуви, за что и поплатился собственной головой.
-Да вы что, совсем псих?!- не выдержал Олег.
Он одним быстрым движением выбил трость из руки старика, уже готовый продолжать защищаться, но, заметив, как пыл Раэна ушел вместе с его орудием, тут же успокоился.
-Бред какой-то, - бросил напоследок Карпов, поглаживая шишку на затылке. Выходя, он хлопнул дверью, но она не закрылась, а только еще больше распахнулась.
Раэн поводил рукой по полу в поисках своей трости, но его поиски окончились ничем.
-Эй, дед, ты как?- знакомый мальчишеский голос послышался на лестничной клетке.
-Опять босиком по подъезду шастаешь,- Раэн уже привык, что шаги парнишки ему не слышны только тогда, когда тот выходит без обуви.
-Да ладно. Че это за кент? Родственник что ли?
Мальчишка вошел, как обычно, не дожидаясь приглашения.
-Еще чего? В гробу я видал таких родственников. Ну-ка, давай подними мою трость, малец.
Кряхтя, старик уселся на тумбочку. Дождался, пока паренек подаст ему трость, и поставил ее в угол.
-Кто это был?  Похож на парня из погребальной конторы, который обхаживает будущего клиента!
-Ох, и паразит.
-Ай!- мальчишка схватился за ухо, которое дернул старик.- Ты чего, дед?
-А ничего. Вот  скажу твоему отцу, что ты куришь, он из тебя сразу всю дурь выбьет.
-Чё ты?
-Че, да че. Других слов не знаешь? Вон, за милю табачищем разит!
-Хватит уже поучать. Я тут о нем, понимаете ли, беспокоюсь, а он…
-Да как же, беспокоиться он. Опять, небось, какую-нибудь рухлядь выкопал. Давай сюда.
-На, смотри.
Паренек подал новую находку прямо в руки. Вещица была небольшая, но в ладонь не помещалась. Она была в чехле, но форму Раэн узнал сразу.
-Таких уже не выпускают…- мечтательно пробурчал он, вынимая устройство из чехла.
-Что это?- вмешался довольный мальчик.
-Фотоаппарат!- Раэн потрещал затвором и щелкнул кнопкой съемки.- А пленки там не было?
-Он че, тоже с пленкой работает?

*  *  *

-Ну, хотя бы еще кто-нибудь?- Умолял Карпов, молодого смотрителя Центра, упорства в котором было больше, чем в целом полку десантников.
-Кроме Берна никого не осталось в живых. Вы что историю не учили?- укоризненно добавил молодчик.
-Черт возьми!- едва слышно ругнулся Карпов. Он уже развернулся, чтобы уйти, но потом вернулся и снова сгорбился над окошечком дежурного.- А что со старыми материалами?
-Уже в пятый раз вам повторяю: «они закодированы министерством обороны, а ключи к ним утеряны во время инцидента»,- молодой человек оторвался от своего монитора и направил свой негодующий взгляд на мужчину.- Что-то еще?
-Нет, спасибо.
Олег ответил ему усталым вздохом и отвернулся. Он оглядел купол Центра, размышляя - куда еще можно отправиться? Хотя, по сути, он уже обтоптал здесь каждый коридор и оббил порог каждого кабинета в надежде отыскать хотя бы каплю полезной информации.
Здесь было шумно. Кругом ходили младшие научные сотрудники, которым не сиделось на месте и им казалось расточительством использовать казенную бумагу в принтере, поэтому они предпочитали заходить к коллегам за документами лично. Те же что были постарше, предпочитали не слоняться по бесконечным коридорам, и просто-напросто посылали курьеров, бегающих куда быстрее любого аспиранта.
В толпе у входа Карпов с трудом разглядел Григория Петровича – самого начальника Центра, но никогда до этого он еще не видел этого человека таким возбужденным. Улыбка на его лице еще больше настораживала – Григорий Петрович славился сдержанностью и спокойствием даже в самых неординарных ситуациях.
Подойдя ближе можно было разглядеть причину его ликования. Перед Раэном он распинался так, что едва ли не лизал ему ботинки, которые, кстати, были начищены до блеска. Старик же стоял, прямо запрокинув голову так, словно разглядывал высокую стеклянную поверхность купола. Сейчас он был совсем не похож на того, кого Олег видел в квартире – старую развалину. Наоборот, вид у Берна был, как у самого настоящего профессора: замени темные очки  на диоптрии – учёный, да и только.
-Олег! Идите сюда!- Крикнул Григорий Петрович и приветливо помахал рукой, приглашая подойти.
Берн повернулся в ту сторону, куда кричал начальник. Можно было подумать, что он видит Карпова, потому что голова его была направлена прямо на него. Олегу очень хотелось сделать вид, что он ничего не услышал, но это было невозможно, и он подошел.
-Вот он – наше светило по части восстановления старины.- Представил Григорий Петрович Карпова. Он говорил с такой гордостью, будто представлял собственного сына.
-Конечно.- Развеселился Раэн.- Мне стоит попросить прощения у вашего «светила» за мое поведение.- Он протянул свою морщинистую руку.
Карпов помедлил, однако руку все же пожал.
-Могу я поинтересоваться, Раэн Маркович – с чем связан такой приступ милости?- Недовольно вопросил он.
-Олег, по-моему, можно простить господину Берну его негодование в вопросах о том, что ему пришлось пережить…- вступился Григорий Петрович.
-Прошу вас, не стоит защищать меня,- перебил его Раэн,- я совершил ошибку, и готов признать это. Думаю, вам будет интересно услышать подробности о Подземелье.
Вспышка заставила Олега закрыть готовый к ответу рот. Он, недоумевая, заморгал и разглядел мальчишку со старым фотоаппаратом в руках.
-Эй, здесь нельзя снимать!- Вскрикнул Григорий Петрович.
-Все в порядке Гриша, он со мной,- вмешался Раэн, свободной рукой нащупав плечо парнишки и придвинув его к себе.- Это мой сосед – Мишка. У вас же проходят экскурсии по Центру? Я думаю, этому юному дарованию не помешает одна. Может, заодно найдете в нем еще одного конструктора?
-Что ж,- выдохнул Григорий Петрович, приняв привычное спокойное выражение лица,- почему бы и нет? Только вот аппарат придется оставить.
-Ничего, я возьму его с собой. Давай сюда,- Раэн легко снял с шеи мальчика фотоаппарат и сунул в широкий карман своего плаща.- А мы пока поговорим с господином Карповым.
-Что ж, оставляю вас. Всего доброго.- Начальник пожал руку Раэну, улыбнувшись напоследок, и повел подростка за локоть.- Пойдем, молодой человек, наши экспонаты большая редкость…
Берн проводил их невидящим взглядом, пока их голоса не поглотил общий шум толпы. Потому обернулся к Олегу и оскалился, будто и впрямь смотрел на Солнце.
-Пойдемте на свежий воздух, тут слишком шумно.
Стеклянные двери раздвинулись, когда они выходили. Раэн только поморщился, когда прохладный поток воздуха прошелся по его лицу.
-Терпеть не могу эти двери. Порой даже не понять вошел ты или еще нет. Один раз мне пришлось полчаса блуждать вокруг, пока я не вспомнил, что дверной ручки здесь нет…
-Шум вас, похоже, тоже раздражает?- выдавил Карпов, ослабляя галстук.
-Я слеп, если вы не заметили. А уши и трость неудачная замена глазам.
Собеседник закатил глаза и глубоко вздохнул, ясно давая понять, что не хочет выслушивать очередные нравоучения маразматичного старика.
-Вернемся к делу.- Проговорил он, когда брови Берна сошлись.- Если я правильно понимаю, вы хотите мне сказать, что намерены все же поделиться со мной своими былыми подвигами?
-Намерен. Только не считайте, что я считаю, себя виноватым за нашу прошлую встречу.- Он погрозил пальцем у самого носа Олега.
-Я и не надеялся на это. Но вы хотя бы сможете дать мне гарантии, что таких припадков у вас больше не случиться.
Раэн приподнял свою трость до уровня глаз.
-Стоило бы треснуть вам еще раз, за такое неуважение к пожилому человеку,- секунду помолчал и опустил белую палку,- но я думаю, шишка на вашей голове остановит вас при следующей попытке дерзить мне.
Историку очень хотелось возразить старому болвану, но в этой ситуации кто-то должен был промолчать, чтобы не развить конфликт. Карпов предпочел промолчать.
-Ладно,- вновь заговорил Берн.- Где ваша машина?
-У меня, ее нет.
-Теперь я уверен, что вы настоящий ученый.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

-Я, черт возьми, видел это!
Артем был на взводе. Его до глубины души поразил тот факт, что по Подземелью бродит нечто, клацая своими когтями, и в любой момент может наброситься на любого посетителя, а самое главное – на нас. Вот только в этот раз я был согласен с Роттом.
-Да мне плевать, что ты там видел!- Вспылил в ответ Ротт.
Его назначили на место начальника Центра всего за пару недель до этого случая, но он с первого дня работы дал понять свою позицию относительно наших исследований. Его не интересовало все, что связано с Подземельем, а уж если возникали какие-либо проблемы, то для нас было великим достижением, если он о них вспоминал хотя бы через пару часов.
-Да?- Не унимался мой друг.- Может тебе и на меня плевать?- Он как всегда был не сдержан, и без каких бы то ни было страхов «тыкал» начальству. Лично мне эта черта его характера не нравилась, но порой напор был просто необходим.
-А чего ты хочешь?! Чтобы я направил туда солдат? И они бы все сошли с ума? Так что ли?- Ротт тоже не отставал. Он сильно разозлился, и его английский акцент стал заметнее.
Оспаривать его слова было сложно. Разумеется, никто кроме нас двоих не мог спуститься в Подземелье, а значит ловить эту «адскую гончую» могли только мы. А с другой стороны, парочка чудаковатых ученых не самая лучшая команда по отлову бродячих собак.
Этот жаркий спор продолжался уже добрых полчаса, а ничего толком мы не выяснили, только хорошо потрепали друг другу нервы. Повторю, что с мистером Роттом я был согласен, однако его политика невмешательства меня тоже не устраивала, но весомые аргументы у меня отсутствовали, поэтому я предпочитал сидеть и помалкивать. Как человек он был мне глубоко симпатичен, поскольку имел привычку не принимать необдуманных решений (разумеется, если эти решения не относились к нашей работе, тут его ответ был всегда прост – «сами разбирайтесь»). Его описывали мне, как невысокого зрелого мужчину уже облысевшего и склонного к полноте – типичная «кабинетная крыса». Но справедливости ради, хочу добавить, что голос у него был четкий даже немножко грубоватый, а это явный признак достойного военного прошлого.
Мой коллега сгоряча стукнул кулаком по столу начальника и начал бродить по кабинету из стороны в сторону. Ротт выдохнув, бухнулся на свое кресло, включил кондиционер на полную. Едва заметно зашумев, машина наполнила кабинет свежестью и прохладой.
-Да не мельтеши ты. Сядь.- Нервно, но без враждебности приказал Ротт.
Мельников посмотрел на него, уже готовясь возразить, но сдался, внутренне ощущая бессмысленность столь «жаркого» диалога, и уселся на стул рядом со мной. Не просидев и пяти секунд, он вскочил, направился к столику, на котором стоял графин с водой и налил себе полный стакан, немало пролив мимо – руки его тряслись. Артем пил быстро жадно глотая.
-Ну а что нам-то делать?..- Выпалил он, отвернувшись от стакана, и невольно вылив на себя остатки воды. Тихо ругнувшись, он продолжил, вернувшись к своему стулу.- Ты то здесь хорошо устроился – сидишь, работаешь благополучно, зная,- это слово он выделил язвительным тоном, и указательным пальцем,- что никто тебя здесь и пальцем не тронет, а нам мало того, что приходиться под землю лазить, еще оказывается и с тварями какими-то воевать приходиться.
-С чего ты вообще решил, что это существо агрессивное? Ты же сам говорил, что ТЫ за ним гнался, а не оно за тобой.- Парировал начальник.
-Знаешь, меня не волнует враждебное оно или нет. Ты его вообще видел? Здоровенный, как медведь и скачет, как кошка, только успевай за ним пыль глотать. Такой сшибет насмерть и не заметит.
-Ну, чего ты от меня то хочешь?- устало застонал Ротт.- Думаешь, кто-то одобрит ваши «экскурсии по пещерам»? Да кому они нужны, эти твои зеркала? Никто на них дополнительное финансирование не выдаст. Вы и так уже на сопле держитесь. Пятый год слоняетесь там, а люди как гибли, так и гибнут.
-Мы что ли их туда посылаем!- Взбесился Артем.
-Так мы ни к чему не придем,- буркнул я, встал, и пошел к выходу.
-Берн, только ты не начинай…
Что имел в виду мистер Ротт, я толком не понял. Может то, что я не хотел с ним говорить, как мой друг, а может то, что я изначально видел в своем собеседнике безнадежного человека. Как бы там ни было, выяснять такую мелочь мне не хотелось, были дела и поважнее.
-Раэн, погоди, я с тобой,- Артем поставил стакан, который все это время не выпускал из руки, и на прощанье выпалил.- Ну, тебя… к чертовой матери. Без тебя разберемся.
-А,- недовольно крякнул Ротт и небрежно махнул рукой.
Мой друг нагнал меня у самой двери.
-И как мы без него справимся?- Сказал я, когда двери за спиной закрылись.
-Не знаю,- утирая лицо, ответил мой друг.
Тяжелый вздох говорил сам за себя. Артем не спал уже вторые сутки (в отличие от меня, он переживал все гораздо сложнее, а мне, даже вселенской катастрофы не достаточно, чтобы отказаться от сна), шаркая ботинками, он буквально рухнул на стул в приемной, тяжело дыша, как умирающий старец.
Я постукал тростью по ножкам стульев, в поисках места и для себя. В кабинете начальника я никогда не был частым гостем, поэтому не запомнил расположение всех предметов, да и необходимости в этом не видел. Медленно опустившись на стул рядом с Артемом, я повторил свой вопрос.
-Ну, так что же все-таки делать?
-Нужно как-то защищаться от этой твари. Во всяком случае, я туда без оружия не вернусь.

*  *  *

-И вам разрешили пронести туда оружие?- Всерьез удивился Карпов, этот факт его необычайно заинтересовал.
-Конечно. Жаль только, я не видел лица Темы, когда из всего его арсенала ему разрешили пронести с собой только шокер,- Раэн сипло засмеялся, вспомнив тот момент.
-Серьезно?- теперь уже и Олег ухмылялся.
-Да. С ним тогда случился припадок, и он катался по полу, держась за живот, и хохоча во все горло. Тогда даже санитары выбежали посмотреть, не их ли пациент там веселиться.
-М-да.
-Ну, его можно понять. Представьте себе человека, который готовиться войти в клетку со львом, а ему дают в руки только мышеловку.
-Хм. И что вы с тех пор не спускались туда?
-Почему? Через полчаса мой друг устав от смеха бросил охране фразу: «А и подавитесь!», и мы спустились в Подземелье.
-А вам не было страшно?
-Кончено было. Мы же не совсем дураки, чтобы не иметь страха. У нас, конечно, оставалась возможность плюнуть на все и заняться сидячей работой, но мы и так не особо много двигались, прогуливаясь по Подземелью зеркал, а так бы окончательно зачахли. Поэтому решили продолжать исследования несмотря ни на что. К тому же у нас появился новый объект для исследования, который очень хотелось изловить и посадить в клетку.
Старик хохотнул, отчего в горле засвербело, и смех сменился приступом кашля.
-Что такое?
-А, так, вспомнил, как мы охотились на эту бестию. Прямо как мальчишки. По началу тряслись от страха перед каждым поворотом, а спустя какое-то время уже бегали по всем коридорам вопя, как сумасшедшие.
-И как? Нашли?
-Разумеется, нет, стали бы мы тогда бегать с дикими воплями по Подземелью? Нет. Эту гадость мы так и не нашли, и, удостоверившись, что в Подземелье она не осталась, и никаких потайных ходов там нет, мы успокоились и почти позабыли про этот случай, пока не произошел один занятный инцидент.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

В Центре нам выделили целый кабинет, подальше от начальства в корпусе экоислледований. Мы с Артемом были несказанно рады, не нужно больше бегать в архив за бумажками, все они теперь хранились у нас и мы могли спокойно заняться сидячей работой, тем более что уже почти полгода мы не находили ничего нового в Подземелье, изучив практически каждую щель.
Весь день прошел за составлением статистики о посещениях Подземелья, кем? когда? и конечно, что случилось потом? Ничего нового, впрочем, мы из этого не вынесли, только узнали точное количество посещений, которые, разумеется, не заканчивались летально лишь, когда это делали мы.
Спокойствие нарушил глухой стук, от которого распахнулась входная дверь и ударилась о стену.
-Какого черта!?.. Вы сволочи, совсем из ума выжили?!
Голос я не узнал, что не удивительно – никто до этого не позволял себе подобного обращения с нами, а грубиянов я вообще не удостаивал ответами. Мы с Артемом замерли, не зная, что сказать. Я ждал, что мой друг среагирует первым и даст мне подсказку о личности этого разгоряченного человека.
-Вы что, думаете, если сидите здесь, значит, можете делать все, что угодно?!
С этими словами хозяин грубого и громкого голоса подошел ко мне и схватил меня. Я чуть не вскрикнул, когда понял, что это верзила держит меня всего лишь одной рукой, а я едва касаюсь носками пола. Моя рубашка затрещала сразу в нескольких местах.
-Что гнида? Язык проглотил?
Артем сорвался, выскочил из-за стола и отпихнул наглеца в сторону. Тот не смог меня удержать и отпустил.
-Что вы себе позволяете? Охрана!
На зов моего защитника в кабинет влетел низенький лысый мужичок и даже не стал разбираться, а сразу дал по спине тому, кто был здесь лишним, и за одну секунду надел на него наручники и поставил на колени.
-Вы в порядке?- Осведомился охранник у нас, прижимая нарушителя лицом к полу.
Надо признать, вид у меня наверняка был не из лучших, потому что я кое-как пытался поправить рубаху, одновременно пересчитывая разошедшиеся по швам дыры.
-Да.- Ответил я, отдышавшись и сорвав натерший шею галстук.- Вы что идиот?- Обратился я уже к лежащему на полу бугаю. Он молчал, было слышно только, как он корчиться и сплевывает пыль.- Вам лучше ответить мне, так как наша охрана заведет с вами совсем другой разговор.
Мужичок-охранник смекнул, и одним рывком поднял связанную тушу на ноги, потом толкнул, давая понять, что медлить с ответом не стоит.
-Освободите меня!- Потребовал здоровяк.
-Так у нас разговор не пойдет.- Не спеша, высказался я.
-Да ты!..- Он резко оборвал грубое слово, наконец, заметив, что мои глаза хоть и направлены в его сторону, но ничего не видят.- Вот черт.- Шепотом добавил он, и звучно сглотнул.- Простите, я не знал.
-Не знал он.- Вклинился Артем.- Может, сначала стоило спросить? А потом уже кулаками размахивать?- Бугай промолчал, еще раз сглотнув.- Кто вы?!- Потребовал мой друг.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Мировой Центр Исследований всегда тянул за собой недобрую славу, порой выуживая ее из самых безобидных мест. Здесь и слухи про опыты на людях, и садизм наших сотрудников, и даже тайный концлагерь. Все прилипало к светлому образу научного института и никто не спешил очищать его. В принципе, это и не требовалось, «текучку кадров» институт редко испытывал, а значит, умные люди не верят всяческим бредовым слухам.
Многочисленные директора, лихо сменяющие друг друга и оставляющие после себя истории наполненные ужасом, каждый раз превосходя славой своего предшественника, пропадали бесследно. Конечно, ни я, ни Артем не страшились этих легенд, зная, что уставших от каждодневных стрессов начальников отправляли на работу в заповедники по их собственному желанию. Все они на самом деле со временем становились трясущимися развалинами, дрожащими от каждого звонка, не выспавшимися и нервными. Сказывалось управление одним из самых больших государственных учреждений - Центром.  Но сколько не оправдывались наши коллеги перед журналистами, все оказывалось тщетным. Желтая пресса выискивала новые сплетни о Центре с таким же энтузиазмом, с каким дерзкий исследователь ежегодно рождает на свет новые гипотезы из ничего.
Огромной тайной стали не только подробности жизней ученых умов создававших передовое оружие, но и особенности пребывания в Центре душевнобольных и сексуально-озабоченных маньяков, которых использовали не только, как подопытных «кроликов», но и в качестве доцентов научных кафедр. Их умственные возможности поражали, а животная работоспособность позволяла трудиться на протяжении недели без сна и пищи. Разумеется, они всегда находились под чутким наблюдением, но порой начинали вести себя агрессивно, чтобы спровоцировать службу охраны на применение силы. Часто забитые в кровь маньяки утолив жажду насилия собственным телом, с радостью возвращались к работе.
К моменту появления Подземелья зеркал всевозможные слухи, заполонившие мир, уже не играли особой роли в отношении общественности к Центру. Однако когда ученые объявили, что проход в Подземелье не только придан огласке, но и официально открыт для посещений любым гражданином, то тут даже высокопоставленные мужи насторожились. Справедливости ради нужно сказать, что Центр предупреждал всех об опасности. За несколько километров до спуска разместили десятки рекламных щитов, о том, чем чреваты посещения Подземелья. Чтобы получить пропуск, нужно было явиться в Центр, написать заявление, пройти несколько тестов, принести пару документов и со спокойной душой отправляться поглядеть на свое отражение. Поначалу все и посчитали это аттракционом, потому что пропуска не выдавали разве что только несовершеннолетним детям.
А теперь представьте себе ужас общественности, когда больницы оказались, заполнены умершими от разрыва сердца и обезумевшими людьми, у которых либо хватило смелости, посетить Подземелье, либо не хватило ума воздержаться от этого. Тысячи рыдающих родителей, и расстроенных родственников, грозились подать в суд на Центр, но директор одним легким движением доставал из стола заявление безвременно почившего посетителя самого опасного бесплатного аттракциона в мире, в котором он лично расписывается под тем, что идет на смерть, по собственной инициативе. В конечном счете, это было чем-то вроде самоубийства во имя развитий науки.
Конечно, Центр мог и не устраивать такую акцию бесплатного самоубийства, и дело даже не в том, что исследования требовали расходного материала. Нужно было открыть людям свободный доступ в Подземелье зеркал, чтобы воздержаться от нежелательных героев одиночек назло системе отважившихся самовольно проникнуть в тайну нового света, и от глупых мальчишек не знающих что не все приключения столь же безопасны как их игры. А так, наплыв посетителей Подземелья резко спал, после первых же случаев, и у Центра появилась система точных знаний о каждом спустившемся вниз.
Все карты спутал я. До меня тоже были такие, кто смог вернуться из Подземелья, но потом оказывалось, что они просто-напросто не решались заглянуть в зеркало, или же вообще не выходили из лифта. А я, стал первым, кто вернулся живым и заглянул в эту тайну…
Меня сразу зачислили в контрольную группу проекта и назначили ответственным за каждое посещение. Официальная должность на самом деле не значила практически ничего, и я являлся не более чем простым наблюдателем и архивариусом. Многим людям это может показаться глупостью, что слепой охраняет все документы, но оснащенность Центра позволяла мне работать без всяких проблем.
Со временем я понял, что сама конструкция Подземелья выстроена в соответствии именно человеческих мировоззрений, не смотря на то, что, на стенах не было никаких узоров или письменностей. Однако создание человеком этого страшного места просто не укладывалось в голове. Кому удалось сотворить зеркала и при этом не лишиться жизни или рассудка? А выжили ли он вообще? Не исключалась возможность того, что создатель Подземелья зеркал навсегда остался там…
Кстати, стоит упомянуть относительно особенностей самих зеркал. Мало кто знает, что они отличаются друг от друга. Как я уже упоминал, в Подземелье было три уровня, все три мы с Артемом обошли и изучили. Но наши исследования не имели бы ровным счетом никакого успеха, если бы не те самые архивы, над которыми мы корпели как канцелярские крысы. Ненавистная систематизация бесконечных свидетельств, заявлений и отчетов все же принесла свою пользу.
Те, кто хотя бы раз взглянул в зеркало, уже не возвращался на белый свет обычным человеком. И даже блага цивилизации не помогли в исследованиях. Роботы с камерами сгорали на месте, едва заглянув в зеркало, инженер, отслеживающий все с монитора, разбивал об него голову. Даже от фотографий зеркал люди падали в обморок, а наиболее слабые умирали от разрыва сердца.
 Наименее болезненный – первый уровень был пристанищем лишившихся рассудка людей. Всякий заглянувший в зеркало на первом уровне становился безумцем или навсегда замирал в позе испуганного до смерти человека, и его до конца жизни сторонились даже врачи называвшие такое состояние комой.
Добравшиеся до второго уровня были, куда более интересными экземплярами. Дело в том, что лифт, ведущий в Подземелье, доставлял посетителей только на первый уровень. Чтобы попасть на второй, нужно было найти спуск, располагающийся в одном из углов. Спустившись по ступенькам, вы попадете на второй уровень. Здесь гораздо темнее, потому что необычный материал поглощает большую часть света, но само расположение коридоров и зеркал полностью повторяет находящийся выше уровень. Но воздействие зеркал на человека совершенно другое. Всмотревшийся в них мгновенно умирал от разрыва сердца, либо лишал себя жизни самыми ужасными способами. Некоторые разбивали головы о стены, другие разрывали свою плоть и вынимали свои органы (однажды смотрители вынесли оттуда мужчину с обмотанными вокруг шеи кишками). Когда я начал работать еще и сопровождающим, то убедился, что никто людям не помогал в их бедах, и все что с ними происходило, они делали сами.
Что только ни кричали несчастные в эти минуты. Будь я человеком со слабыми нервами, то легко мог бы лежать, там испугавшись предсмертных стонов тех людей. И этот мерзкий запах много раз мучил меня в воспоминаниях. Порой мне казалось, что я работник морга, потому что все мои клиенты изначально мертвы, независимо от того, кем они были.
Но я не зря придал столько внимания двум верхним уровням, потому что третьему мне придется уделить еще больше…

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

-Вы успокоились?- Спросил я, когда здоровяк начал звучно дышать, жадно осушив стакан воды, поднесенный моим другом.- Кто вы? И что вам здесь надо?
Здоровяк напыжился как партизан на допросе. Желание выяснять с нами отношение он резко потерял, очевидно, из-за меня, но все же, к нашему великому ликованию изрек долгожданные слова.
-Я полковник Федорцов, служу в звездном флоте и являюсь экспертом в области космического вооружения…
-Все это конечно очень интересно, но может, вы перейдете к делу, полковник?- Перебил я, как выяснилось напрасно, рассказ от этого не только затянулся, но и еще прибавил немного нравоучений.
-Не забывайте о манерах молодой человек. Вы хоть и слепой, но не стоит думать, что это дает вам право бесцеремонно перебивать старших.
Это отступление мне очень не понравилось – человек, который несколько минут назад едва не размазал меня по стенке, даже не объяснив толком, за что, указывал мне, как нужно себя вести. Ничего не скажу о его военных заслугах, но дипломат из него точно не вышел бы.
-Итак, мое положение обязывает меня быть постоянно готовым служить Земле и звездному флоту там, где это потребуется и в любое время. От нас зависит безопасность граждан, и мы не можем позволить себе никаких поблажек. Около полугода назад мне поступил приказ заняться делами у Юпитера, и я немедленно отправился на место. День за днем я следил, чтобы все было на высшем уровне. В течение моего пребывания на месте, не было зарегистрировано ни одного случая, в которых бы человек пострадал из-за необдуманных действий моих солдат. Маршал флота лично вручал мне награду за столь долгую и безупречно проведенную операцию. И вот, возвращаясь, домой я узнаю, что мой племянник сбежал в ваше гребанное Подземелье и теперь числиться «пропавшим без вести»!
Я почувствовал на себе взволнованный взгляд Артема. Лично у меня сразу же поползли мурашки по спине. Из Подземелья зеркал возвращались все, живыми или мертвыми, но возвращались. О случаях исчезновения там я ни разу не слышал. Там просто негде пропадать.
Моего друга осенило быстрее, чем меня, но когда он застучал по клавиатуре, мне в голову тоже пришла мысль.
-Введи на поиск «пропавших без вести».
-Я и так пишу.- Суетился мой друг.
-Вы понимаете, ему только-только исполнилось восемнадцать!- Полковник уже снова завелся, и вскочил со стула, но охранник одной рукой усадил его на место. Федорцов посмотрел на него как хищник, но промолчал.- Когда я вернулся, то хотел отвезти его в школу рекрутов на Меркурий. Он бы стал лучшим.
-Вот черт,- зашептал Артем.- Есть такой.
-Конечно, есть, вы же сами прислали уведомление.- Покопавшись в карманах, полковник извлек мятый листочек бумажки и всучил его Артему.
-Черт.- Все больше выходил он из себя.- Раэн.
Я сразу догадался, что там написано. Все как обычно: «сожалеем,… гражданин… примите наши искренние…», вот только там где в шаблоне стояла причина смерти появилась надпись, которая до этого ни разу не появлялась на документах нашего отделения – пропал без вести.
-Что вы от нас скрываете?!- Взбесился я, и начал напирать на полковника, вскочив с кресла и нависнув над ним.- Кем был ваш племянник?
-Этот бездарь.- Шипел мне в ответ Федорцов.- Если бы не его мать, я бы никогда не приютил в своем доме этого бесталанного сопляка. Из него не получилось ни спортсмена, ни ученого. У него ни для чего не хватало силы воли, поэтому я решил, что когда вернусь, и он уже будет совершеннолетним, я отдам его в лучший подготовительный корпус в мире, и он станет настоящим мужчиной.
-Ошибки быть не может, Раэн.- Вжался мне в плечо Артем.- Он вошел в Подземелье и не вышел. Все зарегистрировано.
-Вот именно,- влез полковник, сбивая меня с мыслей.- Вы пустили этого сопляка туда. Загнали мальчишку в зеркальный гроб. Он еще щенок!
-Сожалею,- я отпрянул, и рванул к себе за стол,- но он совершеннолетний и сам несет ответственность за свою жизнь. Вернее нес.
-Да вы!..- Полковник опять поднялся с кресла. В этот раз рука охранника не справилась с задачей, и здоровяк рванул к моему столу.
-К тому же вы ошиблись дверью, полковник. Отдел, в котором выдают пропуска этажом ниже. Мы занимаемся чисто исследовательской работой.
Подлетевший охранник закрутил руки полковнику. Тот одним резким движением вырвался, и всем видом дал понять, что не собирается здесь больше задерживаться.
Когда все «лишние» покинули помещение, мы с Артемом продолжили поражаться собственной невнимательности к столь неординарному явлению.
-Раэн, это что значит?
Артем ходил взад вперед по всему кабинету, несколько раз сшибая предметы интерьера. Тело его слушалось слабо, рассудок помутился. Мы вовсе не переживали за эту, как выразился полковник, «бездарь», любому понятно, что паренек жил припеваючи всю бессознательную жизнь и ни в чем не знал нужды, а когда за него взялся полковник, то выхода не осталось никакого. Стать рекрутом в лучшем подразделении не самая лучшая доля для такого прощелыги. Таких раздолбаев там забивают, и превращают в жалких тварей. А мальчик видимо был не полный идиот, и прекрасно это понимал, вот и решил устроить себе последнее приключение, сбежав в Подземелье зеркал.
-Как это может быть?
-Тема, а когда он пропал?- Спросил я осененный неприятной догадкой.
-Апрель, 18. 11:35.
Позволив себе выругаться матом, (что делал крайне редко) я повернулся к компьютеру.
-Вывести результаты исследования Подземелья зеркал восемнадцатого апреля.
Не знаю, что держал в руках мой друг, но это повалилось на пол в тот же миг, как механический голос продиктовал ответ. И из общей массы стандартных фраз мы услышали:
-… обнаружена неизвестная жизниформа…

*  *  *

-То есть…- Карпов говорил неуверенно, его лицо отразило глубокую задумчивость.
-В тот день из Подземелья не вышел один человек, но появилась какая-то тварь. Разумеется, не связать два этих события мы не могли. Мы с Темой сразу принялись поднимать архивы, мало ли чего мы не углядели, могли и что-то не занести, все-таки с бумажками работать всегда сложнее. Да и как мы выяснили лаборанты могут без нашего ведома внести очень ценные сведенья, и мы бы вряд ли о них узнали, если бы к нам не пришел полковник.
-Ну, положим, лаборанты, работая без вас, могли пропустить что-то, но неужели они закрыли глаза на такое… открытие.
-Не для всякого человека эти сведенья ценные. Понимаете, для большинства людей не имеет значение, как именно люди теряли свои жизни, с ними происходило зло и это главное, а мы, наоборот, на общее зло внимания не обращали, нас интересовали мелочи. Детали и все то, чем интересуются только ученые. Мелочи это основа любой науки, представьте, сколько знаний получит человек, просто взяв в руки лупу и разглядев окружающий его мир.
-Но в ваших делах лупа не тот инструмент, который мог бы помочь?
-Ай-яй-яй.- Морщинистое лицо старика растянулось в улыбке, и он подался вперед.- Вот вы человек ученый, а не знаете, что все простые человеческие истины нужно в работе использовать. Главное правильно все повернуть. Ведь народ, он зря пословицы не придумывает.- Раэн погрозил пальцем.- Так что приглядывайтесь к тому, что рядом с вами.
-Странно слышать такое от слепого.
-А вот тут вы и оплошали. Тот кому недоступно зрение более внимателен ко всякого рода мелочам. Если вы встречаете на пути препятствие то сразу знаете что оно из себя представляет и как его преодолеть, а мне нужно много времени чтобы понять что передо мной. Поэтому я и не люблю перемены.
-И как же на вас повлияли те перемены, которые произошли в Подземелье?
-Это меня заинтриговало, но только сначала…

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

-Срочно закрыть доступ к объекту! На сегодня все посещения запрещены!- Кричал я в трубку. Охрана Подземелья не пререкалась, но по голосу было понятно, что они всерьез задумались над собственной безопасностью.
Положив трубку, я взял свою трость, накинул плащ и так быстро как мог, пошел к выходу. Мой друг уже стоял в дверях, дожидаясь меня. По пути нам несколько раз звонил Ротт, и проявил немалый интерес к объявленной тревоге, его внимание нам даже немного польстило, но Артем не вдавался в подробности, а потом уже и вовсе отключил свой телефон.
Через полчаса мы уже стояли у входа в Подземелье. Охрана нас встретила в полной боевой готовности, у дверей солдаты в броне, в шлемах с забралом, закрывающим глаза и с оружием, внутри несколько десятков бравых парней в любой момент готовые расстрелять нежеланных гостей.
Нас знали в лицо, но все равно пришлось проходить через три пропускных пункта. Оказавшись перед лифтом, мы позвали главного, им оказался какой-то мальчишка-капитан, по голосу которого было ясно, что он был курсантом военного училища и на службу пришел уже с офицерским чином (хотя где в те времена можно было найти настоящих ветеранов?). Он выделил нам троих солдат, и мы впятером спустились вниз.
Закутанные в броню ребята дрожали как дети, и каждые пять секунд сообщали командиру про обстановку. Однако не стоило их осуждать, любой нормальный человек мог бы сойти с ума от одной мысли что он «добровольно» отправляется в самое страшное место во вселенной.
Едва двери лифта раскрылись, солдаты сразу же выскочили вперед, целясь, каждый в свою сторону присев на одно колено.
-Чисто.- Отрапортовал один, и мы с Артемом вышли.- Объясните, что конкретно мы ищем.
-Искать будем мы, ваша задача - задержать.- Я остановился и прислушался. Молчал достаточно долго, но никто не вмешивался.- Сюда спустился человек и до сих пор не покинул Подземелья, его нужно задержать живым. И еще здесь может находиться дикое животное, возможно, хищное, если оно хотя бы мелькнет за углом, сразу открывайте огонь. Теперь главное – не двигайтесь с места, чтобы не случилось, если что-то заметите, сообщайте нам. От этого зависят ваши жизни.
-Вас понял.- Ребята протянули нам рации и замерли, всматриваясь в темноту длинного коридора.
Мы пошли вперед, не сворачивая, осторожно вышагивая и навострив уши. Как назло ничего не происходило. Единственные звуки, которые удавалось различить, раздавались за спиной четким солдатским голосом. Артем аккуратно вглядывался в каждый коридор, мимо которого мы проходили, я вслушивался, не пропуская ни единого звука.
-Так мы ничего не добьемся,- буркнул Артем, когда мы дошли до конца коридора.- Нужно искать внизу.
-Тварь бегала и здесь, а парень, если он до сих пор жив, знает другой выход отсюда, иначе мы бы его давно нашли.
-Это уже не шутки. Не может быть такого, чтобы здесь бесследно пропадали люди. Черт с этой псиной! Но где этот сопляк мог спрятаться?!
-Не знаю, но чем быстрее мы их найдем…
Свист заставил меня замереть. Он был очень слабый и далекий, но я легко мог его различить. Артем моментально смекнул, в чем дело и заерзал на месте, нервно озираясь.
-Оно внизу. На втором.- Направил я шепотом.
-Обнаружено животное! На втором уровне! Будьте наготове!- Орал Артем в рацию, когда мы уже бегом спускались на второй уровень.
-Вас понял.- Раздалось в ответ.
У выхода с лестницы мы остановились. На миг прислушались.
-Я зайду слева!- Крикнул Артем, сорвавшись с места.
Мне оставалось только осторожно двигаться вдоль правой стены.
-Раэн, оно где-то в центре.- Зашипела рация.
-Ничего не слышу.- Ответил я.
Громкие шаги моего друга стихли. Он тоже вслушивался, медленно шагая вперед. Свист возобновился и вновь раздался стук ботинок. Я сорвался с места, перейдя на бег. Оно было впереди метрах в двадцати от меня, и чем ближе я подходил, тем тише становился свист. Пришлось снова остановиться, но в этот раз я услышал не свист, а какой-то странный звук, напоминающий чавканье. Осторожно протянув вперед трость, я оцепенел, потому что она уткнулась во что-то мягкое, и двигающееся, словно внутри с невероятной силой циркулировала кровь.
Неосторожным движением я ткнул существо, и оно засвистело так сильно, что мне заложило уши. Едва отойдя от оглушения, до меня донеслись тот самый клацающий топот. Это была та самая псина, и именно в нее я ткнул своей тростью. Но она убегала от меня – это меня сильно вдохновило, и я безрассудно рванул вперед.
-Тема! Правый угол!- Вспомнив, что у меня есть рация, я затараторил в нее так громко, что меня наверняка было слышно и так.
-Бегу!
Я бежал, не останавливаясь, с трудом успевая запоминать пролеты, чтобы не врезаться в стену. Когда моя трость стукнулась о последний отвод коридора, я остановился. Если собака не свернула до этого, то у нее оставался только один выход, у которого уже должен был быть Артем.
-Вот черт.- Услышал я за углом.
Ответом ему последовало рычание. Такого я никогда не слышал, такое рычание не подошло бы собаке, скорее крокодилу.
-Раэн, черт, видел бы ты эту тварь.- Продолжал поражаться мой друг. По его интонации я понял, что ему противно то на что он смотрит.
-Что это, Тема? Это собака?- Мой голос предательски дрожал.
-Я бы не сказал. Хотя… Она может откусить нам голову.
Но мы не останавливались. Зажимали это чудовище, а оно, похоже, еще больше боялось нас, чем мы его.
-У него нет кожи, Раэн.
Его шепот я слышал уже в нескольких метрах от себя. Тварь копошилось в углу, рычала, но не нападала.
-Раэн!
Я успел понять только то, что мне угрожала опасность. Что-то коснулось моей ноги, и от страха я не удержался, рухнув на пол. В последнем порыве мне удалось бросить трость. Поняв по грохоту, что чудовище споткнулось об нее и упало, я оперся на стену и, цепляясь за нее, поднялся. Артем с громким криком кинулся на животное и схватил его за голову. Тварь разразилась бешеным визгом и начала биться о стены, желая сбросить «наездника».
Артем громко выругался, очередной удар о стену пришелся именно ему, и он невольно выпустил голову чудовища.
-Раэн! Раэн!- Он подхватил меня, и я ощутил в ладони ручку своей трости.- Оно бежит к выходу.
-Сообщи солдатам.
Только в этот момент я заметил, что рации в моих руках уже нет.
-Эй, у лифта!- Заорал в свою рацию Артем.
-Слышу вас.
-Оно движется к вам!
Хромая Артем поспешил на первый уровень. Не смотря на травму, он двигался быстрее меня.
-Обнаружен человек.- Раздалось из рации Артема.
-К черту его! Где-то ходит эта!..
Рация выпала из рук. Крики и выстрелы были слышны по всему Подземелью. Сразу было понятно, что это скорее крики безысходности. Спустя несколько секунд наступила тишина.
В какой-то миг я потерял координацию, и мне стало страшно. Я растерялся и споткнулся, мгновенно скатившись до ближайшего пролета.
-Артем? Артем, где ты? Артем!
От ужаса я ползал на коленях, махая своей трость во все стороны. Артем медленно спускался ко мне, не издавая ни звука. Одним легким движением он дернул меня за шиворот и прижал к стене.
-Молчи, Раэн.
Я в момент заткнулся, мертвой хваткой зажав Артема. Около минуты мы стояли на месте, пытаясь успокоиться и перевести дыхание. Но почему-то ничего не получалось. Мы медленно двинулись вперед, и на первой же ступеньке я оступился. Тема подтянул меня, и мы пошли дальше уже быстрее.
-Раэн.- Мы уже подошли к лифту, но я был в каком-то трансе и не слышал своего друга.- Раэн, они мертвы.
-Что?
-Они мертвы.
Я глубоко сглотнул.
-Все?
-Все.- Он нервно захрипел.- Раэн.
-Да.
-Двери в лифт закрыты.
Было страшно даже подумать о том, что произошло. В таких случаях двери специально оставлялись открытыми, чтобы в случае отступления не возникло никаких проблем, и можно было без проблем уйти. Но поскольку все солдаты убиты, значит вышел тот, кто их убил.
Топчась на месте, Артем тихо ругался. Потом дрожащей рукой поднял рацию одного из солдат.
-Капитан. Капитан! Да вы что там?..
Он оборвал себя на полуслове. Люди наверху были в большей опасности, чем мы.
-Пошли Раэн.
Артем вызвал лифт, и всучил мне в руки автомат. Он был влажный от крови. Себе он вдобавок взял пистолет, и мы оба вошли в лифт.
Ехали мы около минуты, и все это время дрожали и про себя молили всех богов, чтобы двери не открылись, чтобы мы остались в безопасности… но двери открылись. Мы спрятались за косяками, поэтому нам не сразу стало понятно, что произошло. Только когда Артем выглянул, по его словам я понял, что мои опасения подтвердились.
-Господи…
Весь зал был в крови. Убийцу не остановила ни военная броня, ни горячий свинец. Тела просто разорвали на куски, оторванные руки и ноги зловеще дергались, некоторые головы открывали рты и моргали совсем как живые, вот только тела беспорядочно лежали в нескольких метрах от них. Растекающаяся кровь тонкой струйкой долилась даже до лифта. Все было в крови. Все стены, колонны и даже высокий потолок до которого достанет разве что только пожарная лестница.
Знакомое чавканье заставило меня вздрогнуть. Артем подался вперед, и теперь мог видеть, что происходило в углу – мерзкая псина пожирала голову капитана, давясь и хрюкая хуже дикого кабана. Задняя лапа чудовища была отстреляна, но вместо крови из раны лилась черная грязь.
-Ах ты, сука!- Разъяренно заорал Артем. Он выскочил из лифта, стреляя в тварь. Несколько пуль угодило ей в бок, но она резво ускакала в сторону. Автоматная очередь изрешетила половину стены, но не причинила серьезного вреда чудовищу, хотя похоже ранения и боль его совсем не волновали.
Затвор щелкал, но пули уже не вылетали.
-Твою мать!.. Патроны!..
Воспользовавшись моментом, псина рванула обратно в лифт, не догадываясь, что там был я.
-Раэн! Пали в нее!
Я прижался спиной к стене, так чтобы выход был передо мной.
-Стреляй!
Доверившись другу, я нажал на курок. Давно забытое чувство отдачи вернуло меня к реальности, и я поверил, что теперь могу одолеть врага. В конце концов, я не видел всего, что здесь происходило, и не знал, что зверь ранен, иначе бы я просто не поверил в свои силы. А так…
-Стреляй! Оно еще живое!
В том, что выпущенная мной очередь почти целиком попала в цель, я был уверен по собственному слуху. Но предпочел продолжить стрельбу, и выпустил все до последнего патрона.
Как оказалось, тварь была сбита первой очередью, но после этого с ней начали происходить странные метаморфозы. Моему другу показалось небезопасным, чтобы она завершила начатое, и приказал мне продолжить стрельбу, что я и сделал. После этого грязная вонючая масса уже не шевелилась.
Мне было слышно, как Артема стошнило, от ужасного зрелища разорванных на куски людей, теперь, когда он стоял посреди кровавого зала, весь в крови и кусочках мяса погибших, ему было особенно мерзко. Но он все же подоспел мне на помощь, и мы вместе подошли к трупу убитого животного. Но в этих чертах уже с трудом угадывалось животное. Грязная смесь была слеплена в кучу как пластилиновая фигурка, сжатая в руке, передние лапы уже росли из головы, костяной хвост одновременно рос откуда-то из живота, и изо рта заменив язык. А где-то сбоку, там, где раньше должны были располагаться лопатки, на нас смотрело замершее в злобном оскале лицо молодого мальчишки.

*  *  *

Ошеломленный Карпов испуганно вжался в кресло. Берн закряхтел и расслаблял связки, попивая чай. Он прекрасно помнил те страшные мгновение, которые были всего лишь началом, он злобно поморщился, переживая в памяти ту ненависть, с которой стрелял в ужасное нечто, превратившее многих хороших людей в кучу кровоточащего мяса. Это был один из тех редких случаев, когда он не жалел о том, что расстался со своими глазами.
-Значит, вы уже тогда знали всю правду про «пришельцев»?- Презрительно бросил Карпов.
-А вы как думали?- Дерзил в ответ Раэн. Он отставил чашку и сердито грыз конфету.- Мы ползали там столько времени. Мы первые кто встретил «пришельцев». Мы выпустившие первых в мир. И чтобы мы не знали, всей правды? Не смешите меня.
-Нужно было сразу закрыть Подземелье…- Карпов бубнил под нос, будто советовал сам себе.
-Еще чего!- Рассердился Берн.- Мы не имели права! Кто бы посмел так поступить, не выяснив все до конца?
-Но вы же сказали, что уже тогда знали про все возможности «пришельцев»?- Гость вновь подался вперед, приготовившись слушать продолжение.
-Не преувеличиваете молодой человек.- Трясущийся палец опять потянулся вверх, акцентируя нравоучительный тон.- Всего об этих тварях я даже сейчас не знаю. К тому же тогда нашему взору предстала только одна из их возможностей.
-А как насчет лица?
-Оно действительно принадлежало человеку. Поэтому мы понимали, что нужно действовать быстро. К сожалению, когда нам удалось вернуться в Центр, нашего начальника Рота уже арестовали, и мы рисковали сесть с ним на нары рядышком.
-Арестовали? Его то за что? Он же вроде, как и не вмешивался в ваши дела?
-Вот за это и арестовали. Кто-то должен был нести ответственность за произошедшее. А тогдашний прокурор поддерживал мнение о том, что в профессиональных ошибках виноват, прежде всего, начальник. Вот он и попал в цепкие лапы правосудия.
-А вы что же?
-Ну… Мы сразу принялись исследовать труп. Нужно было срочно пресечь любую возможность рецидива. Нас до вечера продержали на допросах, поэтому в лабораторию мы вернулись глубокой ночью…

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Ночью наши шаги разносились по всему корпусу с пугающим эхом, мало кто задерживался здесь по ночам, но десятки студентов постоянно засиживались в кабинетах по самым разным причинам. Мы постоянно смеялись, выгоняя очередного практиканта из соседних лабораторий и оранжерей, который решался устроить своей подружке свидание в Центре, либо приводил друзей-собутыльников.
Как только мы вступили в коридор, ведущий к нашему кабинету, сразу послышался звон стекла и неразборчивый шепот. То ли пацаны снова проводили незаконные химические опыты, то ли просто заливали за воротник. Но первый отважившийся выйти и оказаться у нас на пути, тут же попал под горячую руку.
Это был Серго, смышленый парень с Украины, мелкий очкарик, поступивший на практику за месяц до этого, но уже успевший наладить связи с половиной корпуса. В принципе лучше его нам бы в тот момент мало кто помог.
-Серго! Иди сюда!- Пока студент соображал, что делать мы уже прошли мимо, так что ему пришлось плестись следом. Артем продолжил.- Срочно найди телефон этого «полкана», который сегодня заходил. Как там его?
-Федорцов.- Напомнил я.
-Да. И срочно свяжи нас с ним.
-Федорцов Федор Романыч?- Неуверенно вопросил Серго.
Мы остановились.
-Да, наверное.- Мой друг одним взглядом прижал мальчишку к стене.
-Он звонил пару часов назад…
-И что?..
-Приносил извинения…
-Да говори же ты, не тяни!
-Сказал, что произошла какая-то ошибка, и он извиняется перед вами за произошедшее. Вот и все.
Я задумался. Артем переводил взгляд то на Серго, то на меня, но ни от кого не дождался ни слова.
-Тело уже привезли?- Вспомнил мой друг.
-Да, в пятой лаборатории оставили.- Отрапортовал Серго.
-Срочно звони этому полковнику, пускай приедет сюда, и как можно скорее.
Через пятнадцать минут мы оба уже вовсю ползали по пятой лаборатории, производя всевозможные анализы биомассы «пришельца». Где-то, через час, к нам присоединился Федорцов, он был очень недоволен столь поздним звонком, и требованием явиться, что чуть не снес дверь.
-Я, конечно, все понимаю, граждане ученые, но разве можно вызывать человека на ночь глядя? Вы на часы смотрели?! Что вам надо?
-Мы хотим произвести опознание.- Вышел вперед я, поскольку мой коллега все еще ходил кругами вокруг трупа.
-Какое опознание? Кого?
-Вашего племянника. Вы говорили, что он пропал без вести, но в связи с недавними событиями…
-Да о чем вы?- Рыча от негодования, перебил меня полковник.- Я же сам… Его же увезли в морг.
-Кого?- Наконец оторвался Артем.
-Племянника моего.- Он посмотрел на наши лица и понял, что пояснения не помешают.- Сегодня этот ублюдок, вернулся домой. Взъерошенный как черт, на самом… без единой нитки. Сестра его впустила, обрадовалась, у нее чуть ли не праздник. А когда я домой пришел, смотрю, этот стервец в затылок ей зубами впился и душит. Я еще поначалу не узнал его, да и разбираться то не стал – зарядил в него парочку патронов и… В общем, в морг его увезли. Говорят, раз в Подземелье ходил, то и удивляться такому ужасу не стоит.
Трость выпала из моих дрожащих рук. Я протянул руки в надежде найти стул, потому что чувствовал, что ноги меня уже не держат. Ухватив спинку стула на колесиках, я подкатил его под себя, но все же промахнулся, и грохнулся на пол. Полковник отреагировал, молниеносно подняв меня и усадив на стул. Артем, не сходя с места, шептал что-то, окончательно потеряв связь с миром.
-Чего случилось то?- Спросил Федорцов, похлопав нас по плечам.
Я молчал. Артем только и смог что указать за спину на мертвую массу. Полковник поспешил осмотреть причину творившегося бреда. Он много ругался, поминая все семейство умершего существа, отмечая особенности строения пришельца в остроумных речевых оборотах.
-Эй, у Петьки такая же грязь текла из раны.
Мы развернулись так резко, что я снова чуть не бухнулся на пол, в тот день мое сознание подводило меня очень сильно.
-В какой морг его увезли?- Выдавил Артем, задыхаясь.
-Ближайший от моего дома, там, рядом с психушкой, где еще кладбище.- Пояснил до сих пор ничего не понимающий полковник.
-Срочно звоните туда, пускай привезут тело к нам сюда.
Полковник без лишних вопросов вынул трубку и позвонил в морг. Видимо вид у нас был хуже мертвого, но он так и не проронил ни слова, до тех пор, пока санитары не привезли нам еще один труп.
Тело переложили на соседний стол, отметив, что грязь действительно на вид у обоих трупов одинаковая. Отвлеченные пришельцем санитары напрочь забыли о нас, и не мешались в разговоре.
-Это точно ваш племянник?- Спросил Артем. Энтузиазм к нему резко вернулся, и он уже не заикался.
-Конечно. Что думаете, я родственника не узнаю?
-А этот… человек…- Артем указал на лицо в теле пришельца.- Вы не могли их спутать?
-Да вы что?!
Он и сам видел, что между двумя лицами крайне мало общего. Они даже на родственников не смахивали.
-Это что же значит?- Влез Федорцов уже не в силах ждать следующего вопроса.
-Похоже, ваш племянник выпустил на свободу то, что пряталось в зеркалах.- Предположил Артем.
-Нет.- Опроверг я.- Он ничего не выпускал, кроме себя.
-Раэн, ты о чем?
-Сегодня Подземелье покинули два существа. Одно из них мы с тобой застрелили, а второе под шумок ускользнуло наружу – это был ваш племянник, Федор Романыч.
Все резко замолчали. Никто кроме меня в тот момент не понимал, из чего я сделал такие выводы. Но они оба знали меньше меня. Что касается полковника, то он до этого момента был не более чем простым наблюдателем.
-Артем,- я не спешил. Самому было страшно от догадки.- Племянник нашего полковника, не первый человек, который не вернулся из Подземелья.
-Чего?- Хором отозвались полковник и Артем.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

…Карстовые пещеры в урочище Белых Столбов исстари отпугивали от себя местное население, получив недобрую славу и выразительное название – Гнездо  Дьявола. Легенды красочно и убедительно рассказывали о том, что человек, спустившийся в серые известняковые гроты, неминуемо попадёт в лапы сатаны и либо погибнет, либо, что ещё страшнее, погубит свою бессмертную душу.
Однако сегодняшних диггеров-экстремалов уже не напугаешь грозным именем Князя Тьмы. И одиночки, и группы этих любителей острых ощущений валом повалили в урочище Белых Столбов. Адреналин перестал быть только физиологической потребностью, он стал модой.
Нельзя сказать, что всё шло гладко. Были и погибшие, и пропавшие без вести, но процент форс-мажорных событий для этой, несколько необычной, формы деятельности был вполне естественным, никоим образом не подтверждающий суть устрашающих легенд. 
Я никогда не совался в эти тёмные места. Не то, чтобы трусоват, а просто не имел ни малейшего желания, да и интереса, честно говоря, никакого не было.
Подвела меня роковая случайность. После окончания института я, как врач-травматолог, попал по распределению в службу спасения. И проработал-то там не больше года, (понесла меня нелёгкая ещё дальше – в армейский спецназ) но вот подишь-ты. Как узнал об этом моём поприще Камал, до сих пор диву даюсь?
Он вломился ко мне промозглым осенним вечером при «полном боевом». Влажное от дождя, широкое лицо его было встревожено. С порога он разразился сумбурной речью, до полной непонятности коверкая русские слова; вдобавок, всё это хорошо было сдобрено характерным восточным акцентом. Однако, из его бессвязной тирады, я всё же уяснил, что с его племянником случилось несчастье. Тот, с группой сокурсников, с утра отправился в один из самых дальних закоулков «Гнезда». Как выяснилось, это было их обычное занятие. Когда студенты обнаружили пропажу товарища, времени и сил на поиски у них ужё не хватило. Они поспешили наверх, разумно решив, что помощь квалифицированных поисковиков будет гораздо полезнее и плодотворней, чем их скромные потуги.
- Я тэбя прашю,  д-д-дарагой, - Камал от волнения заикался, - памаги…
Я попытался убедить его, что служба спасения сама отменно справится с этой задачей:
- Камал! Там работают знающие, опытные ребята. Да они в два счёта найдут парня, и помощь окажут, какую надо.
Но он стоял на своём. В общем, кончилось всё тем, что я вскоре облачился в камуфляж, прицепил свой походный пояс с медицинскими причиндалами, парочкой бутербродов и термосом с горячим какао. После этого я глубоко вздохнул, окинув печальным взором своё тёплое и сухое жилище, и мы нырнули в дождливую темноту надвигающейся осенней ночи…
…Поиски были тщетными. Мы обшарили вдоль и поперёк всю северную часть пещер (благо, Камал, как краевед-общественник, часто здесь бывал и хорошо ориентировался в гротах), но парень как в воду канул. Запал и оптимизм Камала постепенно стал угасать. Он частенько, чертыхаясь, бормотал, что зря потревожил человека, то есть меня, что не прислушался к моим разумным советам. Я, как мог, его успокаивал, дескать, «найдём мальчишку, куда он денется с подводной лодки», но сам, честно говоря, мало в это верил…
…Я устало присел на холодный валун у гладкой, облизанной подземными водами, покатой стены. Чуть сполз носок в ботинке, надо было переобуться, чтобы не натереть ногу. Фонарь Камала прыгающее мелькал впереди. Я медленно, наслаждаясь минутным отдыхом, расшнуровывал ботинок. И вот тут произошло то, что перевернуло всю мою жизнь. И не только мою.
Я замер. Что-то неестественное, что-то не вписывающееся в рамки данных условий насторожило меня. Что-то тут не так! Что?
Сквозняк?
Точно! Лёгкий поток воздуха холодил левую щёку. Это казалось невероятным, но он шёл прямо из влажной каменной стены.
- Камал, поди сюда! – голос мой гулко разнёсся под низкими сводами.
Громко топая, мой спутник не заставил себя ждать и, спустя несколько секунд, тяжело дыша, вопросительно смотрел на меня.
- Слушай, по-моему, здесь есть какой-то лаз, - я указал на стену, в то место, откуда тянуло сквозняком.
Два наших фонаря упёрлись в скалу мощными холодными лучами светодиодов.
Да, природа постаралась.  То, что я считал покатой стеной пещеры, оказалось огромным, метра три в диаметре, валуном. Он чуть торчал из стены, как шар из бильярдной лузы, одним краем плотно прилегая к ней. Другой край, уходящий по радиусу вглубь стены, образовывал с ней невидимую, на первый взгляд, щель. Я подошёл поближе, заглянул за валун. Неширокая, не более фута, щель полумесяцем уходила вглубь скалы.
- Ну что, посмотрим? – я повернулся к Камалу. – Хотя вряд ли его сюда понесло бы.
- Ха, ты его не знаешь! Этого понесёт куда угодно, - Камал выдал резкую восточную фразу, очень напоминавшую ругательство. 
Выговорившись, он стал стаскивать с плеч рюкзак:
- Давай я полезу!
- Ну конечно, - усмехнулся я, - с твоим-то животом. Ладно, давай верёвку…
  Щель оказалась уже, чем я предполагал. Мне пришлось раздвинуть ближе к бокам причиндалы, которыми был обвешан мой пояс, и я, обтирая защитной тканью камуфляжа влажный, скользкий  известняк, коротким приставным шагом стал продвигаться вглубь скалы. Ощущения были не из приятных. Я продвигался, зажатый между двумя огромными валунами, способными в одно мгновение раздавить меня в… Я даже не смог подобрать подобающее сравнение, до того это показалось мне ужасным. Время тянулось бесконечно, бесконечно тянулась и чёртова щель. Я брёл, проклиная и Камала, и его племянника, и эти проклятые пещеры, и свою несчастную судьбу.
Вдруг все глупые мысли мигом вылетели из моей головы. Скованный ужасом, я застыл на месте: мне показалось, что круглая скала, давившая на мою грудь, сдвинулась, существенно согнув рёбра! Как-то сразу стало тяжело дышать.
-Камал, - тихим, сдавленным голосом позвал я.
-Слушаю, дорогой, - немедленно отозвался Камал, на всякий случай, потравив привязанную ко мне верёвку.
-Скала, кажется, сдвинулась!
-Не может быть?! – судя по голосу, он был испуган больше меня. – А ну, давай назад!
Я попробовал вернуться, но вскоре понял, что капкан уже захлопнулся: щель со стороны входа стала непроходимо узкой. Проклятый каменный мяч катился вслед за мной, норовя раздавить меня, как последнюю букашку! Очевидно, я случайно потревожил ногой тот небольшой камешек, который держал скалу. Так вырванный порывом ветра кусочек породы становится причиной всеразрушающей горной осыпи.
Оставалось одно – двигаться вперёд, туда, в неизвестность! Луч фонаря выхватывал из темноты только часть каменной сферы; моё избавление пряталось где-то там, дальше, за её сырой, пористой пузатостью. Да есть ли здесь вообще выход, чёрт бы его побрал!
Время от времени я останавливался, с надеждой прислушиваясь – авось, тяжёлая глыба, которую я так нежно держал в своих объятиях, найдя естественную преграду, остановилась в своём движении и, моя перспектива быть раздавленным отодвигается на неопределённый срок. Но каждый раз зловещий скрип, напоминающий зубовный скрежет, а также мелкие, острые обломки породы, которые, дробно стуча по каске, сыпались за шиворот, предупреждали об обратном – опасность, нависшая надо мной, продолжала меня преследовать.
Что-то кричал мне испуганный Камал, голос его становился всё глуше и глуше, но это меня мало тревожило. Главное – выбраться из узкой бесконечной западни!
Освобождение пришло, как всегда, неожиданно. Уже совсем отчаявшись, я вдруг почувствовал, что моя спина теряет опору, и я падаю, не успев даже подстраховаться руками. И пусть я основательно ударился плечом, из уст моих вырвался не стон, а глубокий вздох облегчения. Несколько секунд я лежал с закрытыми глазами, приходя в себя и собираясь с мыслями.
Скала ещё двигалась, наполняя гулкую тишину зловещим скрежетом, но голос Камала до меня уже не долетал, хотя я знал, что он не умолкает ни на минуту.
 Но вот  прекратился и скрежет, изматывающий душу, доставший до самых печёнок.
Наступило безмолвие.
«Сезам» закрылся…
Уже теряя сознание, я поднялся на ноги. Оглядеться не удавалось, кругом была только тьма. Утешая себя тем, что мое зрение временно оставило меня из-за неудачного падения, я пытался удержать себя в руках. Но минуло не более минуты, как мне пришлось полностью удостовериться в том, что это не глаза меня подводят, просто я был заперт, погребен под тяжелой скалой и выхода никакого нет.
Свет – единственное о чем я мечтал, пробираясь среди камней темной пещеры. Но ни полоски света, ни белой точки в стене я так и не нашел. От отчаянья начал бить по стенам, полный надежды, что какой-нибудь камень сдвинется и подарит мне долгожданный вздох свежего воздуха, и яркий слепящий свет. Сопровождая удары криками, я хотел хоть как-то обнаружить себя, чтобы Камал позвал на помощь или, что еще лучше, сразу бы вытащил меня сам. Предусмотренный для таких случаев фонарик я нащупал уже разбитыми в кровь руками. Зажег его, чуть не выронив из рук, и бегло провел лучом по всей поверхности пещеры.
Ничего нового я так и не увидел – кругом камень, камень и камень. Впереди все же имелся проход, к которому я и пополз по валунам. Неожиданно опора ушла из-под меня, и я провалился вниз, быстро махая руками пытаясь уцепиться за что угодно. Неудачно упав на свою руку, я получил сильный вывих. Немало провалявшись и корчась от боли, не сразу осознал, что нахожусь уже не в пещере, а в выложенном здоровенными блоками коридоре. Фонарик, угодив на острый камень, предательски мигал. Но вдохновленный увиденным, я радостно заорал, и не волновался, о том, что он погаснет.
Я сорвался с места дрожащими, замерзшими и окровавленными руками ощупывая коридор, который всего несколько секунд оглядывал в свете фонарика. Меня не волновало, что коридор переплетался с десятками других, и что я уже наверное не найду даже того места, с которого начал свой путь, но мне было наплевать. У меня появилась надежда, а все остальное уже оставалось в стороне.
Странные звуки появились не сразу, только когда мои блуждания уже приобрели систематический характер, и я нашел спуск еще ниже. Переходя по второму этажу, я услышал их близко, но не настолько, чтобы я мог увидеть того, кто их издавал. Постучав фонариком по стене, мне удалось на несколько секунд «вернуть его к жизни». Он снова замигал, но этого было достаточно, чтобы осмотреться и убедиться, что ко мне никто не крадется.
Чтобы не выдать своего присутствия фонарик я выключил и еще более осторожно поплелся, ориентируясь в пространстве только руками. Но тут я понял, что слышу дыхание у себя за спиной, шагах в двадцати. Пытаясь не шуметь, я прыгнул в проем, который нащупал рукой. Замерев на полу, прислушался, кто-то дышавший громче, чем я топал, начал удаляться. Не желая выжидать момента, когда он вернется, я бегом побежал прочь, изредка нащупывая углы пересекающихся коридоров.
В конце концов, я напрасно полагался на свои руки, потому что на пути у меня был еще один спуск, и мне пришлось ощутить все ступеньки своей спиной. Оказавшись на лестничном пролете, я решил не возвращаться, а спуститься вниз.
Несколько часов блуждая на третьем этаже я уже не переживал из-за странных звуков, потому что их больше не раздавалось. Теперь отчаянье одолело мной, потому что я выяснил, что все коридоры пересекаются между собой, образуя прямую фигуру, и выхода, кроме как наверх, больше нет. Я предположил, что единственный вход был именно там, откуда я пришел.
Громко рыдая я бродил туда сюда, умоляя всех святых, которых смог припомнить вывести меня из этого ада, но… Устало прислонившись к стене, я опустился на колени, абсолютно уверенный в том, что фонарик мне уже не понадобиться в будущем, я включил его. Он мигал, но мне и этого было уже достаточно. Я сидел, совершенно отрешенный, искренне уверенный в том, что Камал уже наверняка вызвал спасательную бригаду, хотя ближайшая  могла долететь до нас только часов через двенадцать, но они смогут разобрать завал и достанут меня отсюда.
Меня не сразу привлекло отражение. Луч фонарика направленный в сторону отражался на противоположной стене. Я встал увлеченный явлением, и содрогнулся, увидев свое отражение. Глубоко выдохнув, я рассмеялся (вспомните, как вы вздрагивали, увидев свое отражение в самом неожиданном месте). Однако мой смех продолжался недолго, когда я понял, что в зеркале я отражаюсь, а вот все что за моей спиной, почему-то нет. Секунду спустя уже и пол перестал отражаться. Мое отражение осталось одно в полной темноте. Но что-то в этой темноте было не то – она начала сгущаться вокруг и словно бы подкрадывалась ко мне, причем именно ко мне, а не к отражению.
Из мглы проявились образы. Миллионы существ, миллионы мест, миллионы вещей, которые внушали мне ужас, в один момент проносились в зеркале. Они переливались непонятными красками, сливаясь и расползаясь на новые и новые сочетания, образуя бесконечные ужасы. Целые миры предстали перед моими глазами и в них омерзительные взору твари окружали меня, разрывали на части, поедали и переваривали одновременно, пытая и мучая друг друга. И из всего этого хаоса образов, из всей этой какофонии непроизнесенных звуков, я различил спешащих ко мне уже реальных тварей неоткрытых, а может уже умерших миров. Они неслись ко мне, давя друг друга и ломая себе ноги, и то, что напоминало их.
Немыслимым усилием воли я заставил себя отвернуться, но кошмарные звуки не прекратились. Окутанный страхом я вновь взглянул на свое отражение. В зеркале ко мне бежали существа, поедая друг друга и изрыгая уже в совершенно иных формах, а в центре, бежал я сам. Мое отражение бежало, крича и содрогаясь в бешеных конвульсиях, вырывая собственную плоть и упиваясь собственной кровью.
Я побежал. Так мне показалось, на самом деле я даже не двинулся с места. А, оглядевшись, понял, что вокруг нет ничего, только бесконечные толпы плотоядных тварей. И зеркало. От безвыходности я швырнул в зеркало фонарик, но вместо стекла на тысячи осколков разлетелся маленький фонарик. Его осколки вернулись ко мне, врезавшись в тело. Ужасная боль сбила меня с ног. Открыв глаза, я понял, что уже не смогу сбежать от настигающих меня хищников, и ведомый каким-то безумным порывом вцепился пальцами в свои глаза. Я ощущал их тепло, скорее даже жар, словно они не выдерживали зрелища и начинали гореть. Под нажимом пальцев глазные яблоки не выдерживали и лопались. По щекам потекли слезы, смазанные кровью. С тех пор я больше не видел свет, никогда.
А чудища ползали вокруг меня, орали и чавкали. Я ничего не понимал, но знал, что они недовольны, потому что не могут причинить мне вред. И я хохотал, не в силах различить что реальность, а что плод моего воображения. Весь в крови и осколках я ползал и ржал над этими тварями, которые так и не решились ко мне прикоснуться…
Камал нашел меня через несколько часов, когда к нему на помощь пришли ребята из очередной группы студентов, которым не сиделось на месте (к моему счастью). Вместе они чуть-чуть сдвинули скалу, но, похоже, этого хватило, потому что за ней оказался я, весь в крови, собственных испражнениях, ползущий по камням одновременно рыдая и смеясь.
-Не ходите туда. Ха-ха. Они ждут вас ТАМ. Они и меня ждут, но… Ха-ха-ха.- Это единственные вразумительные слова, которые я мог произнести в тот момент, хохоча как безумец. Благо Камал послушал меня, и продолжать поиски не стал. Он со студентами отвез меня в больницу, где я пролежал больше месяца, а потом два года сидел в психушке, якобы «реабилитируясь от последствий боевых действий».
Вот так, я вернулся в Центр уже инвалидом, где надо мной сжалились и выделили место. Как в последствии выяснилось – не зря.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

-Значит это…- Артем замялся, не зная как обозвать кучу начинающей разлагаться биомассы.- Это племянник того самого Камала?
-Боюсь что так.- Выдал я после минуты размышления.
-Это что ж получается?- Вмешался полковник.- Он бродил по Подземелью?..
-Больше десяти лет.- Завершил я.
-Господи, да что же это такое? Как он мог так долго там прятаться от нас?- Артем грозно стукнул по приборному столику. На пол посыпались все медицинские приборы вместе с подносом, на котором они покоились.
-Вот уж не знаю.- Я поразмыслил еще минуту.- Нужно найти Камала и попросить его опознать… лицо.
-Вам стоит поспешить, потому что не знаю, сколько будет разлагаться эта куча дерьма, но похоже это наступит очень скоро.- Предупредил нас Федорцов.
Артем подбежал к столу и единственным недовольным вздохом подтвердил слова полковника.
-Да уж. Раэн, ты может, и не видишь этого, но по запаху точно с нами согласишься.
Отрицать я и не собирался. «Аромат» уже заполонил всю лабораторию. Действовать надо было очень быстро. Никаких данных о Камале у меня не было, даже телефона не осталось. Но полковник не дал нам пасть в отчаянье. Мой старый друг наверняка до сих пор служил, а узнать где по военным каналам проще, чем найти телефон в справочнике.
Нашелся Камал через полчаса, на космической станции рядом с марсом – ждал перевода в другую часть. Мы позвонили по лабораторному телефону, с большим экраном, который, к сожалению, мне был совершенно не нужен.
-Камал!
-Я здэсь.- Донесся знакомый, коверкающий слова, голос.- К’то ви?
-Ты че? Не узнал?! Раэн, это!
Только после этого я сообразил, что по привычке говорю в трубку, но смотрю вниз, а экран с сенсорами был под потолком. Но стоило мне поднять голову…
-Бэрн! Дарагой!..
-Погоди ты. Тебе сейчас пришлют…
-Уже прислали.- Шепнул Артем.
-Уже прислали фотку. Видишь?
-О! Откуда взял?
-Узнал, нет?!
-Узнал конечьно. Нашли че ли? Племяша начли?!
-Блин.- Ругнулся я, отвернув трубку, потом продолжил разговор со старым другом.- Ну, почти. Так, слушай, тебе сейчас пришлют перевод в часть под командование полковника Федорцова, но высадишься на планету, полетишь не в часть, а сразу в Центр. Тебя тут встретят. Понял?
-Понил, а че?..
-Не по телефону дружище, извини. Давай к нам. И побыстрей.
-Ладно, лэчу.
-Ждем.
Я положил трубку и выдохнул.
-Ну что господа? Материться или праздновать?
-А че тут праздновать?- Дерзил мой друг.- Я так понял, это со всеми происходит, кто посмотрит в зеркала на третьем уровне.
-Похоже.
-Ну и чему тут радоваться? Представь, сколько еще людей может превратиться в подобных тварей.
-По-крайней мере сейчас Подземелье под замком, а больше известий о невозвращениях оттуда я не припоминаю.
-Это только после находки, а до этого? Почем ты знаешь, может там, сотни людей сгинули?
Мы смолкли.
-Да ладно тебе. Так мы ни к чему не придем.
-А что делать-то?- Артем уже выходил из себя.
-Не суетись ты. Главное сейчас, чтобы военные не влезли, а то начнут выискивать, «что?» да «откуда?», вот тогда мы вообще не вылезем из этой кучи. Представь что будет, если они в Подземелье полезут?
-Что, что? Разнесут его к чертовой матери и дело с концом.
-Разнесут - слава богу, а если их там «разнесут»?
-То есть?
-А то, что я уже попробовал однажды разбить зеркало, и чуть не подох.
Он махнул рукой и сел рядом. Полковник, все это время стоявший в стороне и молчавший, присоединился к нашим посиделкам, и достал из кармана сигареты.
-Здесь не…- Погрозил Артем, но я его перебил.
-Да похрену уже. Уж лучше дым, чем…- Я кивнул на два тела, которые начали убирать в контейнеры.- Федор Романыч, долго ему лететь?
-Часов десять.- Ответил полковник, выпустив дым.
К тому времени было уже полпятого утра, но мы втроем решили не разъезжаться по домам, как будто это бы чем-то помогло. Но мне точно нечего было делать дома, Артем вообще ненавидел выходные, а полковник, насколько я мог судить, остался больше из мужской солидарности, нежели из интереса, хотя когда мы пришли в наш кабинет, он сразу попросил разрешения, «одним глазком» взглянуть на материалы исследований. Никто не стал возражать. Артем и я притащили из рекреации скамейку, и я устроился на ней на ночлег. Сам Артем уснул на стуле, закинув ноги на стол. Наш уважаемый полковник, изучал наши бумаги не более пятнадцати минут, после чего признал, что бумажная работа не для него и захрапел в кресле, скрестив руки на груди.
Всю ночь до нас доносились голоса студентов, которые старались не мешать нам, и при этом вернуться к своим делам. Но совмещать эти две вещи у них не получалось, поэтому Серго каждые пять минут выбегал в коридор и шипел на всех, потому что ему нельзя было сегодня веселиться, ему мы доверили встречу дорого гостя, и он честно сидел на балконе, с которого был прекрасно виден центральный холл.
Меня разбудила крепкая рука Федорцова, бесцеремонно трясущая мое плечо. Я понял, что в дверях зевал Камал, небритый и весь взъерошенный. Похоже, он жил по другому времени, и сейчас должен был благополучно спать, хотя было уже около трех часов дня. Я приветливо улыбнулся. За дверью раздался жуткий топот.
-Я его,- Серго тоже зевнул, но прямо посреди фразы, чем сразу выдал себя,- нашел.
-Иди отсюда, шалопай.- Засмеялся полковник.
-Здравствуй, дружище.- Я протянул руку, Камал подошел и крепко схватил ее (как всегда).
-Привэт, дарагой.
Пока мы шли в лабораторию, я познакомил его с моими спутниками. Мы прекрасно выспались, и уже отошли от вчерашнего ужаса, Камал же был немного заторможен, очевидно, из-за усталости. Но когда мы ему все рассказали, и показали ему тела, он рассвирепел – вцепился в разлагающуюся кучу силясь вырвать оттуда своего «якобы убитого» родственника, громко кричал что-то на своем, и бил мертвую тварь изо всех сил.
Почти час мы успокаивали бедного друга, пришлось даже вколоть ему успокоительное, но к счастью, все обошлось и он, уже во второй раз, смирился со смертью племянника.
-Раэн, слышь?- Заговорил он, похлопав меня по руке.
-Что?- Как можно приветливей вопросил я.
-Тэбя… Когда достали, оттуда. Ты тоже, вэсь в этом черном был…
-В чем? В грязи с трупов?!
-Да. Ты полз, а от тебя аж целый слэд… Я и не рэшился идти.
-Правильно дружище.
Образец субстанции мы сразу отправили на анализ, меня терзало странное чувство, что она имеет очень большое значение во всем этом. Потом я отвез Камала к себе и позволил отоспаться, а сам пытался придумать, что делать дальше. Пару часов спустя, раздался звонок. Голос у Артема был взволнованный.
-Раэн! Ротта под трибунал отправили. Сегодня вечером.
-Федорцову звонил?
-Да здесь он со мной. Нас к этому ублюдку, который председательствовать на суде будет, не пускают. Полковник тут старается, но…
-Ладно, еду.
Оставив Камала спокойно спать, я вылетел на улицу. В здание трибунала доехал за десять минут, внутри бывал часто, по работе, поэтому не пришлось пугать местных работников, размахивая своей тростью.
Федор Романыч и Артем встретили меня в приемной майора.
-Я договорился, нас пустят к нему через полчаса.- Сразу выдал полковник, но голос у него был не очень воодушевленный.- Уж не знаю ребят, чего вы хотите от него добиться.
-Федор Романыч, вы не можете ему просто приказать?- Воодушевился Артем.
-Как? Он из трибунала. Да у него фактической власти больше чем у меня раз в десять. Да это он мне, скорее всего, приказывать будет.
-Ладно, успокойтесь.- Скомандовал я.- Полковник, сразу возьмите командный тон. Предъявите ему претензии, что из-за того, что арестован начальник проекта, из Подземелья сбежал опытный образец и угрожал жизни ваших родственников и вас в частности. Тема, стой и молчи, будем надеяться, что у полковника получиться сломить его с самого начала. Главное вытащит Ротта.
-Ох, ребята, в опасные вы игры играете.- Встревожено выдохнул Федорцов закуривая.
-Это уже давно не игры, полковник. Пока, только вы можете нас прикрыть. Если Ротта отпустят, мы хотя бы на некоторое время возьмем в свои руки контроль над Подземельем. Я прошу вас полковник.
-Ладно, ладно.
Больше мы не разговаривали, сели в ряд в приемной и ждали. Майор, к которому мы пришли, был ответственным за все военные дела на этом полушарии. Звали его Серовым Олегом Николаевичем, и от этого имени содрогались многие. Поговаривали, что он служил в разведке, но вряд ли это было правдой, смазливый и язвительный майор сразу производил впечатление этакой канцелярской крысы или штабного писаки. Таких нигде не любят, и есть за что. Серов в частности выделялся особой жестокостью. Не сомневаюсь, что будь он фашистским солдатом в Великую Отечественную, непременно бы служил в СС.
Какой-то лейтенант подошел к нам через полчаса и сказал, что нас ожидают. Полковнику надо отдать должное, он играл как по нотам – влетел в кабинет с самым грозным видом.
-Майор может быть вы мне объясните?!.
-Здравствуйте, полковник.- Серов встал.
-Здравствуйте.- Недовольно протянул полковник.
-Садитесь.
Полковник сел. В этот момент я понял, что все мои планы полетели к чертям, он сбил полковника с мысли парочкой слов. Но мы все равно должны были что-то делать.
-И вы граждане ученые, прошу.
Мы устроились в креслах. Майор сел последним и с омерзительной улыбкой произнес:
-Итак?
-Не соблаговолите ли вы объяснить мне, какого черта тут у вас происходит?- Полковник говорил уверенно, и с напором, но изначальный запал все же покинул его.- Ко мне домой врывается какая-то гадость, а, разобравшись во всем, я выясняю что человека, который должен отвечать, за это чертово Подземелье, арестовали.
-Да, но уверяю вас, что именно его действия и повлияли на такое прискорбное развитие событий…
-Да неужели?- Напирал Федорцов, откровенно насмехаясь.- Как же он мог выпустить этих гадин, когда сидел у вас за решеткой? Или вы тоже не так добросовестно выполняете свой долг по охране вверенных вам объектов?
-Нет что вы.- Майор даже не напрягся.- Мы добросовестно выполняем свой долг. А если вам нужны виноватые в конкретно вашем случае, то они сидят рядом с вами.- Он открыл папку лежащую перед ним и зачитал.- Уважаемые господа Раэн Маркович Берн и Артем Сергеевич Мельников.- Серов закрыл папку, и взгляд у него был уже не такой доброжелательный.- Эти, так называемые «ученые», сегодня саботировали работу охраны Подземелья зеркал. Вследствие чего погибло двадцать пять солдат отряда быстрого реагирования.
-Что вы несете?- Фальшиво рассмеялся полковник.- Слепец и его «поводырь» погубили столько прекрасных воинов?
-Да, да.
-Ты что несешь, Серов?- Не удержался Артем.- Да мы же замочили эту тварь! Раэн лично застрелил ее!..
-Да, да. Причем, вы спустились в Подземелье, с тремя солдатами и подвергли их жизни опасности, заранее зная, что внутри объекта обитают опасные жизниформы. В результате чего два потенциально опасных существа поднялись из Подземелья и поубивали всех, кто находился наверху. То есть вы их фактически выпустили в мир.
-Да как ты…- С трудом сдерживаясь от злости, выговаривал мой друг.
-Радуйтесь, что я не арестовал вас граждане «ученые». Ха. Пожалел вас, все-таки как никак совесть не позволяет винить во всем слепого.
-Но вы же знаете, что Ротт ни в чем не виноват?- Сделал попытку я.
-Как это не виноват?- Искренне удивился майор.- Он в течение полугода заправлял заведомо-опасным объектом, и дозволял посещать его совершенно посторонним людям, заранее зная о смертельной опасности, и заставляя их подписывать совершенно безумные заявления…
-Ах ты, паскуда!- Вспылил Артем.- Да ведь это же само правительство и ваш трибунал, кстати, тоже, одобрили идею свободного доступа!
-Я бы на вашем месте прикусил язык, гражданин. Вы оскорбляете офицера.
-У вас, что совсем совести нет?!
Не знаю, на какой ответ надеялся мой друг, но я точно ни на что не надеялся. Мне хоть и не довелось увидеть лица этого майора, но и по голосу и по манере говорить стало понятно, что совесть он продал в детском садике за пирожок.
-Дайте нам хотя бы возможность завершить наши исследования. Он бы нам очень…- В отчаянии выпалил я.
-Ваши исследования завершены.- Четко произнес Серов, откладывая непонятную папку в сторону.- В данный момент объект подлежит уничтожению, а все зеркала отправят в военный исследовательский центр, для детального изучения в лабораторных условиях.
В который раз радуюсь тому, что в тот момент не увидел выражения лиц моих компаньонов и своего собственного, но более чем уверен, что такого страха и вылезающих из орбит глаз многие не видели за всю свою жизнь.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Из кабинета мы вылетели быстрее пули. То, что могло произойти с глупцами, рискнувшими вынуть зеркала, вряд ли бы положительно сказалось на и так незавидном положении нашего начальника. К сожалению, по иронии судьбы, человек, который меньше всего интересовался нашими делами, именно из-за них и должен был пострадать.
В общем, когда мы подъехали  к зданию, в котором располагался спуск в Подземелье, наш автомобиль остановили метров за пятьдесят и приказали поискать другой путь, ненавязчиво продемонстрировав автоматы. Когда мы попытались объяснить, что работаем здесь, то нам просто двинули прикладом. Артему ударили по животу, а мне прямо в нос (похоже, мои очки не понравились, и трости они не заметили), хотя надо признать не со всей силы. Выскочивший на помощь полковник, не успев пригрозить своим чином, получил крепкий удар по виску, и рухнул на землю. Он пролежал на асфальте минут пять, совершенно не отражая действительности.
Пока где-то рядом кашлял Артем, и охал Федор Романыч, я пытался вытереть кровь, которая, я чувствовал, уже растеклась по всему лицу, и при этом не задеть сломанный нос. По нарастающему напряжению и суматохе среди бравых воинов, я понял, что дела в Подземелье идут крайне плохо. Как вы понимаете, я не удивился. Мы, поминая всех родных избивших нас ребят до десятого колена, втроем уселись рядом с машиной, и пытались прийти в себя. Солдаты к этому времени осознали, что я слеп, и белая трость в моих руках располагалась не просто так, несколько смутились, впрочем, ничуть не отступили с мест. Извинений я тоже не дождался, как и мои друзья.
-Прошу прощения, вы Берн и Мельников?- Проявился вдруг из ниоткуда командирский голос. Лично я даже не сразу понял, что вопрос адресован нам – просто не обратил внимание.
-Да.- Ответил Артем, и снова закашлял.
-Извините, я бы хотел просить вас о помощи?
Полковник подумал, что окончательно сбрендил и завалился на асфальт. Мой друг пытался сквозь кашель смеяться. Я осторожно хихикал, чтобы из носа не пошла кровь.
-Я еще раз прошу прощения, за действия моих подчиненных, но у нас сложилась сложная ситуация.
Мы позволили себе похохотать еще с минуту, но все же поднялись. Полковника мы милостиво оставили лежать у машины, предупредив, чтобы он ни в коем случае не ходил за нами. Хотя в его положении даже ходить было затруднительно.
Хозяином голоса оказался уже не молодой капитан, он рассказал нам, что действовал согласно приказу, и послал солдат выносить зеркала. На выходе их для безопасности должны были заворачивать в ткань и спокойно поднимать наверх. Но что-то там пошло не так, очевидно (как понял капитан), один из солдат, случайно заглянул в зеркало (забрало шлемов все же имели небольшие щели, чтобы можно было смотреть себе под ноги), и его действия повлекли за собой печальные последствия. В итоге капитан был не уверен, сохранил ли кто-нибудь рассудок вообще или хотя бы остался жив. Никто из оставшихся наверху рядовых, не желает идти вниз ни под каким предлогом, и их не пугает даже трибунал. Узнав, что приехал «слепой дуэт», капитан решил взять на себя всю ответственность и пустить нас в Подземелье, чтобы мы вытащили оттуда его ребят.
В здании царила неприятная обстановка – все нервничали, толком, не убранное место зверского убийства, только еще сильней нагнетало атмосферу, то тут, то там проявлялись розоватые пятна от крови, а дырки от пуль были почти везде. Завидев нас, солдаты воодушевились, поскольку понимали, что им уже не придется спускаться вниз, и их даже не смущал наш плачевный внешний вид.
Ни винтовок ни автоматов капитан не дал – не хотел, чтобы мы случайно застрелили его солдат, выдал только рацию, и пистолет, так, чтобы не оставлять нас совершенно беспомощными. Впрочем, мы надеялись, что дальше первого уровня дело не продвинулось.
Раскрывшиеся двери лифта впустили неслышные до этого крики и стоны. Обезумевшие мужчины в военной форме бегали кругами, напуганные видимыми только для них призраками. Нам предстало очень неприятное зрелище, которое я мог оценить только по доносящимся до меня звукам. В тот момент мне вспомнились годы, проведенные в психушке, взрослые мужчины ползали, сидели в уголках и плакали, как маленькие девочки, другие хохотали, изо всех сил, неся такую чушь, что мне даже стыдно пересказывать. Были и такие, кто молча крался у стенки, изображая такое подозрение ко всему окружающему, словно знал какую-то тайну, которую не хотел никому рассказывать. Кое-кто, просто шатаясь, брел не глядя.
-Раэн,- мой друг не шептал, но говорил тихо, опасаясь привлечь к себе излишнее внимание.- Они смогли вытащить зеркала.
Медленно продвигаясь вперед, мы пошли, аккуратно обходя каждого «бродячего артиста». Трость я прижал к груди, чтобы она ненароком не угодила в кого-нибудь, и шагал ведомый Артемом. На первом перекрестке Артем наткнулся на расстеленную материю, в которую похоже должны были сложить зеркала. Брезгливо фыркнув, он одним движением ноги отмел тряпицу в сторону, попав в ползающего солдата, тот затараторил что-то невнятное о несовершенстве мира и хаосе вещей.
В тот момент нас интересовало, как далеко зашли эти ребята, поэтому мы продолжили свой путь не спеша пробираясь к спуску на второй уровень. То и дело нас сопровождали рычания, представляющих себя животными, людей, мы старались не обращать внимания, и, не изменяя скорости, продвигались дальше. Один раз на нас набросился солдат, выпрыгнув из-за угла, вцепившись в нашу одежду. Он умолял нам сказать, куда пошел его любимый пес.
Мне вспомнились мой больничные будни, и то, как я отвязывался от подобных типов.
-Он побежал туда.- Я попытался указать на то место, из которого минуту назад слышал рычание какого-то бедолаги.- Я слышал, как он рычит на прохожих.
-Он там? Правда?
Счастливый он убежал, но почему-то свернул в противоположную указанной мною сторону. Оказаться среди сумасшедших хуже, чем в тюрьме, здесь тебя могут в любой момент ударить или даже убить, и уже через мгновение не вспомнят за что.
Нам потребовалось больше двадцати минут, чтобы преодолеть расстояние в несколько сотен метров и спуститься. Капитан напоминал нам о себе каждые пять минут, не понимая, как можно так долго собирать его людей. Артем же спокойно без лишнего шума объяснял, что у некоторых людей шок, и они от нас убегают, прячутся и все в таком духе.
На втором уровне было тихо, чему мы поначалу обрадовались, но, пройдя чуть вперед, мы наткнулись на первое тело вырвавшего себе сердце несчастного солдата. По мере продвижения дальше пришлось признать, что сюда дошло людей не меньше оставшихся на первом уровне. Наши надежды таяли с каждым попадавшимся нам самоубийцей, и расплывались в лужах крови, в которые мы ступали.
Воздух наполнил неприятный запах. Человеческие внутренности, размазанные по стенам, источали зловонье гнили. Обилие испражнений только ухудшало эффект. Пару раз меня чуть не вырвало, и гнетущая тошнота не отпускала горло.
Подойдя к спуску на третий уровень, мы отметили, что снизу не доносилось никаких звуков. Осмелев и успокоившись, мы отправились вниз...
-Щ-щ-щ…- Мой друг шипел по-змеиному долго, так, чтобы я наверняка услышал, и не издавал никаких звуков. До меня дошло, что он увидел что-то или кого-то, явно угрожающее нашим жизням и больше не пытался окликнуть его.
Застыв на последней ступеньке, я ужасался самым фантастическим догадкам, которые мог сотворить мой мозг. Артем стоял, как вкопанный не пуская меня вперед, а за его плечами кто-то ходил. Он вынул из кармана пистолет, стараясь не производить резких движений, и вытянул руку, наставляя оружие, на приближающуюся справа тварь. Звук, был похож на плачь большого человека, но напоминал рычание, по крайней мере, звучало угрожающе. Но оно не подходило, только пятилось.
-Раэн, выводи всех.- Шепнул Артем, не глядя, толкая меня рукой.
Меня выдавал только стук трости о стенки, на мое счастье не привлекший ничьего внимания. У самой лестницы лежало тело, очень сильно замедлив мое движение. Обходить тела было трудно, я точно не знал, как они лежат, и постоянно оступался.
Выстрел сбил меня с толку, я то поворачивал назад, к другу, то срывался обратно, понимая, что толку от меня мало. Завертевшись на месте, я потерял нужное направление, и уже боялся вообще куда-либо бежать.
-Ты чего стоишь?! Беги!
Даже не услышав его приближения, я чуть не упал, когда он меня потянул в сторону. Артем тянул меня, проскакивая в коридоры, благополучно перепрыгивая трупы, мне же приходилось запинаться и успевать реагировать на звук шагов.
Неудачно ступив, я угодил ногой в чью-то голову и дальше покатился кубарем. Остановившись, я понял, что ударился сломанным носом, а лицо уткнулось в чей-то череп. Я заорал, стирая с лица окровавленные кусочки мозга. Артем вернулся и потащил меня за шиворот.
-Беги! Беги, дурак!
В такие минуты подчиняешься уже любому слову, которое тебе орут прямо в ухо, и я поднялся на ноги и продолжил свой бег.
-Стреляй Тема!- Заорал я, поднимаясь на первый уровень.
Выстрел разнесся по Подземелью, с оглушительной силой. Даже отрешенные безумцы не смогли абстрагироваться от него, как от остального мира и объятые страхом побежали прочь от пугающего звука. Оглушенные громоподобным выстрелом мы разделились, чтобы как можно больше людей загнать в лифт и поскорее выбраться. Мы кричали изо всех сил, хотя не слышали ни себя, ни друг друга. Солдаты удирали от нас, махая руками, мы бежали за ними, сбивая лампы, чтобы никто не вернулся. В темноту никто из них бежать бы не стал, поэтому надо было подстраховаться.
Со временем слух возвратился, и откуда-то издалека я услышал голос моего друга. Не знаю, какое лихо заставило меня так поступить, но я встал в дверях, раскинув руки, и прикрыв собой всех, кто стоял в лифте.
Я чувствовал, как нагоняющее меня существо застыло передо мной, и со злости визжало прямо мне в лицо, скреблось по стенам (размах конечностей должен был быть не менее трех метров, а самих лап около десяти), и било непонятными конечностями по всему, что было рядом, но не трогало меня.
Трех прицельных выстрелов хватило, чтобы сразить огромную тварь. Артем подбежал ко мне и впихнул в лифт, почти донельзя набитый, гоготавшими как страусы, солдатами. И даже сквозь этот гогот я слышал, как по всему Подземелью разносились рычание, вой, топот и лязг.
Двери закрылись.
-Капитан! Мы поднимаемся! Готовьтесь!

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Из лифта мы вывалились сбитые с ног толпой сумасшедших солдат. Они в едином порыве ломанулись на выход, не обращая внимания ни на нас, ни на своих бывших братьев по оружию. За десять секунд навалившиеся на толпу сбрендивших людей воины заковали всех в наручники, и повели к выходу в подготовленные санитарные машины.
Капитану мы приказали закрыть Подземелье, и запечатать двери, а лифт обесточить, чтобы он даже случайно вызванный кем-нибудь снизу не опустился. Он мог и не слушать нас, но предпочел подчиниться.
Несколько минут спустя нас латали военные врачи, у Артема обнаружили сильный вывих плеча, а у меня сломанный нос и синие от ушибов ноги. Когда нос вправили, я потерял сознание от боли, а когда очнулся, обнаружил, что лежу на операционном столе, а в соседнем кабинете кричат на кого-то Артем и капитан. Как выяснилось, они говорили по телефону с Серовым.
-Капитан предупреждаю вас, вы уже допустили самовольные действия, в результате чего потеряли немало хороших солдат. Я даю вам время одуматься, и сдать виновников происшествия трибуналу, пока вы сами не оказались на их месте!
-Эти люди вывели почти всех выживших к нам.
-Капитан, не заставляйте применять на вас силу. Подземелье…
-Я не могу позволить людям войти в здание. Там внизу остались существа, которые вчера разорвали на куски целую роту солдат. Если они вырвутся к нам, мы попытаемся их остановить, а до тех пор здание будет запечатанным, и ни одна живая душа не пробьет защиту.
-Что ж. Вы сами все решили капитан.
Монитор отключился, связь прервалась.
-Что происходит?- Спросил я, подкравшись.
Прекрасно держа себя в руках, капитан повернулся ко мне и пояснил.
-Нас только что признали военными преступниками. В течение ближайшего часа здание начнут штурмовать спецподразделения.
Его голос был холоден, а слова прямолинейны, что еще больше заставило меня волноваться, потому что этот человек трезво оценивал ситуацию, а значит мы действительно в опасном положении.
-Что нам делать?- Я скорее молил о помощи, чем спрашивал.
-Не имею понятия. Если вам удастся найти выход, я буду рад, но если начнется штурм, то мне придется сдаться. Мои люди не должны страдать из-за наших решении.
Он ушел. Все это время Артем стоял, упершись руками в стол, и пока он держался за него, то был спокоен.
-Мы в дерьме, Раэн.
Осторожно добравшись до стола, я сел на пластиковый стул и замолчал. Я не знал о чем говорить, и как. Словно оказавшись во сне, приходилось мириться с тем, что происходило вокруг, и оставаться немым свидетелем творившегося представления.
Артем сел. Ему надоело стоять и трястись. В безразличии он сидел и не шевелился, даже дышал еле слышно. Мне стало страшно. В кабинете повисла тень напряженности и животного страха, она давила на сознание и сковывала тело. Все представлялось нереальным и призрачным, как туман.
-Как ты думаешь, откуда оно взялось?- Устало выдавил Артем.
-Подземелье?
-Ага.
-Не знаю. Может быть, оно было каким-нибудь музеем, по которому расхаживали инопланетяне миллионы лет назад и развлекались собственным отражением. Может, их тела были настолько необычны, что они видели в своих отражениях необъяснимую и непонятную нам красоту и необычность, прямо как мы.
-Или это просто комната страха.
-Скорее кривых зеркал.
-Точно. Дурацкий аттракцион для утех какой-то инопланетной морды. Или даже самого Сатаны. А он сейчас сидит у себя в пекле и ухохатывается над двумя идиотам, которые взялись разгадать тайну его глупого развлечения.
-А вдруг, это как зоопарк. Все эти чудища сидят там, и чей-то глаз способен их разглядеть в отражении. Заглядывая в одно из них, человек видит множество ночных кошмаров. Страх, сидящий глубоко в его сердце открывается в отражении, и человек не выдерживает этого ужаса. Кто-то видит, как его съедают заживо, кого-то разрывают на части, насилуют или бьют. В конце концов, самый страшный страх любого земного существа – умереть.
-Знаешь на что это похоже? Радиоактивные материалы излучают радиацию, и если ты возьмешь один из таких материалов в руки или же просто приблизишься к нему, то получишь дозу радиоактивного излучения, в принципе воздействие идет через физический контакт. А эти зеркала, то же, что и радиация, только для глаз. К радиоактивному нужно прикоснуться, а на зеркала посмотреть. По сути, тоже самое, только для другого органа чувств.
-И эта дрянь тоже станет оружием.
-Да уж, у людей богатая фантазия в отношении уничтожении друг друга, наверняка найдется умник, который придумает, как сделать оружие из этих чертовых зеркал. Раэн?
Он заметил, что я уже не сижу, расслабленно болтая о том, в чем ничего толком не понимаю.
-Слушай Артем. А что если Подземелье создавалось именно как оружие?
-То есть?
-Ну. Не зря же говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тот, кто создавал это место, знал, что интерес человека рано или поздно заставит его спуститься вниз и заглянуть в зеркало – попытаться приоткрыть завесу смертельно-опасной тайны.
-Эй, Раэн,- Артем заинтересовался, в голосе даже появились сомнения.- Там внизу, когда на меня поползло то существо, и я сказал тебе бежать…
-Да?
-Я выстрелил не в него. Оно пятилось от меня так, словно боялось до меня дотронуться, а когда я попытался отойти, оно, похоже, испугалось и… прыгнуло в зеркало.
-Что?
-Знаю, трудно понять, но… Оно просто прыгнуло, и прошло сквозь поверхность зеркала. Я подошел проверить, но ничего кроме себя не увидел. Потом ко мне приблизилась другая тварь, и я от неожиданности пальнул по ней.
-К чему ты ведешь?
-Я хочу сказать, что если бы мы встретили иную форму жизни, то она отличалась бы от нас даже сильнее, чем мы отличаемся от растении…
-И их оружие показалось бы нам чем-то магическим и нелогичным.- Подхватил я мысль друга.
-Чем не идеальное оружие, действие которого враг даже не понимает? А может, они просто спрятались там, в зеркалах и ждут себе новые тела. А когда приходит человек, они врываются в него через глаза, как они попробовали сделать с тобой.
-Поэтому нас они и не трогают.
-Они не могут причинить вред тому, кто их не видит, хотя бы до того момента, пока не выйдут в наш мир. Почему тогда они ни разу даже не поцарапали нас? Они же могли проглотить нас целиком?
-Они чего-то боятся в нас.
-И почему люди превращаются в них только на третьем уровне?
-Остальные зеркала могут быть всего лишь проекцией. Что-то вроде окна, но человек не выдерживает открывающегося ему зрелища и сходит с ума. А на втором уровне, еще ближе подобравшись к правде, так сильно пугается, что боится жить дальше.
-Значит, кто-то построил Подземелье, каким-то способом сумел открыть путь в другой мир, а двери заменил зеркалами, чтобы эти бестии могли входить в наш мир, но никто не смог забраться на ту сторону.
-Бред какой-то.- Я махнул рукой, но размышления не прекратил. Очень хотелось поверить в то, что все, что мы наговорили до этого не более чем хорошо разыгравшееся воображение двух друзей.- Где-то я уже слышал о таких делах – существа из других миров захватывают планету, вырываются на свободу, внедряются в доверие, превратившись в…
Я не мог это договорить, мурашки поползли по спине. Артем вскочил с места как ошпаренный.
-Они же могут превращаться в людей, как племянник полковника.
Мы почти одновременно додумались до мысли, что труп молодого парня действительно выглядел как человек, единственное, что его выдавало, так это нездоровая потливость и черная грязь вместо крови. А, следовательно, разузнать в толпе людей такой экземпляр сложнее, чем найти иголку в стоге сена. И мы представили, как вывели сегодня из Подземелья около двадцати людей, и в любом из них мог скрываться пришелец. И ему бы даже не нужно было маскироваться, никто бы не отличил безумца от агрессивной твари.
На капитана мы налетели с безумными криками, умоляя его предупредить людей снаружи, что возможно одно или несколько пришельцев вырвались на свободу, и прячутся под видом лишившихся рассудка солдат. Он оглядел нас и, поняв, что мы не шутим и не сбрендили, попытался вызвать кого-нибудь по рации. Ответа мы так и не дождались.
Достаточно времени ушло на уговоры, чтобы капитан распечатал двери и выпустил нас проверить все, и он, в конце концов, сдался, но еще раз попробовал вызвать кого-нибудь по рации. Ответа по-прежнему не было. Страшно было представить, что может учинить подобная тварь, вырвавшись в город. В прошлый раз нам повезло, и пришелец напоролся на полковника, но во второй раз так могло и не повезти.
В раскрытые двери мы выбежали как ошпаренные, и чуть не окаменели – на улице не было ни звука, ни души, абсолютно никого. На местах стояли машины, установки, и всякая прочая ерунда, для военных операций. А нам оставалось только бегать среди всего этого железа, изо всех сил призывая кого-нибудь живого.
Резкий удар по ногам сбил меня, и я оказался на асфальте, после чего ощутил дуло винтовки у себя на затылке, и грозный голос скомандовал:
-Лежать! Руки за голову!
Штурм начался.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Нас отвезли в здание трибунала и всех троих усадили в комнате для допросов. Серов вошел к нам с надменным видом, не предвещающим ничего хорошего.
-Доигрались? Хе-хе. А я говорил вам, нечего лезть в дела, в которых вы ничего не понимаете.
-Ах ты, гнида! Да ты сам-то соображаешь что творишь?
Артем, вскочивший на ноги, поплатился за свою храбрость головой, получив удар от охранника и тут же рухнув на место.
-Я то понимаю, а вы? Знаете, сколько людей сегодня пострадало из-за вашей халатности? Многие теперь останутся кретинами на всю жизнь, а кого-то уже никогда не дождутся дома. А вы капитан. Как вы могли пустить своих солдат в руки к этим псевдоученым?
-Я уже говорил, что эти люди…- Попытался вставить слово капитан.
-Я это прекрасно помню.- Отмахнулся майор.
-И еще я выполнял ваш приказ.- Возразил капитан.
-Имейте совесть. Если уж вы совершили ошибку, то нечего перекладывать ответственность на других.
-Ах, ты паскуда! Решил прикрыть свою задницу?
Артема вновь усадили на место, только в этот раз добавили еще пару ударов в качестве успокоительного.
-Вы не понимает,- вмешался я.- Нужно срочно закрывать Подземелье зеркал, иначе число жертв возрастет в…- Я запнулся, соображая, чем чреваты последствия.
-Никаких жертв больше не будет. Спецназ уже работает там. Им положено уничтожить Подземелье.- Гордо сообщил Серов.
-Они что, спустились вниз?- Вздрогнул я.
Майор не успел ответить. В комнату влетел здоровенный лейтенант, вспотевший так, что казалось, что он побывал под дождем, и при этом с отдышкой, как набегавшийся пес.
-Майор, извините.- Лейтенант выпрямился по стойке смирно. - Поступил сигнал из Подземелья – первый взвод пропал без вести, второй открыл огонь по своим.
-Что?- Майор затрясся, как мышь, услышавшая о коте.- Как их командир…
-Их командир мертв.- Перебил его лейтенант.- Сигнал дал сержант, они заперлись в комнате связи и пытаются сдержать натиск врага.
-Какого врага?!- Срывающимся голосом заорал Серов.
Растолкав подчиненных, он вылетел из комнаты, остальные последовали за ним. Мы остались одни, в осознании того, что чудовищам из Подземелья удалось вырваться на свободу. И даже тот факт, что наша «казнь» на время отложена, не радовал.
К нам вошел коренастый охранник и объявил, что нам пора на выход. В предвидении безрадостной перспективы мы поползли к двери. Мы чуть не закричали от счастья, узнав, что за дверью нас ждал полковник Федорцов.
-Быстро, у нас нет времени.
Не останавливаясь, мы вчетвером вышли на улицу и сели в машину полковника, где нас ждал Камал.
-Федор Романыч, нам срочно нужно в Подземелье…- Упрашивал Артем, совершенно уверенный в том, что полковник его тут же послушает.
-Тебе что жить надоело? Там сейчас настоящая бойня.- Выпалил полковник, он был явно не в духе.
-Да, туда лэзть не стоит сейчас.- Подтвердил Камал.
-Вы не понимаете, нужно сделать так, чтобы Подземелье закрыли.- Я считал, что такой разумный довод поможет.
-Ребята,- рявкнул на нас Федорцов.- Не закроете вы Подземелье. Там наши таких делов натворили, что половину здания снесло, и лифт взорван, теперь сам вход открыт.
Мне стало не по себе, в уме родилась картина, как орды бесформенных тварей вылезают из развороченной шахты лифта и рвут на куски и пожирают всех, кто попадается им на пути.
-И что теперь делать?- Подал голос капитан.
-Ничего. Район оцеплен. Если уж им не удастся сдержать тварей, то вам и пытаться не стоит.- Отчеканил полковник.
-Тогда куда вы нас везете?- Не сообразил я.
-В Центр. Сейчас это самое безопасное место в городе.
На входе в Центр нас выцепила наша лаборантка Зоя, похоже знала, что мы приедем.
-Раэн Маркович, мне вам нужно рассказать кое-что.- Она ухватила меня за локоть, и держала крепко, но мягко. Так могут держать только женщины.
-Не сейчас Зоенька, у нас проблемы и очень большие.
-Знаю, но это касается ваших исследований Подземелья.
-Что? Вы о чем?
-Вы вчера послали на анализ субстанцию из тел мертвых существ в нашу лабораторию. Думаю, вам интересно будет узнать результаты.
Полковник и капитан отправились в наш кабинет, дожидаться нас, а мы с Артемом двинулись в лабораторию к Зое. Она достала из холодильника прозрачный футляр с черной грязью.
-Вот. Это кровь, обитателей Подземелья.
-Все правильно.- Подтвердил Артем.
-В общем, состав не имеет ничего особенного, есть и соединения, которые еще неизвестны, но в этой области такие открытия делаются каждый день. Теперь,- она вынула биомассу из футляра.- Всевозможные анализы ничего толком не дали, кроме странной реакции воду. Но вот это… это случайно произошло, и я не могу объяснить… В общем, смотрите.
Девушка взяла зеркальце и положила на него грязь. Черный кусочек вошел в поверхность зеркала и исчез.
-Ничего себе.- Изумился Артем.
-Что там?
Артем объяснил мне, что произошло.
-Дальше интересней,- Зоя размахнулась, и ударило зеркальцем о поверхность стола. Оно разлетелось вдребезги, а на столе остался кусочек черной грязи, таким, каким он исчез несколько секунд назад.

*  *  *

-Выходит, что вы знали, откуда взялись пришельцы из зеркал?- Карпов вжался в свой чемодан, который никогда не выпускал из рук, и в его глазах проявился страх.
-Конечно, знали.- Берн посмеивался, будто сумел обдурить собеседника.- Нам хватило ума, чтобы догадаться, что эта грязь, раз уж она могла использовать отражающие поверхности, прячась в них, то она вполне могла послужить, и как материал для создания пришельцев. Зеркала в Подземелье были самыми обычными, служили им этаким рентгеном, они просвечивали человека насквозь, смотрели ему в душу, высматривали страхи и, собрав все, воедино создавали некое существо, а как материал использовали самого человека. Эта грязь, проникала в организм через глаза, и трансформировала тело, и с этого момента оно начинало подчиняться разуму проникшего внутрь пришельца.
-Но это же невозможно?
-Почему нет? Многие люди в те дни вживую видели, как простые прохожие превращались в неземных тварей, снующих по городу убивая тех, кому посчастливилось сохранить свой разум.
-Просто не вериться. Зеркала сопровождают человека на протяжении всей жизни, а тут вдруг выясняется, что в них может скрыться такое зло, что даже подумать страшно.
-Действительно страшно.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Все, как на иголках, сидели в пятой лаборатории. Полковник нервно курил, используя как пепельницу медицинскую утку. Капитан медленно вышагивал по всей лаборатории, подглядывая в соседние кабинеты, если туда выходили окна, и в экраны, с результатами исследований, вскрытий и всего тому подобного. Я спокойно сидел в углу, а Артем копался с трупом племянника полковника. Рядом суетилась Зоя, отдав телу даже больше внимания, чем мой друг.
-Вы не думали, что здесь нас найдут?- Спросил я. Этот вопрос терзал меня уже добрых полчаса, не позволяя отдать себя загадке черной грязи.
-Сюда они приедут в последнюю очередь.- Успокоил меня Федорцов.- Если вас и будут искать, в чем я сомневаюсь, то уж точно не здесь.
-А почему?- Капитан отвлекся от очередного экрана.
Федор Романыч недовольно повернул голову, бегло оглядел офицера с ног до головы, словно никогда до этого не видел его, отвернулся и пояснил.
-Сейчас началась эвакуация. Они ищут вас либо дома, либо на эвакуаторе. Частные вылеты сейчас запрещены, так что…
-Эвакуация?- Теперь уже Артем поднял голову. Зоя в свою очередь невозмутимо продолжала.- С чего вдруг?
-Им не удалось оцепить Подземелье, а выставить оборону вокруг района не успели.- Полковник бросил окурок в утку, и достал еще одну сигарету.
-Что, значит, не успели? Их же там было?..- Я осекся, осознав возможность самых страшных последствий.
-Вы же не думаете, что с ними стало то же самое?- Капитан кивнул в сторону трупа. За все время нашего знакомства его голос впервые задрожал.
-Там сейчас такое твориться…- Полковник вскочил с места, и начал ходить взад вперед.- На каждом перекрестке боевые установки… Истребители летают прямо по улицам.… Всех пытаются эвакуировать. Там настоящая паника! Люди давят друг друга, толком даже не разобравшись, что вообще происходит!
-А вы откуда все это знаете?- Встревожился я.
-Да об этом уже целый час по всем каналам показывают.- Зоя, не отрываясь от дела, нажала кнопку на столе, и на основном мониторе засветилось изображение.
Показывали здание, расположенное над Подземельем, оно было наполовину снесено, будто внутри взорвалась бомба (что не исключено). И хотя до ближайших жилых дворов было достаточно далеко, все это расстояние было испещрено кратерами от снарядов, и десятками сломанных орудий, танков и машин. Земля была выжжена напалмом. Пепел и дым поднимались вверх, закрывая почти весь обзор.
Потом показывали жилые районы, которые стояли ближе всего к Подземелью. Там же от вспышек взрывов и снарядов вообще мало что можно было разобрать. Через минуту все прояснилось, взрывы и выстрелы стихли, и пыль начала оседать. Как оказалось, просто пришельцы добрались до орудий, и, откусывая куски от стволов, разрушали их все. Живых людей вообще не было видно, только на каждой стене были размазаны десятки мясистых кусков, которые не так давно имели человеческий облик.
Дальше камера повела за полчищами бегущих во все стороны пришельцев, и стало понятно, что их там даже не десятки. На некоторых улицах они просто заполоняли все пространство, объединяясь в единый, темный поток. Они карабкались по стенам, врывались в мирные квартиры через окна, и выбрасывали людей на улицу. Бедные жители разбивались об асфальт, а если и умудрялись выжить, то их разрывали на части бегущие мимо твари.
Диктор прекрасно справлялся со своей задачей, поэтому я не чувствовал себя обделенным, однако почувствовал тошноту, представив все творившееся там. Стало дурно, в произошедшем была и моя вина. Хотя я так и не понял, в чем она заключалась. Но какое-то свербящее чувство меня не покидало.
Артем нажал на кнопку, и все прекратилось – монитор погас, голос репортера исчез. Жаль, что так нельзя было сделать в реальной жизни.
-Так что, весь город эвакуируют?- Обратился он к Федорцову.
-Да. На военной базе храниться три эвакуатора, все они отправятся на орбиту планеты, а если через сутки все не утихнет, увезет всех на ближайшую планету.
-Значит, военные не в силах ничего сделать?- Я ясно услышал, как в словах капитана сквозило неверие.
-Сюда уже вызвали звездный флот. Если так будет продолжаться, то они нанесут удар из космоса.- Полковник бросил окурок, и попытался достать еще одну сигарету, но его руки так тряслись, что ничего не получилось, и он раздраженно бросил всю пачку в сторону.
-Планетарное вторжение?- Ахнула Зоя.
-Ударив, они разнесут абсолютно весь город, если не выжгут все полушарие.- Предположил капитан.
-Да. А мы друзья, прячемся здесь…- Полковник все же не сдержался и поднял лежащую в углу пачку и закурил.- Центр будут эвакуировать в последнюю очередь. Сейчас это самое безопасное место в городе, к тому же оно достаточно далеко от Подземелья.
Из коридора начали доноситься нездоровые звуки, так что все в миг застыли на месте и прислушались. Но из обилия голосов и выкриков ничего нельзя было разобрать, и Зоя, направленная Артемом отправилась на разведку, чтобы в случае чего предупредить нас, все же мы как ни как военные преступники. Несколько секунд спустя она влетела с выражением одновременного ужаса и восхищения.
-Поймали…- С трудом выговорила она.
-Кого?- Почти хором накинулись все.
-Его.- Девушка указала на труп.- Такого же…
Зою чуть ли не сбили с ног, когда рванули смотреть на «такого же» монстра. Подходя ближе к холлу, стало понятно, почему крики были настолько неоднозначными. При виде посаженного в клетку пришельца кто-то ликовал, а кто-то ужасался и морщился. Нашлись и такие, кого стошнило. И действительно было от чего. В огромной металлической клетке брыкалась тварь, которая не так давно была беременной женщиной, сейчас же ее тело раздуло до неприличия, по всему телу выросли черные шипы, а из разорванного живота визжа лезло ее маленькое подобие, которое не находя где выместить агрессию отгрызало куски плоти от матери. На удивление всем, клетку тащил Серго, гордо выкрикивая: «Поймал!». Заметив нас, он заткнулся, и остановился.
-Откуда это!- Наехал на него Артем.
-Поймал.- Забито ответил парень.
-Не ври!
-Я не вру.- Возмутился Серго. Недоверие его оскорбило не на шутку.
-Тогда как умудрился?!
-Я видел по телевизору… Ну и в общем…
-Что, в общем? Все мы телевизор смотрели, но ничего такого не привезли.- Не отступал мой друг.
-Я взял грузовик для охоты на диких животных…
-В которых мы слонов перевозили?!- Ошеломленно выпалил Артем.
После этих слов мне по настоящему стало страшно за жизнь храброго практиканта, но Артем только усмехнулся и отвесил пареньку оплеуху.
-Зачем ты эту гадость сюда притащил?
-А куда?..
Мое плечо коснулась крепкая рука охранника, того самого маленького мужичка, что не так давно скрутил полковника, и он зашептал мне.
-Простите, Раэн Маркович, но там трибунал приехал. По-моему они вас ищут.
-Скажи всем, что нас никто не видел.- Я подошел к друзьям.- За нами пришли.
Каждый помянул нечистого, и мы побежали обратно в лабораторию. Артем приказал тащить клетку с пришельцем за нами – нужно было ее спрятать, чтобы военные ненароком не застрелили единственный пойманный живой экземпляр.
-Ну? Где прятаться?- Отчаянно запричитал я.
-Вы все, быстро на операционные столы!..- Приказал полковник.
-Да вы что?..
Мы с Артемом даже не успели воспротивиться, как двое военных уложили нас на столы и накрыли стерильной тканью.
-Артем Сергеевич, а если они?..- Защебетала обеспокоенная девушка, но голос из под белой ткани ее прервал.
-Скажешь, что мы опытные образцы из Подземелья. Отвезешь нас в морозильник.
Зою бросило в дрожь от этих слов, но она покорно принялась исполнять наказ Артема. Она же не знала, что мы боимся куда больше чем она. Через минуту мы уже вчетвером лежали в раздельных блоках холодильника и ожидали.
Бравые бойцы из трибунала, зайдя в лабораторию от неожиданности, сразу дали залп по свежепойманному образцу, заметив, что существо шевелиться, но не нападает, они прекратили огонь, и только тогда заметили, что оно сидит в клетке. Доктора и практиканты прикрыли нас, сказав, что мы не появлялись здесь после того, как в Подземелье произошел «несчастный случай», и выдали нас за опытные образцы трупов пришельцев. Лично приехавший на наше задержание Серов рвал и метал, пригрозил всем скорой смертью, в случае если кто-то нам помогал, и напоминал о гражданском долге (странные у него методы: напоминать всем о гражданском долге после угроз). Здраво оценив, что никто с ним сотрудничать не собирается, майор удалился и прихватил оба трупа, тварь в клетке, и даже про нас не забыл. Благо, его честолюбие не позволило заглянуть под ткань, поскольку он удовлетворился зрелищем и запахом первых двух трупов.
Лично я, лежал, не шевелясь, опасаясь, что если кто-то заметит хоть малейшее движение, то меня сначала расстреляют, а уже потом посмотрят, что лежало под беленькой простынкой. Так нас всех и погрузили в огромную фуру и повезли в неизвестном никому направлении.
Поскольку никто не знал, есть ли с нами дозорный, или просто сопровождающий, то никто и не решался шевельнуться даже в закрытой фуре. Однако, когда я понял, что лежу у самого края решетки с «милой мамочкой», то не смог удержаться и завопил во все горло, отползая в самый дальний угол. Не очень-то хотелось стать закуской этой бестии.
Полковник лежал рядом, поэтому он первым подоспел, крепко обняв меня и зажав ладонью рот. Несколько секунд я не мог пошевелиться, у Федорцова захват подстать званию, только он зажал и мой сломанный нос, чем причинял дикую боль. А потом, когда все, поднятые моим криком, осмотрелись, то руки благополучно разжались, и я оказался «на свободе».
-Слушайте, а тут никого и нет.- Искренне обрадовался Артем.
-Странно, оставили здесь эту тварь, и некому за ней приглядывать.- Капитан по привычке возмутился такому обстоятельству.
-Берн, вы чего?- Полковник хлопнул меня по плечу, в знак прощения причиненного мной беспокойства.
-Простите, меня положили прямо рядом с клеткой.- Еле выдохнул я, сердце бешено колотилось, и каждый его удар отдавался в опухшем носу.
-Да оно бы тебя…- Артем кивнул на клетку, и осекся.- Эй, а ну-ка посмотрите на это.
Они долго осматривали тварь, так что мне от нетерпения захотелось спросить, в чем же причина такого интереса. Но в следующую секунду, я понял, что сейчас лучше не говорить, а слушать. Дело в том, что тварь скулила, как жалкий пес, выгнанный в непогоду на улицу злым хозяином. И мать, и ее детеныш скреблись в дальнем углу, пытаясь процарапать выход и сбежать, но это было безуспешно.
-Чего они так испугались? Неужели нас?- Артем, плавно шагая, преодолел расстояние до клетки.
Тварь шарахнулась пуще прежнего, и завизжала, будто ее резали. Артем отступил на шаг. Визг утих, но дрожь напуганного хищника ощущал даже я.
-Скорее оно боится вас.- Полковник еще раз хлопнул мне по плечу, и, опершись на него же, поднялся.
-Нас? Что вы имеете в виду, Федор Романыч?
-Из всех кто побывал в Подземелье, только вы двое выжили. Хотя находились достаточно близко от них.
-Давайте лучше обсудим, как нам сбежать отсюда?- Встрял капитан.
-А зачем сбегать?- Полковник сел на операционный стол, и расслабился.- Нас переправят в военно-исследовательский центр, а там хотя бы безопасно.
-Нас что, отвезут на эвакуатор?
-Нет, конечно. Нас везут на полигон, и переправят на военном звездолете…
Резкий толчок из-под земли подбросил нас вверх, невысоко, но ощутимо. Не верилось, что началось землетрясение, но толчок повторился. Потом еще раз, и вскоре земля уже дрожала так сильно, что фура, в которой мы ехали, начала ходить ходуном. Когда она начала переворачиваться, всю фуру наполнили крики. Мы хватались за все, что попадалось под руку, лишь бы не упасть, потому что машину закрутило, и потолок оказывался то сверху, то снизу. Лично я вцепился в свой операционный стол, благо он, как и все остальные был зафиксирован у стены, и меня не швыряло туда-сюда.
Капитану повезло меньше всех, он единственный не успел найти себе безопасного места. Его кидало то вверх, то вниз, и он кубарем катился по всем сторонам фуры.
Машина остановилась так резко, что мы не удержались, и нас по инерции ударило о противоположную стену. Похоже, мы во что-то врезались, а когда поднялись на ноги, то поняли, что машина лежит на боку, а дрожь в земле продолжается.
Я и полковник поспешили на помощь капитану, который на удивление всего лишь вывихнул ногу. В это время Артем вскарабкался к кодовому замку, который оказался под потолком, и ввел код аварийного выхода (в случаях, если машина попадала в аварию, можно было ввести единый аварийный код, и двери открывались).
-Твою мать!- Выкрикнул Артем, едва не сорвавшись после очередного толчка.
-Что случилось?
-Двери не открываются. Похоже мы в западне.
-Снаружи препятствие?
-Может быть, и дверцы заклинило. Хрен их знает.
Артем психанул, и пнул ногой в дверцу, однако кроме жуткого грохота больше ничего не произошло.
-Что там снаружи?.. Бомбят что ли?- Капитан нервничал больше всех, потому что вывих оказался серьезным, и он бы вряд ли смог уйти сам.
-Черт его знает? Чуешь, как все трясется?- Полковник говорил тихо, но его было прекрасно слышно.
Мы замерли. Никогда еще я не испытывал такого странного чувства – вокруг все грохочет, а кажется, что тихо. Каждый звук отдавался в стенках нашего «аквариума», где мы – маленькие рыбки боялись пошевелиться. Даже пришелец в клетке сидел, не издавая никаких звуков.
Прогремел взрыв. Вернее, мне показалось, что это был взрыв – фуру резко разорвало на куски, и я вывалился на горячий асфальт. В который раз я проклинал весь мир, за то, что мой нос опять пострадал от неожиданного падения.
-Все живы?!- Знакомый молодой голос очень сильно меня порадовал.
-Серго! Ах ты, сукин сын!- Так «ласково» Артем еще никогда не встречал молодого практиканта. Невозможно даже описать, сколько радости он вложил в эти слова.
Это был вовсе не взрыв, а «ухват» - такая стальная лапа, с алмазным тросом, при его помощи грузовики завалы расчищали, и в одну упряжку становились, когда колонной ехали (говорят на Венере, не одну тысячу жизней спас). В общем, сила у грузовика такая, что он разорвал на две части фуру, которая даже не поцарапается, если внутри гранату взорвать.
Автострада оказалась разворочена, как перепаханное поле. Когда все началось, водитель не справился с управлением, и его понесло на встречную. Страшно даже подумать, сколько машин он просто раздавил своими огромными колесами. В итоге он врезался в упавшее на край дороги здание. Нам еще повезло – переднюю часть грузовика завалило камнями и раздавило водителей насмерть. Тогда Артем долго думал, почему так темно вокруг, и увидел все только, когда отбежал метров на пятьдесят от нас - у нас за спинами лежало тридцатиэтажное здание, все развороченное и растрескавшееся.
Полковник подал мне мою трость, и мы с ним понесли капитана к грузовику Серго. Именно на этом грузовике он и поймал тварь, поэтому Артем сразу загорелся идеей забрать ее с собой.
-Серго! Пришельца забери!
-Сейчас! Садитесь, я развернусь!
Затолкав капитана в кабину, мы уселись на задние сиденья, где как, оказалось, сидела Зоя, в один миг вправившая капитану вывихнутую ногу. Пока она занималась лечением, Серго развернул машину, и направил роботов погрузчиков за клеткой.
-Слышь, парень? Что это было? Землетрясение?- Поинтересовался полковник, пока мы ждали погрузчиков.
-Эвакуатор упал.- Отмахнулся парень, выглядывая роботов в маленьком экранчике на приборной доске.
-Ты что, обалдел что ли?- Не выдержал Федорцов и схватил Серго за рубаху.
-Что?!- Недоумевал практикант.- Борозду на дороге видели? Да он в двух километрах отсюда рухнул, а отдалось даже здесь. Он минут десять падал, полыхал как факел, а потом бамс… и вот вам итог. Вам еще повезло. И майор этот ваш проскочить успел, обратно вернуться не сможет. Видите, там миль на пять сплошной завал.
Я вжался в свою трость. Все что мне оставалось, это сидеть и дрожать. Эвакуаторы строили с таким расчетом, что даже в случае полного отказа любой из систем на ее место вставала запасная часть, и для каждой отдельной системы таких частей было пять. Просто невозможно, чтобы отказали все. Значит, кто-то саботировал работу их всех. Вследствие последних событий не трудно было догадаться, в чем причина. Однако, сам факт того, что военные даже в критической ситуации не смогли огородить эвакуированных жителей от существ из Подземелья, заставлял меня дрожать.
Представлять разруху в городе было еще страшнее, ведь эвакуатор в размерах был больше нескольких районов любого мегаполиса, и вооружали их даже лучше чем военные крейсеры, чтобы в случаях осады планеты они могли противостоять любым захватчикам. Упав на землю, такая махина не просто распорола город, но в ней еще детонировал весь боезапас. Их сила была настолько разрушительна, что взрыв спровоцировал настоящее землетрясение.
Закончив погрузку Серго завел машину.
-Куда теперь? Все эвакуаторы уже взлетели.
-Вези в центр! Быстро!
Артем словно взбесился, хотя в те минуты все мы были на взводе. Парень не стал препираться, однако даже я почувствовал, что ему не очень-то хочется возвращаться туда.
Ехали молча, только изредка тишину нарушали стоны капитана. Зоя старательно бинтовала ему ногу, четко зафиксировав ее. Город вокруг нас был разрушен сокрушительным падением эвакуатора. Следы крови свидетельствовали о том, что бедные жители погибли от рук пришельцев намного раньше катастрофы. Людей просто размазали по стенам, сброшенные с огромной высоты они превратились в расплющенные мешки с мясом. Те, кто пытался укрыться в автомобилях, были вырваны вместе с сиденьем, а машины раскурочены, как плавленый сыр.
На очередной взрыв не все обратили внимание, но когда он повторился, не заметить его было уже невозможно. Справа от нашего грузовика, милях в пяти из-за облаков показалось что-то огромное и черное. Прогремел гром еще более сильного взрыва, и махина заполыхала пламенем, устремившись к земле. Это был эвакуатор, один из трех, он взлетел последним и захватил с собой немало этих тварей. За несколько минут они разобрали эвакуатор по частям и, конечно же, проверили на вкус снаряды. Их омерзительные тела, ползающие по корпусу корабля, можно было увидеть даже с такого расстояния.
Земля начала содрогаться, еще до того, как эвакуатор ее коснулся, но когда они столкнулись, мы ощутили такой сильный удар, что даже тяжелый грузовик подбросило в воздух. Не знаю, каким чудом Серго удалось удержать его на колесах. Эвакуатор падал в противоположную от нас сторону, но землетрясение только усиливалось с каждой секундой, и было все труднее двигаться. Поверхность автострады напоминала водную гладь в сильный шторм, и неизвестно какая сила удерживала ее от разрушения так долго. Но она все же «порвалась» и нас начало бросать по кабине из стороны в сторону – признаю нашего практиканта истинным ассом вождения тяжелого грузовика, он обогнул все препятствия и провалы.
Серго свернул с автострады на крепкую городскую дорогу, поверхность которой хоть и сильно изменилась, но все же не разрушилась окончательно. Земля не переставала дрожать еще минут двадцать. Целых двадцать минут здания рушились, а наиболее крепкие исходили трещинами. Все вокруг грохотало и рушилось, но как ни странно, ни на одной улице, ни на одном доме никто не заметил ни одного пришельца. Они как будто призраки – испарились.
Яркая синяя вспышка осветила все. Мой друзья заорали, не зная что, происходит, а я кричал, и молил объяснить, что происходит.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Половину здания Центра словно смело, его просто не было. Внутренние кабинеты можно было лицезреть с улицы. Вход в наш корпус завалило частью стены.
Я и Артем вышли из грузовика, и прошли по тому, что осталось от холла. Под ногами хрустело стекло, которое раньше заменяло внешнюю стену и часть потолка, а теперь лежало на полу и подрагивало от отступающего землетрясения. Никого мы, конечно, не нашли, чему несказанно обрадовались. Разбирать завал, чтобы пробраться к пятой лаборатории оказалось совершенно бесполезно – подойдя поближе, Артем выяснил, что обрушился весь коридор.
Оставаться на улице и прятаться в грузовике мы не хотели, а Центр хоть и был разрушен, все равно оставался самым безопасным местом в городе. Поэтому мы решили остаться здесь, и спрятаться в котельной, там можно было укрыться, а в случае нападения хорошо забаррикадироваться.
Мы разгрузились. Везти клетку доверили Серго, Артем и полковник несли капитана, а Зоя вела меня, что было совершенно излишним. Если не торопиться, то я легко могу определить что передо мной находиться, а спешить было не куда.
В котельной обустроились быстро. Изнутри она походила на бомбоубежище. Внутри было жарко. Имелись все удобства, и даже хранилище пищевых запасов, которыми кормили подопытных животных, на вкус была откровенная дрянь, но, проголодавшись никто, не отказывался. Клетку с «мамашей» поставили под одной из ламп, так чтобы всегда видеть тварь.
Наспех умывшись, и справив нужду все сели подкрепиться «мышиными» консервами.
-Что это было?- Нервно чавкал Артем.
Военные заговорщицки переглянулись.
-Я спросил, что это было?! Вы что оглохли?!- Вышел из себя мой друг. Он стукнул консервной банкой об пол, и она погнулась, а их делали из крепкого материала.
Капитан подавился и закашлялся. Заботливая девушка похлопала его по спине.
-Это вспышка пушки тяжелого крейсера звездного флота. Они на орбите.- Угрюмо выдал полковник.
-По кому они стреляли?- Задал следующий вопрос Артем.
Молчание.
-Я спросил!..
-Успокойся!- Не выдержал я.- Будто сам не понимаешь, по кому они стреляли.
-Они что?.. Сбили последний эвакуатор?- Артем говорил сдавленно, самому произносить эти слова ему было гораздо труднее, чем услышать их от кого-то.
-Не просто сбили, а испепелили.- Ответил Федорцов.- Видели вспышка, какая была? Если бы небо было ясное, мы бы наверняка ослепли…
-Хватит вам…- На этот раз не выдержала Зоя.- Вам поговорить больше не о чем? Может тогда, лучше вообще замолчите?
И как ни странно, все замолчали.
В воздухе повисло напряжение. Артем люто возненавидел наших военных спутников, Зоя наоборот пропиталась к ним симпатией, и недовольно глядела на моего друга. Серго сидел рядом со мной, пытаясь найти защиту от нарастающего конфликта, и дрожал, давясь каждым куском.
Так, в молчании и чавканье мы и закончили трапезу, и каждый разошелся по своим делам. Полковник захватил с собой из грузовика переносное радио и пытался связаться с кем-нибудь из своих знакомых. Зоя не нашла себе другого занятия, кроме как ухаживать за капитаном, у которого вследствие неудачного переезда воспалилась больная нога. Серго слонялся без дела и постоянно приставал к кому-нибудь с вопросами. Мы с Артемом остались у клетки, и пытались выяснить что-нибудь новое об этих существах. Вот только ничего у нас не выходило. Два часа мы просидели у клетки со скулящей тварью, и выяснили только то, что она нас действительно боится.
-Давай его изобьем?- От нечего делать выдал Артем.
-Да. Представь себе, слепой избивает существо, которое может разорвать человека на кусочки.- Парировал я.
-Я не знаю, что с ним делать?
-Не смотри на меня. Я тоже не знаю.
-Я и не смотрю.
-Ладно. Не смотри.
-Не смотрю.
-Прекрати.- Меня уже начал выводить из себя этот бесполезный диалог.- Лучше подумай, что с ней делать.
-Я не знаю.
Артем устало встал на ноги, открыл клетку и зашел в нее. Тварь вжалась в угол и заскулила.
-То, что наша «мамочка» боится тебя это понятно. Но почему Я внушаю ей такой ужас?
Черные кости твари захрустели. Она хотела пролезть через клетку даже ценой своего тела, лишь бы сбежать от Артема. «Дитя» не выдержав начало отгрызать себя от живота «матери». Оно делало это так нервно и быстро, что мой друг и не заметил, когда оно успело проскользнуть между прутьями, оставив после себя лишь черную грязь.
-Раэн! Ребенок! Лови его!
Трудно объяснить, как мне пришлось ловить это существо. Я заскакал по коридору, пытаясь наступить на него, ударить тростью, или хотя бы придержать. Ощутив на ботинке странный холод я предположил что мой поиск окончен, и чтобы не упустить своего я махнул ногой, будто бил по мячу и… С оглушительным визгом тварь пролетела мимо Артема и врезалось в потолок. Маленький череп хрустнул, и мозг размазался по потолку.
-Тебя бы в сборную.- Интонация у Артема была смешанная, но это напоминало похвалу. Он выскочил из клетки и направился к трупу.
-Слепого?
-Хотя бы раз выиграют.
Он поднял тельце, поморщился, и понес его обратно в клетку.
-Ты чего?..
-Хочу кое-что проверить.- Он закинул труп в клетку, закрыл ее и сел в сторонке, готовый к зрелищу.
-Чего ты хочешь добиться?- Не в состоянии наблюдать за процессом я хотел понять, чего добивается мой друг.
-То, что у этой «мамаши» нет никакой жалости к своему «ребеночку» я уже понял, мне хочется узнать, будет ли она…- Паузу он сделал специально.
-Что? Каннибализм?
Ответа я не дождался, зато вместо этого услышал знакомый звук удара о стену. Эта тварь просто отшвырнуло мертвеца в сторону.
-Накрылась теория?
Я не язвил, но по удаляющимся шагам задумался, правильно ли выбрал интонацию. Вскоре он вернулся, с пожарным шлангом в руке.
-Ты что делаешь?- Не сообразил я.
-Зоя сказала, что они воду не любят. Сейчас проверим.
Возражать я не стал. Возвращаться к разговору о том, как хренова жизнь, не хотелось, а время надо было чем-то занять. Спокойно отойдя в сторону, он постарался встать так, чтобы на меня не попали брызги, и в то же время не уходить слишком далеко.
Мощная струя воды вбила тварь в клеть. Весь процесс сопровождался визгом и криками. Пришелец махал лапами и пытался сбежать, его сильное костяное тело одолевало напор и пробивалось к выходу из клетки, но, завидев нас, он, ужаснувшись, сам, бросался обратно.
Мой друг прекратил поливать тварь, только когда та окончательно сдалась и забилась в углу, перестав рычать, и только тихо поскуливая.
Пару минут мы не шевелились, ожидая результата.
-Оно умерло?
-Не думаю.
В клетке остался только здоровенный комок грязи, который подергивался и растекался по всей клетке. Черты пришельца в нем уже не наблюдались, но подобие конечностей сохранилось, которые измазывали грязью прутья и пытались поднять то, что осталось из водяной лужи. Но эти «руки» обрывались, и оно плюхалось в воду. Оно таяло.
-Ладно, мы превратили единственный экземпляр в кучу грязи.- Ошарашено подытожил Артем.
-По-моему оно изначально было кучей грязи.- Порадовал я.- Вроде еще дышит.
-Оно еще и ползти пытается.
Раздосадованные опытом мы уселись на прежние места и продолжили раздумья.

*  *  *

Из воспоминаний Артема Мельникова

Не знаю, откуда Раэн брал силы, чтобы выдержать весь этот кошмар. Меня всегда поражало его ледяное спокойствие, в особенности после того, как я узнал всю правду.
Хорошо запомнилось, как мы сидели в котельной Центра и проводили опыты с одним из пришельцев. Вот уж где был настоящий ужас – в слабом свете тамошних ламп, тварь смотрелась еще омерзительнее, страшней. Кости ее торчали снаружи, а кожа наоборот, наворачивалась изнутри обвивая деформированные органы, словно мешки с навозом. Мышцы постоянно торчали буграми и необычными волдырями, покрывая кости тонкими слоями, и свисая неуклюжими лоскутами. И вечный запах гнили, исходивший от этих чернеющих костей, и распадающихся на глазах кусков мяса сводил с ума.
Мне не раз довелось видеть неудачные последствия генной инженерии, да что там говорить, даже сами люди порой вытворяли с собой настоящие кошмары при помощи пластической хирургии. Но эти существа, они будто только что сошли с полотен Гигера, чей разум, несомненно, велик, но в равной степени с величием, безумен. Потому как не может быть здоровым человек, в голове которого рождаются столь дикие образы. Не скрою, в их чертах есть от чего сойти с ума. В особенности, когда они глядят на тебя из зеркала.
Для меня до сих пор остается загадкой их непостижимый для меня страх передо мной Раэном. По неизвестной мне причине я не сходил с ума от увиденного, не пытался убить себя в осознании увиденного ужаса. Да что там говорить, я вообще ничего там не видел. Не думаю, что я такой один в мире, просто, люди не желают рисковать ради непонятно чего, и потому невозможно выяснить, сколько людей на самом деле способны противостоять убийственной силе зеркал. Однако не скрою, мне порой льстило звание единственного в мире «слепца», на которого не действует самый страшный в мире кошмар. Но в следующие же секунды я вспоминал о своем верном друге Раэне, с которым по воле злого рока, загнавшего его в эту западню, мы стали лучшими друзьями. Ведь он сумел побороть в себе этот страх, невесть откуда нашел силы отвести взгляд, фактически плюнув в рожи этих тварей. И какое же он должен был испытать безумие, если ради спасения лишил себя глаз. Во время его рассказа я не раз вздрагивал, когда он поведал нам всем, о теплых жидкостях глазного яблока, которыми он омыл свои руки. Я и сейчас вздрагиваю, когда вспоминаю об этом.
Мне кажется, что я не увидел и грамма того ужас, который узрел Раэн, и любой из сгинувших в безумии Подземелья людей. Ибо то обилие тварей, которое, я увидел, хоть и являло собой воплощение всего, что ненавидит и боится любой человек, но все же не ввергало здоровый взрослый разум в пучину безумия.
Раэн однажды прикрыл собой толпу сумасшедших солдат, когда мы пытались вывести их из Подземелья. И та тварь, что напала на него, была огромна. Она загородила собой весь проход, ее конечности (которые мне не удалось точно подсчитать) скребли стены вокруг, словно пытаясь найти какой-то путь в обход Раэна. Оно вырывало когти о плотную породу, ломало руки, с силой пытаясь выломать все вокруг, но ничего не получалось. В отчаянье оно даже принялось одной из пар лап кромсать саму себя. Отрывая от себя кости и куски мяса, оно безжалостно разбрасывало их по сторонам. При этом оно испытывало боль, я это ясно видел, словно само себя пыталось разозлить. В тот момент, когда оно оторвало у себя кусок черепа, я не выдержал и выстрелил. Деформированная голова, напоминавшая лошадиную морду, предстала предо мной переломанной и плескавшейся кровью, а сам мозг (или то, что располагалось в черепной коробке), дергалось, как сердце, пульсируя, и выплескивая наружу свое содержимое.
Я до конца жизни буду помнить эти мгновения. Они преследуют меня постоянно, особенно по ночам, когда я остаюсь один, и в темных углах проявляются тени вполне обычные, но возрождающие из моей памяти этих ужасных монстров.
Я ни сколько не сожалею о том, что мы сделали. Подземелье зеркал было изначальным злом, жаль, что не хватило духу сразу разнести его в пух и прах. Но у каждой истории свои действующие лица, и они в свою очередь должны испытывать на себе все ужасы происходящих с ними событий. Но, черт возьми, я бы предпочел посмотреть на все это со стороны.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

В котельной мы провели восемнадцать часов. Каждый держался сам по себе, и только Серго время от времени прибегал и сообщал, кто и как проводит время. За это время наш комок грязи обсох и начал принимать прежнюю форму. Федорцов порадовал нас вестью о том, что ему удалось связаться с кем-то из его знакомых, и вскоре мы сможем покинуть этот город и эти чертоги.
Я всерьез переживал за Камала. Он остался в машине, когда нас вывезли из Центра под видом трупов, и не было возможности осведомиться о нем. Если его арестовали – хорошо, значит, он до сих пор находиться на военной базе и ожидает трибунала, а, учитывая, какие тут дела творятся, до него доберутся не скоро. Но если, он попал на эвакуатор, то можно считать его мертвецом. Если бы его посчитали нашим сообщником, то арестовали бы, но Камал не дурак, и если бы его прижали, то он ни за что бы не проболтался о нас. Оставалось надеяться, что хоть раз в жизни он сглупил и попал за решетку.
-Слушай, если они проникают через глаза, то может, людей с закрытыми глазами, не смогут тронуть?- Начал Артем. На протяжении трех часов мы не произносили ни слова, так что он начал разговор, скорее всего от скуки.
-Ты спрашиваешь или делаешь вывод?
-Не знаю, хорошо бы проверить.
-Хотел бы я посмотреть на того идиота, который на это согласиться.
-Как насчет идиотов из звездного флота?- Артем мгновенно завелся. Я решил взять беседу в свои руки.
-Человек в критических ситуациях становиться не более чем животным, и сохранить ясность сознания, когда тебя окружают неведомые существа очень трудно, и изнутри прет открыть глаза и посмотреть есть ли хоть маленький шанс что это иллюзия.
-Как думаешь, почему они боятся нас?
-Не знаю…- Хотелось произнести глубокомысленную речь, но он даже не позволил мне толком ответить.
-Тебя, вероятно за то, что тебе удалось взглянуть в их мир и при этом у тебя хватило силы воли, чтобы отвести взгляд. Ты лишил себя зрения, и преградил им дорогу в свой разум. Послал их ко всем чертям. Смеялся прямо им в морды…- Он помедлил, будто в горле застрял комок.- Но почему я ни хрена не вижу в этих зеркалах? Я знаю, из-за этого они меня и боятся, но… должен же еще кто-то… Не верю я в избранных.
Артем лениво поднялся с насиженного места, и неспешно побрел к «мамаше». Она, как обычно отстранялась от него, и оставалось только смотреть на нее и вздыхать – все равно эта дрянь ничего не скажет.
-Развлекаетесь?
Полковник подкрался на удивление тихо, я даже всерьез забеспокоился за свой слух.
-Что-то вроде.- Не отводя взгляда от пришельца, ответил Артем.
-Хорошие новости?- Вмешался я.
-Да. Нас будут ждать на восточной базе, через три часа.
-Думаете, мы успеем добраться?- Артем, наконец, отвлекся от наблюдения.
-Успеем. Через двадцать минут нужно выдвигаться. Готовьтесь. Вы пойдете первыми. Разведаете, как там все.
Мы молча кивнули, соглашаясь с такими мерами предосторожности. Полковник не стал выжидать и оставил нас. Его появление как нельзя, кстати, заставило меня задуматься об одной важной детали.
-Слушай, а как насчет племянника полковника?- Начал я.
-А что с ним?
-Он же вернулся к себе домой, так?
-Ну.
-Откуда существо внутри него могло знать, где он живет?
Мой друг застыл на месте, а продолжал.
-Как он вообще узнал, как и куда идти? Хорошо, что он не причинил вреда кому-то по дороге, но… Почему? Зачем он шел туда, где наверняка знал, что его не примут?

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Вы наверняка слышал такое выражение: «Каждый псих считает, что он нормален», следуя логике  исходя из данного выражения, получается, что каждый нормальный человек должен считать себя психом. Бред, не правда ли? А бред потому, что оба выражения неверны.
Проведя целых два года реабилитации в желтом доме, я на своей шкуре убедился, что значит, быть сумасшедшим и жить среди них.
Как мне рассказывали, первые полгода были самыми тяжелыми: я постоянно бился в истериках, орал всякую несуразицу, пытался убить любого, кто ко мне приблизиться, и требовал у кого-то за стеной, чтобы вернул мне глаза. На мое счастье эти эпизоды навсегда покинули мою память. Но все остальное я помню прекрасно. Я помню, как заново учился жить, без зрения. Человеку очень трудно освоиться в мире, который в первую очередь основан на зрении. Поэтому я постоянно путал других больных с докторами, за что потом платил дорогую цену – меня несколько раз душили, пару раз резали, сначала куском железа, потом выбитым стеклом, побои и оскорбления я не считаю. Оказывается, люди могут очень сильно сердиться, когда ты нарушаешь их внутреннюю гармонию безумства своими глупыми вопросами.
Днем было еще ничего. Но когда объявляли отбой, я снова начинал сходить с ума. Каждый звук отдавался в моей голове напоминанием криков из Подземелья и тварей из зазеркалья. Поэтому в течение года я постоянно жил, словно в полудреме. Вечно не выспавшийся и уставший наркоман я бродил по коридорам, выслушивая бестолковые рассказы моих так называемых товарищей по несчастью. Они были мне омерзительны, как и я им, но это меня перестало волновать очень быстро. Те кто, вчера пытался убить меня, сегодня, отчего то поклонялись мне и называли меня королем. Их миры оставались загадкой не только для меня, поэтому я даже не пытался проникнуть в них, мне и своего безумия было достаточно.
До сих пор я со стыдом вспоминаю случай, когда в очередной раз, потеряв ориентацию в пространстве, я зашел в кабинет дежурного врача и помочился ему прямо на стол, посчитав, что зашел в сортир. Со мной обошлись очень гуманно, и не стали бить, поскольку поняли мой недуг, а дежурный врач, заметив мое смущение даже хлопнул меня по плечу и сказал, что все это ерунда, ему каждый день гадят на стол по пятерке сумасшедших придурков. От его слов мне сделалось еще более мерзко, то ли от сожаления врачу и непониманию, как можно все это терпеть, то ли от ненависти к этим идиотам – больным, среди которых был и я.
Но трудно было относиться к этим людям как-то определенно. Один из самых безнадежных больных без труда производил любые операции с астрономическими числами и высчитывал траектории комет. Так называемые «наполеоны» и «цезари» на поверку оказывались блестящими историками, которые не понимали, почему нельзя устроить общественный форум в туалете, как делали в античные времена.
Меня изнутри пожирало чувство, что я гнил в этой лечебнице. Порядком, отойдя от шока, я пристрастился к наркотикам, успокаивающим и снотворным, что мне давали стабильно, явно догадываясь о моем пристрастии к ним. Приходилось томиться там, и мало что могло скрасить мои серые будни, в которые уже стабильно влились постоянные оскорбления и побои, уколы и горькие лекарства. Камал часто навещал меня – раз в месяц. По крайней мере, это было чаще, чем все остальные. Артем в те годы служил на ближнем рубеже и о моих приключениях узнал только через год, после того как я выписался из лечебницы.
Последние полгода мне пришлось лечиться уже не от безумия, а от наркомании. Меня настолько сильно пичкали всякой гадостью, что я уже не мог без нее прожить. Организм постоянно ныл и требовал успокоить его очередной таблеточкой, и я даже уже начал сдаваться, так сказать, потерял веру в себя, но меня вытащили. В последний месяц даже перевели в обычное отделение, где все люди были нормальными. Где я мог спокойно спросить у любого почему он лежит в больнице, и услышать нормальный ответ, а не получить кулаком в глаз, или ножом под ребро. Меня окружали простые люди, которых привезли вылечить их физические травмы, а не душевные, и это успокаивало.
Приятно общаться с человеком, который тебя понимает. Поначалу я даже боялся, что меня переведут обратно в отделение для умалишенных, из-за моих необычных вопросов, которые считались вполне обыденными там, но никак не правильными здесь. Я настолько отвык от простого человеческого общения, что мне даже пришлось заново учиться вести беседу. Я словно родился заново – настолько все было сложно. Ведь обычно, когда говорят, что «родились заново», подразумевают, что жить стало легче, но для меня наоборот. Мне пришлось заново учиться ходить, чтобы не напороться ни на что, заново говорить, постольку, поскольку я совершенно разучился правильно понимать интонации и некоторые фразы. Все было сложно.
Сумасшедший дом в этом отношении очень сильно повлиял на меня. Понадобилось много лет, чтобы я вспомнил свои прежние привычки, манеры и стал обычным человеком. Но отпечаток засел у меня в мозгу, и оставил множество живописных шрамов по всему телу.
Чужой разум – это чужой мир, попав в него, ты рискуешь погибнуть, а, пытаясь разрушить, убьешь человека. Вот почему мне так были интересны мотивы этих пришельцев, я хотел понять, каков их мир. Потому как, если бы я понял, то смог бы и управлять. Помнится, была где-то такая фраза «то, что ты можешь уничтожить, тем ты и управляешь», вот я и хотел научиться управлять этими тварями.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Выходить мы опасались. Даже заранее зная, что мы вдвоем точно не станем закуской пришельцев, все равно что-то внутри заставляло руки трястись.
Дверь мы открывали долго, минут десять. С тех пор как мы закрылись в котельной, на дверь ссыпалось немало мусора, а мы не хотели привлекать излишнее внимание, и пытались выбрать без лишнего шума. Мы едва протиснулись в проем, как мне вновь вспомнился момент, когда мне пришлось палить по твари из открытого лифта. И я мечтал о том, чтобы подобное не повторилось сейчас.
Первым вышел Артем, я остался стоять у входа, на всякий случай. Мой друг не торопился, и пристально вглядывался в каждую расщелину в развалинах, из которой могло появиться что-нибудь неприятное. Он оглядел дорогу, которая хоть и была здесь крепче, чем на автостраде, но уже изошла трещинами. Окончательно убедившись в отсутствии кого-либо, он негромко оповестил меня, чтобы я поторопил наших спутников.
На мое удивление никого у двери не оказалось. Странное чувство беспокойство окутало меня. Я подумал, что все сбежали. Пришлось тереться о косяк, чтобы пролезть обратно. По счастью обратно зайти было намного легче, нежели выбраться наружу, и я встал, нашептывая имена всех, кого судьба закинула в одни катакомбы со мной. Но ответа я не получил. Шагнул вперед – никакого эффекта. Еще шаг, то же самое. Я уверенно зашагал, вперед размахивая своей тростью, чтобы не сбиться, и не напороться на что-нибудь. Когда трость ударилась о мягкое препятствие (это я понял по глухому удару и отяжелевшей трости), раздался голос.
-А?- Нелепый возглас полковника, «прилипшего» к стене, и задумавшегося о чем-то своем сильно напугал меня.
-Нам пора.- Мне не хотелось вдаваться в подробности того, почему он так далеко отошел, и куда делось все его внимание.
-Простите,- зашептал Федорцов, взяв меня под руку.- Молодежь опасалась стоять у двери, и они отошли сюда. Стыдно признаться, но я испугался оставаться один… так сказать…
-Но я же был тут?- Спросил я, когда мы уже стояли всей компанией возле двери.
-Э…- Они не нашли что ответить, чем сильно задели мое самолюбие. Такое, я уже встречал. Люди не любят быть рядом с незнакомыми слепыми людьми, у них возникает чувство, что рядом никого нет. «Он же слепой, что ему?». Обычно о таких вещах даже не задумываются, а вот тому же слепому становиться обидно, что его не воспринимают как субъект общения.
Надо же, трусливые крысы, как испугались. И не со зла такие слова, просто, звучное сравнение. Люди как люди, боятся и все тут. Я и сам трясся за несколько секунд до этого. Благо грузовик мы оставили почти у самого входа, не пришлось долго идти. Полковника, капитана, Зою и Серго пришлось уложить на заднем сиденье и накрыть одеялами, чтобы они случайно не глянули, куда не следует. Мы же с Артемом устроились впереди (за рулем как вы понимаете, был он).
База, на которую нам предстояло отправиться, была в противоположной той, на которую нас везли, а, следовательно, оставалась надежда, что дорога в той стороне сохранилась, и нас ждет спокойный путь. Знакомый полковника пообещал вывезти нас на пассажирском корабле. После старта он должен был залететь еще и на западную базу, и эвакуировать оставшихся там военных и некоторых гражданских, которым удалось сбежать в те края. База там пришла в негодность из-за землетрясения, спровоцированного падением эвакуатора, все космолеты не в состоянии лететь, и долго на базе люди не продержатся.
Перспектива встретиться там с Серовым (а направлялся он именно на западную базу) нас не прельщала. Но выбирать было не из чего. Планету могли в любой момент начать бомбить, и оставаться в эпицентре военных действии не было никакого желания. Как только последний корабль покинет атмосферу планеты, весь огромный мегаполис превратиться в полигон, на который в любой момент могут натравить ракеты. Так что, вопрос: «оставаться или лететь?» перед нами даже не вставал.
Когда наш грузовик уже мчался мимо музея современного искусства, Артем насторожился.
-Что такое?- Не выдержал я, уж очень сильно он сопел носом – ему не хватало воздуха.
-Здесь все залито кровью… и трупы везде.
Артем сбавил скорость. По вихляниям машины из стороны в сторону я понял, что он объезжал трупы. В том, что он объезжал не трещины в асфальте, я уверен абсолютно, мы уже четверть часа ехали по ровной дороге, не встретив на пути даже канавы.
Со временем скорость начала увеличиваться, и мы поехали более ровно. Артем понял, что не стоит тратить драгоценное время на мертвецов. Не считайте его черствым или бессовестным человеком, он всего лишь хотел помочь людям. Живым людям, а не мертвым. Не оставалось иного выбора, иначе бы мы не успели. Он поехал по трупам. Хруст их костей заглушал рев мотора, а движение по ним в салоне почти не чувствовалось.
-Странно.- Пробормотал он.
-Что странно?- Тут же отреагировал я.
-На улице никого.- Он замолчал на секунду, еще раз убедившись, что не ошибся.- Вообще никого.
Он, разумеется, не имел в виду умерших людей, в тот момент он говорил о пришельцах. Нам всем и так было понятно, что живых людей здесь уже не найти. Пришельцы действовали, следуя неведомой нам логике, по которой они были обязаны убивать и пускать кровь беззащитным людям с такой жестокостью, которая скрывалась в их мерзких телах тысячелетиями. Но на улице и в самом деле не было ни души, и сей факт нельзя было оставлять без внимания.
-Они не могли сбежать…- Артем шептал так, чтобы ехавшие сзади и укрытые одеялами спутники не услышали его.
-Думаешь, они прячутся?- Я подхватил его тон.
-Не знаю, но куда-то же они сбежали?
-На эвакуатор…- Мне вновь пришла в голову одна неприятная мысль.- Слушай Тема, на эвакуатор они забрались быстро и в большом количестве.
-Да, чертовы твари. Всего за несколько часов успели так расплодиться…
-Я не об этом.- Подобный факт меня, конечно, тоже тревожил, но было еще кое-что и куда более важное.- Эвакуатор бы вряд ли привлек их внимание до взлета, снаружи он похож на огромную груду металла и все.
-Хм?
-Они знали, что эвакуатор должен был покинуть планету, потому и забрались на него. Они знали, что там будет много людей, потому и ломанулись всем скопом. Они знали, что и как ломать, иначе бы не разрушили его так быстро.
Характерное молчание, я принял, как ответ своим словам. Артем всерьез задумался. Мысль о том, что существа из зеркал не просто животные, а отдельные организмы, обладающие разумом, сбивала с толку. За мгновения они превращались в нашем мировоззрении из одичалых тварей, в методичных и здравомыслящих убийц, следующих своим, только им ведомым, принципам.
Грузовик к этому времени уже летел на всей скорости по автостраде, изредка наталкиваясь на автомобили, и безжалостно давил их как консервные банки, своими огромными колесами. Трупов в этой части города было намного меньше, этот район успели эвакуировать. Разрушения здесь были также не значительны, по сравнению с западной частью города, однако все же заметны. Артему в этой ситуации стало не по себе. Тишина и пустота его убивали, заставляли еще глубже погружаться в мысли высказанные мной. И лучше бы всю дорогу заполнили пришельцы, тогда он бы мог давить их, и не думать ни о чем, кроме того, как сбежать подальше от них. Но они, будто нарочно не показывались, пугая еще сильнее. Согласитесь, проще видеть монстра или хотя бы знать, что он рядом, чем шарахаться от каждого угла, ожидая, что он оттуда выскочит.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Наши спутники решились выглянуть из-под укрытий лишь когда мы уже полчаса как ехали по трассе. Она была проложена вдоль «долины шипов» и поэтому можно было свободно высматривать что угодно на несколько десятков миль вокруг. Только один недостаток – шипы, маленькие каменные дорожки, заполонившие всю пустыню, были настолько остры, что могли без труда содрать кожу с неопытного путника, как впрочем, и с опытного. Шипы так обильно покрывали всю пустыню, что порой засыпанные песком, становились прекрасной ловушкой для кого угодно. Так что, даже если бы эти твари добрались до этого места, то наверняка разорвали бы сами себя на куски об эти шипы.
В пути нам оставалось провести еще полчаса, вдали уже виднелись вышки военной базы. Серго решил разбавить тишину, чем не порадовал нас.
-Ну что?- Ляпнул он, совершенно не задумываясь о содеянном.
Артем шарахнулся, я застыл на месте, но на миг окаменел. Мой друг шугнул бедного лаборанта локтем, и тот отполз в свой угол.
-Что? Что? А что тут может быть?- Рявкнул Артем.
-Он имел в виду, как снаружи. Что было в городе?- Пояснил полковник, медленно качаясь из стороны в сторону. Похоже, он неудачно лег под одеялом, и к тому же заснул, теперь ему приходилось как-то разминать затекшие члены.
-Ничего нового.
Ответ исчерпывающий, если правильно понять интонацию, по которой сразу стало ясно, что Артем увидел мало приятного.
-Долго еще?- Влезла Зоя.
-Минут двадцать.- Ответил Артем.
-Скорее бы, я хочу уже сбежать от этого кошмара.
Всеобщее молчание явило собой согласие. Исключение составляли только мы с Артемом – люди, которые не желали сбегать от проблемы, а хотели ее решить, причем раз и навсегда. Но в тот момент эти слова были не к месту.
Ворота базы открылись еще до того, как мы к ним подъехали. Сперва, все насторожились, но потом заметили, что нас, таким образом, встречают. Вперед вышли несколько солдат в полной боевой готовности, но они больше напоминали почетный караул. Старший офицер вышел вперед, отдавая честь полковнику. Выглядел он в годах, совсем не подходя к своему званию.
-Здравия желаю!- Козырнул он Федорцову.- Все в порядке?
-Все, все.- Отмахнулся полковник.- Здорова Майк! Как делишки?
-Потихоньку. Нам уже пора.- Лейтенант указал на корабль.
-Не буду спорить. Грузимся!
Этот приказ полковника пришелся всем по душе, и мы сразу направились к трапу. Пара солдат, завидев потеющих Артема и Серго, тащивших вдвоем капитана, тут же приняли их ношу на себя. Один вояка взял меня под руку и предложил довести, я не стал отказываться.
В корабле нас усадили в отсеке для офицеров. Лейтенант прошелся туда и обратно, похлопав каждого по плечу.
-Ничего. Теперь вы в безопасности. Скоро мы покинем эту гадкую планету.
-Это правда, что звездный флот на орбите и готов к удару?
В тот момент военная тема для нас всех стала очень актуальной.
-Неофициально.- Лейтенант казалось нисколько не смущался разглашать военные тайны гражданским, похоже, сразу принял нас за своих.
-Какой там «неофициально»?! Вдарили по пташке так что будь здоров!- Не унимался Артем.
-Ну, видно то было только здесь, а за пределами планеты всего лишь вспышка.- Не напрягаясь, ответил лейтенант. Похоже, этот человек не удивился даже если бы в тот момент крейсер флота открыл огонь по нам.
-Бред какой-то.
-И что же они теперь собираются делать?- Подал, наконец, голос капитан.
-Пока они ждут, когда мы покинем опасную зону, а потом смогут спокойно разбомбить весь город.
Все нахмурились. Только Зоя испуганно вздыхала.
-Лейтенант, простите,.. кажется, Майкл?- Начал я.
-Майк Ханиган.- Представился лейтенант.
-Лейтенант Ханиган, я думаю, вы должны знать, что оказываете помощь военным преступникам…
-Да, я знаю.- Майкл даже рассмеялся.- Двадцать лет назад мне тоже грозил трибунал, с тех пор я опасаюсь подниматься выше звания лейтенанта, чтобы ненароком не напомнить о себе начальству.
Под эти слова мы поднялись в воздух.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Корабль добрался до города за двадцать минут, еще спустя пять, он был уже на западной базе. Снаружи она производила пугающее впечатление – разрушено было все, что попадалось на глаза. Эвакуатор рухну всего в нескольких милях от базы, и, похоже, взрывная волна, основной удар которой приняли городские улицы, все же дошла и до этих мест. Сама посадочная площадка - наиболее укрепленная часть базы, была в таком ужасном состоянии, что даже военному кораблю оказалось затруднительно сесть.
Однако даже беглый осмотр позволил нам заключить, что никаких жертв там не было.
-Не утруждайте себя,- остановил нас Ханиган, завидев, как полковник собирается выйти и встретить местный персонал.- Мои ребята обо всем позаботятся.
И вместо того, чтобы пребывать среди перепуганных людей с базы, мы остались в отсеке для офицеров и преспокойно попивали кофе. Но определенная нотка напряжения в какой-то момент все-таки заставила каждого погрузиться в свои мысли. Мы все прекрасно знали, кого встретим среди только что прибывших на корабль солдат. И встреча не заставила себя долго ждать.
Снаружи донеслись громкие звуки.
-Что это за шум?- Приподнялся полковник, выглядывая в узком коридоре, ведущем наружу, причину беспокойства.
Майкл в одно мгновение изменился в лице, и вскочил с места. Признаться, я даже не успел расслышать, как он покинул отсек, его ботинки застучали уже в коридоре.
Полковнику участия лейтенанта показалось не достаточно, и он отправился следом. Я и Артем, не желая оказаться безучастными, тоже побрели по коридору. Зоя и капитан, к этому моменту успели задремать, и мешать им никто не собирался.
Уже оказавшись у трапа, я услышал то, что заставило меня выбиться вперед, бесцеремонно расталкивая всех на своем пути. Этот голос я не мог перепутать, ни с каким другим.
-Камал!- Кричал я, спотыкаясь, сходя с трапа.
-Раэн…- Прохрипел он в ответ. Было понятно, что ему пытаются закрыть рот, чему он яростно сопротивлялся.
-Что происходит полковник?- Вскричал я, в надежде, что получу объяснения.
-Немедленно отпустите этого человека!- Громоподобно приказал Федорцов.- Серов, какого черта?!..
А вот и он.
-Что вы себе позволяете?! Что вы вообще здесь делаете?!- Вспыхнул Серов.
-Вообще-то мы вас спасаем.- Решил вступиться лейтенант. Его мягкий и спокойный голос успокаивал. Но как выяснилось, всех кроме майора.
-А вы кто?- Серов набросился на новую жертву.
-Лейтенант Майкл Ханиган, на данный момент начальник восточной базы…
-Понятно.- Майор даже не потрудился дослушать до конца речь того, кто прилетел оказать ему помощь.- Значит у нас тут заговор?
Его глаза блеснули нездоровым светом, если так можно выразиться, нарастающим безумием.
-Арестовать всю эту компанию!
Серов визжал, указывая на нас. Рядовые не решались подойти к нам, в их головах сейчас здравый смысл боролся с приказом. Мне бы тоже показалось такое странным – как можно брать под стражу людей, которые пришли тебе на помощь?
Непрошибаемый, немного насмешливый взгляд Майкла не позволил рядовым двигаться с места. Легкая улыбка сбивала их с толку, и очень злила Серова.
-Вольно ребята.- Выдал, наконец, лейтенант.
-Ха. Вы ничего не перепутали? Это мои люди!..- Пуще прежнего полыхнул Серов.
-А это, мой корабль, и если хочешь лететь на нем, то будь добр, помалкивай.
-Да как ты смеешь!..
Пистолет оказался в руке лейтенанта, быстрее, чем все успели сообразить. Спорить с человеком, который так быстро и четко обращался с оружием, было очень опасно. Ствол был учтиво направлен в землю.
-Думаешь, кто-нибудь скажет тебе спасибо, если мы улетим, и доложим начальству, что вы все трагически погибли?- Тон Ханиган не изменил, отчего его вид стал еще более угрожающим. Он стал самим воплощением ледяного спокойствия.
-Вы пойдете под трибунал!- Серова аж трясло, но даже сделать шаг он боялся.
-Неужели. Интересно, как ты расскажешь об этом остальным? Передатчика-то у вас нет.
Майкл знал, что делал. Разумеется, передатчик на базе уцелел, иначе, как бы мы связались с ними, но для космической связи он не годился. Серову нечем было крыть.
Полковник подошел к нему сзади и за шиворот потащил в корабль.
-Пошел скотина. Нашел время в крутых мужиков играть.
Все облегченно выдохнули. Простые солдаты вообще ничего не понимали, и боялись всего. За один день они увидели столько смертей, а тут еще и их начальники начали грызть друг другу глотки – есть от чего сойти с ума.
Освобожденный, наконец-то, Камал, полез ко мне. Обнимал так, будто не видел целую вечность.
-Живой, пэразит!- Казалось, он сейчас заплачет от счастья.
-Да ладно тебе, пошли внутрь. Лететь пора.- Я пытался освободиться, но он так крепко прижал меня, что я был не в силах пошевелить даже руками.
В корабле нашлось место всем. Серова мы посадили с нами, в отсеке для офицеров. Во-первых, не хотелось отправлять его к простым смертным, либо он бы там всех прибил, либо все размазали бы его по стенке, а так он был на глазах, и в доброй компании, которой до него не было никакого дела. А во вторых, не стоило окончательно убивать в нем человека, все же он был офицером, и должен был получать все, что ему причитается.
Обсуждать какие либо дела касающиеся Подземелья при нем не хотелось, да и что-то изнутри подсказывало, что не для его ушей эти речи. Так что мы отдали все внимание Камалу и его рассказу о той части приключения, которую узрел он.
Оказывается, именно Камал предупредил охрану Центра, что приближается Серов, благодаря чему мы успели замаскироваться. А когда он узнал, что вместе с трупами вывезли нас, то решил нас «сопроводить», и залез в багажник майорской машины. Подстраховавшись, он подбил Серго поехать следом. В итоге, благодаря Камалу мы все остались живы: нас не схватили военные, мы не остались сидеть в той злосчастной фуре…. Он был настоящим другом.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Покидая орбиту я впервые за несколько дней почувствовал облегчение. Пусть мне и не угрожала опасность в виде пришельцев, но все равно находится с ними даже на одной планете, было тревожно. Мои друзья, тоже облегченно вздыхали, и у них даже нашлись силы, чтобы улыбнуться. Тогда казалось, что кошмар закончен, а на самом деле, он только начинался.
Серов по-прежнему сидел, молча, вглядываясь в стену, всем своим видом давая понять, что еще напомнит о себе, и оскорбление, нанесенное ему, нам еще аукнется. В тот момент всем было плевать на эту канцелярскую крысу, из-за которой собственно и началась вся эта заваруха.
В определенный момент все ринулись к иллюминаторам, и я в который раз пожалел, что не могу разделить с моими спутниками великолепного зрелища. На орбите кружила огромная металлическая машина смерти, своим величием поражавшая воображение любого человека. Увидеть крейсер звездного флота считалось настолько редким явлением, что его порой принимали за знак свыше. Слишком редко военные действия доходили до того, что в них принимали участие самые смертоносные войска во вселенной. Здоровенный боевой корабль по размерам не уступал большинству естественных спутников, хотя я бы не удивился, если бы он переплюнул по габаритам некоторые маленькие планеты. Мне однажды самому довелось услышать рассказ одного бывалого солдата, о том, как он сражался на дальнем рубеже, и видел самый большой крейсер флота размером с Юпитер. В достоверности его слов относительно битвы я не уверен, но в описании корабля он преуспел настолько, что у меня не осталось никаких сомнений, что такое творение имеет свое место в мире.
И сейчас одна из этих «машин смерти», разумеется, не самая большая, безмятежно дрейфовала на орбите, ожидая приказа. Можете не сомневаться, у них имелось оружие способное разнести всю планету в пыль. Эвакуатор они сбили одним выстрелом, полностью уничтожив его, словно его никогда не было. Но красота и величие корабля заставили всех забыть о том, какой тяжкий грех он на себе нес. Зрелище завораживало.
Пилоту поступил приказ, выбрать пунктом назначения не межпланетную базу, как задумывалось нами, а крейсер. Конечно, на тот момент, там было даже безопасней, но отчего-то радушное приглашение от звездного флота не радовало.
Все стояли в коридоре, пялясь через иллюминаторы на олицетворение смерти, перешептываясь о всяких мелочах, пересказывая друг другу легенды и вспоминая всевозможные байки, которые некогда услышали в дешевых галактических забегаловках. Полковник рассказывал, как он лично захватывал планеты на подобном «страшилище». В этой шумихе я выбрал момент, и вытащил Артема, потянув его за собой подальше от остальных.
-Что думаешь?- Я шептал, боялся, что нас подслушают, в особенности Серов, который все так и сидел в офицерском отсеке, в нескольких метрах от нас.
-А что?- Артем быстро перенял мою тревогу.- Думаешь, они знают, что мы на борту?
-Вполне возможно.
-Может им просто нужна консультация?- В его голосе послышалась какая-то детская наивность.
-Если так, то – хорошо. А если нет?- Я повернул голову в сторону, косясь на майора за стеной.- Серов наверняка не упустит момента рассказать о своих героических действиях, которые ему помешали совершить кучка дезертиров.
-Трибунал.- В ужасе прошипел Артем.
-Удачей будет, даже если осудят только нас двоих.
-А остальные-то тут причем?- Он вскрикнул так, что все обернулись, смерив его непонимающими взглядами, и продолжили наблюдение за крейсером.
-Я тоже думал, что ни причем.
Ирония была здесь излишня, но ничего другого ответить я не мог. Почему-то мещанский страх перед властьимущими брал надо мной верх как бы сильно я его в себе не давил.
Потребовалось около двадцати минут, чтобы преодолеть несколько тысяч километров космической пустоты и состыковаться с крейсером. Несколько бравых ребят сразу объяснили нам, что все кто находится в офицерском отсеке, должны немедленно пройти к начальству. Автоматы в их руках не двусмысленно объясняли ситуацию.
И, тем не менее, мы все послушно последовали туда, куда они нас вели. Иного выхода к тому моменту у нас не было. Оставалась только надежда, что ничего кроме объяснений от нас не потребуют.
Идти пришлось долго, вели нас по центральному ходу, и все, кто попадался нам на пути, смиренно пропускал нас, бросая в след, обозленные и немного испуганные взгляды. В итоге мы попали в центральный зал для важных встреч, где нас встретили трое высокопоставленных армейских чина, гордо восседающие на судейских креслах (зал также использовался, для слушанья дел трибунала).
-В первую очередь мне бы хотелось увидеть Артема Мельникова и Раэна Берна.- Выдал сидящий в центре, наиболее мускулистый и важный генерал, своим размеренным басом оповещая о том, что спорить с ним не надо – раздавит как букашку.
Мы вышли вперед, прятаться не имело смысла, тем более, раз они знали о нас.
-Вы совместно наблюдаете объект уже более пяти лет, это так?- Он копался в какой-то папке, хотя наверняка уже выучил все ее содержимое, скорее всего, просто создавал впечатление, что берет все не из головы.
-Да это так.- Мы ответили почти хором.
-Как вы поясните происходящее не планете? Что может сделать государство, чтобы предотвратить увеличение числа жертв?
Вопрос сбил нас с толку. Звездный флот фактически просил у нас совета, значит, судить нас никто не собирался. По крайней мере, пока.
Я почувствовал на себе взгляд Артема, здраво рассудившего, что лучше говорить мне, как более сдержанному человеку.
-Прежде всего, я бы советовал вам не принимать никаких поспешных действий.- Голос предательский дрожал. Не от страха, а от осознания того, что на меня в один миг взвалили такую ответственность.- Даже если кто-то и остался в живых, то протянет он не долго.
-Главное ни в коем случае не посылайте туда никого.- Артем, наконец, созрел и помог мне.
-Ваши предложения, по решению проблемы.- Продолжил генерал. Все наши слова он будто пропустил мимо ушей, во всяком случае, виду он не подал.
-Я бы предложил стереть планету с лица вселенной.- На этот раз мой голос нес в себе прямоту и четкость, никакой слабости. Я точно был уверен в своем решении.
-Майор Серов.- Генерал моментально переключился на него. Нас отвели в сторону.- Что вы можете сказать по поводу данного инцидента?
-Товарищ генерал, по-моему, совершенно ясно, что эти двое спровоцировали нападение на город. Мало того, что они не предупредили военных о таящейся угрозе, они еще и самолично собирались вывезти образцы потенциально опасных существ, в результате чего мы имеем огромное количество жертв и полностью разрушенный город.
Каким же идиотом он показался мне в тот момент. Ладно, пускай ты спасаешь свою шкуру, пускай пытаешься скинуть все на других и выйти чистеньким, но, господи боже, разве не понимаешь, что потонешь вместе с нами, ведь до правды даже докапываться не надо, она и так на поверхности лежит.
-Я настаиваю на немедленном аресте всей этой компании, и немедленном уничтожении планеты!
-Планета не будет обстреливаться,- размеренный голос генерала вернул майора на землю.- У федерации свои планы относительно планеты и всех ее ресурсов. Трибунал услышал, все что требовалось. До принятия решения вы все арестованы, вас сопроводят в камеры.
Они втроем вышли быстрее, чем на нас надели наручники. Никто не обрадовался тому, что нас арестовали, но все как-то изнутри были готовы к этому, кроме Серова, он начал вещать о своих военных достижениях, блестящем послужном списке и незапятнанной репутации, разбушевался так, что охраннику пришлось отвесить ему прикладом в плечо. Серов упал на колени и заныл, за что получил еще один удар, жалеть и нести его на себе никто не собирался.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Нас сопроводили в камеры. Разумеется, то, что нас арестовали, еще не значило, что нас уже приговорили. Кто-то должен отвечать за произошедшее, и чем быстрее найдется козел отпущения, тем лучше. Вот мы и нашлись. Признаюсь честно, ощущения не из приятных.
Развели нас по разным камерам. Друг друга мы не слышали и не видели. Последнее, мне впрочем, и не помогло бы. Расчет на то, что у нас не будет возможности сговориться, и грамотно выстроить линию показаний, чтобы выйти сухими из воды, был сделан вполне логично, хотя в данном случае, ничем нам не навредил. Можно было спокойно рассказывать все, все равно от нас мало что зависело, большей частью мы просто наблюдали за событиями и действовали наугад.
Времени подумать было предостаточно. Военные не спешили действовать, по крайней мере, в отношении нас. Лично я прекрасно выспался и уже на свежую голову, решил привести мысли в порядок. Завтрак пришелся как нельзя, кстати, хотя тюремная еда никогда не отличалась особо изысканным вкусом.
Подумать только, до меня только дошел весь ужас произошедшего. И пытаясь разложить все по полочкам, в своей голове, я открывал все больше новых мелочей, которые идеально скрепляли общую картину. Племянник Камала действительно забрел на третий уровень, где и превратился в псину, которую я слышал еще тогда. И на протяжении десяти лет он прятался там, в зеркалах изредка выползая на прогулку. А я то считал, что мой внешний вид влияет как-то на атмосферу Подземелья – полный бред. Просто тварь чувствовала мой запах, если я спускался туда в пропотевшей рубашке.
Потом, племянник полковника по какой-то невероятной случайности умудрился добраться до третьего уровня, но пришелец не изменил его, а только прокрался в его тело, и управлял им изнутри. Наружу вышел именно он, убив всю охрану, собака лишь завершила его работу, пытаясь полакомиться останками. Похоже, со временем человеческого разума в ней осталось столько же, сколько и человеческого облика.
Военные, проникнув в Подземелье, сперва справлялись со своими приказами, и смогли вынуть несколько зеркал. Но потом, один неосторожный взгляд свел кого-то с ума, он выронил зеркало, и началось,… Мы действительно не знали, сколько из них добралось до третьего уровня, но похоже именно в этом была причина уничтожения третьего эвакуатора. Звездный флот прознал, что именно на нем эвакуировали сумасшедших из Подземелья, и не стал подвергать себя опасности и проверять, а просто выдал залп по нему.
Все что происходило дальше, вы уже знаете. Обоих особей благополучно убили вполне человеческими способами, и они попали к нам, «мамашу» мы благополучно оставили в котельной Центра, так как транспортировать ее дальше не имели ни желания, ни возможности. Не хватало еще, чтобы нас отправили под трибунал за то, что мы притащили одну из тварей на крейсер звездного флота. В общем, все благополучно, если не считать, свыше двух миллионов убитых жителей города.
Боюсь показаться черствым и бесчеловечным, но последняя мысль меня трогала меньше всего. Словно я и не причастен к этому, словно это в другом мире произошло, по ту сторону экрана. Человек привык к тому, что из телеэкрана никогда не выйдет то, что он показывает. Как и из зеркала. Последний раз, когда я видел зеркало, я тоже не думал, что оно может таить в себе угрозу. Хотя если хорошенько поразмыслить, то, что может быть страшнее зеркала? Они окружают нас везде, в самых мыслимых и немыслимых местах. Просыпаясь утром человек, встречается с зеркалом, неприветливое отражение глядит на него заспанными глазами. Увидев это существо, человек начинает боятся себя, такого растрепанного и неприятного на вид, и проводит уйму действий, чтобы исправить свой внешний вид. Никто не задумывается, с какими мыслями он сегодня встречает новый день, главное, чтобы остальные увидели в тебе человека, а сам себя ты, конечно же, обделить не сможешь. Не самообман ли это? Отражение изначально заставляет нас поступать так, как это угодно ему.
К чему зеркала в кафе и ресторанах? К чему они на улицах в виде завораживающих взгляд витрин? Они везде. Но зачем? Дело в том, что где-то там внутри каждого разума зреет семя эгоизма, и не стоит разводить демагогию, о том, что эгоизм – это плохо, и все такое. Он изначально создан природой как спасательный механизм. Думать о себе, оберегать себя. Это вполне понятно, но когда эгоизм преобладает, то организм начинает сам себя разрушать. Глаза сами ищут отражение, чтобы лишний раз порадоваться виду на самого себя, но стоит найти чуть искаженное изображение, как разум начинает бунтовать, кричит: «отвернись!». Вот тогда то, человек и начинает искать недостатки в себе. И каждое следующее отражение, нравиться ему все меньше.
Разве природное любопытство вело людей в Подземелье зеркал? Нет. Желание выжить, перебивает все естественные потребности. Разумеется, людьми движет любопытство, но далеко не в той мере, как оно движет животными. Не желание увидеть свое отражение ведет человека к зеркалу. Его ведет желание увидеть, что в нем не так. Любопытство заставляет человека изучать даже мышеловку, в которую он попал. Любопытство даже заглушает голос здравого смысла перед лицом опасности.  Они все были простыми эгоистами. Эгоистами и слабаками, которых жизнь сломала, сломало общество, и они испугались жить дальше, не нашли выхода. Думали, что добровольное посещение Подземелья вроде, как и не самоубийство. Ха, дураки. Они думали, что узнают вселенскую тайну, обретут космическую мудрость, поспособствуют развитию науки. Нет, они просто стали моим расходным материалом, как ни прискорбно это признавать. Их всех погубили зеркала, но отнюдь не те, что стояли в Подземелье. Их погубили обычные зеркала, которые окружают их, которые заставляют смотреть на себя, и видеть не реальное тело, а какую-то пародию называемую отражением.
Что-то случилось со мной в тот день, и не знаю, как это объяснить, но точно знаю, нечто во мне тогда умерло.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Допрос постепенно начинал мне нравиться. Не каждый день удается побеседовать с таким интеллектуалом, каким оказался следователь Павлов. Мы уже бегло прошлись по всем недавним событиям, в которых Павлов дотошно старался выудить какой-нибудь кусочек важной информации.
-Итак, Раэн Маркович, так все и было?- Он задал мне вопрос, прочитав записанные им мои показания.
-Да, все так и было.- Невозмутимо ответил я. Очень уж хотелось начать хихикать, но я сдержался. Он со своей мелочностью был настолько смешон, что для меня стало делом чести начать с ним эту игру, в которой каждый должен был произнести как можно больше слов, с минимальным смыслом.
-Вы хотите сказать, что считаете майора Серова виновным в происшествии?- Как бы между делом спросил он, кивая головой (я это слышал).
-Я ничего подобного не говорил.- С ухмылкой выдал я. Надо же стервец, на каждой мелочи пытается подцепить.
-Как не говорили? Вот же ваши свидетельские показания, из которых ясно следует, что вы считаете, его виновным во все что произошло.- Он тыкал пальцем в бумагу, очевидно указывая мне на какие-то определенные предложения. Была в этом какая-то долька иронии – указывать слепцу под чем он подписался.
-Вовсе нет. Я лишь изложил вам все что знаю, а что там следует, это уже ваше дело, вы - следователь. Я никого винить не собираюсь, я вам не судья и не дюжина присяжных.
-Да?- Он отложил листок с показаниями в сторону, потом опять взял, и опять убрал. И снова взял, на этот раз, положив его в папку, чтоб не мозолил глаза.- Давайте лучше обсудим другой момент.
-С радостью.- Улыбнулся я, уже чувствуя какой-то подвох.
-Если я не ошибаюсь, то именно вы первым нашли Подземелье зеркал.
-Ошибаетесь.- Павлов потупил взор. А я надменно продолжил.- Первым его нашел племянник Камала.
-Ах да,- закивал следователь.- Камал. В тот день вы отправились с ним выручать бедного мальчика, в результате чего вы лишились зрения.
Я нахмурился - понял, к чему он ведет.
-Вы заглянули в зеркало?
-Да.
-И что вы там увидели?- Мне много раз задавали этот вопрос.
-Не помню.- И я всегда отвечал на него именно так.
Нечего вам знать того, чего не следует.
-В отчете указано, что вас нашли всего в крови, кричавшего всякую несуразицу. Разумеется, стресс и все такое, повлияло на вас так сильно, что мозг сам решил заблокировать тяжелые воспоминания.- Он причмокнул, и мне стало понятно, что добра от этого человека ждать не стоит.- Но объясните мне, пожалуйста, товарищ ученый, как так выходит, что сотни человек сойдя с ума от увиденного ими отражения в зеркале, вот уже больше десяти лет сидят в психушке, и улучшения у них, даже малейшего, не наблюдается?
-Этими вопросами занимается другой отдел.- Нужно было срочно отвести разговор в другое русло, пусть даже поругаться с этим типом или спровоцировать драку. Внешне я пытался сохранить безмятежное спокойствие.
-По-моему вы увиливаете от ответа.- Не нужно было иметь глаза, чтобы заметить его злобный прищур.
-С чего вдруг? Я работаю в Центре почти десять лет, и то толком не могу объяснить, что такое это гребанное Подземелье, а вы просите меня рассказать вам в двух предложениях то, на что у меня ушли годы.- Я понял, что начинаю выходить из себя.
-Вы думаете, что все вам сойдет с рук? Напрасно. Пусть, то, что вы увидели, оставалось вашим личным делом, и никто бы вас не потревожил. Но сейчас мне кажется, что вы скрываете очень важную информацию, и если бы вы раскрыли ее раньше, то у нас не возникли бы такие проблемы…
-А у вас еще и не возникло никаких проблем, следователь Павлов.- Терпение кончилась.- И эти так называемые проблемы, разрушили город настолько быстро, что я даже не успел сообразить о том, чтобы куда-нибудь сбежать. Они за несколько минут разрушили самые совершенные спасательные аппараты во вселенной, которые ничто не может уничтожить, кроме крейсеров звездного флота. Они даже умудрились одурачить боевого офицера, прикинувшись человеком. Пусть вы имеете глаза, но вы не видели и половины того, что я испытал.
Он дождался, пока я закончу свой монолог. Прокашлялся, давая мне понять, что впечатления я на него не произвел (честно признаться, я и не надеялся).
-Что ж, видимо, по-хорошему вы разговаривать не хотите…

*  *  *

Из воспоминаний Артема Мельникова

Сначала я не понимал что происходит, и чего от меня хотят. Каждого держали в отдельных маленьких камерах, а потом отводили на допрос. Нет смысла пересказывать, все перебранки со следователем, который меня допрашивал. Самое интересное началось, только когда он призвал себе на помощь двоих «коллег». Они ничего не спрашивали, сразу стянули меня со стула и хорошенько отдубасили.
-Кто ваши сообщники? Что вы намерены делать? Каким образом вы управляете Подземельем?
Сперва мне показалось, что все это мое воображение, но как выяснилось – нет. Следователь сидел напротив, с таким видом, будто я был преступником номер один во всей вселенной и моя вина даже не требует доказательств.
Заговор. Они думали, что мы кучка заговорщиков, которые создали непонятное на первый взгляд оружие, и выставили его на всеобщее обозрение как дешевый аттракцион.
-Что? Вы что совсем сбрендили?!- Так я пытался их вразумить (кстати говоря, я и сам в тот момент уже туго соображал из-за полученных синяков), но все это было напрасно. У следователя на роже было написано: «за свою жизнь такое я слышал миллион раз даже от самых закоренелых негодяев!».
В какой-то момент я даже отключился, но не думаю, что это кто-нибудь заметил, потому что, проснувшись, я все еще чувствовал удары всем телом.
Около пяти часов из меня пытались выбить правду, но я держался. Приходилось. Даже если бы я сдуру сказал, что действительно участвовал в каком-нибудь заговоре, то меня бы просто размазали по стенке, выбивая последнюю крупицу информации. И вот, когда я уже был не в силах даже пошевелить рукой, меня усадили на стул, перед следователем и… допрос продолжился.
-Ну что? Вам не надоело?- В его голосе прорезалась нотка фальшивой жалости.
Вздумал меня пожалеть? Какая лапочка.
-Надоело.- Говорил я с трудом, каждое слово, выговаривая на резком выдохе, так как шевелить челюстью, было очень больно, и я предпочитал делать это быстро.- Очень надоело. Но вы не отстаете…
Моей шутки он не оценил, однако отозвал парочку бугаев, когда они захотели еще раз врезать мне за грубый ответ.
-Поймите, вы сами себе делаете хуже?
-Хуже?- В горле засвербело. Вместе с кашлем наружу вышли капли крови.- Куда уж хуже?
-Не считайте меня идиотом, гражданин Мельников.- Он состроил презрительную гримасу и навис над столом, раскинув свои длинные худые руки, опираясь на них.- Двое человек на протяжении стольких лет остаются единственными, на кого не действует смертельно опасные зеркала. Вы хотите сказать, что на самом деле ничего не знаете обо этом? Ха. Даже по теории вероятности, хотя бы один подобный вам уже нашелся бы.
-А ты не думаешь, что бывают исключения?- Для пущего эффекта я плюнул кровью, но она не долетела даже до стола.
-Не очень-то сильно в него вериться, особенно когда люди выживают там, где все остальные погибают.
-То есть я виноват в том, что выжил?
За такую дерзость меня не пожалели и врезали еще раз. Я рухнул со стула, получил еще пару пинков под ребра, после чего меня опять подняли и усадили на место.
-Должна быть какая-то причина того, что эти существа вас не тронули.- Продолжил следователь невозмутимо, словно моего последнего заявления и вовсе не было.
-Они нас не трогали, потому же почему на нас не действовали зеркала.
-И почему же?
Он явно заинтересовался, похоже, думал, что сейчас я неосознанно взболтну что-то важное.
-Не знаю.
Следователь вздохнул, опустил голову. Видимо это был знак, потому что двое вышибал сразу подскочили ко мне и продолжили выбивать из меня информацию.
-Мы не уйдем до тех пор, пока вы не скажете мне все. Сколько еще будет продолжаться эта пытка, решаете только вы.
Каждое его слово знаменовали новые удары четырех крепких рук и тяжелых армейских ботинок. Тело постепенно немело, и некоторые удары даже не ощущались. Мне казалось, что я скоро умру.
Перед тем как потерять сознание я подумал: «Главное – чтобы Раэн держался!» Пусть он того и не желал, но знал он куда больше меня.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

-Достаточно?
Павлов спросил, только когда мое лицо превратилось в сплошной синяк.
-Достаточно было еще два часа назад.- Пробормотал я не в силах даже удержать слюны.
Двоих крепких ребят, казалось, совсем не смущает моя слепота, и неспособность дать сдачи. В течение нескольких часов они пытались узнать у меня, на кого я работаю, кто сделал зеркала, и как они работают, сколько человек в нашей группировке и все тому подобное. Подумать только, они думали, что мы состояли в какой-то секретной террористической организации, а Подземелье было нашей штаб-квартирой, где мы якобы выращивали образцы чудовищ. Следуя их логике, я вполне спокойно мог предположить, что им ничего неизвестно.
-Увы, за все это время мы так и не приблизились к цели.- Устало протянул Павлов.
-Очевидно, это потому что вы ошибаетесь.
-Думаете?
Вместо кивка я рухнул на пол.
-А я думаю, вы просто не хотите говорить мне всей правды.- Амбалы усадили меня на стул.- Вот отчет о находке Подземелья. И знаете, здесь приведена цитата ваших слов, когда вы вышли из него. Вот, пожалуйста, ваши слова: «Они ждут вас там, они ждут там и меня. Не ходите туда». Получается, что вы заранее знали, какую угрозу скрывает в себе Подземелье зеркал.
Первое что пришло мне в голову, это удивление. Откуда он раздобыл эти отчеты? Камал не мог написать такого, он может быть и не дальновидный человек, но точно не идиот, да и если бы он это сделал, то обязательно упомянул бы столь важную деталь в разговоре. Оставалась только та кучка экстремалов, что пришла нам на помощь, но не думаю, что их заставили писать отчеты о произошедшем. Неужели кто-то следил за Подземельем еще до моего визита?
Вслед за удивлением пришла давно забытая злость. Меня аж затрясло. Как этот подонок смел, предъявлять мне обвинения. Неужели его недалекого ума не хватило понять, что, побывав там, я навсегда расстался со зрением, и чуть не поплатился жизнью.
-Не знаю. Я не помню.- Отмахнулся я.
-Да, потом вы попали в сумасшедший дом, ах простите, в центр реабилитации, где пробыли два года. Ответьте мне уважаемый Раэн Маркович, как же так, за два года полностью вылечиться, в то время как другие посетители Подземелья…
-Вы уже спрашивали об этом раз двадцать.- Рявкнул я и попытался встать, но вместо этого громко бухнулся на пол.
-Ай-яй-яй, что ж это вы?..- Он подошел и сел передо мной на корточки.- По-моему, вы прекрасно помните, что там произошло, и чему вы стали свидетелем. В течение многих лет вы скрывали эти сведенья даже от своих коллег, а теперь, когда ваш секрет раскрылся, настаивайте на уничтожении Подземелья. Не находите, что здесь что-то не сходиться?
Никто из присутствующих, даже я сам, не ожидал, что мне это удастся, но, собравшись с силами, я приподнялся на локте и со всего маху врезал Павлову по челюсти. Его мерзкий рот служил мне прекрасным ориентиром, и я не промахнулся, забрызгав всю его наглую рожу кровью.
Следующие несколько минут меня били без остановок, и по возможности, как можно больней. Я потерял сознание, но где-то в далеких отголосках памяти еще сохранилась боль ударов, после того как мои глаза закрылись.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Следующие пять дней проходили в той же манере. С утра нас вызывали на допрос, а вечером без сознания приносили в камеру. Ночью спать не удавалось, боль по всему телу напоминала о себе постоянно. Били не просто так, а профессионально, чтобы причинить больше боли. Из-за чего ночью меня просто выворачивало наизнанку.
Как я потом узнал, тяжелее всех пришлось мне, Артему и Федорцову. К остальным особого интереса не проявляли. Артема избивали стабильно в то же время, однажды он даже заметил меня, когда нас вели на допрос. Полковника же обрабатывали куда серьезней, ему вдобавок доставалось за так называемое предательство и пособничество преступникам.
Когда мы втроем превратились в котлеты, нас оставили в покое. Ненадолго, только, чтобы мы немного оправились и не теряли сознание каждые полчаса. На время перерыва их внимание переключилось на наших спутников – Серго, Зою и капитана.
К сожалению, ждать от молодых и горячих умов крепкой выдержки не приходилось. Вдобавок меня постоянно тревожили опасения, что молодые организмы этих ребят не выдержат. За девушку я переживал вдвойне. С ней там церемониться никто не собирался, поэтому даже смерть была бы в данном случае самым благоприятным исходом.
Это было очень сильное испытание. На допросах не просто вышибали дух из тела. На человека давил и психологически подкрепляя аргументы крепкими ударами. Вполне возможно, что если бы мой организм не спасал меня постоянными обмороками, то я давно уже рассказал бы все что знал. Но пока я молчал даже о таких бесполезных мелочах у меня оставался небольшой козырь в руке, не позволяющий убить меня.
Если бы эти верзилы догадались зайти ночью, когда я просто сходил с ума от боли, то наверняка добились бы от меня признания. Но к счастью они это не сделали. И по ночам я лежал один в камере, дрожа от боли страха, что за мной скоро вновь придут, и я не выдержу боли. Я думал, кто же выдал меня? Кто знал все, что я сказал, выползая из Подземелья? И чем дольше я об этом думал, тем четче понимал, что есть человек, который знает о Подземелье зеркал чуть больше меня или, по крайней мере, дольше.

*  *  *

Из воспоминаний Артема Мельникова

Чем дольше продолжалось мое заключение, тем тяжелее становилось ориентироваться во времени. Если в первую неделю я еще был в состоянии вычитывать дни по количеству ужинов или допросов, то к началу второй недели я уже тяжело ориентировался во времени. Постепенно я начал терять и элементарный разум, даже вопросы, которые выпытывал у меня следователь, хоть и оставались точно такими же, как в день нашей первой встречи, но казались мне невероятно сложными.
Настоящий испуг я испытал, когда меня уводили с очередного допроса, и я краем глаза увидел, как тело Серго укладывали в пластиковый пакет. Первая мысль была, что молодой организм паренька не выдержал систематических избиений, но, вспомнив, как этот крепенький практикант в одиночку тащил тяжеленную клетку с пришельцем, я сразу понял, что для того чтобы выбить из него жизнь, нужно было серьезно постараться. Либо он чем-то разозлил их, либо, что более вероятно, они поняли, что Серго ничего не знал, и просто избавились от него.
Тогда я всерьез затрясся за свою шкуру. На первых парах даже думал выдать им все, чему был свидетелем, а потом, раскрыть тайну истории Раэна. Но мне все же удалось взять себя в руки. Все-таки они от нас так просто не отстали бы, даже если бы я выдал все, что знал. Мы, к сожалению, были важными фигурами в этой игре и нас пытались сломать, а не просто выбить информацию.
Тревога за себя и своих друзей помогла мне сохранить разум, но одновременно разъедала изнутри. С одной стороны я понимал, что если все расскажу, то сдам не только себя, но и всех остальных, с другой же, Серго уже убили, и у меня не было никаких гарантий, что кто-нибудь не последовал за ним.
В один прекрасный момент свет в моей камере погас, и я подумал, что уже не  долог час моей смерти, но на самом деле это была всего лишь мелкая авария. Но именно в этом мраке дверь в мою камеру открылась, и камера налилась алым светом аварийных ламп. Но в проходе стоял не следователь и не его амбалы, и даже не дежурный охранник. Нет, в дверном проеме появился худощавый солдат в очках и лысый, смотреть на него без улыбки было невозможно, настолько смешон был его вид напоминавший классического марсианина. Но когда он заговорил, все его смешные черты, словно перестали различаться моими глазами. Он сел передо мной на корточки и сухим голосом начал рассказывать.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

-Здравствуйте мистер Бэрн – английский акцент у юноши был заметен, но как ни странно исковерканные им слова были понятны.- Слушайте меня очень внимательно и не перебивайте. Сейчас я дам вам пилюлю, вы ее примите, как только вас поведут на допрос. Это обезболивающее, вы не будете чувствовать боли, главное боритесь со сном. Сонливость один из побочных эффектов. На допросе старайтесь разозлить Павлова, заговорите с ним о его звании, вы человек не глупый сообразите по ходу. Он должен достать пистолет и выстрелить в вас. Не переживайте его пистолет будет заряжен муляжом с кровью, он от силы пробьет верхний слой кожи. Через две минуты вы уже будете в медицинском отсеке, там вас будут ждать ваши друзья. Вы получите оружие и направитесь с Мельниковым за генералом Алексеевым – это он с вами говорил, когда вы прибыли сюда. Ровно в полдень он придет на прием к дежурному врачу, у вас будет шанс взять его без лишнего шума. Запомните: он ваш гарант безопасного побега, поэтому ни в коем случае не убивайте его. Далее вы отправитесь к космодоку и угоните флагман «Ласточка» где мы с вами встретимся. Вы все поняли?
-Угу.- Выдавил я из себя, попытавшись встать.
-Держите.- Он сунул мне в ладонь пилюлю.- Готовьтесь мистер Бэрн. Вы должны сделать это завтра.
Через несколько минут после его ухода я услышал щелчки ламп – неполадки, которые наверняка были устроены сообщниками этого парня, чтобы никто не смог нас подслушать, были исправлены.
Я крепко сжал в руке пилюлю. Кто-то хотел нам помочь и почему-то этому англоязычному мальчишке я поверил. Ничего выдававшего меня как заговорщика в изложенном им плане не было, а если бы они хотели убить нас, то вряд ли бы стали придумывать такую сложную игру и жертвовать человеческими жизнями, хотя последний пункт их вряд ли волновал.
Похоже, заговор все-таки имел место, и теперь я в нем действительно состоял. И перспектива взять в плен генерала виделось мне очень кстати, если кто и мог знать все о материалах дела то только он. А мне очень хотелось узнать, откуда у них такие точные сведенья о моих приключениях в Подземелье, которые с каждым допросом наполнялись новыми деталями, которые даже Камал не мог знать.
К тому же этот парень подкупил меня фразой, которой здесь я ни от кого не услышал: «вы человек не глупый сообразите по ходу». Хоть она мне и льстила, но заставляла мозг «шевелиться». Такие слова мог произнести только человек, который мне полностью доверял (можете называть это интуицией). Поэтому я спрятал пилюлю в манжете порванной рубашки и приготовился исполнить секретный план грядущим утром.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

-Вам не кажется, что все наши встречи похожи одна на другую как две капли воды? – Павлов спрашивал так, словно после этой фразы я должен был рассказать ему все от элементарной скуки.
Благодаря пилюле я чувствовал себя легко, но очень сильно тянуло в сон.
-Да, вы правы.- Я сплюнул кровь, с очередным выбитым зубом. Допрос шел уже почти три часа (это я знал по писку часов следователя), а мне все никак не выпадало случая поддеть Павлова так, чтобы он сам кинул мне подсказку. Нужно было действовать, иначе я бы просто заснул на месте, и никакие вышибалы меня бы не разбудили.- Что-то плохо вы справляетесь со своими обязанностями.
-Оставим в покое мои обязанности. Поговорим лучше о вас.
-Что это мы все обо мне? Не желаете поговорить о себе? Или что, у вас с этим проблемы, товарищ… лейтенант?
-Я бы на вашем месте не продолжал эти глупости. Уйти от ответа вам все равно не удастся.
-Вы забавный человек. Вам уже… сколько? 35-40 лет? А вы до сих пор лейтенант. А как у вас дела в семье?
-Что-то вы разговорились.- Павлов медленно встал из-за стола.
-А вы случайно не служили на торговой базе?- Мне показалось, что я нашел, чем его зацепить.
Он навис надо мной, так что я чувствовал его противное зловонное дыхание своим переломанным носом, и заметил:
-Слушай ты, сучий потрох, еще ляпнешь хоть раз слово обо мне, и я тебе лично яйца оторву.
-А что? Твоя женушка сбежала с тамошним бизнесменом? Небось, еще застал их, когда она ублажала его своим милым ротиком?
Эти слова стоили мне крепкого удара по лицу. Боли я не чувствовал (спасибо пилюле) но то, что его кулаки не уступали по силе здоровым ручищам парочки вышибал за моей спиной я уверен. Надо же, старая байка, которую мне рассказывали лет пятнадцать назад ребята из ремонтного цеха, оказалась правдой, и главным «рогатым» персонажем этой байки был Павлов.
Я рухнул со стула и пополз к стене, сохраняя образ бессильного инвалида.
-Что дубина?- Я разошелся так, что даже начал посмеиваться.- Не смог накостылять этому денежному мешку и теперь отрываешься на слепых?
Еще удар ногой по ребрам я ощутил, хотя он даже сон не прогнал.
-Оу.… Небось, еще и жену удовлетворить не смог, то она и наставила тебе рога?
Я получил удар в пах крепким армейским ботинком Павлова, и даже обезболивающее не смогло заглушить мерзкое ощущение. Надо признать, желание спать мгновенно улетучилось. Я загнулся, и начал ворочаться, охая и тяжело дыша.
-Что пидор, приятно?
Он присел возле меня на корточках, как по заказу подставляя свое свиное рыло. Упустить такой шанс было бы непростительно, и я со всей силы вдарил ему по зубам.
Два здоровяка подхватили меня под руки и подняли с пола.
-Отпустите его! Выйдете вообще!- Заревел Павлов.
-Что, решил показать насколько ты крутой, что даже сам справишься со слепым?
Я хохотал. Ржал в голос. Даже слышал, как скрипят зубы этого ублюдка. Он направился ко мне, заревев, как медведь, перед замахом руки, но тут пришел мой черед. Я выставил вперед ногу и ударил его в грудь. Павлова отбросило к столу, который он повалил и по его хрипу я понял, что падение оказалось неудачным. Не теряя зря времени, я подскочил к нему на уже не болевших ногах, и сев сверху, начал на его роже вымещать всю накипевшую за столько дней злость.
Удар. Еще удар. И даже его крепкие руки не могли блокировать мои прямые удары. А бил я самозабвенно, отдаваясь делу всей душой. Звуки ударов по его лицу доставляли мне огромное удовольствие, подзадоривая добавить еще.
Я чувствовал, что он слабеет и, видимо, осознав, это он потянулся к кобуре. Раздался хлопок выстрела и хоть я и как мог внутренне подготовился к этому, но он все равно стал для меня неожиданностью. Не успел я выпустить из рук его мундир, как раздался второй выстрел. Я как мог живописнее рухнул на пол и начал корчиться от боли, которой не чувствовал. Ощущал, что пули ударили в живот, что кровь текла по телу, но боли совсем не чувствовал.
Этому подлому подонку показалось мало, и он выстрелил в меня еще раз. Пуля попала в грудь, врезалась в ребро. Это уже было не просто ощутимо, это было больно. Все тело начало ныть и напоминать о каждой полученной травме – действие пилюли подходило к концу.
Санитары подоспели очень быстро. Как вошли вышибалы, я не слышал, видимо еще после первых двух выстрелов, скорее всего они и вызвали медиков. Грубые руки рывком перенесли меня на кушетку и повезли в медицинский отсек. Мои стоны, которые к этому времени были уже неподдельными, добавляли моей игре искренности.
Как и говорил американец, прошло не более двух минут как я оказался в лазарете, где с меня сорвали рубаху, за несколько секунд обработали торс каким-то аппаратом, мгновенно остановив кровь и сбавив боль, и вкололи что-то в вену. В следующую секунду на меня накинули броню звездного флота, и надели шлем. Оружие, хоть и обещали, не дали, вместо этого вручили щит.
-Раэн, вставай.- Услышав голос Артема, я даже немного растерялся.
-Давай, давай друджище.- Буркнул Камал.
Не знаю, что мне ввели в кровь, но поднялся я легко и даже боль, хоть и напоминала о себе, все равно не мешала.
-Который час?- Спохватился я, вспомнив про следующий пункт плана.
-Без пяти. Готовьтесь.- Обозначил свое присутствие полковник.- Нам уже пора. Генри. Камал.
Насколько я понял, Генри он назвал капитана. Они втроем неслышно покинули помещение.
Комнатка, в которой мы находились, была небольшая, и из людей в ней остались только я и Артем, и те санитары, что привезли меня сюда. Они лежали в углу без сознания, так было безопаснее и для них и для нас.
Когда на часах было уже 11:59 мы вышли в коридор слева. Он был узок и пуст. Следуя плану в руках Артема, мы свернули два раза влево, и впереди уже показалась дверь с надписью «дежурный врач». Чем ближе мы подбирались к цели, тем больше коридор наполнялся одинокими людьми в белых халатах. Кто-то проходил мимо и даже не замечал нас, копаясь в бумагах, кто-то провожал нас долгим взглядом, а кто-то и вовсе проходил, мимо посмеиваясь над нашим неряшливым видом и наспех одетой броней.
Наша цель появилась неожиданно. Сердца на миг застыли, когда мы осознали, как близко был от нас генерал.
-Вот он. Пошли Раэн.- Артем шипел как змея.
Я рванул вперед, выставив перед собой щит. Артем держал меня за плечо, направляя к цели, хотя я и не сильно отклонялся от нее, коридор был прямой, и каких-либо сложностей в движении у меня не возникало. Двигались мы на удивление быстро и тихо, поэтому удар для генерала оказался неожиданным. Со всей силы, врезавшись в него щитом, я продолжал прижимать его к стене, ударившись головой, он потерял координацию и не мог оказать сопротивления.
Артем выхватил наградной пистолет из кобуры генерала и быстренько спрятал его в карман брони. В следующий миг мое сердце замерло, потому что в двух шагах от меня открылась дверь дежурного врача. Мысли сбились в кучу, в ужасе я подумал о том, что придется избавиться от лишнего свидетеля. Но на наше счастье у двери показалась не сам главврач, а молоденькая медсестра. Она громко ахнула, увидев нас троих.
За то, что сделала Артем, я готов был на месте рухнуть и кланяться его сообразительности. Он встал, загородив собой генерала, и козырнул:
-Извините за беспокойство. Мы отведем этого бунтаря, куда следует.
Резкими рывками я сорвал погоны с формы генерала и закрутил ему руки так, чтобы его лица не было видно.
-Э… Хорошо.- Девушка опешила, и стояла, не шелохнувшись, провожая нас взглядом.
Мой друг подхватил уже упавшего на колени генерала, и мы повели его по главному коридору. Как ни странно проходящие мимо доктора и военные уделяли нашим персонам крайне мало внимания. Только бросали на нас не заинтересованные взгляды и сразу же возвращались к своим делам: доктора продолжали рыться в папках, военные возвращались к своим маршрутам.
Генерал вел себя тихо, только что-то бубнил себе под нос, что даже я не в силах был разобрать. Артем чуть нагнулся к нему и шепнул:
-Генерал, если хотите остаться в живых, лучше помалкивайте.
Генерал что-то буркнул в ответ, но замолчал, заменив неразборчивые слова стонами. Мы заблудились. Спустя две минуты этих блужданий одновременно с сиреной я ощутил удар в спину, четкий, точечный. Это была пуля, она врезалась в броню, но не смогла ее пробить, мощности оружия не хватало, а использовать более мощное оружие на борту было крайне опасно, и поэтому запрещено, что давало нам лишний шанс.
Рядом прострекотала автоматная очередь, и кто-то хлопнул меня по плечу, подгоняя вперед.
-Вы чего тут возитесь?! Давайте быстрей!
Полковник, его грубый командный голос не спутать ни с кем иным, он сам собой подбадривал и заставлял шевелиться.
-Внимание! На борту четверо беглых заключенных, они одеты в форму звездного флота. Вооружены и очень опасны. При обнаружении открывать огонь на поражение…
… и так далее. Вот это заявление заставило нас бежать уже не тащив за собой генерала, а фактически неся его на руках. Выхватив у меня щит, Федорцов прикрывал наш тыл.
Мы свернули в сторону космодока.
-Идиоты! Не туда!- Заверещал полковник, выталкивая нас щитом в совершенно противоположную сторону.- Вам что жить надоело? Они уже обложили вход в шлюз.
Пробежав около километра под постоянными обстрелами и матом Федорцова, мы добрались до погрузочного элеватора. Закрыв за собой ворота, мы оказались запертыми в огромной камере.
-Зачем мы здесь? Все лифты во время тревоги обесточены.- Кричал Артем, пытаясь переорать стук в двери и шипение автогена.
-К черту лифты.- Полковник открыл расположенный в углу люк, под которым скрывалась лестница для проведения ремонтных работ.- Быстро.
Федорцов пропустил нас вперед, а сам привязал ремнем и портупеей обмякшего генерала к себе и полез вслед за нами, а генерал уже в полудреме болтался на ремнях как огромный кусок мяса. Полковник заблокировал люк щитом, так что даже если бы они задумали прострелить люк, то не задели бы нас.
Путь предстоял не близкий – двести метров по вертикальной лестнице. Уже после пятидесяти метров руки начали ныть, а в коленях появилась предательская усталость, грозящая в любую секунду подкосить ноги. На полпути случилась первая неприятность. Федорцов, руки которого и так совершили невозможное, выдержав двух взрослых мужчин, подвели его. Он сорвался и полетел вниз, ударяясь о каждую ступеньку ботинками и пальцами, но ему все же удалось ухватиться за одну из них, обхватив ее, согнув руку в локте.
-Мельников!- Натуженным голосом выдавил полковник.- Помоги!
Артем быстро начал подниматься, за раз перескакивая пару ступеней, подлез под генерала, так чтобы он уселся на его плечи и приподнял дремлющего офицера.
-Живой?- Спросил Артем, голос его был глухой, из-за нависшего над ним контуженого вояки.
-Дай передохну.
Так как я спускался первым и не мог ничем помочь, то мне пришлось в одиночку продолжать свой спуск. Моим друзьям пришлось повозиться гораздо дольше. Генерала они спускали вниз вдвоем, сначала Артем тащил его на своих плечах, потом Федорцов на ремнях. Им пришлось сделать около пяти остановок, сменяя друг друга, и то безвольное тело генерала каждый раз норовило сорваться, и рухнуть вниз, потянув за собой остальных. Как только последний из этой троицы коснулся пола, они устало рухнули, тяжело дыша и изнемогая от жары, истекая потом.
-Берн, открой ворота.- Выдохнул полковник.
Я нащупал проем, располагавшийся чуть ниже моей груди, снял шлем и принялся изо всех сил стучать по воротам. Через полминуты они открылись.
-Где вас носило?!- Худощавый очкарик не кричал, но его недовольство чувствовалось в интонации.- Они сейчас вскроют док.
Как можно быстрее мы забрались наверх и потащили генерала к кораблю. Едва мы ступили на трап, как входная дверь с громким хлопком раскрылась, и вооруженные солдаты ворвались внутрь. За мгновение до этого очкарик схватил автомат Камала и направил дуло себе в затылок, одновременно падая на колени и раскинув руки в стороны.
-Не стреляйте!
Как мне потом рассказывали, за актерскую игру пареньку можно было давать премию. Несколько секунд замешательства отряда космопехоты дали возможность полковнику добраться до кнопки и поднять трап.
Двигатели запустились и солдаты, верно оценив, что уже ничем не смогут помешать, быстро покинули док, чтобы не рисковать жизнью, когда шлюзы откроются. Корабль стартовал и вылетел в открытый космос, маневрируя от снарядов охранных орудий. Дальше дело было за пилотом, который добросовестно выполнял свою задачу, показывая навыки высшего пилотажа.
-Малчик, не пугай так болще.- Камал похлопал очкарика по плечу, отведя в сторону дуло автомата.
-Постараюсь.- Парень даже не посмотрел на здоровяка, а сразу направился в кабину пилота.- Джон, как дела?
-Через час прибудем на место.- Отчитался пилот.
-Хорошо.- Очкарик, наконец, обратил внимание на нас.- Все в порядке?
-Почти.- Ответил за всех Артем.
-Хорошо. Предлагаю всем отдохнуть и обсудить все уже на месте.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Все согласились с очкариком и решили, что отдых оказался бы как нельзя кстати. Корабль размерам был не велик, но место нашлось каждому. Генерала мы приковали наручниками к кушетке, на которой он и уснул. Наша компания погрузилась в состояние полудремы, и даже очкарик, заваривший всю эту кашу не смог отказаться от отдыха – возможно, тоже провел пол ночи без сна в предвкушении столь опасного дела.
Только я не мог успокоиться и отдаться снам. Мне не давали покоя мысли обо всем произошедшем. То, что кто-то кто управлял этой командой дезертиров во главе с лысым очкариком стоял на нашей стороне, сомнений не было. Но какие у него были мотивы, оставалось загадкой. Однако, бесстрашие его людей немного пугало, а если быть честным – вгоняло в дрожь. Очкарик прекрасно знал, что его бывшие братья по оружию могли запросто расстрелять его, чтобы не позволить нам уйти. Даже у Камала руки тряслись, а ведь он рисковал меньше, а у этого паренька даже дыхание не сбилось.
Что-то во всей этой истории не складывалось. К примеру, зачем нам нужен был генерал? Версию что мы помогали террористам, я отмел сразу – обдурить командование звездного флота могло только вышестоящее командование. Неужели в звездном флоте такое возможно.
Получалось, что генерал нам по большому счету и не к чему, просто кому-то понадобилось очень быстро от него избавиться, а тут как нельзя лучше подвернулись мы. Кучка беглецов, которых подозревают в заговоре. Тогда получалось, что очкарик выступает в роли наблюдателя, который до определенного момента будет ждать, а после пристрелит нас всех.
Я решил, что стоит пока играть по его правилам. Лезть на рожон, не зная, с кем именно имеешь дело, крайне опасно. Что ж, пускай полковник остается пленным, и вместе с тем нашим гарантом на то, что планету не станут бомбить. Разумеется, пока он жив. Конечно, если вокруг Подземелья велась такая важная игра, то роль генерала тут мало значила, зато теперь у звездного флота появилась официальная причина не бомбить планету, а у нас вследствие больше времени.
Мы и в самом деле приземлились на восточной базе расположенной в долине шипов. Бегло проверив, нет ли здесь ни одной из тех тварей, которые сюда если бы и забрели, то не нашли бы ничего интересного, мы расположились в главном бункере, который идеально подходил для сложившейся ситуации, потому как в случае нападения именно этот бункер имел лучшую оборонительную позицию.
В медицинском отсеке я разжился новой тростью. Там была и лазерная, последней модели, но я предпочел обычную. Терпеть не могу дребезжание этих новых штучек в руке и все их сводящие с ума опознавательные сигналы, якобы призванные помочь слепым в этом мире. Тот, кто придумал это устройство, никогда не пробовал жить в полной темноте. Лично меня все эти гаджеты только отвлекали.
Перетащив все нужное оборудование в наше «логово», лысым было предложено обсудить ситуацию, после чего приступить к допросу генерала. Разговор он вел четко и скрытно, развернутого ответа от него получить не удавалось, всегда приходилось немного поднажать. Меня это настораживало, уверенность в том, что этот мешок с костями – шпион, крепла, а шпионам нельзя доверять, даже тем, которые на твоей стороне.
Генерала мы оставили в соседней комнате в наручниках. Приглядывать за ним не было необходимости, даже если и сбежит, то дорога отсюда все равно одна. Пока мы зализывали свои раны и кололи друг другу болезненные уколы, призванные прогнать боль и взбодрить, очкарик собирал огромную снайперскую винтовку, даже по звуку я понял, как он любит это оружие. Пилот Джон сидел в сторонке и сделал вид, что задремал.
-Итак…- Начал очкарик, не отвлекаясь от сборки.
-Для начала, кто вы?- Первым спросил Артем.
-Меня зовут Майкл Бэнкс, сержант звездного флота… думаю, личные номера войсковых частей, и награды в данный момент вас мало интересуют.
-Где Серго? Зоя?- Вдруг вспомнил я. Вообще-то, мысли о них меня посещали еще на борту «Ласточки», но спрашивать тогда не имело смысла, все равно назад нам уже было нельзя, а тревожить чужой покой мне показалось излишним.
-Ваш практикант убит на одном из допросов. Девушка сошла с ума, и сейчас находится в психбольнице.
На его лице не дрогнул и мускул, чего нельзя сказать о нас. Полковник, не стесняясь, ругался, стоя на месте как истукан с неизменным выражением лица, Генри, хоть и знаком со всеми нами не так давно в ужасе начал озираться по сторонам в поисках пятого угла. Артем взорвался и начал крушить все, что попадалось под руку, я устало оперся на стену. Пилот открыл один глаз на секунду, и снова закрыл.
Мысли в тот момент были у всех одинаковыми. Все прекрасно представляли, что могло произойти с этими молодыми людьми. Серго с его горячим нравом наверняка сам напросился на пулю, но что он мог с собой поделать, после такого сильного давления. А Зоя… Даже мы крепкие мужики с трудом держались, пытаясь не сойти с ума, что же говорить о молоденькой девушке? Насмотревшись ужасов на этой проклятой планете, чудом сбежав оттуда и угодив в другой ужас, она просто не выдержала.
Нас пытали, чтобы получить информацию, их же пытали ради острастки и удовольствия, потому что даже слепому было ясно, что они ничего не знали. Поэтому я даже не берусь описывать, что могли сделать бездушные варвары с беззащитной девочкой.
-Гады, я… Одного Серго им было мало?- Артем по-настоящему взбесился, разбивая руки в кровь о стены. Он вспомнил тот момент, когда случайно увидел труп паренька, и его разобрало неистовство, он схватил очкарика за грудки и поднял над землей.- Зачем, вы ублюдки?..
-Уважаемый Артем Сергеевич, полностью разделяю ваше недовольство, но не понимаю, отчего оно направленно на меня.- Майкл даже не сопротивлялся.
Артем взвыл, но отпустил его, попятившись в сторону, закрывая лицо руками. Все молчали.
-И все же, давайте вернемся к делу…- Вновь подвиг нас на вопросы Майкл.
-Нужно поскорее сваливать отсюда, пока за нами не послали кого-нибудь…- Вмешался Генри.
-Никого не пошлют.- Перебил очкарик.- Планета теперь закрыта, доступ в нее не имеет даже звездный флот.
-Кто мог наложить такой запрет?- Искренне поразился полковник.
-Высшее командование.
-Кто вы такой?- Спросил я. В тот момент мне тоже захотелось что-нибудь разнести на куски, в особенности этого очкарика.
-Я же уже сказал. Разве нет?- Попытался увильнуть Бэнкс, что завело меня еще сильней.
-Я имел в виду, кто вы на самом деле?
Он впервые за все время отвлекся от своей «игрушки» и глянул на меня. Джон на этот раз даже не открыл глаз.
-Говори прямо, сержант Бэнкс. Я сейчас не в настроении играть в игры. Все мы тут прекрасно понимаем, что провести подобную операцию без помощи кого-то сверху ты не мог. Пусть даже у тебя и были сообщники на крейсере, но звездный флот может быть и сборищем ублюдков, но я еще ни разу не слышал, чтобы кому-то удалось уйти от них, тем более так легко.
Юнец медленно встал на ноги, Камал, недоверчиво косясь, плавно выхватил у него из рук собранную винтовку, сделал он это очень быстро и аккуратно, но мне кажется, что Бэнкс сам позволил ему это.
-Мистер Берн, я ни на секунду не сомневался, что вы умный человек…
-Хватит Майкл, если вы думали, что из-за всего произошедшего мы позабудем о таких важных вещах, то вы ошибались. Перед вами люди, которые на своей шкуре пережили настоящий кошмар, и сбежали из него.
-Тогда с чего же вы вернулись?- Усмехнулся Бэнкс.
-Потому что в мире только двое человек могут безнаказанно творить в Подземелье что пожелают, а, следовательно, и уничтожить его.
-Чертовски благородно с вашей стороны. Но не нужно строить из себя героя. Все это вы делаете только потому, что у вас нет другого выбора…
-Пусть так, но зато убить вас мы можем всегда.- Я кивнул стоящему рядом полковнику, так чтобы мой жест был ему понятен. Федорцов нацелил автомат в грудь очкарика. Артем поддержал его, нацелив пистолет в пилота.- Выкладывай мальчик, кто ты?
Он пострелял глазами в стороны, как бы убеждаясь, что помощи ждать не от кого, и что в моих словах уже никто не сомневается.
-Сержант звездного флота.
-А точнее?
-Точнее некуда. Да вы правильно думаете, что кто-то стоит за всем этим нелепым побегом, но вы делаете большую глупость, задавая вопросы о расположении короля пешке.
-Бросай эти высокопарные выражения. Нам некогда выпендриваться друг перед другом.
-А не то что? Убьете меня?- Майкл отнюдь не смеялся, но в себе был уверен больше, чем следовало.
-Да.- Вставил полковник.
Бэнкс поглядел на него поверх очков.
-Видишь мальчик,- добавил я.- Здесь собрались люди серьезные, которые терпеть не могут играть в игры. Лично я всегда помнил, кто отдавал мне приказы в армии, я просто не поверю, что ты подчинялся какому-то «анонимному добродетелю».
-Это маршал.- Коротко выдал очкарик.
-Маршал Васильев?- Удивился полковник.
-Да он.
-К чему все это? Чем ему помешал Алексеев?- Спросил я, выдержав паузу.
-Он стал мешать. Хотел начать бомбежку планеты.
-А маршалу нужны зеркала.- Добавил я.
-Да.- Уже с явной неохотой выдал очкарик.
-К чему нам тогда этот придурок?- Артем кивнул в сторону комнаты, в которой мы оставили генерала.
-Как же ты далек от всех этих грязных игр мой друг.- Я поднялся на ноги и медленно зашагал к очкарику довольный его разоблачением.- Теперь у них есть официальный повод отложить обстрел с орбиты. Они просто подождут, пока мы устраним саму причину появления пришельцев, потом сержант Бэнкс и наш великолепный пилот Джон пристрелят всех выживших, и скажут, что пытались ценой своих жизней спасти генерала, но им это не удалось, и они чудом остались в живых. Так?
-Так.- Кивнул Майкл.
-Веселенькое дельце.- Я взял винтовку из рук Камала и вернул ее очкарику.
-Ты что? Райен…- Удивился друг.
-Пока он нам не опасен. Верно сержант.
Он осторожно принял свое «драгоценное» оружие и кивнул.
-Какой у вас был план?- Я направился обратно к стулу, повернувшись к шпиону спиной. Пускай видит, что я его не боюсь, и «вижу» его насквозь.
-Послать вас двоих в Подземелье.
-Милосердно с вашей стороны.- Произнес я с сарказмом.
-Вы сами говорили, что вам нечего боятся?- Бэнкс вернулся к своему любимому занятию, продолжил собирать винтовку.
-Да приблизиться к нам они боятся, но никто им не может запретить сбросить на нас булыжник,… хотя,- добавил я уже шепотом.- Кто знает?
-Я прикрою вас.- Ответил Майкл, словно ничего не случилось.
-Да ты из ума выжил, если думаешь, что я доверю тебе свою жизнь.- Вспылил Артем.
-Согласен.- Подал голос Генри.
-Нет.- Довольно протянул Федорцов.- Этот парень будет беречь нас как зеницу ока, иначе ему крышка. Останется здесь – сожрут. Улетит – на орбите встретят.
-Вы очень проницательны.- Очкарик дополнил комплемент звучным щелчком затвора – внушительных размеров и возможностей винтовка была собрана.- Давайте уточним наши действия, у меня есть карта с…
-Об этом потом.- Перебил я.- Мне сперва хочется поговорить с нашим пленником.

*  *  *

Когда мы вошли в комнату отдыха, генерал делал вид что спал. Именно делал, потому как аккуратным, его никак не назовешь. Он успел порыться в каждом углу в поисках оружия или чего-то подобного, и кругом наоставлял следы явного беспорядка.
Полковник несколько раз потряс генерала за плечо, отчего тот лениво пытался подняться. Актер из него был плохой, поэтому чтобы прекратить весь фарс Федорцов врезал офицеру по животу. Тот загнулся и рухнул, обратно вернувшись в ту же самую позицию, в которой мы его нашли.
-Генерал, я надеюсь, вы не будете шутить с нами.
Похоже, мои слова не произвели на него особого впечатления, и он только мычал в ответ, направив в меня свой злобный взгляд, который я легко почувствовал.
-Я хочу, чтобы вы рассказали мне обо всем что знаете, о Подземелье зеркал.
Он молчал.
-Генерал, мы знаем все о вашем положении и ваших врагах, поэтому если хотите чтобы с вас сняли наручники, то лучше говорите.
Он молчал.
-Поймите, что мы – единственные люди, которые хоть как-то могут защитить вас от неминуемой гибели.
Он молчал.
Полковник устал от моих односторонних высказываний и с размаху ударил генерала в челюсть. Тот снова повалился, но полковник тут же поднял его. Изо рта Алексеева потекла кровь.
-Отстаньте ученые крысы.- Выдал, наконец, он.- Думаете, вы можете что-то решить? Ха. Вы просто кучка идиотов.
Второй удар был намного жестче. От резкого звука удара о человеческое мясо я даже вздрогнул. Производимый таким действием звук был специфическим, от него разум сразу начинает работать, потому что ты понимаешь, что значит этот.
-Тебя не об этом просили рассказать.- Прошипел Федорцов.
Алексеев резко дернул головой, нанеся полковнику довольно сильный удар лбом. Федорцов отведя руку от лица, увидел на ней свою кровь и пришел в ярость. Он повалил генерала и насел сверху, изо всех сил начиная месить пленника.
Камал с капитаном Генри сорвались с места, не желая становиться свидетелями убийства. Они с большим трудом оторвали Федорцова от генерала.
-Спокойнее дручжище.- Пробурчал Камал, стараясь проследить все действия полковника, чтобы тот не вырвался.
-Полковник, пожалуйста.- Добавил Генри.
Когда, наконец, моим спутникам удалось успокоить нашего матерого вояку, я продолжил.
-Генерал Алексеев, я понимаю, что вы не боитесь смерти. Может быть, вы даже не боитесь быть забитым до смерти, но будьте уверены, что я без сожаления сброшу вас в Подземелье и буду хохотать, пока в ваше тело будет залезать какой-нибудь безумный демон с той стороны.
В ответ он поморщился и сплюнул кровавой слюной.
-Говорите.
-Что тебе надо?- Сдался он, наконец.
-Мне ясно, что вам прекрасно известно обо всем, что нам удалось узнать о Подземелье зеркал. Но будьте добры, развейте мои сомнения – вы же узнали о Подземелье задолго до моей находки?
-Да.
-Зачем вам было нужно скрывать его от остальных?
-О.- Довольно протянул он.- Разве вы не понимаете, какой военный потенциал сокрыт в этих стеклышках?
-Не вижу никакого потенциала.- Влез Артем.
-Ха, вот видите, вы даже не можете представить, как их использовать. А я прекрасно понимал, что нужно делать. Если бы вы двое идиотов мне все не испортили.- Он кивнул на меня и Камала.
Мой друг не остался в долгу и вдарил своими огромными кулачищами по недовольной роже генерала, едва не выбив из него сознание.
-Продолжайте, и, пожалуйста, без лишних эмоций.
-То, что под меня копают, я понял уже давно, еще до того, как обнаружил это Подземелье. Просто все это время у меня были некоторые козыри на руках. Теперь же я их лишился и…
-Давайте о деле. Как вы узнали о Подземелье?
-О нем было известно уже после первых посещений планеты. Мне не нужно было, чтобы о нем узнали, поэтому город и начали строить так далеко от Гнезда дьявола. Пока по округе ходили слухи о всякой мистической ерунде, не было никаких проблем. Ну, пропадали люди. Но они во все времена пропадали, тем более в горах. А тут вы?
-Вы же заранее знали, что скрывают в себе зеркала?
-Конечно, знал.
-Тогда почему не использовали их раньше?
-Нельзя было. Любая активность в этой области привлекла бы к себе много лишнего внимания, поэтому я решил, что не стоит лезть раньше времени, а подождать, пока вы принесете мне их на блюдечке.
-Чтобы вы без проблем справились со своими врагами из звездного флота?
-Именно. Вы даже не представляете себе, что твориться в этом всеми любимом звездном флоте. Да там сплошь и рядом находятся маньяки-садисты, которых называют героями, хотя на самом деле они просто утоляли свой безумный голод на поле боя. Коррупция и беззаконие. Оно там везде.
-Глядя на тебя в это не сложно поверить.- Рявкнул Федорцов.
-Смейтесь, сколько хотите, но по сравнению с ними я просто младенец.
-Ага, ангел небесный.- Поддержал полковника Артем.
Несколько минут я молчал, обдумывая всю полученную информацию, пока мои товарищи перекидывались однотипными фразами недовольства и презрения.
Картина всего происходящего вырисовывалась не очень веселая. Если на крейсере Алексеева нас называли террористами только чтобы выведать информацию и запугать, то теперь мы предстали таковыми перед всем миром. Мы оказались лишними свидетелями, которые сами удачно залезли в болото и теперь медленно тонули. Как только мы зачистим Подземелье, нас убьют, как я и предполагал.
-Что ж,- подал голос я, и все сразу замолчали.- Многоуважаемый генерал, я хочу предложить вам сотрудничество. Разумеется, я не могу гарантировать вам спасение, потому что мы находимся в одинаковых положениях, но вы хотя бы не будете жалкой жертвой.
-Дадите мне оружие?
-Да. Но не сейчас. Для начала мы вас только развяжем.

*  *  *

Теперь нас было восемь. Еще раз, взвесив все варианты, мы составили подобие плана. Не смотря на то, что все мы в прошлом были военными, навыков все равно оказалось недостаточно. В итоге вот что у нас вышло: Генри, Камал, Джон и Алексеев оставались на базе и в нужный момент должны были вылететь на «Ласточке» чтобы забрать нас или если потребуется нанести удар одной из боеголовок. Я, Артем, полковник и Майкл должны были отправляться к центру города в Подземелье на грузовике, очкарик должен прикрывать нас снаружи при помощи своей «игрушки», Федорцов должен держать вход в Подземелье, а я с Артемом бегать внутри и придумывать на ходу как все уничтожить. В том случае если наша команда не справилась бы со своей задачей, то капитан должен был сразу произвести бомбардировку всей зоны, чтобы если не уничтожить, то хотя бы заблокировать Подземелье.
На первый взгляд все это чистое самоубийство, но в тот момент у нас не было другого выбора. Рано или поздно за нами бы пришли, а кто пришельцы или звездный флот не важно. В конце концов, мертвым не так важно кто отправил их на тот свет.
Майкла и Алексеева, которым никто уже не доверял, мы решили разбить по разным группам, все же они оба не чистые на руку люди от которых можно ожидать чего угодно. Лично я более доверял генералу, хоть этот человек и отправил меня на верную смерть, но сейчас он находился с нами в равной ситуации, а вот очкастый-шпион-мастер-на-все-руки настораживал меня, если не сказать пугал. Пока все готовились к атаке я пытался сообразить, как остаться в живых, разрушить Подземелье зеркал вместе со всеми его обитателями вырвавшимися на свободу, и при этом не получить пули в затылок из убойной пушки этого хладнокровного человека. Успокаивало только одно – у Майкла есть задание и пока оно не выполнено мы в безопасности, так что я набрал побольше воздуха в грудь и запрыгнул в грузовик.
Мы снова выехали на автостраду, проложенную через «долину шипов». На таком расстоянии от города все казалось спокойным. В окружающем пейзаже не виделось никаких изменений, поэтому все были спокойны. Лично для меня все окружающее предвещало беду и смерть. Рев мотора, пыль и песок, летящие в открытое окно, и противоестественная для землянина тишина, оттого что животных и птиц на планете все еще было мало, чтобы им удалось заполнить пустоту этой планеты. А в этой части планеты, им просто негде было обосноваться.
Мы ехали и молчали. Нам не о чем было говорить. Все что нужно - уже сказано, все, что не сказано - того не стоит. В голове у каждого крутилось что-то свое, такое странное чувство, когда тебе кажется, что жизнь уже кончена, и ты просто плывешь по течению. Но тебя уже не волнует, вынесет тебя волна на берег или размозжит о камни. В такие моменты примиряешься с судьбой и следуешь написанной ей книжке.
Но чем дольше мы ехали, и чем ближе становилось Подземелье, тем страшнее мне становилось. Безразличие улетучивалось быстрее запаха духов прошедшей мимо женщины. Да я плыву по течению, да я примирился с судьбой, но, черт возьми, как хочется, чтобы мне повезло. И когда ты проезжаешь табличку, обозначающую въезд в город тебя уже трясет от страха, и ты понимаешь, что течение по воле судьбы занесло тебя в трясину, в такое огромное болото, кишащее паразитами. Постепенно погружаясь, ты тонешь, тебе не хватает воздуха. Ты идешь на это чтобы преодолеть свой страх – уничтожить его первопричину, но когда тебя уже обволокла вязкая субстанция и голова погружается под воду, ты понимаешь – пути назад нет. Это – конец.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Город предстал пред нами в совершенно ином виде. Невообразимые разрушения превратили его в какую-то мерзкую абстракцию, мои попутчики даже не пытались объяснить мне, что творилось вокруг. Трасса, закрученная в петли и смятая в складки, страшно представить какая сокрушительная сила обрушилась на город, что смогла ворочать асфальтовой кладкой как гимнастка ленточкой. Здания лежали друг на друге, огромные небоскребы, были разбросаны как детские кубики.
Ехать по такому ужасу даже мне было страшно. Я чувствовал, как машина то поднималась в гору, то опускалась вниз, причем город был изначально выровнен, и все холмы и впадины во время его строительства были устранены. Очень трудно передать мое изумление, когда я узнал, что ехали мы не по дороге, а по небоскребам, оказалось, что только по ним и можно было преодолеть этот путь.
Машину ужасно трясло. Колеса постоянно куда-то проваливались, в то время как полковник Федорцов пытался рулить так, чтобы не угодить в какой-нибудь провал между домами.
Потом мы съехали в нишу, где дорога была, не так сильно деформирована, и все мгновенно затихли. Сверху, над автострадой, стояли накренившиеся, упершиеся друг в друга небоскребы. Они создавали подобие огромного тоннеля, и каждую секунду казалось, что они вот-вот не выдержат натиска друг друга и посыплются на нас огромными валунами и дождем битого стекла. Но все обошлось.
Выехав на центральный проспект, мы мгновенно завязли. Каждый увидевший это глубоко вздыхал, и держал в себе зловонный пыльный воздух, зажмурившись, в надежде, что когда глаза откроются весь кошмар кончиться и все будет как прежде. Но этому не суждено было сбыться. Несколько минут мне пришлось добиваться ответа на мои вопросы, потому что ни у кого не хватало духу признать то, что он увидел.
-Раэн, это… Грязь… Она везде…- Голос Артема дрожал, как и весь он.
-Что значит везде?- Вскрикнул я, надеясь, что он вспомнит о моем состоянии и удосужиться разъяснить мне.
-Везде она. Просто везде.- Подытожил полковник, и после его пояснений мне стало понятно, что она действительно везде.
Грузовик увяз в ней, погрузив колеса на половину своей высоты. Черная грязь, облепившая всю центральную улицу города, сходила с крыш зданий и покрывала собой все. Она словно окрасила всю округу в черный цвет, который даже при дневном свете представлял собой одну большую черную дыру. Эта мерзость была в каждом окне, в каждой трещине и щели, она капала с крыш и лилась по водостокам, тягучая и грязная.
Майкл потянулся к дверной ручке, и я едва успел врезать по ней тростью.
-Стой!- Все мгновенно пригвоздили ко мне свои взгляды, это можно было почувствовать.- У меня плохое предчувствие.
Где-то с минуту все сидели в гробовой тишине, пока я на ходу пытался придумать, что делать. В голове вырисовывалась пренеприятная ситуация, которой мне не хотелось делиться с друзьями, и даже более того, я бы и сам пожелал не знать всего, до чего дошел мой разум.
-Поехали назад.- Как можно спокойней приказал я.
Федорцов незамедлительно приступил к выполнению. Благо, грузовик не так сильно завяз в черной жиже, и без особых трудностей, вырвался. Когда мне показалось, что мы уже отъехали на достаточное расстояние, я поинтересовался:
-Отсюда видно площадь?
-Нет.- Ответил полковник, внимательно поглядев в зеркала заднего вида.
-Остановитесь.- Попросил я.
Грузовик плавно затормозил и остановился, внушающее шипя.
-Майкл, как, по-вашему, здесь вы можете найти себе подходящую точку?
Очкарик принялся елозить по салону, рассматривая и изучая крыши (или то, что теперь представляло собой крыши), дверь он открыть не решился, опасаясь получить еще один щелчок тростью, но я не стал его сбивать.
-В принципе, можно посмотреть. Мы ехали не по прямой, так что, расстояние вполне подходит…
Теперь он открыл дверь без всякого страха. Выскочил, огляделся, закинул снайперскую винтовку за спину и побежал к ближайшему возвышению из обрушенных зданий. Двигался он на удивление быстро, и плавно. В несколько прыжков преодолевал довольно серьезные преграды (как считал Артем), на ходу выбирая себе точку.
Ждать его пришлось достаточно долго. Он по нескольку раз менял место расположения, выбирая более удачное, из которого мог видеть все и при этом никто бы не увидел его. Иногда он пробегал мимо, возвращался какой-то другой дорогой и опять пробегал мимо с той же стороны. Когда в передатчике, наконец, раздалось: «Готов!» мы успокоились.
-Полковник вы заметили, где он находиться?- Спросил я.
-Да, Километрах в двух от нас, на том доме. Но я его все равно не вижу.
-Думаешь, он будет по нам стрелять, когда мы выйдем из Подземелья?- Заволновался Артем.
-Вряд ли, если он не дурак, то сначала все проверит, или хотя бы по радио спросит. Так что лучше не говорить об этом пока не попадем на корабль.
Мы еще немного посовещались, упомянув даже что было бы неплохо как-нибудь нечаянно забыть нашего очкарика, но все же решили, что если все сложиться удачно, то не оставим никого.
В тот же момент в передатчиках заговорил Камал и объяснил, что Алексеев хочет с нами сотрудничать и что даже заплатит нам кругленькую сумму, если мы доставим его на дальний рубеж, где у него есть небольшой кораблик, на котором он сможет сбежать. Хотя, как я уже упоминал, мне еще не доводилось слышать, чтобы люди так просто сбегали от звездного флота, разумеется, если сам флот того не пожелал.
В динамик я сказал, что мы подумаем об этом, когда закончим дело, а то сейчас не время и не место. Конечно, никуда увозить генерала я не собирался, но отказывать ему сразу было бы глупо. А так, и у человека будет хоть какой-то стимул помочь, и у нас хоть и не очень полезные, но все же не лишние руки.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

-Что делать-то?- Спросил полковник. Его голос напомнил мне, что я слишком глубоко ушел в свои мысли.
-Ехать вперед.- Предложил я.
-Не получится. Завязнем.- Ответил Артем.
-Согласен. Там этого дерьма выше крыши. А завязнем – как потом выбираться?
Я смог только выдохнуть. Федорцов посчитал это сигналом к действию и завел машину. Других идей все равно не имелось.
На полной скорости грузовик врезался в черную массу, расплывшуюся по всей улице. Брызги разлетелись в сторону, словно лопнул огромный шар с этой гадостью. Грузовик заметно снизил скорость, но продолжал двигаться. Мотор ревел, заставляя колеса прокручиваться, преодолевая расстояние.
-Ну, как?- Поинтересовался я, когда гул мотора и бульканье грязи начало надоедать.
-Нормально. Главное в какую-нибудь яму не угодить.
Огромные колеса погрязли в черной массе, но продолжали вращаться и вести нас к цели. Напряжение передавалось от одного к другому. Мы сидели как на иголках. Любой, кто хоть раз пытался переехать брод реки, не зная точно, сможет того или нет, поймет меня. Мотор может заглохнуть в любой момент от попадания в него элементов окружающей субстанции, и когда машина остановиться, а ты вылезешь из кабины оглядываясь на преодоленное расстояние, то понимаешь, что даже своим ходом вернуться уже не получиться, и думаешь какой же ты идиот. И пусть возможность черной биомассы проникнуть в закрытый мотор невелика, но она может проникнуть в открытые части покрышек, а поскольку на ощупь она напоминала густую воду с песком, то ее более твердые частички осядут в покрышках и перетрут любое соединение и количество вращений уменьшиться вследствие повышения трения и грузовик остановится.
Все наши подозрения рушились на глазах, но это отнюдь не было хорошей новостью, потому что грязь начала обретать форму и из общей биомассы вычленялись отдельные тела.
Ход грузовика облегчился, чернь постепенно сползла с колес, вернув необходимую скорость. Но по машине уже ползли сотни пришельцев, завершая формирование своих костлявых тел при этом, пытаясь пробить и разорвать бронированный корпус грузовика.
Короткая искра напомнила о Майкле. Наблюдая все это с точки, он мог проследить весь наш путь. Когда твари начали лезть на лобовое стекло, вследствие чего полковник потерял возможность видеть дорогу, снайпер начал «снимать» по пять пришельцев за выстрел. Искры то и дело сверкали за стеклом, обозначаясь для меня режущим слух рикошетом пули от бронированного поверхности.
Мы уже заворачивали в воронку, ведущую в Подземелье, когда где-то позади раздался взрыв. Граната Майкла разорвала несколько особей, но по большей части просто раскидало их в стороны. Воспользовавшись заминкой, полковник врезался в раскуроченный тоннель.
Я подумал, что мы врезались в какую-нибудь стену, настолько резкой была остановка, но на самом деле грузовик застрял в сужающемся проходе. Пришлось воспользоваться аварийным выходом – дверь невозможно было открыть, поэтому Артем ввел аварийный код и она просто выпала. Даже при этом мы с трудом смогли протиснуться в проем. Взрослый человек мог пролезть в щель между грузовиком и скалой только боком и с условием отсутствия проблемы с лишним весом. Из нас таких благо никто этим не страдал только полковнику пришлось помучиться, поскольку его положение обязывало иметь широкую грудь. К сожалению не каждый полковник мог похвастаться таким телосложением, хотя при данных обстоятельствах, на мой взгляд, не было разницы, что ободрать грудь или живот.
-Ну что? Давайте. Я прикрою тут.- Выдохнул полковник, наконец вырвавшись из узкой щели.
-Ага.- Кивнул Артем и потянул меня за руку.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Теперь мы могли спокойно заняться своей частью задания. Полковник будет стоять до последнего и даже дольше, в этом можно не сомневаться. Но сколько нам нужно времени, чтобы найти правильное решение? Можно ли разбить зеркала? Будут ли их кусочки обладать той же силой? Множество вопросов тогда пронеслось в моей голове, но ни к одному из них я не успевал найти даже предположения.
Преодолев пару перекрестков, наш бег замедлился пока и вовсе не сошел на нет, поскольку мы поняли, что совершенно не знаем, что должны сделать и для начала стали разбивать все попадающиеся на глаза зеркала. Больше половины из них были разложены у входа солдатами, и их уже успело забросать взрывной волной по всему коридору и те, которые уцелели, мы беспощадно топтали. Когда осколков стало настолько много, что каждый шаг озвучивался хрустом, мы успокоились.
-Все это бесполезно. Мы даже не знаем, поможет ли это.
-А что еще мы можем?- Взмолился Артем, продолжая бить по зеркалам, превращая их в блестящую пыль.
-Не знаю, но не может быть все так просто.
Я нашел пустой проем, коих теперь было подавляющее большинство, и принялся его ощупывать. Ничего нового я там не нашел та же кладка породы. Мне уже приходилось это делать, как только я начал работать в Центре то в первую очередь изучил проемы, вынув несколько зеркал. Но результат был тот же.
-Что ты ищешь?- Подошел Артем.
-Не знаю.- Я поднял с пола осколок зеркала и поскреб по обратной стороне.- Что-то здесь должно быть.
Осколок я приложил к стене, где еще минуту назад располагалось целое зеркало.
-Расположение зеркала не имеет значения. Почему-то именно эти зеркала…
И я отпустил руку, погрузившись в отчаянье. Но спустя секунду вышел из него, потому что не услышал, как осколок разбился о каменный пол. Он висел там, где я его оставил словно приклеенный к стене.
-Что за черт?- Артем взял осколок в руку и посмотрел на обратную сторону.- И…
-Что?
-Да ничего. Обычное зеркало. Ты что?
Мой друг бросил на меня недоумевающий взгляд, поскольку я промахнулся, но все же сделал то же самое по моей просьбе. Слюна, попав на обратную сторону зеркальца, зашипела и изошла пузырями. Черная грязь, засохшая и окаменевшая тысячи лет назад, потекла на пол тягучей жидкостью.
-Идиот! Кретин!- Кричал я на бегу.
-Раэн!- Артем погнался за мной.
-Чертов ублюдок! Столько лет!... И все было под носом!
Вскоре я уже стоял перед зеркалом на третьем уровне. Я упер свою трость в угол одного из зеркал и принялся выкорчевывать его.
Когда моя трость сдвинулась, послышался характерный скрежет, но зеркало не выпало. Я поднажал, и даже почувствовал, как оно накренилось, но все равно держалось. Пришлось приложить еще усилий. Причину я понял раньше моего друга увидевшего все своими глазами, потому что звук, который производило зеркало, отрываясь от черной грязи, напоминал мне коросту, которую сдираешь с колена. И черная грязь потекла густой жижей, словно кровь.
-Господи…
Вот почему на третьем уровне существовал проход в параллельный мир. Вот как все они пробирались сюда. Эта черная грязь служила им проводником, указателем на наш мир.
-Что же это?
Я попробовал потрогать проем, и моя рука окунулась в черную грязь. Она мгновенно обволокла ладонь, и я взвизгнул, тряся рукой.
Артем в это время подошел с другой стороны и вгляделся повнимательней, сначала в зеркало, потом в то, что  творилось за ним.
-Наверняка люди тоже могут проходить в их мир, если попробуют.
-О чем ты Артем?- По моей спине побежали мурашки. Меня осенила страшная догадка, которой я не желал признавать. Не знаю, почему эти мысли посетили меня именно в этот момент, наверное во всем виновата эта грязь, касаясь ее я словно возвращался в психушку, но…
Он пришел ко мне и пожелал отвести его сюда.
-Что если бы кто-то не посмотрел в зеркало, а просто вошел в него, как делают это они?
Он почему-то мог смотреть в любое зеркало, без последствии.
-Артем?
Он стал моим коллегой и привел сюда множество людей.
-Да.
Почему?
-Они же сначала хотели сбежать отсюда в облике человека.
Почему он такой?
-Ну да.
Почему пришельцы не трогают нас?
-А не ты ли был первым?
А может, они не трогают только его?
-Что?- Усмешка.- Раэн ты что?..
-Не подходи.
-Раэн.
-Не подходи ко мне!!!

*  *  *

Страх схватил меня за горло, казалось, что воздуха не хватает. Для паники было не самое лучшее время. Хотелось убежать, как можно дальше и как можно скорее. Здраво оценив, что в таком состоянии мне не удастся сориентироваться, я выбрал единственно возможный вариант, и прыгнул навстречу своему отражению.
Локти и колени на едва уловимое мгновение ударились о поверхность зеркала, но уже в следующий миг оно поддалось, размякло и впустило меня. Мерзкая грязь тут же окутала меня. Я слышал, как она хлюпала, принимая меня вглубь какого-то иного мира.
Сначала мне показалось, что я попал в хаос, потому что не мог понять падаю я или наоборот взлетаю, сжимает меня или наоборот растягивает. Весь набор моих ощущений, которым я обладал, сходил с ума. Меня то варили заживо, то кидали в жидкий азот. Я словно бы глох, но одновременно слышал даже стук собственного сердца. В один момент зрение вернулось ко мне, так будто бы в этом мире не имело значение, что орган чувства не мог работать, главное, что я знал о подобном чувстве, и оно само проявлялось у меня. Сложно объяснить, как мне стало ясно, что я снова вижу, ведь в кромешной тьме нечего рассматривать, но поверьте мне, после стольких лет слепоты просто невозможно ошибиться – настолько это сильное потрясение, снова видеть.
Тут я осознал, что все это время не дышал, но как ни странно мне это не составляло никаких проблем. Даже воздух мне был не нужен. Я, наконец, понял, откуда твари брали все свои способности. Этот мир сам мог наделить вас любым свойством, которое вы только можете себе представить. И как только я это понял, то услышал за собой безумные вопли неведомых тварей. Я обернулся, и увидел их за своей спиной. Мерзопакостные исполины по размерам были схожи с целыми галактиками, и в каждый момент своих так называемых «жизней» они производили на свет бесконечное число новых тварей, которые пожирали своего прародителя, и он сам в ответ пожирал своих детенышей. Такой ужасный бесконечный поток напомнил мне о человеческих чувствах, и захотелось блевать. Но это было скорее психологической потребностью, поэтому ничего не вышло.
Я рванул прочь. Не знаю почему. Вполне возможно, что здесь меня боятся так же, как и снаружи, но проверять это не хотелось. А хотелось бежать, куда угодно, лишь бы подальше от этого мира, этих колоссов и их дрянного потомства, вырваться из этой мерзкой грязи и вернуться в мир, где я человек и не более того.
Я бежал. Поначалу как человек, потом, как зверь, потом мое тело начало на бегу менять форму на какую-то неземную, меня всего изогнуло, и я превратился во что-то кривое совершенно неприемлемое для землянина. В тот момент человек во мне перестал существовать, и я направился вперед с еще большей скоростью. Мимо проносились одичалые твари, глядящие на меня непонятными взглядами. Все разнообразие форм, на которое только способно человеческое воображение присутствовало здесь, и даже намного больше.
Я уже мчался, мчался со скоростью в миллиарды превышающую скорость света. Огромное расстояние зазеркального мира корежило мое тело, но никак больше не могло остановить. И я заорал. От моего крика, кажется множество тварей подохло в ужасе, некоторые не в силах выдерживать его разорвали себя на куски, были и такие, которые одновременно с этим поедали себя.
Далеко впереди появилось нечто. Трудно назвать это светом, потому что для обычного человека это походило бы больше на вибрацию, к тому же вокруг была абсолютная темнота, но для меня это было как яркий свет в конце темного туннеля, и я поспешил к нему.
Мне удалось вернуться. Этот необъяснимый человеческим языком свет и оказался выходом в наш мир. Боль пронзила меня насквозь, потому как мне пришлось вновь пережить этот невыносимый процесс деформации. Тело мгновенно вернуло себе человеческий облик, и в Подземелье я влетел уже человеком, позабыв большую часть всего, что испытал во тьме. Я весь был покрыт инеем, и одновременно дымился, как если бы только что выпрыгнул из печи. Но каково было мое удивление, когда я понял, что все еще могу видеть. И первый кого я увидел, был мой друг – Артем. Он стоял надо мной ошарашенный, словно видел все, что со мной происходило на той стороне. Его побитое и изнеможенное лицо казалось таким родным, что я готов был расплакаться. Я потрогал глаза, но, к сожалению, они были так же мертвы, как и ранее. Однако пальцы мне нисколько не мешали, и я глядел сквозь них. И теперь я был абсолютно уверен, что мой друг – человек.
-Раэн, что это?..
Он весь дрожал, хотел прикоснуться ко мне – помочь, но боялся. В его глазах я был тварью, выпрыгнувшей из зеркала в облике его друга.
-Артем.
Мой собственный голос казался мне чужим. Я не слышал его целую вечность и теперь даже не понимал, правильно ли произнес его имя.
Что-то заставило меня обернуться, и я понял, зачем. Зеркало, более не отражало ничего, теперь это была огромная черная дыра из которой к нам спешили полчища тварей, и в них уже не было страха перед нами.
-Разбей его!
Артем вздрогнул, потом перевел взгляд на зеркало, куда я брызгал слюной, пытаясь сказать еще что-нибудь.
-Быстрей! Разбей его!
Он размахнулся и ударил кулаком по черной дыре. И она разбилась. Кровоточащие осколки посыпались на пол, разбиваясь на сотни более мелких осколков.
После стольких лет слепоты способность видеть казалась ненормальной. Объем стал чем-то далеким и непонятным, перспектива вообще сбивала с толку. Из-за всего этого я не сразу сообразил, что слюнявая тварь смотрела на нас не из зеркала, а из-за угла.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Первая пришедшая мне на ум мысль – как она попала сюда? Пряталась здесь? Заполучила тело и спряталась в Подземелье как охранник? Пришла сверху? Неужели полковника больше нет? Что с ним могло случиться? Выстрелов даже если они есть, здесь на третьем уровне не услышишь. Она откуда-то пришла. Даже если пряталась.… Пряталась в зеркале. Я ее выпустил? Они гнались за мной. Я указал им на выход?
Я долго соображал, Артем успел сменить магазин и нацелился в непропорционально большую голову, челюсти которой тянули все тело к земле. Но она, казалось, совсем не боялась нас. Стояла себе на месте и переводила взгляд то на меня, то на Артема.
Мой друг выстрелил. Тело пришельца отбросило к стене.
-Как оно сюда попало?
-Раэн.
-Да?- Я посмотрел на него.
-Ты меня видишь?- Опасливо поинтересовался он.
-Да Артем.
-Разве это не странно?
Дуло медленно поворачивалось ко мне. Я понял, к чему он вёл. Я его подозревал, а сам на его глазах сотворил невозможное для нормального человека.
-Артем, ты мне не поверишь, но…
Рев заставил меня заткнуться. Я сглотнул комок в горле и замер. Артем попятился от меня, поглядывая в сторону коридора, из которого вскоре должно было появиться что-то очень нехорошее.
Артем все еще топтался возле угла, не решаясь бросить меня, поэтому я сам решил за него.
-Бежим.
И мы оба побежали.
Мои глаза начали принимать свое прежнее свойство, но кое-что стало для меня открытием. Если остальной мир терял свои очертания, то зеркала я видел четко, даже сквозь стены. И видел их именно тем самым зрением, с помощью которого отыскал выход из мира теней. Это сложно описать, так что скажу просто – я их видел.
Пришельцы вывалились перед нами в огромную кучу. Давили друг друга и спешили к нам. Мы свернули в сторону выхода. А они все бежали за нами вопя от восторга. Не знаю почему, но они уже не боялись нас, меня, по крайней мере. Неужели посещение их родного мира мной так сказалось на их восприимчивости?
Не успели мы добежать до ближайшего угла, как из-за него выскочило еще несколько тварей. Артем рефлекторно прижался к стене, свободной рукой прижав и меня. Я угодил в проем, где стояло зеркало, и оно меня приняло, на этот раз без моего желания.
Я провалился в пустоту и неприветливую тьму. Неожиданность сказалась очень неприятно на моем сознании. Я чуть не запаниковал, здраво понимая, что здесь паника может растянуться на тысячелетия безумия, за которые меня разорвут на части сожрут и снова породят, но уже не человеком. И тогда цикл повториться. Я это понимал, отчасти потому что все, что представлялось сознанию, творилось вокруг.
Надо сказать, что даже мысли там становились чем-то более осязаемым, чем просто мыслями. В этом мире до них можно было дотронуться, воссоздать, как пожелаешь. И я оживлял свои мысли, но почему они были именно такими, у меня ответа нет. Я до сих пор не могу объяснить, что я делал с самим собой, но это было не нормально.
В итоге мне пришлось опять бежать из этого мира, но теперь все выходы я мог видеть, и попытался подобраться как можно ближе к Артему.
Я выскочил прямо на крадущегося монстра и начал откручивать ему голову. Сначала сломалась челюсть, потом порвалась скользкая кожа и потекла грязь. Затем я воткнул руку в огромные глаза твари и вырвал все, что смог ухватить.
Ошарашенный Артем стоял, направив на меня автомат. Позади него я разглядел с десяток расстрелянных пришельцев. И в его глазах я был таким же.
-Артем, пойдем отсюда. Они идут сюда. Надо помочь полковнику.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Федорцов продолжал держать позицию. Он избирательно стрелял, экономя патроны. Когда твари пытались протиснуться в щели, он разбирался с ними при помощи своих ботинок, если они не помогали, открывал огонь. На нас посмотрел злым и грязным лицом.
-Ну что? Закончили?
-Не совсем.
Артем ни разу не смог описать взгляд полковника брошенный тогда на нас. Наверно он подумал, что мы давили чудовищ голыми руками, хотя в отношении меня это было правдой, потому что стояли перед ним измазанные в черной грязи, которая текла с обратной стороны зеркал. А я после путешествия в иной мир вообще был целиком покрыт ею.
-Что вы задумали?
-Помогите мне отогнать грузовик.- Я осторожно забрался в кабину, держа зеркало так, чтобы Федорцов ненароком не посмотрел в него.
Твари меняли свои тела, делая их более мягкими, чтобы протиснуться в щель, но я спокойно давил их ногами и они превращались в лужицу грязи. На восстановление своих тел им требовалось какое-то время.
-Как это сделать?- Спросил полковник, пролезая вслед за мной.
-С помощью троса. Нужно выпустить заряд, а он уж наверняка, за что-нибудь зацепиться.
Федорцов ввел программу и направил мою руку на кнопку запуска. Я дождался, пока он выберется, и нажал на кнопку.
 Трос вылетел с глухим хлопком. Резким толчком он попытался выдернуть грузовик, но он никак не поддавался. В таких ситуациях компьютер сам оценивает приложенную силу и увеличивает ее при необходимости. Меня тряхнуло. Грузовик вылетел из тоннеля как пробка. Когда он остановился я выскочил и побежал, считая шаги, до пожарного крана было ровно шестьдесят от стены, но времени искать ориентиры у меня не было. Поэтому я побежал вперед, готовясь к удару о стену. Зеркало я выставил вперед, прячась за ним. Пришельцы, как я и ожидал, шарахались от него, видимо все же им не доставляло удовольствия возвращаться в этот хаос.
В стену я врезался плечом, видимо бежал наискосок, но оно было к лучшему. Пройдя пять шагов вдоль нее, я обнаружил пожарный щит со всем необходимым. Одной рукой мне удалось открыть его и вынуть шланг, второй продолжая придерживать зеркало, чтобы ко мне никто не вздумал приблизиться. Вентиль я выкрутил на полную и забросил шланг себе на плечо.
Я выбросил зеркало в толпу чудовищ и прыгнул обратно в туннель, в конце которого уже видел зеркало, которое держали Артем и Федорцов. На полном ходу я угодил прямо в него.
Мне вновь пришлось очутиться в этом чудовищном и необъяснимом мире, где даже я сам становился монстром. Шланг остался по ту сторону зеркала, поэтому я держался за него как водолаз за трубку с воздухом. Под моим давлением он начал плавно проникать в мир тьмы. И чем дальше он проходил, тем сильнее изменялся. В считанные секунды, хотя может быть, мне только казалось, что секунды, а на самом деле тысячелетия, он покрывался плесенью и обрастал мхом, рвался на части и в тот же мир возвращался в первоначальное состояние. Он то оживал, являясь как инопланетный уж, то вновь умирал и превращался в шланг.
Тот же самый круг проходил и я, превращаясь, то во что-то громоздкое и плотное, то, становясь сгустком эфира не ощущающего ничего. Настал момент, когда я понял, что если не сделаю этого сейчас, то уже не выберусь никогда.
И я пустил воду.
Меня обожгло словно кислотой. Похоже на какое-то время я и сам стал частью этого мира, но теперь мне очень сильно захотелось сбежать от всего этого, и я принялся искать выход, а, найдя его, рванул вперед.
В мир людей я выпал с бешеной скоростью, врезавшись в противоположную стену. Весь в грязи, замерзший и обгорелый одновременно. И я снова видел.
-Как ты?
-Берн?
Зеркало, из которого я появился, завибрировало. А вскоре дребезжание разнеслось по всему Подземелью.
-По-моему нам пора.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Мы втроем буквально выпрыгнули из Подземелья и побежали к открытой площадке улицы, с которой нас должны были забрать наши друзья. Вода брызгала нам вслед, обжигая спины горячей чернотой. Пришельцы в ужасе от останков своих утопленных и расплавленных собратьев шарахались в стороны. Их мерзкие тела карабкались друг на друга и в бесконтрольном страхе расшибались о стены.
После увиденного мной по ту сторону зеркал, я уже не удивлялся ничему. Разнообразие форм пришельцев меня уже не пугало. На те несколько секунд они стали такими же беглецами как мы.
Помню, как я шлепнул ладонью по лицу полковника, прикрывая его глаза, потому что один изобретательный монстр взял вынутое зеркало и теперь оно заменяло ему живот. Наверняка не один десяток людей пропал, посмотрев в отражение этого ходячего зеркала.
-Ты что?! Идиот!
Полковника можно понять. Промедление тогда было смерти подобно, а я предлагал ему искать путь вслепую.
-Не смотрите! Ни в коем случае!
Но вскоре мы с ним поравнялись. Мое зрение начало ухудшаться, в глазах начало темнеть, цвета меркнуть. И мы побежали еще быстрее, быстрее, чем когда-либо в жизни.
Шум турбин «Ласточки» мы услышали еще из полуразрушенного купола. Когда мы ступили на тротуар, она уже нависла над дорогой метрах в двух от поверхности, но до трапа оставалось еще достаточно приличное расстояние. Он уже был опущен, и на нем выстреливая короткими очередями по визжащим мишеням, стояли Камал, Майкл и Алексеев. Мы чуть не схлопотали по пуле от своих же, потому что сначала на меня направилось дуло, а уже потом Камал разглядел мою фигуру, такую же черную, как и все вокруг.
-Братишка! Сюда давай!
Твари бежали мимо корабля. Им было все равно, что стоит на пути, и они сбивали тех, кто еще не знал, что из Подземелья течет горячая жидкость, и шел на нас. У нас появился шанс улизнуть. Чтобы не оказаться затоптанными напуганной толпой монстров мы полезли по их телам, чтобы легче было достать до трапа.
Камал одним рывком втянул меня и Федорцова за руки, Артему единственному из нас троих удалось допрыгнуть самому.
-Летим!- Прокричал генерал в кабину пилота.
Капитан Генри услышал его, и «Ласточка» закружилась в сторону нужного направления.
Но Алексеева услышал не только Генри, но и Майкл. Хладнокровный очкарик ударил генерала ногой в спину, столкнув с трапа.
Крик был ужасным. Потому что, еще не долетев до земли, генерал уже лишился кожи и обеих рук. Трап был все еще открыт, поэтому те твари, которые все это время находились на улице и ничего не видели, уцепились за него. Они уже карабкались со стороны лейтенанта, а его худощавая морда смотрела на то, что осталось от Алексеева.
-Гнида!!!
Я впал в бешенство. Схватил лысый череп этого мерзавца и упер его глаза прямо в зеркало, находившееся в животе точно такой же твари что я увидел на выходе. Его затрясло, череп в моих руках начал грубеть и увеличиваться. Я выхватил из кобуры Камала пистолет, повернул к себе рожу Майкла и вставил дуло ему в рот, а точнее в пасть, потому что, то, что смотрело на меня, уже не было человеком. Я расстрелял всю обойму, от боли тварь зажала дуло пистолета своими длинными конусообразными зубами, после чего она просто замертво рухнула и покатилась с трапа вниз.
-Назад.- Кто-то втянул меня за шиворот в корабль.
-Эй, что у вас там происходит?- Джон встал с кресла пилота, оставив Генри одного вести корабль.
Пришельцы уже облепили почти всю нашу «Ласточку». Впереди оставался полковник, расстреливая все, что попадалось на глаза, поэтому, когда корабль резко накренился, его повело, и он ударился об асфальт, то полковника выбросило дальше всех. Нас просто подбросило в воздух, как пушинки и мы вылетели наружу. Корабль протащило еще несколько сотен метров, после чего он врезался в разрушенный небоскреб и замер. Для пилота Джона, это оказался последний миг жизни, потому что когда он решил отправиться на помощь своему уже мертвому товарищу, то от удара его вместе со всеми подбросило вверх, но он не попал в проем трапа, а угодил в косяк, размозжив себе голову.
Я с трудом поднялся на ноги, не желая вставать, как будто пробуждаясь от сладкого и долгожданного сна. Но на самом деле это был кошмар, потому что когда я обернулся, то увидел мчащихся ко мне тварей, точно так, как видел их в зеркалах несколько минут назад, и в тот самый день, когда увидел их впервые. И еще я увидел Артема, который подбежал ко мне, толкая вперед.
-Раэн дубина! Чего стоишь?
И мы побежали. Камал, Артем, Я, а позади нас всех полковник. На самой важной дистанции в своей жизни я бежал как ошпаренный, и точно так же бежали все. Тело ныло и кровоточило, но даже боль не удерживала. Мы бежали, чтобы выжить. Пусть даже нас с Артемом эти твари и боятся, но нас в любом случае просто сметет их бешеный поток.
Камал вбежав первым, сразу же нажал на кнопку. Трап начал подниматься, мы запрыгнули внутрь и оглянулись на полковника. Он мог успеть. Но этого не случилось. Его разорвали на куски в нескольких метрах от корабля.
Трап закрылся, и я снова ослеп.

*  *  *

Из воспоминаний Раэна Берна

Генри попытался поднять нашу побитую «Ласточку», двигатель завелся, но вторая турбина оказалась повреждена, и он потерял управление. Корабль взлетел и угодил в штопор, совершенно не слушаясь пилота. На миг мы зависли над городом, после чего камнем полетели вниз. Корабль закружило, и нас начало болтать внутри как в центрифуге. Система безопасности спасла нам жизнь, отмерив, расстояние до земли, угол и скорость падения, она сама синхронизировала корабль воздухонасосами. И мы хоть и не плавно, но приземлились.
Выходить наружу никто не решился. Тем более что через полчаса пришельцы, облепили все окна, практически закрыв собой свет. Лекарства к тому времени уже начали нас отпускать, и все синяки, которые мы получили на крейсере во время допросов, напомнили о себе с новой силой.
Мы погрузились в темноту. Никто не пожелал включать внутренний свет, хотя бы потому, что придется смотреть, как масса этих тварей ползает по окнам и иллюминаторам. Нас загнали в ловушку. Или мы сами загнали себя в нее, это было не так уж важно. В любом случае нам уже некуда было деться, поэтому мы включили рацию и сообщили звездному флоту, что Подземелье зеркал уничтожено, а сами мы находимся в осаде оставшихся в живых тварей.
Мы прождали два дня, прежде чем свет пробился в наш корабль ярким пламенем напалма, и все это время вдыхали зловонный запах мертвого Джона и его мозгов, размазанных по трапу. Солдаты звездного флота зачищали зону инцидента. Из корабля нас достали едва живыми на грани истощения. Неделю каждый из нас не мог даже встать на ноги. Я был удивлен, узнав, что нашлось около сотни уцелевших людей. Они пережили падение эвакуаторов, землетрясения и нашествие тварей из зазеркалья. Звездный флот сразу же их проверил, вдруг они всего лишь замаскировавшиеся пришельцы, но все подозрения оказались напрасными.
Я больше не спускался в Подземелье зеркал. Пехотинцы звездного флота нашли его все затопленное черной грязью, и правильно сделали, спалив ее всю, потому что мы не уничтожили этот мир, а только растворили в воде ту его часть, что пребывала в нашем мире. В Центре меня и Артема досрочно отправили на пенсию, но мы все равно продолжали там работать, в качестве архивариусов, и порой мой друг рассказывал о том, что я не видел в ходе наших приключений, и теперь я знаю почти все, словно видел это сам. Спустя шесть лет мой друг умер от рака мозга, многие думали, что именно из-за этого недуга, пожиравшего его на протяжении многих лет, он мог спокойно посещать Подземелье, но, по-моему, это все ерунда. Капитан Генри уволился в запас и улетел обрабатывать поля на Венере. Камал дослужился до пенсии и перебрался на Землю. Он звонит раз в месяц и приглашает меня в гости, но знает, что я не приеду. Поэтому раз в год приезжает сам.
Планету зачистили в течение месяца, последний пришелец, которого обнаружили, разорвал себя на куски, пытаясь сбежать через «долину шипов». Он оставлял часть себя на протяжении двух километров, пока, в конце концов, не осталось ничего.
Все исследования и материалы относительно Подземелья зеркал в спешном порядке изучили и уничтожили. С каждого кто выжил, взяли подписку о неразглашении военной тайны. Даже срок хранения нам указали – 30 лет. Я его нарушаю, но мне не так уж много осталось, так что лучше рассказать все сейчас, чем уносить с собой в могилу.
Через неделю после всего этого нас с Артемом показали по всемирному телевиденью, и наградили званием героев. Маршал лично пожал нам руки. Тогда я еще задумался, о том, что это именно он стоял за всем этим издевательством, которое мы считали побегом, и наверняка не знал, что мне все известно о его нечистой натуре, и насколько должно быть была лукава его улыбка. Кстати, этот эпизод с побегом был, вычеркнут из истории, как и Камал, и капитан Генри. Их, конечно, наградили, и все такое, но про их вклад в общее дело мало кому известно. Федорцова наградили посмертно. Наверно, потому что он погиб тогда, его и не побоялись упомянуть в учебниках истории.

*  *  *

-Вот. Это все что я знаю.- Подытожил Берн.- Может за несколько лет, я и позабыл кое-что, но видимо это было не так важно…
За окном солнце скатывалось к горизонту, наполняя комнату ярко оранжевым цветом. Рассказ старого слепого ученого был закончен, и больше ему нечего было добавить. Раэн трясущимися старческими руками налил себе кофе в стоящую рядом чашку, и не спеша короткими глотками, принялся попивать черный напиток.
Они сидели на тех же самых местах: Берн в своем кресле, Карпов на старом скрипучем стуле. Уже целую неделю старик рассказывал о своих приключениях, которые остались в памяти людей глупыми легендами и страшилками для детей, но, похоже, его единственный слушатель был не очень обрадован услышанным. И Берн это почувствовал. Не по тяжелому вздоху, в котором было скорее облегчение, и не по озабоченному лицу, которого он не видел. Он понял это по нарастающему напряжению в своей комнате. От Карпова будто шла ощутимая волна, обжигающая, если к ней приблизиться.
-Что-то не так?- Поморщился Берн.
-Нет, нет, что вы…- Карпов замялся, не решаясь произнести следующую фразу, но удержать в себе этого он не смог.- А вы уверены, что все зеркала были уничтожены?
-Конечно. Если мне за свою жизнь и удалось что-либо сделать лучше других, так это разнести все эти зеркала в мелкую крошку… Я точно знаю, что оттуда уже не выползут эти ужасные твари. И если они и блуждают где-то в неведомом нам измерении, ожидая, когда откроется следующий проход через зеркало, то им придется очень долго ждать, потому что все их «порталы» уничтожены.
Карпов вжался в свой портфель, который не оставлял ни на минуту и ни разу не выпускал из рук. Он резко вспотел, на лице читалась серьезная задумчивость.
-И что вы думаете по поводу всего этого?- Заинтересованно спросил Берн.
-Очень интересно.- Карпову не очень нравилось, что его отвлекают от мыслей.
-И только? Я то надеялся, что действительно знаю больше, чем может раздобыть любой более-менее грамотный историк.
-О, простите. Я не хотел вас обидеть. Просто… это все так необычно.
-Необычно? Ха. Да я не раз встречал подобную реакцию у людей. И хотя есть пленки с этими тварями на них и все тому подобное, все равно что-то заставляет людей уходить от здравого смысла. Порой человек просто не хочет верить в то, что все его представления о мире неверны.
Карпов посмотрел на собеседника и хмыкнул, смешком поддержав его мысль.
-Просто я никак не могу понять, что же случилось с третьим уровнем. Неужели эти твари спрятались там, и до сих пор скрываются там, и никто ничего не мог с ними сделать, только потому, что не знал где искать.
-Третий уровень существует, можете не сомневаться.- Торжествующе произнес Раэн.- Если хотите, я даже соглашусь посетить Подземелье еще раз, чтобы указать вам на спуск.
-О, это было бы великолепно.- В глазах Карпова блеснул нездоровый огонек.
-Думаю, мы немало получим от этой прогулки. Вечером я позвоню Грише, и попрошу сопроводить нас. Мало ли, вдруг с моей помощью вам удастся совершить небольшое открытие.
-Это было бы прекрасно.

*  *  *

-Не смей свет включать.- Рявкнул Берн, хлопнув своей морщинистой ладонью по мягкой руке тинэйджера.
-Ай!- Воскликнул Миша, не от боли, а скорее просто от самого факта.- Дед, ну ты вообще… Ты то ладно слепой, но о молодых подумай.
Руку от выключателя мальчик все же убрал и вернулся к столу с фотобумагой.
-Если только о вас думать, то сами о себе думать не будете. Иди сюда. Бумагу вот сюда клади.
-Не вижу ниче.
Как и всякий подросток, Миша огрызался ровно столько раз, сколько открывал рот, но делал все правильно, не смотря на не всегда точные инструкции старика.
-Ладно, давай заканчивай, а я пойду, подышу свежим воздухом, а то тут душно.- Раэн ослабил галстук и расстегнул две верхние пуговицы.- Только свет не включай.
-Ладно, уговорил.
Раэн аккуратно задернул одеяло, которое повесил перед дверью, чтобы она не пропускала свет и, убедившись, что ничего не испортит молодому энтузиасту, спокойно вышел. Поднявшись из подвала, он сел на кресло у входной двери в подъезд.
На улице многое изменилось за все те годы, которые прошли с момента, когда он в последний раз встречался с пришельцами. Теперь на улице летали птицы, весело щебеча, заставляя дворников постоянно ругаться. На планету их завезли уже давно, вместе со всевозможными медведями, слонами и китами. Терраформирование планеты закончилось еще до рождения Миши, и он рос уже на планете-близнеце настоящей Земли. Не раз имели место случаи, когда люди после переезда на такие планеты даже не ощущали различий, разве что только суточные и годовые периоды разнились, но здесь это было не так заметно, поэтому молодежь вроде юного помощника Берна считали себя настоящими землянами.
Раэн любил вот так сидеть на свежем воздухе, слушая щебетание птиц, и весь бесполезный шум города. Люди не понимают, как на самом деле хороша тишина. Потому что когда появляется звук, то он должен что-то значить, а когда множество звуков смешиваются и превращаются в шум, то теряют свой смысл и свою сущность. В них просто отпадает надобность, и они начинают надоедать. От этого люди и глохнут – привыкают к шуму, не пытаясь разобрать, что он в себе содержит. А со временем слух притупляется, потому что его не тренировали, не давали возможности. А у Берна со слухом всегда было все в порядке, потому что слух для него был жизненно важен и каждый звук, пускай даже в оглушающей какофонии имел свое значение.
Деревянная резная дверь, заделанная под старину, скрипнула. Берн обернулся, услышав знакомое шарканье кроссовок. Этот мальчишка никак не мог ходить нормально, постоянно шоркал по асфальту своими сникерсами.
-Ну что?
-Сделал. Пускай полежат пока. На всякий случай.
-Какой случай? Сделал, неси сюда.- Старик потряс руками, показывая, куда их нужно было принести – ему в руки.
-Тебе то они зачем? Сам же сказал, что мне придется тебе все рассказывать?
-Ну, расскажешь. Неси, давай.
-Да ну их. Они мокрые еще. Погоди обсохнут… Куда тебе спешить?
Раэн расхохотался. И в самом деле, чего торопить мальца, все равно итог он уже и так знал, только хотел получить доказательства.
Миша уселся на перила, огляделся по сторонам, выглядывая знакомых, и никого не обнаружив, закурил.
-Опять куришь, паразит?- Закряхтел Берн, суча ноздрями.
-Да ладно тебе принюхиваться, ты же слышал, как я зажигалкой щелкаю. У тебя уши как у летучей мыши. Ты, наверное, даже слышишь, как у меня пачка в кармане болтается, когда я хожу.
-Может и слышу. Ты смотри, рот у меня тоже есть. Вот расскажу твоему отцу…
-Да ладно тебе, дед. Можно подумать ты по молодости не прятался по углам с сигаретами.
-Прятался, но не с сигаретами, я больше молоденькими девчушками увлекался. А эта зараза… Ты ж молодой еще. Тебе бегать в самый раз, а ты свои легкие губишь. Ладно бы стариком был как я…
-Дак ты бы сразу и сказал, что тоже хочешь. Неужто я б не дал?
-Тьфу на тебя.
Мальчик расхохотался.
-Слушай дед, а это че все, правда, что ты этому хлыщу рассказал?- Уже серьезно спросил Миша.
-Ага, опять подслушивал?
-Да почему подслушивал?- Возмутился подросток.- Я так… случайно. Проверяю просто иногда. Не нравиться мне этот хлыщ.
-Мне тоже.- Шепотом добавил Берн.
-Дак это правда?
-Правда, конечно. Лазишь вон по сети, а ничего из истории так и не узнал. Небось, все голых девиц рассматриваешь?
-Да причем тут это? Слышал я конечно об этой ерунде. Но там как-то все помаленьку ничего конкретного нету. Больше на страшилку для детей похоже.
-Страшилка и есть, только не для детей.- Недовольно произнес Раэн.
Паренек заерзал, не зная как лучше спросить.
-Слушай,- он умолк, задумавшись, стоит ли продолжать.- Какой-то странный этот мужик. Не нравиться он мне.
-А что такое?- Брови старика показались над его очками.
-Да не знаю.- Миша выкинул окурок и придвинулся ближе, чтобы его шепот услышал Раэн.- Предчувствие какое-то нехорошее.
-Салага. Как же ты с людьми собираешься общаться, если из-за какого-то предчувствия на людей клеймо вешаешь?
Старик сипло засмеялся и отвернулся.
-Говори что хочешь, а от него у меня все равно мурашки по коже.
-А я думал, что ты храбрец никого не боишься.- Продолжал хихикать Берн.
-Тут дело другое.- Мальчик говорил непривычно серьезно, не обращая внимания на выпады Раэна.- С виду посмотришь, обычный пижон, но приглядишься, прямо кровь стынет. Не встречался бы ты с ним больше.
-Мал ты еще, советы старикам давать.- Берн легонько постукал тростью о пол, как учитель, требующий внимания.- Карпов, конечно, тот еще хлыщ, но беседу ведет корректно и вообще ведет себя достойно.
-На шпиона он смахивает.
-Да, ты прав.
-Тогда чего с ним болтаешь? Тем более сам говорил, дела такие, что их даже из архивов убрали.
-А поговорку слышал? «Друга надо держать близко, а врага еще ближе».
-Ну и чё?
-Ни чё, а что. Я от него много чего полезного узнал.
-Что, например? Как ни посмотришь только ты и вещаешь во всю, все тайны ему выкладывая.
-А ты не спеши. Надо везде аккуратно действовать. К тому же молчун намного больше может сказать чему болтун. У молчаливых тело само по себе сигналы подает, как бы заменяя язык.
-И чего же он тебе такого «рассказал»?
-А вот то и рассказал, что шпион. Только этот шпион не обычный…
Берн протянул последнее слово с удовольствием, как бы смакуя собственную догадку.
-А какой?- Не выдержал паузы Миша.- Ну, говори, чего замолчал?
-Принеси-ка лучше фотографии.- Не удосужившись ответить, Берн легонько шлепнул подростка по ноге тростью.- Давай, давай.
-Ты блин сам как шпион.- Недовольно бормоча, встал Миша и направился в подвал.
Рот старика расплылся в улыбке. Берну нравился этот представитель молодого поколения. Мальчишка, конечно, был разгильдяем, но при этом умудрялся быть в курсе всех мировых дел, и вполне мог бы стать хорошим изобретателем. Почти каждый день он проводил какие-либо опыты, добывая себе материал в том же подвале или на ближайших помойках. Роботы-шпионы с видеокамерой, которых он изобрел около года назад, уже успели стать известными всему району, после того как Мишка засылал их в душевую женского общежития.
-Ё-мое.- Донесся голос из подвала. Тинэйджер поднимался, лениво перебирая ногами.
-Что такое?- Насторожился Раэн.
-Хорошо, что ты не видишь. Четкость, как у твоего телевизора. Прямо средние века.- Мальчишка вернулся к своему месту на перилах, продолжая перебирать фотографии.
-Все бы тебе хаять. Когда-то твои голограммы вообще считали бредом сивой кобылы. Лучше скажи, чего нащелкал?
-Да фигню всякую. Вот из твоего окна вид. Дядю Гордона вон на работе щелкнул. Ничего, тако…
Мальчик не договорил. Фотографии посыпались из его рук и раньше, чем они долетели до ступенек, Миша упал с перил на асфальт, не издав ни звука.
Берн испуганно вскочил с кресла, чуть не упал сам, пытаясь как можно быстрее спуститься по лестнице.
-Мишенька! Миша!
На крики он не отзывался. Раэн потрогал тело мальчика, и на его руках осталась кровь. Той же окровавленной рукой он залез в карман и нажал на кнопку срочного вызова скорой помощи. Через три минуты Мишу уже увезли.

*  *  *

Спуск в Подземелье оборудовали в виде аккуратной лестницы. Скрывать теперь уже было нечего, поэтому не было необходимости, ставить тут какие бы то ни было преграды или меры предосторожности. Ступеньки выбили в нише воронки образованной много лет назад сильным взрывом. Снаружи Подземелье, как и прежде, накрывал купол, но теперь он являл собой не более чем простые голые стены и окна.
Берн, спустившись вниз сразу поморщился – похоже, вонь, которую оставили после себя пришельцы не выветрилась даже за все эти годы. Даже Григорий Петрович, ведущий Раэна, на миг отвлекся, чтобы достать платок и прикрыть им нос. Лейтенант Орлов – ветеран нескольких крупных конфликтов, последние пять лет охранявший Центр даже не соизволил скрыть свое недовольство, грубо выругался и сплюнул.
-Я, конечно, знаю, что вы уважаемые господа в дерьме копаться любите в поисках всяких косточек, но это, по-моему, перебор.- Выдал офицер.
-Орлов… Я попросил бы вас.- Обернулся Карпов, даже не обращая внимания на запах.
-Простите, конечно. Но если вы привыкли здесь ползать, то мне такого совсем не хочется.
-Ладно, перестаньте.- Вмешался Григорий Петрович.- Олег, давай скорее с этим покончим.
-Прошу сюда.- Указал Карпов и первым пошел вперед.
Они пошли вперед, проходя заплесневелыми коридорами, в которых хулиганы уже успели оставить следы своего присутствия. Конечно, их краска не ложилась на стены (еще одна особенность Подземелья, сохранившаяся даже после полной очистки), но она сползала вниз, скапливаясь мохнатыми комочками в углах.
В какой-то момент Карпов понял, что в Подземелье раздаются только его шаги, и оглянулся. Берн стоял в коридоре, а позади него остановились Григорий Петрович и Орлов.
-Знаете, Карпов, у вас не получилось провести меня. Никогда не смейте недооценивать слепых, уважаемый, пусть они вас не видят, но ложь в ваших словах почувствую лучше других.
-О чем вы Берн?- Карпов изобразил на лице неподдельное изумление.
-С самого начала вы выдали себя. Вы изначально знали, что уровня три, и попытались прикрыться тем, что о нем упоминалось в моих отчетах, хотя вся информация относительно третьего уровня была удалена сразу же после официального расследования. Именно тогда вход на третий уровень и был запечатан. И я могу предположить, что произошла какая-то утечка информации, но до меня никак не доходит, как человек получив в руки настолько секретные сведенья не смог узнать о мелочах вроде собаки, которая впервые появилась здесь.
Карпов оглянулся по сторонам – из каждого коридора на него через прицелы автоматов смотрели матерые вояки, готовые в любой момент изрешетить его.
-Вы хорошо были осведомлены о событиях последующих, когда Подземелье было вскрыто, но ничего не знали о том, почему и как это произошло. А не знали потому, что сидели в черной смердящей массе по ту сторону зеркала и ждали момента, когда представиться шанс спокойно и безнаказанно войти в этот мир.
В ответ Карпов хмыкнул, подтверждая все вышесказанное, но, не теряя самоуверенности и надежды выпутаться из этой передряги, его лицо исказилось недовольной, злобной гримасой
-Не теряйте зря времени. Последнее доказательство я уже получил.- Берн засунул руку во внутренний карман плаща и вытащил оттуда фотографию. Небрежным движением он бросил ее в Карпова.- Даже спустя столько лет ты не сможешь обмануть меня. Пусть ты и нашел способ скрыться от современного оборудования, но старый добрый механизм тебе  не провести.
Карпов глянул на фотографию, и его лицо исказилось еще более злобной гримасой, потому что никто кроме него не мог смотреть на изображение, рискуя потерять рассудок.
-Помнишь, когда ее сделали?- Берн усмехнулся.- Тогда я в первый и последний раз пожал тебе руку, и даже она тебя выдала. Дрожала так, словно тебя било током, потому что всякая тварь из зазеркалья боится даже близко подходить ко мне. А Миша - казалось бы, ничем не примечательный мальчик со старым фотоаппаратом… Он принес мне главное доказательство твоей натуры, три дня пролежав без сознания, только мельком взглянув на нее.
-Ты жалкий человечишка, да разве ты сможешь понять, мою суть?- Зашипел Карпов.
-Мне не нужно понимать твою суть. Твоя цель мне и так ясна, ты сам выдал себя – ты ищешь зеркала, ищешь своих собратьев, чтобы выпустить их на свободу и продолжить то, что вы начали много лет назад.
Тот, кто поднял взгляд на Берна, был уже не Карповым, это была мерзкая тварь, изо рта у которой сочилась черная грязь. Человеческая рука в мгновение ока превратилась в ножницы, раскромсавшие фотографию. Вторая рука, до той поры не выпускавшая портфель, раскрыла его, и взору военных предстали два куска зеркала. Стоявшие позади Берна солдаты заорали нечеловеческими голосами, и замертво рухнули на пол. Тварь уже отдаленно походившая на человека в один прыжок преодолела стоявших с другой стороны солдат и скрылась в одном из перекрестков.
-Нет! Не преследуйте его!- Остановил уже сорвавшихся в погоню солдат Берн. Он уже прощупал пульс на шеях лежащих на полу бедолаг, и убедился, что они мертвы.- Гриша, уводи всех. Встретите его у выхода.
Григорий Петрович послушно кивнул, и увел всех за собой, Орлов не стал спорить и тоже направился следом. Берн нащупал ружье одного из погибших солдат и начал по-старчески сопеть. Он метался из стороны в сторону, обилие звуков сбивало его, но со временем он взял себя в руки и успокоился, в конце концов, тварь ничего ему не сделает, надо ее только выманить наружу, иначе она будет прятаться здесь вечно.
-Где ты паскуда?- Шептал себе под нос Берн, устало переставляя ноги, и тяжело дыша.
За углом что-то шаркнуло по стене. Старик, стараясь не медлить, развернулся и выдал очередь по углу. Сразу же прислушался, где-то вдалеке эхом отозвался смачный звук капающей грязи.
Вряд ли он ранил тварь, скорее всего она, бегала и капала своими слюнями, где попало. А ловить ее представлялось очень непростым делом. Берна она чуяла за милю и при желании могла вообще не попадаться на глаза, и в итоге просто извести старика.
Приближающийся стук раздался за спиной. Берн, не мешкая, направил туда дуло, но стрелять не стал. Бег был ровный, похожий на человеческий.
-Кто здесь?
-Раэн Маркович, извините…- Это был Григорий Петрович, до выхода было не так уж далеко, но он почему-то запыхался.
-Бога ради, Гришка,- недослушал Раэн.- Чеши отсюда, пока цел.
-Я знаю… Тут… Орлов где-то здесь…
-Чего?!- Вскрикнул старик, ошеломленный таким безумством.
-Он вам на помощь пошел и я…
-Тихо.- Берн вновь его перебил, но на этот раз голос смягчился.- Иди, отсюда Гришка, давай, давай. Быстро.
-Но я…
-Давай, давай, давай.
Берн слабенько постукал тростью по его бедру, подгоняя уйти в безопасное место, и несколько метров провожал ученого до выхода. После чего опять замер прислушиваясь. Орлов конечно опытный солдат, но даже он не сможет обмануть чуткий слух слепца. Он слегка пошаркивал ботинками по полу, и вряд ли обычный человек в состоянии распознать этот звук даже в гробовой тишине. Но Берн без труда понял, откуда он идет.
Орлов даже не понял, как оказался в крепком захвате Берна, который крепко зажал ему рот и руку, в которой был автомат.
-Тихо дурак.- Зашептал на ухо Берн, и через секунду отпустил руки.- Ты что, с головой не дружишь?
-Не беспокойтесь, Раэн Маркович, мы его быстренько сцапаем.
-Ага, меня то ты ловко сцапал.
-Ну, у вас все-таки тоже определенная подготовка имеется…
-Ладно, не время сейчас…
Шипение раздалось за спиной Берна, шагах в тридцати. Орлов сорвался в погоню, едва не сбив старика с ног резким стартом.
-Стой дубина!
Но Орлов убежал уже достаточно далеко, чтобы не обращать внимания на крики за спиной, да и азарт охоты подгонял вперед. Старик Берн едва поспевал за ним, к тому же он постоянно останавливался, когда раздавались выстрелы – Орлов постоянно замечал впереди движущиеся тени.
Со временем автоматные очереди раздавались все реже и, наконец, совсем прекратились. Орлов уже не бежал, а осторожно шел вдоль стен, притормаживая у каждого угла ожидая оттуда нападения.
-Остановитесь вы, наконец?- Подоспел запыхавшийся Раэн.
Лейтенант остановился, мотая головой в стороны, чтобы не быть застигнутым врасплох.
-Ну и мастак же вы бегать.- Поравнявшись с военным, старик наклонился, чтобы легче дышалось.
-Ничего. Погоняю эту гадость и вымотаю.
-Ну, ну. Что это?- Берн крепко схватил руку Орлова.
-Что?- Поинтересовался тот, опасаясь, что у старика сердечный приступ, по крайней мере по выражению лица такое было не трудно вообразить.
-Чувствуете?
-Что?
-Он открыл проход.
Легкий ветерок сквозняка едва заметно касался их лиц. Воспользовавшись секундной заминкой, старик вынул из памяти нужные знания и повел Орлова за собой.
Там где раньше имелся спуск на третий уровень, стояла стена совсем неотличимая от окружающего материала. Но теперь запечатанный камнем проход превратился в кучку пыли и камней, лежавших недалеко от спуска. Карпов видимо даже не остановился, чтобы разбить эту стену, а прошиб ее насквозь.
-Я пойду первым.- Шепнул Берн.
-Ни за что.- Возмутился лейтенант.
-Слушайте вы герой,- Раэн взял Орлова за шею и притянул к себе.- Если вам дорога жизнь слушайтесь меня…
-Вы сумасшедший если думаете что я позволю слепому старику рисковать жизнью прикрывая меня.
Лейтенант, решив не ждать ответа, оттолкнул Берна в сторону и скрылся в темноте спуска.
-Вот кретин.- Бубнил себе под нос старик.
Махая тростью по сторонам, он выискивал себе путь и достаточно резво спустился. Благо у Орлова хватило ума не включать фонарь, и он надел на глаза датчик ночного зрения. Но даже так, он слишком громко шел. Не более двух минут потребовалось Раэну чтобы отыскать его в кромешной тьме, но он опоздал.
В тот момент, когда Берн вышел из-за угла и окликнул Орлова, костлявая лапа с длинными когтистыми пальцами прошлась по лицу лейтенанта. Он закричал, посылая смертоносные пули в первую попавшуюся сторону, потому что кровь уже залила ему глаза, хотя пришелец промахнулся, его целью была шея, с драгоценной сонной артерией.
Тварь без труда уклонилась от десятка выстрелов, тем более что только пара из них была направлена в его сторону, остальное лейтенант выстрелил в никуда, добрую половину послав в потолок. Второй удар костлявая тварь нанесла по животу, вспоров брюхо воина.
Оружие упало на пол, следом за ним схватившись за живот, последовал Орлов. Третий удар оторвал бы от него кусок, но трость слепого старика помешала этому, и когда тварь опомнилась, Берн уже поднимал автомат лейтенанта в шаге от нее.
Берн врезал по морде все еще хранившей черты Карпова прикладом. Что-то хрустнуло, брызнула кровь, но тварь только затрясла головой, пытаясь понять, что произошло. Воспользовавшись заминкой, старик ударил ногой в живот пришельца тем самым, оттолкнув его, и переключил режим автомата на гранатомет и выстрелил. Заряд угодил в стену, оторвав левую руку твари и опалив ей спину. Обожженный ошметок мяса пополз в угол, прячась подальше от Берна в темноте.
Раэн подбежал к черному ореолу от взрыва, в котором все еще тлели огоньки, и принялся топтаться на месте, как будто пританцовывая. Когда под ногой треснуло зеркало, которое таскал с собой пришелец, Берн остановился и расстрелял в чемоданчик очередь.
В нескольких метрах позади кряхтел Орлов. До него волна жара от взрыва даже не добралась, однако пыль накрыла его заметным слоем.
Раздался щелчок автомата – кончились патроны. Старик нащупал кнопку, и незамысловатая система оружия сама сменила магазин.
-Конец тебе.- Выдал он, переводя автомат в режим беглого огня.
-Я тебя ненавижу!- Бешеным голосом заорало существо, продолжая жаться к стене.
-Наши чувства взаимны. Удивительно, насколько вы жалкие. У тебя был шанс покинуть планету, отправиться в любой уголок мира, где никто и в жизни не догадался бы о твоей сущности, и жить спокойно. Но нет, ты предпочел сидеть в засаде и ждать, пока взрослый мужчина превратиться в жалкую развалину и тогда выудить у него нужные сведенья. Что за глупость?- Вопрос произнес с насмешкой, как взрослый, отчитывающий ребенка за необдуманный поступок.
-Глупец это ты!- Ответило опаленное тело.
-Разве? Но ситуация в которой мы оказались, свидетельствует об обратном. Ты же и сейчас меня боишься. Боишься необъяснимо. Даже для тебя собственный страх загадка. Потому что это страх, он и должен пугать, а твой самый страшный кошмар это я, и зная это, ты сам пришел ко мне. Забрался в мою паутину и теперь тщетно пытаешься вырваться, разрывая себе плоть и ломая крылья.
Раэн подступал все ближе и ближе, олицетворяя самим собой ту неизбежность, которая грозила существу называющему себя Карповым.
-Иди к черту! Мне нечего тебя бояться!
-Нечего. Ты почти как человек, признать себя не правым для тебя равносильно смерти, вот только такие люди у нас очень мало ценятся, потому что лояльность их взглядов напрямую зависит от их возможностей абстрагироваться от устоявшегося порядка вещей и признать невероятное очевидным.
Он подошел уже достаточно близко, но не настолько, чтобы до него можно было дотянуться.
-Тебе больше всего хотелось убить меня. Уничтожить свой страх. Того единственного человека, который тебя не боится, и может остановить. И ты боишься меня. Я это знаю, потому что ты постоянно трясешься рядом со мной и это не озноб. От тебя веяло страхом постоянно и даже сейчас, среди этой гари ты не можешь удержать это в себе. Ты смердишь страхом.
-Ты мне не нужен! Я тебя не боюсь!
-Боишься. И я тебе нужен. Однако ты ошибся, посчитав, что такой человек как я, может знать про зеркала больше, чем вы сами показали. И поняв это, ты пожелал меня уничтожить.
-Вы не могли уничтожить все зеркала. Слишком вы людишки жалкие, чтобы у вас хватило смелости лишить себя подобной диковинки.
-Даже если и так, то тебе до них никогда не добраться, а с этим жалким зеркальцем в твоем чемоданчике, ты не сможешь впустить в наш мир своих собратьев, иначе уже давно бы это сделал. Жаль.- Раэн надменно улыбнулся.- Неудивительно, что я не заметил его раньше. Оно не ведет в твой родной мир, это всего лишь оружие, которое ты питаешь своей грязной кровью, чтобы сводить с ума наш род.
Берн разрядил в пришельца всю обойму, после чего передернул затвор гранатомета и выпустил снаряд. Лицо Карпова снова приняло человеческий облик, и вновь исказилось, но уже на вполне естественную гримасу жалости, человека готового в следующую секунду разрыдаться. Но в следующую секунду его уже разорвало на куски.
Старик лениво бросил автомат в сторону и припал к стене, медленно сползая на пол.
-Устал я.- Протянул он.
-Берн…- Орлов тяжело дышал, и поэтому слова вылетали отрывками.- Не ждал, от вас… такого…
Раэн гневно вскинул брови.
-Дурак. Куда ты сорвался? Я же сказал тебе сидеть наверху. А ты… Эх.- Он махнул рукой.
-Да ладно… Все уже кончилось.
-Да. Кончилось.
Спустя полчаса в Подземелье уже вовсю орудовали медики. Выносили мертвых солдат, соскребали куски тела пришельца со стен.
Берна и Орлова вывели наверх, где их сразу встретил Григорий Петрович и обнял по отцовски каждого. Орлова усадили на кушетку и отвезли в сторону медицинского отдела. Берну же удалось отвертеться от врачей, сказав, что никакого шока он не испытывает, кровь на одежде не его и вообще он еще всем молодым сможет показать, чего стоят старики. После этого каждый нормальный человек стремился, поскорее избавить себя от общества Раэна, чего тот и хотел, используя эти фразы каждый раз, когда требовалось отвлечь от себя внимание.
-Раэн Маркович, прямо не знаю, как выразить мое восхищение.- Ликующее высказывал Григорий Петрович ведя Берна за руку.
-Брось ты Гриша.
-Нет ну, в самом деле, я же вам до самого конца не верил. Думал вы, извините за выражение, в маразм впали. Но как увидел… Вы настоящий герой. Вам бы детективом работать.
-Перестань. Что ты раскудахтался как баба?
Григорий Петрович не обиделся на столь резкое заявление, наоборот его рот еще шире расплылся в улыбке. В его глазах Берн был настоящим героем, которому врожденная гордость не позволяет принимать все заслуженные лавры. Но на самом деле Берну гордость не позволяла этого совсем по другой причине.
-Гриша. Отведи как меня к нашему герою – Орлову.
-Прошу сюда.
Он подвел старика к кушетке, которая стояла неподалеку. На ней расположился Орлов, спокойно ожидая, когда перебинтуют все его раны.
-Иди, мы пока поговорим тут.
Григорий Петрович послушно откланялся и удалился раздавать молодым сотрудникам указания.
-Ну, как ты?- Обратился Раэн.
-Да нормально.- Орлов подумал и добавил.- Бывало и хуже.
-Если ты так постоянно бросаешься в пекло то не удивительно. Удивительно скорее, что ты до таких пор дожить умудрился.
-Да ладно вам Берн. Все же удачно прошло.
-Вообще-то я надеялся обойтись без жертв, но тут скорее моя ошибка. Стоило догадаться, что он так отчаянно прятал в своем драгоценном чемодане.
-Да и черт с ним. Вы же не знали, на что он способен.
-О. Молодой человек, если вы думаете, что теперь узнали своего врага целиком, то вынужден вас огорчить. Сегодня эта тварь не проявила и сотой доли своих возможностей.
-Оно и к лучшему.
-Возможно.
-Я закончила.- Докторша закончила бинтовать голову Орлова, и убрала все свои инструменты в медицинский чемоданчик.- Но на вашем месте я бы полежала пару дней.
-Не беспокойтесь доктор. Я буду осторожен.- Орлов расплылся в улыбке, которая, похоже, была отрепетирована специально для подобных случаев.
-Ну, как хотите.
Она ушла. Орлов проводил ее отстраненным взглядом. Берн же просто поворачивал голову в сторону удаляющихся шагов.
-Да, ну и разговорчик вы с ним завели.
-А что?- Повернулся к нему Раэн.
-Да так, ничего. Просто послушать вас со стороны. Если бы я не знал, что произошло, то подумал бы что вы сумасшедшие или шпионы какие-нибудь.
-Вполне возможно.
-И как Берн, вы ему поверили?- Орлов прищурился. Берн будто увидел это.
-Насчет чего?
-Насчет зеркал.… Думаете, в мире они еще сохранились?
-Молодой человек, если бы в мире сохранилось хотя бы одно, я бы уже давно лежал в могиле, загнувшись от ужаса, что эти «пришельцы» могут вновь нагрянуть в наш мир.
-Да вы правы это глупо. Всего доброго, Раэн Маркович.
-Всего…- Махнул рукой Берн.

*  *  *

«Ага, конечно. Думаете, я такой дурак, чтобы поверить шпионам из звездного флота и трус, чтобы дрожать от осознания того, что двери в мир чудовищ все еще существуют? Зеркала. Ха. Конечно же, они сохранились, и я даже не удивлюсь, если где-нибудь из них составлена целая галерея, какая была когда-то в Подземелье. Но никакому шпиону Орлову меня не провести. Как бы там ни было, я сделал все что мог, остальное уже не мое дело. Я уже слишком стар, чтобы гоняться за призраками и сходить с ума от страха».
В воздухе все еще пахло черной грязью, поэтому никто не испытал отвращения когда старик недовольно закряхтел и закашлялся, так, будто готовился выкашлять свои легкие. Но он быстро справился с собой и, утерев рот платком, пошел к выходу. Выйдя на улицу, он задрал голову к небу, словно его зрение вернулось, и он пристально вглядывался в облака, пытаясь разыскать среди них что-то очень важное.
А где-то далеко, в открытом космосе, в самом сердце самого большого крейсера звездного флота стоял человек, и смотрел на зеркало из легендарного Подземелья. Он немного нервничал. Потому что очень скоро ему придется войти в него и очутиться в мире ужасных тварей с черной грязью вместо крови и непонятными никому из людей помыслами и желаниями, в мире бесконечной темноты, где даже сама материя перестает существовать, в мире из тьмы, в котором нет ни времени, ни пространства.

Конец.