Русалочка. X

                X

  Танкер по-прежнему высился среди скал тёмной глыбой. Вокруг него колыхалась густая пелена, а у пробоины чернел нефтяной потёк. Всё выглядело, как обычная утечка, но, присмотревшись, можно было увидеть, что содержимое корабля не выливается, а наоборот, втягивается внутрь, подобно змее, заползающей в нору после ночной охоты. «Леурен» снова зашёл с кормы и остановился невдалеке. Нуфтэкон словно не замечал старого знакомого, продолжая неторопливо затекать в убежище. Команда исследовательского судна собралась на палубе.
- Что-то слишком он спокойный.
- Наверно подманивает поближе.
- А может просто не хочет связываться. К тому же день начинается.
- И что же теперь делать?
- Откуда я знаю…
- Море умирает.
  Все обернулись. Потом расступились, пропуская Мию. Девушка встала на носу корабля, оглядев владения Нуфтэкона. На сей раз в её взгляде не было испуга, только печаль.
- Бог-Нефть поглощает всё живое. Растёт. Набирает силу. Он действительно хочет занять всё море.
- Так давайте прищучим его! – махнул рукой Джейсон.- Днём эта дрянь отсыпается. Пошли, поднимемся на борт, возьмём зеркало Леурена и напомним мистеру Нуфтэкону, что у горюче-смазочных материалов не бывает мозгов,- механик оглянулся на лица попутчиков и опустил голову.- Знаю, знаю, что идиотизм. А может оно само к нам выйдет, как в прошлый раз? – он сложил ладони рупором и крикнул танкеру: - Эй, Нуфтэкон, ты нас уже забыл?! Мы вернулись! Давай, выходи бороться!
  Чёрная масса продолжала неторопливо просачиваться в дыру.
- Трус! А ещё бог называется! Клякса ты, и больше ничего!
  Никакого ответа.
- Кажется, ты его не убедил,- похлопал Эрик приятеля по плечу.
- Ну попытаться-то стоило.
- Кажется, я знаю, кто сумеет его убедить,- Элизабет, давно уже смотревшая в противоположную сторону, шагнула к корме.
  Остальные тоже оглянулись и услышали усиленный скалами гул мотора. Из-за утёса выплыла знакомая яхта и уверенно направилась к «Леурену».
- А ОН что здесь делает?!
- Я подумала, что после вчерашнего неудавшегося соглашения пришло время поговорить по-человечески.
- Так это вы его сюда пригласили? – спросил художник.
- Я вчера уже говорил с ним по-человечески,- подбоченился механик.- И не мне вам рассказывать, чем всё обернулось – вы тоже там были.
- Вчера обе стороны прибегли к обману. А сегодня пришло время снять маски. Теперь мы все в одной лодке.
  Круз неторопливо поднялся на борт исследовательского судна, жестом велев охране оставаться на месте, и окинул сумрачным взглядом такую же неприветливую команду. Задержался на Эрике и Мие.
- М-да, действительно ловко вы меня вчера обошли. Что же вам нужно теперь?
- Теперь,- шагнула к нему миссис Крайтон,- вы скажете, как уничтожить эту мерзость.
- Уничтожить? – хмыкнул магнат.- Не смешите меня. Если опустить религиозные предрассудки, знаете ли вы, что это такое?
- Живая нефть.
- Именно, живая нефть. Не та ограниченная масса, которая добывается из-под земли с таким трудом и может повлечь уйму неприятностей, а биологическая субстанция, способная самовоспроизводиться.
- Хотите сказать, с ней неприятностей нет?
- Как только мы её изолируем и возьмём под контроль, неприятности исчезнут, причём навсегда. Данный вид не только будет производить нефть прямо в цистернах, оставив в прошлом все сложности добычи и транспортировки. Он также способен в качестве пищи перерабатывать отходы нефтепромысла, резину, пластик. Подумайте, какой это плюс для экологии. Мы, нефтяники, из врагов окружающей среды, станем её друзьями, из добытчиков – фермерами, а «чёрное золото» - сельскохозяйственной культурой.
- Однако мнение самого Нуфтэкона в расчёт почему-то не принимается. А ведь он обладает разумом, не пытайтесь отрицать.
- Именно для этого мне и нужно было зеркало Леурена. Не знаю, что за цивилизация создала его, и какие технологии при этом использовала, но оно усмиряет Нуфтэкона, не пытайтесь отрицать. Не удивлюсь, если это две части одной системы – зеркало и Нуфтэкон. Древние создали живую культуру и аппарат для контроля за ней, преследуя те же цели, что я теперь, разве это не логично?
- Интересно, согласится ли с вами комитет охраны окружающей среды? – прищурился Джейсон.- Думаю, если слухи о происходящем здесь до них ещё не дошли, то скоро дойдут. Да и команда этого танкера вряд ли одобрила бы свою роль в вашем эксперименте. Что же будет, когда и их судьба станет известна?
- Довольно щебетать,- неожиданно подошла Мия. Под её пронзительным взглядом бизнесмен невольно опустил глаза, переминаясь с ноги на ногу.- Если Круз говорит – бог-Нефть служит ему, пусть докажет.
- Вот мы и вернулись к первоначальному вопросу – что вы от меня хотите?
- Мы хотим, чтобы вы провели нас на свой корабль и помогли вылечить вашу же команду,- ответила учёная.- А там уж и посмотрим, как быть с Нуфтэконом.
Круз ещё раз обвёл всех взглядом и усмехнулся:
- Идёт.

  Трюм танкера напоминал отменную декорацию к фильму про инопланетян. Переплетение труб и огромные цистерны опутывала чёрная сеть щупалец Нуфтэкона. Нефть принимала здесь самые разные формы: она густой массой покрывала стены или неспешно струилась по ним, она рыхлыми прядями висела между потолочных реек и труб, она, в нормальном жидком виде, текла по пульсирующим «артериям» из того же волокнистого материала. Люди брели через это нутро монстра по колено в воде, светя фонарями и опасливо разглядывая чудовищный интерьер. Эрик и Джейсон пытались выглядеть невозмутимо, Мия, тоже отправившаяся со всеми, просто брела не дыша и глядя расширенными глазами перед собой, как канатоходец, боящийся высоты. Элизабет смотрела по сторонам с долей интереса, а ещё несколько матросов «Леурена» озирались, не скрывая ужаса. Бизнесмен наблюдал за «друзьями поневоле» с насмешливой улыбкой, а новый хозяин по-прежнему был безучастен к гостям.
  Конечная же цель маршрута выглядела наиболее впечатляюще. Трудно было сказать, чем раньше являлся этот отсек – машинным отделением, складом или даже жилыми каютами. Нижняя часть его была затоплена, в верхней виднелись обломки переборок и арматуры, торчащие из густой сети «кровеносных сосудов», выходящих из боковых коридоров. Здесь эти сосуды достигали максимальной величины, явно стягиваясь со всего корабля, их пульсирующие клубки и какие-то причудливые нагромождения нефтяной плоти занимали углубления в стенах – бывшие комнатки, и балкончики решётчатых эстакад. Всё это до отвращения смахивало на органы живого существа, не желающие ютиться в тесной клетке из рёбер, а вольготно раскинувшиеся по более просторному помещению. А в самом верху, занимая весь потолок, неторопливо кружился огромный чёрный водоворот, в который и впадали «кровеносные сосуды».
- Сердце бога-Нефть…
- И что-то мне подсказывает, будто ты здесь не в первый раз,- оглянулся Джейсон на Круза.
- Вы хотели начать с команды,- пожал плечами тот.- Пожалуйста, начинайте.
  Следя за его жестом, все глянули в дальний угол зала. Там, в одной из комнаток, сгрудилось нечто, сперва принятое за один из «органов», но когда на него направили несколько лучей – зашевелилось, оказавшись спящими вповалку людьми.
- Это нам придётся идти туда? – поёжился механик, глядя на шаткие решётчатые мостики, протянутые тут и там.- Нет уж, я в такое превращаться не намерен.
- В чём дело? – снова усмехнулся бизнесмен.- Думаете, Нуфтэкон на вас нападёт? Если бы хотел, он бы вас и на корабль не пустил.
- Вот именно,- пригляделся к попутчику Эрик.- Неужели, он вас действительно слушается?
- Я сумел с ним договориться.
- Тогда зачем же вам реликвия?
- Для гарантии.
- Что будем делать? – осмотрелась Элизабет.- Даже если мы вылечим одержимых, то их ещё надо вывести.
- Я попробую,- вышел художник вперёд, доставая зеркало.- Талисман морской стихии, отражающий истину, отрази их души и выведи к свету.
  Стекло осветилось, заиграло мягкими переливами. Одержимые зашевелились активнее и, поднявшись, медленно, как в трансе, двинулись по мостику навстречу спасателям. Идя задом наперёд, Эрик повёл команду по коридору. Мия шла рядом, страхуя его, спутники, так же заворожённо наблюдая, двигались следом, а шагах в десяти нестройной вереницей тянулись зомби. Так прошагали по нескольким коридорам и уже поднимались на верхнюю палубу, когда девушка неожиданно споткнулась и упала.
- Что с тобой?
- Серебряный лик коснулся волн. Время истекло…
  И в тот же миг одержимые, лишённые «приманки», с рыком кинулись на людей. Те тоже словно очнулись. Матросы сгрудились в кучу, подняв электрошокеры, Круз метнулся к двери, что-то крича, а Эрик снова развернулся к монстрам, выставляя зеркало им навстречу:
- Исправь то, что было искажено!..
  Вспышка осветила коридор, заставляя отпрянуть плети Нуфтэкона. Рыхло переваливаясь, те торопились отползти подальше, а поражённый экипаж танкера повалился на пол, выкашливая нефть. Когда все подняли головы и открыли глаза, им предстал обычный корабельный коридор. Только пол и стены были заляпаны чёрным, и фонарики осветили человек двадцать пять-тридцать, лежащих без сознания, но обретя нормальный вид. Там же на полу свернулась поверх ставшей ненужной одежды русалочка. Матросы «Леурена» ошеломлённо переводили взгляды с неё на реликвию в руках художника, когда Элизабет обернулась и охнула. За ней повернули головы и остальные. На ступенях, ведущих к выходу, вместо Круза стояли знакомые телохранители в чёрном. Сам бизнесмен едва угадывался за их плотным строем. Люди невольно попятились – на сей раз у недруга не было видно огнестрельного оружия (видимо, во избежание случайной искры), но численный перевес был неоспорим. Да и резиновые дубинки на поясах выглядели внушительно.
- Говорил я, не надо его приглашать,- процедил Джейсон.- Наш мистер Круз без подлостей не может.
- Напротив,- усмехнулся тот из-за спин вышибал,- я благодарен вам за это приглашение. Вы облегчили задачу мне, и избавили от неприятностей остальную свою команду. Да и этих вы без меня вряд ли нашли бы. Но теперь, увы, я должен забрать то, что мне причитается. И надеюсь обойтись без насилия.
  Громилы дружно шагнули вперёд, распихивая ещё не пришедших в себя матросов, и направились к художнику, когда на их пути поднялась на плавниках Мия:
- Прочь, чёрные люди! Я вам не причитаюсь!
- Ошибаешься, малышка. Вы оба необходимы – и ты, и зеркало. Ребята, постарайтесь не сильно помять её.
- Мия злая! – ослепительно-зловещая улыбка скользнула по её лицу. Хищно блеснули ровные, чуть заметно заострённые белые зубки, а в глазах зажёгся какой-то звериный огонёк.
- Мия?..- нахмурился художник.
  Дальше последовало нечто ужасное. Первый подошедший вышибала рухнул, сбитый с ног молниеносным «брейк-дансерским» подкатом, и глухо застонал, безуспешно пытаясь встать – хвостовое лезвие рассекло ему ноги до костей. Второй, замахнувшийся дубиной, получил «кинжальный удар» под дых, и на сей раз тот сработал с максимальным эффектом – изящная на вид рука маленького морского чудовища вошла едва ли не по локоть. Упавший тем временем с упорством берсеркера попытался обездвижить русалку, изо всех сил схватив за хвост, а двое других скрутили ей руки. Но та обхватила ближайшего плавниками за колени, и куча мала покатилась по полу. Кто-то саданул строптивой жертве дубинкой под рёбра. Та болезненно скрипнула и, рванувшись, вцепилась ему зубами в шею, когда Эрик, шокированный кровавым зрелищем, наконец, обрёл дар речи:
- Мия, что ты творишь?!!
- Мия бьёт врагов! – та, с небольшим усилием, подняла чьё-то тело над головой и метнула в оставшихся, отбросив их обратно на лестницу.
- Прекрати!!!
  Та удивлённо обернулась. Безумный блеск в глазах погас, уступив место прежнему невинно-детскому выражению, так резко контрастирующему с окровавленным ртом.
- Как ты… Почему…- художник снова не находил слов.
- Это не слуги бога-Нефть,- та подняла руку, по локоть залитую красным.- Человеческая кровь. Это люди. Злые-злые.
- Теперь я понимаю, что имела в виду королева…
- Всё это, конечно, чудовищно интересно, но лучше нам скрыться,- Джейсон оглянулся на выход, откуда уже слышался топот подкрепления – судя по многочисленности, не дружеского.
  И они поспешили обратно, мимо начинающих приходить в себя спасённых, в недра Нуфтэконова царства. Эрик, видя, что Мия не успевает, не без содрогания подхватил её под мышку. Спустившись на ярус, по молчаливому согласию разбежались в разные стороны – если Нуфтэкон захочет, он и так накроет всех, вместе или порознь, а вот запутать погоню будет больше шансов. Художник, оказавшись в полузатопленном коридоре, опустил русалку на воду и, прикрыв свет ладонью, двинулся вглубь, стараясь не плескать слишком громко. О боге-Нефть он сейчас вообще не думал. Взамен вспомнились другие легенды о сказочных сиренах – не только прекрасных и величественных, но ещё коварных и безжалостных. Тех, что утаскивали моряков под воду и заманивали на рифы корабли – кажется, с конкретной целью.
  «Ну да. Хищные амфибии, которые не прочь разнообразить рыбную диету «настоящей человеческой едой». Королева так и сказала: твой народ может и нас счесть злом. Как я раньше не додумался?»
- Разве люди не убивают морских друзей – дельфинов, китов? – словно прочла его мысли Мия.- Люди убивают и русалок.
- М-да, с таким доводом не поспоришь.
- Теперь Эрик не будет любить Мию? – остановилась в воде та, повесив крылышки. Художник тоже остановился.
  «А ведь это мне испытание. Испытание русалочьей королевы. Сумею ли я принять их род вообще и Мию в частности, или тоже сочту их нечистой силой»
- Ты ни в чём не виновата, малышка,- с улыбкой обернулся он.- На самом деле ты права – кто здесь нечистая сила, так это мы. Вечно мы натворим делов, а страдают все. Даже русалок люди создали из корыстных помыслов. И Нуфтэкона вызвали… Это я должен просить прощения.
- Нет-нет. Эрик хороший! – Та рывком вылетела из воды и, окатив с головой, повисла у него на шее.
- Ну-ну, потише. Не забывай, что на нас идёт охота.
- Мия виновата. Всех отвлекла.
- Ну вот что, не будем искать виноватых, а поищем лучше способ справиться с Нуфтэконом. Может, нам вернуться к его сердцу и попробовать применить зеркало?
- Нет-нет. Не сердце – душа. Душа бога-Нефть. Когда там были, Мия не слышала её. Где-то здесь, на корабле-танкере, но не там, где сердце.
- Ладно. Доверимся твоему чутью и попробуем не угодить в засаду.
  Однако Нуфтэкон по-прежнему игнорировал человека и русалку, движущихся сквозь его нутро. Хотя никаких враждебных действий с его стороны не наблюдалось, но само присутствие сильно затрудняло движение. Кое-где коридоры были полностью перекрыты нефтяными нагромождениями, кое-где напротив – сломанные стены позволяли перейти в другое помещение, что превратило танкер в запутанный лабиринт. Угадать, в какой части корабля находишься, было невозможно, а учитывая подвижность живой нефти, та наверняка могла менять маршруты. Отовсюду слышалась её неторопливая активность: плеск, шлёпанье, бульканье и пульсация. Мия кривилась от «мёртвой воды», через которую плыла, Эрик тоже был не в восторге от нефтяного запаха, и на обоих ощутимо давила воля потустороннего существа, непонятно почему терпящего этих мелких диверсантов.
- Ну как? – в который раз спросил художник подопечную.
- Никак. Душа бога-Нефть не приблизилась. Приблизилось сердце. Эрик прав – попробуем ударить туда.
  Цель поиска не заставила себя ждать. Коридор – уже не квадратный, а круглый от переплетения чёрной плоти, словно путники оказались внутри одного из «кровеносных сосудов» - вывел к большому залу. Мия приостановилась, не спеша выплывать в этот просторный бассейн. Эрик же осторожно выглянул, посветив вокруг. Ничего не изменилось. Пульсировали гигантские вены и органы, кружился вверху перевёрнутый водоворот. Только сейчас привлекла внимание жара, а ведь и в коридорах было не меньше сорока градусов. И по-прежнему никакой реакции на гостей.
- Так что же? – достал зеркало художник.
- Не знаю. Что-то не так. Почему бог-Нефть привёл нас в своё сердце?
- А сейчас и проверим. Талисман морской стихии, порази своей силой…
- Стойте!
- Что? – оба подняли головы. В верхнем коридоре, из которого не так давно выходили все, стояла Элизабет.
- Миссис Крайтон? Что случилось?
- Я кое-что поняла. Нельзя обрушивать на Нуфтэкона силу морской стихии. Здесь он слишком силён – просто переборет её, как прививку, и окончательно приживётся. Вот почему он допустил нас сюда.
- Браво, браво. Потрясающая логика,- неожиданно раздался ещё один голос. Фонарики повернулись и осветили стоящего в боковой комнатке под самым потолком… Капитана. Миссионер снисходительно взирал на людей со своей высоты, и все буквально увидели исходящую от него силу величия и власти.
- Душа бога-Нефть! – подняла палец Мия.
- О, какие мы прозорливые,- хмыкнул Капитан, шагая с балкончика в пустоту. И в тот же миг один из чёрных хлыстов, отделившись от стены, выдвинулся ступенькой прямо ему под ногу.- Впрочем, не настолько уж. Я ожидал от вас большего, особенно после того, как вы красиво обвели вокруг пальца моего подельника Круза. А вы сразу же позволили ему взять реванш, да ещё явились, под его руководством, прямо ко мне в руки. Позвольте спросить, на что вы рассчитывали?
  Все напряжённо следили за неторопливым спуском миссионера, и действительно чувствовали себя полными дураками.
- А впрочем, что с вас взять – люди есть люди. С того момента, как вы вступили в моё царство, я следил за каждым вашим шагом. С вами было так забавно играть, водить из секции в секцию, подгадывая наилучшее время. Я так увлёкся, что едва не позволил вам уйти. Но ведь правда, превращение Мии произошло в самый нужный момент? Вы подошли к выходу аккурат, когда Серебряный лик коснулся волн. И её звериная натура так кстати проснулась. Тут уж, каюсь, я вашу девочку лично подтолкнул. Самую малость. Её сила и мастерство в допинге не нуждаются. А вот ты, Эрик, действительно неплохо научился владеть зеркалом. Ради такого и марионетками пожертвовать не жалко. Заодно и вашему экипажу найдётся занятие – в чувство их приводить. Кстати, не пытайтесь вызвать «Леурен» по рации. Ничего не выйдет, как и в ту грозовую ночь.
- Так тогда ты нас тоже испытывал?
- Конечно. Засосать нефтью вашу скорлупку не составляло труда, но я хотел посмотреть, как вы выберетесь из такой ситуации. А вот эта чёрная слякоть не разделила моего мнения. Она не любит упускать добычу, потому и погналась за вами. Стоило немалых трудов остановить её,- Капитан, ступая не глядя, спустился до самой воды и встал на маленьком островке, поднявшемся навстречу, напротив Эрика.
- И что ж ты хочешь теперь? – хмыкнул тот.- Принести нас в жертву?
- Зачем? Вы вернётесь в свой мир и расскажете обо мне. Надо же приготовить человечество к приходу новой эпохи Нуфтэкона. Кстати, это касается и тебя, Мия. Тебя и твоего народа, сильно отбившегося от рук за прошедшие тысячелетия.
- Мы никому не служим! – стиснула зубы та.
- Я дам вам возможность подумать ещё раз над этим вопросом. А вот люди типа Круза, уверен, пойдут мне навстречу. Я познакомился с вашей нефтяной промышленностью, и она меня заинтересовала. Пожалуй, я помогу вам её развить. Можете передать, что я не враг и не завоеватель, а воплощённый двигатель прогресса.
- И что же нам про тебя рассказывать, мистер «двигатель прогресса»? – улыбнулся художник.- Судя по твоим нелестным отзывам об «этой чёрной слякоти», ты не марионетка Нуфтэкона. Выбранный посредник, насколько я понял, Круз, так кто же тогда ты?
- А я что, не говорил? Я и есть Нуфтэкон. Под этим именем я был жрецом первого ранга в Дираоне. Когда вытащил из Древнего мира эту жизнь,- за его спиной от островка поднялись и опали несколько чёрных щупалец,- и нашёл способ приспособить её к нашему миру, то захотел стать верховным жрецом культа. Однако начальники во все времена одинаковы – ты, говорят, его изобрёл, им теперь и командуй. Взяли, да и влепили меня в эту дрянь. В смысле, переселили мою душу в это тело. Даже боги смеялись, а потом вышвырнули…э-э, назначили мне почётную миссию – стать правителем океана. Однако где теперь эти боги, и где теперь эти жрецы? А вот я, их стараниями, до сих пор здесь. И кажется, пришла пора мне снова взяться за свою миссию. Ты продолжай, продолжай, Эрик, я тебе не мешаю. Активируй зеркало. Как знать, может его сила меня и снесёт.
- Ну что вы, как можно? – усмехнулся в ответ художник.- Кто я, и кто вы. Я уступаю это право старшему,- под удивлённым взглядом Мии он протянул реликвию Капитану.
- Хм,- потеребил бороду тот,- а и верно.
  И в ту же секунду взметнувшийся из воды длинный хлыст выдернул зеркало и перенёс в руки миссионеру. Тот неторопливо повертел его, разглядывая, а потом поднял перед собой и посмотрел в осветившееся стекло. И в его свете слегка преобразился: стал как будто ниже и коренастее, глаза сузились, скулы заострились, горбинка носа приобрела ещё более орлиные очертания, смуглая кожа сделалась какой-то пепельной, а короткая ершистая борода, вместо прежней суровой проседи, окрасилась в такую же мертвенную серость. На щеках и лбу проступили ломаные линии татуировок.
- Не ожидали? Я ещё не забыл, как выглядит моё истинное лицо. А теперь, зеркало, отрази и запомни облик нового хранителя…
- Но сначала отдай то, что заложил тебе прежний! – откликнулся с берега художник.- Солнечный свет!
  Древнее стекло осветилось ещё ярче, заполнив всю мрачную залу ослепительным розово-белым сиянием рассвета. Нуфтэкон отбросил реликвию, но уже ничто не могло остановить исходящую из неё силу Золотого лика. Нечеловеческому воплю жреца вторил низкий гулкий рёв всего корабля. Водоворот на потолке остановился, чёрным водопадом низвергнувшись в бассейн, окружающая его периферия тоже расплылась, теряя чёткие очертания и спеша покинуть освещённую зону. Элизабет на верхнем балконе изо всех сил вцепилась в трясущиеся перила. Эрик, подхватив русалку на плечи, выскочил в большой зал и повис на стене, уцепившись за какую-то скобу, когда по коридору, где он только что стоял, хлынул сплошной поток нефти. Капитан, нырнувший под воду вместе со своей «трибуной» и пришибленный сверху нефтяным каскадом, кое-как доплыл до другой стены и, спрятавшись за широкой трубой, поднял руку, собираясь что-то противопоставить магии зеркала. Но тут содрогающийся корабль потряс ещё более резкий толчок, сопровождаемый грохотом, и одна из стен рухнула, впуская свежий морской воздух, воду и…яркие лучи солнца из расступившихся туч.
- Ничего вы мне не сделаете! – перекрикивая грохот и вой, заорал древний жрец.- Я прожил слишком долгую жизнь, чтобы меня одолела кучка смертных! Ни ваш свет, ни ваши фокусы, ни даже это зеркало вам не помогут!
- Верно,- отозвался Эрик,- нам с тобой тягаться нечего. Но всё же мы сумели найти для тебя достойного оппонента.
  Он глянул на пролом. За ним повернули головы Мия, Нуфтэкон, Элизабет и подскочивший к ней на балкон Джейсон с двумя матросами. Корабль ещё сильнее просел, накренился, словно позволяя солнцу дальше проникнуть в чёрное логово. А потом среди хлещущих туда же волн на зазубренном краю гигантской пробоины выросла чья-то высокая тень.
- Старая королева! – радостно воскликнула русалочка.
- Добро пожаловать, хранитель океана,- улыбнулся художник.
  Леуренские матросы, и без того натерпевшиеся за сегодня, кинулись обратно, Джейсон едва не последовал за ними, но всё-таки остановился, поддерживая миссис Крайтон. А испугаться было чего. Русалочья королева представляла собой пятиметрового змееобразного гуманоида, одетого в драконий панцирь. Мощь легендарного чудовища сочеталась в ней с изяществом морской богини. Два зубчатых гребня, похожие на рога и корону одновременно, выдавались назад из-под длинных чешуйчатых волос цвета раскалённых углей. Четыре внушительных спинных плавника, разукрашенные такими же сполохами, и узкая грива, тянущаяся до самой хвостовой сабли, казалось, состоят из языков пламени. Помимо брюшных щитков, сложившихся в настоящий доспех, спину тоже защищали роговые наросты и шипы. Однако ни панцирь, ни крокодилья кожа, ни проступающие под ней мускулы не уменьшали царственной грации. По-кошачьи заострённое лицо украшала естественная боевая раскраска из нескольких симметричных полос на лбу и щеках, а взгляд прищуренных глаз хищника заставил замереть на месте даже Нуфтэкона. Не прекращая этого «змеиного гипноза», королева неспешно проплыла через отсек, подхватив медленно опускающееся на воду зеркало, и остановилась возле Эрика и Мии.
  Почему-то художник выглядел наименее удивлённым, и без раздумий взялся за протянутую к нему узкую ладонь с длинными гладкими пальцами. Второй рукой старая русалка подняла зеркало и, глубоко вздохнув, затянула песню – словно большой церковный орган зазвучал, разнося завораживающие переливы по всему танкеру.
- Мия, чего смотришь, подпевай,- улыбнулся художник.- Я ведь так не умею.
  Та соскользнула с его спины и присоединила к песне свой звонкий голосок. Эрик же обратился к реликвии на языке, какой знал:
- Зеркало Леурена, услышь песню очищения, и верни гармонию зримым и незримым мирам.
- Сейчас я вам верну гармонию! – словно очнулся Капитан.- Я напомню, кем и для чего вы были созданы, «хранители океана»! Верно, каждый должен делать своё дело, и ваше дело – служить мне!
- Многое изменилось за те тысячелетия, что ты просидел на морском дне,- отозвалась Элизабет.- Кем бы ни были созданы русалки, сейчас они тебе уже не принадлежат. Как не принадлежит этому миру вызванная тобой жизнь.
- Что? – недовольно прищурился дираонец. Потом взмахнул рукой, и посреди зала из-под воды взметнулся знакомый нефтяной змей. В огромном помещении, «собранном» из нескольких, сразу стало тесно. Голова аморфного чудища поднялась под самый потолок, а основание заняло практически весь бассейн. Нуфтэкон что-то прокашлял на незнакомом, хотя уже слышанном от одержимых языке, и монстр, задевая трубы и сшибая оставшиеся мостики, склонился к русалкам и художнику. Джейсон попятился, отводя учёную, Эрик тоже невольно съежился, но тут гигантская тварь остановилась. Падающие сквозь пробоину лучи явно жгли её «кожу» - та дымилась и шла пузырями, но мягкое радужное свечение зеркала, похоже, подействовало сильнее. Нельзя сказать, чтоб напугало – скорее, безликий монстр казался зачарованным, «глядя» в крохотное стёклышко.
- Чего ты ждёшь? Слопай их всех вместе с этим зеркальцем – и вся сила будет у тебя. Солнце и океан станут твоей стихией.
- Нет уж, мистер Нуфтэкон,- внезапно просиял художник.- Как вы сами только что сказали – каждому своё.
  Нефтяной змей снова поднял голову и, всё с той же величавой неторопливостью, повернул её к пробоине. И, напружинившись, одним долгим рывком вылетел наружу. Пожалуй, не меньше минуты неслось мимо ошарашенных зрителей его невероятно длинное тело, пока, махнув на прощанье «хвостом», не скрылось за бортом. Вода, по законам физики, отступила, корабль ощутимо приподнялся, и Эрик с обеими русалками очутился на твёрдом полу. Только в огромной дыре посреди отсека что-то плескалось.
- Нет! – Нуфтэкон кинулся следом, споткнулся и упал, как недавно Мия. И, оглянувшись, убедился, что виной тому тоже не неровности палубы. Ноги жреца расплылись нефтяными полосами, и продолжали растекаться под солнечными лучами. Он попытался отползти в тень, но руки тоже почернели и прилипли к рифлёному металлу.- Нет, это ещё не победа! – оглянулся он на людей и русалок.- Придёт время, и я снова вернусь!
- Это вряд ли,- покачала головой Элизабет.- Бог-Нефть увидел своё истинное лицо в зеркале Леурена, и теперь он не в твоей власти.
  Бывший миссионер рухнул на пол и расплылся чёрной лужей вперемешку с одеждой. Мерзкая жижа пузырилась под солнцем, быстро испаряясь.
- А кстати,- оглянулся на учёную художник,- куда он подался?
- Королева говорит, бог-Нефть ушёл домой через пещеру горячей воды,- ответила вместо неё Мия.
- Это куда же?..
- «Леурен» вызывает команду. «Леурен» вызывает команду,- внезапно ожила рация на поясе у Джейсона.- Как вы там?
- Всё в порядке,- отозвался механик,- в полнейшем. Ждите, мы возвращаемся, пока здесь ничего не обрушилось.
- Похоже, нам всем пора по домам,- глянул художник на бывшую подопечную.
- Да,- опустила крылышки та,- пора. Магия Серебряного лика закончилась. И королева говорит – время уплывать из этих вод. Ещё спрашивает, что Эрик будет дальше делать с зеркалом?
- Думаю, ему не место среди людей. И уж королева должна знать, где спрятать его до той поры, когда оно снова может понадобиться.
  Старая русалка молча кивнула. И вдруг, вскинув голову, резко обернулась, одновременно взмахнув в воздухе хвостовой саблей. Что-то свистнуло, щёлкнуло, и в переборку рядом с Эриком вонзился…дротик-транквилизатор. Точнее, его заострённая половина. Вторая булькнула в дыру посреди зала. Все оглянулись. В боковом коридоре, этажом ниже Джейсона и миссис Крайтон, стоял Круз с духовым ружьём. Было видно, что бизнесмену тоже досталось. Его костюм был изрядно ободран и заляпан нефтью, тут и там виднелись синяки, но лицо выражало решительность:
- Никуда я вас не пущу! – он быстро зарядил новую ампулу.- Не знаю, что вы сделали с моим Нуфтэконом, но раз его нет, вы сами займёте его место! Он всё мне рассказал про русалок, и теперь я сделаю их достоянием общественности.
- Мужик, зря ты это сказал,- покачал головой Джейсон на верхнем ярусе, и они с миссис Крайтон поспешили восвояси. Мия тоже ухватила художника за руку и повела к пробоине, когда позади раскатился пронзительный высокочастотный звук, по ударной силе напоминающий взрыв. Тут уж Эрик сам цапнул русалочку под мышку и, разбежавшись, вылетел в дыру. От акустической атаки раскалывалась голова, и он едва не утонул, но Мия, очутившись в родной стихии, быстро доставила человека к ближайшему более-менее пологому островку. Там его, без сознания, и подобрала команда «Леурена», после того, как сама оправилась от странного излучения.

  «Художник»
- Это вы, королева?
  «Теперь ты убедился, почему мы оправдываем звание чудовищ для твоего народа?»
- Убедился. Я читал те жуткие истории о первых колонизаторах Труата. О пустых нетронутых кораблях, дрейфующих поблизости и расчленённых телах среди неприступных скал. Я даже подозреваю – люди для вас не только случайная добыча, и не всегда случайно их приманивает ваше пение.
  «Верно. Даже песнь Серебряного лика даст куда больше – постоянный облик на более долгий срок, если вместо духовной связи с человеком использовать его…»
- Хватит, хватит. Не надо грузить меня новыми испытаниями. Если бы я не простил ваш род ещё тогда, вы бы не приплыли ко мне не помощь, верно? И если уж нашим расам не суждено быть друзьями, то давайте хотя бы вражду не нагнетать. Всё, что я могу сказать сейчас – спасибо. Без вас мы бы не управились ни с зеркалом, ни с Нуфтэконом.
  «И тебе спасибо. От всей души океана, а также от моей дочери»

- Скажите, миссис Крайтон, так вы знали, что Круз отведёт нас к сердцу Нуфтэкона, или как теперь эту нечисть называть? – спросил художник, глядя на океан с борта «Леурена», везущего его к родным берегам большой земли.
- Богом-Нефть, не иначе. Нуфтэкон-то оказался совершенно другой личностью. И он повёл себя умнее Круза. Тот, хоть и сжульничал, но в целом вёл себя, как я и рассчитывала. А вот дираонец сообразил заблокировать связь.
- Как же вы тогда выявили наше местоположение, чтобы установить взрыватели?
- А вот тут нам и помогла королева. Её связь с Мией оказалось не так просто перекрыть. Тут уж вы с ней меня обошли. Матросы, что устанавливали взрыватели, говорят, будто у них в голове возникло что-то непонятное – не то голос, не то картины. Будто весь танкер в разрезе увидели, да ещё получили приказ поторапливаться, которому не могли противостоять.
- Знаю-знаю. На себе испытал. А ещё у меня не идут из головы слова Круза. Я понимаю, что мы поступили правильно, вернув всё на законные места, но ведь и он хотел как лучше. Живая культура, производящая нефть без всякого бурения – всё-таки неплохая идея.
- Идея, может быть, и неплохая. Но помимо своеволия этой культуры была ещё одна загвоздка – на топливо она не сгодилась бы, потому как совершенно не горит.
- Как так не горит?!
- А так, не горит, и всё. Я ещё в больнице заметила, когда пыталась сжечь ту нефть, что вышла из Роберта и Филипса. По сути говоря, это и не нефть вовсе. Да, она близка к нефти по химическому составу, как алмаз близок к углю, но всё же это две большие разницы. Наши исследователи приходят к выводу, что данный организм происходит даже не из нефтяных месторождений. Его родина гораздо глубже, где он может питаться геотермальной энергией, и обитает едва ли не в магме. И домой он отправился через огненный колодец в пещере горячей воды.
- Так вот почему вы не побоялись взрывать танкер. Да, бедный Круз. Его обманули, считай, больше всех. Кстати, как он там?
- Говорят, сошёл с ума – полностью лишился памяти, даже разговаривать не может. Врачи списывают всё на нефтяное отравление и уверяют, что со временем он придёт в норму. Но вот в большой бизнес вряд ли вернётся. Да и наши после того жалуются на провалы в памяти. Кажется, я начинаю понимать, почему русалки, при своей знаменитости, такие неуловимые.
- Похоже, только нам троим королева не стёрла память.
- Двоим. Джейсону тоже досталось. Он помнит твою «племянницу», помнит, что она со странностями, даже про общение с дельфинами и подводную экспедицию «Лауры» не забыл, но остальное вылетело начисто. Наверно, у нас осталась какая-то связь после её телепатических сеансов, а может королева и правда действовала выборочно.
- Не знаю, не знаю. Но чувствую, что теперь действительно смогу отобразить на своих полотнах душу океана.

                Год спустя.
  Выставку нельзя было назвать особо пышной, но, тем не менее, кое-какие важные люди на неё всё-таки пожаловали. Скромный художник из уголка маринистов к таковым не относился, однако и перед его работами задерживались. Одной из таких была энергичная пожилая дама, с интересом рассматривавшая штормовой вечер.
- Миссис Крайтон,- подошёл к ней Эрик.- А вы тут какими судьбами?
- Ну не могла же я пропустить взлёт моего старого друга.
- Ну, взлёт, это слишком громко сказано.
- Почему? Я, конечно, не художница, но вижу, что душу океана отображать ты действительно научился в полной мере. Такой живой и дышащий шторм я наблюдала разве что с борта судна. Хотя почему-то не вижу среди твоих работ ни одной русалки или другого морского чуда.
- А зачем? Фантастов тут и без меня хватает. К тому же в моём исполнении русалку вряд ли кто узнает. Нет, я маринист, а не сюрреалист.
- Тоже верно.
- Ну а у вас как дела?
- Неплохо. Сейчас исследуем феномен аномальных зон в океане.
- Действительно, неплохо. Хотя, я слышал, в таких зонах корабли нередко пропадают. Не боитесь?
- Боязно, конечно, но пока, слава Богу, без происшествий.
- И как аномальное, наблюдается?
- Ещё бы. Недавно на одном пустынном берегу наблюдали даже НЛО.
- И к какому пришли выводу?
- К такому, что списать всё на «внеземные цивилизации» очень легко – и «летающие тарелки», и «зелёных человечков». А мы приходим к такому выводу, что вряд ли обитатели далёких звёзд, даже разумные, должны походить на людей. Нет, на нашей Земле хватает своих неведомых рас и народов. Знакомство с Мией меня в этом убедило.
- Кстати, вы её больше не видели?
- Нет. Хотя после возвращения с того «проклятого» берега один местный сказал, что нас точно стережёт морской ангел-хранитель.
- Скажите пожалуйста,- вкрадчиво заговорил Эрик,- а не нужен ли вам в группу художник, имеющий…некоторый опыт общения с душой океана?
- Странно, что ты об этом заговорил? – прищурилась учёная.- Неужели после общения с ней, тебе опостылела цивилизация? А может просто по «племяннице» своей соскучился?
- Ну…
- Честно говоря, мы все по ней скучаем. Джейсон до сих пор не нахвалится её мореходным искусством. Я даже не могу понять, он действительно забыл, кто она на деле, или просто притворяется. Так что если тебе удастся снова вызвать её на недельку, возражать никто не будет. Кроме того, мы подумываем вернуться на Труат. Он ведь тоже во многом является аномальной зоной. А религия труатенов, их магия и произведения искусства вообще уникальны. Может быть даже удастся договориться и выставить некоторые в музеях. Вот тут бы нам и художник не помешал. Я уж не говорю, что без согласия души океана, мы не поднимем эти экспонаты на поверхность.
- Что ж, от такого предложения трудно отказаться. Когда приступаем?
- Да вот как с выставкой закончишь, так и приходи.
- Море зовёт! – улыбнулся Эрик.
  И – это, правда, вполне мог быть обычный сквозняк – но над головами прокатился лёгкий, едва ощутимый порыв, принёсший запах моря, шелест волн и отдалённое мелодичное пение, как будто кто-то незримый тоже дал согласие.