Загородное шоссе 24

                24. О Б Р А Т Н Ы Й   П У Т Ь

Их разбудил порыв холодного сырого ночного воздуха, колышущий занавески. Протирая глаза и поёживаясь, они выглянули из кареты.

Над миром царила ночь. Из набегающих на частые крупные звёзды тучек временами сеялся мелкий дождик. Лес был пропитан влагой; с деревьев капало. Да, вокруг простирался нормальный ночной лес – никаких следов потопа и огня; звёзды отражались в чёрном зеркале озера. И было тихо. А между каретой и озером горел костёр. Возле него сидел Вест. Все, конечно, сразу бросились к нему.

- Ну и как впечатления? – невозмутимо спросил Вест.

- Разве это гроза? – Дэймон начал выплёскивать своё негодование. – Если только мне не приснилось и если я не съехал с катушек, то это был настоящий ад!

- Что ты знаешь про ад, человек? – усмехнулся Вест. – Это было всего-навсего небольшое очищение.

- Чего? – не понял Дэймон.

- Очищение. Промыли, продезинфицировали, успокоили боль, вот и всё!

- Но где ты был? Здесь такое творилось!.. – У Королевы даже слов не хватило, чтоб выразить эмоции.

- Сначала я сходил посмотреть, что делается на шоссе. Сравни мне, пожалуйста, каплю и водопад на полноводной реке.

- Как… Это всем ясно…

- Так вот, сюда упала капля. А на шоссе был водопад. Вот я и полюбовался им немного… - Вест не стал распространяться, что присутствовал здесь во время огненного буйства. И Лукас тоже решил промолчать, что видел его с Анатасом.

- Слушай, Вест, но здесь же никаких следов не осталось! – Дэймону хотелось разобраться во всём.

- Естественно. Иначе зачем тогда всё так устраивать?

 - А кто это устроил?

- Если много будешь знать, расшатаешь нервную систему. Рад, где моя сумка?

Лукас приподнял одно сидение в карете, достал из ящика под ним сумку и бросил её Весту. Вест поймал её на лету и сразу вынул котелок, немедленно отослав Киера к озеру за водой. Потом он извлёк из сумки красивые ложки и какие-то пакеты. Левис взял одну ложку, слегка согнул и разогнул черешок и спросил:

- Похоже на чистое золото. Что это, Вест?

- Какая разница? Если похоже – может, это оно и есть, других не держим. Не нравятся  - одолжи у Королевы нож, вырежи что душе угодно из сучка какого-нибудь, - Вест устанавливал над огнём принесённый котелок с водой.

- Что это будет? – спросила Ведьма.

- То, что на некоторых языках называется пищей. Связался я с вами, вот и приходится служить всем – от объекта изучения анатомии до шеф-повара. И не улыбайся, Амизочка, сейчас ты убедишься в моём профессионализме на данном поприще, - он что-то сыпал в закипающую воду, отчего из котелка то летели синие и оранжевые искры, то поднимался зелёный пар. Вест добавлял туда то листик, то травку, то какой-то порошок, то корешок и трижды снимал клочковатую чёрную пену. Варево выглядело очень подозрительно.

- Я хотел что-то спросить о твоей карете… - сказал Киер, с опаской заглядывая в котелок.

- Хотеть, если поразмыслить, вредно, - ответил Вест. – Ибо не все желания реализуемы. И не все желания светлы и безобидны.  И иногда даже нереализованные светлые желания ведут во тьму.

- Ну ты загнул!.. – Киер всё-таки решил не продолжать расспросы.

- Есть желающие ознакомиться с моим шедевром? – спросил Вест, помешивая в котле.

Желающие нашлись сразу же: Монстр просто ошалел от потрясающего аромата и при всём своём недоверии к Весту и страху огня лез Весту под руки и совал морду прямо в кипящий котелок. Он даже трагически подвывал, чтобы, во имя всего святого, его не забыли угостить. Киеру пришлось привязать его к дереву.

- Вот моё варево и готово, - сообщил Вест, снимая котелок с огня. – Кто отважится продегустировать?

- А ты не снимешь пробу? – с подозрением спросил Киер.

- Если бы я хотел от тебя избавиться – поверь, я выбрал бы гораздо менее трудоёмкий способ! Но если ты настаиваешь…

- Киер, выкинь блажь из головы! - посоветовала смеющаяся Ведьма. – Вест может мешок остро заточенных бритвенных лезвий съесть и ещё добавки попросит!

- Не надо преувеличивать, детка, - возразил Вест. – Никаких добавок!

Пока они спорили, Королева взяла ложку и решительно зачерпнула ароматную жидкость из котелка. Как только она распробовала произведение Веста, по её лицу расползлась блаженная улыбка наподобие той, которая появилась у Ведьмы и её окружения, вкусивших разноцветных «кирпичиков», добытых Лукасом из колдовского дорожного мешка Веста. Остальные, конечно, долго не размышляли и в считанные минуты почти полностью опустошили котелок. Остатки отобрал Вест и отнёс несчастной собачке со смертной тоской в глазах, которые, впрочем, моментально повеселели – стоило только Монстру вылизать предложенное угощение. Освободившийся котелок и ложки, послужившие доброму делу, как-то незаметно исчезли, а у Веста наготове уже были бокалы и лимонад со льдом.

- Отпад, - прошептала Королева.

После ледяного лимонада стало почему-то легко и как-то тепло; исчезло напряжение, захотелось куда-то двигаться и что-то творить. Но потом бодрость как-то незаметно прошла, уступив место приятной усталости – видимо, в лимонад было что-то подмешано. Через минуту все уже спали мёртвым сном.

Проснулись утром. Солнце уже взошло, но пока ещё задевало краем верхушки деревьев. Королева до этого никогда не видела такого утра, когда слоистый туман плывёт между деревьями, лес пронизан струнами солнечных лучей, и длинные тени лежат на дымящихся водах тихого озера. Королева спала, обнявшись с Ведьмой; обе они были заботливо укрыты плащом Веста. Неподалёку лениво чесался Монстр; у погасшего костра возились Дэймон и Левис, хрустел мышцами Киер, возле воды сидел на корточках Лукас и делал вид, что умывается.

- А что, - сказал он, заметив, что все проснулись. – Может, искупаемся? Вода замечательная! Тёплая! Чего вы на меня уставились? Я понимаю, у нас нельзя купаться в естественных водоёмах. Я пошутил.

- За такие шуточки можно и в самом деле искупаться, - грозно предупредил Киер. Он ещё не забыл своего ночного купания после Древнего города.

- Доброе утро, - сказал Вест, выходя из-за деревьев. – Собирайтесь!

- Что мы будем делать? – спросила Ведьма.

- Мы будем идти домой, - Вест накинул плащ и подхватил свою тощую сумку, в которой вроде бы ничего не было и в то же время находилось всё.

- Мы не поедем? – спросил Левис.

- Как не поедем? Конечно, поедем! На своих двоих.

- Да мы неделю отсюда выбираться по лесам будем! – подсчитала Королева. – Ведь мы так мчались, что…

- Не беспокойтесь, ваше величество, сил на обратный путь вам точно хватит, - пообещал Вест.

И правда, сил было хоть отбавляй! Не иначе волшебное зелье подействовало!

- Дэймон, не забудь в карете пакет со своими вещами. Ты его брал – тебе и нести, - напомнил Вест.

- А карета? – беспокоился Дэймон.

- Если хочешь, можешь и её прихватить. Лошадей-то у нас всё равно нет. Может, оно и к лучшему… И так завезли нас в места не самые приятные.

- В каком смысле?

- Здесь рядом вход в Канду. То есть был рядом. Сейчас нет. Да и водится тут всякое…

- Ой, что это вон там? – Ведьма смотрела на дорогу, по которой они приехали к озеру.

Там двигались четыре странных существа. Они напоминали огромных пауков с тремя парами ног и парой тонких ручек с пальцами. И у них были человеческие головы! В натуральную величину, всё как полагается… У их вожака были длинные прямые белые волосы, остальные растительности на головах не имели. Существа постояли немного, а потом вошли в воду, придерживаясь ручками за прибрежные кустики, и остановились, когда вода дошла примерно до середины их лап-ног.

- Не обращайте внимания, - негромко сказал Вест замершим при виде необычных созданий людям. – Это Тени. Остаточное явление. Скоро они исчезнут. Главное – не приближаться к ним. Пойдём домой?

- Они похожи на пауков… - заметил Левис. – А они умеют плести паутину?

Существа как будто услышали его: они выпустили длинные серебристо-белые нити и перебросили их друг другу. Нити недолго держались – падали вниз каплями расплавленного металла и так застывали.

- Можешь взять себе на память в качестве сувенира, - предложил Вест.

- Нет уж, спасибо! - отказался Левис.

Вест пошёл прямиком через лес. Вся компания последовала за ним, оглядываясь до тех пор, пока деревья полностью не скрыли паукообразных существ, так и стоящих в воде озера.

Вест с Королевой ушли немного вперёд.

- Я… Мне… Мне очень неудобно… - призналась Королева. – Моё поведение, твой нож…

- Милая, если бы на мне оставались следы от всего того, что со мной делали, я был бы похож на сито, если не на сплошную дыру в контуре. У меня не было бы ни рук, ни ног, ни, возможно головы. А твоё поведение… Ты же не бросала меня в котёл с кипящим маслом, не загоняла раскалённые иглы мне под ногти. Знаешь ли, это очень неприятно.

- Значит, ты меня сравниваешь с…

- Я никого не сравниваю. Я тебя утешаю!

- Ничего себе, до чего дошло!

- А разве тебе не нужно утешение и прощение? Разве ты не этого ждёшь от меня?

- Этого… Конечно, этого! Но – не только этого…

- Не надо, ваше величество… Не желайте большего, чем вам отмеряно… Иногда и отмерянного более чем достаточно.

- Ладно… - Королеве пришлось согласиться. – Вест, а кто такие Защитники?

Вест краем глаза внимательно посмотрел на спутницу:

- Ты их видела?

- Как видение…

- Что они делали?

- Стояли и смотрели. Много, до самого горизонта.

- По крайней мере, не размахивали мечами и копьями?

- Нет.

- Небесная Рать. Какое-то время они хранили тебя.

- Зачем? Почему?

- Ты была со мной. Я знаю, кто они; им известно, кто я. Вот и всё.

- Так кто же они?

- Надо было мне тебя на шоссе оставить!

- Ладно, Вест, а всё же?..

- Тема закрыта.

Королева тут же переключилась:

- Вестик, почему тебе люди нужны только как друзья?

Вест поднял глаза к небесам, покачал головой и спросил:

- Тебе-то что до этого?

- Ты лучший из людей!

- Из людей? Ну да, как же!

- Нет, я серьёзно! Если уж так ничего не сложится – я имею в виду, серьёзно – так почему бы нам не быть друзьями? Я всегда мечтала о таком друге, как ты, - верном, надёжном, преданном; которому никто, кроме меня, не нужен… Честном, хорошем…

- Разве я такой по отношению к тебе?

- Но ты мог бы стать таким, если бы только захотел…

- Мог бы. Но мне это не надо. Верный, преданный, надёжный… Хочешь совет?

- Хочу!

- Заведи собаку. Если ты будешь её любить, друг у тебя будет именно таким. Или – ещё лучше! У тебя ведь есть такой друг! - вспомнил Вест.

- Где? – не поняла Королева.

- А Киер?

- Киер? Но ведь он…

- Что ж ты замолчала? Давай дальше, продолжай. Не можешь? Просто ты никогда не смотрела на него как на равного. Ты привыкла к нему, как к слуге.

- Разве он не слуга?

- Твои слуги ушли тогда, бросив тебя, чтоб спастись самим. А он остался. Почему? А ведь он готов умереть за тебя, девочка. Он всегда называл тебя не иначе как «Моя Королева». Ты для него настоящая королева, богиня. Он – твой единственный настоящий друг. Посмотри на него другими глазами, и ты всё поймёшь. Я же в твоей жизни не играю роли. И не пытайся спорить. Я могу знать всё, что захочу. И я знаю это, Королева. Пойди к нему, побудь рядом с ним, полюби всем сердцем.

- Я смогу?

- У вас в роду все немножко помешанные. Так что всё возможно, - Вест пошёл дальше, а Королева приостановилась, поджидая Киера. Когда Киер подошёл, она внимательно посмотрела в его глаза… Что-то случилось с ней: она прозрела и по-настоящему увидела Киера. И вправду, она была помешанной, если раньше не замечала, кто ходит рядом с ней! Киер оказался красивым! Королеве был знаком каждый шрам, полученный в бесчисленных стычках с бандами окраин, на его обветренном, жёстком, может быть – даже жестоком лице. Но это лицо она увидела впервые.

- Ты очень симпатичный, - сказала Королева.

Киер остановился и изумлённо уставился на свою повелительницу.

- Я знаю, ты меня любишь, - продолжала та.- Извини, что я не замечала тебя – такого, какой ты есть на самом деле. И спасибо, что ты всегда был рядом со мной. Спасибо, что ты есть.

Киеру никто никогда не говорил таких слов, и он не понял, что имела в виду Королева. Он подумал, что она решила оставить его одного и уйти к Весту. Киер грустно опустил голову. Что ж, такова её королевская воля… Тут уж Королева истолковала этот жест по-своему, решив, что после всех приключений последних суток она не нужна ему.

Рядом буквально ниоткуда материализовался Вест и соединил их руки. Они оба посмотрели на него, потом друг на друга и несмело улыбнулись.

- Мы пока ещё в лесу, а до города всё-таки добираться надо. Так что немножко поторопитесь! - напомнил Вест и снова ушёл вперёд.

Теперь Киер и Королева не знали, как вести себя друг с другом, поэтому шли молча. Монстр втиснулся между ними и иногда задирал морду, чтоб лизнуть их руки. А вообще Королеве нравилась такая прогулка. Она никогда не бывала в лесу раньше, а в нём оказалось вовсе не страшно, а красиво, хорошо и интересно. Вокруг была сплошная чаща, никаких троп, и сунуться куда-то в сторону даже и думать было нечего. Впереди лес выглядел таким же, однако Вест шёл свободно, как по широкой улице. Деревья… расступались перед ним! И, пропустив путников, смыкались в непролазные дебри за их спиной. Наверно, об этом не стоило спрашивать Веста; это как-то само собой разумелось. Лукас шагал, разглядывая виднеющееся между кронами чистое небо, а Ведьма, Левис и Дэймон оживлённо обменивались спонтанно всплывающими в памяти деталями-воспоминаниями из прошлой жизни и по сторонам не глазели. Королева думала, что век бы так брела по этому лесу, держась за руку Киера, и что очень хорошо, что они очутились так далеко от дома. Но она ошибалась. Они шли всего лишь час, а потом лес закончился; потянулись поля, засеянные какими-то злаками, а за полями показался город.

- Сколько здесь городов? – спросил Киер.

- Не так много, как кажется, - ответил Вест. – Это же твой собственный город, только ты его не узнаёшь, ведь ты жил на окраине, в заброшенной части. Настало время познакомиться с нормальной жизнью. Отныне ваш дом – здесь. Жизнь возродится. Вокруг шоссе будут пастись стада, а при въезде в город будет прекрасный фонтан…

- А над ним радуга, - вклинился Лукас.

- Ты, конечно, не скажешь, каким образом мы попали сюда, - сказала Ведьма. – Да это и неважно.

Они вышли из леса, прошли по полю и наконец-то достигли города.